Третье поколение

Валерий Полтавский СПАСИ И СОХРАНИ…

Над горизонтом взошел холодный полукруг луны, как чей-то полуприкрытый равнодушный глаз. Он безучастно глянул вниз, где щупальцы черного дыма ползли по содрогающейся земле. Что ему было до этого непонятного чуждого мира. Не один миллиард лет всходил он вот так и видел многое, и познал одно — все суета сует. Есть только бесконечная Вселенная и вечность, которая наступит, когда погаснут звезды… Смешны же были те жалкие создания, бессильно распластанные на океанских отмелях, как и те, трепыхающиеся на речных берегах. Зачем этот странный мир жизни устремился из воды, породившей его? Все суета сует… Зачем потомки тех, задыхающихся существ взлетели над своей колыбелью? Все суета сует… Погаснет солнце, и жизнь исчезнет, а будет только вечность…

Рядом, тяжело дыша, рухнул Сашка, и тотчас на бугре вырос частокол разрывов. Артур перекатился ближе к поваленному стволу дерева. Сашка заохал, вздрагивая от сыплющейся сверху земли.

Артур метнул на него свирепый взгляд.

— Какого дьявола стрельбу поднял?

Сашка встал на четвереньки, отряхнулся и огрызнулся:

— А что, молиться на них?

Противный до зубной боли визг, и очередная серия мин легла за бугор с перелетом.

Артур сморщился. Паршиво дело, если так пойдет дальше — шансы равны нулю…

Светлая полоса рванулась от горизонта, и на наливающееся голубизной небо выкатилось желтое солнце.

Артур встал на колени и стал пристраивать между обломанных сучьев ствола девятикилограммовый вороненый «Стронг». До исходящего черным дымом грязно-зеленого с белыми разводами бронетранспортера было рукой подать. Четко просматривалось рваное отверстие в центре черно-белого креста.

Артур посмотрел в сторону желтой насыпи, и во рту стало сухо. Мелькали и группировались серые фигуры.

Сашка пристроился рядом и закрутил головой.

— Задавят нас «Призраки». Ох, задавят…

— Заткнись, — оборвал его Артур, пытаясь вычислить момент атаки.

Желтый диск солнца ярко вспыхнул. Накатился вал зноя, и сразу стало трудно дышать. По лицу потекли струйки пота. Рубаха и брюки мгновенно прилипли к исходящему влагой телу.

Спасаясь от низвергающегося сверху зноя, Артур ткнулся лицом в землю, но тотчас отпрянул, земля уже вобрала огненную мощь и дохнула жаром. Сашка, шипя, втискивал худое тело в щель под дерево.

Кусты затрещали, и сверху скатился Волонтер. Упершись кованными ботинками в дерево, бросил рифленый ствол «Стронга» на быстро темнеющую кору дерева. Шумно выдохнул и яростно заскреб щеку, срывая бурые наплывы крови, стекающей из рваной раны от уха до верхней губы.

Досталось ему, посочувствовал Артур и сквозь спекшиеся губы спросил:

— Ну, что там?

— Норма, — Волонтер покосился на закопошившегося в щели Сашку и стал пальцами массировать рану.

Сашка высунул голову из-под дерева и прошипел:

— Надо отходить, Волонтер. «Призраки» сомнут нас.

Волонтер равнодушно посмотрел в сторону насыпи и, продолжая массировать рану, спокойно сказал:

— На подходе отец Анастасий со своими прихожанами. Ударят с правого фланга и оттянут «Призраков» на себя.

Артур закусил губу и недоверчиво покачал головой.

— Руслан поднимет баптистов из Русла Успокоения, — Волонтер посмотрел в глаза Артуру.

В щели ахнул Сашка.

— Дела! — и судорожно захекал, зайдясь в кашле, раскаленный воздух обжег горло.

Артур крутнул головой. Массой прижать «Призраков», и тогда у нас будет время на бросок. Сколько они нам дают?

— Постарайтесь найти его, — сказал Волонтер. — Найдете и сразу уходите через Русло Лягушатников.

Не лучший вариант, подумал Артур и прикрыл телом «Стронг» от жгучих лучей. Лягушатники могут и не пропустить… А если на хвост сядут «Призраки»… Может, все это зря, и в бронетранспортере никого нет. И вообще, кто там должен быть? Волонтер отмалчивается.

— Сделаем, — пообещал Артур.

Волонтер смахнул нависший на бровях пот и сказал:

— Постарайтесь найти его, ну, а если… — он посмотрел на слепящий диск солнца. — Все равно не ввязывайтесь и уходите к Деду.

Артур подавил желание посмотреть на солнце. Что дано одному — не значит, что дано и другому.

— Дальняя дорога, казенный дом, — захекал из щели Сашка.

Волонтер ничего не сказал, а быстро полез вверх, волоча за ствол «Стронг».

Солнце погасло, и мгновенно наступившая темнота сдавила их.

— Чтоб тебя… — ругнулся Сашка.

Мрак давил, прижимал к земле, теперь извергающей обжигающий холод.

Артур съежился в комок. Проклятый катаклизм! Надо, надо было уйти с Казимиром. Пусть его идея — искать свое Русло Времени — бредовая, но это новый поиск и движение вперед. Скоро и Алхимик уйдет, он на грани срыва… Мания, что они на неизвестной планете… Вот и уйдут с ним. Артур сунул руки поглубже под мышки. Господи, да когда же взойдет солнце?..

Из-за горизонта выкатился желтый диск. Воздух сразу наполнился гулом.

Артур медленно распрямился.

— Приготовились!

Из щели, мыча и лязгая зубами, полез Сашка.

Желтая насыпь стала затягиваться пеленой пыли…

Сашка сходу взлетел на бронетранспортер и, набрав в легкие воздуха, нырнул в открытый люк, в клубы черного дыма.

Только бы не задохнулся, с тревогой подумал Артур, вслушиваясь в звуки боя. Судя по рокоту «Стронгов», прихожане на правом фланге держались, а левый фланг молчал. «Призраки» задавили баптистов.

Сверху свалился Сашка с широко открытым ртом и красными выпученными глазами. Сдавленно выдохнул:

— Пусто.

Артур со злостью пнул пустые скаты осевшего на задние колеса бронетранспортера. Не повезло…

Они нашли его метрах в пятидесяти в неглубокой воронке. Он лежал навзничь, в полусгоревшем комбинезоне, устремив неподвижный взгляд в голубое небо. Шлемофон свалился с головы, обнажив голый, закопченный череп. Воняло жженой тряпкой и еще чем-то приторным, неприятным.

— Хуго! Это же Хуго! — Сашка задергался, застонал.

Артур судорожно глотнул. Это был Хуго, последний из плеяды фантомов-рейдеров. К горлу подкатила волна страха. Хуго убили не абордажники, для них фантомы-рейдеры недоступны… Опять стервятники пришли по их души…

— Не успели… не успели… — икал Сашка.

Вот и все, — обреченно подумал Артур, — нет больше фантомов-рейдеров. Пришли и ушли, наделенные многими странностями для нашего мятущегося мира.

Сашка нагнулся над Хуго.

Артур смахнул со лба капли пота. Теперь стервятники возьмутся за них. Надо уходить, уходить как можно скорее…

— Смотри, — Сашка протянул сверток в целлофановой оболочке.

Артур сидел на земле, вглядываясь в испещренный извилистыми линиями лист бумаги. Это была карта Русел Времени. Только к знакомым линиям Русел Времени добавилась новая жирная линия, перечеркнувшая карту в нижней части, перпендикулярно Руслам. Получалось, что все Русла как бы исходили из нее.

Сашка засопел над ухом.

— Хуго добрался до нового Русла. Понимаешь, это же начало всех Русел.

— Вижу, — осевшим голосом сказал Артур.

Если это так, тогда прав отец Анастасий. Должно быть искомое Русло, откуда можно предотвратить катаклизм. Разум породил его и разум должен остановить… Артур замотал головой. Но все может быть и не так… Только Хуго знает, но его нет, стервятники настигли его…

— Надо похоронить Хуго, — тихо сказал Сашка.

— Что? — не сразу дошло до Артура, а когда понял, покачал головой. — Нет, фантомов-рейдеров не хоронят. Они уходят туда, когда гаснет солнце.

Кадык на горле у Сашки дернулся.

— Я хотел по-человечески…

Артур аккуратно свернул карту, замотал в целлофан и поглубже засунул во внутренний карман куртки.

— Уходим, — сказал он.

Бой затих, и с насыпи катилась серая волна. «Призраки» смяли прихожан.

Интуиция подсказывала — граница Русла Лягушатников где-то рядом. Артур позволил себе чуть расслабиться и на долю мгновения упустил контроль над окружающей обстановкой.

Раздался Сашкин крик, вернее, вопль. Удар по ногам сзади, и Артур опрокинулся навзничь. Увидел Сашку, стоящего на одном колене и посылающего короткие очереди из «Стронга» в небо. А сверху со свистом падали черные точки, превращаясь в запятые. Артур профессионально бросил тело вверх и в броске, с бедра, очередью из своего «Стронга» встретил пикирующего стервятника. Тот на мгновение завис, огрызнулся. Между Артуром и Сашкой пробежали вулканчики пыли. Стервятник со свистом пронесся над ними, подняв тучу пыли. Второй стервятник винтом вкрутился в голубое небо…

Артур отщёлкивал пустые кассеты от «Стронга» и вставлял новые. Сашка полой куртки обтирал запыленный «Стронг» и возбужденно говорил:

— Нет, ты представь, как они грамотно все обделали, налетели на входе в Русло. Чувствовали, что мы расслабимся… — он матюкнулся. — А мы их влет, как уток. Неужели промазали?

— Все может быть, — неопределенно ответил Артур, осознавая, что этим стервятники не ограничатся. Последует второй налет, и опять все повторится, и снова они будут гадать, когда и откуда ждать третий… А на третьем их накроют, прелюдия закончится финалом.

— Знать бы, откуда они прилетают, — Сашка пристукнул прикладом мохнатого паука, замершего в боевой стойке у его ноги, и твердо пообещал. — Я бы разворошил их гнездо.

— Ну, ну… — усмехнулся Артур.

— И разворошу, — прищурился Сашка. — Дай только добраться до Деда. Клянусь прыгающим солнцем, я найду их.

Артур посмотрел на Сашку, на его тонкие подрагивающие губы. Чем черт не шутит, возьмет и найдет. Руслан утверждает: стервятники — порождение катаклизма и несут с собой какую-то определенную цель, как и фантомы-рейдеры. А в чем эта цель заключается? Артур повесил «Стронг» на плечо. А вот отец Анастасий убеждён: стервятники — порождение Зла, фантомы-рейдеры — Добра. И все остальное закономерно, идет борьба между Злом и Добром, — Артур сплюнул. — А мы тогда кто? Все спокойно расселились по своим Руслам и покорно несут свой крест… а мы мечемся между Русел, что-то хотим… Господи, как все надоело!

— Пошли, — сказал Артур.

Русло Лягушатников встретило их синеющими на горизонте горами и изумрудным ковром зелени. Это была неописуемая красота, и совершенной нелепостью торчал кособокий обшарпанный шлагбаум с тремя неподвижно замершими фигурами в грязно-зеленой униформе с короткоствольными «Кистонами» на груди. Четвертый лягушатник в расстегнутом до пупа френче неспеша шел навстречу Артуру с Сашкой.

— Мать честная! — охнул Сашка. — Ювелирно вошли, прямо на заставу.

— Да, ювелиры, — процедил сквозь зубы Артур сдвигая «Стронг» под правую руку.

Руслан плотно прикрыл за собой тяжелую дверь, поставил «Стронг» к стене и подошел к железной печке, еще дышащей теплом.

— Погода мерзость, — пожаловался он, растирая красные кисти рук.

Отец Анастасий молча вытянул из стоящей на столе гильзы фитиль, язычок пламени колыхнулся, и из полумрака проступили поросшие мхом сырые стены.

— Волонтера все еще нет. — Руслан прижал ладони к теплому железу печки. — По моим расчётам, он должен был уже вернуться.

Отец Анастасий погладил бороду, тихо промолвил:

— Забудь о нем.

Руслан дернулся, выкатил глаза.

— Ты что, в своем уме? Не рано ли хоронишь?

Отец Анастасий прикрыл рукой глаза, протяжно затянул:

— Идут проходчики через Русло Лягушатников, мысли их мечутся, они в сомнении… Вижу, как Волонтер сопровождает их… Вижу смерть, сходящую к нему с небес…

— Жалко, — бледнея, сказал Руслан.

— Каждый волен идти своей дорогой, — профилософствовал отец Анастасий.

Руслан прищурился и тихо спросил:

— Благословил его?

— Веру он нашу не попрал, — наставительно сказал отец Анастасий и открыл глаза.

Руслан отдернул руки от печки и пригнулся, как перед прыжком.

— Ты это брось, — ощерился он. — С кем мы останемся? Вообще, ты кто — проповедник или предводитель отряда?

— Остынь, — строго посмотрел на него отец Анастасий.

— Нет, ты уж позволь, — Руслан шагнул к нему и ткнул пальцем за его спину. — Это кто? Христос или…

Отец Анастасий через плечо покосился на прибитый к стене кусок материи с изображением Христа со «Стронгом» на груди. Глаза его блеснули, и он протяжно протянул:

— Ибо, когда над нами довлеют силы Зла, у нас один путь… — выразительно похлопал ладонью по кольту на столе.

Руслан выпрямился и сказал:

— Ладно, черт с тобой, проповедуй. Ты мне скажи, проходчики дойдут до Деда?

— Будут видения, я дам тебе ответ, — пообещал отец Анастасий.

Руслан прислонился к холодной сырой стене.

— Будем ждать или готовить десант?

Отец Анастасий встал, огладил рясу. Язычок пламени пригнулся, поблек и снова ярко вспыхнул.

— Хуго нашел Русло, и ты начнешь с него, — отец Анастасий сунул кольт в дряблую кобуру на животе. — Я с прихожанами пойду дальше и глубже. Понесем крест и веру.

— Так, — Руслан тронул заросший черной щетиной подбородок. — Обрекаем проходчиков. Тяжело им будет — сверху стервятники, на хвосте «Призраки», а впереди неизвестность…

— Готовь боевиков, — нахмурил брови отец Анастасий. — Мы будем помнить о них, — вышел из-за стола, прогнивший пол затрещал под ним. — Пойдем изгонять Зло из нашего прошлого, ты огнем, мы верой. Пришло время Очищения.

Руслан откинулся от стены, взял «Стронг» и еле слышно сказал:

— Дай бог повернуть нам все вспять и надежду сокрушить катаклизм.

Христос со «Стронгом» на груди со стены благословил его.

— Нет, вернитесь, — оттопыривая нижнюю губу, лениво сказал лягушатник.

Артур почувствовал, как от злости немеют скулы, и чуть повысил голос.

— Пропустите.

Пухлые губы на сонном лице в который раз шевельнулись, выпустив одно слово:

— Зачем?

Артур бросил взгляд в сторону шлагбаума. Три «Кистона» против «Стронгов» — смех в аду. Ну что ж, видит бог, он не хотел… И тут сорвался Сашка, он выскочил из-за спины Артура и заорал, дергаясь и плюясь слюной:

— Ты, губошлеп зацикленный, пропускай… — и добавил такое, что сонные глазки лягушатника оживились, и он с интересом посмотрел на Сашку.

— Ну, что вылупился? — орал Сашка, раздувая крылья хрящеватого носа. — Ты знаешь, кто мы? А вот сейчас узнаешь…

Фигуры у шлагбаума шевельнулись. Лягушатник оглянулся, покачал головой и медленно сказал:

— Две обоймы. Только прямо и никуда в сторону.

— Ах ты… — задохнулся Сашка.

Артур молча вытащил из кассет две обоймы, и они мгновенно исчезли в карманах лягушатника.

Мимо шлагбаума прошли быстро, держа лягушатников, незаметно для них, под прицелом. Те лениво скользнули по проходчикам ничего не выражающими глазами и снова уставились в пространство.

Травяной ковер пружинил под ногами и подталкивал, не давая сбавить шаг. Артур с надеждой поглядывал в небо. Тьма, им нужна была тьма, это бы вселило в них надежду. Но проклятое солнце, похоже, и не думало скатываться с зенита и упрямо висело прямо над их головами. Горы все так же были далеки. Чувство тревоги охватило Артура.

— Проклятье, — пробормотал он. — Свалится оно или нет?

Сашка посмотрел вверх, по сторонам и плюнул.

— Все, — решительно сказал он. — Доходим до Деда, забрасываю оружие, этот «Стронг». Буду жрать и спать, и любить женщин. И пусть весь мир с этим катаклизмом летит к чертовой матери. В конце концов, живут же в Руслах…

— Под ноги смотри, — посоветовал Артур, заметив под ногами Сашки узловатый корень.

Он тоже был не прочь бросить все. Временами накатывало — уйти в какое-нибудь Русло и забыться. Спрашивается — зачем ему все это нужно: оружие, засады, бои с абордажниками… Артур снова посмотрел в небо. — Висит, дьявол его побери, и, непонятно — греет оно или нет. Ни тепла, ни холода.

Широкая лента гладкой серой дороги выползла из пространства.

— Началось, — с тоской сказал Сашка, сдергивая с плеча «Стронг».

Артур оглянулся, позади колыхалась пелена марева. Отступать было некуда. Дорога стремительно неслась на них.

— Ложись! — крикнул Артур.

Они вжались в землю, над их телами сомкнулся травяной ковер. Он уже был не упругий и податливый, трава стала жесткой и, ощетинившись зелеными корьями, встретила Дорогу Времени.

Артур чувствовал, как ломались стебли, сдерживая стремительный бег Дороги Времени, резонирующей от поступи идущих по ней теней.

Сашка, уткнувшись лицом в землю, бормотал:

— Спаси и сохрани…

Артур спиной ощущал каждый шаг идущих по Дороге Времени. Она приходила ниоткуда и уходила в никуда. Прямая, как стрела, она стремительно неслась, давя все на своем пути, и то, что еще могло сопротивляться, добивалось размеренной поступью идущих теней. Кто они и куда идут? Артур стонал в землю, откликаясь на каждый впечатывающийся в него шаг.

Трава сопротивлялась. Вместо гибнущей мгновенно ползли из земли новые стебли, обтекая два неподвижных тела, заряженные новой функцией — мы все единое.

Дорога пронеслась, оставив зеленый островок посреди бурой безжизненной равнины.

Артур с трудом приподнялся и сел. Сашка перекатился на спину, болезненно заохал.

— Все, конец. Не могу больше.

Горы, далеко синеющие на горизонте, теперь были рядом. Время сдвинуло их.

— Горы, — сказал Артур, шевеля мышцами тела, возвращая им упругость.

Сашка приподнялся на локтях.

— Граница Русла, — прошептал он и неожиданно, словно ужаленный, взвился вверх. — Смотри…

В голубом небе, дрожа, висели черные капли, готовые пролиться вниз смертоносным дождем.

В неподвижных, широко раскрытых глазах Хуго Волонтер увидел: черный дым, застилающий солнце, озлобленные грязные лица с перекошенными ртами, в сползающих на глаза железных касках, мчавшийся среди вздыбливающейся от взрывов земле бронетранспортер, пикирующие черные стервятники… Это была последняя информация Хуго.

Волонтер выпрямился, равнодушно посмотрел на набегавшие цепи «Призраков» и не спеша пошел к границе Русла. Он понял, закончилась миссия фантомов-рейдеров и настал его час. Его, не фантома-рейдера, но еще и не человека, он уже был и не был, и этот мир сразу стал для него чужим.

Волонтер услышал за спиной рваное частое дыхание, и мимо, стуча коваными ботинками, пробежали «Призраки», вытягиваясь в серую ленту. Для них он уже не существовал, они вычеркнули его из объекта цели и теперь были нацелены на проходчиков, которых будут преследовать тупо и обреченно, пока не настигнут их или не погибнут сами. Рефлекс хищников… Он снял с плеча «Стронг» и не глядя отбросил его в сторону. Оружие стало ненужным, без него он был сильнее.

Прошел границу Русла Лягушатников. Бурая безжизненная земля, и только вдали, у уходящих ввысь гор, крохотный зеленый островок, устоявший против Дороги Времени. Две фигуры проходчиков застыли среди зеленого островка. А сверху падали черные капли.

Волонтер поднял голову, посмотрел на приклеившееся к зениту солнце. Закрыл глаза и на мгновение ослепил себя, бросив в черную бездну. Солнце заплясало в зените и, сорвавшись с насиженного места, стремительно упало за горизонт. Темнота поглотила Время и Пространство.

Он сел на землю, чувствуя, как в кромешной тьме проходчики карабкаются по крутому склону к границе Русла, а стервятники бессильно мечутся в черном мраке. И не было у него ни капли сожаления, что он раскрыл себя, ибо сделал это во имя своего, пока не существующего мира.

Волонтер сидел и слушал, как тягуче текло Время и пульсировало Пространство. Темен мой путь, бесконечен мой путь…

В тягучем течении Времени уловил легкое колыхание. По следу проходчиков шел «Гончий». Рука скользнула за голенище, и, выждав, когда воздух дрогнул рядом, Волонтер бросил себя вверх и ощутил, как легкое податливое тело всхлипнуло и обвисло на его руке. Он отпрянул назад, легкий стук и тишина. Когда солнце снова будет в зените, «Призраки» найдут «Гончего», и тогда… Волонтер бросил нож и пошел во тьму. Когда взойдет холодный лик луны, это будет последнее, что он унесет из гибнущего мира…

— Нет Хуго, — плакался Сашка. — Последний фантом-рейдер…

— Заткнись! — стукнул по столу ладонью Артур, на душе было муторно.

— Пусть, — сказал Дед и повернулся к Артуру. — Что с Волонтером?

Артур вздрогнул и озадаченно посмотрел на него.

— Не знаю. По-моему, все нормально.

Дед качнулся на лавке и еле слышно пробормотал:

— Разумеется, с ним ничего не может случиться. Если только…

Артур отставил кружку и вцепился взглядом в изборожденное морщинами лицо Деда.

— Ты это о чем?

Дед отвел взгляд в сторону и плеснул из зеленоватой бутыли себе в кружку.

— За упокой раба божьего Хуго!

— Сволочи! — заорал Сашка, выкатив глаза. — За что?

Залпом опорожнил кружку, закашлялся.

Артур не стал пить. Тревожно посмотрел на Сашку. Тот злобно тыкал вилкой в сковородку, стараясь поддеть картошину, плавающую в жиру.

— Я думаю, — сказал Артур. — Все дело в карте. Они вцепились в Хуго из-за нее, а потом и в нас.

Дед кивнул и покосился на внезапно всхрапнувшего Сашку. Тот уже спал, уткнувшись головой в стол.

— Не трогай его, — остановил он приподнявшегося было Артура и медленно сказал. — Абордажники просто вели Хуго, а остальное дело было за стервятниками, — он подумал и задумчиво сказал. — Если Хуго нашел искомое Русло, то тогда есть надежда…

— Слушай, Дед? — неожиданно сказал в стол Сашка. — Сколько тебе лет?

Дед крякнул.

Сашка поднял голову, глаза были совершенно трезвые.

— Нет, ты скажи, — потребовал он.

— А тебе? — собрал вокруг глаз морщинки Дед.

Артур похолодел от мысли, а вот он не помнит, не знает…

— Помню, было… — Сашка посмотрел в низко нависший потолок и тряхнул головой. — Нет, вру, забыл…

Артур закусил губу, время и пространство — вещи относительные.

— Помню, — выкрикнул Сашка. — Помню, до катаклизма я болел биогизом. Это точно, — он затряс головой, редкие волосы разлетелись во все стороны, и нервно засмеялся. — Меня трясло! Я был лысый, как попка младенца! Захезанные доктора объявили — все о'кей. Все пройдет, как летний дым. А оно не прошло! — он хрястнул по столу. — Грянул катаклизм, и вот я мечусь между Руслами…

— Успокойся, — оборвал его Артур и посоветовал. — Тогда иди в Русло и затаись, зациклись, как лягушатник.

— Да пошел ты… — оскалился Сашка.

— Хватит! — неожиданно рыкнул басом Дед. — Все мы жертвы прошлого… — он замолчал, прислушался.

Артур почувствовал, как содрогнулся дом и затрясся. Дребезжа, заскользила по столу посуда. Рядом с домом текла Дорога Времени…

Сашка ползал на коленях по полу, сгребая осколки посуды и остатки еды в ведро.

— Плохой знак, — угрюмо сказал Дед. — Она ни разу здесь не появлялась.

Артур представил, что где-то сидит кто-то и время от времени тычет пальцем в кнопку, отправляя Дорогу в путь…

— Плохой знак, — повторил Дед. — Фантомы-рейдеры предупреждали — бойся, дважды увидевший Дорогу. Она предвестник нового Катаклизма.

— Господи, — вылезая из-под стола, тоскливо сказал Сашка. — Этого еще нам не хватало, — он брезгливо обтер грязные ладони о штанины и спросил. — А если три раза увидеть?

— Увидишь, — пообещал Артур.

В нем крепла уверенность, кроме Дороги будет кое-что еще пострашней.

Сашка цыкнул зубом и повернулся к Деду.

— Вот ты, старый проходчик, начинал с фантомами-рейдерами. Вот объясни, кто они такие и откуда они взялись?

— Начинал с Волонтером, — ответил Дед.

— Не понял, — сказал Артур. Дед блеснул глазами.

— Первым пришел Волонтер, а уж потом фантомы-рейдеры. Нас на них вывел Волонтер.

— Но, черт возьми, откуда они пришли? — воскликнул Сашка.

Дед пожал плечами.

— Мы не спрашивали… Все мы приходящие в этом мире.

— А Волонтер? Откуда он пришел? — Сашка вцепился в Деда.

— Волонтер?.. — Дед задумался, затеребил бороду. — Отец Анастасий говорил, что Волонтер наша судьба реальная и нереальная, приходящая и уходящая.

Легкий озноб сотряс тело Артура, мелкими иглами закололо в кончиках пальцев. Пришли и ушли… Сколько же фантомы-рейдеры пробыли с нами? Год? Сто? Иногда кажется, что кроме катаклизма ничего в мире не было, и тянется он вечность. Боже мой, но я же помню, как все это началось. Взбесившееся солнце, восходящее, не успев закатиться; зыбкое марево, поглощающее города, падающая тьма и безлюдье. И он — аспирант, вместо шариковой ручки в руках — наперевес «Стронг», девятикилограммовая вороненая железка… мерзнущий мир под хмурым небом, а в сотне шагов — граница и нежная ласковая голубизна небосвода… и злоба, и ненависть ко всему…

— …не всем это дано, — положив кулаки на колени, говорил Дед. — Им жить в Руслах, а нам нести свой крест во имя ихнего будущего. Придет время, и мы пройдем по Руслу Прошлого…

— С огнем и верой, — усмехнулся Сашка…

Дед вскочил с лавки.

— Да, с огнем и верой…

— Ну, разумеется, — ехидно заметил Сашка. — Только ты забыл… — И он ткнул пальцем вверх.

— Действительно, — поддержал Сашку Артур. — Силы не равны. С одной стороны — мы, жалкая горстка, с другой — катаклизм, со своей мощью.

— Мы прорвемся в искомое Русло и скорректируем будущее, — упрямо продолжал Дед.

— Да ты что! — яростно вскричал Сашка. — Искомое Русло… десант… кто даст гарантию, что мы дойдем? Ты же видишь, нас обложили. — Он перевел дыхание и уже тише сказал: — Я устал, Дед. Я устал от гонок по Руслам со всей этой стрельбой, засадами. Зачем мне все это? Я спрашиваю — ну, зачем?

Дед угрюмо посмотрел на Сашку и молча вышел, хлопнув дверью.

— Можно было и без психа, — недовольно сказал Артур.

Он прекрасно понимал, что Сашка в чем-то прав. Все они устали. Устали от непонятного и необъяснимого. Абордажники охотятся по Руслам за женщинами и детьми. Проходчики преследуют абордажников. Зачем абордажникам женщины и дети, и куда они их перебрасывают? Мы же, следуя благородной цели, отбиваем женщин и детей и возвращаем в Русло. А что, если и у абордажников тоже благородная цель? Все запутано, покрыто тайной. И над всем этим — катаклизм…

В дверь протиснулся боком Дед с длинным свертком в мешковине…

Сашка вил круги вокруг восседавшего на лавке Деда, не сводя глаз с блестевшего смазкой ручного пулемета.

— Давай меняться, — приставал он к Деду. — На кой черт тебе эта старая хреновина? Возьми лучше мой «Стронг».

Дед мотал головой и отпихивал Сашку, пытающегося сцапать пулемет.

— Не тронь, — гудел он. — Не нужен мне «Стронг». — Да отойди ты! — наконец прикрикнул он.

Сашка обиделся, отошел к окну. Дед тряпкой осторожно стал обтирать от смазки пулемет.

Тяжело, с надрывом всхрапывал во сне Сашка, свесив руку к лежащему на полу «Стронгу». В углу, на лавке тоненько подсвистывал носом Дед.

Артур заворочался и в который раз закрыл глаза. Спать, надо спать, пытался приказать он себе. Проклятие, что у него здесь, вечный день, что ли? Сколько я уже без сна?..

Громко всхрапнул Сашка. Артур открыл глаза и увидел Волонтера. Он сидел на колченогом табурете, свесив руки между колен.

— Пришел, — сказал Артур, приподнимаясь на локте.

— Нет, — сказал Волонтер, он не мигая смотрел на него. — Вам нужно уходить. «Призраки» идут по следу.

Артур увидел, что глаза у него смертельно уставшие. Что-то наподобие жалости приподнялось в Артуре, он кивнул и спросил:

— Десант в прошлое, это все, что мы можем?

Волонтер не ответил, продолжая неподвижно сидеть.

— Понятно, — Артур криво усмехнулся. — Что тебе все это: пришел и ушел.

— Ты ошибаешься, проходчик, — с расстановкой сказал Волонтер. — У нас одна цель и один путь, и не надо спрашивать того, чего мы оба не знаем.

Артур сел на топчан и стал растирать занемевшую руку.

— Но…

— Ты снова ошибаешься, проходчик, — мягко сказал Волонтер. — Там нет реального мира.

В углу, на лавке зашевелился Дед и отчетливо сказал:

— Волонтер погиб в Русле Хаоса. Слава поводырям, ушедшим в неизвестность.

Артур резко повернул голову, Дед тоненько засвистел носом. Нет, этого не может быть, испарина тронула его лоб. Зачем тогда Волонтер здесь?.. Обернулся… колченогий табурет был пуст, на полу расползалось кровавое пятно.

Дрогнуло пространство, и Артура бросило в пропасть безвременья…

Стремительно катились на берег волны, и Юлька, раскинув руки как крылья, бежала навстречу… металось солнце в зените… таяли в лучах заходящего солнца фантомы-рейдеры и… уходил за горизонт Волонтер. Я же помню Юльку, отчаянно подумал Артур. И море помню. Господи, когда же это было? Где все это?

— Тебе приснилось, — говорил Сашка, помогая Деду подпереть обрубком ствола дверь. — Со мной тоже бывало.

— А пятно? — хмуро спросил Артур, он встал с головной болью.

— А пятно было, — убежденно сказал Сашка. — Было ведь, а, Дед?

— Было, — подтвердил Дед, вешая на грудь ручной пулемет.

Артур растерянно посмотрел на Сашку, на Деда.

— Как же так? Ничего не понимаю.

— Пошли, — махнул рукой Дед, глядя в сторону. Дед уверенно вел их только одному ему известным путем. Быстро прошли густой кустарник и вошли в лес. Это был странный лес. С одной стороны ровные ряды коричневых стволов лиственниц, с другой — ряды белых берез. Это была знаменитая шахматная роща.

— Дай бог, пронесет, — тревожно сказал Дед, оглядываясь по сторонам.

Тревога передалась и Артуру с Сашкой. Они прекрасно знали, что такое шахматная роща, но другого пути не было. Обход — это потерянное время, а им был дорог каждый миг времени.

Артур загадал, что если они проскочат рощу до начала партии, то, значит, Волонтер ему приснился, ну, а если… Тонкий свист, и с деревьев упали ветки. Обернувшись, они увидели серые фигуры, бегущие к роще, и столб дыма над лесом.

Сашка рванул с плеча «Стронг», но Дед заорал, пихая его в спину:

— Вперед!

Они немного не добежали до конца рощи, как она пришла в движение. Прямо перед Артуром ствол лиственницы взлетел вверх, осыпав его землей с корней. Он метнулся в сторону, чтобы не упасть в образовавшуюся воронку, и едва не угодил под опускающийся сверху ствол березы. Это была блиц-партия. Скорость перемещения деревьев нарастала. Они едва успевали уворачиваться от падающих стволов деревьев, воронки не огибали — перепрыгивали, а сверху сыпался и сыпался земляной дождь. Сзади уже не стреляли, и Артур понял, что «Призракам» сейчас не до них. Они угодили в самый центр рощи, и ему стало жутко, представив, что там происходит.

Роща кончилась, и они выскочили на бурое поле. Теперь можно было и оглянуться. Со стороны казалось, что кто-то невидимый выдергивает деревья и стремительно перемещает их. Скорость все возрастала, партия набирала темп.

— Конец «Призракам», — хрипло дыша, сказал Сашка.

Артур вспомнил, что он загадал, и по телу скользнул озноб.

— Все же Волонтер приходил, — сказал он и посмотрел вверх.

Здесь не было солнца, и небо в серой пленке, густо усеянной черными точками.

— Сколько их! — выдохнул Сашка, бледнея.

— Караулили, — сказал Дед и тронул Артура за плечо. — Игра окончена, дорога назад открыта.

Артур не ответил. Он смотрел, как от горизонта по земле ползет багровый туман и пляшут на сером холсте черные точки. И ощущал, как спешит десант в прошлое.

Артур снял с плеча «Стронг» и подумал: счастлив тот, кто поймет все…

Из-за горизонта выполз холодный полукруг луны, как чей-то полуприкрытый равнодушный глаз. Он безучастно глянул на три неподвижные фигуры у края леса. И не было ему до них никакого дела. Зачем все это? Все суета сует… И снова миллиарды лет он будет вот так всходить, познав одно — есть только он и Вечность.