Третий Год

Я плакала неделями, потому что никогда не знала такой безусловной любви. Я никогда не знала любви. Но Том помог мне пережить не один тяжелый день.

Затем, несколько лет спустя, в моей жизни появилась кошка черепаховой масти. Загадка. Она была не такой дружелюбной, как Том, и не такой ласковой, но преданной. Она всегда возвращалась ко мне. Пока не перестала.

Это был суровый мир, и я решила, что они оба умерли на тех же улицах, где жили. Они были дарами, завернутыми в свалявшийся мех, подарившими мне столько любви и радости.

От осознания того, что они могут быть где-то здесь, мое сердце болело и воспарило в унисон. Небольшой проблеск того, что Ашер, возможно, чувствовал раньше.

Наш пузырь всплыл на поверхность, вокруг нас была голубая вода, а над головой — аквамариновое небо. Когда нас высадили на небольшой остров, мы увидели еще больше земель. Вокруг было разбросано множество островов и так много воды. Он простирался так далеко, как только мог видеть глаз; все выглядело как пляжный рай.

— Как же так получилось, что они не заметили, что мы живы? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Поблизости не было ни души.

— Потому что эта земля видит только твою энергию… твою душу.

Бестелесный голос доносился откуда-то сверху, словно рассказчик нашей истории.

— Сосуд не важен. Это все, что умирает. Душа… живет вечно.

Голос затих, и я, моргая, посмотрела на Ашера.

— Задай ему другой вопрос, — предложил он, оглядываясь по сторонам. Он был напряжен, но никто не заметил бы этого, если бы не был связан с нами брачными узами. Его лицо было спокойным и уверенным.

— Где все остальные души, которые являются частью этой земли?

Энергия вернулась.

— Они здесь. Этот конкретный остров принадлежит вам до конца вашей мирной загробной жизни, но если вы ищете энергию других, пожалуйста, покиньте свою землю, и вы будете вознаграждены.

Ситуация становилась все более странной, и у нас не было времени предаваться «голосу с неба», но я также не могла перестать гадать, кто еще мог быть здесь, на этой земле.

— Нам пора уходить, — решила я.

Ашер посмотрел на меня так, словно я упала и слишком сильно ударилась головой, но спорить не стал. Он учился доверять своим инстинктам, как и я, и прямо сейчас моя сила побуждала меня найти остальных. Он держался рядом, прикрывая мне спину, пока мы шли к краю острова. Вода выглядела так маняще, но я проигнорировала ее призыв.

— Наш рассказчик из загробной жизни велел мне сойти, — сказала я, пожав плечами, и я так и сделала.

Моя нога твердо стояла на поверхности воды, будто это была твердая земля.

— Можно мне не заходить в воду?

Небольшой прилив энергии, и голос вернулся.

— Вы можете, если хотите. Мы знаем ваши пожелания. Мы отвечаем на них.

— Этот рассказчик довольно полезен, — сухо заметил Ашер. — Я имею в виду, кто бы не хотел, чтобы в небе появился всезнающий Google.

Я придумала миллионы вопросов, на которые хотела бы получить ответы, и пожалела, что у меня нет времени озвучить их все. Шагнув еще раз, мы почти заскользили по поверхности воды, направляясь к следующему острову. Но как только я попыталась ступить на него, какая-то нежная сила оттолкнула меня назад.

Google Подземного мира вернулся.

— Вы не можете входить на частную территорию без разрешения. Пожалуйста, попросите жителей добавить вас в список разрешенных. В противном случае, пожалуйста, пройдите на центральное место встречи для общения.

Центральное место встречи.

— Это то, что нам нужно, — пробормотала я. — Место встречи.

Вода под моими ногами засветилась, образовав светящуюся дорожку, которая тянулась в противоположном направлении от острова.

— Похоже, она хочет, чтобы мы прошли по ней, — заметил Ашер, и мы оба уставились на золотое сияние.

Изначальная магия была повсюду, даже здесь, по-видимому.

Мы не теряли времени даром и поспешили пересечь тропинку. Чем быстрее мы двигались, тем быстрее расплывался пейзаж вокруг нас, будто мы летели со сверхскоростью. Островов было бесчисленное множество, а вдали их было еще больше.

— Настоящие супруги должны жить на одном острове, — заметила я, и Ашер хищно застыл рядом со мной. Я немного замедлила шаг, поворачиваясь, чтобы лучше видеть его лицо. — Что не так? — Я огляделась, потому что обычно такая реакция означала, что опасность близка.

— Мысль о нашей смерти… — Он сжал руки в кулаки. — Я не очень хорошо себя чувствую после того, как потерял тебя в нашей связи.

Я поняла больше, чем хотела бы.

— Да, я чувствую то же самое. Но, по крайней мере, мы знаем, что, когда мы оба умрем, то будем вместе.

В его груди что-то грохотало, а челюсти двигались, пока он подбирал слова.

— У меня нет на это реального ответа, кроме как… Давай не будем проверять теорию в ближайшее время.

Потянувшись, я обхватила его лицо ладонями, держа в них самое дорогое, что есть в моей жизни.

— Я не против, Аш. У меня слишком много дел в жизни, связанных с тобой.

Он поцеловал меня, быстро и крепко, потому что это все, на что у нас было время, но мое тело все равно откликнулось. Однажды мы не будем торопиться с сексом и качественным времяпрепровождением вместо того, чтобы спасать гребаный мир. Однажды. Я должна была верить, что мы заслужили хотя бы это.

Но так как это было не сегодня, мы снова отправились в путь в том же темпе, не сбиваясь с пути. Минут через двадцать показался центральный остров, и я изумилась, насколько он огромен. Самый большой остров, который я когда-либо видела, по телевизору или в реальной жизни.

В тот момент, когда мы ступили на песок, желтая дорожка исчезла, и с хлопком, похожим на лопнувший мыльный пузырь, звук обрушился на нас сильно и быстро. Это было ошеломляюще после такой долгой тишины.

— Думаю, нам стоит осмотреть это место встречи, — предложил Ашер, беря меня за руку. Срочность пронзила меня насквозь, подстегивая шаги. Ашер тоже это чувствовал, и наши чувства усиливались.

Что бы мы ни собирались найти… был шанс, что это может изменить нашу жизнь.

28

По мере того, как мы приближались, уровень шума не становился громче. Эта земля работала не по тем же принципам, что и живое царство. Шум оставался постоянным, но мы все равно знали, куда идти.

Ашер покачал головой.

— Моей энергии не по себе от того, насколько неестественной все кажется здесь. Обычно, если бы все было так просто, мы были бы в двух гребаных шагах от засады. Подземный мир воздействует на мои чувства.

— Да? — Я покачала головой. — Это пугает меня. Надеюсь, что после смерти все будет выглядеть гораздо более нормальным.

У него не было времени отчитать меня за мою болезненную одержимость мыслями о нашей смерти… да ладно, когда еще у кого-нибудь будет шанс побывать в загробной жизни перед смертью? Знать, что на том свете нас ждет рай? Это было слишком сложно для любого человека.

Ашер ворчал, но держал свои мысли при себе, а я не лезла в его мысли.

Тем более, что мы подошли к источнику шума.

— Святая вечеринка после смерти, — фыркнула я.

Повсюду были люди. Я не могла сосчитать их всех, но, думаю, десятки тысяч. И, подобно рыбам и другим существам в воде, от самых близких нам людей исходила прозрачная атмосфера. Все они соприкасались друг с другом и взаимодействовали без проблем, так что, должно быть, такова природа душ в этом мире.

— Некоторые из них прозрачны, а другие нет, — внезапно сказал Ашер.

Подожди-ка… Он был прав. По мере того как мы продвигались дальше по вечеринке, я видела все больше «твердых» душ.

— Что это значит? — прошептала я.

Ашер, знавший столько же, сколько и я, тоже не знал ответов.

Никто не обращал на нас внимания, когда мы проходили мимо групп, растянувшихся на пляже, играющих в песке, плавающих в небольшой лагуне. Они болтали, как старые друзья, счастливые и жизнерадостные. Здесь не было ощущения темноты или опасности. Не было ощущения времени или расписания. Это был просто… покой.

Ашер испустил долгий вздох, и я усмехнулась.

— Не снимай шорты, чувак, я просто наблюдаю. Если тебе не нравятся мои мысли, не лезь в голову.

Он покачал головой, но уголки его губ дрогнули. Он не был таким сумасшедшим, каким хотел, чтобы я его считала.

Отвернувшись от него, я снова зашагала, не замечая, что ко мне приближается душа. Я столкнулась с ней, с одним из полупрозрачных существ.

Душа отскочила назад. Это был мужчина, выше меня ростом, с юными чертами лица — на вид ему было лет пятнадцать.

— Боже, я ненавижу, когда вы, живые души, так поступаете, — сказал он, и я моргнула, потому что он не говорил по-английски, но я прекрасно его понимала. — Прикасаться к одному из вас — все равно что идти под ледяным дождем.

Ашер наклонился ближе.

— Он говорит на древнеатлантийском, — прошептал он.

Я снова моргнула, заставляя себя улыбнуться в ответ.

— Мы здесь вроде как новички. Можешь ли ты сказать мне, почему некоторые из вас… из нас… прозрачные, а другие твердые?

Я заговорила по-английски, а он ответил на своем родном языке. Но все мы могли понять.

Дьявольски круто.

— Вы новенькие, — сказала душа, склонив голову набок и наблюдая за нами. В его словах слышалось эхо. — Вы одни из тех, кто не умер, а был изгнан в эти земли. Новых атлантов не было дольше, чем большинство из нас помнит…

Меня осенило в тот самый момент, когда Ашер пробормотал «черт».

Атланты. Наши атланты! Вот где они были, застрявшие в подземном мире на тысячи лет. Твердые души были нашими пойманными в ловушку людьми.

У меня перехватило горло. К нам приближалось все больше душ и атлантов, и все они наблюдали за нами без злобы.

— Как вы сюда попали? — Душа не проявляла подозрений. В этом мире не было необходимости в подозрениях, но ему было любопытно.

Я решила, что честность — наш главный козырь.

— Нам нужно найти Несущих Ад, уничтожить богов, которые пытаются уничтожить нас, и освободить Атлантов из их тюрьмы.

Какой бы шум ни остался после моего первого откровения, он полностью затих. Каким-то образом они все услышали меня.

Те, кто был покрепче, протолкались вперед, и я окинула взглядом всех, кого смог, отметив, что они были одеты, как я могла только догадываться, в традиционную одежду атлантов. Их одежда была натуральных цветов — слоновой кости, коричневого и белого, с небольшими вкраплениями лазурного и аквамаринового оттенков. На женщинах были шелковые сари, завязанные на талии, и еще одна полоска на груди, на мужчинах — только на талии, и все они были покрыты татуировками, которыми Ашер пометил меня. Их кожу покрывало множество татуировок.

— Кто вы? — спросила одна из женщин, ее длинные светло-русые волосы ниспадали почти до лодыжек.

У большинства из них были светло-русые волосы, лишь с примесью нескольких других оттенков. Как я могла не заметить всего этого, когда мы только проходили мимо?

«Они скрывали свою истинную сущность». Мысленно произнес Ашер. «Сливаясь с мертвыми среди них».

— Меня зовут Мэддисон, — сказала я ожидающим атлантам. — Я — одна из тех детей, что были у ваших последних королей и королев, одна из тех, кого подарили боги.

После этого откровения в зале послышались разговоры.

— Мы не видели рождения этих детей, — сказал кто-то из дальних рядов толпы. — Атлантида затонула раньше, чем это стало возможным. Мы были брошены в подземный мир, и нам пришлось пробиваться на эту землю с боем.

Оглядевшись, я глубоко вздохнула.

— У нас не так много времени, поэтому я собираюсь изложить вам в сжатом виде все, что произошло с тех пор, как вы исчезли.

Ашер молчал, стоя рядом со мной, но его поддержка была неизменной, пока я объясняла все, что могла.

— Прошло десять тысяч лет с тех пор, как вы ушли, — никто из них за это время не постарел ни на день, — и боги снова вернулись, желая уничтожить мир. На этот раз навсегда. Они верят, что смогут все изменить, став верховными лидерами. Мы должны остановить их.

— Почему вы… так молоды? Где вы были последние десять тысяч лет? — Эти вопросы задала другая женщина.

— Атлантида затонула, — сказала я ей, — но трое божественных детей были заключены в стазис и освободились только в последние двадцать лет. Боги тоже были освобождены, и теперь они хотят закончить то, что начали.

Я продолжила рассказывать о своих родителях, родителях Ашера, и о том, как мы были полны решимости не дать им победить.

— Мы на вашей стороне. Мы хотим освободить вас и вернуть в Атлантиду, в ваш дом.

— Что, если мы не захотим возвращаться в мир живых? — спросила маленькая девочка.

Я посмотрела вниз, и моя улыбка погасла… А сердце сжалось.

Опустившись на одно колено, я оказалась на одном уровне с ней, мои глаза встретились с огромными темно-серыми, цвет которых напомнил мне раннюю утреннюю грозу. Она была невинна, но в то же время в ней чувствовалась древняя энергия.

— Привет, — тихо сказала я. — Меня зовут Мэддисон. А тебя как зовут?

Уголки ее идеальных розовых губ с бантиком в виде купидона растянулись в едва заметной улыбке.

— Меня зовут Намин. Мне шесть лет.

Ей было шесть, и ей было шесть уже десять тысяч лет. Боги мои.

— Так приятно познакомиться с тобой, Намин.

Прежде чем я успела остановить ее, она подалась вперед и с невинностью, свойственной только ребенку, нежно обняла меня.

— Ты похожа на принцессу, — прошептала она мне в лицо, и мое сердце сжалось так сильно, что я засомневалась, бьется ли оно еще в груди. — Мне нравятся твои волосы.

В отличие от полупрозрачной души, она казалась плотной, и я сглотнула слезы, удерживая ее еще несколько секунд. В конце концов, мне пришлось отпустить ее.

— Мне страшно, — сказала она, отстраняясь. — Здесь безопасно. Мама говорит о доме, и мне кажется, что там небезопасно.

Положив руку ей на щеку, я погладила ее очень нежную кожу.

— Понимаю, милая. Ты даже не представляешь, как сильно я тебя понимаю. Но… разве ты не хотела бы получить шанс повзрослеть и испытать все, что может предложить жизнь? Тебе не суждено быть здесь… этот рай предназначен для тех, кто ушел из жизни.

Она молча смотрела на меня, и я не была уверена, что она действительно понимает, о чем я говорю. В конце концов, она улыбнулась и кивнула, и я отпустила ее обратно к матери, которая стояла рядом.

После этого повисла тяжелая тишина, боль была ощутимой. Ашер обхватил меня руками, помогая встать, поддерживая, когда все тело болело. В этот момент прозрачные души начали отдаляться… это было не их дело, и они могли вернуться в рай.

— Мы готовы вернуться, — сказал мужчина, выступая вперед. Он был одним из тех, у кого каждый дюйм кожи был покрыт татуировками. — Возвращаемся в Атлантиду. Мы верим в ваши планы. Предыдущие члены королевской семьи остались здесь и пошли ко дну вместе с островом. Вот почему вы застряли в стазисе на все эти годы.

Наконец-то мы были с теми самыми людьми, которые могли рассказать нам все о жизни в Атлантиде и об их последних днях на острове.

«Они отправились в подземный мир еще до нашего рождения», — мысленно произнес Ашер.

«Да. И, очевидно, наши матери не сбежали. Они остались, и у них были мы, а потом все пошло насмарку».

Он крепко прижал меня к себе рукой.

Я сказала ему, что эта маленькая девочка сломала меня, моя энергия была пропитана печалью.

«Она, черт возьми, сломала меня, Аш».

Он успокаивал меня, как мог, с любовью и поддержкой и напоминал, что мы собираемся изменить их обстоятельства. Всё.

Они разозлятся, увидев мир сегодня.

Но сначала мы должны были придумать, как спасти их всех.

— Мне нужно найти Несущих Ад, — сказала я. — Без них я не смогу победить богов. Они слишком сильны, и их могущество слишком велико, чтобы я могла справиться в одиночку.

Они были здесь десять тысяч лет и не были похожи на мертвых, довольных своей загробной жизнью. Наверняка кто-то из них что-то знал.

— Земля, в которой они обитают, не из тех, куда мы можем отправиться, — сказал мужчина с обильными татуировками. — Но ты рождена от богов. — Он повернулся и указал на другой конец острова. — Они вон в том направлении. Ты узнаешь, когда доберешься до темной завесы.

«Отлично. Очередная гребаная завеса кошмаров. Надеюсь, с ней я справлюсь так же легко».

— Я вернусь за вами, — пообещала я им. — Я придумаю, как вам всем вернуться в мир живых. Атлантида снова поднялась, и ей нужно вернуть своих людей.

Мужчина протянул руку, чтобы дотронуться до меня, просто до предплечья, и в его движении явно не было злого умысла. Когда наши тела соприкоснулись, я почувствовала вспышку всего, через что они прошли до этого момента. Как один из богов — судя по всему, Сонарис — спас их, отправив сюда. Он заботился о своем народе, но по-своему странно.

— Мы все исправим, — прошептала я. — Просто потерпите еще немного.

Я почувствовала, как они все замолчали, а затем все как один ударили себя кулаками в грудь, и этот удар отозвался эхом, похожим на раскат грома, а затем они вернулись на вечеринку.

Мужчина с татуировками отвернулся последним.

— Мы не можем общаться с теми, кто мертв, хотя они могут без проблем прикасаться друг к другу. Это тяжело, но, по крайней мере, мы были не одни. В жилах каждого, кто прибывает на этот остров, течет кровь атлантов. Мы увидели наших потомков, тех, кто спасся и умер за эти годы. Мы есть друг у друга. Но было бы здорово вернуться домой. Это земля не для тех, у кого еще остались корабли. Это кажется… неестественным.

— Можно и так сказать, — проворчал Ашер. Он позволил мне взять инициативу в свои руки, и я была переполнена его поддержкой. — Мы не оставим эту несправедливость в силе. Мы — Атланты, держащие свое слово, и мы вернем вам…

Он прервался, когда мимо проплыли два полупрозрачных существа, их глаза светились, когда они разговаривали друг с другом.

Ашер моргнул, глядя на них.

— Мама… папа, — пробормотал он.

Мужчина с татуировками встал перед ним. Глаза Ашера сверкнули, когда он пригвоздил мужчину мрачным взглядом. У атланта хватило ума отступить на шаг назад, высоко подняв руки.

— Они не вспомнят о тебе, — быстро закончил он, прежде чем Ашер успел сделать еще одно движение.

Мой партнер помолчал, давая ему секунду на объяснение.

— Те, кто умер, приходят сюда за покоем, и в этом покое они не помнят своих близких. Они не оплакивают тех, кого потеряли. Это часть здешней жизни. Однако, когда их близкие умирают и их души прибывают сюда, к ним возвращаются все воспоминания. Мертвые не помнят живых, но они узнают друг друга после смерти.

— Но вы все помните? — тихо спросила я, и он кивнул.

— Да. Моя пара, она сбежала с нашими детьми перед падением. Они здесь… их души сейчас там… но они не знают меня. Поэтому я наблюдаю издалека и радуюсь, что они обрели покой.

Чертов ад. Настоящий ад. Я даже представить себе не могла его ежедневных мучений.

— Ты хочешь вернуться в мир живых и покинуть их? — спросил Ашер.

У мужчины вырвался слабый смешок.

— Сначала я должен жить, чтобы однажды умереть и вернуться к ним. Однажды мы будем жить вместе в этом совершенном раю. А до этого момента мне придется жить ради них. Я готов и к тому, и к другому.

Я сдержала слезы, потому что, хотя это была одна из самых душераздирающих историй, которые я слышала за долгое время, этот человек не хотел моих слез.

— Ты заслуживаешь своего счастья, — сказала я чуть хрипло. — Мы добьемся этого.

Мужчина наклонил голову, не сводя с меня глаз, даже когда попятился.

Нам тоже пора было убираться отсюда, но прежде чем мы сможем уйти, я должна была кое-что проверить.

— Ты в порядке? — спросила я Ашера, уделяя ему все свое внимание. — Если тебе понадобится секунда, чтобы поговорить с родителями, проследить за ними, чтобы узнать, как у них дела, ты знаешь, я всегда с тобой.

Он покачал головой, почти не колеблясь.

— Нет. Они выглядели счастливыми, и для них было бы только мучительно и запутанно не помнить меня. Я оставлю их в покое, пока не придет время нам встретиться снова.

Я слегка надавила на нашу связь, потому что, если Ашеру было больно, я тоже хотела это почувствовать. В его эмоциях было спокойствие, немного боли, но она была едва ощутима. У него были я, его братья и еще несколько человек, которых он считал семьей. Потеря родителей всегда была для него болезненным переживанием, но на самом деле это помогло ему ненадолго увидеть их. Увидеть их покой.

— Давай спасем наши семьи, — пробормотала я, крепко обнимая его. — Мы почти в конце. Мы сможем это сделать.

У меня есть ты, малышка, — сказал он, прижимая меня к своей груди. — Ты и я навсегда. Мы не потерпим неудачу. Я не позволю этому случиться.

Навсегда. Мы шли вместе.

29

К тому времени, как мы достигли края острова, шум стих, оставив нас в этой гулкой, неестественной тишине. Произошли и другие изменения. Здесь стало холоднее, и вода с этой стороны была немного темнее. Почти мутная. Словно предупреждая, что переправляться нельзя.

— Души тоже чувствовали это сильнее, чем мы, — сказал Ашер, настороженно глядя в поисках опасностей.

— Это хорошая система — держать их на своих территориях, но почему они все равно разделены? Я имею в виду, что это очень похоже на поступок «живого человека».

Мы ступили в бурлящую воду, и она выдержала наш вес.

— Этим миром управляют живые боги, — ответил Ашер. — Без сомнения, они распределили души по категориям, которые, по их мнению, являются для них наиболее мирной жизнью после смерти. Оборотни не захотели бы жить со всей этой водой, но атланты хотят. В большинстве случаев они, вероятно, делают это правильно.

За исключением таких, как Рейдж, которых, без сомнения, было трудно классифицировать.

— Надеюсь, с остальными все в порядке, — сказала я, и в мои мысли закралась тревога за них. — Я имею в виду, уверена, что так оно и есть. Насколько я могу судить, все трое чертовски умелые. Просто трудно не волноваться.

Ашер провел рукой по волосам, приводя черные и золотистые пряди в сексуальный беспорядок.

— Этот мир играет не по гребаным правилам. Никакие способности не смогут этого преодолеть, и эти трое не рождены богами. Я тоже волнуюсь.

Мне нравилось, что круг его друзей расширялся. Я имею в виду, что теперь я была в девчачьей компании с их подругами, и было бы здорово, если бы мы все когда-нибудь встретились в другом качестве. Где было бы чуть меньше смертельной опасности и забот о конце света.

— Ты готова? — спросил Ашер, не сводя глаз с темной вуали. На ней не было ни единого изъяна или трещинки, как и на предыдущей.

— Давай сделаем это.

Я шагнула вперед, и вода в мутном беспорядке закружилась у меня под ногами. Как раз перед тем, как я собралась протянуть руку и коснуться завесы, я услышала крик сзади. Резко обернувшись, Ашер встал передо мной, выпятив грудь и выставив руки в защитном жесте.

Выглянув из-за его спины, я мельком увидела мужчину в татуировках, который бежал так, словно от этого зависела его жизнь.

— Подожди! — снова крикнул он, и Ашер выпрямился, позволив мне ясно разглядеть древнего атланта.

Мужчина не просто бежал, он бежал, держа в руках два гигантских трезубца. Как он не споткнулся о них, было выше моего понимания, но я была очарована блеском их драгоценностей в сумеречном свете.

Внезапно над головой разразилась гроза, и он прибавил скорость.

— Может, нам пойти к нему? — закричала я, чтобы меня услышали сквозь завывание ветра, пытающегося оттеснить мужчину назад. Он на самом деле возник из ниоткуда.

Ашер взял меня за руку, и мы помчались наперегонки. Несмотря на попытки этого мира разлучить нас, мы добрались до атланта, поддерживая его, пока он втягивал воздух. Очевидно, это был рефлекс, оставшийся от его жизни наверху, потому что здесь у него не было одышки. Я даже не почувствовала ни малейшего напряжения.

— Все в порядке? — спросила я его, крепче прижимая к себе, чтобы он стоял прямо.

— Это оружие королевской семьи, — сказал он, переводя дыхание. — Нам удалось найти его, и я подумал, что вам может понадобиться дополнительная помощь.

В этой миссии дополнительная помощь никогда не помешает.

Я потянулась за ближайшим, но мужчина отмахнулся от моей руки.

— Нет, это для него, — сказал он, протягивая его Ашеру. Трезубец был из чистого золота, от кончиков блестящих зубцов до резной ручки. На конце был большой, гладко отполированный драгоценный камень. Судя по цвету и текстуре, это был рубин.

— Он принадлежал твоей матери, — сказал он Ашеру.

Глаза Ашера вспыхнули тем же оттенком, что и оружие, а его кожа приобрела более темный бронзовый оттенок, когда он сжал пальцами трезубец.

— Это… кажется правильным, — сказал он, пробегая взглядом по рукояти. — Моя сила откликается на него, гораздо сильнее, чем на любое другое оружие, которое я держал в руках.

Я обращала некоторое внимание на Ашера, но в основном на другое оружие. Неужели это наконец оно? Неужели я наконец найду оружие, которое взывало ко мне? Я пыталась почти три года учиться в Академии, и, кроме легкого влечения к некоторым из них, ничто не колебало моей силы.

Мужчина поднес его ко мне. Я задержала дыхание, когда мои пальцы сомкнулись на середине. Словно в момент «аллилуйя», все замерло и безмолвствовало, прежде чем волна силы пронзила меня глубоко в груди. Черт возьми, да. У меня защипало в пальцах рук, голова запрокинулась назад, когда волна окатила меня до самых кончиков пальцев.

Над нами бушевали штормы, когда-то аквамариновое небо стало темным, как пепел.

— Такого раньше никогда не случалось, — сказал мужчина в татуировках, глядя вверх. — Ты нарушаешь равновесие. Тебе следует поторопиться, пока это не затронуло души.

Сила по-прежнему владела мной, но я не зашла так далеко, чтобы рисковать их загробной жизнью. Я кивнула, втягивая энергию обратно в свой центр. Трезубец пульсировал, работая со мной, будто мы были лучшими друзьями целую вечность.

— Они великолепны, — отметила я, и, возможно, предвзята, но была уверена, что мой трезубец был даже лучше, чем у Ашера. Его зубцы были из чистого золота, и это было довольно круто. Но мои были темно-медного оттенка с крупным аквамариновым камнем. Это было похоже на знак свыше. Большая часть моего года была связана с этим цветом, и теперь я знала, что выбрала его не просто так.

— Копперит — минерал, который встречается только в океанах Атлантиды, — сказал мне этот человек. — Он единственный в своем роде, почти неразрушимый. Пожалуйста, используй его, чтобы спасти наших людей.

Это было все, что он сказал перед тем, как умчаться обратно через штормящие моря.

— Черт возьми, — сказал я Ашеру, и мы оба уставились на наши прелести. — Мне почти хочется погладить эту штуку и назвать ее «моя прелесть».

Его глаза вспыхнули, когда он перестал смеяться.

— Поверь мне, детка, единственное оружие, которое тебе понадобится, чтобы называть своей драгоценностью, — это не гребаный трезубец.

Мой взгляд скользнул вниз по его груди, прежде чем я покачала головой.

— Нет, Аш. Нет! Не время. Мы должны протащить свои задницы за эту завесу.

В этот момент я не была уверена, кого я убеждаю — его или себя.

Он пробормотал несколько отборных слов, но спорить не стал. Когда мы пробирались к завесе, ветер налетал на нас, но мой трезубец оставался на месте.

— Нам нужно за что-то зацепиться, — подумала я вслух. — Пусть наши руки будут свободны, пока нам не понадобится им воспользоваться. Что-то вроде ножен, но в виде трезубца.

Ашер расплылся в улыбке, и мое чертово сердце пропустило несколько ударов.

— Не делай так, — отругала я его. — Ты слишком отвлекаешь. Мы и так потратили слишком много времени. Нам нужно сосредоточиться.

Еще одна чертовски красивая ухмылка. Я автоматически сжала бедра от ощущений, пронзивших мое предательское влагалище. Сучка была жадной и явно не понимала, что это была ситуация конца света и трахаться было запрещено.

Ашер рассмеялся, и я пропала. Так чертовски пропала.

— Давай, детка. Давай сделаем это, чтобы я мог провести немного времени, любя тебя.

Забыв о наших трезубцах, мы побежали, и по мере того, как я двигалась, оружие, казалось, становилось все легче и легче, пока я его почти не перестала чувствовать.

— Они приспосабливаются к нашей силе, — сказал Ашер, вращая своим на бегу. — Вот такое оружие должно быть у каждого.

Я не возражала и была вдвойне рада, что оружие наших предков вернулось к нам. Очевидно, его отправили в подземный мир, чтобы оно не попало в чужие руки. Кто-то заглядывал в будущее, и я искренне надеялась, что это не Сонарис. Я не могла соотнести бога, которого я знала, с тем, кто остался силен в памяти своего народа.

Они были как день и ночь.

Мы достигли завесы за считанные мгновения, и я не останавливалась, протягивая свободную руку, пробиваясь сквозь тьму. Ашер проскользнул внутрь вслед за мной, и с другой стороны оказалась совершенно другая земля.

Только земли на самом деле не было. Мы повисли в воздухе, и в одно мгновение оба начали стремительно падать.

30

Не успели мы пролететь и нескольких футов, как мои силы включились, и я замедлила падение. Ашер сделал то же самое рядом со мной.

— Мы продолжим движение? — спросила я его, зависнув в воздухе, и мой трезубец едва заметно блеснул в руке. Он был таким легким, и я была почти уверена, что он уменьшается в размерах. Скоро я буквально смогу засунуть его в карман.

— Да, давай двигаться. Этот мир построен на землях, соединенных и разделенных завесами. Души отправляются туда, где их ждет самая спокойная загробная жизнь. Мы должны продолжать двигаться, пока не найдем место упокоения Несущих Ад.

Пока мы летели по воздуху, у меня мелькнула мысль. Может быть, мы все делали неправильно?…

— Где Несущие Ад? — закричала я, требуя ответа.

Перед нами появилась освещенная дорожка, видимая на фоне бледно-желтого неба. Освещение здесь было похоже на восход солнца, теплое и успокаивающее, и я могла видеть множество птичьих душ, птеродактилей или, черт возьми, динозавров… и других летающих существ, для которых у меня не было названий. Я узнала фейри и… нескольких, похожих на ангелов.

Это была их земля.

Они не обращали на нас внимания, когда мы проносились сквозь них, поглощенные своим парящим путешествием. Когда мы добрались до следующей завесы, Ашер был немного впереди меня, оттеснив меня назад, когда его отвергли.

Я рассмеялась.

— Тебе просто нужно было сделать еще одну попытку, не так ли?

Его губы дрогнули.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Усмехнувшись, я похлопала его по лбу.

— Я здесь, приятель. Ты ничего не сможешь от меня скрыть. Не волнуйся, твои сильные стороны лежат в других областях.

— Черт возьми, ты права, — сказал он, отодвигаясь, чтобы я могла заняться делом.

Следующая земля была заполнена городами, множеством магазинов и ресторанов и очень напоминала человеческую жизнь. Здешние души выглядели как сверхъестественные существа или… люди.

— Попадают ли люди в загробную жизнь? — спросила я Ашера.

Он наблюдал, как они снуют под нами… мы все еще были высоко в воздухе, и наши силы несли нас вперед.

— Понятия не имею. Думаю, нет причин, по которым они не могли бы. Мы все живем на одной Земле.

Это было правдой.

Что-то в виде знакомого городского пейзажа успокаивало. Я тосковала по дому, даже не осознавая этого, и увидеть улицы, так похожие на те, где я выросла, было тем, что мне нужно, чтобы вернуться к реальности.

— Этот мир сбивает тебя с толку, — сказала я Ашеру, приближаясь к следующей завесе. — Я все время забываю о срочности нашей задачи.

— Да, — согласился он. — Это постоянная битва, которая напоминает моей силе, что мы должны двигаться вперед. Нет времени бездельничать и забавляться с нашим новым оружием.

Кстати, трезубец теперь был не более нескольких дюймов в длину. Я сунула его в задний карман джинсов.

— Напомни мне, чтобы я не садилась на него и не пырнула себя в зад, — сказала я Ашеру, и он усмехнулся.

— Принято, Мэдди. — Его лицо напряглось. — Мне действительно не нравится здесь находиться. Живым не подобает влачить такое существование. Я понятия не имею, как атланты еще не сошли с ума.

Еще один вопрос без ответа. Еще один повод для беспокойства. Мы провели с атлантами не так уж много времени, так что кто мог сказать, что они не страдали намного сильнее, чем мы видели? Возможно, мы опоздали. Мы не узнаем ответа на этот вопрос, пока они не вернутся в наш мир… не вернутся к живым.

Приблизилась следующая завеса, и мы прорвались сквозь нее, а затем следующая, и еще одна. Мы пересекали земли и владения, пока я не отчаялась когда-либо найти Несущих Ад.

Может быть, их здесь вообще не было.

Когда мы перешли на следующий участок, меня обдало жаром, и впервые с тех пор, как началось это странное путешествие, тропа, по которой мы шли, пошла под уклон, приближаясь к красной земле.

Наконец-то это было то самое место?

Я фыркнула.

— Я имею в виду, что лава — это приятный штрих, но в то же время, что за банальность, Адские Псы.

Ашер не ответил, он был начеку, осматривая лавовые поля внизу.

— Путь остается прежним, — наконец сказал он, когда убедился, что непосредственной опасности нет. — Держись поближе ко мне.

Сейчас было не время спорить, поэтому я не стала указывать, какой он властный мудак.

Хотя, возможно, мне это показалось.

Мы плыли по суше, и от жары я вся вспотела. Впервые с тех пор, как я попала в подземный мир, я почувствовала что-то, отдаленно напоминающее пот. У мертвых не было кожи, которая могла бы потеть, но у меня была, и в этой секции было жарко, как в пекле.

— Как думаешь, где они? — пробормотала я, чувствуя желание помолчать.

«Мэддисон…»

Я постепенно привыкала к голосам в голове. Не только Ашера, но и множество энергий, существующих в моей собственной. Я могла чувствовать Пятерку Атлантов и своего брата. Я знала, что они живы и не испытывают боли. Это было то, что я начинала любить и ценить.

Но это… существо, которое звало меня по имени, не было членом моей семьи.

Оно также не было мне незнакомо. Я слышала его в последний раз, когда мы проходили через черный ход в подземный мир, его манящий голос призывал меня шагнуть в темноту.

— Он зовет меня, — сказала я Ашеру.

Он резко повернул голову в мою сторону, и в его глазах блеснули золотые искорки.

— Я ничего не слышу. Ни в твоих мыслях, ни в моей голове.

Да, и он был недоволен этим.

— В прошлый раз он тоже звал меня, только я тогда не поняла, что это было.

«Мы ждали тебя…»

Я покачала головой, и глаза Ашера заблестели еще ярче.

— Что он сказал на этот раз?

Повернувшись к нему, я придвинулся ближе.

— Ты слышал?

— Нет, — сказал он, качая головой, — но я заметил перемену в твоих глазах. Они заблестели. Ненадолго, но этого было достаточно, чтобы я догадался, что он снова у тебя в голове.

Я судорожно сглотнула.

— Он сказал, что ждал меня.

Если бы у грозовых туч было лицо, в тот момент это было бы лицо Ашера.

— Почему они так зациклились на тебе? Почему все так зациклились на тебе? Мне это не нравится, Мэдди. Я боюсь, что это будет означать, если ты подпустишь этих тварей слишком близко.

Я тоже не без опасений, но на самом деле…

— А какой у нас есть другой выход?

Это был искренний вопрос. Если Ашер мог придумать какой-нибудь другой способ победить богов, я бы с радостью согласилась. Я месяцами пыталась найти решение нашей проблемы. Мы постоянно возвращались к этому.

Если бы Ашер сжал челюсти еще сильнее, он бы сломал несколько зубов.

— Черт. Не уверен, что это правильно.

Я схватила его за руку.

— Мне нужно, чтобы ты пообещал, что если я потеряю контроль над ними, ты остановишь меня, прежде чем я причиню кому-либо вред. В твоей энергии есть сила разрушения и созидания. То, что ты сделал с Сонарисом и Акселем… Мне нужно, чтобы ты сделал то же самое для меня. Не дай мне стать злой.

У него не было возможности ответить, потому что вспышка света и силы обрушилась на нас. Меня отбросило назад, к завесе, через которую мы только что вошли в этот мир. Обычно я бы смогла замедлиться за считанные секунды, но невидимая сила не ослабевала, толкая нас дальше.

Сработала моя естественная защита, и я сумела отразить часть их энергии, отбрасывая сама. Не то чтобы я могла видеть, с кем мы сражались.

Это были Несущие Ад?

— Мэддисон! — Крик Ашера вызвал во мне еще один толчок, который буквально придал мне сил, позволив мне прорваться сквозь силу, удерживающую меня. Найдя Ашера с помощью энергии, мы взялись за руки и пошли по тропе, которая все еще пыталась привести нас к Несущим Ад.

— Что на нас напало? — спросила я, затаив дыхание, пытаясь взять себя в руки.

Ашер был мрачен.

— Боги. Они еще не вышли, а это значит, что они все еще в…

— Здесь, с нами… — тихо закончила я.

Дерьмо. Я этого не ожидала. Луи был так уверен, что они вырвутся на свободу через несколько часов, и мне казалось, что мы пробыли в подземном мире так долго.

Возможно, в этом мире время течет по-другому.

Также…

— Боги все это время были в одной группе с Несущими Ад?

Ашер кивнул.

— Похоже на то. Однако они не могут их контролировать, поэтому их внимание было сосредоточено только на побеге. Им нужно контролировать нас, чтобы контролировать Несущих Ад.

Их план был сложным и полным прорех. Не огромных, но приличных размеров. Думаю, они не ожидали, что потеряют связь с нами на столько лет, не ожидали, что мы станем сильными и независимыми и будем думать самостоятельно. Они потеряли преимущество в том, что не воспитывали нас злыми и властолюбивыми, как они сами.

Несомненно, у них был план «Б», как обеспечить наше сотрудничество, который, вероятно, включал в себя убийство наших близких, если мы этого не сделаем, но у них ничего не вышло. Кое-что, за что я была очень благодарна. Возможно, Судьба не так уж сильно нас ненавидела.

«Мэддисон. Приди к нам…»

И снова голос в конце золотой тропы, ведущей прямо в лаву, которая текла, как река, через половину здешних земель. Вдалеке я видела скалы, и что-то подсказывало мне, что это был тот самый край, на котором я стояла очень давно. Тогда мир был для меня темен, мои силы были скрыты, поэтому я не видела, что лежит за его пределами. Но теперь могла. Я могла видеть все это.

Однако я не доберусь до лавы вовремя, потому что кучка гребаных богов только что спустилась с этих утесов и устремилась к нам. Их было больше, чем я ожидала. По крайней мере, десять. Они что, размножались здесь, как гребаные кролики?

— Нам нужен план, — быстро сказала я. — Какой-нибудь способ сдержать их, чтобы один из нас смог добраться до Несущих Ад.

В глубине души я знала, что именно я должна была справиться с Несущими Ад. Как я это поняла, остается только гадать, но это должна была быть я. Я была тем, кого они звали. Я была тем, кто рискнул. Это означало, что я должна была убедить Ашера попытаться выиграть для меня немного времени.

Он услышал мои мысли, и его мысли были мрачными и злыми, но он не стал делиться ими с миром.

— Я люблю тебя, Мэддисон, — сказал он так быстро, что слова были почти неразборчивы. — Это… неправильно. Я не хочу, чтобы ты была той, кто будет управлять этими чудовищами, но… таков путь. — Он притянул меня ближе, выражение его лица было свирепым. — Я убью всех здешних богов и уничтожу верхний и нижний миры, если ты пострадаешь. Не умирай, ладно?

Мое сердце. Мое гребаное сердце.

Ашер прижался своими губами к моим, в последнем поцелуе.

— Найди Несущих Ад. Я буду держать богов подальше от тебя.

Вокруг него бушевали бури, все вокруг сияло золотом — его кожа, глаза, волосы. Он был моим золотым богом, и, несмотря на срочность, мне нужна была еще секунда, чтобы посмотреть на него, впитать все, что было в Ашере, на случай, если это конец для всех нас.

— Я люблю тебя, — прошептала я, и его лицо напряглось. Он нежно погладил меня по щеке, повернулся и ушел, направляясь к богам. Один против десяти. Шансы были невелики, так что мне нужно было пошевеливать задницей. Возможно, он сможет выиграть для меня несколько минут.

Я не стану тратить их впустую.

31

— Мэддисон! Ты принадлежишь мне. Я — твоя мать, и ты прекратишь то, что делаешь прямо сейчас.

Голос Лотос разнесся по всему миру, но я не обратила на нее внимания. Она была моей матерью, но не растила, не любила и не хотела меня. Я была средством для достижения цели, и даже если бы я думала о ней как о настоящем члене своей семьи, я бы ни за что не согласилась с ее планом.

Я не подчинюсь воле других.

Я слышала, как столкнулись лицом к лицу боги. Вокруг бушевали бури, подпитываемые Лотос, Ашером и мной. Моя сила была сильнее, чем когда-либо, молнии срывались с кончиков моих пальцев, когда я слишком быстро взмахивала руками.

Однако у меня не было времени играть с электричеством. Ашер не сможет долго сдерживать их. Мне нужно было надрать себе задницу и найти этих Несущих Ад.

Сосредоточив свой разум на Ашере, я увидела, что он бьется изо всех сил. Я помогала ему, насколько могла, наша энергия почти беспрепятственно передавалась друг другу.

Как и говорилось в атлантийском тексте. Истинные супруги, которые также были богами, могли делиться силой.

«Хватит», сказал Ашер, прерывая поток. «Тебе нужна вся твоя энергия».

Возможно, он был прав, но желание направить в его сторону еще больше было сильным.

Снова сосредоточившись на тропинке, я пошла по ней прямо к реке лавы, надеясь, что, когда подойду ближе, узнаю, как найти этих существ. Конечно, они не ожидали, что я окунусь в эту реку красной, сочащейся, плюющейся лавы, которая явно горячее, чем само гребаное солнце.

Пот заливал мне глаза, но на это было легко не обращать внимания, когда человек был занят тем, что пытался не умереть. Я имею в виду, это был наш первый достойный шанс остановить богов. И узнать, что все они по-прежнему в тюрьме, без разрушений и человеческих жертв…

Чертов подарок.

«Ты так близко. Не останавливайся. Найди нас…»

«Как мне вас найти?» выпалила я в ответ.

Я была всего в нескольких футах от поверхности лавы. Если бы я не была сверхъестественным существом, я бы умерла от горячего воздуха, клубящегося вокруг.

«Как?»

Мое снижение замедлилось, пока я не зависла в нескольких дюймах над ярко-красным полем.

«Ты знаешь это…»

Они не могли быть серьезны.

«Это убьет меня».

Нет ответа. Ни малейшего намека на этот голос в голове. Он удалился и теперь ждал, когда я приму решение.

Не задумываясь, я опустила свое тело до такой степени, что, если бы вдохнула слишком глубоко, то грудь коснулась бы огня. Поскольку на самом деле мне не нужен был кислород, чтобы выжить, я просто остановилась. Так безопаснее.

Мои пальцы скользнули по поверхности, задев красные линии, и я вздрогнула от немедленного и глубокого ожога. У меня не было иммунитета к этой лаве, и она не была похожа на огненные поля в том тесте Гепташии. На самом деле это должно было меня обжечь. Мои пальцы уже были покрыты красными рубцами.

«Мэддисон… детка. Нет!»

Это был Ашер. Его голос звучал напряженно, но он был достаточно внимателен, чтобы понять, о чем я думаю.

«Это единственный способ.»

«Нет!» повторил он, и в его голосе прозвучало больше приказа. «Не доверяй слепо Несущим Ад. Мы понятия не имеем, каковы их планы…»

Когда они снова заговорили со мной, он был отрезан от них своей силой.

«У нас нет плана. Мы не разумные существа. Слова, которые ты слышишь, являются отражением твоей силы и той связи, которую ты поддерживаешь с нами. Мы не более чем призрачный огонек, но ничто не обходится без жертв».

Черт возьми.

Несколько секунд я парила в воздухе, пытаясь понять, хватит ли у меня сил на это. Не физической силы… от нее здесь не было никакого толку. А душевной.

Давным-давно, когда я еще была в мире людей, я прочла новостную статью о человеке, который отрезал себе руку, чтобы спасти свою жизнь. В то время я не могла себе представить, что он, должно быть, чувствовал, зная, что это были единственные два варианта, которые у него были, и что оба они в любом случае могли означать его смерть.

Но, по крайней мере, один из этих вариантов давал надежду. Иногда человек мог рассчитывать только на шанс. Это все, что у него было.

Агония пронзила мой разум, и это была не моя боль. Я закричала, зовя Ашера, поднимаясь, моя энергия была готова направить меня прямо к нему.

«Не подходи ко мне,» он задыхался от нашей связи. «Убирайся отсюда. Позови других на помощь».

Он был ранен. Плохо. Боги прижали его к земле, и хотя он уничтожил многих из них и ранил Дракониса, Лотос сумела проскользнуть сквозь его защиту. Какой же скользкой сучкой она была. Клянусь, у нее был ангел-хранитель и девять гребаных жизней, как у кошки.

Сила Ашера вырвалась на свободу золотым сиянием, растекаясь по земле, и я поняла, что это была его последняя отчаянная попытка наполнить меня своей собственной энергией. Но я не могла оставить его в таком состоянии. Я не могла оставить его на то, чтобы они пытали его и, возможно, убили. Может быть, они думали, что вдесятером смогут справиться с его энергией. Я не была достаточно близка, чтобы знать, связали ли они себя так же, как я связала себя с атлантами.

Воздух наполнился еще большим количеством золота, и на этот раз оно исходило не от Ашера. Оно исходило от его матери.

Драконис потащил Галиндру, связанную магическими веревками, вперед.

— Если ты не хочешь умирать, Гал, — выдавил из себя Дракон, Ашер причинил ему сильную боль. — Ты убьешь ребенка. Он отвратителен.

Ашер оставался высоким и сильным, на его лице не было ни следа боли или усталости. Я все еще чувствовала его через нашу связь, но он блокировал меня, как мог, скрывая от меня худшее.

Мой взгляд метался между противостоянием богов и лавой внизу, и я собралась с духом. Я нашла в себе силы убрать руку. Потому что мне не нужны были две руки, если у меня не будет Ашера. Они будут мне не нужны, если не будет мира.

Стиснув зубы, я нырнула к лаве, а когда приблизилась к поверхности, выбросила левую руку и погрузила ее прямо в кипящую огненную реку. Моим намерением было держать свою боль при себе, стиснуть зубы и пережить ее, но это оказалось гораздо сильнее, чем я себе представляла.

Кожа растаяла, превратившись в кости за считанные секунды. Моя кожа была как алмаз, но даже у алмаза есть температура плавления. Однако кости, должно быть, были прочнее алмаза, потому что они не поддались воздействию высокой температуры. Как только я закричала от боли, вызванной потерей кожи, мышц и внутренних органов, не осталось ничего, кроме холодного прикосновения к тем частям моего тела, которые все еще были охвачены пламенем.

«Где вы?» Я воззвала к Несущим Ад. Но ответа не последовало. Сунув свою искалеченную руку в огонь, я начала сомневаться, достаточно ли этого было. Они требовали, чтобы я полностью погрузилась в пламя? Должна ли я была пожертвовать всем, кроме своих костей, чтобы контролировать их?

Прежде чем я смогла ответить на любой из этих вопросов, что-то тяжелое и твердое схватило меня за костлявую руку и потянуло вниз.

32

Голос Ашера был последним, что всплыло у меня в голове, прежде чем все потемнело, и боль, как никакая другая, уничтожила меня.

Я горела.

Каждая частичка меня горела. Спасения не было. Мои крики позволили лаве просочиться через горло, расплавляя меня изнутри, и через минуту после самой страшной пытки, которую я когда-либо испытывала в своей жизни, от меня ничего не осталось, кроме раздробленного разума и скелета, построенного из фрагментарных воспоминаний и изначальной силы.

Пока я плавала в лаве, она холодила мои кости, и я задумалась, что же это было на самом деле. Что это была за субстанция, наполненная энергией, которой я раньше не ощущала?

«Иди ко мне».

На этот раз я держала себя в руках, страхи рассеялись. Я никогда больше не смогу испытать такую боль. Мягкость была выжжена из моего тела, и теперь я была идеальной машиной для размещения Несущих Ад.

Я была идеальной машиной для убийства богов.

«Нашей особой».

Энергия окружала меня, водоворот тьмы и безграничной силы.

«Вы трое могли контролировать нас. Так будет лучше».

У меня мелькнула мысль о двух других людях с закрытыми лицами. Так, конечно, лучше. Я была создана для этого. Таковой я была создана.

Почему я особенная? Пришло время узнать, даже если это знание ничего не меняло.

«Ты и двое других несете в себе частичку Матери Всего Сущего. Ее энергия жила в вас, когда она умерла, чтобы спасти миры. Она пролила свою кровь и силу. Мы — изначальная энергия, которую она использовала, чтобы построить все это, и теперь она будет у вас. Никто другой не сможет использовать энергию Вселенной так, как вы».

Эта информация была для меня новой. Я никогда не ожидала, что энергия Матери Всего Сущего будет находиться внутри меня, но это объясняло, почему я сейчас здесь, контролирую эту силу.

Я была Матерью Всего Сущего… второй.

Костлявые пальцы появились перед моим лицом, удерживаемые одной лишь моей силой, поскольку соединительная ткань давно исчезла. Темная сила обвилась вокруг моей руки, и моя энергия приветствовала ее. Она впиталась в меня, как недостающие частицы моей сущности. Свет пробился сквозь тьму этого подземного мира, и я хотела улыбнуться, но у меня не осталось губ, чтобы сделать это. Я решила принять удовлетворяющее чувство завершенности.

Абсолютная власть.

Пришло время делать то, для чего мы были рождены.

Несущие Ад еще не родились, но теперь они были едины со мной, и вобрали в себя мои мысли и воспоминания. Они лежали здесь, в этой стихийной жиже, с тех пор, как погибла последняя Мать. Они ждали.

Я с легкостью поднялась в воздух, двигаясь сквозь огонь, как сквозь воду. Когда я уже была готова прорваться, что-то привлекло мое внимание, и я на мгновение задумалась, почему рядом с нами в лаве оказался бронзовый трезубец.

Почему он не сгорел?

«Тебе это не нужно».

Голос отогнал мое любопытство, и я отмахнулась от трезубца как от тривиальной атлантийской штуковины. Это все равно что заботиться о муравье. Или о скользком следе от слизняка.

Все это было для меня незначительно. Я не стану тратить на них время.

Когда я выбралась из лавы, то увидела мир, построенный на хаосе и трагедии. Крики и пламя охватили весь мир; золото покрывало все поверхности, и два бога сражались ударами, которые убили бы любое другое существо.

Разведя руки в стороны, я прижала их к стене. Хруст их костей доставил мне некоторое удовлетворение. Предполагалось, что они являются самыми могущественными существами в этой энергетической системе, и это было все равно что прихлопнуть муху.

Скользя по воздуху, я приблизилась к ближайшей из них. Это была женщина. Ее сила пронзила меня до костей, как электрический разряд. Богиня бурь.

— Кто ты, черт возьми, такая? — заикаясь, произнесла она, страх исказил ее почти идеальное лицо. В отражении ее глаз я могла видеть свой пылающий скелет, пламя в моих глазах, тьму, окутывающую все остальное во мне.

— Мать Всего Сущего, — прошептала я в ответ. Или попыталась. Мой голос прозвучал гораздо громче, чем я хотела, и она захныкала, когда из ее ушей потекла кровь.

Я больше не пыталась говорить тише. Я не была создана для того, чтобы считаться с другими. Я была создана, чтобы исправлять ошибки этого мира.

«Используй нас».

Мои идеальные Несущие Ад.

Они были всеведущими в моей силе, они позволили мне дотянуться и истощить богиню, пока от нее не осталась лишь оболочка. Когда ее тело превратилось в пыльный осадок, я направила его в лаву.

Сила, которую я отняла у нее, бурлила во мне, и я на мгновение задумалась о том, чтобы сохранить ее.

Нет. Ты не создана для того, чтобы преклоняться перед штормами. Это должно принадлежать другому. Найди того, кто переделает это по твоему образу и подобию.

Весь мир существ промелькнул перед моими глазами, и по какой-то причине я остановилась на одном из них с идеальной темной кожей и волосами цвета пламени, из которого я родилась.

Ее.

Я ее не знала. Она была для меня никем. Но я чувствовала, что она справится с бурями и вернет им былую славу. Если я не могла взять власть в свои руки, я должна была поддерживать равновесие.

Равновесие — это все.

Изначальная магия, породившая богов, просачивалась из моих костей, Несущие Ад в моем сердце помогали мне контролировать все это. Сила шторма исчезла во Вселенной.

Родился новый бог.

Пока я была сосредоточена на своем внутреннем видении мира, появилось еще больше богов. Они атаковали меня силой и энергией, и своим особым представлением о божественности.

Используя свою силу, я поймала их всех, одного за другим, в ловушку, удерживая в стазисе. Каждый из них предстал передо мной, и каждая из их сил стала моей.

Лишив кого-то божественности, я затем вернула ее новому существу, тому, кого моя сила сочла достойным.

Когда я закончила, остались только двое, двое, которые сияли тем же расплавленным золотом, что и кости, — это было все, что осталось от существа, которым я была когда-то. Два существа, рожденные от изначальной Матери Всего Сущего.

Их имена были уже забыты. Цель не имела значения.

Моя сила окутала их, и я потащила их вперед. Первой была женщина.

— Ты не можешь этого сделать, — пролепетала она, и я оборвала ее, прежде чем она смогла произнести еще хоть слово. Они все были испорчены. Их всех нужно было переделать.

Этот человек на самом деле не играл никакой существенной роли в балансе. Пока существовала Праматерь Всего Сущего — а она, безусловно, существовала внутри меня, — не было необходимости в дублере.

Сжимая ее в своих объятиях, я уничтожила ее в следующий миг. Ее сила поселилась во мне, и я решила удержать ее. На данный момент. Не было необходимости спешить и занимать ее место, и у меня было более чем достаточно сил, чтобы контролировать ее скудную энергию.

Несущие Ад не ответили.

Мы перешли к следующему существу, и вспышка узнавания коснулась глубин моей энергии.

— Мэддисон, — сказал он, его лицо было залито кровью, широко раскрытые золотые глаза умоляли меня. — Мэддисон. Малышка. Пожалуйста, вернись ко мне.

Притянув мужчину ближе к себе, я исследовала его энергию. Похожий на меня саму и на энергию, живущую во мне сейчас, он был еще одним рожденным от изначальной Матери, существа, которое управляло Несущими Ад до меня.

«Нас так не называли. Это имя, данное нам смертными. Мы — Сетра, источник жизни. Мы — Мать Всего Сущего».

Теперь я все поняла. Все, что было до этого и что еще предстоит увидеть. Праматерь Всего Сущего не была богом в том смысле, в каком их понимали сверхъестественные существа. Она была сосудом для Сетры. В этом заключалась истинная сила, стоящая за ее созданием.

«Нужно ли нам это создание?» спросила я, по какой-то причине не решаясь уничтожить его, как и всех остальных.

Изначальная энергия была спокойной. Вместе мы исследовали прошлое и будущее, чтобы понять важность этого человека.

Сохрани его. У него есть заслуги.

Я отпустила золотого бога. Он успел опомниться, прежде чем погрузиться в лаву внизу. В мгновение ока я исчез из подземного мира, оказавшись на земле наверху.

Здесь предстояло проделать большую работу. Мне нужно было начать прямо сейчас.

33. Ашер

Несмотря на тщетность моих действий, я не мог перестать тянуться к Мэддисон через нашу связь. Я знал, что ее больше нет. От нее не осталось ничего, кроме светящейся, смертоносной скелетоподобной фигуры, наполненной тьмой и подпитываемой Несущими Ад.

Она была чертовски страшной. И в то же время почему-то красивой. Ее окутывала сила, такая же золотая, как и моя собственная, но это было не то же самое. Только дурак мог подумать, что мы с ней в одной лиге.…

Был ли я дураком, если продолжал надеяться, что моя Мэддисон все еще живет в ней?

Ее душа была закрыта от меня, но я должен был верить, что она все еще там. Эта вера была единственной гребаной вещью, которая помогала мне функционировать.

Она пощадила меня.

Я был единственным богом, которого она пощадила. Это должно было означать, что часть моей Мэддисон все еще оставалась в плену у тех темных душ, которые давили на нее. Отвернувшись от лавы, я пытался подобраться к ней сзади, когда она внезапно растворилась, исчезнув в мгновение ока.

— Черт! — закричал я, разочарование ударило мне в лицо. Мэддисон, может быть, и была не более чем набором смертоносных костей с золотыми и черными крапинками, с языками пламени, танцующими в зрачках, но, по крайней мере, когда она была рядом, я мог следить за ней, знать, где она и что делает. Теперь она была в мире, управляемом гребаной тьмой, и ей не хватало ее доброты и сострадания.

Несущие Ад… у меня было ужасное предчувствие насчет них. Как, черт возьми, мы собирались это исправить?

Скользя по опустевшей пещере, я вошел в каменный туннель, который вел ко выходу, в Атлантиду. Подпалины и выбоины на стенах свидетельствовали о том, что боги разрушали свою тюрьму. Теперь все эти боги исчезли. Родители Мэддисон. Мои. Остальные, кто объединился с ними.

Весь сверхъестественный пантеон только что был переделан, и никто ничего не мог сделать, чтобы изменить то, что создала Мэддисон. Она была единственным существом, способным переделать мир. И прямо сейчас она не очень-то прислушивалась к советам.

Нам всем лучше, черт возьми, надеяться, что она не решит, что весь мир безнадежен, и не превратит его обратно в две отдельные клетки, сталкивающиеся друг с другом.

— Ашер!

Голоса раздавались в моей голове, когда я выходил из тюрьмы, все они были громкими и требовательными, кроме одного, который мне нужно было услышать больше всего на свете.

Мои братья бросились ко мне.

— Что случилось? — потребовал Аксель, и в его голосе зазвучала стихийная мощь, которая еще совсем недавно была для него невозможна.

— Где Мэддисон? — спросил Джесси.

Я замолчал, мой взгляд остановился на сиянии его кожи, на приливе энергии, бьющемся в его груди.

— Что, черт возьми, с тобой случилось?

Выражение его лица было непроницаемым.

— Теперь я — бог. Что за бог, понятия не имею, но на всех нас обрушился прилив силы. Никто из нас теперь не атлант.

Мэддисон.

— Она убила богов, — выдохнул я. — Она послала их гребаную силу во вселенную и каким-то образом выбрала вас всех, чтобы вы были достойны ее.

Я дотронулся до руки моего брата, и наши силы слились воедино.

— Ты бог оборотней, — сказал я ему, сразу распознав земную и стихийную силу, которой наделены все оборотни.

Глаза Джесси, ставшие еще более зелеными, чем когда-либо, расширились.

— Что ты, блядь, такое несешь?

Он не знал, как реагировать, и я не мог его винить.

— Ты — бог оборотней. Я не знаю, что еще тебе сказать.

— Где Мэддисон? — перебил Рон, его глаза на мгновение вспыхнули красным огнем.

— Бог подземного мира, — пробормотал я. Черт возьми, Мэддисон. Вот способ сохранить это в семье.

Глаза моего брата наполнились красным оттенком, похожим на лавовые поля внизу. Он открыл рот, вероятно, чтобы разозлиться на меня, но я вмешался первым.

— Мэддисон нашла Несущих Ад, — коротко сказал я. Я уже не раз терял самообладание, когда она впервые нырнула в лаву, думая, что я потерял ее в раскаленных глубинах. Теперь я был в режиме выживания. Вернуть Мэддисон было единственным способом, которым я мог продолжать жить. Она все еще была там, похороненная глубоко внутри.

Кэлен ударил кулаком по ближайшему дереву, но вместо того, чтобы разбить его вдребезги, из него выросли новые растения, твердые и колючие, как оружие, созданное природой.

— Боже, мать твою, природа, — выругался он. — Ненавижу гребаные растения.

Это было бы забавно, если бы мы не оказались в худшей ситуации, которую я когда-либо видел.

Луи подался вперед, на его лице читались усталость и отчаяние. Его глаза умоляли меня сообщить хорошие новости, но я боялся, что он будет сильно разочарован.

— Как нам вернуть ее обратно? — спросил Аксель, руки у него чесались, будто он хотел взять волшебную ручку и бумагу, чтобы делать заметки. — Мэддисон… если она так переделала всех богов, то у нее должны быть и Несущие Ад. Что они с ней сделали?

— Есть ли способ нейтрализовать ее? — крикнул какой-то придурок из толпы. — Пока она не уничтожила нас всех.

Моя сила ударила в него, отбросив на половину острова.

Луи резко выдохнул, прежде чем его сила вырвалась на свободу и заставила всех сверхъестественных существ замолчать.

— Было бы неплохо помнить, что Ашер обладает способностью уничтожить вас всех одним движением мысли. Сейчас не время судить его… он едва держится. Давайте не будем еще больше раздражать разгневанного бога.

Еле держится…? Я бежал на автопилоте, моей единственной целью было спасти мою пару. Остальное было просто белым гребаным шумом.

— Ашер, поговори с нами, — попросил Джесси. Его гнев утих, хотя новые силы все еще бушевали в нем.

— Что там произошло, Аш? — прохрипел Рон, его глаза покраснели.

— Что случилось? — сказал я с сухим, отстраненным смешком. — Случилось то, что мы облажались, и теперь Мэддисон находится под контролем Несущих Ад. Или кем бы они, черт возьми, ни были. Они лишили ее человечности, мягкости, и теперь она — просто сила и жажда мести. Она переделала всех богов в мгновение ока. — Я всплеснул руками. — Я никогда не видел ничего подобного.

Я провел рукой по волосам, испытывая непреодолимое желание разнести Атлантиду в пух и прах.

— Я, черт возьми, не думал, что все так обернется. Я думал, что мы будем драться, что нам могут причинить боль, что мы можем потерять дорогих нам людей. Не поймите меня неправильно, я не хотел, чтобы все так закончилось, — я ненавидел, что это могло быть самым худшим вариантом, — но я пытался подготовиться к этому. Но к этому? Никто не мог быть готов к такой возможности, потому что никто не знал, что это, черт возьми, возможно.

Мой поток слов врезался в стену молчания, которая заполнила землю.

Луи, единственный, кто был достаточно смел — или глуп — выступил вперед.

— Должен быть способ спасти Мэддисон. У тебя есть какие-нибудь мысли о том, как вернуть ее к нам? Прямо сейчас она застряла в огромной пустоте, но она все еще существует. В этом суть того, кем она была рождена. Кто-то… или что-то должны напомнить ей об этом.

— Ты думаешь, я не пыталась? — Из моей груди вырвалось рычание, и те, кто был рядом, окутались приятной золотистой энергией. Я, блядь, излучал магию, как фейри. — Она даже не знала, кто я такой.

Луи покачал головой, и я удивился, почему я до сих пор не оторвал ее.

— Она не убила тебя. Она убила всех остальных, верно? Это все, что тебе нужно знать.

Подключившись к сети, я не услышал ничего, кроме белого шума и статических помех, будто Мэддисон больше не существовала на том же уровне, что и все мы.

«Что тебе нужно от меня, Мэддисон Джеймс? Как мне вернуть тебя к себе?»

Я не мог существовать в этом мире без моей пары. Единственным положительным моментом было то, что в данный момент она была практически неуязвима. Ничто не могло причинить ей боль.

Больше, чем она уже получила в любом случае.

Когда я закрыл глаза, все, что я мог видеть, была ее костлявая фигура, все, что я мог слышать, были ее крики, когда она погружалась в лаву.

— Весы, — пробормотал я. — Гребаные весы предвидел это.

Они пытались заманить ее в ловушку, но от ее будущего ничего не зависело. Мэддисон была тем, кто контролировал Несущих Ад. Тем, кто переделывал мир.

Должно было быть что-то, что значило для нее больше. Что ей было нужно?..

— Атланты…

— Атланты? — спросил Аксель, и его глаза стали зеленее, чем когда-либо, когда им овладела сила.

— Они в подземном мире, — сказал я, начиная расхаживать по комнате. — Они там в ловушке. Нам нужно освободить их. Возвращения такого количества энергии на поверхность может быть достаточно, чтобы привлечь ее внимание.

Ощущение мрачной цели и решимости дало мне возможность сосредоточиться. Я уже шагал к Амфитеатру, готовый вернуться в подземный мир. Это был правильный шаг. Мне нужно было вернуть их на поверхность.

— Мне нужно освободить их сейчас! — рявкнул я, и мои братья поспешили за мной.

Луи тоже попытался последовать за мной, но я покачал головой. Это было семейное дело, и как бы мне ни нравился колдун, он не был членом семьи. Пока нет.

Может быть, если мы вернем Мэддисон, все будет по-другому.

— Позаботься о том, чтобы все здесь были в безопасности, — сказал я ему. — Приготовьтесь ко всему. Мэддисон не в себе, и все в мире в опасности.

Луи выглядел так, словно хотел возразить, но воздержался. Несколько минут он пристально смотрел на меня, затем кивнул и вернулся к группе могущественных супов, которые готовились защищать мир от богов.

— Найдите Джессу, Брекстона, Мишу и Макса, — крикнул он нам вслед, когда мы вступили на тропу в подземный мир. — Найдите их и верните обратно.

— Сделаю все, что смогу, — сказал я ему.

Моим приоритетом была Мэддисон. Остальным придется подождать.

34

В мире царил хаос. До этого момента я этого не замечала, но теперь, обладая способностью видеть сквозь текущее время и за его пределами, я увидела все это. Используя свои способности, я шла по пути разрушения, через войны и убийства. Ошибка за ошибкой. У меня остались смутные воспоминания о том, как мы изучали войну на уроках. Учитель спросил нас, чему мы научились на войне. Что она нам показала.

Это показало мне, что, возможно, моя работа здесь была более значимой, чем просто переделка богов. Моя работа требовала от меня переделать саму структуру этого мира, потому что его обитатели были невероятно коррумпированы. Они так ничему и не научились. Они приносили жертвы… все… ради собственной выгоды.

«Это твоя роль. Мы были там в начале. Мы будем там и в конце».

Чем дольше я проводила время с духами Матери Всего Сущего, тем больше узнавала о них. Они контролировали первоначальное творение, и они контролируют сейчас. Они были потеряны в течение многих лет, погрузившись в изначальную лаву силы.

Да. Лава, лишившая меня человечности, была тем самым веществом, которое опалило землю и сформировало горы и океаны, деревья и растения. Из этой изначальной энергии выросло все.

«Ты можешь изменить свою кожу. Ты можешь изменить себя».

Я знала, что могу, но не хотела этого делать. Чтобы я могла выполнять свою работу, во мне не должно было быть мягкости, человечности. Кое-что из моей прежней жизни уже возвращалось. Воспоминания. И вместе с ними воспоминаниями пришли чувства. Они были размыты, поблекли, так что я с трудом вспоминала ту жизнь, которой жила раньше.

Но они были там.

Я почти вспомнила их имена.

— Хватит! — сказала я вслух.

Мы были над водой, посреди Индийского океана. Недалеко от Австралии. Там было рыболовецкое судно; оно привлекло мое внимание, потому что было связано с рыболовецким промыслом, который опустошал наши океаны до основания. Они переловили все: китов и дельфинов, акул и десятки других животных, которых я должна была защищать.

Единственное, что осталось неизменным, — это моя любовь к воде. Лава сформировала ландшафт, но все мы произошли из воды. Вода и лава были изначальной магией, и если кто-то причинит вред моим океанам, он заплатит за это.

Зависнув над ними, я послала волну по всему кораблю, сбив большую часть экипажа в воду, запутав их рыболовными сетями, поймав в ловушку, как они поступили со многими другими существами. Я позволила океану сделать остальное, готовому принять их в свои водные глубины. Какая-то часть меня хотела обратить внимание на их страдания, заставить их по-настоящему заплатить за то, что они сделали, но у меня было слишком много работы. Последним действием было разбить вдребезги их корабли — не только этот, но и все до единого корабли, которые у них были или были связаны с ними, большинство из которых находилось в воде.

Многие из них столкнутся с гневом океанов… и обитающих в них животных.

— Почему я беспокоюсь об этом? — подумала я вслух. Духи сопротивлялись моей энергии, погружаясь все глубже. — Может, мне просто очистить участок и начать все сначала? Может быть, в следующем мире будет меньше жадности и коррупции?

«Меньше зла.»

— Есть ли что-то, что стоит спасать?

Духи были довольно нейтральны в отношении принятия этих решений. Они давали власть, и я была той рукой, которая управляла ею. Я бы зажгла последнюю спичку и взорвала это место.

Так что они мне ничего не ответили.

Используя их всеведение, я проследила свой путь к следующей катастрофе… и к следующей. Я раскрыла дело о контрабанде алмазов. Уничтожение тропических лесов. Конгломераты, занимающиеся добычей полезных ископаемых, которые больше интересовались листком бумаги, чем реальным ущербом, нанесенным Земле.

У меня закружилась голова. Это было слишком. Это было уже слишком. У меня было такое чувство, будто я отрубила одну злую голову, а на ее месте выросли еще пять. Когда я обнаружила банду педофилов, занимавшуюся продажей крошечных невинных детей… именно тогда я потеряла рассудок и высвободила всю свою силу.

Мир застыл. Каждая его частичка. Он оставался в состоянии стазиса, пока я пыталась принять решение.

Дух предупредил меня, что долго так продолжаться не может. Всему есть причина. Если нарушить равновесие, его будет очень трудно восстановить.

По-видимому, даже у меня не было сил сделать это.

— Я не знаю, что делать.

Это была брешь в моей броне, и я бы хотела, чтобы ее не было.

— В этом мире есть люди, которые мне небезразличны. Время от времени их лица всплывают в моем сознании, застигая меня врасплох. Но я также не думаю, что есть причина спасать этот мир. Я видела это мельком, и это ужасно.

«Мэддисон Джеймс!»

Звучание моего имени было вызвано не изначальной энергией. Оно исходило из другого источника, от которого у меня в груди расцвел жар. Взглянув вниз, я заморгала при виде скелета, который был всем, что от меня осталось. У него не было сердца или других видимых органов. Они не были нужны мне, чтобы выжить, так как же там было тепло?

«Детка, мне нужно, чтобы ты выслушала меня. Это не ты… это не тебе принимать решения. Ты не должна оставаться одна».

Как он общался со мной? Я никому не позволяла проникать в мою энергию…

Не говоря уже о том, что все были заморожены, все до единого живые существа, включая прекрасный мир, который они разрушали.

Впервые с тех пор, как я приступила к выполнению своей задачи, мне стало интересно что-то еще, кроме состояния Вселенной. Этот мужчина, он был каким-то образом невосприимчив к моей силе, потому что, в то время как весь мир был заморожен, захваченный моей безграничной властью, он — нет.

«Мэддисон Джеймс, я знаю тебя лучше, чем любого другого гребаного человека, живого или мертвого. Ты — вторая половинка моей души, и мне нужно, чтобы ты знала… Я буду любить тебя, несмотря ни на что. Я поддержу любое твое решение. Если ты переделаешь наш мир, я найду тебя в следующем».

Короткая пауза.

«Ты и я, вода, детка, мы закончили эту гребаную игру. Заканчивай игру, детка! Повторяй за мной».

Нет! Нет, я не могла допустить, чтобы этот голос… позволить этой энергии отвлечь меня от моей задачи.

«Ты хочешь его увидеть?»

На этот раз это были духи, и я не могла сказать, хотели они, чтобы я посмотрела, или нет. У них не было своего мнения о вещах. Не совсем. Они просто существовали и играли свою роль во всем этом. Им просто нужен был сосуд, чтобы сыграть эту роль. Вот тут-то я и начала действовать.

«Мэддисон Джеймс».

Снова этот голос. Он не оставлял меня в покое.

«Это невозможно, любовь моя. Не бывает одиноко, когда у тебя есть настоящая пара. Я дам тебе пространство, когда тебе это понадобится, но ты никогда не будешь по-настоящему одинока».

«Убирайся из моей головы!» закричала я, посылая силу вместе с командой.

Я почувствовала, как он вздрогнул. Я причинила ему боль… сильную. Но он не оставил меня.

«Мэддисон Джеймс».

Опять это гребаное имя.

«Вот моя девочка. Не слышать, как ты проклинаешь шесть путей к воскресенью, наверное, самое странное во всем этом».

Охваченная новой яростью, я ослабила свою хватку на окружающем мире, и все вернулось к жизни в изобилии образов и звуков. Энергия обрушилась на меня, в пустоту, которую я намеренно скрывала всю свою жизнь.

«Когда я найду тебя», предупредила я этого мужчину, «ты пожалеешь, что вмешивался в мою энергию».

Его смех был коротким, глубоким и сочным, и если бы у меня еще была кожа, по которой все еще пробегали бы мурашки, я бы покрылась ими.

«Найди меня…»

Эти последние два слова прозвучали с трудом, и я подумала, не причинила ли я ему слишком большую боль, чем думала, своим последним ударом. По какой-то необъяснимой причине это меня обеспокоило, и я поймала себя на том, что хочу узнать, кто он такой. Пока не стало слишком поздно.

35. Ашер

Я упал на землю и застонал, когда Джесси подхватил меня, прежде чем я успел растянуться, как какой-нибудь нескоординированный новичок. Моя девушка наносила жестокие удары, когда хотела. Не говоря уже о том, что мне пришлось буквально истекать кровью, чтобы установить связь.

Пара Луи, Элизабет, была могущественной колдуньей. Пока мы были в подземном мире, спасая атлантов, она провела небольшое исследование и нашла способ прорваться сквозь защиту духов.

— Мы все неправильно поняли, — сказала она мне. — На самом деле Несущие Ад — это не существа, способные убивать богов, они в буквальном смысле духи изначальной Матери Всего Сущего. Они творцы. Им просто нужен сосуд, чтобы использовать свою силу. — Она заботливо приобнимала свой крошечный животик, и мне было трудно поверить, что она должна родить со дня на день. Что, черт возьми, я знал о детях и беременности?

— Тебе лучше уйти сейчас, Ти, — заспорил с ней Луи, отходя в сторону, но она упрямо скрестила руки на груди.

— Пока мы тут разговариваем, по миру буквально шествует богиня творения, — парировала она. — Она может решить, что никто здесь не заслуживает того, чтобы выжить, и в этом случае я бы хотела закончить все это вместе с тобой.

В глазах колдуна была мука, он положил одну руку ей на живот, а другой притянул ее ближе.

— Ты, черт возьми, доведешь меня до смерти, Элизабет Тереза Монтгомери.

Он нежно поцеловал ее, и я закрыл глаза, потому что не мог смотреть.

Я сосредоточился на Мэддисон… она возвращалась ко мне. Скоро мы узнаем, убивать меня или нет. В любом случае, я был готов сражаться за нее. За нас.

Если бы я только мог найти в себе силы стоять, черт возьми, самостоятельно. Я не хотел опираться на Джесси, когда она приедет. Все должно было произойти совсем не так.

Атланты окружили нас со всех сторон, и я почувствовал некоторое удовлетворение от того, что, по крайней мере, сделал это для нее. Мэддисон было важно, чтобы мы спасли их, и, несмотря на то, что мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что трезубец может раздвигать завесы, это было не так уж сложно. Мои братья, спотыкаясь о свои новые способности, тоже помогли.

Мы нашли Джессу и остальных, злых и ругающихся, в секторе оборотней этого мира. Впервые за десять тысяч лет в мире, предназначенном только для мертвых, не осталось ни одного живого существа.

— По крайней мере, Жозефина и Рейдж отвез детей в Волшебную страну, — сказала Джесса, скрестив руки на груди. — Если Мэддисон переделает этот мир, они, возможно, выживут.

— Думаю, нам тоже следовало пойти, — сказала Миша, ее голос дрожал, несмотря на то, что глаза были сухими. — Так было бы лучше.

Лицо Джессы сморщилось, и я ждал, что она бросится к своему партнеру, заручится его поддержкой. Но она этого не сделала. Она выпрямилась и взяла себя в руки. Она была сильной. Прямо как Миша. Прямо как моя Мэддисон.

Нам чертовски повезло, что они у нас есть.

Брекстон подошел к ней, обнимая так же, как я бы убил, чтобы обнять Мэддисон. Иногда я гадал, были ли мы теми, кто нуждался в них чуть больше. Женщины такие сильные и жизнерадостные. Без их силы мы бы просто крушили гребаные стены и дрались друг с другом. Мэддисон умерила мои низменные инстинкты, но в то же время, когда это было необходимо, выводила их на передний план.

Это было противоречие. Но это работало.

— Ты в порядке, братан? — спросил Джесси, и на его лице отразилось беспокойство. Он все еще держал меня одной рукой под мышку, наполовину поддерживая. Новоявленный бог оборотней с легкостью вошел в свою силу, и я был рад, что наконец-то мой лучший друг вернулся, напряжение между нами исчезло.

— Бывало и лучше, — проворчал я, с трудом поднимаясь на ноги. Джесси отпустил меня, когда я обрел устойчивость.

Закрыв глаза, я нащупал энергию Мэддисон, но заклинание исчезло; она снова была заблокирована от меня. Лужа моей крови под ботинками уже остыла. У меня не было сил снова воспользоваться такой магией. Изначальная магия внутри нее была слишком сильна, и она активно работала над тем, чтобы помешать Мэддисон вспомнить свою другую жизнь.

— Я все еще не понимаю, как кровь помогла тебе достучаться до нее, — сказал Кэлен, слегка зеленея по краям, начиная приобретать оттенок растений, которые он так ненавидел.

Аксель издал разочарованный звук.

— Это имеет смысл и в то же время нет. Мэддисон, по сути, является новой Матерью Всего Сущего. Изначальным создателем. Она обладает энергией, которая была здесь, когда миры только формировались, и общение с ней требует жертв. Но так не должно быть. Изначальная мать не была сгустком тьмы и безумия. Почему это так сильно влияет на Мэддисон?

— Потому что это должны были быть мы все трое, — сказал я, признавая вслух то, что знал уже некоторое время. — Все предупреждали нас, что нам нужно создать прочную связь, а мы их всех проигнорировали.

Мой взгляд упал на Коннора, который распростерся на земле и, казалось, потерял сознание. Бесполезный ублюдок. Большая часть вины лежала на нем, но и я не был невиновен, поэтому не стару убивать его сегодня.

— Мэддисон недостаточно сильна, чтобы бороться с их мощью в одиночку, — сказал Аксель, и его голос звучал так, словно он систематизировал эту информацию в своем сверхмозге. — Да. В этом есть смысл. Это должны были быть вы втроем…

Сила обрушилась на Атлантиду, посылая по ней ударные волны. Луи повернулся, подняв глаза к небу. Напряжение в его теле сказало мне все, но я уже знал, что она была близко. Ее сила буквально витала в воздухе, видимая всем.

— Она почти здесь, — сказал колдун, потянувшись к своей паре и прижимая ее к себе. Однако ни один из них не выглядел испуганным, они встретили этот вызов со стойкостью, которая отражалась на большинстве лиц вокруг меня.

Давай, малышка. Не трать впустую всю эту жизнь.

Мэддисон глубоко в душе любила многих здешних людей, которых эти духи не могли коснуться.

Мне оставалось только надеяться, что она вовремя нашла дорогу сюда.

36

Я могла бы появиться на острове в одно мгновение. Я знала, откуда доносится голос, я знала, где все находится.

Он ждал меня на Атлантиде вместе с тысячами сверхъестественных существ и несколькими богами.

Впервые с тех пор, как я стала Матерью Всего Сущего, я почувствовала потребность собраться с мыслями… взять себя в руки.

Также возникло мимолетное желание вернуть себе кожу, укрыть остатки моей силы тем сосудом, который они все носили.

Я этого не сделала, потому что это было похоже на слабость, а человек, выполняющий порученную мне задачу, не может быть слабым.

Направив силу вперед, я заставила их сосредоточиться на этом подходе, а сама подкралась сзади, желая тайно понаблюдать за ними, как я делала с рыбацкими лодками, контрабандистами и горнодобывающими магнатами.

Давая им шанс доказать, что я ошибаюсь.

Пока что никто этого не сделал, но каждый заслужил шанс.

Один-единственный шанс доказать, что они не должны быть стерты с лица земли.

— … дети в Волшебной стране.

Они обсуждали своих детей. Один хотел остаться с ними, если бы это был конец, а другой был благодарен, что они смогли пережить все это.

Вспыхнуло еще больше страсти. Это было на удивление альтруистично и смело. Они оба тоже могли бы оказаться в Волшебной стране, если бы у них было время отправить туда своих детей. Это бы их не спасло, но они этого не знали. Вместо этого они были здесь, с друзьями и семьей, готовые противостоять угрозе.

Конечно, угрозой была я, и никто не мог противостоять мне.

Это само по себе делало их еще храбрее.

Девчачья банда.

Это дурацкое название всплыло у меня в голове, и я удивилась знакомству их лиц. Вокруг было так много настоящих атлантов, их энергия была древней и немного отличалась от нынешней породы сверхъестественных существ, населяющих мир сегодня.

Я узнала в новых богах обладателей энергии, которой я поделилась с миром, и, вглядываясь в лица каждого из них, я все сильнее ощущала прилив тепла в том месте, где должно находиться сердце, фантомные эмоции от давно утраченного органа.

Я подплыла ближе, когда мой ложный энергетический след усилился, заставив их всех насторожиться. Они повернулись в ту сторону, откуда ожидали моего появления, позволяя мне подойти сбоку.

Мое внимание привлекла лужа жидкости, кровь была темнее, чем обычно, с оттенками синего, черного… и золотого. Посреди всего этого, глядя прямо на меня, стоял мужчина.

Знакомый мужчина.

Человек, которого я пощадила в подземном мире.

Каким-то образом он знал, что другой путь моей силы был отвлекающим маневром. Он знал, что я здесь, тот, кто был достаточно силен, чтобы прорваться сквозь мою защиту и заговорить со мной.

Его кожа была бронзовой, волосы темными с вкраплениями света, а глаза зелеными с золотом. Его сущность была пропитана изначальной магией, рожденной от дочери изначальной Матери Всего Сущего. В нем было что-то такое, что удержало мою руку, хотя мне в тот же миг захотелось ударить его.

Он поманил меня пальцем, подзывая ближе, и я почти потеряла контроль и бросилась к нему.

Воспоминания нахлынули на меня, поблекшие, разбитые воспоминания.

Плавание, семейные ужины, походы в кино.

Этот мужчина, он был частью моей жизни… раньше. Он был важным и особенным.

«Ты больше не то существо».

Духи были спокойны, но теперь они начали шевелиться.

«Все, что отвлекает, должно быть устранено».

Это привлекло мое внимание, потому что до сих пор у них не было особого мнения о себе. От них не было никаких реальных указаний, только их сила направляла мое видение. Но, возможно, я слишком сильно полагалась на их наставления, не понимая, что это то же самое, что и мнение.

Они показывали мне правду или только свою искаженную версию?

«Всегда правду. Правда есть правда. Несмотря ни на что».

Верно. Это было правильно. Но… если черное — это черное, а белое — белое… что же тогда было серым?

Потому что на самом деле были оттенки всех трех. Я поняла это, пройдя через множество сражений и путешествий в своей жизни.

Моменты, которые я только начинала вспоминать.

Сняв с себя плащ, я оказалась в воздухе, видимая.

Мужчина не сводил с меня глаз и нисколько не удивился. Но остальные, они прыгнули в мою сторону, их различные силы были наготове и ждали, если я нападу.

Но они не ударили первыми, и я нашла это… интересным.

— Вы все знаете, кто я? — сказала я, и мой голос прогремел, потому что именно это я и сделала сейчас. Слишком много власти, чтобы молчать.

Мужчина… мужчина, от которого я не могла оторвать взгляда… шагнул вперед, почти защищая толпу.

— Ты — Мэддисон Джеймс. Ты — моя пара.

— Наша семья, — сказал другой темнокожий мужчина. У него были зеленые глаза, пронзительные по своей интенсивности, и он был окутан покровом энергии оборотня. Еще один из моих недавно преобразившихся богов.

— Мой друг, — сказал третий мужчина с завораживающими фиалковыми глазами и древней, неугомонной энергией. Он был уникальным и… добрым. Он помог мне. Я вспомнила его. Я вспомнила их всех.

— Привет, девочка! — Четвертый. На этот раз это была женщина с черными как смоль волосами, потрясающими аристократическими чертами лица и небесно-голубыми глазами. — Ты бы не стала убивать свою девчачью банду, верно?

Девчачья банда. Снова. Вот почему это пришло мне в голову, потому что эти люди были моими друзьями.

Духи снова зашевелились.

«Это не твои друзья. Друзья Мэддисон. Ты больше не она. Ты Мать Всего».

Энергия бурлила и разбивалась вокруг меня, моя собственная превращала моря, окружающие эту землю, в скопище тропических штормов.

— Мир испорчен, — сказала я им. Я бы никогда не узнала, зачем я это объясняла, но я… я хотела, чтобы они поняли. — Я пыталась переделать небольшие фрагменты, но… это никогда не заканчивается. Я не могу найти причину, чтобы сохранить это.

Они придвинулись ближе ко мне, никого из них не волновала сила, окружавшая меня. Они были храбрыми. Или глупыми.

Или и то, и другое.

— Здесь так много хорошего, — сказал кто-то, и я не знала этого человека, но они смотрели на меня с добротой в глазах. — Твое зрение затуманено… Возможно, тебе нужно выйти на свет.

Духи зашевелились сильнее, пытаясь снова затуманить мой рассудок, но здесь, окруженные всей этой силой, они не могли добиться того, чего хотели.

— Покажи мне, — внезапно сказала я, решив, что это все. Последний шанс.

Финальная песня.

37

Одно за другим сверхъестественные существа на этом острове выходили вперед и позволяли мне прикоснуться к их коже. Это дало мне самый прямой доступ к их энергии, и через эту энергию я могла видеть их прошлое и будущее. Я могла видеть жизни, прожитые в разных мирах.

Некоторые из них прошли через многое. Сражались, чтобы спасти мир. Сражались, чтобы спасти друг друга. Верные, справедливые и добрые.

Я не видела этой стороны человечества с тех пор, как поглотила духов. Но это было так.

И не зря.

Я отпустила Джессу, и она подмигнула мне.

— Мне нравится твой новый образ. Очень… цыпочка-скелет.

Никто из них не отшатнулся от меня, и я не увидела отвращения на их лицах. Те, кто считал меня членом семьи… моя внешность для них ничего не изменила.

Возможно, пришло время вернуть себе прежнюю кожу. Чтобы сократить разрыв между двумя состояниями души, в которых я сейчас пребываю.

«НЕТ!»

Это была единственная команда, и моя сила возросла, когда духи сомкнулись вокруг меня, крепко-накрепко.

«Отпустите меня!» сказала я им. «Я нужна вам. Иначе вы здесь ничего не сможете контролировать».

— Сражайся с ними, Мэдди, — сказал Ашер, его глаза вспыхнули золотом, когда он подошел ближе. — Они контролируют тебя. Манипулируют тобой.

— Заткнись! — крикнула я, обрывая его прежде, чем он успел сказать что-нибудь еще. Но это его не остановило. Он обнял меня, притягивая к себе. Я не дала ему заговорить, но не остановила его движений. Я бы никогда не подумала, что ему будет комфортно обнимать скелетообразную массу тьмы и духов.

Он даже не колебался.

Мне нужно было услышать его слова, и моя сила отпустила его язык.

Он не терял времени даром.

— Ты моя, Мэддисон Джеймс. Я буду произносить твое имя, пока ты не вспомнишь. Я буду любить тебя вечно, независимо от того, как ты выглядишь. Если это единственный способ заполучить тебя, я приму его. Просто… не позволяй им забрать все. Я хочу веселую, умненькую девчонку, которая ничего не боится и слишком сильно заботится. Я хочу, чтобы она вернулась. Мне нужно, чтобы она вернулась. — Его голос стал тихим. — Ты мой свет, Мэддисон Джеймс. Мой. Черт. Свет.

Это причиняло боль. Его слова причиняли мне физическую боль, напоминая о лаве, прожигающей мою кожу до самого дна. У меня больше не было кожи, которую можно было бы сжечь. Я думала, что моя нежная сторона исчезла, но ему удалось проникнуть в мои кости. В мою сущность.

— НЕЕЕЕТ! — закричала я, запрокидывая голову, отбрасывая их всех от себя.

Тела разлетелись в стороны, но боги среди них сумели добраться до большинства и спасти их.

Я была слишком далеко, чтобы обращать на это внимание.

«У тебя есть работа. Переделай мир».

Духи беспокойно пульсировали внутри меня. Давили и отталкивали. Возвращая мне свою волю.

«Мы слишком долго спали. Мир испорчен».

Моя сила слабо отражалась на их силе, я воспринимала ее в основном благодаря их способностям.

«Нет, здесь есть и добро. Посмотрите на этих людей. Посмотрите на них! Вы видели, что я сделала, и это хорошо. Я не могу переделать таких существ. Они заслуживают лучшего за все, что они сделали и чем пожертвовали».

Я предвидела это и уже бежала. Я просто не знала, успею ли я вовремя.

Мое тело исчезло, вернувшись в подземный мир. Я не знала об этом лично, но понимала, что есть только один способ спасти остальной мир. Я должна была вернуть духов обратно в лаву, из которой они появились. Мне придется вернуть их на прежнее место, потому что там они были в основном безвредны. Едва заметная вспышка. Ожидая того, кто будет достаточно силен, чтобы ими завладеть.

Но этого больше не будет. Ашер, я, Коннор. Мы были единственными. Так что, если я смогу вернуть их, мир будет в безопасности. Но у меня были секунды, потому что они пытались завладеть моей силой, моим контролем, моей душой.

Медленно. Кусочек за кусочком.

Они собирались лишить меня свободы воли.

Лава была прямо передо мной, и я почти стала ее частью, когда мое тело дернулось в сторону, в нескольких дюймах от расплавленного красного цвета. Я слишком долго медлила… теперь у духов было достаточно контроля.

Пусть это закончится… Я почти умоляла, лица всех, кто был мне дорог, всплывали в сознании. Они вернули мне воспоминания, и моя душа кричала обо всем, что я сделала. Обо всем, что я почти потеряла.

«Если мы вернемся к первоисточнику, Тебе тоже придется остаться».

«По рукам».

«По рукам».

Мне даже не пришлось долго раздумывать.

Тень промелькнула надо мной, как раз когда я падала в раскаленное пекло. Знакомое лицо.

Коннор.

— Я держу тебя, сестренка, — сказал он. — Тебе не обязательно делать это одной.

Он приземлился на меня сверху, сила и вес его тела заставили нас обоих — включая духов — рухнуть в огонь внизу.

Пока я существовала, я слышала крики Коннора. Они эхом отдавались во мне. Когда от него не осталось ничего, кроме костей, он набросился на меня, вытягивая духов из моего тела и позволяя им впитаться в его.

Я не могла понять, как это было лучше, потому что он определенно не смог бы сопротивляться их зову. И, конечно же, через несколько секунд он перестал сопротивляться. Языки пламени плясали в глазницах, где раньше были его глаза, и темнота теперь была частью его души.

— Коннор! — закричала я, не в силах говорить в этом первобытном огне.

Он направился ко мне, и я огляделась, пытаясь понять, есть ли поблизости что-нибудь, что могло бы мне помочь.

Вообще все, что угодно.

Мой взгляд привлек блеск меди, и я потянулась за трезубцем, даже не успев подумать об этом.

Коннор бросился на меня.

— Отпусти их! — закричала я. — Еще не поздно.

Он ни разу не дрогнул, выглядя так, словно чей-то худший ночной кошмар воплотился в жизнь.

«Ты не можешь их контролировать. Доверься мне.» На этот раз я воспользовалась нашей мысленной связью, и она сработала.

Он молчал несколько мгновений, затем свет проник в его тело.

«Я высшее существо… рожденный, чтобы разрушать миры. Отец Всего Сущего».

«Не заставляй меня делать это, Коннор».

Я не могла позволить ему сбежать. Лава не захлестнула его, ему пришлось бы пройти через это, как мне. И я буду бороться с ним до конца.

«Так будет лучше. Это правильный путь».

Я узнала слова. Это были духи, которые контролировали его. Он был таким податливым, но я не могла злиться. И все-таки злилась, потому что никто из нас не должен был контролировать их. У нас троих был единственный выход, и мы упустили свой шанс.

«Ты пытался спасти меня», напомнила я ему. «Помни это. Ты не хотел, чтобы наступил конец света. Ты герой, брат».

На долю секунды я почувствовала его через нашу связь.

«Мэдди…» Его шепот.

Прежде чем я успела что-либо сделать, чтобы остановить его, Коннор бросился на меня, и я инстинктивно опустила свой трезубец, вонзив его прямо ему в грудь.

Нет. Боги. Нет, нет, нет, нет!

Я кричала и рыдала, когда острие пронзило его тело, погружаясь глубоко. Не лава сломала наши кости, а это древнее оружие, выкованное нашим народом… это была наша слабость. У всего было одно общее свойство.

«Я люблю тебя, Мэдди».

Это был его последний шепот перед тем, как мир вокруг нас взорвался, и мой мир погрузился во тьму.

38

Меня разбудило солнце, когда тепло проникло в кожу, проникая в органы.

Кожа… органы…

Коннор.

Воспоминания были там, частично скрытые мозгом, поскольку это давало мне время попытаться разобраться со всем. Однако я вспомнила. Я вспомнила все.

Мое тело вернулось ко мне.

А брат был потерян.

Приоткрыв веки, я подняла руку, рассматривая загорелую кожу и идеальные ногти, лежащие передо мной. Не было никаких изъянов, никаких явных признаков травмы, которую я нанесла и от которой страдала.

Мои шрамы скрыты под кожей.

Меня должно волновать, что я понятия не имела, где нахожусь, как сюда попала и что произошло после того, как Коннор врезался в мой трезубец.

Я очень хорошо помнила этот момент. Я опустила оружие, но в последний момент попыталась отвести его, чтобы оно не попало прямо в него. Однако он переместился вместе с ним, убедившись, что оно прошло прямо через его грудь, в центр его силы.

Онемение в теле и разуме было единственным, что удерживало меня от того, чтобы испытать абсолютную перегрузку мучительных и болезненных воспоминаний. Лучше всего было просто лежать здесь. Где бы это ни было.

Может быть, я была в подземном мире.

Я не выглядела прозрачной, но из того, что поняла о том месте, где ты был мертв, души выглядели вполне нормально по отношению друг к другу. Однако в моем теле не было покоя. Меня переполняла неугомонная энергия, которая била в меня, побуждая освободиться от сковывающей пустоты. Отпустить и почувствовать.

— Мэддисон, мать его, Джеймс!

Голос был громким, раздраженным, и принадлежал одному из моих самых любимых людей в мире. Илия подошла и встала надо мной, глядя сверху вниз с яростным выражением на лице.

— Девочка. Тебе лучше поднять свою песчаную задницу. Верно. Сейчас.

Она явно была рассержена, но в ее глазах тоже стояли слезы. Я моргнула, чувствуя, как часть оцепенения уходит, а боль скребет изнутри. Слезы потекли по щекам, и, хотя я не издавала ни звука, мое тело кричало.

Илия больше ничего не сказала. Она просто сидела рядом со мной, так близко, что ее бедро касалось моего плеча.

Мы просидели так несколько часов, молча, но вместе.

— Как ты меня нашла? — наконец спросила я. С этими словами я нашла в себе силы сесть.

Она фыркнула, глядя куда-то вдаль.

— Я годами следила за тобой, девочка. Я могла найти тебя где угодно, особенно с моими новыми способностями. — Она слегка поморщилась, прежде чем на ее лице появилась улыбка. — Спасибо тебе за это. Я имею в виду, мне даже нравится, что мы теперь почти родственники, ведь у меня есть старые способности твоей матери. — Она наморщила лоб. — Да, это странно. В любом случае, давай просто скажем, что к этому пришлось привыкнуть, но в последние несколько недель мне удавалось не вызывать бурь, бушующих по всему миру.

— Недель… — прошептала я.

Такая же обнаженная, как в день своего рождения, с белоснежными волосами — моего естественного цвета, которого я не видела много лет, — рассыпавшимися по спине, я повернулась лицом к своей лучшей подруге.

— Прошло уже несколько недель?

Она кивнула.

— Да. Ты пропала на несколько недель. Никто из нас понятия не имел, что с тобой случилось. Ашер чуть не сошел с ума. Сегодня утром, когда я получила от тебя сигнал, я бросилась бежать, не успев никому рассказать. Испугалась, что ты можешь снова исчезнуть.

Она огляделась.

— Милый остров. Ты же знаешь, что вчера его здесь не было, верно?

Я тоже улучила минутку, чтобы осмотреться. Идеальный белый песчаный пляж, аквамариновая вода, окружающая крошечный участок суши, и около пятнадцати деревьев, разбросанных вокруг, дающих крошечный кусочек тени.

— Мне кажется, я существовала между мирами, — тихо сказала я. — Я получила всю эту энергию от Галиндры… это позволило мне на какое-то время переделать свою реальность. — Передо мной вспыхнули образы… темнота, в которой я пряталась и горевала. — В какой-то момент я высвободила ее энергию, после того как использовала большую ее часть, и… мне пришло время вернуться. — Чувство вины и боли заточили меня в пустоту, которую я сама создала.

Илия потрясла меня, когда обняла меня, притянув к себе, удерживая так, словно она привязывала меня к этому миру.

— Я думала, что потеряла тебя. Когда ребята рассказали мне обо всем, что произошло, я проплакала целую неделю. И тогда я начала охотиться на тебя. — Она отстранилась, и ее глаза были такими же яростными, как и ее новая сила. — Я отказывалась верить, что ты пропала. Никто не мог найти тебя ни в подземном мире. Ни в Волшебной стране. Ни в царстве демонов. Ты буквально перестала существовать.

— Ашер… — пробормотала я вслух, опустошенная той болью, которую, должно быть, причинила ему.

Илия побледнела. Тот факт, что человек с такой темной кожей, как у нее, мог «побледнеть», сказал мне о том, что последние несколько недель для него были не лучшими временами.

— Ашер нашел кости Коннора. Их выбросило волной на край лавы в подземном мире, и твой трезубец все еще торчал из них. Он сказал, что духи пытались заманить его в лаву, поэтому он знал, что они вернулись туда, где им самое место, но… тебя там не было. Он чуть не спустился в лаву, просто чтобы посмотреть, там ли ты, но решил, что если духи взывают к тебе, то ты для них недоступна.

Я с трудом сглотнула, в горле внезапно пересохло.

— Итак… Коннор на самом деле мертв? Он не появлялся снова, как я?

Она сжала мою руку, ее лицо было печальным.

— Мы нашли его в подземном мире. Его дух обрел покой. Он даже не помнил нас, но он был счастлив, Мэдс. Он был счастлив.

Из меня вырвались рыдания, и я закрыла лицо руками, прижимаясь головой к Илии, потому что она не отпускала меня.

— Я не знаю, смогу ли я встретиться со всеми ними лицом к лицу. То, что я сделала. То, что я говорила…

Я убивала людей. Очень многих из них. Большинство из них были истинными злодеями, но не мне было решать, жить им или умереть…

Илия снова фыркнула и, используя наши все еще соединенные руки, вскочила на ноги, потянув меня за собой.

— Детка, ты знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете, но я не буду сидеть здесь, на твоей вечеринке жалости. Произошло много ужасного дерьма, и мы будем перестраивать мир еще долгие годы, но, в конце концов, ты, черт возьми, герой, который спас нас всех. Ты убила богов. — Она ткнула меня в грудь, не так сильно, чтобы причинить боль, но я почувствовала это. — Ты сражалась с самыми могущественными духами в мире, практически с того самого момента, как они захватили тебя властью.

Я покачала головой.

— Нет, я этого не делала. Я позволила им делать все, что они хотели.

На ее лице отразилось недоверие.

— Чувиха, ты же знаешь, что это неправда. Они хотели полностью переделать мир. Мы все знаем, что это была их конечная цель. В этом причина их существования. Они, по сути, являются безотказной защитой, когда мир уже невозможно спасти. Ты сражалась с ними.

По логике вещей, то, что она сказала, имело смысл, но смущение, которое я испытывала, позволив им завладеть мной, не проходило.

— Ты знала, что у пары Луи родился ребенок?

Я резко подняла голову и моргнула, глядя на нее.

— Да?

Она кивнула.

— О да, парень весом в девять фунтов. Сильный и властный, как и его родители, и у него уже есть эти чертовы фиалковые глаза, которые могут заглянуть тебе в душу.

Счастье взорвалось в моей груди, прорвавшись сквозь темную депрессию, которая держала меня в заложниках несколько недель.

— Хочешь знать, как они его назвали?

Я кивнула. От этого сияния нового ребенка я уже чувствовала себя легче.

— Джеймс.

Слезы вернулись, но на этот раз они не были наполнены сокрушающим душу горем. Или стыдом за свои действия. В этот раз… это была радость.

— Джеймс… — выдохнула я.

Илия толкнул меня локтем.

— Да, девочка. Джеймс. Потому что ты такая офигенная, и они не могли бы придумать лучшего примера для подражания для своего ребенка. Я имею в виду, что его зовут Джеймс и еще какое-то второе имя для тех близнецов, которых он так любит, но его имя… это в честь тебя.

Я покачала головой.

— Это больше, чем я заслуживаю. Мне действительно нужно перестать прятаться и встретиться с ними лицом к лицу. Мне нужно… к Ашеру. Он мне чертовски нужен. Он заслуживает объяснений.

Мое внимание привлекло движение справа от нас, и Илия выпустила заряд штормовой магии, прежде чем смогла остановиться. Ашер смахнул его, будто это был лист бумаги, развевающийся на легком ветерке.

— Черт, чувак! Я могла бы убить тебя, — выпалила она, ее руки тряслись. — Ты же знаешь, что лучше не пугать новоявленного бога. Я — гребаный взрыв, который вот-вот произойдет.

Она продолжала бушевать, но Ашер не обращал внимания ни на что, кроме меня. Его глаза цвета кипящего золота были прикованы к моему лицу. Он направился ко мне, не останавливаясь, даже не глядя в сторону Илии. Через некоторое время она просто всплеснула руками и пробормотала что-то о том, что нам нужно побыть наедине и сообщить всем остальным, что я жива и здорова.

Когда она исчезла в вихре штормовой силы, я обнаружила, что стою перед своей парой.

— Мэддисон Джеймс, — пророкотал он, и я согнулась, как спущенная шина, падая вперед и ударяясь о него.

Его руки, сильные и уверенные, поддерживали меня, пока я рыдала у него на груди.

— Мне так жаль, — выдавила я. — Черт. Я совершила так много ошибок. Ты должен ненавидеть меня.

Эти сильные руки крепче обхватили меня, притягивая ближе, прижимая к себе.

— Перестань, — пробормотал он мне в щеку. — Перестань извиняться. Тебе не за что извиняться. В буквальном смысле, ни за что на свете нет ничего, что могло бы заставить меня ненавидеть тебя. Шлепнуть по этой идеальной заднице? Абсолютно. Но испытывать ненависть — никогда. — Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и уткнулся лицом мне в шею. — Просто… позволь мне, черт возьми, обнять тебя.

На мою кожу упала влага, и я не была уверена, но, возможно, Ашер тоже прослезился в этот момент. Не то чтобы я могла сказать наверняка, когда он, наконец, отстранился, его лицо было идеальным.

Подавшись вперед, я прижалась губами к его губам, нуждаясь в этом больше всего на свете. Я застонала, когда его свежий, солоноватый аромат вторгся в мои чувства, наполняя меня такой полнотой, какой я не ощущала уже очень долгое время. Возможно, сейчас было не лучшее время, но я скучала по своему партнеру, по всему, что было связано с ним. И я перестала горевать. Пришло время начать жить заново.

Ашер прижался ко мне грудью, с его губ сорвалось рычание, когда он с силой прижал меня к себе. Мое тело, прижатое к нему, было лучшим ощущением в моей жизни, и когда он поднял меня, я обвила ногами его талию.

В следующее мгновение его одежда исчезла, и мы оказались обнаженными, его длинный твердый член прижался к моему животу, и я подалась вперед, желая ощутить больше. Мы добрались до воды, и Ашер погрузил нас в глубину, позволяя моей израненной душе восстановиться.

Шаг за шагом он возвращал меня к себе.

— Сейчас, Аш, — сказала я, задыхаясь, а вокруг нас была вода. — Мне нужно, чтобы ты любил меня сейчас.

Он скользнул внутрь одним резким толчком, с силой дернув меня назад. Я ногтями впилась в его плечи, пока держалась как можно крепче, пока он входил в меня снова, и снова, и снова. Первый оргазм был сильным и быстрым, мое тело отчаянно нуждалось в разрядке; второй начал нарастать немедленно.

Ашер приподнял меня, чтобы взять в рот сосок, все это время продолжая владеть моим телом так, что это было создано для того, чтобы убить человека наслаждением. Это было немного грубо и отчаянно, неконтролируемо… и совершенно идеально.

Я закричала, когда на втором витке наслаждения у меня перед глазами заплясали звезды, превратив воду в джакузи. Моя сила, как и сила Ашера, наполнила меня жаром, и нам нужно было поскорее покончить с этим, иначе мы начнем убивать наших любимых морских обитателей, большинство из которых, к счастью, сейчас скрывались.

Я чувствовала, как, когда Ашер был близко, его член набухал почти до боли. Он и в лучшие времена был большим, но перед тем, как кончить, стал пугающе большим.

— Позволь мне заставить кончить тебя, — сказала я, царапая ногтями его грудь, прежде чем обхватить его яйца ладонями. Я едва могла дотянуться до них в его положении, и, честно говоря, мне нужно было больше.

Его глаза потемнели, зубы обнажились, когда он кивнул.

Мое тело запротестовало, когда я соскользнула с него, но вскоре замолчало, когда я опустилась в воду, обхватив его рукой. Его ствол был слишком широк, чтобы я могла сомкнуть пальцы, но это было нормально, мой рот был самой важной частью сегодня.

Обхватив одной рукой его яйца, а другой — основание, я ласкала языком и губами его головку. Его вкус был опьяняющим, и, поскольку мне не нужно было дышать, я смогла насладиться им в полной мере, заглатывая его так глубоко, как только могла, облизывая его снова и снова. Он застонал, обхватив ладонью мой затылок, пока я обрабатывала его член.

— Я сейчас кончу, детка, — снова простонал он.

Он предупреждал меня, но в этом не было необходимости. Мне нравился его вкус, и я хотела всего этого. Мой темп ускорился, и он запрокинул голову, кончая мне в рот раз, другой и снова. Я сглотнула, наслаждаясь вкусом и осознанием того, что доставила ему такое удовольствие. Это было довольно сильно возбуждающе.

Когда он закончил, и я облизала его дочиста, он притянул меня к своей груди, впиваясь губами в мои.

— Я чертовски люблю тебя, — прошептал он мне в губы.

— Я тоже тебя люблю, — прошептал я в ответ, и у меня закружилась голова от того, насколько сильными были мои эмоции.

Мы долго целовались, прежде чем Ашер снова отнес меня на песок и на этот раз любил медленно, доводя мое тело своим языком до грани оргазма, пока я не потеряла контроль и не использовала свою силу, чтобы швырнуть его обратно на песок, чтобы забраться сверху и оседлать его.

Оказалось, что мой недавно созданный остров был идеальным местом для того, чтобы мы могли провести несколько дней и ночей, любя друг друга. Только мысль о том, что у меня есть другие люди, с которыми я могу видеться и объясняться, помешала мне навсегда спрятаться там с Ашером.

— Нам не нужно возвращаться, — сказал он, когда я лежала в его объятиях несколько дней спустя. Теперь в моем сердце царил покой. Я смирилась со всем, что произошло во время битвы с богами, и простила себя.

В некотором роде.

Безусловная любовь и поддержка Ашера мешали мне продолжать возлагать всю вину на себя. И Коннор был счастлив. Это было уже что-то.

— Ты никому ничего не должна, — сказал он. — Ты рисковала всем, чтобы спасти мир. Ты собиралась пожертвовать собой и остаться в лаве.

Я чуть не дернула мышцу, поворачивая голову, чтобы посмотреть на него.

— Откуда ты это знаешь? — спросила я, широко раскрыв глаза.

— Коннор.

Он много говорил о моем брате, но мне все равно было больно слышать его имя.

— Он запомнил это?

Ашер кивнул.

— Да, когда я добрался до него, он только что вернулся после обработки в подземном мире. У него все еще были воспоминания. Но они быстро исчезали, так что я узнал как можно больше из истории, а затем оставил его в покое.

Поиграв с песком, пропуская его сквозь пальцы, я отвернулась и стала смотреть на луну.

— У него там есть семья? Он действительно обрел покой…

Ашер притянул меня к себе.

— Он обрел покой, детка. И у него действительно есть семья. Он нашел душу, с которой проводит много времени. Рон следит за ним.

Рон, новый бог подземного мира. На ум пришло другое лицо, с постоянно меняющимся выражением.

— Он случайно не встречал там Гепташию?

Ашер фыркнул.

— Да, очевидно, он видел ее несколько раз. Она довольно бурно праздновала смерть Дракониса. Жаль только, что он не раздобыл каких-нибудь фотографических доказательств.

Я подавилась смехом, пытаясь представить, что она ведет себя еще более безумно. Боги, может быть, однажды она окажется в нашей девчачьей компании. Когда мой смех затих, я обнаружила, что с трудом сглатываю. Я хотела кое-что спросить у Ашера и боялась ответа, но пришло время…

— Ребята на меня сердятся? — выдавила я. — Я имею в виду, я просто навязала им силы. Навязала им божественность.

Он рассмеялся, и этот сочный звук перекрыл естественный фоновый шум острова.

— Сердятся? Нет, черт возьми. Им нравится быть богами, этим самоуверенным ублюдкам. Хотя у них это неплохо получается. Ларисса единственная, кто немного разозлился. Она вроде как тоже хотела стать богом.

Я покачала головой, смех клокотал у меня в горле.

— Я сказал ей, что в следующий раз, когда какой-нибудь бог облажается, я уничтожу его, и она будет первой в очереди на власть.

Повернувшись, я поцеловала его в грудь.

— Ты хороший человек, Ашер Лок. Мне так повезло, что ты — моя пара.

Его юмор угас.

— Я счастливчик, любимая. И теперь, думаю, есть время искупаться в последний раз, прежде чем мы отправимся обратно.

Этого больше нельзя было избегать. Мое пребывание в раю подходило к концу.

Но прежде чем это произошло, еще один заплыв был именно тем, что мне было нужно.