Третья стадия

Глава 8

Сенат был как всегда строг и непреклонен.

Ранним утром за десять минут до объявленного приемного часа я прибыл на монорельсе на центральную станцию к Храму. Безобразный серый монолит стен все так же нависал над входом и все так же как раньше заставлял каждого гостя ощущать себя микроскопическим ничего не стоящим битом в сравнении с могуществом Сената. Я не поднял головы на монумент, венчающий плоскую стену, не взглянул на него снизу с восхищением. Я и так прекрасно знаю, как велик раскинувший руки в жесте объятий человек в мантии. Мне знакомо лицо, с которого ваяли лик образцового Сенатора. Мне довелось быть свидетелем того, как громоздили на крышу эту позолоченную статую.

За пару минут до начала заседания я уже стоял у порога, буравя стальные раздвигающиеся двери глазами. Эти господа не прощали опоздавших, хотя к их чести стоит отметить – всегда и сами являлись вовремя. Были они какой-то особой кастой со своими порядками и культурой. Любопытной даже с одной стороны, но настолько противной мне, что и лишней мысли о Сенаторах я у себя не держал.

И вот уже я стою в центре громадного круглого зала, на «арене», как мы в шутку называли это место. Двенадцать Сенаторов восседают по кругу за кафедрами. Самые крайние из них – выше меня на пять ступеней, центральный Сенатор – на уровне второго этажа. Я все же вынужден поднимать голову, чтобы смотреть ему в престарелое лицо. За их спинами сквозь узкие вертикальные стекла иглами вонзаются в зал утренние лучи солнца. Они освещают меня и слепят, когда я смотрю на Сенаторов. Но мои глаза быстро привыкают к свету, и микроскопическая механика слегка сужает зрачки.

- Джейкоб Аллен, полковник военно-воздушного флота и командующий базы Луна Гранта, - обращается ко мне левый самый младший по рангу служитель закона. – Сенат ознакомился с вашим посланием и на его основании принял решение вызвать Вас в Храм для окончательного прояснения всех возникающих вопросов. Если у Вас за это время появились какие-либо еще причины для созыва Сената, просим Вас огласить их.

- Глубокопочтенный Сенат, - мой голос отразился легким эхом от каменных далеких стен. – В своем письме я уже изложил все свои мысли и просьбы, касающиеся ситуации на Границе. Все, что мне удалось еще пронаблюдать за прошедшую неделю – это катастрофически низкая поставка дополнительных запчастей на Базы и нередкие задержки продовольствия. Я склонен полагать, что это может быть лишь чередой случайных совпадений, а никак не предумышленной операцией. Посему – все мои просьбы остаются прежними. А именно, в связи с обострившейся боевой обстановкой на границе Пятого сектора прошу выделить дополнительные средства на продовольствие, расходные материалы и топливо. Так же прошу разрешение на принятие дополнительного набора курсантов и соответственно прошу предоставить им все необходимое для прохождения дальнейшего обучения. На данном этапе ресурс Луна Гранты не рассчитан на курсантов свыше двухсот человек. Свободные инструктора западных Баз уже готовы перевестись в Пятый сектор и ждут лишь официальной подписи правительства. Но и это не все. Последнее – я прошу разрешения усилить защиту Пятого сектора и созвать совет представителей человечества и кваари для изменения линии границы и узаконенного перенесения ее вглубь южного полушария на основании официально подтвержденных диверсий и заключении моих Пилотов в плен.

Тишина сгустилась в зале, будто мои заявления были новы для Сенаторов. Их лица не дрогнули, но младшие обернулись на старших, дожидаясь их реакции. Я покорно ждал. Распрямив плечи и с достоинством приподняв голову.

- Вам должно быть известно, полковник, - подала голос сухая дама в возрасте, сидящая по правую руку от центрального, - что Сенат не дает разрешение на собрание представителей рас из-за единичных случаев. Мы рассматривали каждый из них и пришли к выводу, что все действия, совершенные нашими соседями - кваари, есть ответная реакция на ваши нарушения. Ваши пилоты первыми нарушали границу, а ваши грузовые танкеры вторгались...

- ...На выделенный под вырубку квадрат, госпожа Сенатор, - не выдержал я. - Во всех аппаратах сохранились записи с бортовых компьютеров и их пути следования можно проверить в любое время.

- Ваши пилоты, - холодно повысила голос дама, - выходили в стратосфере глубоко за границу. Что вы ищете там, полковник?

- Я искал там своих утерянных бойцов.

- Вероятно, успешно, - с недоверчивым прищуром ответила Сенатор.

- Не безрезультатно.

И снова зависла тяжелая пауза. Сенаторы уже не переглядывались, но теперь речь перехватил седовласый мужчина слева.

- Из всех ваших просьб, полковник, мы можем удовлетворить только одну. Сенат готов выделить дополнительное финансирование на починку оборудования и предоставить Луна Гранте право на усовершенствование имеющейся у вас техники. Мы направим распоряжение цеху. В остальном же мы вынуждены отказать в связи с тем, что считаем ваши опасения необоснованными. Активные действия со стороны кваари пока еще не подтверждены.

- Но, тем не менее, вы отдали приказ пешей разведке добыть информацию непосредственно из логова. Сенат никогда бы не стал рисковать таким образом, будь он уверен в безопасности обстановки. Посылать вооруженный отряд в сердце «добропорядочных соседей» - это нечто новое в дружественной человеческой политике.

- Это информация секретна и не должна распространяться во избежание паники со стороны населения, - железным тоном осек меня левый Сенатор.

- Значит, основания имеются, - заключил я и улыбнулся в глубине души.

- Повторяем, полковник, все, что Сенат может сделать для вас - это дать вам средства в небольшом объеме и модернизировать старые летательные аппараты. Вы можете открыть дополнительный набор курсантов под свою ответственность, но чем они будут полезны вам без техники? Ситуация в Полисах, как вам самому известно, финансово плачевная....

Кажется, в какой-то момент я перестал его слушать. Что мне до его оправданий. Зачем эти лживые слова и увиливания. Кто передо мной? Сборище трусов или хитрецы, укрывающие правду? Недостаточно средств... Нехватка материалов. Что еще можно придумать, чтобы просто не дать людям право почувствовать в себе силу раз и навсегда победить в этой войне?

- Человечество уже сейчас может дать кваари отпор, - я поднимаю опущенный взгляд на центрального Сенатора. Возможно, слишком резко. Его руки на кафедре дрогнули. - У нас достаточно Пилотов. Вам же стоит всего лишь расконсервировать Аврору.

Тишина в зале. Как я ее ненавижу.

- Ваша чрезмерная осведомленность ставит все более жирный крест на вашей карьере... полковник, - сухим голосом, будто с презрением выплюнув мое звание, впервые ответил мне центральный.

- Было бы лучше для вас, Джейкоб, назвать имя вашего информатора, - с хищной угрозой отозвалась дама справа.

- У меня нет информаторов, госпожа Сенатор, - незаметно сжав кулаки, отвечаю я. - К вашему сведению я имел неосторожность залетать тогда еще в открытую зону и стать свидетелем ее постройки.

- Полковник Аллен, Сенат принял свое решение, - громко огласил центральный, пресекая дальнейшие разглагольствования. - Совет для пересмотра границы собираться не будет. Зато вам будет выделено финансирование и аппаратура для модернизации. Так же, как наиболее горячая точка, Луна Гранта получит экспериментальную партию новых моделей летательных аппаратов. Вам будет, чем заняться в ближайшее время, Джейкоб. Но если до Сената дойдут новости от сторонних лиц о проекте «Аврора» либо о разведке - мы будем знать, в чью сторону обратить свой взор. Вы устаете, полковник. Сенат в любой момент готов предоставить вам отдых.

Что-то оборвалось в глубине души. Упало на дно и разбилось. Вероятно, это были остатки эмоций. Сволочи. Трусливые лжецы и сволочи.

- Благодарю, - голос сухой, словно не мой. Поклон головы. Отблески солнца скользнули по моим форменным знакам и отрезвили сознание. - Сенат как всегда щедр и заботлив.

- Вы свободны, полковник, - подал голос самый младший из служителей закона.

И я вышел из зала, не задержавшись.

Файл_05.

(38 лет назад)

Из воспоминаний. Заселение.

Ремень безопасности скрипит, когда я натягиваю его и подгоняю под свой размер.

- Тебе не обязательно лететь туда самому, Джейк, - говорит мне Стив, наматывая на руку большой пучок кабеля. - Сгоняй «птичку», не высовывайся.

Я равнодушно рывком затягиваю второй ремень и затем неспешно спускаюсь с крыла самолета на пол ангара. Моя «птичка», мой родной корабль выжидающе стоит перед створками наружу, призывно раскрыв кабину. Старый, очень старый самолет даже по нашим меркам. Залатанный листами металла, переваренный несколько раз во швах он все еще может летать и способен выходить на поверхность один, под нашим чутким контролем. Но сегодня я лечу на нем во плоти. Так я решил. Я хочу еще раз своими глазами увидеть новую землю и наших гостей.

- В общем, как знаешь, я предупреждал, - пожимает плечами Стив и уносит под мышкой заклеенный синей изолентой ноутбук, с помощью которого помог мне перенастроить самолет.

- Держи. На сохранность, - я снимаю с головы свою старую любимую кепку и вручаю ее товарищу.

После чего застегиваю молнию на комбинезоне, закручиваю неторопливо рукава и опускаю воротник, разминая шею. Наши мелочи, ставшие ритуалом. Нашей маркой. Привычным жестом откидываю рукой волосы со лба. Затем ставлю ногу на лестницу, ведущую к кабине. Всегда правую - это уже примета. Так же как мы никогда не забираемся на помост оператора беспилотника с левой ноги. Кругом ритуалы и приметы, а уж мы, люди старого поколения - вдвойне суеверны.

Я забираюсь в кабину и накидываю на плечи ремни безопасности. Идеально. Тело уже ощущает себя частью огромной техники, но это еще не все. Что начнется, когда я подключусь к ней...

- Удачи! - козырнул снизу Стив.

Я ответил нашим фирменным победным знаком и закрыл стеклянный колпак кабины.

Включаю тумблеры запуска системы, даю давление на подачу топлива. Машина отзывается мягким сытым гулом и мелкой дрожью. Она уже зовет меня. Я чувствую самолет как живой, и мне кажется, что будь он таковым - как резвый конь, нетерпеливо бил бы сейчас копытом.

Я снимаю стояночный тормоз и кладу руки на штурвал. По моим пальцам мгновенно пробегает ток, проходит сквозь тело, ныряет к затылку и возвращается по коже. Приборная панель сию секунду вспыхивает всеми лампочками, и самолет начинает выть перед стартом.

Вдох, выдох, мысленный позыв и сопла вспыхивают синим пламенем, а машина припадает вперед. Я вручную отпускаю тормоз и даю ей полный ход. Меня долгожданно вдавливает в сидение, и я отдаюсь машине, сливаюсь с ней окончательно. Мимо меня проносятся огни выходного туннеля. Все быстрее и быстрее сливаются в смазанные штрихи. Скорость продолжает увеличиваться, огни уже растянулись сплошной полосой. Одно неверное движение штурвала – и я ведь даже не успею осознать, что случилось. Мой самолет просто разотрет по стенам в пыль. Но именно за это я люблю такой взлет. За напряжение. За гладкие, как рельсы, полосы ламп. За сопутствующую дрожь, предвкушение и звук. Гул оглушительно нарастает и вдруг... хлопок и блаженная тишина. Надо мной разворачивается черное от туч смоляное небо, а снизу расстилается уже знакомый погибший расплавленный город.

Самолет умиротворенно гудит соплами, скользя над скелетом небоскребов. А я смотрю вперед, выискивая наших «друзей». Они обещали начать работу над планетой, и я вызвался их проверить.

И вот на границе города я нашел их. Вернее - мне привиделось неестественное движение поверхности. Будто земля вспухала и бурлила как бегущий девятый вал.

Легкое движение пальца - и самолет резво завалился набок и свернул в нужном направлении. Я всматриваюсь вперед, подключаюсь глазами к внешним камерам и не верю своему восприятию. Мысленно переключаюсь на визоры. Проверяю. Обратно на камеры... А мой самолет подлетает все ближе.

Как жаль, я никогда не забуду этого. Реальность в один миг стала для меня омерзительным ужасом.

Цепью по земле от бывшего леса к городу ползли и изрыгали нечто под хвост жуткие аморфные существа. Блестящий тонкий слой слизи оставался за ними, а сами существа подгребали сухую землю под себя большими жвалами. И вся эта цепь бурлила, шевелилась и не минуя никаких препятствий двигалась к городу. Камни за ними таяли, скелеты автомобилей растворялись в пар. Существа жрали все подряд и именно в этот момент меня охватило тяжкое чувство безвыходности нашей ситуации. Я просто облетал кругом эту цепь, не снижаясь, и понимал, что сила, способная растворять мусор и каменную кору земли - просто не может быть мирным союзником. Более того - существа, пожирающие нашу, мою планету не могут быть «друзьями». Это мог быть единственный способ вернуть былой расцвет Земле, но я слишком люблю свою планету, чтобы простить это. И я не прощу. Я не буду верить в их благие намерения до последнего. Никогда. Просто уже за то, что они скрыли от нас свой способ. За то, что жрали нашу Землю как черви, пока где-то далеко другие распыляли споры на прогнившую почву.

Неделя прошла, как Майриса выписали из больницы, откормили, напичкали витаминами и отправили на продолжение учебы. Сказать, что было легко - значило глубоко соврать. Восстанавливать свои знания было не просто. А догонять ровесников - тем более. Все же Майрис потерял без малого месяц. За это время его сокурсники успели налетать немалое количество часов, освоить теорию по эксплуатации самолетов и уже получили допуска на многогабаритные аппараты. А Майрис? А он до сих пор так и оставался в хвосте, с трудом сажая малый истребитель, и в свободное от обучения и сна время засиживаясь за горой учебников и симулятором. Благо Грэй предоставил ему по дружбе неограниченный доступ к аппарату. Инопланетянин был бы и рад сам поднатаскать Майриса, но был загружен новыми курсантами.

В общем вот так Майрис и остался практически на самообразовании. Теория давалась легче практики, но она, к сожалению, не объясняла, как поднимать в небо что-то более тяжелое и боевое. Нужно было практиковаться, а на практику должен был быть допуск. А допуск давали только при наличии определенного количества часов налета, которых у Майриса просто не хватало. Получался замкнутый круг. А ведь через пару месяцев обещался быть промежуточный зачет, а через три - выпускной экзамен.

В какой-то момент Майрис уже смирился с тем, что он не получит свою долгожданную вымученную классификацию. Смирился с тем, что ему придется вернуться в Полис ни с чем. Без денег, без документа и даже без столь ценных в современном мире знакомств. Все его друзья сокурсники погибли, а репутация первого вернувшегося из плена - как показала практика - бестолковая. Наоборот даже его стали сторониться как прокаженного. Новые соседи по комнате были хоть и общительные ребята, но тянуть отставшего курсанта не могли. Пытались сначала, но не смогли. То ли понимания проблемы им не хватало, то ли у Майриса должного желания.

После того, как Майрис завалил промежуточный тест, Грэй всерьез решил, что парню необходим новый куратор, который будет возиться с ним и подтягивать нужное. Сам он по причине занятости не мог ежедневно вести над парнем надзор, а потому подал запрос выше. Ответа не приходило долго. Ни один даже недавно окончивший курс молодой Пилот не хотел подработать у Майриса куратором. Кто-то знал парня лично и считал бесполезным возиться, другие опять же обходили стороной. Были и третьи, согласные, но сами занятые по горло работой. Однажды даже Янкинс вспомнил старого бойца и поинтересовался у инопланетянина, как же он еще сам не свалил из академии. На что Грэй по-человечески скорчил растерянную гримасу и пожал плечами.

Так и оставался Майрис без куратора еще около месяца пока однажды Грэй не ворвался в комнату к парням и не растолкал Майриса за полчаса до положенного подъема.

- Подъем! Сегодня сдаешь контрольный полет со своим новым куратором, - проскрипел над ухом безэмоциональный переводчик.

- Куда? Грэй, такая рань! Пойду я заниматься, никуда не денусь.

На шум проснулись и заворчали соседи по комнате.

- Ты хоть понял, что я сказал? Совсем растащило? Тебе, олух, инструктора нашли. Встал немедленно и бегом марш!

Скрипя громче несмазанной тачки, Майрис рывком поднял себя с кровати и принялся собираться. Приобретенные привычки сделали свое дело, и уже через две минуты парень вылетел за порог комнаты в полной готовности и поспешил за Грэем.

Вопреки ожиданиям Майриса инопланетянин потащил его вовсе не в класс наземной подготовки, а сразу на взлетную полосу.

- Так сразу? Без подготовки, теории и знакомства? – засомневался Майрис.

- А что тебе? Много надо? Подготовит на месте. Проинструктирует тоже.

- Неужели кто-то из местных согласился? – прибодрился парень.

- Нет. Не местный.

- Печально…

Учебный двухместный бомбардировщик стоял готовым на взлетной площадке. Двигатели бархатно гудели холостыми выхлопами, техники отсоединяли топливный шланг, а второй пилот, назначенный куратором, ковырялся в электронной панели под крылом самолета. Неприметный серый балахонистый комбинезон, легкая обувь, серая кепка, засунутая под погон, и пушистый хвост светло каштановых волнистых волос.

Майрис подумал, что глаза обманывают его.

- Что, студент, не устал быть двоечником? – закрывая крышку панели и оборачиваясь, спросил куратор.

Молодое лицо здорового и счастливого человека. Гладко выбритый подбородок, глаза с ироничной смешинкой. Такой новый, но такой знакомый вид.

- Дэниел!

- И тебе не болеть, - хохоча вслед за Майрисом, Пилот обнял друга и похлопал его по спине.

- Ты как тут оказался?

- Попросил о переводе на Луна Гранту. Все просто.

- Зачем?!

- А ты, стрелок, как думаешь? Слухи о том, что кому-то на Базе не хватает кураторов далеко ушли. Скажи спасибо Грэю. Когда он уже совсем отчаялся, то решил найти меня.

Инопланетянин гордо распушил и сложил хохолки на голове и приосанился.

- Я решил, что двум одиночкам будет проще.

- Хочешь сказать, Дэн, что и у тебя потом возникли проблемы с коллегами? – изумился Майрис.

- Отставим этот вопрос, - отмахнулся Пилот. – Забирайся лучше быстрей в кабину, пока нас не принудили освободить взлетку.

- А разве… - запнулся Майрис, бегом поднимаясь по приставной лестнице в самолет, - разве ты можешь быть уже куратором?

- Я же уже целый Пилот больше как два года, - ответил вслед Дэниел, а затем закончил тихо себе под нос, - вот и узнаем какой из меня может быть инструктор.

Привычно загудели разгоняемые двигатели, самолет задрожал мелкой дрожью.

- Ну что, колеса в воздух. Работаем по инструкции, - сел в соседнее кресло Дэниел, включил полную подачу топлива и воздуха к двигателям, и накинул на плечи ремни.

- Есть, командир! – бойко козырнул с кресла первого пилота Майрис и положил напряженные руки на штурвал.

- Поднимаешь птичку, я страхую, говорю что не так и запоминаю.

- Ясно!

- Начали!

Короткий разгон, сильная тяга и резкий отрыв от земли. Мягко прошипели втягиваемые шасси, и самолет пошел ровно, словно по льду. Это был не шустрый одноместный перехватчик, который обязан был отзываться на малейшую мысль, а размеренный задумчивый бомбардировщик.

- Да ты, никак, успехи делаешь! - похвалил Дэниел, страхуя штурвал.

- Самое сложное для меня - маневры, - пояснил Майрис, кивая на тренировочное ущелье, нашпигованное старыми каркасами, арматурой и прочим большим строительным мусором, создававшим своеобразную полосу препятствий.

- Ну тогда курс туда. Устроим принудительное обучение! - как показалось парню, злорадно улыбнулся Дэниел.

И с того дня для Майриса начался настоящий ад. Вернее, так считал сам парень. А его новый куратор и старый друг считал наступившую пору всего лишь полезным развлечением. Дэниел гонял Майриса почти постоянно. До изнеможения, до засыпания за планшетом с учебным материалом, до гудящей от напряжения головы после симулятора. Парень иногда даже подозревал, что куратор намерен приготовить из него минимум Пилота высшего класса, а максимум живого робота. О чем иногда в промежутках не забывал намекать Дэниелу.

- Все твои проблемы именно от того, что ты считаешь себя бездумным дополнением к машине, - назидательно объяснял Пилот.

- Не бездумным, - ворчал Майрис.

- Но дополнением. Видишь ли, когда ты перестанешь так думать и начнешь, наконец, ощущать себя единым целым с самолетом, то тогда добьешься успехов. Ты слишком зажат.

- Я полностью контролирую процесс.

- А надо не контролировать, надо участвовать!

- Это как?

После учебного насыщенного дня, после тренировок и отработки маневров на тренажерах, Дэниел с Майрисом полюбили заседать в маленьком кафе, на территории Базы. Кафе не носило даже названия и было весьма скромным заведением с десятком столиков, в котором обычно не принято было задерживаться. Курсантам, как правило, отдыхать долго не полагалось, а бывалые Пилоты предпочитали выбираться в бар «Прогноз погоды» за стенами Базы.

Дэниел же полюбил кафе с первого своего посещения и водил сюда Майриса в конце почти каждого дня, откармливая сладким и настаивая на восполнении сил.

- Есть разница между контролем и участием в процессе. Когда ты лишь контролируешь ситуацию, ты не полностью погружен в действо. Не испытываешь должных эмоций, не чувствуешь нужного страха. Не сливаешься с машиной, - Дэниел сделал глоток своего кофе. Как всегда, это был капучино. Как и везде - синтетический. – Тебе надо познать технику как вторую кожу. Чтобы ты боялся за эту шкуру, как за свою собственную. Чтобы даже оцарапать ее тебе было боязно.

- А если я наоборот не хочу так трястись? – нахмурился Майрис, согревая ладони о кружку с чаем. При всей доступной гамме искусственных вкусов парень все же предпочитал натуральный, хоть и странный на вкус травяной отвар, унаследовавший историческое название «чай».

- Тогда ты вечно будешь «лятать» как дерганый робот.

Поставив кружку, Дэниел широко распахнул замершие глаза и изобразил пару нелепых движений руками. Майрис опустил глаза к чаю и проигнорировал гримасу.

- Просто отдайся сначала машине, и почувствуй ее, - вновь серьезным тоном продолжил Дэниел. – Чем тебя это так смущает, не понимаю. Ты же прекрасный стрелок. Разве ты не испытываешь то же чувство с оружием?

- Это несколько иное, - уклончиво ответил Майрис. – Когда ты держишь оружие, то оно становится продолжением тебя, ты его видишь, оно небольшое. Остальное, что тебе нужно – просто выучка крепко и уверенно его держать, чтобы позволить своей руке направиться в нужном направлении. А с пилотированием иначе. Будто не сам управляешь машиной, а она тобой.

- Глупый ты, - заключил Дэниел, допивая кофе. – Она ведь даже не твой «зверь», а ты не «наездник». Она – твой костюм.

- И он слишком велик.

- А ведь ты даже подключаешься к нему поверхностно. Нашему с тобой поколению оставили лишь малую часть тех возможностей, какие были у людей раньше. Это же проще простого! Что стоит сесть в кресло и надеть шлем, который читает твои мысли.

- А не что? – насторожился Майрис.

- А не подключаться наживую каждым нервом к датчикам и сенсорам, - глядя в пространство, печально ответил Дэниел. – Вот это – страшно. Но одновременно – неописуемо восхитительно.

Майрис с подозрением смотрел на Дэниела и очень живо представил себе, как оно, каждым нервом ощущать машину, каждой жилой вести управление, а глаза видят не экран, а сетку напрямую с радаров. Провода в вены, датчики под кожей, оголенные нервы. Каринка получилась пугающей и кровавой, так что парня даже передернуло.

- Хорошо, что мы живем в век современных технологий, а не раньше.

- Как знать, что мы скажем потом, когда технологии вновь обновятся, - протянул Дэниел, вставая из-за столика и оставляя на нем оплату.

Выпускные экзамены растянулись в академии на две недели. Поздняя зима, наконец, опомнилась и окутала землю мягким холодком с непроглядным белым небом и редким слабым снежком. Давно уже люди не помнили, что такое снежные сугробы и метели. Не знали, каково – это кутаться от холода в теплые пуховики. Настоящая зима, по слухам, еще оставалась далеко на полюсах, но туда наведывались лишь немногочисленные экспедиции.

В мягком, испорченном вмешательством кваари, климате дороги и тротуары никогда не покрывались ледяной коркой, а жители одевались лишь в более плотные непродуваемые куртки. Единственное, что однозначно определяло смену сезона – было небо. Почти всегда закрытое молочно-белыми тучами.

- И как же там летается? – глядя на низкую облачность, спросил Майрис.

Как назло первые в году холода выпали на его зачетную неделю.

- Как-как – буркнул Дэниел, поежившись и подняв меховой воротник куртки. – Как обычно. Ты же по приборам летишь, а не по виду из окна.

- Но все же тучи.

- Подумаешь тучи. Видимость на пару километров меньше обычного.

- Так это же опасно.

- Жить вообще опасно…

Долгожданные зачеты начались с «земли» и проверки теоретической подготовки. Был у курсантов и день сдачи базовых тестов, включающих вопросы об общем устройстве современной техники. И день экзаменов по навигации и артиллерии. За все каждому курсанту начислялись баллы и вносились в общую базу, по результатам которой курсант, сдавший зачет, направлялся в наиболее подходящий род войск.

На пятый день были стрельбы, и Майрис получил от экзамена настоящее удовольствие. Тут он чувствовал себя в своей тарелке и мог не беспокоиться за результат.

После дня отдыха начались зачеты на точность управления и высший пилотаж. О симуляторах не было и речи. С тех пор как курсантов во время обучения пересаживали на настоящую технику – про наземную подготовку забывали. И, как и ожидалось, этот зачет затянулся надолго. На отдельной площадке, в стороне от основного аэродрома, комиссия с земли оценивала полный комплекс фигур и виражей, которые выполняли перед ними в небе выпускники. Естественно, в небо позволяли подниматься только по одному. И хотя комиссия пыталась максимально ускорить процесс и разрешать взлет второго сразу после окончания выполнения комплекса первым курсантом, продвигалось все медленно.

Майрис сдавал свой зачет ближе к концу дня и заметно измаялся ожиданием. Лишних зрителей на выезд на площадку брать запретили, а потому пожаловаться Дэниелу на всю тягомотину парень не мог. Еще с утра он был даже уверен в своем успехе. Недаром Дэн до тошноты натаскал его на одноместный самолет. Виражей Майрис на такой машине больше не боялся, а взлет и посадку комиссия не оценивает. Лишь бы траффик соблюдал и не подрезал дорогу следующему курсанту. А то за такое могли сразу записать незачет.

И все же, сколько Дэниел не учил, как нужно сливаться с самолетом, сколько не приводил аналогий, Майрис выполнил весь комплекс фигур по-своему. Он «оседлал» самолет и вел его как большой, тяжелый транспорт, выпущенный на волю в небо. Истребитель не был для него пушинкой, не был крылатым костюмом, но все же парень справился. Не без огрехов, конечно. Где-то вывел штурвал слишком рано, где-то недокрутил бочку. Но в целом зачет сдал. Не хуже и не лучше большинства.

- А как же ему быть на «войне»? – меланхолично спросил Грэй, косясь на окно, откуда виднелось «любимое» всеми Пилотами ущелье с препятствиями. Именно там должен был проходить финальный экзамен.

- Что-нибудь придумаем, - дуя на вилку с куском котлеты, ответил Дэниел.

- Пойдешь с ним вторым номером? – догадался инопланетянин.

- Ну да, это же не запрещается. Главное результат.

- Но ты уже Пилот, а не его сокурсник…

- А найди мне попробуй в правилах такой запрет, - хитро улыбнулся Дэниел.

Грэй почесал нос на переносице и задумчиво скривил лицом.

- Вот то-то и оно, - протянул Пилот. – На деле никогда не важно, как идеально ты крутишь бочку. Главное, как эффективна работа твоей команды.

Утро самого ответственного дня зачетной недели началось со снегопада.

- Чудеса погодных условий. Лучше бы так было вчера.

Хмурый на вид Майрис был сперва бледен от неприятно затаившегося страха, потом зелен, от предчувствия проблем.

- Как-то нет у меня желания летать там сегодня в такую погоду…

Курсантов и команду техников везли на трех больших автобусах в сторону ущелья. Именно там, на самом отшибе Базы располагался небольшой ангар, в котором ждали своего часа побитые самолеты, которые и образцами было назвать иногда страшно. Всю малопригодную летающую технику сгоняли сюда, доживать последние сезоны до финальной поломки или отказа. Новые самолеты отправлять на полосу препятствий руководству было просто жаль. Зачем портить хорошие машины, когда почти каждый раз после полетов то на брюхе прибавится царапина, то гидравлика захромает. Курсанты – народ, как правило, нервный, и, сдавая «войну» в ущелье, часто не жалели казенную технику. А порой даже и откровенно били об скалы. Нет, успевали спасаться при этом все – что в самолетах работало отменно, так это система катапультирования – но при таком раскладе все самолеты жили недолго.

- Да ладно, хорошая погода. Прохладно, - щелчком пальца Дэниел отправил за окно автобуса сигаретный бычок.

- Видимость плохая. Еще и взлетку небось приморозит.

- Называй вещи своими именами. Тебе страшно.

- Это последний экзамен.

- Радуйся!

- Я выжить хочу!

- А, то есть сдашь ты его или нет, тебе уже не важно?

Майрис уже давно запомнил, что переспорить Дэниела невозможно и потому отвернулся, а Пилот достал новую сигарету.

Ехавшая позади колонны карета скорой помощи еще больше сгущала краски.

Боялись этого испытания все курсанты. Летали по ущелью несколько раз, пробовали работу в парах, но все равно боялись. Пока ехали автобусы, Дэниел все смотрел по сторонам и отмечал будущие команды. Вот сидят сокурсники, там другие. А вон впереди бодро беседует курсант с молодым Пилотом. Оба похожи. Возможно, братья. За ними снова сокурсники, через три сидения – снова парочка с уже одним бывалым Пилотом. Все знали лазейку в экзаменационных правилах по этому вылету. И кто имел возможность - привлекал на помощь старших. Комиссия закрывала на это глаза и только лишь в случае явных бездействий испытуемого снимала драгоценные баллы. Хотя как можно бездействовать в таком экзамене, Дэниел понятия не имел. На то он и командный.

- …Результаты ваших полетов будут оцениваться с камер, развешанных по всему ущелью, а так же с датчиков и радаров наружного наблюдения ваших самолетов. Все записи будут отправлены в Центр и внимательно изучены. Результаты экзамена будут озвучены через два дня, - нудным голосом объяснял порядок проведения испытаний член комиссии.

- А теперь пусть один человек из каждой команды вытянет свой номер по жребию.

И когда Майрис вытянул карточку с цифрой «15» он тяжело вздохнул и снова приуныл.

- Зато полюбуемся побольше на других чудаков, - звонко хлопнул парня по плечу Дэниел и уселся на скамью рядом.

- Тебе лишь бы над другими смеяться.

- Неправда. Я набираюсь опыта на чужих ошибках.

- Говорят, свои запоминаются лучше, - язвительно отметил Майрис.

- А у меня память хорошая.

Понять, что и Дэниел тоже нервничал перед испытанием, можно было только по тому, как часто он брался закуривать. Эта вредная привычка изрядно раздражала Майриса, но он молчал, лишь недовольно отмахиваясь от дыма и косясь на пачку дорогих сигарет, которые Пилот небрежно раскуривал как стандартный в академии «Перекур».

Когда пятнадцатый взлет позвали на старт, Майрис был уже как заведенный.

- …Нет, ты же помнишь! Спираль. Спираль! Ее так никто и не сдал. Все пропускали кто один удар, кто больше. Но пропускали.

- Ну и что. Удары то маркером. Чего бояться, - спокойно шел к кораблю Дэниел.

- А руины? Да я не разверну там эту баржу на сто восемьдесят!

- Я скажу, когда разворачивать.

- А «рой» в облаках? Ты сам говорил, что быстро наводиться не умеешь.

- Придется…

- Но как?!

- Лезь в кабину! – раздраженно рявкнул на Майриса Дэниел и громыхнул за собой дверью.

Майрис мышью юркнул на кресло основного пилота.

- Куда полез? А ну вон! – все еще приказным тоном шугнул Дэниел.

- Ну как же.. это.. ну ведь!

- Вон пошел на место наводчика, - палец Пилота уперся в тесной кабине во второе кресло. – Стрелок фигов. Захочешь порулить – у тебя есть чем. Но в остальное время будешь отстреливать мишени. Ясно?

- Так ведь не положено, - пискнул то ли в надежде, то ли от растерянности Майрис.

- Нигде строго не указано. Кыш.

И Майрис быстро перескочил на кресло второго номера за дублирующий штурвал и панель бортстрелка.

«Борт 0.3, взлет Пятнадцатый, вам разрешен подъем», - услужливо озвучил оператор по связи с самолетом.

- Борт 0.3, принял. Взлетаем, - эхом ответил Дэниел мысленным сигналом через подключенный к шлему передатчик.

«Майрис? Связь?»

«Есть связь», - по привычке кивнул парень, выводя необходимые настройки для взлета.

Зачем говорить вслух? Зачем перекрикивать рев двигателей, когда есть шлем, один чип в голове у каждого и централизованный канал связи на самолет? Зачем совершать много лишних движений, если можно передать компьютеру всю пачку необходимых параметров. Зачем излишне стараться, когда можно включить автоматику и дать машине команду на взлет лишь страхуя штурвал руками. Майрис невольно косился на Дэниела и не переставал удивляться, с какой легкостью тот отдает себя в распоряжение компьютеру и растворяется в нем. Почти погружается в электронный мир, лишь частью сознания контролируя внешнюю среду и пожирая глазами смотровые мониторы.

Когда самолет оторвался от земли, Майрис положил руки на штурвал, закрыл глаза, сосредоточился и приказал компьютеру вывести сетку с прицелом на монитор. После чего открыл глаза, убедился, что маркер прицела следит за его взглядом и на время расслабился. У них была минута, чтобы долететь до начала ущелья.

А после нее – начался зачет.

Рывок, Дэниел слегка отклонился, самолет вильнул вправо и проскочил под нависающей скалой. Где-то рядом должна была стоять турель… Бойкий сигнал, как толчок, ударил Майриса в сознание и он скорее инстинктивно, чем обдуманно выстрелил в показавшуюся из-за поворота пушку.

«Я хотел проверить, насколько быстро ты реагируешь», - объяснил свой резкий посыл сигнала Дэниел.

«Доволен?»

«Удовлетворен».

Самолет летел с огромной скоростью, но Майрису казалось, что они ползут как дирижабль. Еще несколько раз по пути он отстреливался от турелей. Дважды опередил Дэниела и «снял» мишени раньше, чем тот их заметил.

«Вон тот сложный поворот!» - вскрикнул мысленно Майрис.

«Неприятный немного, - поправил его Дэниел. – Держись».

Пилот резко сбавил газ и включил боковую тягу на полную. Нос самолета задрался вверх, хвост повело по инерции. Еще мгновение и он мог зацепить бортом за выступающий край скалы. Не думая особо, что делает, Майрис в миг развернул сигнальный пульсар назад и выстрелил самолету под хвост. С такого близкого расстояния почти безобидный тепловой удар мощно ударил в скалу и расколол ее хрупкий край, давая место самолету для маневра. И снова тяга возросла, вдавила в кресло и прижала голову в шлеме к спинке. Машина с низким гулом вынырнула над ущельем.

«Сам придумал?» - спросил Дэниел, выводя самолет на прямую.

«Нет, где-то видел».

«Молодец».

«Не хотел штрафных очков».

Они подлетали к руинам. Какие катаклизмы заставили скалы смешаться с остатками цивилизации таким образом – оставалось только гадать и ужасаться. Погребенные под завалами в кольце отвесных скал, вырастали из земли металлические балки бывшего завода. А может быть, секретного объекта. Возможно, что даже простого города. Некому было гадать над тайнами руин, их просто использовали.

«Ден? Обязательно идти по флажкам?» - тревожно подумал Майрис.

« Да!»

«И под тем башенным краном?»

«Именно!»

«Сбавь скорость!»

«И не подумаю!»

Взвизгнула промелькнувшая сбоку бетонная арка какого-то здания. Хлопками проносились снизу плоские крыши. Дэниел разгонял самолет все быстрее. Потайные турели просто не успевали поворачиваться и стрелять вслед.

«Дэн!»

«Ты даже не представляешь, на что эта птичка еще способна...»

Дверь спрятанного ангара распахнулась, и из нее высыпало три мелких робота.

«Майрис?» - спокойно и даже буднично прозвучал вопрос.

Вместо ответа Майрис развернул самолетное орудие и принялся отстреливать маркерами роботов. Но тут-то он и не учел, что башенный кран приближался…

Кульбиту тяжелого бомбардировщика мог бы позавидовать даже самый легкий разведывательный флаэр. То была не просто бочка с выворачиванием носа корабля в сторону. Это был самый настоящий дрифт с разворотом в воздухе. И если ширококрылый самолет не мог просочиться в щель под краном носом вперед, то, как Дэниел разумно рассудил, он сможет влететь в нее боком. В результате чего Майриса сперва прижало к стенке, затем к креслу, потом он понял, что видит роботов перед кораблем (а ведь еще миг назад они были в хвосте!), и только после этого его ремни на кресле затрещали и впились в плечи.

- Май, ты же хотел сдать этот экзамен? – от восторга прокричал вслух Дэниел.

- Дэн, ты псих! – думая, что это поможет, Майрис со всей дури уперся руками в потолок кабины.

- Готовься к «спирали» и «рою»! Повальсируем….

- …Это было не допустимо! Как только мозгов хватило! Здесь! На МОЕЙ Базе!

Вот уже пять минут как за закрытой дверью кабинета доносился разъяренный голос Командира. Грэй нервно мерил шагами коридор, кусал перчатку и вздрагивал, когда голос Джейкоба срывался с новой силой.

- Ладно бы себя угробили! Дураков не жалко, но заманить «рой» ботов к поселку… Это вы несомненно от большого ума выдумали! Прям гении, вашу мать!

- Сэр, приносим извинения… – попытался вставить Дэниел, но на него тут же обрушился новый поток командирского гнева.

- На кой черт мне ваши извинения?! Когда бытовой экзамен превращается в хрен пойми что! В войнушку поиграть захотелось? Рыцарями неба побыть? Или перед другими хвост распушить? Велико дело, понты кинуть. Да только другие из-за вас чуть не пострадали. А про испытательный полигон с разбитыми вдрызг ботами я вообще молчу! Кто будет все восстанавливать? Вы?

В принципе гневался Командир на бестолковых «героев неба» не долго. В какой-то степени он даже ими гордился. Разум подсказывал, что такие лихачи нередко полезны на войне. Но поругать молодняк, чтоб не зазнавался, считал делом обязательным и личным. Во-первых, выговор от командира они снесут тяжелее, чем от приемной комиссии, во-вторых, было у Командира желание запомнить выделившуюся пару.

- Прежде всего, вы должны соблюдать безопасность, а уж потом заботиться о скорости выполнения поставленной задачи. Если вы это не уясните себе раз и навсегда, то могут случиться куда большие проблемы!

- Но все было под контролем, господин полковник, - опуская взгляд, осторожно вклинился Майрис.

- На этот раз – может! – хлопнул ладонью по столу Джейкоб. – В следующий раз – не знаю!

Проштрафившимся Пилотам (а Джейкоб уже для себя решил, что так и быть позволит шустрому курсанту получить заслуженное звание) не было позволено сесть и не было дано команды «вольно». Поэтому оба стояли, вытянувшись в струнку, и только отводили глаза. Командир же нависал над столом, оперевшись в него руками, и даже в такой позе значительно «давил» на парней.

«Пожалуй, с них хватит. А то один уже белее стен».

Командир грозно окинул обоих взглядом. Никто из парней больше не решался нарушить тишину. Как говорится, во избежание...

- За ваши выкрутасы я распоряжусь, чтобы комиссия начислила вам, курсант Рэдсон, штрафные баллы, - понизив тон, почти спокойно заявил Джейкоб. – Надейтесь, чтобы оставшихся вам хватило до получения звания Пилота.

Майрис сглотнул пересохшим горлом.

- А теперь выметайтесь из кабинета и не попадайтесь мне на глаза!

В подтверждении командирских слов, лежащий в углу черный пес грозно зарычал и гавкнул. Молодых пилотов как ветром сдуло, а Джейкоб уставшее рухнул в свое кресло. Словно только этого и ожидая, черный пес поднялся со своего места, подошел к хозяину и, сверкнув желтыми глазами, положил большую голову на колени.

А буквально через минуту в кабинет Джейкоба заглянул Грэй.

- Заходи, - не дожидаясь вопроса, позвал он.

- Громко ты их. Весь этаж напугал, - покачал головой инопланетянин и уселся напротив в кресло.

- А нечего бардак разводить.

- Они хотели как лучше…

- О да, у них получилось.

- И что ты намерен делать? – вольность, с которой Грэй обращался к Командиру можно было свести на свойство переводчика, но при желании инопланетянин мог сымитировать и вежливый тон.

- Как минимум не давать им распуститься, – жестко ответил Джейкоб.

- Такой молодой, но такой старый Джейк, - покачал головой Грэй.

Тон инопланетянина заставил Командира насторожиться.

- Но признайся, ты же доволен ими, - улыбнулся в милом оскале Грэй.

- Немного, но я не завидую их будущему.

- Отчего же?

Инопланетянин застыл, ожидая очевидного для себя ответа, а Джейкоб не торопился, гладя черного пса по голове. Воспоминания... Слишком много воспоминаний до сих пор ютилось в сознании командира, и часть из них сейчас готова была снова всплыть на поверхность. Джейкоб улыбнулся им как старым знакомым, которых не видел долгие годы. Черты его лица разгладились, и глубокие хмурые морщины на лбу распрямились. Грэй терпеливо ждал, не прерывая командира и давая ему время на ностальгию о прошлом. Казалось, даже он сам, с каким-то отцовско-родственным чувством любовался впервые за долгое время улыбнувшимся командиром. Их успела связать долгая история, и Грэй не понаслышке знал, как редко на Джейкоба накатывали минуты счастья и такого непосредственного спокойствия. Инопланетянин застыл расслабленной статуей, не спуская преданных глаз с командира, но когда молчание, казалось, уже слишком затянулось, Джейкоб вздохнул и прервал тишину едва слышным голосом:

- Они слишком знакомо идут по моему старому пути.