Третьи Врата

Глава 6

Поль, маг которого послали в поддержку Существу, невеселым взглядом смотрит на лежащего в повозке Серебряного.

Мертвого.

Лиязь.

Мало кто знал его по имени, но Поль входил в этот узкий круг. Все-таки собраться по ремеслу и одному делу.

Ну что ж… Кажется, в этом сборище он остался единственным полноценным Искусником. Магом. Иномирцев пока не считаем.

Дотронувшись до груди умирающего Измененного Поль скопировал в свой разум символ-ключ. Тракк[13] изначально был рассчитан на них двоих, так как именно они стояли во главе отряда. Единственные маги.

Поль прикоснулся к целому плечу Серебряного, как бы прощаясь с ним.

Боги! Какая нелепая смерть — умереть от клыков какой-то твари.

Останавливаться нельзя. Они знали, что возложенное на их плечи может их и убить. Они знали, и были согласны с этим.

Ну что же… В путь.

Отряд ушел, оставив позади пять могил.

Трое простых людей — жертвы крылатого.

Лиязь.

Влад. Иномирец. Первая жертва среди тех, кто невосполним.

Город, первая точка на пути отряда Поля, не блистал чистотой и ухоженностью. Казалось — он покинут всеми: и людьми и Серебром. Город умирал. Медленно, но верно загнивая от застоявшейся жизни. Узкие улочки стиснутые с двух сторон каменными одно и двух этажными домами, немногочисленные прохожие с подозрением смотрящие вслед большому отряду, даже вездесущих попрошаек не было видно. Никто не бросался наперез лошадям со звонким лаем.

Атмосфера давила на психику.

В воздухе предельно явно витало то, что это пограничный город. И что всего в дневном переходе отсюда начинаются Проклятые Земли.

Земли, где безраздельно властвует Хаос.

Ближе к центру поселения жизнь начинала слегка оживать, вскидывая на свет свои хилые ростки.

Пара часовен; один полоумный проповедник, призывающий к очистительному походу против Серебра, ищущий свою паству среди затронутых Хаосом; несколько драк, да одинокие прохожие, спешащие по своим делам.

Город все еще боролся за свою жизнь, не желая уходить в небытие.

Давно утративший такое понятие как «закон» и «безопасность», он стал прибежищем для всех, кто так и не нашел своего места в жизни, либо утратил его в борьбе с более сильным противником. Подобные мелкие городки на границе уже давно исчезли со всех карт государств. О них забыли, внеся в списки тех поселений, которые поглотили Проклятые Земли.

Что, в полной мере, подтверждалось.

Хаос правил здесь единолично.

Тут в порядке вещей — проснуться однажды уже не человеком, Серебром. А через некоторое время разум может покинуть невезучего и он превратиться в машину, которая будет желать только одного: убивать. Не важно кого. Главное сам процесс.

… И не смотря на все это, люди и Серебро не покидают такие города. Хотя, больше их нигде и не ждут. Они никому больше не нужны.

Забытые. Проклятые кровью. Озлобленные. Вымирающие…

Это город Харр. Один из нескольких десятков, что стоят на границе с Хаосом.

… или за ней.

Корчма возвышалась над всеми остальными домами в этом квартале. Целых три этажа. Но на этом все плюсы ее по сравнению с остальными строениями исчезали. Она сливалась своим ликом с общей ущербностью города.

Облупленная краска давно слезла, явив неприятное свету — полусгнившие доски сруба и покрытое мхом, но большей частью плесенью, каменное основание первого этажа. Вывеска, некогда изображавшая нечто смахивающее на пузатую бутылку спиртного… сейчас на этот огрызок не позарились бы даже жуки-древоточцы. Ибо трухой и гнилью они не питаются.

Отряд осторожно вступил вовнутрь. По возможности постаравшись не сильно бить дверью. Никому не хочется получить зашкирку кучу мерзостно пахнущего, а на осязание еще хуже, дерева с вывески, которое вполне реально может свалиться сверху.

Зал полупуст и тонет во мраке…

Тут что, собирается только Серебро? Им-то темнота не помеха.

Короткая, обрубленная стойка, за которой никого нет. Рядом проход, кажется, на кухню. Хотя по запаху, больше спахивает на торный путь к выгребной яме. Правда, тут не следует быть особо привередливым — здесь подают мясо только тех, кого можно выловить в окрестностях города, а это те твари, которых коснулось дыхание Хаоса. В отличие от людей они не могут стать полноценным Серебром, но корежит животных сильно выдавая на смерть другим таких монстров, что даже самые сильные анималисты Империи и Архипелага от зависти готовы удалиться в самый дальний скит и никогда больше не покидать его.

Вот на них и охотятся. На этих тварей. А мясо у них пусть и съедобно, но воняет и выглядит так, словно его уже съели и переварили.

Посетителей немного. Утро все-таки.

Потрепанные. С тяжелым, злобным взглядом…

Иномирцев передернуло. Непроизвольно они постарались сбиться в кучу, которую обступила охрана.

На встречу отряду со второго этажа спустился хозяин заведения. Более-менее прилично одет, чистый, что не скажешь об здании. Конечно, не хлев, но по глубине слоя грязи очень на него похож.

До утра взяв комнаты, люди разбрелись по второму этажу… Настало время отдыха.

Собравшись в одной комнате, иномирцы обсуждают свое положение. Слово «ужасное» ни в малой степени не отражало того, что случилось с ними.

— Я хочу проснуться… — тихо проговорил Антон. — Пусть в психушке, только бы проснуться!

Голос молодого парня переполнен усталостью и загнанным в дальний угол сознания ужасом.

— Надейся! — Со смешком выдохнул Амайя, осторожно перебинтовывающий свои раны, которые, впрочем, уже почти зарубцевались. Подозрительно быстро. Быстро для простого человека, хотя никто уже не считал этого парня простым. И тем более — человеком.

Амайя продолжил свое добивание других:

— Только все, что вокруг нас — это реальность. И если вы хотите обрести свободу, то стоит понять данную вещь.

— «Вы»?! — зацепилась за слова Алена. — А ты, ты что, хочешь тут провести остаток жизни?! В положении дрессированного пса?!!

Губы парня разошлись в усмешке.

— Нет, я в окружении сих добрых людей, что так заботятся о нас, всего лишь гость. Но без знания об этом мире можно только до ближайшего дома дойти, где тебя, опять же, или загонят в рабство, либо вообще убьют. — Оглядев присутствующих, он продолжил: — Хоть кто-нибудь из вас, например, заметил, что половина нашего отряда — это такие же не-люди как Существо?

Амайя остался довольным эффектом своих слов. Переводя взгляд с одного лица на другое, он довольно рассмеялся.

В голове Камилы промелькнуло: «А когда он такой… такой не злой, он приятен…». А главное не вызывает страх.

— В каком смысле «не-люди»? — уточнил Саш.

— В прямом. Насколько я понял, тут называют их Серебром. Таких… таких существ. Это те, кто под влиянием Хаоса стал иным.

Амайя замолк. Через некоторое время остальные его подтолкнули:

— В чем же это их «иное» заключается?

— Серебро — злобные, невероятно сильные, быстрые, владеющие магией монстры. Это то, что ждет их всех в конце пути. Ну а пока они отличаются от обычных людей как раз своими способностями.

Иномирцы, осмыслив сказанное, спросили:

— Откуда ты это знаешь?

Парень усмехнулся.

— Стоит-то всего держать глаза открытыми. Отряд охраны практически явно поделен на две половины. Одна из которых психически, да и физически напоминают едва ли не кальку друг с друга. Это и есть Серебро. Я просто вывел закономерность.

Молчание…

— Все это, — продолжил Амайя, — я к тому сказал, что бы вы поняли: насколько мало вы знаете об этом мире. Поэтому поостерегитесь с поспешными действиями.

После парень умолк и опершись об стену, прикрыл глаза, погрузившись в свой внутренний мир.

Последние мысли у него проскользнули: «Надеюсь, я достаточно дал им пищи для размышления, что бы остальные поняли: для выживания им нужен я. И что бы они слушались меня беспрекословно.».

«Совещание» иномирцев между тем продолжалось. Но ничего большего оно уже не принесло — слишком мало информации для возведения каких-либо планов. Постепенно разговор перетек в личную плоскость. Они знакомились друг с другом. Раньше, в бараке, обстановка была не та: подавленные унижениями полученными от Существа и его людей, своим положением иномирцы замкнулись в себе, не особо стремясь на откровенные разговоры. Сейчас же есть время и немного желания узнать друг о друге побольше.

Прошлая их жизнь ничем не выделялась, дабы за это они получили такое наказание. Обычные парни и девушки, со своими мечтами. Может кто-нибудь из них и хотел в грезах попасть в другой мир, стать там великим воином или магом… но такой мир и такие приключения могут порадовать только законченного идиота. О близких, уже, скорее всего, оплакивающих большую часть присутствующих тут, и говорить не стоит.

Постепенно иномирцы умолкли, уйдя в свои личные переживания.

Девушки, в сопровождении одного охранника, спустились вниз. Любопытство сыграло свою роль: пусть это здание и люди убого, но все-таки — иной мир.

Наступил вечер. Поль еще несколько часов назад куда-то ушел с большей частью отряда, оставив пленников на попечение десятка своих бойцов с приказом следить, оберегать, пресекать попытки к бегству, но в остальном не препятствовать их действиям. Ему было любопытно, как они поведут себя в незнакомой обстановке.

Нижний зал наполовину полон. Люди, Серебро, даже несколько магических существ… В таких местах, как пограничье, на расовый статус внимание обращают мало. Главное, сумей за себя постоять. Ну а в остальном — плевать кто ты.

Заняв угловой столик, девушки стали исподтишка осматриваться. Любопытство грызло их. На стихийников, вокруг которых хаотично вспыхивала их материальная аура, они впились взглядом уже не стесняясь. Родной мир пленников был лишен магии, таких существ, поражающих воображение, там не было.

Стихийники тихо зарычали. Охранник подобрался, девушки мгновенно уперлись взором в грубо обструганный стол, существо удовлетворившись на достигнутом результате и не желая связываться с сильным противником, отвернулось от данной компании. Драться с этим воином Поля себе дороже. По его же повадкам видно — что убивать для такого не забава, а нудная и привычная работа.

— Вот так новые лица!

Голос был высок, можно сказать даже приятен. Обладатель его, впрочем, тоже не казался уродом. Крупный, с мужественным разворотом плеч, лицо этакой героической лепки, украшенное несколькими шрамами, за плечом полутороручный меч. Без церемоний он присел за стол к девушкам. Охранник, зло ощерившись, потянулся к мечу у пояса, но на полпути его руку перехватил незаметно подошедший сзади какой-то молодой парень. Пока все внимание человека Поля было сконцентрировано на севшем за стол, девушек и охранника обступили с боков двое каких-то мужчин.

Все в зале мгновенно отвели взор от зарождающегося конфликта — связываться с этими себе дороже. Их тут хорошо знали. И далеко не с приятной стороны… Посетители вздохнули с облегчением. Пусть эти монстры в человеческом облике занимаются лучше пришлыми, чем будут придираться к ним.

Жаль, конечно, девушек… Красивые. И молодые. Но после этой троицы — от них мало что останется.

— Именно. Новые лица. Ты кто такой?

А вот этот голос иномирцы знали.

Амайя.

Неизвестно каким образом, но он оказался внизу. И без охраны!

На что этот мальчишка надеяться?!! С голыми руками против меча?!!

— Отвали, мальчик… — с презрительной ухмылкой ответил сидящий за столом.

Одновременно с этим он кивнул двоим, что заломили охраннику девушек руки. Короткий взмах узкого стилета и клинок вошел в ребра обездвиженного воина. Девушки, что секунду назад затравлено озирались, ударились в визг. Перегнувшись через стол, мужчина несильно, но наотмашь ударил Камилу по лицу. Это мгновенно восстановило тишину.

Амайя смерил взглядом труп, презрительно процедил:

— Тоже мне, охрана… С какими-то недоделками справиться не смог.

А вот это стерпеть уже троица не может! Мало того, что мешает развлекаться, наглеет, так еще и пытается их словесно задеть!

Труп полетел в одну сторону, двое кинулись вперед. Маска презрения на лице Амайи не изменилась ни на миг. Отклонившись чуть в сторону, парень присел, пропустив над собой руку с кинжалом, и снизу вверх нанес удар в солнечное сплетение противника. По комплекции иномирец может и не казался сильным, но тело потерпевшего слегка подкинуло в воздух. А вниз оно рухнуло уже бездыханным.

На весь зал мгновенно упала тишина. Мертвая. Как и противник Амайи. В этой атмосфере слова парня зазвучали совсем по-иному. Не похожими на похвальбу самому себе:

— Хреновые у тебя бойцы. С одного удара дохнут… Не лучше нашей охраны.

Присутствующие тут мало разбирались в рукопашном бою, больше отдавая должное обращению с холодным оружием. Поэтому мало кто знал — где у человека находятся уязвимые точки, удар в которые несет с собой смерть. Достижение Амайи в свете этого показалось им едва ли не чудом[14].

Очнувшись от ступора, напарник убитого с перекошенным от ненависти лицом кинулся на противника. Забывшего что такое «отпор», действия Амайи повергло того в ступор.

Одновременно с атакой на парня, сидевший за столом мужчина выхватил из-за спины меч, тоже вклинился в бой. Зал мгновенно рассеялся по углам — никому не хотелось попасть под горячую руку как одним, так и этому странному парню, что двигался со скоростью, на которую не все из Серебра были способны. А пластика и точность движений завораживали. От парня так и веяло жутью. И красотой, как от смертельно опасного хищника.

Скользящим шагом, ни на миг не отрывая ступни от пола, Амайя кружил в сплетении наносимых ему ударов. Экономичные, точно выверенные махи клинков раз за разом проходили в пустоту. Казалось — парень читает мысли противников, опережая их каждый раз даже не на шаг, а на дистанцию, что позволяла сказать: Амайя просто забавляется.

В какой-то момент парень устал от этой игры, атаковал сам.

Поднырнув под руку противнику, — тому, что убил охранника, — перехватил кисть и ударил снизу вверх по локтю, вложив в это весь вес и силу. От хруста кости дрожь прошла по телам присутствующих. Убийца открыл рот, сейчас вот-вот заорет от нестерпимой боли, но Амайя не дал ему это сделать. Быстро — в спину уже почти дышал последний противник, он провел короткий удар в гортань недобитка. Короткий треск, глаза теряют осознанное выражение, тело покидает сознание. Амайя сразу делает скользящий шаг вперед, разворот и вот он уже лицом к лицу с последним. Но этот не зря является главным среди своих псов. Скоростью и некоторой скупостью движения он как бы говорит — что этот бой будет не столь легок, как предыдущие.

Девушки сидят, вжавшись в стулья. Только сейчас, посмотрев на то, как вроде бы их знакомый парень убивает, с какой легкостью и даже радостью, они поняли, какая пропасть между ними. Почему Амайю так не любит охрана, и что наказывали его в лагере заслужено, а не только для того, дабы устрашить их. Других иномирцев.

Пара бойцов… — теперь Амайю называть «мальчиком» даже у местного насильника мыслей нет, не то, что у остальных присутствующих, — бойцы кружатся вокруг невидимой точки, не спеша атаковать. Приглядываясь, всматриваясь в технику движения, ориентации в этом полутемном зале, они пытаются понять кто стоит перед ним как воин.

Первый удар нанес Амайя. Скользнув вбок, парень пинком отправил ближайший стул в корпус противника, отвлекая внимание. Одновременно с этим он попытался сорвать расстояние, сойтись в ближний бой.

Рукопашный и мечный бой очень схожи… Разница в дистанции, на которой наносятся удары. Именно этого преимущества Амайя и захотел лишить противника. В ближнем бою — корпус в корпус, меч перестает быть эффективным оружием, максимум, на как его можно использовать: кастет. Да еще несколько не всем известных фишек note 15. Чуть большая дистанция уже опасна: разорви противник пространство сантиметров на десять и парень может превратиться в свежий труп.

Амайя это понимал. Прекрасно. Поэтому постарался избежать такой участи.

Прыжок вперед, удар в грудь. Лицо противника скривилось — может Амайя и не выглядел массивным, но сила в нем чувствовалась. Что и осознал на своих костях местный. Продолжая на инерции двигаться, парень нанес удар локтем, выбив воздух из легких противника.

Это была ошибка.

Мужчину откинуло назад, на боль в груди тот усилием воли заставил себя не обращать внимание, но главное — он выиграл расстояние. Теперь в жертву превратился уже Амайя. Повторно загнать в столь простую ловушку его противник уже себя не даст на собственной шкуре почувствовав, чем это может обернуться.

Иномирец не успевает атаковать — проклятый Серебром воин нападает с такой скоростью, что Амайя просто не может даже попытаться выбить меч из рук врага.

Положение с каждой секундой становилось все противней и хуже. На пол пролилась первая кровь. И отнюдь не противника иномирца. Оставалось понадеяться на чудо или хотя бы случай.

… Иногда бывает в этой жизни невероятное, неподвластное уразумению простых людей: Алена, трясущимися руками толкнула стол, об который противник Амайи не замедлил споткнуться.

Чудо! Чудо то, что девушки очнулись от летаргического сна и перестали смотреть на схватку как мышь на танцы змеи вокруг нее.

С низким рыком парень подскочил к своему противнику, резко отбил руку с мечом в сторону, стал яростно наносить удары по телу врага. Кулаки мелькали с невероятной скоростью, казалось, парень захотел вбить жертву в стену…

На какой-то миг девушкам удалось перехватить взгляд Амайи, когда они бросились оттаскивать парня от его жертвы и то, что они там увидели, мгновенно погасило любое желание вклиниваться в бой.

Человеческого в глазах парня уже ничего не было. Злость, ненависть, ярость… Все это клокотало и бурлило во взоре Амайи. От этого дикого коктейля девушек передернуло, мороз ужаса прошелся по телу.

Все, кто находился в зале, затравленно молчат, наблюдая за тем, как пришлый превращает своего противника в мешок перемолотых костей. Жертва уже на гране обморока и смерти, но организм не дает ему перейти черту, так как затронут Серебром, а поэтому — очень живучий.

На секунду Амайя замер, с глубоким наслаждением всматриваясь в результат своих действий. Результат, который ужасал. У стены было нечто. Какая-то окровавленная масса, практически ничем не напоминающая своей формой того человека, что начинал бой.

Ярость все еще не затихла в груди парня, ярость требовала выхода. Вконец утративший человеческую оболочку Амайя впился зубами в горло противника, вгрызаясь в плоть. Кровь из яремной вены хлынула потоком, окатив лицо и грудь парня обильным потоком. Это слегка отрезвило иномирца.

Мясо, с каким-то мокрым шлепком медленно стекло по стене, упокоившись у ног победителя.

Взор иномирца стал медленно перетекать по залу, ненадолго останавливаясь на каждом из присутствующих, что вызывало у последних дикие приступы животного страха. Успокоившись, Амайя смерил девушек слегка полыхающими глазами, на лицо уже налезла привычная маска пренебрежения ко всем окружающим.

— Поднимайтесь к себе, на этот вечер приключений хватит.

Почему-то увидев кровавое пятно у стены, напряженные фигуры присутствующих местных, страх пополам с ужасом в глазах хозяина заведения, увидев все это Поль понял — тут повеселились его люди.

Вот только слегка ошибся. В коридоре на этаж, который они себе взяли на ночь, стояло четверо охранников в глазах которых мгновенно вспыхнула радость при виде мага, секундой позже сменившиеся подрагивающими конечностями.

Страх.

Они чего-то боялись.

Только оказавшись внутри главного зала, Поль понял, — не в полной мере, но достаточно, — что же случилось.

Охрана ждала выволочки за провал своих обязанностей. Этого-то люди и боялись.

Труп одного из его людей, сбившиеся в стайку иномирцы, в стороне, как всегда, Амайя… с парой новых отметин на лице и теле. Теле, по пояс вымазанном в крови. Которую тот медленно, но старательно оттирал.

Это кто тут кого охраняет, спрашивается?!!

Подняв взгляд, парень процедил, в точности повторяя слова, которые сказал не так давно убитому:

— Хреновые у тебя бойцы. С одного удара дохнут…

— Я его боюсь!!!

Голос Оксаны был приглушен, она старалась держать себя в руках, но все равно явно чувствовалось, что до состояния истерики ей недалеко.

Впервые на ее глазах убили, столь извращенным методом. Тот, кого она знает.

Остальные сами были не в лучшем состоянии. На сидящего в дальнем углу Амайю нет-нет, да бросали взгляды различного содержания. От благодарных (все-таки спас же!), до полных ужаса и опаски.

Сам же парень сейчас прокручивал бой. Амайе было неприятно, что его чуть не убили, если бы не вмешательство девушек. А на других полагаться нельзя, если хочешь прожить долго и счастливо.

«Этот мир действует на меня ужасно!» — к такому простому выводу пришел он. — «Слишком я расслабился.».

— Что расселись? — голос Поля разрезал затянувшуюся паузу в общении иномирян. — На выход. Нам предстоит небольшой поход по этому достойному городу!

Отряд час как стоит под непрерывно льющимся дождем, дожидаясь когда маг выйдет из полуразрушенных руин на окраине города. Промокшие насквозь, уже не только пленники поминали своего Хозяина недобрым словом, но и охрана начала ворчать.

Окружающая обстановка была под стать. Наглядно показывая — что жизнь, это не цветущий сад.

Обветшалая стена, некогда опоясывающая город по окружности оплыла от времени, часть ее разобрали местные, так что теперь эта «преграда» не могла задержать даже ребенка. При этом и выглядела она донельзя отвратно: грязь покрывала стену плотной коркой. Густые заросли сорняков и мелкого кустарника покрывали остовы пустых коробок домов, от старости провалившихся сами в себя. Рваное тряпье, прибитое ливнем к земле. Чьи-то кости, явленные на свет, очищенные от наносов времени и мусора водой (даже не хочется думать — кому они принадлежали ранее). Шаркающие шаги где-то за углом, перемеживающиеся проклятиями, когда ноги неизвестного глотала трясина жижы.

А после — раздражающая тишина.

Только мерный стук барабанящих по земле капель.

Все молчат.

Наконец, отряхивая свою одежду от грязи и пыли, наружу из развалившегося дома выбрался Поль.

— Боевой порядок. Спускаемся в катакомбы…

Иномирцы переглянулись. Какие подземелья?! — читалось у них во взгляде. И причем тут они, не-бойцы? Зачем их туда тащат?

Между тем охрана обступила пленников, закрывая иномирян со всех сторон. Как бы презрительно они не относились к последним, но оберегали молодых людей почему-то куда сильней собственной жизни.

Изнутри бывший дом производил еще более удручающее впечатление. Провалившийся потолок, из всех стен остались только несущие, грязь, ветер свободно гуляет внутри… На такое даже бездомные не позарятся! Вот и стоит он, этот бывший когда-то живым дом, без обитателей. Агония его уже на исходе. Еще несколько лет и тут все рухнет.

Но пока он еще стоит. И покой его побеспокоили.

Пустые глазницы окон следили за незваными гостями, потолочные балки скрипели, словно говоря: «не тревожьте, не то похороним тут все под собой!», мелкая живность из грызунов тихо пища прыскала из-под ног идущих, заставляя иногда идущих шарахаться в сторону.

— Сюда… — голос Поля донесся из боковой комнаты. — Разбирайте этот завал!

Бойцы, не забыв выставить у самых уязвимых точек ландшафта дома следящих, тихо поругиваясь, начали оттаскивать камни и доски второго этажа, рухнувшего вниз, по-видимому, несколько недель назад.

Полчаса пролетели незаметно и полезно для здоровья.

С наслаждением потягиваясь и разминаясь после долгого копания в темной комнате, воины смотрели на люк, что оказался скрыт завалом.

Подвал.

В стене неровная дыра. Глубокие борозды ясно говорят, что тут постарался отнюдь не человек. Пригибая голову, люди двинулись вперед, с напряжением всматриваясь в темноту: на хозяина туннеля нарваться никому не хочется. Идущий в центре Поль начал пояснять обстановку:

— Нас ожидают в основном нечисть. Так же стоит опасаться свихнувшееся Серебро. В том месте, куда мы направляемся, их особенно много. Вы, — к иномирцам, — от нас ни на шаг, если не хотите остаться тут навсегда. Через полчаса окажемся на месте.

… Эти тридцать коротких минут врезались в память навсегда. Неровный шарик магического огня полыхает где-то сверху, иногда устремляясь вперед, выжигая в телах врагов аккуратные дырки. А их тут много. На втором десятке монстров чувствуется нереальность происходящего — на смену убитым лезут все новые и новые противники. Кажется, иссекать они и не собираются!

Непрекращающийся вой иномирян бьет по ушам. Сжавшись в кучу парни и девушки надсаживают легкие, у охраны нет времени даже заткнуть их ударом.

Широкие полосы огня уносятся по коридору вглубь, дышать уже практически нечем, но Поль продолжает поливать всех Стихией. При том, что это, практически, на врагов не действует.

Ослепленных монстров и Серебро, отвыкших от света, давят массой бойцы. Шаг за шагом идут вперед. Потому что больше ничего ни остается — с тыла наседают не меньше, чем та орава сумасшедших перед авангардом.

Когтистые, мелкие, похожие на летучих мышей, порождения дикого источника магии неожиданно сваливаются сверху, впиваясь в незащищенные доспехами участки кожи, вырывая их с мясом. От неожиданности строй разрывается. Нечисть и сошедшее с ума Серебро не замедлили этим воспользоваться. Яростно воя устремляются в открывшуюся брешь.

Схватка смешалась, каждый сам за себя. Вокруг очутившихся в одиночестве бойцов вспыхивают настоящие сражения. Единственным островком спокойствия и порядка является пространство вокруг Поля, оберегающего иномирцев.

Постепенно люди оттесняют противника дальше вглубь коридора. Восстановив строй, идут вперед…

… Когда-то это же должно кончиться!

Место, куда так рвался Поль, завораживает. Потолок скрыт мерцающим туманном, внутри которого иногда мелькают серебряные всполохи. Свет, непонятно откуда взявшийся на такой глубине, медленно скользит по лицам людей. Сталактиты, сталагмиты и образовавшийся в результате слияния этих двух колон сталагнаты, образуют причудливую форму зала, поражая воображение за счет туманна.

А главное тишина — нечисть не последовала за отрядом. Зато стала скапливаться у выхода, поэтому, особой радости от отдыха не возникло.

Нервно оглядев безумную толпу иномирян Поль, сконцентрировавшись, воззвал к Сфере. Яростное пламя охватило его, одновременно с этим туман стал сгущаться, приобретая форму еле видимой сферы с дрожащей, постоянно меняющейся поверхностью, которая то тянулись к людям, то нервно одергивались назад.

Поль обернулся, высматривая что-то на лице пленников.

Алена, нервно закусив губы и дрожа всем телом, пристально смотрит на Исток. Перехватив взгляд, маг довольно улыбнулся. Он вообще был доволен — никто из иномирян не погиб. Да и из основного отряда только четверо, что говорило о высоком профессионализме его людей.

А теперь еще и самая идея, ради которой он потащил этот балласт сюда, под землю, обрела жизнь.

Она чувствует Сферу!

Может в следующее мгновение маг и поступил грубо, но в данной ситуации не до церемоний: схватив девушку Поль толкнул ее в сторону аномалии. Алена успела только вскрикнуть, и на ней мгновенно сомкнулись края Истока. Иномирцы, как один (за минусом Амайи), качнулись в сторону Поля, но на их пути тут же встала охрана.

Маг поспешил успокоить пленников — сейчас только трений не хватало между ними и остальным отрядом:

— Не беспокойтесь, ей не будет ничего плохого.

Что же во мне такого особого, за что мне это?!!

Алена, или как ее чаще называли — Лёна, висела в темноте, темнота обступала ее, казалось — тело перестало быть. Отчаянно хотелось плакать. От бессилия, от всех этих ужасов прошедших дней. Смерть идет рядом с нею. Рядом с ними. Пристально всматривается, выбирая очередную жертву.

Уже погиб один мальчик. Кто на очереди?

Боль…

Не сильная. Девушка даже обрадовалась ей. Она показала — жизнь еще не ушла.

Этот мир тьмы сдвинулся со своей точки, стал медленно вращаться вокруг Лёны. Боль ушла. На замену ей пришла другая. Какая-то… странная. Даже приятная. Она вызывала томление в груди, словно рядом есть любимый…

Любимый. Как он там?

Волны обжигающе/холодного пламени бегают по телу, по каждому нерву, но мысли девушки далеко.

Родной город. Парень, с которым она встречалась почти два года. Родители. Даже страшно думать — как они себя там чувствуют. Самое страшное во всем этом бреде то, что от них самих ничего не зависит. Никто не знает, куда их тащат. Зачем? Почему?

За весь путь слова о побеге так и остались словами…

Мысли судорожно перепрыгивают с одной на другую, в голове настоящий хаос.

Темнота отступила, Лёна пришла в себя. Боль тихо, даже незаметно, покинула тело.

То, что открылось ее глазам словами не описать. Странное, хаотичное переплетение линий различной плотности и оттенка. Какие-то существа «купаются» в них. Они — и существа и эти линии, то появляются, то исчезают.

Это все на первый взгляд. Но почему Алена знает, что это Каркас. Обычное слово ее мира наполняется тут иным смыслом.

Тут.

Стена Отчаяния.

Слова, которые она никогда даже не слышала. Понятия чуждые простому человеку. Знания о том, что есть магия.

Вернулась боль.

Но теперь это была не та приятная истома. Нет: виски охватил раскаленный обруч чудовищной боли, все тело корчится, каждая клетка орет об надругательстве над собой…

Инициализация Сферой не самый приятный процесс.

Туман стал медленно меркнуть, существа радостно взвыли.

— Если ничего не сделать, то нам сейчас придет один общий пиз…

Окончание фразы Саша потонуло в крике. Даже вопле.

Боль. Невероятная. Словно в тот день, когда Существо наносило им узор подчинения.

Алена.

Сфера с влажным хрустом треснула, рассыпавшись мелкими осколками. Поджав ноги к подбородку, на полу лежит девушка мелко вздрагивая.

Иномирцы кинулись к ней, подняли. Всматриваясь в это мельтешение, Амайя высказался куда-то в пространство:

— Не думаю, что она придет в себя в течение хотя бы нескольких ближайших часов. А уходить нужно сейчас. Или останемся тут навсегда.

Парень был прав: монстры ждать не собираются. Заблокировав единственный выход, они медленно наступают, занимая каждый сантиметр пространства, откуда ушел туман. Такими темпами минут через десять, тут будет снова бой.

Поль заметался. Отвлекшись на девушку, он попросту забыл, что им отсюда еще уходить. Теперь же он пытался судорожно найти выход из сложившегося тупика.

Вдруг Амайя схватил мага за шиворот и повернул к одной из стен. Охрана кинулась на защиту своего предводителя, но парень стал яростно махать перед Полем руками, указывая на что-то, по-видимому, ясное только им двоим. Маг как будто сжался, исподлобья смотря на своего пленника.

— Я не могу просчитать последствия этого шага… — наконец выдал тот фразу.

Амайя оскалился. Несмотря на его бесшабашность, умирать он тоже не хочет.

— Зато я могу! Если ты это не сделаешь, то тут вскоре будет наша общая могила!

Маг все еще мялся. Боялся, видимо, того шага, к которому его толкал иномирец. Но все сомнения мага исчезли, когда Поль обернулся и заметил какими взглядами на него смотрят.

На нем ответственность за жизни этих людей. И он обязан их спасти! Любой ценой…

Воздух в катакомбах плыл. Стены потрескивали, словно сухие дрова… Обитатели подземелий непонимающе оглядывались, обменивались мнениями, но не спешили убегать.

Ибо — некуда.

Везде, где был хоть кто-то наделенный инстинктами или разумом, отмечал это странное повышение температуры.

Пламя родилось мгновенно.

Беспощадное, яростное.

Оно прокатилось везде, выжигая все живое.

Крики умирающих длились очень недолго. Даже Серебро, которое могло выжить там, где другие не продержались бы и нескольких секунд, сгорело в этом пламени, словно солома. Практически мгновенно.

— Ложись!

Крик мага, до этого стоящего с закрытыми глазами, дошел до людей не сразу. Все их внимание было сконцентрировано на наступающем противнике атаки которого пока были безрезультатны — в тумане монстры застывали и валились на пол иссушенными мумиями.

Исток грубым, даже топорным способом выжимал всю магию из попавших в него. Из всех, кто относился к чужим Сосредоточениям. Даже некоторые воины отряда чувствовали себя тут некомфортно, те, у кого в крови концентрация Серебра была достаточной, что бы уже не относится к человеческому роду.

Грохот нарастал. С потолка посыпался мусор, несколько сталактитов с треском сломались, пещера с каждой минутой стала все больше напоминать поле боя. Вжимаясь в грязь, люди шептали молитвы всем Богам, которых знали, лишь бы только этот катаклизм, вызванный магом, не задел их.

Всякая ориентация пропала. Воздух разогрет, словно в доменной печи. По ушам бьет непрекращающийся грохот. Вопли существ, полные животного ужаса и боли заставляют вжиматься в пол еще сильней. Сейчас всем было едва ли не страшней, чем когда их атаковали. Там люди хоть могли ответить ударом на удар. А тут бессилие и пугающая неизвестность — что же такое сделал маг, не убьет ли это их самих?

Отряд продвигался к выходу. Изменения, что произошли, пугали.

Оплывшие стены. Кости тех, кто попал под это жуткое колдовство Поля, рассыпаются жирными хлопьями сажи от малейшего прикосновения. А встречаются останки бывших обитателей этого подземелья часто. Поэтому уже через пару минут отряд с надрывом дышал — копоть, забившая легкие, осевшая на одежде, лице, въедающаяся в глаза, была вездесущей.

Стены, потолок, пол — все продолжало содрогаться, как будто магия Поля не хочет утихать. С каждой минутой, которая приближает их к выходу, последний мрачнеет больше и больше.

Выход.

От руин дома, через подвал которого отряд проник в катакомбы, ничего, практически, не осталось. Такое ощущение, будто его раскидало сильнейшим взрывом. Хотя, если судить, по тому, что творилось в подземельях — так оно и есть.

Ночь. Но вокруг светло.

Пляшущий, кроваво-мрачный свет исходит от горящего города. Из-под земли бьют громадные гейзеры пламени, сжирая все, что окажется рядом.

Сквозь рев и треск пламени иногда прорывались крики полные боли и страданий. В них уже мало от человеческого. Никакая боль физическая не идет в сравнение с той, когда люди видят, как их родные за доли секунд превращаются в живые факелы, сгорая дотла у них на глазах. После такого сохранить рассудок очень сложно.

Отряд молчал.

Они спаслись… Но какой ценой?

Шарахаясь от каждого крика, уворачиваясь от рушащихся зданий объятых пламенем, отряд не разговаривая и не смотря друг на руга бежит к выходу из погибшего города.

Девушка, молодая… когда-то. До того момента, пока ее не охватил огонь. С диким криком она вылетела прям под ноги Полю.

Пламя обглодало ее, но жизнь по непонятным причинам еще держится в этом теле. От боли она ничего не понимает, умолкает. Сил не осталось даже на крик…

— Помоги ей! — иномирцы и охрана едины в этом желании.

Маг пустым взглядом, в котором нет ни капли сознания, смотрит на девушку. Спасти ее невозможно. Но это они виноваты в том, что с ней случилось! И если в присутствующих тут осталась хоть капля человеческого, ей необходимо помочь!!!

В общей тишине окутавшей отряд, слова Амайи еще ужасней:

— Убей ее.

Два слова. Два коротких слова. Но сколько смысла, и неотвратимости.

Маг резко обернулся, ярость мгновенно скрыла разум. Он сейчас готов убить. Только не девушку, а того, кто во всем этом виноват.

— Мы не можем ей помочь. А сама она умрет не скоро… — Пауза. — Прими ответственность за то, что сделал.

По лицу мага бегут слезы.

Слезы ярости к этому пленнику, который довел его до такого шага. Слезы ненависти к самому себе, за то, что он согласился на него.

Он их спас. Почти три десятка жизней. В обмен на четыре тысячи ни в чем не повинных людей и Серебряных.

Это его выбор — маг знал, к чему приведет предложение иномирца. Но понадеялся, что судьба не сложится так… так неотвратимо. Положился на шанс. Который его подвел.

Лучше бы они там умерли.

Заклинание «Вечного Сна» само легло, легко как никогда, на девушку. Даже напрягаться не пришлось.

Но почему хочется что бы не у нее, а у Поля, у него самого, остановилось сердце?

Весь остальной путь маг уже не думал. Его взор отмечал сотни смертей, а душа… душа была мертва.

Разум полностью отключился.

Люди, бросающиеся в пламя, лишь бы вытащить тех, кто им дорог. Женщины над телами детей. Молодые, старые… Лишившиеся родных шагают в огонь. Воссоединиться с ними хоть в смерти.

Есть и иные. Те, с которых сползает налет человечности и они убивают, насилуют, грабят. В момент, когда смерть смотрит в лицо, они стали собой. Наружу вылезло все, что до этого было загнанно чуть поглубже в сознание.

Никакой Хаос не сравниться по отвратительности с тем, что таиться в самом человеке. Грязь, злоба, ненависть — неуправляемое, оно создает отвратную картину.

Выжженное поселение осталось позади. Отряд без потерь выбрался, но душевно люди были так вымотаны, что отойдя на пару километров от стен, устроили привал.

Тяжелая, давящая на психику тишина. Никто не разговаривает. Каждый сейчас переживал раз за разом те картины, что увидели на улицах города. Каждый сейчас отвечает для себя самого на вопрос: стоило ли их спасение всего происшедшего? Пусть говорят — «своя кожа ближе к телу», но иногда чужая мудрость утрачивает смысл.

От команды и иномирцев ничего не зависело, но кому от этого легче?

Тишина. Гнетущая…

Наутро один бросился на меч, еще один повесился, третий тихо исчез из лагеря. Куда? зачем? — неизвестно.

Пленникам такой роскоши не позволили.

Не умереть, не исчезнуть.