Третья стадия

Глава 10

- Равняйсь! Смирно!

- Вольно, Пилоты, - Командир Джейкоб сделал твердый шаг вперед.

Молодые и бывалые служащие Базы расслабились, но не позволили себе сойти с места в строю перед командиром.

В длинном ангаре резервных самолетов сейчас стояло около сотни Пилотов. Перед ними в небольшой круг света вышел Командир Базы, за ним, сложив руки за спиной, стояли несколько техников и капитан. Ангар производил не самое лучшее впечатление. Огромное полупустое помещение было холодным и темным. Стерильным светом горели только лампы при входе. Вдоль стен, наспех покрытых жестяными листами, тянулись ряды больших деревянных ящиков с неразборчивыми маркировками и пучки толстых кабелей в гофрированной оболочке. Где-то в дальнем конце, как знали Пилоты, стояло раньше несколько испытательных самолетов, которые лишь пару раз поднимались в небо в начале испытаний, после чего не прошли тесты и были законсервированы до лучших времен. В остальном, ангар был всегда полупустым, потому что резервной техники на всех Базах, а не только на Луна Гранте, как правило, не имелось.

И вот Командир, облаченный в свою повседневную офицерскую форму, остановился перед Пилотами и пристальным взглядом окинул всех присутствующих.

- Я рад приветствовать всех собравшихся здесь защитников человечества, - звонко начал он. - Как вы уже поняли, мы собрали самых лучших из вас. Тех, кто за время службы продемонстрировал свою отвагу и проявил себя в боевых действиях. Именно такие как вы должны являться примером для окружающих и подавать надежды на победу. И я, как ваш командир, а так же как простой человек, рассчитываю, что ваша служба и дальше будет столь же полезна нашему роду. И желаю, чтобы, таких как вы, стало еще больше.

Пилоты все как один приосанились, но к середине речи начали мельком переглядываться. Бывалые строили задумчивые лица, понимая, что такая вступительная часть не приведет дальше ни к чему хорошему. Молодые с опаской косились на старших и беспокоились. Джейкоб же равнодушно выдержал паузу, прокашлялся и затем продолжил.

- Но перейдем к делу. Многие знают, что наша инженерия не дремлет, а постоянно работает над совершенствованием боевой техники и оружия. На последнем заседании Сената, посвященному обороне Полисов было решено выпустить в свет новые образцы такой техники. И, как бы радостно это не звучало, но наша База была выбрана для проведения эксперимента.

Майрис внимал словам полковника и в момент, когда Джейкоб обмолвился об экспериментах, он готов был поклясться, что уловил у командира саркастичные нотки в голосе.

- Итак, собратья-Пилоты, - Джейкоб заговорил чуть громче. - Представляю вашему вниманию новую модель, на которой вам предстоит летать.

Где-то за стеной низко взвыл генератор, и один из техников рывком опустил рычаг рубильника. Вспыхнул свет. Затрещали прогреваемые лампы, озаряя белым холодным светом весь ангар. И Пилоты увидели, что все время стояло перед ними в тени.

Антрацитно-матовый и абсолютно гладкий аппарат, как насекомое, покоился на трех невесомых подножках. Высокий и ширококрылый самолет почти не уступал размерам предыдущим, но за счет своей формы казался легче и изящнее, как живое существо. Чуть закругленные вниз крылья, приспущенный «нос» и два штриха обшивки вместо хвоста. Вертикальное хвостовое «оперение» отсутствовало в принципе. Самолет был плоским, и лишь слегка скругленным по бокам. А его силуэт и вовсе напоминал сглаженный наконечник стрелы, висящий над землей на кончиках крыльев и тонкой подножке под кабиной. Ни единой щели на виду, ни одной прозрачной поверхности. Все покрывала матовая черная структура, разделенная будто рисунком, слабо отсвечивающим геометрическим ромбовидным орнаментом.

- Электромагнитный легкий истребитель сопровождения, - чуть отойдя в сторону, торжественно с гордостью представил его Джейкоб. - Сокращенно ЭЛИС. Источник энергии - наш родной термояд. Но это и все, что осталось в нем от прошлых образцов. Улучшенная система распознавания команд, полноценный дублирующий автопилот при необходимости, лучевое и аннигиляционное оружие. Адаптивная система маскировки, отражение сигналов и глушение звуковых волн. Но главная изюминка - отклоняемый вектор гравитации.

Кто-то присвистнул в строю Пилотов. Большинство изучало диковинку с немым восторгом. Лишь бывалые придирчиво оценивали новый аппарат, но и на их лицах просматривалось легкое восхищение.

- Значит, никакого реактивного движка? - вырвался все же у кого-то из бывалых вопрос.

- Нет, - Джейкоб провел ладонью по матовому «носу» корабля. - Вся тяга осуществляется за счет контролируемого поля, которое ЭЛИС создает вокруг себя при движении. Это дает ему возможность совершать более резкие маневры, вплоть до остановки на месте. Благодаря такому полю Пилот не ощущает внутри кабины перегрузок, а также самолет оказывается защищен от физического воздействия. Единственный минус у данной модели – только то, что он не приспособлен к полетам на сверхатмосферных высотах. Иными словами, ЭЛИС нужно постоянно корректироваться своим полем с земной гравитацией.

- Круто! - донеслось из строя.

- То, что надо!

- Налетаемся!

- А где же шасси? - спросил кто-то из Пилотов и остальные вслед за вопросом тут же заинтересованно притихли.

Джейкоб благодарно улыбнулся спросившему и кивнул.

- Это лучше продемонстрировать. Капитан? Обеспечьте.

Облаченный в простую свободную форму капитан бойко забрался по приставной лестнице наверх и приложил ладонь к серому колпаку. Под его рукой обшивка стала прозрачной и цельный сегмент соскользнул назад, открывая кабину. Капитан забрался в самолет и таким же легким касание закрыл за собой колпак, который тут же вновь слился с самолетом.

Последующие несколько секунд не происходило ничего, и Пилоты уже нетерпеливо переступали на месте. Хотя и понимали, что капитану нужно было время приготовиться, подключиться к бортовому компьютеру, запросить авторизацию... и прочее и прочее... Но с другой стороны, разве не должны техники вывезти самолет на открытое пространство? Ведь такое чудо вряд ли самостоятельно может выехать из ангара. Без шасси. А ведь техники так и не отправились открывать громадные двери.

И тут самолет тихо, едва слышно загудел.

Это не было похоже на рев реактивных двигателей. Не было похоже и на турбины автомобилей. Скорее, его гул был схож с ватным и густым шумом компьютерной станции. Это было не просто тихо, а ОЧЕНЬ тихо.

А потом ЭЛИС ощетинился сотнями чешуек на брюхе и с легким качем просто оторвался от пола, поднявшись на полметра выше.

Кто-то восхищенно выругался. Другой присвистнул. Разноголосье восторга раздалось со всех сторон. И словно вслед за пожеланиями Пилотов самолет взъерошился ранее прижатыми пластинками на крыльях, которые сперва показались Пилотам диковинным орнаментом, и плавно развернулся на месте, демонстрируя себя со всех сторон.

- Капитан, покажите нам, что оно умеет вытворять в небе, - счастливо улыбаясь вслед за остальными, попросил Джейкоб.

ЭЛИС иронично «клюнул» носом в знак согласия и поплыл по ангару в сторону дверей. Ожидающие этого момента техники засуетились, включили раздвижные двери, следили за крыльями самолета, чтобы тот не задел ненароком стены. Но ЭЛИС пролетел по ангару ровно и мягко, будто проехал по невидимой платформе.

Командир позвал Пилотов следом и сам направился к выходу. На улице тихого гула самолета было почти не слышно, лишь чешуйки мелко подрагивали при работе и слабо подсвечивались от источника у основания.

Когда все Пилоты вышли на взлетную площадку поглазеть на чудо техники, капитан в кабине самолета не стал долго церемониться, а сразу увеличил нижнюю тягу и взмыл как пробка вверх.

И эти движения, эти виражи, вытворяемые самолетом, были уже не элементами высшего пилотажа, а балетом. Искусным танцем в воздухе, похожем на игривое укрощение дикого зверя наездником. Когда самолет, казалось, извивался в воздухе змеей и нырял вниз, а его Пилот в последний миг пришпоривал своего зверя и отворачивал нос от земли. Казалось, что у это модели был свой характер, и характер этот проявлялся только там – высоко в небе, демонстрируя виражи за гранью возможного. И не знавшие поблажек с тягой Пилоты с трудом верили, что там, высоко над поверхностью, в маленькой кабине счастливый капитан восседает в кресле, как на тренажере, не завывая от бешеного ускорения и не впечатываясь спиной в кресло. А уж как этот самолет мог тормозить! Ни одна машина – наземная, воздушная, водоплавающая – не обладала такой минимальной инерцией, как ЭЛИС. Он просто прекращал движение вперед, как нарисованный. И это было восхитительно. Это было сверх человеческого понимания.

И впервые, глядя на чужой полет, Майрис понял, чего он хотел бы добиться на службе. За какие-то несколько секунд невероятных кульбитов он осознал, чем раньше являлись его полеты. Жалкой игрой и попыткой научить держаться в воздушной среде. Но те самолеты, и те симуляторы не давали ему понять главного - что не нужно было учиться держаться в воздухе. Нужно было учиться в нем жить. Как это мог новый самолет, казалось слившийся с воздушным потоком в единое целое. Он не прорезал его, а управлял им. Изменял поток в своем направление и нес в себе Пилота как наездника. Этот самолет был «живее» всех предыдущих, и тут Майрис поймал себя на мысли, что он готов сделать все, чтобы «приручить» его. Чтобы тот показал ему, что ощущает небесный житель в родной стихии. И Майрису не требовалось смотреть на Дэниела, чтобы догадаться, о чем думает напарник. Парень просто знал, что их мысли схожи, потому что сам он понял, что так долго пытался ему внушить друг.

Хорошая это все-таки машина, но чужая. Словно бы и для людей сделанная, слишком умная для простой техники. Вот стою я сейчас рядом с ней, глажу по матовому боку и не понимаю, что же мне в ней не нравится.

Вокруг тишина пустого ангара. Пилотов я распустил по комнатам на день изучать теорию, офицеров занял проверкой всех поступивших самолетов, а сам... А что сам? Стою рядом с грудой супернавороченного металлолома и не понимаю, что же мне в ней не нравится.

Вроде бы система интеграции привычная, скорость отзывчивости чуть выше, но это и лучше. Никаких закрытых кодов не вижу, вся программная часть у меня как на ладони, но не испытываю я к самолету доверия. Может все дело в шибко умном автопилоте?

Конструкторы, конечно, уверяли, что он активируется только при потере контакта с Пилотом, но кто его знает. Не люблю автопилоты. А то даже пожертвовал бы здоровьем и совершил пробный полет...

Вдруг мой передатчик залился нервозной трелью, отчего меня ударило током от обшивки самолета.

- У вас поразительная особенность, капитан, ловить меня в самых дальних закоулках Базы, - надевая передатчик на ухо, отвечаю я на вызов, потирая пострадавшую руку о бедро.

- Командир! Срочное сообщение из Акила Моры! - с паникой вещают мне оттуда. - База подверглась атаке!

Нахлынувшее было у меня ироничное настроение как ветром сдуло. Одевая перчатки, я, не раздумывая, быстрым шагом направился к выходу из ангара.

- Уже иду к вам, - отвечаю я на ходу. - Есть еще информация?

- Да! - капитан чуть понизил тон, - Они только сейчас смогли выйти на связь. Но находятся под обстрелом уже около часа.

Я не сдержался и выругался в ответ.

- И до сих пор держатся?!

- Как могут...

За ворота ангара я вылетел почти бегом. Жестом показал своему водителю заводить машину и, забравшись в сидение, громко хлопнул дверцей. Молодой лейтенант аж подпрыгнул на месте, но без лишних вопросов тронулся вперед.

- К штабу, - махнул я ему, а потом продолжил капитану в передатчик, - Уже отправили им ответный сигнал? Выслали ближайшую группу перехватчиков?

- Никак нет, сэр! - снова запаниковал капитан. - Обратная связь невозможна! А отправлять группу не имеем права, пока не будет изве...

- Понял! Сейчас буду, - бросил я напоследок и отключился.

А водитель гнал так, что даже мне мало не показалось. Ох, не прогадал я с парнем! Ни разу не подвел и лишнего не спрашивал. Хотя вижу, как перепугался. В руль вцепился, так что костяшки побелели. Чего же ты, парень, боишься? Не тебе угрожает опасность и даже не мне сейчас. На кону сейчас чужие жизни, но ты-то этого не знаешь. Или может быть, я тебя напугал? Так я же держу себя под контролем... или нет?

Во двор штаба мы буквально влетели. Парень не стал сбавлять скорость перед небольшим порожком, и наша машина бойко скакнула вверх. Будь у нее крыша, я бы «наградил» водителя парой эпитетов за отбитую голову. А так я молча покинул машину и поспешил к дверям штаба, где меня уже встречал звонивший капитан.

- Докладывай, - приказал я, обходя его.

- Атака длится уже час. Только сейчас наладили сигнал…

- Это я уже слышал, - сухо бросаю я, заходя в лифт.

- Хорошие новости - есть еще живые. Они держат оборону, плотно засели в бункере. Наши пытаются наладить связь, перепробовали более половины резервных каналов…

Лифт тем временем стремительно летел вверх.

- Но есть и плохая новость, сэр…

- Слушаю.

И хотя на душе у меня уже все сжалось, и я готов был услышать такое долгожданное и страшное «теперь они готовы напасть на нас», капитан, запинаясь, озвучил вещь еще более неприятную.

- Но связь вышел Сенат, и приказал не оказывать Акила Море содействия.

Дверцы лифта щелкнули и разъехались в стороны, пропуская нас в вышку командного пункта, когда я осознал услышанное и разразился на весь штаб праведным гневом.

- Какого хрена?!

Капитан отпрянул к стенке лифта, а остальные офицеры старательно притихли, склонились к своим столам и даже тише защелкали клавишами.

- Они считают, что команда подвергшейся атаке Базы заражена и может разнести инфекцию, - на одном дыхании выдавил капитан.

- Сэр, мы уточняем данные, - встрял офицер за пультом связи. – Но по первым фактам команда Базы в контакт с инопланетной формой жизни не вступала. По ним лишь провели обстрел и уничтожили все корабли.

- …Но Сенат транслирует запрет на всех волнах и на все Базы! – добавил второй.

- Никто из соседей Акила Моры не пойдет против Сената!

И кто бы знал, какой гнев накатил на меня тогда. Случилось то, чего я так опасался и наступление чего пророчил. Все невмешательство Сената раньше, все его отказы и задержки разом припомнились мне за короткий миг, и я проклял всю нынешнюю власть с ее «головой». Не было сейчас времени размышлять о мотивации этих стариков и понимать какие-то их хитрые планы. Все это будет потом. А сейчас передо мной встала цель и один враг, которым являлся для меня Сенат. Что же до прорвавших границу кваари, то они лишь небольшая помеха, в то время как настоящий враг сейчас ожидал от меня ответных действий. Я знал это. И принял решение.

- Картинку из космоса на экран, - приказал я.

Одно из стекол командного пункта мигнуло и показало вид на терпящую поражение Базу сверху. Кораблей кваари было не много, неуклюжим роем они вились вокруг, разбивая оставшиеся сооружения, и лишь некоторые целенаправленно пробивали землю над бункером. Фоном ко всей этой картине звучал сигнал бедствия, передаваемый по радио из динамиков. Как и другим, мне хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, какие корабли прилетели атаковать Акила Мору, и на что они способны. Угрозы заражения они не могли нести даже теоретически.

- Капитан, отправьте к Базе дежурную эскадрилью и один транспортник для выживших.

- Но приказ Сената не вступать в контакт, - снова запинаясь выпалил офицер.

- Мне вас учить, как оказывать помощь дистанционно?! – на каблуках резко повернулся я к нему. – Отвлеките и разбейте эту кучку атакующих, и вывезите на беспилотниках кого можно!

- Сэр? – словно еще раз уточняя у меня приказ, нерешительно спросил капитан.

- Без лишней шумихи! – уточнил я свои намерения на всякий случай.

- Да, сэр! – на этот раз уже бойко козырнул он и кинулся связываться с Пилотами.

И стоило ли удивляться, что когда обратная связь с Акила Морой была восстановлена, все наши опасения о заражении не оправдались. В какой-то момент База подпустила волну кваари слишком близко, и те ринулись на нее голодными псами. Наружные уцелевшие датчики показывали безопасность воздуха, а бункер, в котором находились уцелевшие – был герметичен. Даже у самых недоверчиво настроенных офицеров пропали последние сомнения после таких данных. Зато после всего этого происшествия мое отвращение к Сенату еще более укрепилось, и я понял нечто важное, что изменилось с недавних пор. А именно то, что после таких странных, если не сказать больше – ошеломляющих – приказов Сената мы могли рассчитывать уже только на самих себя.

- Давай-давай! Еще быстрее! Ну же!

- Пытаюсь!

- Плохо пытаешься. Влево-вправо! Вправо, дурак!

- Ааа!

- Ну, все, ты проиграл! – сочувствующе похлопал Дэниел Майриса по полечу.

Майрис хлопнул себя ладонью по лицу и откинулся на спинку игрового автомата.

- Этот тест придумали извращенцы! – простонал он. – Тут невозможно пройти всю трассу и обогнуть абсолютно все блоки.

- Неправда, это хороший тест на реакцию. Просто у кого-то руки кривые, - хихикнул Дэниел.

- И это говорит мне снайпер-отличник.

- Так, давай без оскорблений!

- А я и не оскорбляю, - вылезая из автомата, ухмылялся Майрис. - Ты у нас во всем самый лучший и уникальный. Вон даже позывной у тебя заморский. Одним словом – Фогель.

- Остряк и подхалим…

- Дэн, Майрис, освобождайте уже игрушку! – вклинился подошедший с компанией другой Пилот.

- Уже уходим, - приветливо улыбнулся Дэниел и направился следом за Майрисом к выходу из кафетерия. – Но все же я потом еще погоняю тебя на этой трассе.

- О, помилуй! – картинно закатил глаза Майрис.

- И не подумаю. Меня резко не порадовало, как ты на последнем дежурстве засуетился, увидев всего лишь стайку пташек.

- Так ты называй вещи своими именами! – возмутился Майрис. – Это были не просто пташки, а инсекты-опылители от кваари. Эти дуры размером с холодильник, если попадут в крыло, то вряд ли разрежутся им пополам.

- А вот поэтому я так задрочу тебя на этом автомате, чтоб ты не только между инсектами летать научился, но и в дождь между капелек.

- И нахрена я с тобой связался… - пространно заметил Майрис.

- Может потому что хотел выжить? – хихикнул Дэниел.

Дойдя до их общей комнаты, Дэниел открыл дверь и ввалился в нее, растянувшись в воздухе и плашмя прыгнув на спружинившую кровать.

- Еще одна такая ночь сна и я начну сходить с ума. Где мой выходной! Где поход в «Прогноз погоды», где Полис, трасса, боевые действия? Как думаешь, Май, что вероятнее? Я помру от скуки или от трезвости?

- Я думаю, ты свихнешься от редких вылетов, - спокойно добредя до кровати, Майрис скинул обувь и забрался на свое место.

- Ну да, ну да, - Дэниел перевернулся и уставился в потолок. – Как-то я не думал, что тут все будет так тухло. А вроде бы – постоянное дежурство, правила контролируемого неба. А по факту? Два радара в обе стороны от Базы вдоль границы и к ним по эскадрилье. Нет, я, конечно, понимаю, что смена там, и всё такое… Но почему-то мне казалось, что ресурс Луна Гранты поменьше будет и наша смена будет наступать не раз в сутки, само собой, а хотя бы раз в двое суток.

- Тебя чем-то не устраивает то, что ты около полутора суток сидишь на земле и, да прости меня за буквальность, куришь свой бамбук? – Майрис выглянул из-за своего слайдера.

Лицо Дэниела вытянулось, будто его застали за чем-то неприличным, и он тут же сунул обратно в карман свою заготовленную сигарету.

- Не, я все же не настолько недоволен, но на моей прошлой Базе дежурства были почаще.

- Зато Луна Гранта больше, - Майрис вновь погрузился в чтение.

- Кстати, что это у тебя там? – заинтересовался Дэниел.

- Не поверишь, мануал, - и, развернув слайдер, парень продемонстрировал Пилоту трехмерную модель ЭЛИС во всей красе с кучей мелких подписей и графических кнопок.

- Даа, - протянул довольно Дэниел. – Ее бы облетать подольше и погонять на разных скоростях, а то машинка знатная, а летать на ней нас заставляют в штатном режиме.

- Ее до сих пор тестируют, - прочитал в слайдере Майрис. – И чаще всего – вдали от границы. Любопытно, что максимальную скорость на самолете пока не ограничили, что значит, что теоретически она очень большая… А вот практически…

- …А практически, - перебил Дэниел, - это им надо сажать в кабину самых безбашенных Пилотов и разрешить гнать, пока не надоест.

- Да, но чем может закончиться такой полет, если вдруг пойдет мельчайшая трещина в обшивке? Это ты полем прикрыт от всей тяги и можешь набирать скорость, пока не заснешь на штурвале, а если что?

- Тогда сперва мы получим лепешку на спинке кресла, а потом – раскатанный в пыль по земле самолет, - все еще довольный расфантазировался Дэниел.

- Вот поэтому испытаний скорости на нем решили не проводить. И всем нам запрещают нарушать распорядок дежурства и своевольничать. А то много вас таких найдется, желающих поставить рекорды.

- А сам-то будто бы отказался, - искоса глядя на напарника, хитро проговорил Дэниел.

- Нуу...

- Будто не вижу я, каким влюбленным взглядом ты смотришь на эту птичку.

- Допустим, не отказался бы погонять, - сдался Майрис, тяжко вздохнув. – Но в кабине – страшно.

- Всегда есть дистанционка, - подмигнул Дэниел.

Майрис открыл было рот, чтобы возразить, но Пилот сам высказал то, что было у парня на уме.

- Но, увы, это еще более незаконно, чем тырить самолет для скоростных испытаний во время своей смены.

- Фогель, Стрелок! – окликнули напарников в ангаре, когда те направились к своим самолетам.

- Чего тебе, Брук? – слегка скривившись как от вони, спросил Дэниел.

Как всегда, в ангаре перед очередной сменой дежурных Пилотов царила деловая суета. Самолеты готовились к очередному вылету, проводились последние регулярные тесты оборудования. Техники проверяли электронику и готовили взлетные полосы. Здесь же Пилоты надевали защитные костюмы и получали необходимые распоряжения. Майрис с Дэниелом как раз встретились с командой самолета-радара и сейчас направлялись к своим кораблям.

Частый задира и негласный соперник Дэниела, тоже заступающий в эту же смену на дежурство, нагнал напарников вместе со своим ведомым.

- Готов поспорить, что уж сегодня мы точно кого-нибудь выловим, - танцующей походкой он поравнялся с Дэниелом.

Высокий, короткостриженный Пилот здорово подходил на роль баскетболиста, а лицом прошел бы на роль красавца-головореза для какого-нибудь дешевого фильма. Вечно змеиная улыбочка и прищуренные глаза. Майрис невзлюбил этого Пилота с самого начала, когда тот впервые сам подсел к друзьям за столик во время обеда и завел разговор, естественно о полетах. Ему интересно было знать, кто же такой этот новый ас, переведенный с другой Базы и даже отмеченный Командиром личным выговором. Брук любил конкурентов и любил с ними соревноваться. А Дэниел любил подыгрывать, а потом в подходящий момент резко делать успехи и обгонять соперников. Другое дело, что Майрис не любил, когда его друг брался «на слабо». В такие моменты он, конечно, начинал геройствовать и вытворять невероятные вещи, но чем это потом грозило ему по возвращении на Базу, предугадать было невозможно.

- Это еще с чего вдруг? – будничным и почти безразличным тоном спросил Дэниел.

- Ночка была холодной, а после таких они вылезают как мухи из дерьма, - гордый своими познаниями заявил Брук.

Дэниел коварно улыбнулся.

- Тогда первая добыча будет у нас.

- Ну-ну, лихачи, внимательней смотрите по сторонам, - улыбнулся в оскале Брук. - Иногда это очень полезно.

- А ты тоже не стесняйся давить тапку в пол, - приветливо кивнул Дэниел. – Это, знаешь ли, помогает, когда гонишься за добычей.

К этому моменту обе команды Пилотов дошли до развилки, и человек из обслуживающего персонала ангара указал обеим командам направление и сектора их самолетов.

- До встречи через пару часов, - махнул рукой Брук.

- Уже скучаю, - крикнул вдогонку Дэниел.

- Ребята, у нас штатное задание, - как только они разошлись, Пилот радара одернул своих попутчиков. - Не превращайте все это в соревнование. Моей смене это не нужно.

- Да не беспокойся, Сомарс. Никто не будет устраивать гонок, - бесстыдно лукавя ответил Дэниел.

- И бросать свою задачу я вам тоже не рекомендую, - угрюмо продолжал Пилот. - Из этого ничего хорошего тоже никогда не выходило.

- А часто вас бросали, Сомарс? – поинтересовался Майрис, одевая шлем.

- Случалось, и уж поверьте, я не хочу знать, что кваари могут устроить с моим самолетом, окажись он без прикрытия. Не создавайте мне проблем, ребята.

Сказанное последним прозвучало уже мольбой и товарищеской просьбой так, что Дэниел уже почти решил было не поддаваться соблазну и действительно полетать тихо и спокойно. Но Майрис прервал в нем все столь трогательное размышление.

- Гляди, - дернул парень друга за рукав и указал куда-то к дальней стене ангара.

- Это ж Кэп, - лишь вскинув брови почти не удивился Дэниел, вовсю погруженный в развязывание узла на своем шлеме.

- Интересно, что-то стряслось? – пространно высказался Майрис, продолжая пялиться на развернувшуюся сцену.

А там, около стены ангара, в слабо освещенном углу, Командир о чем-то разговаривал с одним из офицеров, облаченных в летный костюм. Офицер внимательно слушал, застегивал шлем и кивал, после чего задал один единственный вопрос, и полковник коротко согласился.

- И почему все самое интересное происходит в нашу смену… – монотонно пробубнил Дэниел, даже не глядя на Джейкоба с офицером. – Пойдем.

- Он всегда кого-то куда-то посылает… - все еще оборачиваясь, размышлял Майрис и пытался хоть как-то заинтересовать друга. - Я сколько раз замечал.

- Вот дорастем, станем старлеями, и тоже будем знать много больше тайн Базы, - поправляя костюм, пробурчал Дэниел.

- Дэн, смотри. А он на ЭЛИС пошел, - Майрис дернул напарника за рукав.

- А вот это уже любопытнее.. – Дэниел остановился и лениво оглянулся.

- Эй, вы, оба! – шикнул на Пилотов Сомарс. - Не задерживайтесь! Мы же в графике!

Дэниел пробурчал нечто неразборчивое, после чего угрюмо напялил шлем и пристегнул рукава на манжетах к перчаткам.

Потом Пилоты привычно забрались в свои кабины, провели рутинные тесты аппаратуры и доложились о готовности ко взлету. Операторы проверили воздушный коридор и дали добро на подъем. Самолеты вечерней смены патрулирования стартовали каждый со своей взлетки и взмывали в небо. Но вот с дальней полосы пулей вылетела черная размазанная точка и стремительно пронеслась вперед.

«И даже держит курс к границе», - на общий с Дэниелом эфир меланхолично заметил Майрис, провожая растворяющуюся в небе черную точку ЭЛИС.

«В одиночку, - поддакнул Дэниел. - Что-то новое».

«Ладно, - заключил Майрис, пристраиваясь на свое место в строю. - Узнаем по возвращению».

«…Как твои радары, Сом? У меня плохое предчувствие», - спросил Дэниел.

«Пока все спокойно… Двое наших на пределе видимости. Сил противника не обнаружено».

«А улья?»

«Сегодня нет».

Уже около часа один самолет-радар и два сопровождающих его истребителя патрулировали воздушное пространство вдоль границы, и ежесекундно искали и слушали. Никаких признаков приблизившихся ульев не наблюдалось. Сил противника, групповых или одиночных – тоже. На исходе смены Дэниел и Майрис, только и занятые сопровождением радара, начинали уже скучать. Засорять эфир в это время было нежелательно, а потому без надобности напарники чаще молчали. Даже пейзаж вокруг успел надоесть за все время – безграничный лес с одной стороны и сухая нейтральная зона с другой.

«Они в упор не желают приближаться, - размышлял Дэниел. – Знают, что ли, каков наш предел видимости?»

«Дураков среди них все меньше», - лениво ответил Майрис.

Но вдруг на горизонте над лесной полосой в абсолютной и оттого еще более пугающей тишине вспыхнул сверкающий огонек взрыва.

Дэниел смачно выругался на весь эфир.

«Что!?» - от неожиданности дернулся Майрис и его самолет вильнул хвостом. После чего мигом напрягся и закрутил головой во все стороны.

«Взрыв! На 10 часов!» - проорал Дэниел, не сводя взгляда с растущего огненного шара на горизонте.

Далеко в небе над территорией кваари мелкая черная точка самолета пулей выпорхнула из зарослей и погналась за невидимой с такого расстояния добычей. Все участники патрульной команды уставились на нее как завороженные. Сомнений не оставалась – это был тот самый самолет, который вылетел вместе с ними с Базы. Что он там делал?! Какую задачу поручил выполнять ему Командир на чужой земле? В одиночку. В окружении врагов. Майрис, Дэниел и экипаж радара примкнули к своим экранам в ожидании развязки этого действа, но внезапно…. Вопреки всем мольбам и ожиданиям черная точка самолета окрасилась алым и сама взорвалась белой вспышкой, так и не настигнув врага. И все это произошло в звенящей тишине молчаливого эфира, а кабины самолетов не пропустили в салон ни одного звука снаружи. Но прошел какой-то незначительный, и в то же время бесконечный миг, как эфир прорезался душераздирающим писком и шуршанием помех. Он все нарастал, врезался в сознание, заполнял собой всё до боли в головах, до состояния, когда не слышны становятся собственные крики. Казалось, от этого писка и шума вот-вот должны взорваться головы неожиданных свидетелей. Но вот страшный писк так же резко оборвался, как выключенный, а шелест помех начал постепенно затихать.

«Ах ты ж….», - многоэтажно выразился Майрис, морщась после писка в голове и с ненавистью разглядывая небо в той стороне. Больше всего на свете он хотел сейчас сорвать с себя шлем и с силой зажать руками уши.

«Сом, что за херня?!» - проорал Дэниел, не менее страдальческим тоном.

«НЕ ЗНАЮ, Дэн! - воспользовался микрофоном не менее напуганный контролер. - У меня экипаж психует! Сперва ноль полный, потом сплошные помехи. Тут хаос. Техника с ума посходила. Противника не видно».

«Какое, б..., не видно?! Я их глазами вижу!»

«Я тоже, Дэн! Но по приборам пусто», - уже чуть успокоившись, ответил растерянный Сомарс.

«Кажется, мы бессмысленно тратим тут время», - выразил общую мысль Майрис, поглядывая в небо и на всякий случай следя за кронами деревьев.

«Туда рукой подать, - снова встрял Дэниел. – Если слетать, то узнаем что там...»

«Запрещаю!» – грозно проорал Сомарс.

«Зато я тебе скажу, что там блокирует электронику!» - забылся и огрызнулся Дэниел.

«Не покидай место в строю! Это приказ».

«Оно поможет…» - из последних усилий попытался Пилот.

«НЕТ!»

«Нужно!»

«Дэниел!» - Майрис приподдал своему сигналу чуть больше силы и вдолбил его в голову напарника.

«Что?!»

«Сомарс, - как только Дэниел отвлекся, Майрис переключил свой эфир на радиста. – Мы ведь можем передать координаты взрыва на Базу, и запросить подкрепление или разведку? Это место надо проверить. Могут же они выслать сюда хоть кого-нибудь?»

Через динамик, подключенный к общему эфиру было слышно, как офицер тяжко с дрожью вздохнул и заставил себя успокоиться.

«Мои ребята уже отправляют сообщение».

«Отлично», – согласился Майрис.

«Если дадут вам добро – полетите, - добавил Сомарс. - Но если нет – остаетесь. У вас задача прежняя».

«Понял. Жду ваших распоряжений, капитан, – согласился Майрис, а потом обратился к другу. – Дэниел?»

«Да?» - угрюмость с которой был задан простой вопрос была слышна даже по связи.

«Ты на задании, лейтенант», - напомнил Майрис.

И лишь спустя короткую паузу Дэниел ответил отчаявшимся тоном:

«Как ты можешь оставаться столь хладнокровным?..»