Третьи Врата

Глава 4

— Аника, два дня назад Хранитель Божественного Трона связался с нами.

Пафосный титул. Но за пышностью фразы прячется верховный маг Архипелага Лияазь, опекун светлого Аватара.

Это Власть. Власть с большой буквы. Если мир, пусть и негласный, будет заключен от его имени, то посулам светлых будет можно смело верить.

— Пока тайно он предлагает нам объединить силы перед Всплеском.

— Почему тайно? — сразу среагировал парень.

Конечно, Аника больше хотел спросить: почему все это рассказывают ему, каким боком он тут замешан, но пока сдерживался. Введут в курс дела. Вообще — парень занимает, несмотря на молодость, одно из верховных мест в иерархии Карающих. Даже с оглядкой на то, что он все-таки больше цепной убийца, чем политик.

Зачем он тут? Зачем его вводят в курс тайных соглашений между Империей и Архипелагом? Может, просто, понадобились его услуги? Светлые хотят устроить переворот, взамен предлагаю дружбу?

Ладно, хватит гадать — скоро все объяснят.

— Тайно, потому что почва для столько ответственного шага еще не готова. Не у нас, не у них. Но кое-какие плоды, если все пройдет удачно, мы сможет получить почти сразу.

Аника стал загибать пальцы:

— Раз — отвод войск от границы. Два — магическая и людская поддержка в небольшом, но жизненно необходимом количестве. В идеале три — доступ к Колыбели.

Ашан побарабанил пальцами по столу.

— Диалог о том, что бы нашего мага пропустили к месту единения с Тьмой, ведутся. Но ты же сам знаешь, что на этом месте Храм их Сосредоточению. Тьма, Свет — это различные стороны одной силы. К несчастью и ее Исток находится в одном месте.

— На Архипелаге.

— Да. Вот такая гадость судьбы…

— Ладно, хватит вспоминать учебу, — Аника вернулся к более приземленным вещам. — Что от нас требуют светлые?

Дробный стук пальцами по столу продолжился. Ашан взволнован. Это четко чувствуется.

— Военный альянс против демонов. Младшие Врата Хаоса откроются буквально со дня на день. Если не раньше. Естественно, жертвой их агрессии будут светлые.

Парень пожал плечами.

— Нормальная просьба. Я бы даже сказал — естественная. Демоны помнят как светлые едва не впустили Хаос в этот мир и не думаю, что за пять сотен лет их ненависть потухла. Архипелаг будет атакован в первую очередь… а он, грубо говоря, — зажирел. У них нет врагов, наши пограничные стычки это так: порезвились, разбежались. Молодняк на кровь натаскивать. За последние три сотни лет они разучились воевать.

— Да. Это всем известно, — кивнул головой Ашан на рассуждения Карающего. — Но падут они, мы останемся одни. Альтернатива как тебе?

Аника криво усмехнулся.

— Не особо. Лучше хоть какой-то союзник, чем биться в полном окружении врагов. Поэтому наши воины, как наемники — неплохое подспорье светлым.

— Ага, — поддакнул Ашан. — Следующее. Доступ к ритуалу преображения Хаосом.

Красивая пауза. Аника старика не разочаровал…

В течение короткого разговора у Карающего пересохло в горле, парень взял стоящий рядом стакан с каким-то напитком. Медленно цедит. Именно в этот момент была произнесена фраза про ритуал. Вначале Аника замер, затем его лицо покраснело, зеленые глаза расширились. Жидкость встала поперек горла, парень судорожно закашлялся, несколько раз нервно ударил по груди, дабы протолкнуть напиток в желудок. На глаза непроизвольно навернулось несколько слезинок.

— Шшштио?

Только что мир перевернулся для Карающего с ног на голову.

— Да, Аника. Моя реакция была не лучше твоей, когда я услышал это требование. Светлые хотят провести своих через ритуал. Ты себе такое можешь представить?

Ответ четкий, однозначный, не поддающийся сомнению:

— Нет! Я не могу поверить, что бы «хранитель табуретки» мог потребовать такое. Да заикнись он о том, что бы провести хоть одного мага из светлых через ритуал преображения, его разорвут на куски свои же люди!

— Но таково требование. И я склонен его удовлетворить.

Аника мгновенно уловил смысл фразы:

— Ты?

— Да. Ковен Тьмы[6] предал именно в мои руки все нити диалога со светлыми.

— Ясно. Что еще от нас хотят?

— По мелочи. Продовольствие, свободные порталы, возможный плацдарм для отступления. Обычный пакт о долгосрочном союзе. И еще одно особое требование. Только одно… — интригующая пауза.

Аника подобрался. Вот оно! Вот, ради чего его пригласили в эту комнату.

— Предоставить одного Карающего в распоряжение Хранителя… — пауза. — Тебя, Аника.

— Ммменя?

— Да. Не знаю — «почему?», «зачем?», откуда они вообще знают Карающих по именам, но в этом требование светлые непоколебимы.

Нервный смешок со стороны парня.

— Убейте меня, я в кошмаре!

— Аника… — попытался успокоить парня Ашан, но его перебили:

— Не нужно истерики. Дай мне пару минут, я сейчас приду в себя. Просто не могу привыкнуть к своей новой значимости и жуткой популярности.

Вдох. Выдох. Очистить разум. Вдох. Выдох…

А ну это все! Не помогает же.

— Ладно. Что меня там ждет? Что им нужно? Воин невосприимчивый к магии? А может до самой смерти ждет существование в качестве узника за решеткой — таким образом, светлые надеяться обрести рычаг, что бы давить на Империю? Но я не настолько тут значимый, что бы это было обосновано. Бред!

— Успокойся…

Но высказанная мягким, выверенным тоном фраза не помогает.

— О Тьма! Ашан, ты сегодня взорвал мой мозг! Я понял, что за свою жизнь не знал ни слова правды. Если светлые настолько легко поступаются своими принципами, идут на сделку с врагом, то этот мир сошел с ума!

Старик пожал плечами.

— Ну и что? Даже если он и изменился, что тебе мешает в нем жить?

— Хм. Именно… — задумчиво. — Итак, когда мне выступать. И как я понимаю — никто не знает, что меня ожидает на Архипелаге?

— Завтра будет новый тур переговоров с Хранителем, и после него я смогу тебе сказать что-то более конкретное. Он скажет куда тебе приходить, и что вообще делать.

В центре одного из подземных залов трое. Двое людей и одно существо уже не относящееся к этой расе.

— Ну что, Аника, вспомним былое?

Пока Лишат отвлекает внимание разговором, Зайн атакует. Резкие удары ногами и ногами, одновременно нужно уходить от магических «подарков» хаосита.

… Как будто и не покидал этих стен. Снова вернулся во время учебы.

Ни Зайн ни Аника не блокируют напрямую удары, только уход, только мягкий отвод в сторону. Работа на скорость, реакцию, умение. Серии ударов, выплески внутренней энергии, каждый из дерущихся пытается толкнуть соперника под удар Лишата. Это может длиться часами. Организм Карающих почти не знает такого состояния как «усталость».

Под куполом зала раздались аплодисменты. Ушедший полностью в бой Аника вскинул голову. По которой сразу же и получил от Зайна. Недовольно потирая ноющую челюсть, смотрит на улыбающегося наставника.

— Нельзя отвлекаться. Это же могла быть провокация врага. На которую ты благополучно купился, — Зайн с наставительным тоном поднял палец.

Ашан, посетивший зал для оттачивания боевого мастерства, рассмеялся.

— Ха, я уже враг? Надеюсь, меня бить не будите? А то я уже слишком стар, что бы заниматься бегом по этому залу…

Зайн спросил:

— За Аникой? — получив утвердительный кивок, сказал парню: — Тренировка на сегодня закончена. И ты ее провалил. Подумай над своими действиями, как освободишься. Свободен.

Карающий ворчит: «свободен», «провалил»… Нашли молодняк. Он, Аника, лучший среди воинов Анклава, а тут как к неучу какому-то относятся. Самолюбие у парня развито довольно сильно. Но урок из этой схватки он постарается получить. Что бы такое больше не повторилось.

— Что тебе сказали? — сразу перешел к делу Карающий, как только они оказались в кабинете Ашана.

— С их стороны завтра будет прямой портал в нужное место. Какой-то пограничный город. Там ждешь вестника от светлых, а до этого момента побудешь в распоряжении местного Дома[7]. Образ того, кто приедет за тобой, нам передадут. Предположительно — это их Аватар. Твоя задача проводить его к Колыбели. Вот и все.

Карающий потер лоб. Откинулся на спинку стула.

— Что-то не сходиться — для столь простого дела как охрана брать Карающего? Тем более оберегать человека, важность которого для Архипелага неоспорима? Доверить охрану врагу? Что-то слишком многого неувязок…

Ашан пожал плечами.

— Светлые ведут какую-то свою игру. На своей территории. И им для инициализации их Аватара, кажется, по зарез нужен человек невосприимчивый к магии. Это единственные мысли, которые появились у меня после переговоров.

— Дааа… — протянул Аника. — Не были ставки столь высоки, послал бы все это куда подальше в Хаос. А так…

— А так, — подхватил хозяин кабинета. — Придется работать с тем, что нам дают. Мы не можем упустить этот шанс.

— Я понимаю, — Карающий угрюм — все-таки это об его дальнейшей судьбе идет речь. — И я не подведу нас!

— Нас? — непонимающе переспросил Ашан.

— Нас. Темных, — парень встал. — Ладно, я спать. Утром собираюсь, а обедать буду, как видимо, уже на Архипелаге.

Светило стоит высоко, припекая нещадно, а Охотники и не думают останавливаться. Пленники, не привыкшие к столь долгим переходам, еле переставляют ноги, покрытые с ног до головы в дорожную пыль.

Все угрюмо молчат, экономя силы. Которые и так уже на исходе. Быстрый темп, заданный Существом, вымотал всех иномирцев.

Один из дозорных предостерегающе поднял руку, отряд остановился. Пленники вздохнули с облегчением. Отдых им жизненно необходим.

… Охотники рассредоточились, взяв подопечных в кольцо. Те непонимающе озираются.

От впередистоящих донесся шепот:

— Измененный где-то рядом.

Как много информативно. Саш и Антон, которые в этом пути стали держаться ближе друг к другу, напряглись. Неизвестно, что впереди, но радостного избавления это явно не несет.

Для людей охраны эти слова что-то, видимо, значат. По крайней мере, проклятья посыпались очень часто.

Все замерли непонятно чего ожидая. И вот…

… Сверху раздался резкий хлопок, охрана резко брызнула в стороны, перенося свое внимание на воздух. Как и пленники.

А оттуда заходила на виток атаки какая-то крылатая тварь.

С большим размахом белых крыльев и внушительным набором острых когтей на четырех руках. Морды нет, из обрубка шеи торчит пасть поделенная на четыре лепестка, усеянных толстыми клыками.

Первой жертвой этого, как его назвали «Измененного», стал тот самый охранник, поднявший тревогу.

Саш, едва не оставил на дороге свой скудный завтрак, увидев как из спины довольно молодого парня вылезла дюжина когтей, окрасившихся темно-багровым. Пасть, распахнувшаяся едва ли не вдвое, сомкнулась на плече жертвы, с легкостью прокусив кольчугу.

Резким движением, с дико перекошенным лицом, Существо вытянуло руки в сторону монстра, с когтей мага ярким потоком сорвался самый настоящий огонь, превратив рукава балахона в чадящие факелы.

Вот только «птица» потуг монстра даже не заметила. Пламя попросту стекло по нему, оставив темные проплешины на измятой траве.

Издав горловой, переливающийся звук, крылатый попытался подняться с пищей в воздух. Но тут на него насели остальные люди. Замелькали мечи… оставляя на шкуре Измененного едва заметные нити разрезов.

Со своим криком Существо опоздало: «Оставьте его, пусть забирает труп!».

Птицу от атак охраны, может, и не было больно, но вот обидно — точно.

Трель летающего взвилась, как и он сам. Бросив жертву, монстр поднялся на метр в воздух и вертикально спикировал на голову ближайшего. Повалил. Человек, понимая, что его сейчас будут убивать, сжался на земле, прикрыв голову руками и прижав локти к бокам, защищая жизненно важные органы. А крылан беспорядочно стал наносить когтями удары, не особо заботясь — смертельны они или нет. Ярость затмила его и так не особо сильный разум.

Этих мгновений, пока монстр был занят своей очередной жертвой, хватило, что бы люди перегруппировались и уже более организованно кинулись в бой. Теперь они нападали не наперевес с мечом, а взяв в руки булаву, дубину или тяжелый топор. У кого что было.

Может у монстра крепкая шкура, но, как и у любого летающего — очень хрупкие кости.

Первый удар. Яростный клекот, шипение. Крылатый отвлекся от своей недобитой жертвы, кинулся на остальных людей. Кружа и уворачиваясь те наносят удары.

Во время всей этой схватки пленники остались в стороне, осторожно, из своих укрытый, следя за результатом противостояния Измененного и Существа с его командой.

Последние побеждали. По довольно прозаическим причинам — людей было больше. Крылатый просто не успевал ответить на каждый удар воинов. В какой-то момент до недалекого мозга птица это все-таки дошло. Что его скоро попросту убьют. Тяжело переваливаясь, уже не способный летать — крылья ему поломали в первую очередь, Измененный вломился в лес, сбоку от дороги. Охрана кинулась вдогонку. Они не были кровожадными, просто монстр ушел в направлении, где засели иномирцы. Крики ужаса, а чуть позже боли, женские и мужское истеричные визги, сказали, что Измененный встретился с пленниками.

Охрана спешит из-за всех сил: расстояние всего метров сто — бой сдвинулся как назло в сторону, а в горячке неожиданного боя все позабыли свои прямые обязанности и никто с пленниками не остался. Секунды, несколько секунд, пока люди Существа добегут до иномирцев, за это время последних могут уже разрезать на серпантин. Ведь сейчас они один на один с птичкой.

Первым на плешь, где схоронились иномирцы выбежало Существо. Все-таки у него есть преимущество — он ориентировался не только по крикам, но и на энергетические эманации рисунка. Своих подопечных он чувствовал на расстоянии.

Картина не радостная.

Кровь. Несколько неподвижных тел — не понять только: мертвы, претворяются, или попросту без сознания. Визг двух девушек, третья на земле в неподвижной позе. Их крикам вторят истеричные маты парней, тоже не в полном составе. Один валяется в стороне, крови нет, кажется — попросту отрубился, а вот еще одного повалил Измененный и очень настойчиво дрявит когтями. При этом, как не удивительно, парень еще жив. Видимо сказалось, что он Искусник, пусть пока и не инициированный.

«Нужно спешить!» — проскользнуло в голове Существа. Банальная мысль подстегнула организм, и на хребет птицы обрушился сокрушительный удар из сжатой в сгусток энергии. Сейчас не до принципов, пришлось прибегнуть к сильнейшему и довольно грубому оружию — Искусству Хаоса.

Подобное можно искоренить только подобным. Ведь, по сути, он такой же Измененный, только наделенный разумом.

Серебро.

Как и любой мальчишка помешанный на фэнтези, Влад в свои пятнадцать хотел попасть в другой мир, стать неимоверно крутым, убить темного злодея, а после вернуться в свой мир и устроить всем своим врагам небольшую Ночь Смерти.

… И реальность иногда исполняет желания, вот только в трактовке иногда ошибается.

Боль, страх, ужас от происходящего — все это довольно далеко от прилизанных гламурных похождений главного героя в книгах.

Рабство? Ха! Уничто жим всех, охрану перебьем… — так обычно думают книжные герои. У них нет страха. В этом они очень похожи на отмороженного на голову Амайю. И никто не пишет, что глав героя психологически ломают, унижают, заставляют превратиться в цепную собаку, которая гавкает только по приказу. В книгах все унижения и пытки герои терпят молча…

Но он, Влад, видимо не герой.

Все мысли — о родителях. Два года назад старшего брата Влада сбила машина, насмерть. Мать до сих пор не оправилась. Некогда веселая, душа кампании и красавица… она постарела, стала молчаливой. Психика не выдержала удара.

Исчезновения младшего она попросту не выдержит. Неизвестно сколько они пробудут тут в этом мире и вернуться ли назад, но Влад понимал, понимал со взрослой обреченностью, что мать он уже не застанет живой.

Отец. Отец, оставшись в одиночестве, опять сядет на иглу. Когда умер брат, его вытащили. И мать и он, Влад, подставили плечо. Сейчас он окажется в изоляции. Один. Для отца — это смерть.

… Такие мысли проскользнули в голове парня когда он судорожно бежал через лес, чувствуя сзади нарастающий грохот ломящегося монстра.

Удар в спину. Земля. Удары посыпались со все сторон, но разум мальчишки ушел куда-то далеко. Тело реагировало на боль, пытаясь сгруппироваться, но разум уже потух.

Камила судорожно вжимается в дерево, как будто хочет стать частью его и против воли неотрывно, пристально смотрит на тот кровавый ужас устроенный монстром.

В стороне валялся на земле Антон от переизбытка чувств свалившийся в обморок. Саш и Олег скачут вокруг монстра, пытаясь его отвлечь от жертвы.

Напрасно.

Все неприятности сегодняшнего дня, видимо, сконцентрировались для Измененного в этой маленькой фигурке, лежащей сейчас под ним. Боль и унижение полученные от бескрылых, все это требовало выхода.

Один из них? Этой причины уже достаточно что бы ненавидеть.

В стороне, под таким же деревом что и у нее, валяется Амайя. Чего Камила не ожидала — так это, что этот псих кинется на защиту мальчика. И он его почти отвлек, только Влад не смог воспользоваться моментом. Его разум не воспринимал действительность, поэтому он так и остался на земле, а не пополз в сторону.

За наглость Амайя поплатился. Рваные борозды на груди, практически насквозь разодранный живот. Страха он не знает, поэтому отвлекал Измененного до конца.

Вдруг, непонятно откуда, накатилась волна обжигающей ярости и ненависти.

Не к монстру.

К другим иномирцам-мужчинам.

Это что, получается, собой рисковал только тот, кого они ненавидят? А остальные с безопасного расстояния тыкают палочками?

Волна была столь сильной и задавившей все остальное — воспитание девушки, чувство самосохранения, что она с диким воплем кинулась на крылатого.

Как раз в этот самоубийственный для Камилы момент появился их Хозяин. Мгновенно сориентировавшись, он от души прошелся какой-то магией поперек противника-животного. Монстра вжало в землю, он всем телом навалился на лежащего под ним Влада, но через секунду пришел в себя, кинулся в новую атаку. Последнюю и самоубийственную. Уже на Существо. Уже на последнем издыхании. Удар мага превратил внутренности монстра в отбитый фарш и мелкое крошево костей. Крылатый плюется густой черной кровью, от которой на воздухе поднимался еле видимый белый огонь, но довольно резво наседает на нового врага.

Существо судорожно поддалось назад, но в скорости, с пусть даже уже почти мертвым Измененным, ему было не сравниться.

Мгновенно закрутилась рукопашная.

Взмахи рук, магические удары, иногда проскальзывающие мимо и бьющие в округе, клекот монстра и хрип разумного противника…

Через восемь-десять секунд клубок распался.

Измененный неподвижен. Из открытой пасти течет густая кровь, Существо тоже не двигается. Но бока вздымаются. Значит жив. Хотя, вряд ли надолго — правую руку ему откусили у самого плеча, все тело располосовано. Монстр повторил тот же ход что и с Амаей. И с таким же успехом.

На плешь вывалились остальные охранники. Пораженно замерли.

Вот и первые потери. Не успел их поход и начаться.

Шатаясь Амайя стоит около поверженного Измененного. Секунда, после охране:

— Оттащите его. Может, жертва еще жива.

Как не удивительно, но воины, которые не так давно его наказывали и ни во что не ставили, беспрекословно подчинились. Словно именно он тут главный.

Иномирец мертв.

Амайя постоял над телом секунду, безразлично пожал плечами, отошел в сторону.

Камила, запутавшись в своих мыслях и чувствах, непонимающе смотрит на эту картину. Он, рискуя собой, защищал мальчика, почти преуспел в этом, а теперь — просто нейтральное пожатие плечами?! Словно не человек умер, а какое-то насекомое. Которым одним больше, одним меньше… Словно и кинулся Амайя на Измененного не из чувства защиты ближнего, а так — для красоты. Для того что бы другие увидели какой он белый и пушистый.

Охрана столпилась около Существа. По напряженным позам ясно понятно — что делать дальше никто не знает. Вернее — знают куда идти, что делать, но без жесткой руки главы, который решает все вопросы, люди растерялись. Такое ощущение, что в отряд набирали первоклассных бойцов, но неспособных самостоятельно даже отойти по нужде.

Не люди, а растения, прямо-таки.

В это время Амайя распотрошил одну из сумок, брошенную охранником и рвал чью-то одежду на повязки. К иномирцу осторожно подошла Алена, предложила помощь — зашить раны, перевязать. Вообще, с такими повреждениями не живут. Амайя сейчас должен лежать трупом рядом с Существом. А он напротив, полон яда и злости. Живее всех живых. От помощи тот отмахнулся — «само заживет», как сказал.

Толкнув в плечо главу охраны — ценорота, как по местному называли таких, высказал свои мысли:

— Уходить нужно. Если монстр не один, то нам может не поздоровиться.

Слова зеркально легли на мысли самого воина, отряд собрался в считанные минуты.

Олег осторожно коситься на повозку, куда положили Существо, что-то обдумывает. Задел Саша, поделился мыслями с другом (а Саша уже можно назвать другом — неприятности сближают), поделился что бы хоть как-то отвлечь товарища да и остальных от смерти одного из них:

— Ты видел — кровь этого, — кивок на бесчувственное тело накрытое тканью, — горела так же как и крылатого монстра?

Саш не успел ответить. В разговор вклинился Амайя. Израненный иномирец шел пешком, никому в голову не пришло предложить тому сесть в повозку. А сам он это вопрос не поднимал. Может гордость, а может безразличие к собственному телу… Чужая душа — ее не понять. Особенно такую, как у этого социопата.

— Тут нет ничего странного… — удивленные взгляды, парень скривился, но ответил: — Они относятся к одному магическому виду. Просто наш, — это слово Амайя выплюнул с презрением, — наделен разумом, а та тварь просто животное, которое задела эманация Сосредоточения.

— Сосредоточение? — непонимающе переспросил Саш.

— Энергетическая сущность наделена разумом или псевдоразумом, однотипная по структуре и способная к самогенерации.

Звучит как заученная строчка из учебника.

— Я, в общем, понял, — кивнул головой Олег, — но можно поподробней?

— Разумный энергетический сгусток, наделенный разумом и чувствами, собственными стремлениями. И который восполняет собственную энергию.

— И что?.. Этот сгусток изменяет людей до такого? — кивок на лежащее Существо.

— Да. Скорее его задел Хаос. В этом мире его много.

В разговор включилась Оксана. До этого молчащая, едва ли не впервые она проявила себя.

— А зачем он это делает? Издеваться над людьми, это неправильно!

Девушка кажется обиделась… хотя почему «кажется», она действительно обиделась. Амайя рассмеялся. Настолько, что на его ржачь обернулись даже охранники.

Парень пояснил причину своего веселья:

— Не стоит подходить с людскими мерками к Богам. Вы же не плачете когда убиваете таракана. А они смотрят на людей примерно так. На тех людей, — мгновенно поправился Амайя, — которые не достигли хотя бы уровня Младших. Остальные же — это так, серая аморфная масса, не заслуживающая никакого снисхождения и заботы.

— Значит, этот Хаос так думает? — Саш.

Амайя пожал плечами.

— Вряд ли. Скорее, это к нему не относиться. Он не разумен, тут как раз — псевдоразум. У него только инстинкты. Так как есть и спать Сосредоточению не нужно, остается только одно — размножение. Хаос поглощает души и тела, тем самым увеличиваясь в ореоле обитания, так сказать. Все просто.

Молчание. Никто не спрашивает — откуда парень это знает, все равно не скажет. Иномирцы обдумывают слова Амайи. В общем, ничего особо многого. Обычная биология.

— А как Хаос поглощае…

Вдруг Олег предостерегающе поднял руку, Амайя удивленно на него воззрился, иномирцы умолкли. Одновременно с этим остановился отряд. Все замерли, непонятно чего ожидая. Пленники подобрались — ничего приятного в напряженной готовности к бою они не видели.

Кустарник впереди отряда зашуршал, дорога заполнилась новыми действующими лицами. Люди. Воины. Только охрана пленников от этого не пришла в ужас, наоборот, в отряде почувствовался подъем. Люди заулыбались и, опустив оружие, пошли навстречу друг другу. Объятья, смех, улыбки. Неизвестных воины Существа знали.

Утро началось с гомона и топота молодых магов, готовящихся к отправке в недолгий отпуск. Через неделю их перекинут на Границу, а пока встреча с родными, друзьями, возможно любимыми.

Спать в такой обстановке невозможно!

Из коридора повеяло эманациями магии. Карающий подобрался. Что эта молодежь еще придумала?

Потоком нецензурной словесности донесшейся из коридора Аника аж заслушался. Пересилив лень, встал. Открыл дверь, выглянул.

Двое. По нашивкам на куртках — конец первого года обучения. Не чистокровные люди. Это одна из способностей Карающих — чувствовать хаоситов.

Неизвестно, чего хотел добиться один, творя свое заклинание на второго, но результат получился неожиданным: жертва корявой практики пустила корни.

Жизнь в пределах данных стен полна веселья, в который раз Карающий в этом убедился. Вопли незадачливых магов, топот бегущих на место происшествия наставников, смех стоящих рядом друзей парочки. Какофония еще та.

— А вот ты где! Уже встал?

Парень обернулся. За его спиной призрачный образ Лишата.

— Угу, — кисло улыбнулся парень. — Тут выспишься, в этом бедламе.

Хаосит философски пожал плечами. Молодость должна быть такой — такой бесшабашной.

— Тогда поднимайся к Ашану. Мы тебя там ждем.

— «Мы»? — переспросил парень.

— Да. Нас вчера ввели в курс дела. Я и Зайн, мы тебе объясним некоторые моменты необходимые для жизни на Архипелаге.

— Подожди, подожди! — начал Аника. — Но я там же не жить собираюсь. Одна миссия, потом обратно…

— А пока ты ее выполняешь, — перебили Карающего, — ты никаким образом не должен выделяться среди светлых. Ясно?

— Ну, в общем-то — да… — парень стал потихоньку ныть, как бы напрашиваясь на то, что бы его поупрашивали, сказали какая он выдающаяся личность: — Но меня не готовили для заброски на чужую территорию. Смогу ли я? Я же ничего не знаю, что для этого нужно!

Хаосит ухмыльнулся и коротко поставил жирную точку в дискуссии:

— А выбора-то у тебя нет.

Оставив последнее слово за собой, фантом растворился.

— Деньги, документы, карта местности, — Аника неспешно и внимательно пролистал бумаги, отодвинув пока мешочек с камнями в сторону.

— Выписаны на мое имя? — парень помахал бумажкой в воздухе. — Не опасно?

— Нет. Все предоставлено нашими… эээ… будущими союзниками.

— Это, — документы опять исполняют танец в руках Карающего, — от светлых?

— Да. Поэтому пройдут любую проверку. Теперь ты официально подданный Дома ра'Лан.

Только что Анике вбивали в голову список влиятельных людей на территории Архипелага, выдержки из законов, которые знать обязательно, иерархию светлых и их взаимоотношения. Парень сориентировался мгновенно:

— Правящий Дом?

— В общем, это не так называется. Но ты прав. Из их линии вышел нынешний Аватар, поэтому — они неофициально считаются более весомыми на политической арене. Принадлежность к нему избавит тебя от многих возможных проблем.

— Понятно. Что-то еще нужно мне знать?

— Да. Вот образ того, кто придет от Хранителя.

Чуть в стороне от стола, где сидели темные, воздух приобрел форму совсем малого ростом человека. Открытое лицо, немного грубоватые черты, но в общем — приятный на вид. Всю мужественность портят слегка оттопыренные уши и перебитый нос.

— В общем-то, все. И на последок… Соблюдать осторожность не советую — не послушаешься, — Ашан. — Но хоть не нарывайся сильно. Ты нам нужен живой! Тут нужен! В Империи…

Парень рассмеялся.

— Трогательная забота обо мне. Я сейчас растаю…

— Не смейся. Карающих — единицы. Вы важны для Империи не меньше магов этого Острова. Подумай над этим…

Приятно, когда тебя ценят. Пусть даже как совершенное оружие, а не человека.

— Ладно, последний вопрос, перед тем как я уйду собираться.

Аника поднялся.

— Да? — Ашан смотрит на парня, в голове мелькают мысли о целях его использования светлыми. Эта загадка гложет мага.

— Кто-нибудь может во мне определить на Архипелаге темного?

Ответил Лишат:

— Ты не маг, Аника. Поэтому никаких следов на тебе нет. На счет этого не беспокойся. Ладно?

Парень пожал плечами. Он не беспокоился. Никогда. Уже в спину ему донеслось:

— Встретимся у портала.