Третья стадия

Глава 13

- Подъем, шпана, к вам посетитель.

Отсек изоляции, или в простонародье, обезьянник, находился на нулевом этаже административного корпуса и выглядел довольно прилично. Само наличие этого места на Базе у кого-то могло вызвать возмущение и всплеск антигуманного настроения. Но практика показывала, что обезьянник большее время пустовал, и случаи, когда в него сажали людей, а уж тем более обитателей Базы, можно было пересчитать по пальцам. Наиболее частыми гостями отсека изоляции были пленные чужие, но и эти времена давно прошли, потому что по общему мнению было решено – допрашивать кваари бесполезно. А чтобы их изучать и проводить опыты, объект должен был находиться на территории медцентра. На том и остановились.

Майрис с Дэниелом по привычке встали с лавочки, готовые к встрече любого гостя. Грэй остался восседать в углу, уныло скорчившись, и не подавать признаков заинтересованности.

Металлическая решетка в общем коридоре звякнула замками и открылась. По коридору пронеслись шаги нескольких человек. И уже вскоре к зарешеченной камере подошел мрачный охранник и уже знакомая парням женщина, сегодня одетая в строгую серую рубашку мужского покроя и светлые брюки. Невысокие каблуки ее туфель слабо цокали по полу.

- Оставите нас? – обратилась она к охраннику, и тот, не отвечая, кивнул и ушел обратно к двери.

- Миледи, я... – растерянно начал Майрис.

- Не надо, - остановила она их, подняв руку. – Поздно уже извиняться.

- Как он? – тяжело спросил Дэниел.

- Плохо, - честно ответила женщина и вздохнула. – Никогда не думала, что когда-то скажу такое. Но это вы во всем виноваты. Если бы не вы, он бы не полез туда геройствовать.

- Но мы же не знали, что он пойдет следом, - жалобно выдавил Майрис.

- Не знали, что он один из «Вторых», - продолжил Дэниел.

- Это вас не оправдывает, - твердо, но в то же время с огромным спокойствием ответила женщина. – Вы подвергли опасности не только себя, но и вынудили вмешаться других. Посмотрите, что стало теперь. Он уже не настолько в хорошей форме, чтобы входить в контакт с техникой. С каждым разом все сложнее. И все большая требуется реабилитация. Это больно. Но все же он рискнул и полез спасать вас. Цените хотя бы это.

Очень живо Дэниелу представилась картинка больничной палаты, а в ней, за стеклом, подключенное к капельнице тело. В окружении аппаратов и электроники, тщательно изолированной и расставленной подальше от кровати. Дэниел виновато сглотнул и отвел взгляд от женщины. Он не знал, что сию же секунду, Майрис видел такую же картину.

- Мы можем чем-нибудь помочь? – спросил Майрис.

- Нет, - покачала головой женщина. – Вы и так сейчас под стражей. А после того, как он выйдет, он сам решит, что с вами делать.

- Прошу всех встать. Суд идет, - грянул в маленьком зале суда голос помощника.

Скрипнуло несколько стульев, отодвинулась лавочка. Пятеро членов суда и немногие присутствующие поднялись со своих мест.

Сухой пятидесятилетний мужчина с лицом коршуна прокашлялся и возвестил:

- Провозглашается приговор. Военный суд рассмотрел дело по обвинению Майриса Рэдсона, Дэниела Лорэнса и серого под идентификационным номером 545 в совершении преступлений по статьям уголовного кодекса человеческой нации. Юридическим органом Пограничной Базы Луна Гранты было предъявлено обвинение в том, что 26 июня 2106 года лейтенант Лорэнс находился на боевом задании в состоянии легкого алкогольного опьянения, что привело к быстрой потере координации, неадекватной реакции на указания напарника и как результат – к крушению. Далее, 27 июня 2106 года лейтенант Рэдсон, пользуясь поддержкой серого №545, совершил нападение на сотрудников Центра Управления, взломал внутреннюю сеть Базы и выкрал особо секретный образец техники, не разрешенный для полета вне зоны Луна Гранты. Затем, телеметрия показала, что угнанный корабль был исправен и помех в связи не существовало, что доказывает неподчинение Рэдсона прямому приказу высшего руководства и намеренное невозвращение на Базу. В результате сложившейся ситуации был подвергнут опасности Пилот, прикрывающей отход Рэдсона из зоны противника, обострена ситуация с дружественными силами кваари и поставлена под сомнение секретность технологий. А также, серый №545 обвиняется в добровольном содействии Пилоту Рэдсону в проникновении в здание Центра Управления, взломе внутренней сети Луна Гранты и оказания вооруженного сопротивления охране. Суд исследовал материалы и пришел к выводу, что совершенные действия могли повлечь за собой конфликт человечества и кваари, привести к гибели обслуживающего персонала и вызвавшегося на помощь Пилота. При назначении наказания суд учитывает важность полученной в ходе вылазки информации о нахождении противника в нейтральной зоне, а так же безупречную ранее репутацию всех участников действия. На основании изложенного федеральным законом западно-европейского Полиса военный суд приговорил Дэниела Лорэнса, Майриса Рэдсона и серого № 545 признать… виновными по указанным статьям обвинения и назначить наказание в виде десяти лет ссылки в колонию сибирского округа.

Едва уловимые шорохи и тяжелые вздохи пронеслись по залу. Отчаянно скрипнул зубами Дэниел. Одними губами выругался Майрис. А хвост Грэя плетью упал на пол.

- Приговор обжалованию не подлежит.

- Грэй! Эй, Грэй, просыпайся. За ними прилетели.

Майрис аккуратно растолкал инопланетянина за плечо и заготовлено отскочил в сторону. Но если в прошлый раз тонкий хвост больно саданул Пилота по рукам, то сейчас он даже не вздрогнул. Грэй тяжко разлепил большие глаза и печально поднялся на ноги. С момента оглашения приговора инопланетянина будто подменили. Он почти не говорил, был вял и печален. Даже Майрис и Дэниел были чуть живее, хотя вот, казалось бы, кому на всю жизнь сломали карьеру – так это им.

Дэниел был просто зол. Все свои благодарности за спасение он уже успел высказать напарнику, и теперь любое воспоминание об этом благородном жесте вызывало у Пилота только сарказм. Доспасались. Худшего сценария просто нельзя было придумать. Карьера летела к чертям! Половина личных сбережений ушло на возмещение ущерба за взлом техники и дверей ангара. Просто-таки мечтать можно было о такой судьбе! Колония…Такое извращенное унижение для Пилотов еще надо было придумать. Да они не проживут там и десяти суток на чужой земле. Какие там годы? Куда смотрела разведка? Почему так условно снизили наказание юристы? Ведь после возвращения Пилота на Базу и заточения их троих за решетку, Луна Гранта нанесла точечный удар по улью и спасла себя от атаки. Разве этого было мало, чтобы оправдать их? Колония – это как смертная казнь для людей. Особенно для Пилотов. Где был Командир, когда им выносили приговор?

Этим вопросом чаще всего задавался Майрис, сполна ощущая на себе вину за случившееся с командиром Базы. С момента прихода к ним его жены, больше новостей о здоровье Джейкоба не поступало. Майрис боялся худшего. Ведь Командир не появился на суде. Его не видели охранники. А офицеры просто молчали. Майрис боялся. Мысли о ссылке мало занимали его, как и мысли о своей потерянной жизни и испорченной репутации. Важнее всего ему было узнать, что с Командиром все в порядке.

И когда за троицей явилась охрана, лишь Грэя пришлось вытаскивать из камеры силком. Майрису показалось, что инопланетянин напуган, о чем тут же шепнул Дэниелу. И уже вместе парни взяли товарища под руки и повели к вертолету.

Громко хлопали лопасти, готовые поднять вертушку в любую минуту. Сильный ветер бил в лица и обвиненные вынуждены были прикрывать глаза. Намного комфортнее себя ощущала охрана в бронированных прозрачных шлемах и конвоиры, вышедшие из вертолета. Двое солдат в черной защитной форме, непрозрачных шлемах и при миниатюрных наручных автоматах.

Когда троицу подвели к вертолету, один из солдат открыл им дверь, помог каждому забраться внутрь и пристегнул наручниками к пассажирским ручкам. Сдав последнего заключенного, охранники Базы заметно расслабились и повеселели. Теперь эти парни были уже не их заботой. Больше не надо было соблюдать формальности, и один из охранников сочувственно махнул рукой Пилотам.

Первый солдат в черном удалился в кабину к пилоту вертолета. Второй остался с заключенными, закрыл дверь и демонстративно положил автомат на колено, не выключая его из боевого режима. Лопасти заработали с удвоенной силой, и с мягким качем вертолет оторвался от земли.

Майрис выглянул через плечо в овальный иллюминатор и вздохнул. Луна Гранта исчезала под брюхом их транспорта, и Пилот попрощался с ней будто в последний раз. Все же База стала ему вторым домом. Все же тронуло его что-то в душе, и эта война людей и кваари стала так же Его войной. Майрис переживал. Искренне переживал за оставшихся внизу людей, которым грудью предстояло защищать границу и Полис от ежедневно пробирающихся чужих. Ведь он мог бы еще долго служить. Как и Дэниел. И вместе они продолжали бы быть отличной командой. Возможно, даже стали бы лучшими. А Грэй был бы у них третьим в звене! Ах, какая бы вышла слаженная команда. Да только не бывать этому уже никогда. Вряд ли после срока их возьмут на Базу. Да и разучатся они быть такими. Станут возрастными мужиками, годными разве что на радар или бомбардировщик. А ЭЛИС для них уже потерян… Прощай, Луна Гранта. Ты научила нас бороться.

Через двадцать минут даже сверкающая вышка Базы стала маленькой точкой на горизонте и вскоре пропала из вида. Мощные современные двигатели быстро уносили вертолет прочь. Звукоизоляция в кабине была отменная, и троица вполне могла разговаривать, почти не повышая голоса. Да только говорить всем ничего не хотелось. Мрачный тип в черном шлеме не сводил взгляда с заключенных. Пилоты были отгорожены от заключенных толстым бронированным стеклом. Иными словами, обстановка становилась все тяжелее с каждой минутой.

- А ты, Грэй, мог бы и радоваться, - хмуро высказал Дэниел, подперев голову руками в наручниках. – Все же домой едешь.

За весь день ни проронивший ни слова инопланетянин тяжело вздохнул и закрыл глаза.

- Они выбрали наихудшее для меня время для ссылки, - ответил его транслятор.

- Почему же? – буркнул Дэниел.

- Сам увидишь, - многозначительно махнул рукой Грэй.

С момента заключения только инопланетянин остался в своем родном специальном комбинезоне. За все время знакомства Майрис успел только узнать, что эта особая ткань как-то поддерживает внутреннюю температуру инопланетянина. И если лишить Грэя его одежды, то довольно быстро он замерзнет и как самое обычное хладнокровное может впасть в кому. Самого же Майриса и Дэниела давно переодели в серые мышиного цвета костюмы, делающие парней неспособными к выживанию в любых других условиях, кроме городских.

- Мне кажется, тебе это нужно, - неожиданно раздался механический бас конвоира через усилители в шлеме.

Майрис с Дэниелом практически одновременно вздрогнули и обернулись, а Грэй удивленно приоткрыл один глаз.

Не вставая с места, солдат протягивал инопланетянину ободок серебристого транслятора. Еще недавно смотрящий на заключенных автомат теперь был переведен в режим ожидания и смотрел в сторону двери. Грэй настороженно приподнял хохолок на загривке, осторожно протянул руку и принял ободок. Парни смотрели на это с не меньшим удивлением.

- Поменяй, - сказал солдат не приказным тоном.

Грэй послушно снял свой транслятор и надел на голову новый. Нажав пару миниатюрных кнопок, включил устройство и видимо что-то произнес на родном языке. Потому что устройство пискнуло, настраиваясь в первый раз на диалект, и затем чистым женским голосом перевело:

- Зачем? Я и так была довольна.

Услышав свой новый голос, Грэй резко закрыл ладонями динамики и чуть ли не с обожанием уставился на солдата в черном шлеме.

- Это что еще за дурацкая конспирация? – мрачно спросил Дэниел, скривившись от непривычки.

- Это… - голос Грэя был не просто женским. Девушка, однажды озвучивающая данную версию, была явно молодых лет и доброго нрава. По сравнению с прошлым голосом, этот новый был просто перезвоном колокольчиков. – Это мой привычный голос.

Казалось, версия была настолько хороша, что даже умела передавать эмоции. И если транслятор не врал, что было маловероятно, то Грэй даже запинался от восторга.

Дэниел удивленно вылупил глаза и не нашелся, что сказать. Майрис наклонился вперед и выглянул из-за плеча напарника.

- Грэй, а Грэй…- начал он неуверенно. – Это что же получается? Ты... Женщина?

Инопланетянин светился от радости и, казалось, хотел теперь болтать без перерыва.

- Смотря, что ты подразумеваешь под этим словом, - с улыбкой сказал он. – К примеру, к кваари ваш человеческий термин не применим, потому что наличие женщины подразумевает существование второго и только одного пола, в то время как кваари отличаются как от вас, так и от нас наличием трех…

- Стой-стой! – замахал руками в цепях Майрис.- Я хочу сказать – ты продолжатель рода в своей расе и ты можешь рожать потомство?

- Ну, - протянул Грэй игривым тоном. - В таком случае да.

- А почему же ты раньше не сказал! – воскликнул то ли с возмущением, то ли с изумлением Майрис, потом задумался и добавил тише, - сказал-а...

- Так вы и не спрашивали, - засмущался инопланетянин.

И как-то так случилось, что все трое почти разом обернулись на солдата с немым вопросом в глазах. Продолжая сидеть смирно, конвоир снова заговорил механическим голосом:

- Ее зовут Грэйс.

- А ты-то откуда знаешь, - недовольно шикнул Дэниел, но инопланетянин остановил его рукой.

- Ты не мог бы убрать затенение шлема? – подозрительно спросила Грэйс, по-птичьи наклонив голову и прищурившись.

Какие-то секунды солдат медлил, и Майрису казалось, что он улыбался. Так хитро, как уже когда-то виделось Пилоту. И в этой улыбке было торжество. Главная роль в придуманном им спектакле. Вот только кто же актер?

- У вас не только гайки из самолетов сыпятся, - пробасили усилители, а затем солдат неторопливо стянул с головы массивный шлем. – У вас, я смотрю, вся система к чертям летит.

- Райнер! – воскликнула Грэйс и если бы не прикованные к сидению руки, кинулась бы солдату на шею.

- Привет, подруга, - добродушно улыбаясь, сказал старый знакомый.

- Но! Какого черта? – заикаясь от волнения, встрял Дэниел. – Почему ты?

- Ваш командир попросил меня сопроводить особо ценный хвостатый груз, - все еще едва заметно ухмыляясь, честно ответил Райнер и галантно кивнул в сторону Грэйс.

- Так с ним все в порядке? – мигом оживился Майрис.

- А что ему будет, железному-то, - закатил глаза пехотинец.

- И ты приезжал на Базу? – в свою очередь выдала вопрос Грэйс.

- Нет, конечно! Он мне позвонил. Правда, опять чуть голову не взломал, - задумчиво почесал затылок Райнер.

Грэйс издала подобие довольного урчания, а ее транслятор тихо перевел: «Он умеет».

- Так, значит, мы спасены! – хлопнул в ладони Дэниел и оглядел своих попутчиков. Майрис с Грэйс веселья не поддержали, но подозрительно покосились на Райнера. Продолжения не могло не последовать.

- Эм. Нет, - осадил Дэниела пехотинец. – Я бы не назвал это спасением. Скорее, вы привлекаетесь на новое задание.

- То есть?

Вопрос прозвучал прямо и конкретно. И все присутствующие осознали, что череда восторгов и вступлений пройдена, а сейчас настал момент раскрывать все карты. Вся дружная команда осужденных приковала свое внимание к Райнеру, а пехотинец сбросил с себя прежнюю веселость и выпрямился в кресле.

- Ваш командир уже давно ведет свою отдельную игру на фронте.

Майрис не пропустил мимо ушей особое отношение их нового знакомого к Джейкобу. Как-то чрезмерно старательно он выделял акцент на слове «ваш командир».

- Иногда ему что-то не нравится в современном распределении сил и кажется подозрительным. Тогда он подключает все необходимые ресурсы, чтобы разузнать истину. И так сложилось, что вот уже несколько лет он не мог придумать, как заслать своих людей в Колонию. Что там творится – загадка. Официальная информация сильно урезана, и у нас есть подозрение, что Колония производит нечто более интересное, чем технику для вашей пилотской братии.

- Так, значит, нам предстоит найти «нечто» в этом инопланетном месте? – скривившись спросил Дэниел.

- Поправка, - поднял палец вверх Райнер. – Помочь мне найти это «нечто».

«Вроде ничего и не сказал, но одним махом провел черту, - невозмутимо глядя на пехотинца, отметил Майрис. – Он главный, а мы в роли массовки. Почему меня это не удивляет?»

Дэниел хмуро кивнул, скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

- Это не так легко, как кажется, - продолжил Райнер. – На вас выпадает основная роль. Найти того, кто может знать о тайне и предоставить его мне. Ваш круг общения с местным населением в Колонии будет намного шире. И ваша любознательность не будет вызывать подозрения, потому что все, кто попадает в Колонию – редко возвращаются. Я уверен, что тайна оберегается хорошо, но слухов внутри должно быть полно. Если слухами займусь один лишь я, то об этом быстро донесут до «верха». В лучшем случае – меня убьют в ближайшей подворотне.

- А в худшем? – невозмутимо спросил Грэйс.

- В худшем случае Сенат прикажет устранить нас с вами, расформировать Луна Гранту и ликвидировать все ее высшее руководство.

На некоторое время в салоне вертолета зависла тяжелая пауза. Дэниел с выразительным изумлением уставился на пехотинца, Грэйс понимающе кивнула, а Майрис прокручивал в голове финальную фразу.

«Устранить? Расформировать? Ликвидировать? Всю Базу, нас и начальство? В худшем случае».

- Как тебя там… Райнер? – неловко вернулся к разговору Дэниел. Опустив руки вниз, он наклонился вперед к пехотинцу. – Так, все же, ЧТО мы ищем в Колонии?

Глядя холодным волчьим взглядом на парня, Райнер улыбнулся одним лишь краешком губ и ответил:

- Мы ищем Четвертое поколение Пилотов.

Белая пустыня простиралась во все стороны. Редкие холмы, как проплешины выступали над поверхностью, открывая серую затвердевшую почву. Ветер гонял бесцветный песок и разбивал закручивающие вихри о гладкие стены Колонии.

Колония. На первый взгляд достаточно мирное название. Но сколько за ним скрывалось! Чужое место. Дикое. Странное. Оно образовалось, когда на пустырь приземлился корабль Серых. Огромная туша металлического аппарата до сих пор покоилась на планете, опущенная под землю и скрытая в недрах удачно образовавшегося разлома почвы. Именно здесь люди впервые наладили контакт с дружественной расой и заключили соглашение. Волонтеры Серых сочли пустырь пригодным для своего обитания и развернули поблизости небольшой городок. Впоследствии городок начал расти. Прибывали на помощь люди. Возводились дома, лаборатории. Выросла округлая стена, защищающая колонию от ветров. Жизнь закипела.

Однако в какой-то момент, когда Серые вовсю развернули свои мастерские, люди начали понимать, как невыгодно далеко они поселили чужих от своих Полисов. Инопланетянам стали поступать предложения перебраться ближе, сойти с этого пустыря и объединить лаборатории на территории одних городов. Но тут-то впервые покладистые, дружелюбные и такие сговорчивые Серые уперлись рогом. До сих пор делившиеся своей наукой и знаниями инопланетяне категорически отказались переселяться и едва не прекратили всячески помогать людям. В то же время среди самих Серых вспыхнули внутренние разногласия. Одни были полностью согласны с людьми, настаивали на том, что «млекопитающая раса» абсолютно безопасна, и ни в коем разе не пошатнет внутреннее устройство общества. Другие почувствовали себя прижатыми к стенке и считали, что люди тайно хотят похитить все их секреты. Первые утверждали, что прибыли на Землю именно для того, чтобы поделиться тем, что имели. Вторые боялись и думали, что люди их уничтожат, если узнают больше, чем нужно. Сами же люди остались в стороне, с опасением дожидаясь исхода вспыхнувшего разногласия. Результат же оказался на удивление непредсказуем. В долгом споре волонтёров победило большинство, но из уважения к собратьям они смягчили свое отношение и пошли с людьми на компромисс. Серые отказались переселяться в Полисы, но позволили ученым человечества открыть на территории своей колонии любые лаборатории. С одним лишь условием полной секретности производства. Иными словами – все, что творилось за стенами Колонии, должно было оставаться тайной. Ученым, имеющим непосредственный доступ к мастерским чужих, запрещалось покидать Колонию и поддерживать контакт с людьми за ее границей. Любой другой человек, прибывающий в Колонию, имел строго ограниченный доступ и дальше жилой зоны не пропускался. Колонию мог покидать только готовый продукт. Что бы это ни было. Новое синтезированное топливо, новые чипы, новая электроника или программное обеспечение. Только финальная разработка.

И на такие условия люди согласились пойти. Оставили чужих в покое, запретили кому ни попадя летать в зону пустыря, и со временем наладили удобные способы доставки всего необходимого Серым. Материалы, ресурсы, все доставлялось инопланетянам в достатке. Взамен люди получали готовые изделия, и, если им удавалось его скопировать – Серые не мешали.

В одном только люди были не согласны с Серыми. Инопланетяне так до сих пор и остались непонятыми и навсегда получили клеймо безжалостных существ. И все из-за того меньшинства, которое верило в добрые намерения человечества и уговаривало соплеменников не бояться. Радикально настроенные собратья хоть и согласились остаться на Земле, но всех, кто имел до этого иное мнение, изгнали из Колонии и навсегда изуродовали, сделав их фактически никем в своем кругу. С тех пор люди приняли в свои ряды всех изгнанных, кого смогли спасти, а с остальными жителями Колонии старались поддерживать исключительно деловые отношения.

- Каково видеть все это снова, Грэйс? – спросил Майрис, когда их вертолет начал закладывать вираж над Колонией и заходить на посадку.

- Больно, - скупо перевел транслятор.

Склонившись к окошку иллюминатора, их боевая подруга вновь приуныла.

Майрис еще успел удивиться тому, как хитро и тонко поймал ее душевные ощущения транслятор, и задумался, неужто в их лексиконе есть такое понятие. Но Грэйс, видимо решила, что лишняя откровенность уже ничего не испортит, а потому пояснила:

- Шрамы снова болят.

Майрис тяжко сглотнул и больше не развивал тему.

Их вертолет тем временем опускался на отведенную площадку.

Раскачивались под ветром несущего винта протянутые от дежурной вышки провода. Ходила ходуном плохо закрепленная в нескольких местах колючая проволока на решетках. Вот вам и Колония. Приехали. Добро пожаловать.

Вертолет ювелирно сел в центре площадки, и Райнер принялся отстегивать наручники своей команды от цепей. Пехотинец снова скрыл свое лицо за забралом шлема и ввел автомат в боевой режим. Конспирация пока была необходима. Как сказал Райнер, главное – сначала пройти контроль и вписаться в базу данных. После этого, возможно, им предоставят некоторую вольность. Майрис с Дэниелом о местных порядках не знали ничего, потому спорить не стали, хоть и удивились слову «вольность» в их-то положении.

Вертолет сбавил обороты винта, Райнер открыл дверь и спрыгнул на землю. К нему присоединился второй конвоир. И только под прицелами двух автоматов осужденным позволено было покинуть вертолет.

Первое, что удивило Пилотов – абсолютное отсутствие кого-либо из встречающих. То ли не полагалось больше никакой охраны, то ли она была не нужна. Но затем, внимательней изучив сетчатую решетку с колючей проволокой, а за ней вторую высокую стену, поняли, что даже пожелай они бежать, затея оказалась бы бесполезной.

Конвоиры подвели Пилотов к единственной двери на площадке, электронный замок на ней пискнул, загорелся зеленым светом и открылся. Пилоты по очереди зашли в бетонный голый коридор, пехотинцы следом за ними. Оружие в боевом режиме, дергаться не возникало ни малейшего желания. Как только дверь за ними закрылась, в коридоре сразу наступила тишина. Приглушенные звуки винта звучали с каждым шагом все тише.

Следующая дверь была метрах в двадцати от первой, и Майрис по пути к ней насчитал пару сканеров на оружие, электронные устройства, и один на первичное биологическое обследование. И, конечно же, не обошлось и без простых камер. Что же могло быть за следующей дверью, становилось все интересней и интересней.

Однако, когда замок и на второй двери загорелся зеленым светом и тяжелая створка открылась перед Пилотами оказалась мелкая регистрационная комнатка с бронированным стеклом, за которым сидел сурового вида заросший мужик в футболке. Из единственного отверстия в стекле торчал намертво закрепленный пистолет, выполненный для ведения огня в замкнутых пространствах. Почему-то у Майриса не возникло сомнений, что где-нибудь под столом мужик легко мог прятать оружие и серьезней.

- Кто такие и чё пожаловали? – скрипучим, вусмерть недовольным голосом, выдал на одном дыхании мужик, кладя руку на пистолет.

Райнер пнул поедающую кусок хлеба жирную крысу и подошел чуть ближе к стеклу.

- Новые заключенные, - ответил он через шлем.

Мужик односложно выразился, общим смыслом сформулировав вопросы «зачем» и «с какой стати», а так же «понаехало вас тут, еще записывать каждого».

Пехотинец в зеркально черном шлеме не сказал больше ни слова и не сдвинулся с места. Тогда мужик тяжко вздохнул, убрал руку с пистолета, преодолел свою лень и подвинул себе монитор с древней еще клавишной клавиатурой.

- Номера личных делов ихних? – спросил мужик.

- Сто-десять-пятьдесят два, три и четыре. Проходят строго вместе, - невозмутимо ответил Райнер.

Мужик пощелкал по клавишам. Одна из них умудрилась залипнуть. Он ругнулся и с остервенением побил по ней несколько раз пальцем. Клавиша, как ни странно, отлипла.

- Да, есть такие, - подтвердил мужик. – В пятнадцатую комнату их веди пока.

- А ты пока вызови заправщика к вертолету, - в свою очередь раскомандовался пехотинец.

Мужик что-то проворчал в ответ, но за работу взялся. А Райнер указал Пилотам на вторую дверь и с удовольствием отправился следом за ними.

- Странновато тут, - выдал общую мысль Дэниел, идя впереди всех.

Новый коридор вовсе не напоминал предыдущий «рукав», и отличался от него наличием кучи простых пластиковых дверей по правую сторону и зарешеченными широкими окнами по левую. Правда дешевый бетон был все тот же и с потолка свисали лампы в пыльных плафонах.

- Мне интересно, что за дверью пятнадцать, - шепотом пробурчал Майрис.

А за окном как ни в чем не бывало расхаживал спокойно народ. В основном люди. Как успел заметить Майрис - не в военной и тюремной форме. Промелькнуло и пара высоких фигур Серых. Грэйс подозрительно косилась на улицу.

Но вот рядом с очередным окном в тени здания под козырьком стоял местный обитатель в балахонистой накидке. При приближении группы он обернулся на звук шагов. Пилоты разглядели в тени его капюшона неожиданно рыжую в алую полоску морду. А инопланетянин в свою очередь разглядел среди шедших Грэйс. Его морду перекосило в удивлении, а спустя миг – в презрении. Подняв руку и отогнув край капюшона, Серый (который, в общем-то, не соответствовал по цвету кожи своему названию) разразился тирадой.

- Kanu shie-ha! Le va te-rino mare Nando. Ur-kha ka-a-ne!

И плотоядно ухмыльнувшись, сложил пальцы в странном и непонятном для людей жесте.

Грэйс изменилась в лице мгновенно. Хохолок на голове встал дыбом, раскрывшись за ушами как два веера. Кожа на лбу скукожилась, ноздри почти закрылась. А пасть, до этого почти такая человеческая, широко распахнулась, оголив добрую сотню мелких, но острых как иглы клыков. И все это под угрожающее шипение.

- Meka-ri… nando, - пожелал вслед прошедшим мимо заключенным инопланетянин, и каркающе смеясь ушел прочь.

- Что он сказал? – на свой страх и риск поинтересовался осторожно Майрис.

Грэйс, все еще злая, как фурия переметнула взгляд на Пилота и не без труда заставила себя ответить:

- Мечтает скоро встретиться.

Дэниел сочувствующе покосился на подругу, но промолчал. Вообще, при конвоирах, а тем более лишних, им лучше было молчать. И то, они слишком много уже говорили для обреченных на пожизненный срок.

В пятнадцатой комнате заключенных встретил еще один мужик, но уже сидящий за своим рабочим столом, без бронированного стекла, и до этого вяло перебиравший самые настоящие бумажные документы.

У Пилотов не спросили ничего. Ни номера личного дела, ни срока заключения, ни статьи. Мужчина в комнате на них просто посмотрел, оценил по каким-то своим критериям. «Уж не мерки ли снимает?» - промелькнуло у Дэниела. После чего сверился с бумагами, назвал номер дома, этаж, комнату, сказал, где надо быть поутру и как обязательно, после чего отпустил восвояси. А когда Райнер кивнул парням на выход, едва вспомнил, окликнул их и настоятельно заявил:

- …А если комната будет занята, гоните постояльцев взашей. Я им не разрешал.

Вот вам и Колония. Вот вам и ссылка с отработкой.

Райнер отпустил второго конвоира к вертолету, а сам вызвался сопроводить бедолаг к их новому жилищу.

- Ему можно доверять? – спросил Майрис у Райнера про второго пехотинца.

- Да, вполне, - выйдя на улицу из здания под гордым названием «Зона первичного досмотра», Райнер снова снял шлем и отключил автомат от боевого режима. – Это стандартная процедура, так или иначе, если заключенные адекватные. Все же мы не звери, и своих стараемся хоть немного ввести в круг дела на чужой земле.

- А если бы мы были неадекватны? – спросил Дэниел.

- Выпихнул бы вас сюда на улицу, а дальше хоть помирайте от голода, - пожал плечами Райнер.

- Спасибо, - издевательски фыркнул Дэниел.

- Не за что, - вежливо отозвался пехотинец.

Жилая зона была полна людей. Кто-то выглядел прилично и напоминал лишь слегка замотанных работяг, коих полно на нижнем уровне Полиса. Иные и здесь не производили впечатление законопослушных граждан. Самих инопланетян было не много, но те, кто попадались без исключения косились только на Грэйс. А она, к своей чести, шествовала по улочке не бросая взгляд по сторонам и гордо подняв голову. Даже хвост плавно извивался из стороны в сторону и выдавал в ней полное внешнее спокойствие. Но вот только Пилоты и Райнер знали, как их подруга умеет держать себя в руках, и понимали, чего ей иногда это стоило.

Над маленькой улочкой нависали самые простые коробки плиточных домов. Старый бетон где-то трескался и обваливался. У кого хватало смекалки – тот замазывал его клеем. Иные оставляли «как есть» в ожидании часа, когда эта развалюха, наконец, обвалится. Дома не ремонтировал специально никто. Если он падал – на его месте расчищали землю и ставили новый. Фундамент? Нет, зачем он. Дом косой? Не нравится – идите в глиняные юрты. Совсем не нравится? Простите, но вы на чужой земле, а хорошо отапливаемые помещения вам не полагаются. Вот и всё. Живи пока можешь, пользуйся, чем дают и поменьше жалуйся, чтобы не выделяться. Работай за еду. Пей только воду и не убивай крыс. Потому что крысы – это, извините, местный деликатес для здешних хозяев!

Пока Пилоты шли к своему «дому», Райнер рассказывал им о нехитрых правилах выживания. Все же, что касалось их настоящей работы в Колонии они обсудили еще в вертолете. Вроде бы все даже шло по плану. И никто больше не порывался приставать к их подруге. Пока что. Наверное. Их ведь фиг поймешь!

Комнатка в пыльном, вусмерть провонявшем доме, была даже пуста. Правда, Дэниел долго ругался и плевался, осматривая все по сторонам и боясь приближаться к стенам. Майрис просто скривился, но утешал себя тем, что у кваари «в гостях» было хуже. Грэйс просто проигнорировала запах и обстановку. А Райнер мучительно боролся с желанием снова напялить шлем со встроенной фильтрацией воздуха.

Остаться в комнате пехотинец Пилотам не дал, а лишь попросил запомнить место и спешно повел обратно на улицу.

- На работу ходите обязательно и вовремя. Единственная строгость там – во время утренней проверки. Если кого-то не окажется по списку – отправят искать. Если найдут – мало не покажется.

- Что сделают? – Дэниел только сейчас начал отходить и менять цвет лица с зеленого на здоровый.

- Ограничат в питании, увеличат работу. Поля, жара, сон на холодном бетонном полу.

- Понятно, дальше можешь не продолжать.

- Куда мы теперь? – это уже Майрис.

- В наиболее пригодную харчевню.

- Зачем?

Райнер посмотрел на Майриса очень долгим изумленным взглядом, после чего изрек:

- Поесть.

- А… - Пилот смущенно отвернулся обратно на дорогу.

- Но если честно, то я жду, - профессионально осматриваясь по сторонам, продолжил Райнер.

- Чего же? – полюбопытствовал Дэниел.

- Пока вся эта кодла соберется, - незаметно кивнув на кучкующихся возле входа в столовую инопланетян, ответил пехотинец.

Грэйс пренебрежительно фыркнула, но без задержки зашла следом за Пилотами в заведение.

Внутри «харчевня» была на удивление полна народа. Люди вперемежку с Серыми сидели за столиками, но только по отдельности. И если среди людей попались несколько одетых в летную форму ребят из службы грузоперевозок, то, кто заседал тут из инопланетян, понять было на первый взгляд невозможно. А уж внешний вид и вовсе удивил Майриса с Дэниелом.

Когда-то давно люди крепко ошиблись, назвав прибывшую расу Серыми. Чего-то они явно не знали о своих гостях, или те намеренно скрыли. Но среди всех чужих, кто пока попадался Пилотам – ни одного инопланетянина с серым оттенком кожи они так еще и не встретили. В зале столовой пестрели все цвета. Алые, рыжие, темно-синие в желтую полоску, лиловые… Почти одинаковые на лицо инопланетяне не повторялись окрасом – ни боком, ни даже ухом. Какие же они серые, если родной цвет их кожи различается даже сильнее, чем цвет волос у людей! И все они, все без исключения замолкали, когда Грэйс проходила мимо их. Останавливались на полпути лапы с зажатыми крысиными жареными лапками, замирали алюминиевые кружки с водой. Каркающая речь переставала доноситься со всех сторон и даже люди, напряженные нависающей тишиной, подозрительно замолкали.

- Зачем ты привел нас сюда? – дрожа от едва сдерживаемого гнева, прошипела Грэйс на Райнера, когда они остановились у стойки.

- Всего один раз. Больше не потребуется, - спокойно заверил ее пехотинец.

- Придурок, - шикнула Грэйс и облокотилась на стойку, старательно игнорируя окружающих.

Майрис переглянулся с Дэниелом и жестом попросил молчать. На их памяти Грэйс ни разу никого не обзывала. Уж если такое случилось – значит, дело плохо.

Тем временем Райнер заказал у хозяина за стойкой по плошке супа на каждого и куску хлеба. На удивленные взгляды ответил, что лучшего здесь не дадут. Конечно, если нет желания испытывать судьбу и есть крысиный шашлык.

- Честно, не пробовал, - признался пехотинец, выпивая воды. – Побоялся, что не донесу это в вертушке обратно.

- Слышь, Райнер, - пихнул Дэниел его в локоть. – Кажется, у нас проблемы.

Пехотинец прислушался, посмотрел на отражение зала в шлеме, покрутил головой и поправил волосы на голове.

- Нет, еще не проблемы.

Позади начинала собираться разномастная толпа инопланетян. Громадные туши, не уступающие кваари в росте, были почти все облачены в свободные накидки из бурой ткани, напоминающие старые пончо. Без исключения все были без обуви и ступали по полу на согнутых назад мощных пальцах. Тяжелые хвосты нервно болтались за спинами. Лапы без перчаток раскрывались, раздвигая перепонки, и угрожающе сжимались в кулаки. Оголенные клыки скалились на пришедших парней. Те, что столпились в дальних рядах, с интересом поглядывали на Грэйс.

- Райнер? – забеспокоился Майрис, когда толпа обступила со всех сторон и прогнала из заведения остальных людей.

- Ешь, - кивнул тот в свою очередь на суп и взялся за ложку.

Пехотинец ждал.

Толпа начала возмущенно переговариваться. Но ближе чем на пять метров не приближалась.

- Ты плохо тянешь на крутого, ты знаешь об этом? – шикнул на него Дэниел и взялся крепко за ложку. Как именно он надеялся ей отбиваться, он и сам не знал.

- А я и не крутой, - Райнер полез в один из карманов своей разгрузки на поясе.

Грэйс не оборачиваясь на фразы соплеменников снова стала угрожающе задирать хохолок. Перчатки она сняла, и сейчас короткие, непригодные для драки когти, оставляли глубокие борозды на деревянной стойке.

Райнер вытащил из подсумка три одинаковых ободка транслятора и два из них дал Майрису и Дэниелу. Третий надел сам.

- Пригодятся. Чтоб вникнуть, - сказал он и включил переводчик.

Парни последовали его примеру и поспешно нацепили трансляторы. Через наушники в них тут же полетел поток фраз за спиной.

«..Нет, оно у тебя не останется. Пойдет по рядам, чтоб мало не показалось»

«Я раньше увидел!»

«Пошел обратно, резаный. Вообще сам тебя оприходую».

«Да это даже противно».

«Изгнанное!»

«Вон это за дверь!»

«Нет, сперва взять!»

«Моё».

«Нет, наше».

«Нам нужнее».

- Что за.. – выругался Дэниел, как сразу же позади него двое цветастых рыжих самцов сцепились в грызне друг с другом.

- А вот теперь скоро будет пора, - меланхолично прокомментировал Райнер, глядя в отражение шлема.

Один из стоявших в стороне инопланетян воспользовался шумихой в рядах и резко дернулся вперед, хватая Грэйс за руку. За что мгновенно получил когтями второй руки по щеке, заскулил и отбежал в сторону. Тут-то лавину и прорвало. Задние ряды заголосили в одну тональность, а спереди сразу трое ринулись вперед. Дэниел замахнулся ложкой. Майрис кинулся заслонять подругу. Грэйс шипела и огрызалась. Сразу двое вцепились в ее руки и пытались вытащить вперед.

Грянул выстрел. А за ним еще три, почти слившихся в один. Толпа отпрянула, а четверо инопланетян, жалобно вереща, и вовсе отскочили, зажимая простреленные и даже отстреленные ладони.

Один из самых высоких и упорных сделал короткий шаг вперед и тут же новый выстрел раздробил ему палец.

- Стоять, кому сказано, - почти не повышая голоса, твердо запечатлел в тишине Райнер.

С транслятором на голове, около стойки и с автоматом в одной руке на уровне пояса он выглядел… не крутым. А он и не обещал им быть. Немного взъерошенная копна волос, небрежная поза, он был спокоен и уверен в себе. И только рука, плавно переходящая в дуло автомата твердо держала толпу на прицеле, а холодный взгляд серых глаз цепко осматривал каждого, кто хоть немного вздрогнул.

«Пошел ты..» - услужливо перевели трансляторы всех троих высказанное с дальних рядов.

- Следующие пули пойдут на поражение, - невозмутимо предупредил Райнер.

И Майрис украдкой покосился на пехотинца и с одного лишь взгляда понял: убьет. И не задумается.

«Зачем ты лезешь не в свое дело?» - спросил желтый.

- Потому что оно моё, - холодно ответил Райнер.

«По какому праву?»

- Потому что не ваше.

«Докажи».

- Нападай.

Ствол автомата стрелой навелся на желтого, а тот скривился в гневе и бессильно прорычал. Помирать ему явно не хотелось.

«Оно наше!» - выдал тот синий в желтую полоску.

- Вы отреклись от этого. А я нашел.

Серые, которые в общем-то не Серые, не спорили.

«Ты не имеешь права нас тут убивать» - нашел, за что зацепиться кто-то.

- Имею, если тронешь моё.

«Ты уйдешь, бескрылый. Когда-нибудь тебя не будет рядом», - пригрозил снова желтый.

- Тогда я начну геноцид вашей разноцветной половины с тебя первого. Уверен, Серые не останутся без носителей генофонда.

Ствол продолжал смотреть на желтого. А он сам смотрел, не мигая, в глаза Райнера. Обычного с виду парня, с автоматом в руке, но с такими безжалостными глазами. Инопланетянин не вызывал у него ровным счетом никаких эмоций. Словно мусор, приставший к ботинку, который не представляет угрозы и который можно всего лишь стряхнуть. Бесполезный кусок неожиданно проявившей эмоции плоти. Просто ничто. И в это ничто было так легко пустить пулю и навсегда смахнуть этот мусор с ботинка. А удерживает его лишь то, что болтается этот кусок пока далеко. В считанных сантиметрах от негласной границы, за которой – расстрел. И желтый понял это. И остальные поняли. Шипели, рычали, демонстрировали клыки, но отступали. Уходили подальше от границы. Потому что добыча была бы очень хороша и желанна, но жить всем хотелось больше.

Райнер опустил автомат, только когда последний чужой ушел из столовой. Долго и глубоко вздохнув, он так же медленно выдохнул, сбрасывая неразличимое напряжение. Снова поправил волосы и стер выступившую на лбу испарину.

- Спасибо, - выдала севшим голосом Грэйс, поворачиваясь вслед за парнем к недоеденному супу. – Присвоить меня было самым удачным ходом.

Райнер хмыкнул, взял со стола кружку, одним махом допил оставшееся содержимое и громко впечатал ее обратно в столешницу. После чего только Дэниел, стоявший к пехотинцу ближе всего расслышал:

- В гробу я видал все ваши животные игры.