Третий Год

Чувство вины снова пронзило меня изнутри, оставив после себя легкую тошноту. Он сказал это без всякого акцента, скорее, просто констатировал факт, но в его голосе слышалось смирение. Он знал, что моя «озабоченность» сейчас была лишь прикрытием, чтобы получить от него информацию.

— Ты совершил много дерьмовых поступков. Ты причинил мне боль, ты отнял у меня все, — напомнила я ему. — Но если тебе от этого станет легче, я начала думать о тебе как о своем брате, даже когда злюсь на тебя. — Это была правда.

Я сделала еще один шаг вперед, но он не отступил, настороженно глядя на меня.

— Ты считаешь меня своим братом? — спросил он так тихо, что я едва не пропустила вопрос мимо ушей. — Семьей?

Я кивнула.

— Да. Ты — моя семья, хочу я того или нет. Наши родители, они злые… — Я вздохнула. — Но надеюсь, ты уже не тот, что прежде. У меня есть глупая надежда, что когда-нибудь, если мы сможем выиграть эту войну, у нас действительно могут быть отношения. Я хочу верить, что в тебе есть что-то хорошее.

Он сглотнул так тяжело, что я увидела, как напряглось его горло.

— Я сделал это ради семьи, — выдавил он. — Чтобы наконец-то обрести настоящую семью. Место, где мы будем жить. Потом мы встретили наших родителей… — Он пожал плечами. — И ты знаешь, как это было. Не совсем то счастливое воссоединение семьи, которое я себе представлял.

Преуменьшение века. Я, наконец, начала понимать, почему он так вел себя. Теперь все обрело смысл, особенно его действия в последнее время. Он горевал. По утраченной мечте.

— Ты хотел семью, — выдохнула я, и у меня защемило в груди, потому что это все, чего я когда-либо хотела в своей жизни. А потом я встретила Ашера, Пятерку Атлантов, Илию и Лариссу. Даже Луи и Главу Джонса, которые были для меня как отцы.

Они стали моей семьей, и я больше никогда не чувствовала себя одиноко. Я не нуждалась в наших родителях. Но у Коннора не было ничего из этого.

— Вы с Ашером были друзьями, — напомнила я ему. — Ты отдалился от всех в этом безумном стремлении создать семью. Семью, которая могла бы быть частью твоей жизни с самого начала…

Он никогда не был одним из Пятерки Атлантов, но, собрав воедино то, что я узнала об этих парнях и их взаимоотношениях, я поняла, что он мог быть их частью. Он выбрал другой путь.

— Поддержи меня, Коннор, — сказала я, протягивая ему руку. Впервые я добровольно предлагала ему что-либо. — Помоги мне спасти мир, а потом мы займемся нашей семьей. Мы будем работать над тобой и надо мной.

Он уставился на мою руку, на его лице отразилась нерешительность, когда он боролся с инстинктом самосохранения… и своей потребностью в том, чтобы кому-то было не наплевать на него. Я явно причинила ему боль в прошлом, когда отбросила его, возможно, это был не лучший момент для меня, но он также не был полностью невиновен.

Он вложил свою руку в мою, и в ту секунду, когда мои пальцы сомкнулись вокруг его, между нами вспыхнула энергия. Ашер, должно быть, почувствовал прилив моей силы, потому что в мгновение ока оказался в океанской комнате и бросился к нам. Он не мог подойти ближе, потому что вокруг нас с Коннором были видны дуги силы.

«Ты в порядке, Мэдди?»

Его голос, звучащий в моей голове, был успокаивающим бальзамом для моих измотанных нервов.

«Все хорошо. Думаю, это и есть связь. Наша энергия… любопытно».

Коннор не сопротивлялся мне. Во всяком случае, он настаивал на продолжении отношений, и я подавила в себе ту маленькую частичку, которая гадала, не разыгрывал ли он меня все это время. Нам обоим предстояло пройти долгий путь, чтобы добиться хоть какого-то доверия. Но нам нужно было с чего-то начинать.

Нам просто нужно было время. Единственный товар, который у меня практически отсутствовал.

Когда наша энергия была удовлетворена, а любопытство утолено, мы были освобождены из плена.

— Я чувствую тебя, — сказал Коннор почти с благоговением. — Ничего странного, просто маленькая частичка твоей силы. Чтобы как будто я знал, в беде ты или нет.

Я кивнула.

— Да. Я чувствую то же самое, что и ты.

Он и еще пятеро атлантов. Я накапливала в себе настоящую армию энергетических сигналов, и мне нравилось получать доступ ко всем из них, чтобы знать, что они в безопасности, и им не причиняют боли. Только с Ашером я могла проникнуть глубже.

«Так и должно быть».

Ашер всегда будет частью моей души, но остальные… они были частью моего сердца и моей семьи.

18

— Ты готова к спортивному общению в среду? — спросила Ларисса, запрокинув голову, наслаждаясь неожиданным солнцем за завтраком.

Я поморщилась, отправляя в рот еще ложку йогурта.

— Я бы хотела. Луи хочет, чтобы мы сегодня были на острове. Он понятия не имеет, почему боги еще не пришли, но наше время истекло. — На мне даже не было формы, так как я знала, что его последний звонок и переход могут состояться в любой момент. Вместо этого я надела потрясающие ботинки, джинсы и рубашку Хенли с длинными рукавами. Это были мои боевые доспехи.

— Луи скоро пришлет нам информацию, чтобы мы не создавали дисбаланса сил, появляясь другим способом, — сказала я ей, выскребая остатки йогурта из баночки.

На лице Лариссы отразилось беспокойство, но прежде чем она успела что-либо сказать, Илия плюхнулась на сиденье рядом со мной.

Мы обе были сбиты с толку тем, какой взъерошенной она выглядела.

— Ты не полетишь в Атлантиду без меня, — сказала она хрипло. — Если боги убьют нас всех, я погибну вместе с тобой, подружка.

Я не стала это комментировать, потому что, черт возьми, она никак не могла оказаться на передовой. Это была война с богами, и какой бы крутой она ни была, Илия все равно оставалась обычным сверхом. И я слишком сильно любила ее, чтобы рисковать ее жизнью, даже если бы предпочла, чтобы она была рядом со мной. Уже само по себе было плохо, что вся Пятерка Атлантов будет там. Илии и Лариссы ну будет.

Решив, что лучше отвлечься, я откинулась назад, чтобы рассмотреть ее получше.

— Девочка, чем вы с Кэлен занимались прошлой ночью?

Ее рубашка была надета задом наперед. Волосы торчали в разные стороны, рыжие кудряшки больше походили на перекати-поле.

— Я имею в виду… ты вообще смотрелась в зеркало? — спросила Ларисса, и в каждом слове слышался оттенок грустного юмора. Она тоже настаивала на том, чтобы пойти с нами, но, в отличие от упрямой Илии, в конце концов признала, что от нее будет мало толку, и, вероятно, в конечном итоге она станет помехой в этой борьбе.

Илия усмехнулась, никогда и ничем не смущаясь. У меня было такое чувство, что мы могли бы застать ее с Кэленом за сексом, а она бы просто ухмыльнулась и оседлала своего мужчину, как уверенная в себе сучка, какой она и была.

— Мы как бы… упали со скалы, — сказала она, протягивая руку, чтобы взять несколько тостов, лежащих на столе. Это был обычный тост с маслом, но она ела его так, словно это было лучшее, что она когда-либо пробовала.

Я пододвинула к ней стакан с водой… похоже, она в этом нуждалась.

— Э-э, как ты умудрилась упасть с обрыва? — спросила я, наслаждаясь этим моментом нормальности. Возможно, он был одним из последних…

Я быстро отбросила эту мысль.

Илия пожала плечами.

— Очевидно, когда занимаешься сексом в машине, нужно быть осторожным, чтобы не задеть задницей рычаг переключения передач. Было бы неплохо также включить ручной тормоз. Ну, знаешь, для дополнительной безопасности.

У меня дрогнули губы.

— Ваша машина сорвалась с обрыва?

Она кивнула.

— Да, такое случается. У нас ушло несколько часов на то, чтобы выбраться, потому что я как бы вырубила Кэлена, когда ударила его, а потом мне пришлось почти тащить его на скалу.

Я поймала взгляд Лариссы.

— Нам следует прекратить задавать вопросы прямо сейчас, — сухо сказала я.

Она фыркнула.

— Возможно, это к лучшему.

Илия сердито посмотрела на нас обеих, прежде чем вернуться к своему тосту.

— Вам, сучкам, следовало бы проявить больше сочувствия. Когда мы выбрались из машины, мы были голые, потому что наша одежда пропала, и мне пришлось украсть ее из соседнего дома.

— Ты же знаешь, что футболка надета задом наперед, верно? — сказала я со смехом, прежде чем прервать ее.

Она посмотрела вниз, широко раскрыв глаза.

— Ну, черт возьми. Я в шоке.

Я покачала головой.

— Девочка, ты просто прелесть. Но это нормально. Мы тебя прикроем.

Мы с Лариссой отодвинули остатки еды и, чуть ли не силой подняв ее, потащили обратно в ее комнату. Я отвела ее в душ, а Ларисса достала одежду, которая больше подходила по стилю нашей обычно очень собранной и гламурной подруге.

— Кэлен, вероятно, станет для нее смертельным исходом, — сказала Ларисса, раскладывая одежду на кровати.

Я прислонилась к стене, ожидая, пока Илия закончит принимать душ.

— Возможно, но я не думаю, что она будет жаловаться. Я никогда не видела ее такой счастливой.

Я никогда не видела их такими счастливыми. Черт. Мы не могли потерять эту жизнь. Я была не готова. Я, черт возьми, только-только нашла свое место в этом мире.

— Как Рон? — спросила я Лариссу, отчаянно нуждаясь в чем-нибудь, на чем можно было бы сосредоточиться, кроме как на богах, убивающих весь мир.

— У нас все хорошо, — сказала она, слегка улыбнувшись и пожав плечами. — Действительно, хорошо. Мы все время разговариваем, делимся своими чувствами, едим вместе и сосуществуем так, как только может существовать пара. — Она замолчала, тяжело вздохнув. — За исключением секса. Мы, по сути, друзья, и я понятия не имею, как из этого выбраться. В этой зоне все дерьмово.

— Подруга, — сказала я. — Сочувствую. Конечно, это не весело, когда твои чувства становятся глубже, и ты хочешь большего, но также боишься потерять то, что имеешь сейчас. Думаю, тебе просто нужно спросить себя, будешь ли ты счастлива, если все останется так, как есть, навсегда?

Ларисса сверкнула белыми зубами, слегка заостренные вампирские клыки выделялись на розовато-коричневом фоне губ.

— Я разрываюсь. Может быть, однажды я преодолею свое влечение к нему таким образом, и тогда мы сможем жить счастливо, как лучшие друзья. У нас очень хорошо получается дружить. Я бы не хотела потерять его в своей жизни. Но…

Она замолчала, и мы обе поняли, чего она не договорила. Что, если она так и не преодолела своего влечения?

Сможет ли она вечно жить такой полужизнью?

Я быстро обняла ее.

— Тебе не нужно принимать никаких решений сегодня, — напомнила я ей, отстраняясь. — Черт возьми, тебе не нужно принимать решения в ближайшие сто лет. Мы живем очень долго. И прямо сейчас, в этих напряженных, стрессовых ситуациях, я как будто постоянно нахожусь в состоянии сильных эмоций. Трудно разобраться в своих истинных чувствах. Я предлагаю подождать немного и посмотреть, к чему это приведет.

Посмотрите, как я оптимистично смотрю на то, что у меня впереди сотни лет. Если боги добьются своего, у нас, возможно, не будет и двух дней, но никто не должен вступать в эти сражения без малейшей надежды.

А вот и моя.

— Стоит ли мне ходить на свидания?

Она не выглядела особенно взволнованной перспективой новых свиданий.

— Ты заслуживаешь счастья, — напомнила я ей. — Если Рон не дает тебе того, в чем ты нуждаешься, если он не идет навстречу, тогда тебе остается только ухватиться за любые доступные средства для счастья. Если я чему-то и научилась за последние несколько месяцев, так это тому, что жизнь непредсказуема, и иногда нужно просто рискнуть. — Возможно, это противоречило моему последнему совету, но я хотела, чтобы она сама управляла своим счастьем. — Если есть кто-то, с кем ты хочешь встречаться, тогда я говорю… да. Тебе стоит сходить на свидание.

Душ выключился, и мы выпрямились, ожидая Илию.

— Я не хочу, чтобы он думал, что я делаю это, чтобы заставить его ревновать, — тихо сказала она, — но я также не собираюсь ждать вечно. Один очень милый парень пригласил меня поехать с ним в город, поужинать, может быть, сходить в кино. Думаю, я соглашусь. Если у богов все пойдет наперекосяк… по крайней мере, я попробую.

У меня перехватило горло, когда я обняла ее.

— Фильм и ужин — это, пожалуй, идеально.

Илия застонала, входя в комнату, и покачала головой, возвращая упругие кудри в их обычный идеальный беспорядок. Она оделась и выпрямилась, выглядя более привлекательной в кожаных штанах и красной майке.

— Чувствую себя намного лучше, — сказала она с улыбкой, вытирая руки о гладкие черные брюки, которые надела. — Возможно, я даже приду и посмотрю этот небольшой матч ССВ сегодня. Я так давно не видела приличных раундов.

— Я тоже собираюсь в поле, — сказала я. — Ашер и остальные там. Мы хотим остаться вместе и дождаться звонка Луи.

Будто он услышал меня, его голос прозвучал в моей голове.

«Луи только что звонил, детка. Он готов для нас».

Мир, казалось, замедлился и ускорился одновременно, и мне потребовалось приложить все усилия, чтобы не задохнуться от учащенного дыхания, когда меня охватила паника.

«Я уже в пути», ответила я Ашеру, успешно скрывая свои эмоции от него и моих девочек.

Дрожь от его энергии пробежала по моему позвоночнику, и я почти закрыла глаза, чтобы наслаждаться этим без перерыва. Эта новая связь между нами была похожа на давно забытую мышцу, которую мы только что снова начали использовать. Поначалу контролировать поток энергии было тяжело, а иногда и болезненно, но чем больше мы использовали ее, напрягали эту «мышцу», тем легче становилось. Я понимала, что однажды мне даже не придется задумываться о своих намерениях. Мышца просто знала бы, помнила, и это было бы похоже на дыхание. Рефлекс.

Если мы, конечно, проживем так долго.

Мы снова двинулись в путь, двигаясь быстрее, чем раньше. Как только отошли от края мощеной дорожки, собираясь ступить на заросшую травой площадку, ведущую к студентам, которых было видно за полями ССВ, над нами раздался раскат, похожий на раскат грома.

Я отреагировала мгновенно… день был прекрасный, безоблачный, и я знала, что это неестественно. В прошлый раз, когда что-то «неестественное» треснуло у меня над головой, Ашера убила энергия. Я не допущу, чтобы такое случилось с моими друзьями. У них не было второй жизни, с которой они могли бы вернуться.

Оттолкнув их в сторону, я использовала свою силу, чтобы защитно окружить их, прежде чем взмыть в воздух, направляясь прямо к сильному присутствию, которое я чувствовала, парящему над головой. Кем бы они ни были, они были могущественными, но незнакомыми. Я не встречала ни одного из богов, и Луи был бы здесь, чтобы предупредить нас, если бы они были законно свободны.

Это было что-то другое.

Барьер над Академией тянулся высоко в небо, но я была быстра и преодолела его за считанные секунды. Я бы никому не позволила причинить вред этой школе. Возможно, я не знаю и не люблю всех учеников, но они были моими, и я должна была их защищать. Когда я прорвалась сквозь барьер, который не мог сравниться с моей силой, он восстановился позади меня, и я оказалась лицом к лицу с тем, кого меньше всего ожидала увидеть над Академией.

С гребаным драконом.

Он был золотым, почти ослепительно ярким, когда сверкал на солнце. Мне пришлось прищуриться, чтобы разглядеть гигантское тело с тяжелой, толстой чешуей. Он также раскачивал четырьмя когтистыми лапами, огромными мощными крыльями и челюстью размером с мое тело, с зубами размером с мою ладонь.

Золотой. Это снова промелькнуло у меня в голове, и… я была почти уверена, что знаю, кто это. Насколько я слышала, она не представляла угрозы.

Собравшись с духом, я осторожно подлетела ближе.

— Ты в порядке? — спросила я, смягчая голос. Я никогда раньше не имела дела с драконами и понятия не имела, насколько они темпераментны. Особенно могущественная королева.

Когда я оказалась еще ближе, то мельком увидела две распростертые фигуры у нее за спиной, и только я снова открыла рот, как дракон взмахнул одним из своих гигантских крыльев в моем направлении, хлестнув меня по лицу.

Когда меня осенило, последовал сильный прилив энергии, и у меня мелькнула одна мысль, прежде чем все потемнело.

Я думала, что она — наш друг…

19

Меня разбудил голос Ашера, который кричал у меня в голове.

«Мэддисон! Детка, ну же, проснись, чтобы я мог разобраться, что происходит!»

Он был зол, в его словах чувствовалась красная неистовая сила. У меня мелькнула мысль, что сейчас он весь в золоте и, вероятно, беснуется в школе.

«Аш?» выпалила я в ответ, морщась и пытаясь собраться с мыслями. «Где ты? Что… золотой дракон напал на меня».

Его ответ был быстрым и жестоким.

«Преследую, но она использует силу, чтобы сбить нас со следа. Это изначальная энергия, и она коварна. Мне нужна твоя помощь, любимая. Я больше не отпущу тебя».

Я снова моргнула, и, когда мои чувства обострились, я поняла, что мы все еще летим. Я была зажата в огромных когтистых лапах дракона. Она крепко держала меня, и я вообще ничего не могла видеть.

Даже проблесков света… Но потом снова…

Я прижалась лицом ближе и была почти уверена, что, где бы мы сейчас ни находились, сейчас не день. Света видно не было. На занятиях я узнала, что драконы могут перемещаться между мирами, так что технически мы могли оказаться где угодно в этом мире, или в Стране фейри, или даже в царстве демонов.

Черт.

«Мы все еще на Земле?» спросила я Ашера.

Ответа не последовало, и я покачала головой, отчаянно пытаясь найти в нем энергию. Она была такой сильной, а теперь… исчезла.

«Прости, малышка».

Голос в моей голове принадлежал не Ашеру. Он был сильным, властным, звучал так, словно был наполнен тысячью других голосов, звенящих, как волшебные инструменты.

«Мне нужно прервать ваше общение. Я откладывала это достаточно долго, чтобы он узнал, что ты жива, но теперь нам пора двигаться по единственному оставшемуся пути спасения миров. Я просто надеюсь, что мы не опоздали».

Меня охватил ужас, а вместе с ним и смятение.

«Зачем ты это делаешь? Я думала, ты на нашей стороне?»

Я использовала тот же метод общения, следуя за ее магической энергией.

«Я на твоей стороне. У меня не было другого выбора, кроме как застать тебя врасплох. Джесса, Миша и вы все такие же… могущественные женщины. Именно вам нужно следовать по пути».

«Так зачем же отталкивать нас? Почему бы просто не поговорить с нами?»

Короткая пауза, и я даже не пошевелилась, зная, что бороться с ней бессмысленно. Даже если бы я была достаточно сильна, чтобы справиться с ней, я только попаду в какую-нибудь неизвестную ситуацию, которая могла бы быть хуже, чем та, в которой я была сейчас. Она сказала, что она на нашей стороне, теперь ей нужно это доказать.

«Я видела», медленно начала она, «что ты не придешь без своих подруг. И это путешествие, которое не по силам ни одному мужчине».

Я выпалила что-то невнятное, прежде чем огрызнуться в ответ.

«Я уверена, если бы ты объяснила это, мы бы нашли выход. Никому из нас не нужно, чтобы наши партнеры были рядом постоянно. Мы можем обойтись и без них».

Черт. Я ведь не настолько утратила независимость, верно?

«Я видела», повторила она своим спокойным, звенящим, как колокольчик, голосом. «Неразумными были не вы, а трое других. Брекстон, Максимус и Ашер. Они бы вас не отпустили, а время, чтобы спасти мир, потраченное на споры, было бы потрачено впустую».

Мой ответ сменился громким вздохом раздражения. Я хотела продолжить с ней спор, но не смогла. В ее словах был смысл.

Я не так уж хорошо знала Брекстона или Максимуса, но знала достаточно о них обоих, чтобы понимать, что они были сильными, доминирующими и очень заботились о своих партнершах. Я имею в виду, Луи был еще одним ярким примером… его пара была одним из сильнейших пользователей магии в мире, временами соперничая с ним в силе, и он все еще не мог подавить свои защитные инстинкты.

Они защищали нас, потому что любили. Я никогда не сомневалась в этом по поводу Ашера, и он на самом деле был очень хорош в том, чтобы пройти грань между защитой и удушением. Но если этот дракон верил, что они будут мешать нам достаточно долго, чтобы это стоило нам победы, то я была уверена, что так и будет. Мы знали, что боги могут освободиться в любой момент. Может быть, у нее действительно не было выбора…

Насколько опасно это путешествие?

Затем мы нырнули вниз, будто она делала вираж для захода на посадку.

«Это, безусловно, будет самым опасным поступком, который ты когда-либо совершала. Но это единственный шанс, который у нас есть. Я прошла по всем возможным путям, изучила все варианты будущего. Это наш единственный шанс».

Она пошла по спирали еще дальше, падая теперь гораздо быстрее, и я замолчала, пытаясь сложить все это воедино в своей голове. Я понятия не имела, как ей удалось оградить Ашера от меня, поскольку все, что я читала о такого рода связях, выходило за рамки самых магических манипуляций. Изначальная магия, несомненно, была исключением, но я не была уверена, что она поступила правильно, заблокировав его. Ашер был силен сам по себе, и я знала, что он не успокоится, пока не отыщет меня.

«Ты позволишь мне объяснить это Ашеру? Для мира будет лучше, если он не сойдет с ума. Сомневаюсь, что он успеет добраться сюда вовремя, чтобы остановить нас, так что тебе нечего терять».

Я думала, она проигнорирует меня. Ответа не было так долго.

«Я дам вам всем возможность попрощаться, как только мы доберемся до места назначения. Это займет не больше минуты, потому что в тот момент, когда мы ступим на тропу, мы будем отрезаны от мира смертных. И мы должны ступить на тропу как раз в тот момент, когда первый луч солнечного света коснется земли».

Примерно половина из того, что она сказала, имела для меня смысл. Имею в виду, я понимала слова, но у меня не было контекста, чтобы по-настоящему понять это. Без сомнения, я скоро все выясню. Казалось, что этот путь близок, и я действительно начинала ненавидеть это слово. «Путь». Это напомнило мне о моей крошечной подруге-фейри. На секунду мне захотелось, чтобы рядом была Мэб, но она сказала мне, что по какой-то причине не сможет участвовать в этом путешествии. Так что мне придется довольствоваться ее сестрой по духу, другим малоизвестным, говорящим загадками, обладающим изначальной магией драконом.

Мой желудок скрутило, когда дракон вошла в смертельный штопор, обрушивая нас на землю. Я держалась, как могла, в пределах ее гигантских когтей, которые покрывали большую часть моего тела, а потом все было кончено. Я услышала свист ветра, когда ее крылья замедлили полет, опуская нас на последние несколько футов, как я предположила, к земле.

Когда меня отпустили, я обернула силу вокруг себя, смягчая падение, но это было всего на пару футов. Я плавно приземлилась, выпрямившись и проверив все свои конечности. Все было в рабочем состоянии.

Золотой дракон стояла во весь рост, возвышаясь, казалось, на целые мили надо мной. Было все еще темно, очень темно и холодно, где бы мы ни находились, но я прекрасно ее видела. Она излучала собственное сияние, не похожее ни на что, что я когда-либо видела. Самыми близкими были, вероятно, Ашер и его мать, когда они получили силу, но это все равно было не совсем то же самое.

«Изначальная магия превосходит все остальное. Немногие из нас могут черпать из этого источника, по крайней мере, напрямую».

Она отошла в сторону, всего на один шаг, и я увидела два распростертых тела. Джесса!

Я подбежала и опустилась на колени рядом с двумя лицами, которые были почти одинаковыми.

«С ними все в порядке?»

Они дышали, и их лица выглядели расслабленными.

Дракон кивнула, медленно двигая своей огромной головой вверх и вниз.

«Да. Они не так сильны, как ты. Они не проснутся, пока я им не разрешу».

Я моргнула, глядя на нее.

«И когда ты им это позволишь?»

Она выглядела почти пристыженной, когда наклонила голову. Имею в виду, я не была до конца уверена, как выглядит стыд на морде дракона, так что, возможно, я скорее ощущала эту эмоцию.

«Джесса будет расстроена из-за меня. Она стонала у меня в голове. Так же, как и ты. Мне больно, когда она злится, потому что она — моя душа-близнец».

Я не знала всей истории Джессы и ее дракона, но знала, что это разбило Джессе сердце. Что бы она ни пережила, ее дракон, похоже, чувствовал то же самое. Часть моего раздражения по поводу чешуйчатого чудовища прошла, и я вздохнула. Намерения королевы были благими… Действия неаккуратными, но доброе сердце всегда должно быть вознаграждено.

Она пыталась спасти мир.

Я отпустила свой гнев.

Встав, я шагнула к ней и нежно положила руку ей на ногу.

«Разбуди их. Джесса поймет, и уверена, что до рассвета осталось совсем немного времени, когда нужно будет отправиться в путь».

Ее огромные глаза уставились на меня, и я чуть не отпрянула, потому что они были такими всевидящими, могущественными и пугающими в своей глубине. Но за всем этим скрывался источник доброты, наполненный до краев.

«У тебя душа, сотканная из силы и волшебства, Мэддисон Джеймс. Я не удивлена, что именно тебя выбрали для этого задания. Ты станешь нашим главным козырем в этой войне».

По какой-то неизвестной, возможно, глупой причине, я боролась со слезами. Из-за того, что кто-то признал, что, возможно, я не была полным профаном… черт. Я не нуждалась в таких заверениях, но мне понравилось, что она добровольно это сказала.

«Спасибо».

Она снова кивнула, прежде чем сделать шаг назад, ее длинная шея изогнулась в сторону близнецов, на мгновение коснувшись каждого из них. Я не могла точно разглядеть, где именно коснулась ее морда, но через несколько секунд они обе проснулись, вскочили на ноги, глаза их были широко раскрыты и озадачены.

— Жозефина! — выпалила Джесса хрипло. — Что ты сделала?

Пока дракон общалась с ними, на лицах обеих девушек было написано замешательство и раздражение. Мне хватило нескольких секунд наблюдения, чтобы понять, что Мише лучше удается сдерживать свои эмоции. Джесса заметно дрожала от гнева.

Что бы ни сказала Жозефина, это постепенно успокоило близняшек. Они отвернулись от нее, и обе направились прямо ко мне.

— Странно, — пробормотала я, переводя взгляд с одной на другую. Разница была всего в нескольких шагах, а в остальном это было все равно, что смотреть в идеальное отражение.

Джесса улыбнулась, когда поспешила обнять меня.

— Привет, девочка! — сказала она, крепко прижимая меня к себе. — Я знала, что мы скоро поболтаем, но определенно не ожидала, что это произойдет при таких обстоятельствах.

Я фыркнула, обнимая ее в ответ.

— Да, у Жозефины была довольно веская причина, так что я не против, но уверена, что Ашер разрушает что-то на Земле, пока мы разговариваем.

Джесса сжала челюсти, в ее голубых глазах появилось напряжение.

— Брекстон тоже.

— И Макс, — со вздохом добавила Миша.

Она выдавила улыбку, протягивая мне руку.

— Привет, ты, должно быть, Мэддисон.

Я пожала ей руку и улыбнулась в ответ.

— Да, это так. Мне действительно приятно познакомиться с тобой, Миша. Я много слышала о твоей жизни, и… у нас много общего.

Ее глаза были скорее зелеными, чем голубыми, очень похожими на нынешний цвет глаз Акселя, а лицо почему-то было мягче, чем у Джессы, несмотря на их одинаковую внешность.

— Я бы хотела поговорить с тобой о твоем пребывании в мире людей, — мягко сказала она, — и о том, как ты переходишь от человеческого к сверхъестественному. — Она оглядела темный пейзаж, окружавший нас. — Думаю, это, возможно, придется отложить на другой день. По-видимому, сегодня мы заняты спасением мира.

Мой смех прозвучал сдавленно.

— По-видимому.

«Время пришло».

Мы все повернулись к Жозефине, которая смотрела в сторону очень маленького пятнышка света вдалеке.

«У вас есть двадцать секунд, чтобы попрощаться со своими партнерами… затем мы должны ступить в свет».

Что бы ни мешало мне держаться подальше от Ашера, оно исчезло, и я без промедления потянулась к его энергии.

«Аш, любимый. У меня есть всего несколько секунд. Мы в безопасности. Я собираюсь отправиться в подземный мир. Не разрушай мир. Я тебя люблю.»

«Мэддисон!»

Его рев был оглушительным, но у меня больше не было времени на слова, поэтому я направила все свои нежные эмоции в его сторону.

«Скажи мне, где ты?..»

Он был отрезан от меня, и я сгорбилась от боли, упершись руками в колени, борясь с опустошением. Я остро осознавала, каково это — потерять Ашера, пережить его «смерть», и эта блокада нашей связи вызывала похожие чувства.

Джесса и Миша стояли рядом со мной бледные, их обычно загорелая кожа покрылась пятнами.

— Брекстон в ярости, — прошептала Джесса. — Я имею в виду… он, вероятно, будет в сверхъестественной тюрьме, когда мы вернемся.

Я с трудом сглотнула.

— Желаю удачи в удержании Ашера в тюрьме. Теперь он, по сути, бог, и я боюсь того, что он может сделать.

— По крайней мере, они все вместе, — добавила Миша, и ее голос был полон эмоций. — И дети в безопасности.

— Они вместе? — вырвалось у меня.

Черт, это было хорошо или плохо? Я чувствовала, что такое количество могущественных, разъяренных мужчин в одном месте — верный путь к катастрофе.

— Они придут за нами, — предупредила Джесса Жозефину.

Та покачала головой.

«Они не смогут последовать за нами туда, куда мы направляемся. Нет, если только мы не справимся с нашей задачей, и тогда у кого-то из нас, возможно, хватит сил открыть им путь». Мне показалось, что она смотрела на меня, когда говорила это, но я не была уверена.

Ее огромные крылья взметнулись в стороны, несколько раз взмахнули, вызвав неестественный порыв ветра. Нас осенило как раз в тот момент, когда длинный луч света осветил темную тропинку впереди. Сначала освещение было не таким ярким, и мы просто увидели мост, окруженный тьмой. Сам мост был сделан из неизвестного мне ранее материала, металлического и покрытого множеством цветов, что придавало ему почти радужный вид.

«Радужный мост — единственный оставшийся у живых путь в подземный мир».

Я полагала, что Жозефина проецирует свои мысли на всех нас.

«Но этот путь охраняет Гепташия. Она была первой женой Дракониса, пока он не предал ее ради Лотос. С тех пор она забаррикадировала почти все входы в подземный мир для живых. Все, что осталось, — это Атлантида и этот единственный черный ход. Есть шанс, что она позволит достойным женщинам войти, а вы трое — самые достойные из всех, кого я знаю».

Ее крылья забили сильнее, легкий ветерок оторвал наши ноги от земли. Я не сопротивлялась, доверившись королеве драконов. С каждым взмахом ее крыльев свет становился ярче, и мне пришлось заставить свои глаза привыкнуть, чтобы я могла продолжать видеть.

— Ты идешь с нами? — прокричала Джесса, перекрывая шум ветра.

«Да. Но не в том виде, в каком ты меня знаешь».

Сверкнув ослепительным золотом, дракон исчезла, и нас всех унесло ветром. Джессу, Мишу, меня и золотоволосую женщину, которая, я была почти уверена, всего две секунды назад была драконом. Сделав последний рывок, мы пронеслись по радужному мосту.

Сначала все шло гладко и быстро, но по мере того, как мы приближались к ослепляющему свету в конце пути, энергия становилась все более бурной. Она обрушилась на нас, пытаясь оттеснить назад, но какую бы магию ни использовала Жозефина, она была достаточно сильна, чтобы противостоять.

20. Ашер

Над головой бушевала гроза, и я позволил ей усилиться.

— Аш, чувак, ты должен успокоиться.

Джесси изо всех сил старался достучаться до меня, но Мэддисон снова была отрезана от моего сознания, и я действовал, руководствуясь самыми низменными инстинктами. Моя сила росла, золото энергии наполняло воздух, и, поднимаясь все выше, устремлялось в облака. Я не контролировал себя, и обычно это выводило меня из себя… а я был слишком силен, чтобы потерять контроль.

Но в тот момент мне хотелось уничтожить все это.

Сверкнула молния, и друзья нырнули в укрытие, но я был не настолько пьян, чтобы пожертвовать ими в порыве ярости. Моя защита распространялась и на них, и на этом все.

Два дракона в небе. Они были сами по себе.

Звери взревели, и я почувствовал мощный источник энергии, исходящий откуда-то поблизости. Это существо пыталось противостоять моей силе.

Они будут мертвы, если еще ближе подойдут.

— Ашер Локк, тебе нужно отступить.

Голос прогрохотал в воздухе, и это определенно был источник силы.

Я метнул в их сторону молнию. Предупреждение.

Единственное, что они могли получить.

Ответный разряд энергии скользнул по моей коже, и я почувствовал, как сквозь ярость пробивается легкая вспышка удивления. Их заклинание было достаточно сильным, чтобы рассечь мне бицепс. Рана мгновенно зажила, но это говорило о том, насколько могущественным было существо.

Он появился в поле зрения как раз в тот момент, когда два дракона сверху упали с неба.

Я узнал его. Еще один дракон.

Где бы мы, черт возьми, ни находились, здесь было полно чешуйчатых ящериц. Я понятия не имел ни о времени, ни о месте, я просто следовал за Мэддисоном, но был уверен, что мы в Волшебной стране, в которой я хотел побывать не раз. Земля моих предков… моей семьи. Но сейчас я не хотел даже оглядываться по сторонам. Сейчас я бы сровнял этот гребаный мир с землей, превратив его в пепел, если бы это означало, что Мэддисон вернется ко мне.

— Ашер, ты меня знаешь. Возможно, мы не всегда сходились во взглядах, но мы уважали друг друга. Не дай бог, чтобы мое уважение пропало даром.

— Отвали, Рейдж.

Кто был этот мудак, и откуда у него такая сила?

В груди у него что-то урчало, дракон внутри него всегда был в шаге от того, чтобы потерять контроль. Это была проблема, которая возникла у меня с ним давным-давно. Проблема, которая возникла у меня из-за его дружбы с моей парой, ему нельзя было доверять. Дракону, убившему его родителей.

Конечно, я не знал всей истории, и, скорее всего, на то была веская причина, но это заставило меня насторожиться. Семья не застрахована от наказания, я знал это лучше, чем кто-либо другой, но он, казалось, всегда был в шаге от полной потери контроля. Вот этому я ему не доверял.

— Мы нужны тебе, Ашер. — Ко мне подошел еще один ублюдок. Еще драконы.

Никто из них не мог меня контролировать.

— Брекстон Компасс, — сказал я с мрачным смешком. — Не думал, что ты склонен к самоубийству.

Он зарычал на меня в ответ, приняв нечто среднее между драконьей и сверхъестественной формой. Он был огромен, на голову выше меня, его руки были толщиной с мою гребаную грудь. Это было впечатляюще, но я не боялся дракона. Он был силен в этом мире, но я был не из этого мира.

— Джессы тоже больше нет!

Я, наконец, разобрал его хриплые слова, и что-то помимо ярости кольнуло меня в груди.

— Мэддисон не одна?

Молния сверкнула снова, ударив в землю между нами, но никто не пошевелился. Ни я, ни Рейдж, ни Брекстон, ни последний член нашей гребаной команды. Гибрид вампира и дракона — Максимус, как я полагаю, еще один из четверки Компассов.

— И моя пара тоже, — прорычал Максимус, его клыки удлинились, голос был полон насилия.

Мы втроем повернулись к Рейджу.

— Что ты здесь делаешь? — Низким, угрожающим голосом спросил Брекстон. Если бы я не был так зол, что даже не мог трезво мыслить, я бы насторожился, если бы этот голос был обращен ко мне, но Рейдж был самоуверенным ублюдком. Он никого не боялся.

Мы четверо, вероятно, были самыми худшими существами, которые могли находиться в такой близости. Особенно скучающие по своим парам. Кто-то должен был умереть.

— Жозефина совершила глупое путешествие, — тихо сказал он. — И все это ради того, чтобы попытаться спасти мир, который ее не заслуживает. Я не позволю ей пожертвовать собой. Даже ради Джессы, которую она любит больше всего на свете.

Брекстон зарычал, и земля закачалась там, где мы стояли.

— Кто, черт возьми, такая Жозефина? — выпалил я, уверенный, что слышала это имя раньше, но прямо сейчас я не мог вспомнить.

— Королева драконов, — сказал Рейдж, и печаль наполнила его глаза. Я не был уверен, что когда-либо видел у него нежные эмоции. Не настоящие. Те несколько раз, когда мы общались, это был либо неконтролируемый гнев, либо совершенно чистый лист. Возможно, в этом была и доля юмора, когда он был с Мэддисон в баре… моя девушка производила такое впечатление на людей.

Будто он услышал меня, взгляд его глаз встретился с моим.

— Я не позволю Мэддисон умереть. Она важная и особенная. Мир нуждается в ней, и что-то подсказывает мне, что, если она погибнет, ты убьешь нас всех. У тебя явно есть на это силы.

Я не отрицал этого. Я не мог этого отрицать. Мэддисон была сильной и боролась за мир, когда думала, что я мертв, но я не мог поступить так же. Моя ярость не знала границ. Никто не был бы в безопасности от меня.

— Мэддисон моя, — сказал я ему, не уверенный, нужно ли это говорить, но я это сказал. — Моя, чтобы спасать. Моя, чтобы защищать. Просто, черт возьми, моя. И сейчас я возвращаю ее, так что вам всем следует отойти в сторону.

Мои братья все еще были в нескольких метрах от меня… я использовал свою силу, чтобы удержать их на месте. Защитить их от того, что здесь происходило. Джесси, в частности, проклинал меня. Я видел его гневные жесты и поднятые кулаки. Но в конце концов он простит меня. Пока он жив, все хорошо.

Земля вокруг Брекстона затряслась, земля, на которой он стоял, почернела, когда его собственная ярость распространилась видимыми волнами.

— Джесса — все, что имеет значение, — сказал он. — Она моя.

— Миша моя, — добавил Максимус, понизив голос. — Мы потеряли достаточно времени. Давайте двигаться.

Губы Рейджа чуть не дрогнули.

— Ладно, теперь, когда мы предъявили права на наших партнерш, думаю, пришло время вернуть их.

Брекстон мгновенно повернул голову в его сторону и подошел на шаг ближе.

— Кто твой пара? На кого ты претендуешь?

Если имя, слетевшее с его губ, будет Мэддисон, я покончу с ним. Жареный дракон будет моим новым фирменным блюдом.

Рейдж потер лоб.

— Нет пары. Но Жозефина, какой бы упрямой она ни была, моя родственница, и я не допущу, чтобы ей причинили вред.

Я был почти уверен, что я не единственный, кто уставился на него, не мигая, пытаясь понять, как, черт возьми, дракон и сверх могут быть родственниками. Я имею в виду, очевидно, что это было связано с их драконьим происхождением…

На этот раз Рейдж улыбнулся, слегка изогнув губы.

— Я объясню по дороге, — сказал он. — Пока что скажу только, что королева драконов не похожа на обычных драконов. У нее другой облик. И мы — семья. Она мой лучший друг. Одна из немногих моих подруг. Без нее я бы не выжил.

Я не очень хорошо его знал. Одно из наших немногих взаимодействий произошло, когда он убил своих родителей и предстал перед судом сверхъестественных сил. Его признали невиновным, и я должен был понять это так, будто он не совершал зла, но в его глазах всегда было что-то, что говорило о глубокой ярости. Он оправдывал свое имя.

Однако, когда он заговорил о Жозефине, я понял причину, по которой Мэддисон подружилась с ним. В Рейдже были скрытые глубины…

Возможно, он все-таки был достоин ее дружбы.

У меня в голове словно что-то щелкнуло, и я немедленно потянулся к Мэддисон, надеясь почувствовать ее. Она была рядом и раньше, достаточно долго, чтобы я понял, что с ней все в порядке, но сейчас ничего не произошло. На самом деле, мне казалось, что между нами вообще нет связи. Ее больше не было в Волшебной стране…

Разразился мой шторм, и огромные золотые стрелы ударили в землю вокруг нас. Все вокруг содрогнулось, когда моя сила возросла, теперь, когда я владел энергией Сонариса, ее стало намного больше. Трещины прорезали скалу вокруг нас, образуя небольшие расселины, которые скоро станут еще больше, если я не остановлюсь.

— Ашер! — крикнул Рейдж. — Что ты делаешь?

Я повернул голову в его сторону, протянул руку и, не прикасаясь к нему, оборвал его слова, поднимая его своей энергией. Он не сопротивлялся мне, или сначала пытался, но понял, что это бесполезно, поэтому решил сохранять стоицизм, наблюдая за мной своими чертовски древними глазами.

— Мэддисон недосягаема. Она ушла.

Брекстон запрокинул голову, его кожа покрылась чешуей, а вокруг него распространилось пламя.

— Джесса тоже.

Из-за гортанного звучания его слов было практически невозможно понять, что он говорит.

Но я понял. Мы говорили на одном языке.

Страх и ярость.

Рейдж продолжал пристально смотреть на меня, и я неохотно опустил его обратно на землю. Мэддисон не была мертва, я должен был в это верить, и я бы не стал убивать того, у кого могло быть больше информации о том, что замышляла эта Жозефина.

Рейдж не поморщился и не потер горло.

— Нам нужно двигаться немедленно, — сказал он. — Жозефина все еще на моем радаре. Мой дракон может выследить ее. Следуйте за мной.

Он изменился так быстро, что это было почти мгновенно. Брекстон и Максимус сделали то же самое, большие звери заполнили пространство вокруг меня. Рейдж кивнул мне головой, и я понял, что он хочет, чтобы я забрался ему на спину, но я стряхнул его.

— Мне не нужна помощь, — сказал я, едва справляясь с энергией, наполняющей мое тело, горло, кровь. Внутри у меня все перевернулось. — Я могу следовать за тобой.

Используя свои силы, я поднялся в небо, вокруг меня сверкало золото. Я, без сомнения, собирался проложить путь, по которому можно было бы следовать, но удачи всем, кто это сделает. Если бы хоть одно существо попыталось помешать нам вернуть наших женщин, оно бы пожалело об этом.

— Я отправляю вас всех обратно в Академию, — сказал я братьям. — Я дам вам знать, когда найду Мэддисон. — Я использовал свои способности, чтобы открыть проход, надеясь, что у них хватит ума выбраться из этой неизвестной области.

Сосредоточившись на драконах, я полетел за ними. Рейдж пронесся по небу, и я последовал за ним с той же скоростью, желая, чтобы они летели немного быстрее. Если бы я знал, как выследить Мэддисон, я бы не стал полагаться на этих драконов.

А пока мне нужно было постоянно напоминать себе, что она не умерла. Что она в компании могущественных супов. И что моя Мэддисон была одновременно умной и могущественной. Она так просто не сдастся. С ней все будет в порядке.

Если это не так, то для всего мира было уже слишком поздно.

21

Если бы это была история братьев Гримм, радужный мост, который мы пересекли, был бы полон сложных заданий. Тролли. Лабиринты. Неразрешимые загадки и опасные существа. Именно этого я и ожидала после загадочной и прямо-таки пугающей речи Жозефины о том, что «это будет трудное путешествие».

Вместо этого перед нами был чистый и ровный путь, и, как мне показалось, в мгновение ока мы перестали лететь. Мы приземлились на круглую каменную платформу. В отличие от радужного моста, там, где мы сейчас стояли, не было ничего блестящего. Там было жарко, пахло чем-то едким: смесью серы и свежесожженного дерева. Этот запах одновременно манил и предупреждал нас, что мы вступаем на территорию, которая нам не принадлежит, и, возможно, только возможно, эта часть путешествия братьев Гримм вот-вот начнется.

— Держись поближе, — сказала Жозефина, и я не могла представить, как она выглядит сейчас. Ее кожа отливала мягким золотом. Ее глаза были еще более необычными, все такими же золотыми, но с оттенками карамели.

— Как? — спросила Джесса. — Как ты… — она махнула рукой, — вот так?

Жозефина грустно улыбнулась, показав ослепительно белые зубы, возможно, более совершенные, чем я когда-либо видела у других существ. А я видела чертовски идеальные зубы. Тем не менее, никто бы никогда не заподозрил, что эта золотая женщина, стоявшая перед нами, была не такой, как… ну, не такой, как все. Она была безупречна.

— Как королева драконов, владеющая древней магией, — начала она, — я обладаю некоторыми способностями, недоступными моим собратьям. У моей матери были такие, и у ее матери тоже. Это передается по материнской линии. Это моя другая форма — форма изначальных богов-драконов, от которых я происхожу. Не так много осталось тех, кто черпает силу у изначальных.

Мы молча уставились на нее.

— Ты — богиня, — выдохнула Джесса, ее глаза сияли, когда она бросилась к золотой фигуре. — Ты прекрасна.

Они долго обнимались, и это был такой трогательный момент, что у меня перехватило горло и заблестели глаза. Они никогда так не обнимались… Я уже знала, что отношения дракона с человеком — это не совсем то же самое.

— Почему ты мне не сказала? — спросила Джесса, отстраняясь.

Жозефина печально улыбнулась ей.

— Не рекомендуется отказываться от нашего дракона ради этой формы. Мама всегда предупреждала меня о чрезмерном использовании этого вида, что я могу стать зависимой от силы, заключенной в этом теле. Золото, которое покрывает мою кожу, — то же золото, что и изначальная магия. Оно наполняет мое тело, мою кровь, мою душу. Оно вызывает привыкание. Никогда не поощряется его использование, даже у тех, кто привык к нему от природы.

По мне пробежал холодок. Ашер. Ашер тоже обладал золотой магией, унаследованной от своей матери, которая была рождена от чертовой матери всего сущего. Изначальная магия.

Вот что с ним случилось, когда золото брало верх, и он терял контроль.

— Мне нужно поговорить с Ашером, — выпалила я в спешке. — У него есть изначальная магия. И если он не знает, что со мной все в порядке… — Я понятия не имела, что он предпримет, но знала, что это не к добру. Если этот древний могущественный дракон боялась потерять контроль, что это значило для Ашера?

Жозефине, по крайней мере, хватило порядочности изобразить сожаление.

— У нас больше нет к ним доступа. Мы вступили в промежуточный мир, и теперь нам предстоит отправиться в подземный мир. По пути Гепташии.

Черт.

— Черт, — пробормотала Джесса, и я подумала, не прочла ли она мои мысли.

В смысле, это был логичный ответ на сложившуюся ситуацию, так что, скорее всего, нет.

— Лучшее, что мы можем сделать, — это закончить нашу работу и вернуться к ним, — сказала Миша, и ее голос звучал очень спокойно. Она тоже была явно расстроена — я видела, как напряглись морщинки у нее на лбу, — но она держала себя в руках.

— Девчачья банда, — тихо сказала Джесса.

Миша моргнула, глядя на нее, но я улыбнулась.

— Девчачья банда, — подтвердила я. — Видимо, это было предчувствие.

Она протянула руку, и мы ударились кулаками, потому что солидарность, сестра.

— Девчачья банда — для этого очень подходящее место, — добавила Жозефина. — Потому что только те, кого примут, смогут пройти. И ни один мужчина еще не прошел. Эта богиня очень разборчива. А мужчины… она их ненавидит.

Не слишком удивительно, поскольку она, без сомнения, была очень зла из-за того, что Драконис ее предал. Я хотела узнать больше об этой истории. Сейчас не было времени, но, надеюсь, когда-нибудь оно появится. В конце концов, это была своего рода проблема моей семьи.

Отец — гребаный придурок. Дерьмовый отец. Дерьмовый партнер.

На краткий миг я задумалась, поможет ли нам пережить это понимание истории Гепташии…

— Нет, — сказала Жозефина. — Понимание не поможет в первой части.

Очевидно, она все еще могла читать мысли.

— Это простой тест на состоятельность, и никто не знает, что используется для оценки твоей ценности, но у всех одни и те же весы.

— Достоинство для каждого человека означает что-то свое, — серьезно сказала Миша. — Не понимаю, как этот тест может быть справедливым. Я определенно совершала поступки, которыми не горжусь, и, скорее всего, не пройду.

Джесса яростно зарычала.

— Ты должна простить себя за то, что сделала. В этом не было ничего злого. Тебе было больно, и если бы я была в таком же положении, как ты, то, вероятно, поступила бы хуже. Ты намного уравновешеннее и добрее меня. Я вспыльчива. Я импульсивна. И совершенно не приемлю недостатки других людей, когда они меня раздражают. Я так далека от совершенства.

Жозефина улыбнулась близнецам, и стало ясно, что она питает слабость к сестре своей любимой Джессы.

— У вас обеих есть свои недостатки, и это нормально. Вам нечего никому и никогда доказывать. Вы обе не раз спасали мир, принося огромные личные и эмоциональные жертвы. Как я уже говорила, вы двое — лучшие суперы, которых я знаю. Вы достойны этого. — Она повернулась ко мне. — И Мэддисон достойна этого по нескольким причинам. Я почти не сомневаюсь, что вы все пройдете, но трудно сказать наверняка, когда этот тест будет проводить Гепташия. Она считает что достойно, и поскольку я не проходила этот путь раньше…

— А как насчет тебя? — спросила Джесса, ее беспокойство за королеву драконов было очевидным. — Тебе придется пройти через то же испытание?

Золотая женщина кивнула.

— Да. Я, как всегда, буду рядом с вами.

— Ты более чем достойна, — согласилась Джесса. — Ты права, что не волнуешься.

Жозефина покачала головой.

— Я не волнуюсь, но это не из-за того, что ты думаешь. Я не более достойна, чем вы трое. Я не волнуюсь, потому что я с вами. Нет никого, с кем бы я хотела быть, даже если мне пришло время покончить с этой жизнью.

Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро бледнел, как Джесса; по ее щекам уже текли слезы.

— Я никогда с этим не смирюсь, — выдохнула она. — Мне, блядь, все равно. Давайте развернемся сейчас, потому что я не смирюсь с потерей кого-либо из вас. Ни Жозефины, ни Миши, ни Мэддисон. Никого.

Я чувствовала то же самое. Черт знает почему, эти люди были в моей жизни всего каких-то пять минут по большому счету, и все же я знала, что буду сильно горевать о них, если их не будет рядом. Иногда требуется одна секунда, чтобы понять, что это твои люди, заслуживающие твоей любви и преданности.

Королева драконов улыбнулась, являя собой прекрасное проявление женской силы и грации. По ее древним глазам и мощной энергии было невозможно определить, что она дракон.

— Мы сделаем это вместе. Мы сильные и достойные, — прошептала она, и эти слова, казалось, эхом разнеслись по всему каменистому пятачку, на котором мы стояли.

Через секунду земля разверзлась, будто Жозефина прошептала волшебный пароль, чтобы разрушить скалы. Когда мы все упали, я услышала, как Джесса пробормотала:

— Черт. Только не это…

Затем тьма сомкнулась вокруг нас, и я потянулась к своей силе, чтобы замедлить падение, но она была тонкой и ускользала из моей хватки.

Похоже, здесь не было никакого обмана или обхода следующего шага на этом «пути».

Нам всем оставалось только надеяться, что мы достойны его.

22

Мы падали недолго, а когда приземлились, то оказались в мягком веществе. Темнота была такой, что казалось, ни один луч света никогда не проникнет сквозь нее, и поскольку моя магия все еще была недоступна, я оставалась в этой темной дыре, гадая, что же, черт возьми, происходит вокруг меня.

Я провела руками по мягкости, отметив, что она одновременно мягкая и упругая, с бархатистой текстурой, как у персика.

— Джесса? — тихо позвала я, не желая никого предупреждать о нашем присутствии, но и не слыша никаких признаков жизни вокруг себя.

Нет ответа.

— Миша? Жозефина? — Я перешла на шепот.

И снова никто не ответил.

По моему телу проскользнуло неподдельное беспокойство. Оно было сильным и быстрым, и меня почти подкосило желание выбраться отсюда, бежать, бежать и бежать, пока я не окажусь подальше от этого места, от которого по спине пробегали мурашки.

Я боролась со своей паникой, отказываясь позволять гормонам и инстинктам пугать меня. Я была сильнее этой реакции.

Как будто я только что бросила вызов вселенной, и то, что воздействовало на мою центральную нервную систему, вызвало еще больший страх. Вместе с этим пришла мимолетная мысль, что мной управляют.

Это было слишком неестественно, чтобы быть чем-то иным, но что я должна была делать, чтобы противостоять этому? Должна ли я была дождаться, пока что-то произойдет, и отреагировать на это? Или лучше использовать время, чтобы пробраться сквозь темноту и найти выход отсюда?

В голове метались безумные, обрывочные мысли, и было так трудно мыслить рационально.

Выбраться отсюда было заманчиво, но я не уйду без подруг.

Собрав немного храбрости и преодолев ложную панику, я крикнула:

— Джесса Леброн! — Теперь я стояла, готовая к нападению врага в темноте.

— Джесс! Миша! Жозефина! — Я громко позвала их по именам, и затем, словно только этого и ждала темнота, все вокруг озарилось.

Ярко. Ослепительно. Обжигая глаза, пока они не привыкли.

Моргнув, я обнаружила, что стою на дорожке из чистого золота. Она сверкала без единого изъяна, такая блестящая, что мне казалось, я соскользну с нее, если сделаю шаг. Темнота все еще сгущалась по краям, оставляя путь четко очерченным, но я никогда не была из тех, кто слепо следует очевидному маршруту.

Мне потребовалась секунда, чтобы по-настоящему обдумать, что я хочу сделать. Все это было проверкой. Теперь, когда я выбралась из той темной комнаты с мягким полом, я почувствовала, что эта часть была задумана для того, чтобы увидеть, как я буду реагировать, когда страх и тревога усилятся, когда я буду одинока и уязвима. Очевидно, громкий крик, призывающий друзей, был первым шагом.

Этот золотой путь был еще одним испытанием, и я, хоть убей, не могла понять, что же мне делать.

Я сделала шаг, готовясь к скольжению, но нога твердо встала на поверхность. Взглянув вниз, я увидела искаженное отражение своего лица, и, несмотря на абстрактный характер своего отражения, я увидела, как напрягся мой лоб.

«Возьми себя в руки, Мэддисон». Я должна была взять себя в руки, иначе все закончится, не успев начаться.

Я сделала еще шаг. Затем еще один. На следующем шаге я сдвинулась вправо от тропинки, раздвигая сферу света. Темнота отступила еще дальше, когда я шагнула вправо. Вскоре освещенная дорожка стала такой широкой, что стала похожа на золотое поле. Внутри меня вспыхнула радость, и вместе с ней появилось желание забрать эту красоту себе. Так много золота. Я была бы богат. Богаче всех.

Золото — это все. Золото — это сила. Золото — это власть.

Мне потребовалась минута, чтобы понять, что это не мой внутренний голос повторял эти слова. Это было так похоже на мои собственные мысли, и даже когда я потрясла головой, чтобы избавиться от голоса, он не стих.

«Нет!» Я огрызнулась, точно так же, как разговаривала бы с Ашером. «Золото — это еще не все. Оно даже не входит в десятку вещей, которые я люблю больше всего. Стоп!»

Пение продолжалось, и у меня зачесались руки от желания наклониться и прикоснуться к прекрасной тропинке. Дорожка, как я теперь поняла, была уже не ровной, а усеянной золотыми слитками. Большие и маленькие, разбросанные по всей поверхности, в одних местах они были сложены высокими стопками, а в других — почти ровными.

«Нет!» повторила я и вскинула руки выше. «Никто мной не управляет. Мне не нужно золото. Мне нужны ответы. Мне нужен способ спасти мир».

Пение прекратилось. Золото поблекло. Тропинка привела к темно-серой скале, и золотые слитки превратились в обычный камень.

«Не все то золото, что блестит».

Последний шепот, и голос исчез.

Камень под моими ногами стал ярко-красным, будто его наполнили огнем. Я не чувствовал жара, но знала, что жарко. Я также знала, что если сдвинусь с места, на котором стою, то обожжусь.

Черт возьми.

Очевидно, это был буквальный ад.

Я уже справилась с этими испытаниями. Мое терпение иссякло, и когда я дошла до этого момента, я была практически готова «к черту все». Больше не беспокоясь о своей смерти, я бросилась бежать. Мозг содрогнулся при первом шаге, но я не позволила этому остановить меня. Хотя было больно, и когда шипение ударило мне в уши, я на самом деле закричала. На мне была обувь, но она горела у меня от подошв до колен, будто нижняя половина ног была в огне.

Набирая темп, я двигалась быстрее, чем когда-либо, полностью сосредоточившись на том, чтобы найти друзей и справиться с этим дерьмом. Боль становилась все сильнее и сильнее, каждый шаг был мучительнее предыдущего, но я не останавливалась. Я уже испытывала боль раньше. И, если честно, с физической болью было гораздо легче справиться, чем с эмоциональной. Гепташия не возьмет надо мной верх. Я никому не позволю снова взять надо мной верх.

У меня не было возможности измерить время, которое я бежала, но, казалось, прошли часы, и слезы текли по лицу от боли, я замедлила шаг. Так ли все это закончится? Было ли это тем испытанием, которое я не смогу пройти?

Мое сердце сжалось, когда глубоко укоренившееся разочарование вытеснило мою прежнюю надежду и решимость. Боль изматывала меня.

В тот момент, когда я перестала двигаться, агония, сжигавшая тело, утихла. Земля все еще была красной, но боли не было. И ступни выглядели целыми и здоровыми.

Что, собственно….?

Что это вообще значило? Должна ли я была продолжать бежать? Или это был тест на сообразительность, и я с треском провалилась, бесцельно двигаясь и причиняя себе ненужную боль. Хотя стоять здесь всю оставшуюся жизнь казалось ничуть не умнее.

Красная земля простиралась так далеко, как я могла видеть, и держала меня в заложниках, пока я не придумаю, как пройти это испытание.

Энергия бурлила во мне, но она испарилась, когда я попыталась ее использовать.

Мне снова пришлось двигаться.

Сделать этот первый шаг оказалось труднее, чем я ожидала. Осознание того, насколько сильной будет боль, заставило мозг взбунтоваться. Но другого выбора не было.

Я подняла ногу и закрыла глаза, собираясь с духом, прежде чем рвануть вперед, изо всех сил.

Конечно, я никогда не сгорала заживо, но мысленно представляла, что испытываю похожие ощущения. Моя вторая попытка длилась меньше времени, чем первая, так как с губ срывались крики и рыдания.

Вскоре после этого меня охватили сомнения…

А что, если я бежала не в том направлении? Может быть, я должна была бежать в темноту позади нас. Я, казалось, не могла собраться с мыслями и принять решение.

Боль ломала меня до такой степени, что я даже не была уверена, кто я такая.

Я снова остановилась.

Мои вдохи и выдохи были хриплыми и почти оглушительными в этой безмолвной стране. Мое лицо было холодным, по нему стекали слезы. Но я продолжала стоять, расправив плечи и превратившись в стальное ядро.

— Тебе меня не сломить! — закричала я. Черт знает, откуда это взялось, потому что я была почти уверена, что тот, кто контролировал это, уже сломал меня. Сила этих слов исходила из глубины души, куда они не могли проникнуть, где жила моя связь с Ашером, где существовали моя сила и моя способность продолжать борьбу за спасение мира.

Их огонь никогда не коснется этого.

23

Я только закрыла глаза, собираясь с духом, чтобы снова двинуться в путь, как воздух наполнила мелодичная песня. Сначала это была просто мелодия, низкая и мощная, от которой у меня мурашки побежали по коже. Затем последовали слова, и я узнала текст… Я знала эту песню. «A sense of purpose» (прим. пер. песня группы In Flames. Название переводится как «Чувство целеустремленности»). Какой ироничный выбор, ведь до начала музыки не было ничего, кроме тишины. Не говоря уже о том, что они пели о темноте и о том, что она была их другом.

Когда голос стал громче, я поняла, кто это был.

— Джесса! — закричала я.

Я побежала на звук ее голоса. Не успев толком подумать, я уже тоже пела, знакомые слова дарили мне ощущение дома. Ощущение цели. Было на чем сосредоточиться, несмотря на боль.…

Стоп.

Боль прошла.

Бросив быстрый взгляд вниз, я заморгала, увидев ярко-зеленую траву в оттенках хаки и золота.

Кем бы ни была богиня, управляющая этой тропой, она явно была немного сумасшедшей.

Но, эй, разве не все мы были такими?

Пение становилось громче, и это определенно был голос Джессы. В конце ее слов была красивая хрипотца, которая звучала сексуально и нахально одновременно. Я узнала бы ее где угодно.

Я не могла ее видеть, но по мере того, как пение становилось громче, поняла, что двигаюсь в правильном направлении. Когда певица взяла особенно высокую ноту, на моем лице появилась улыбка, и я подпевала. Когда песня закончилась, она больше не начиналась. Тишина беспокоила меня, и поскольку Джесса, возможно, тоже искала меня, я продолжала петь.

Время шло, я слабела и уставала, прошли часы… дни? с тех пор, как я отдыхала или ела в последний раз. Во рту у меня пересохло, я бы убила за глоток воды, но не переставала бежать и петь. Я не могла остановиться, пока не дойду до конца пути, пока не попаду в подземный мир.

Я должна быть достаточно сильной.

Откуда ни возьмись, вдалеке появилась Джесса, ее лицо было искажено ужасом, когда она бросилась ко мне. Я остановилась, сердце бешено колотилось в груди. Откуда она взялась? И что за ней гналось?

Джесса не показалась мне человеком, который чего-то боится, так что это больше всего нервировало.

Только не Джесса.

Я моргнула, обдумывая эту мысль.

Может, это была не она?..

Джесса, бегущая ко мне, была уже совсем близко, она раскинула руки, словно собиралась меня обнять. Я приготовилась к драке.

— Мэддисон! — пропищала фальшивая Джесса дрожащим голосом и… пустым. — Наконец-то я нашла тебя.

Да, это так, самозванка.

— Где ты была? — спросила она, бросаясь ко мне.

Я ни на секунду не теряла бдительности, даже когда она крепко обняла меня и пахла в точности как Джесса. Только не она.

— От чего ты убегала? — спросила я.

— Следуй за мной, — быстро сказала она, не отвечая на мой вопрос.

Я покачала головой.

— Нет, думаю, мы должны продолжать двигаться вперед по этому пути.

Джесса склонила голову набок, изучая меня своими голубыми глазами, которые были такими же, как у настоящей Джессы, но такими пустыми, какими не были у нее. Я чувствовала, что не должна была знать о ней этого… что ее имитация обычно обманывала всех.

Я знала подруг лучше, чем они, на самом деле.

— Ты мне не доверяешь, — внезапно сказала Джесса, ее настроение было таким же переменчивым, как здешний пейзаж.

Когда я открыла рот, чтобы ответить, по телу «Джессы» промелькнуло мерцание света, и на долю секунды я увидела, как на нее наложилось другое существо.

Это исчезло в тот же миг, но я определенно увидела другую женщину, неестественную как по красоте, так и по внешнему виду. У нее были волосы, ниспадавшие до пят, белее самого чистого снега, который я когда-либо видела, и расстилавшиеся по земле позади нее. Ее глаза тоже были огромными и белыми, холодными и пустыми.

Это была… Гепташия?

— Кто ты? — прорычала я, протягивая руки и обхватывая ее запястья. Здесь я была в невыгодном положении, не имея доступа ни к каким силам, но я была достаточно зла, чтобы не обращать на это внимания. — Где Джесса? Если ты причинила ей боль…

Был момент, когда наши взгляды встретились… она изучала меня на более глубоком уровне. Я так и знала. Я чувствовала, как она копается под поверхностью, ищет…

Я не могла ответить ей тем же, но, как бы мне ни было неловко, я не сдавалась.

Облик Джессы вспыхнул снова, еще раз, а затем растаял.

Передо мной стояла светящаяся серебристо-белая женщина. Она улыбнулась, показав зубы, которые, как ни странно, были цвета слоновой кости больше, чем все остальное в ее теле.

— Следуй за мной, — сказала она, повернулась и пошла прочь.

Еще один трудный выбор.

Это была ловушка?

На данном этапе это почти не имело значения. Я просто была готова к тому, что произойдет что-то еще, даже если это означало, что в конечном итоге мне придется бороться за свою жизнь.

Поэтому я последовала за ней.

Ее волосы струились длинной белой рекой, прорезая зелень, словно шлейф, следующий за ней. Казалось, они становились все длиннее, пока она шла, и, в конце концов, мне пришлось отойти в сторону, иначе я бы наступила на них.

Она ни разу не оглянулась.

У меня возникло искушение протянуть руку и подергать ее за эти великолепные волосы, в основном потому, что она меня раздражала. Сучке лучше начать говорить, иначе мы устроим настоящую драку на детской площадке.

— Эй! — наконец сказала я, когда прогулка продолжалась дольше, чем я могла выдержать. — Куда ты меня ведешь?

Она не обернулась, но сказала:

— Ты продержалась гораздо дольше, когда горела.

У меня зачесались пальцы, и я потянулась к ее волосам, когда она хихикнула. Я резко остановилась, уставившись на сумасшедшую цыпочку.

— Я могу читать твои мысли, — размышляла она. — Это интригует. Ты полна мыслей и силы.

В этот момент я была почти уверена, что она и есть та сумасшедшая богиня, которая руководит этим дерьмовым шоу.

— Ты — Гепташия, не так ли?

— Да, — просто ответила она.

— Я прошла твои тесты?

Она остановилась и, наконец, повернулась ко мне лицом. Я не шевелилась с тех пор, как она рассмеялась, и не пошевелюсь, пока она не объяснит, в чем дело. Я не чувствовала исходящей от нее силы, только холодную пустоту.

Холод напугал меня больше, чем что-либо еще, что я испытывала до сих пор.

— Ты многое доказала мне. Что ты заботишься о других больше, чем о собственной безопасности. У тебя четкое представление о том, что правильно, а что нет. Ты решительна. Ты сильна. Ты выстояла, несмотря на боль. — Снова малейшая пауза. — Знаешь ли ты, что когда испытываешь изнуряющую боль, а затем тебе приходится испытывать ее снова, во второй раз все становится еще хуже. Видишь ли, мозг уже понимает, что произойдет, если ты снова выберешь эту боль, и он пытается избавить тебя от мучений. Чтобы сделать это, ты почувствуешь боль еще сильнее, в качестве сдерживающего фактора.

Ее губы дрогнули.

— Твой мозг сделал это, и все же ты решила сделать шаг вперед. Ты снова выбрала эту боль, какой бы сильной она ни была. Очень немногие выдерживают эту часть испытания. Что еще важнее, ты увидела правду под маской. Ты знала своего настоящего друга, и тебя никогда не обманывало то, что я скрываю ее сущность. Только сильные духом могут это сделать. Во всех отношениях ты прошла мое испытание…

Но…

Я знала, что за этим последует «но».

— Но на этом пути есть последний шаг, и никто не может его обойти. Ты должна пройти его, чтобы стать частью целого.

Что? Нет, серьезно. Что?

Она пошла, и зеленая трава превратилась в снег, ее белые волосы больше не выделялись на общем фоне, а идеально сливались с ним.

— Где мои друзья? — спросила я со вздохом, снова двигаясь, и снег под моими ботинками захрустел. — С ними все в порядке?

Нет ответа.

— Этот мир меняется по твоей прихоти или по собственному желанию?

Это заставило ее на мгновение замереть.

Ее глаза встретились с моими, их светлая глубина была почти прозрачной. На самом деле в них был фиолетовый оттенок.

— Какой интересный вопрос.

Я почувствовала, как мое лицо сморщилось. Она была такой раздражающей.

— Какой интересный ответ, — ответила я.

Ее звонкий смех наполнил воздух, и я почувствовала глупое, неконтролируемое желание рассмеяться вместе с ней. Возможно, эта сучка была наполовину кентавром.

Ее смех оборвался, и впервые она посмотрела на меня так, словно действительно увидела. В ней не было ничего скучного, холодного и опустошенного, вместо этого в глубине ее души горел огонь, а цвет ее глаз стал ярким, почти ослепительным, фиолетовым.

— Мы могли бы стать друзьями, — заявила она. — Не думала, что такое возможно. Но, возможно, многие из невозможных вещей тебе еще только предстоит увидеть.

— Мы формируем девчачью банду, — сказала я ей сухо, полушутя. — Если тебе нужна больше, чем одна подруга.

В смысле, почему бы, черт возьми, и нет? Остальные из нас были странноватыми по-своему. Эта цыпочка, наверное, отлично вписалась бы в нашу компанию.

Она улыбнулась.

— Буду иметь это в виду.

Она снова зашагала, и на этот раз я молча последовала за ней.

24

Снежный пейзаж начал увеличиваться, будто мы поднимались на вершину утеса. Склон становился все круче и круче, но я ни разу не потеряла равновесия, и мне не пришлось наклоняться вперед и опираться на руки, чтобы не упасть. Просто назовите меня горным козлом или кем там еще были эти маленькие пушистые существа на склоне скалы.

Когда мы поднимались, я надеялась хоть как-то рассмотреть эту местность… по-настоящему увидеть, что там находится. Но эта непроницаемая завеса тьмы так и не рассеялась, ни сверху, ни снизу.

Чем бы ни было это место, оно хорошо скрывало свои секреты. Или скрывало ее секреты.

Гепташия тоже не дрогнула в своем восхождении на гору, и снова она ни разу не оглянулась в поисках меня. Как раз в тот момент, когда я подумала, что мы не сможем продолжать восхождение, учитывая, что теперь мы были почти вертикально, подъем выровнялся, и мы оказались на плато над облаками.

Да, теперь на небе были облака, потому что эта земля была чертовски безумной.

— Вот твое финальное испытание, — сказала она без улыбки, без интонации, просто махнула рукой, и облака рассеялись, открыв гигантскую шкалу.

— Вот это больше, чем я ожидала, — сказала я, делая шаг вперед, чтобы рассмотреть поближе. Шкала была золотистой, блестящей, как дорожка, по которой я шла ранее, и испещренной белыми надписями. Надпись была не на английском, и мой мозг автоматически не перевел ее для меня, так что я понятия не имела, что там написано.

Это соответствовало моим представлениям о весах, две стороны которых балансировали на средней подставке. Одна сторона была пустой, не более чем ровное пространство. Другая сторона была наполнена клубящейся… магией, возможно. Было трудно точно сказать, что это было, поскольку в массе не было ничего материального.

— От этого зависит твое будущее, — сказала женщина.

Я не забыла, что она здесь, но и не слышала, как она подошла ко мне так близко. Стараясь скрыть удивление, я резко обернулась.

— Мое будущее? Как можно судить меня за то, чего я еще не совершала?

Ее глаза расширились, словно она была шокирована.

— Конечно, легко. Твой путь предопределен. Твои будущие действия уже в действии, даже если они еще не начались. И прямо сейчас, если по этой шкале будет установлено, что тебя невозможно спасти, ты лишишься жизни и будешь вечно блуждать по этой земле, где ничего нет.

Что ж, с таким-то напутствием…

— А если я откажусь встать на весы?

Идеальная, как у модели, форма ее лица начала меняться, превращаясь во что-то, что больше не напоминало серебристую женщину. Теперь в ней появилось что-то змеиное, на щеках обозначились темные морщинки, глаза стали больше, а зрачки — ромбовидными.

— Лучше этого не узнавать, — прошипела она, и я судорожно сглотнула, потому что… черт. Что, черт возьми, это было?

— Да пошло оно все, — пробормотала я. Тот факт, что я была более чем довольна этим дерьмом, подтолкнула меня вперед.

Я встала на весы.

В тот момент, когда мои ноги коснулись золотой поверхности, энергия приковала мое тело к месту. Старые страхи всплыли на поверхность, и я заставила себя вызвать образ Ашера. Лучшее успокаивающее средство, которое у меня было. Ашер был моим покоем… моим убежищем.

Магия на другой чаше весов закружилась сильнее и ярче; белый свет разделил полуночную энергию пополам. Женщина наблюдала за всем этим без всякого выражения на лице, так что я понятия не имела, хорошо это или нет. На самом деле ничто из этого не затрагивало ее, и в любом случае ей было все равно, но было бы приятно знать, что я потерпела сокрушительный провал.

Красные огни разделили белый свет, а затем он стал черным. Мой пульс участился, пока я не почувствовала его в горле. Я была чертовски зла в будущем, потому что там было много черного…

Женщина прошла вперед.

— Прости, — сказала она, не отрывая взгляда от моего лица. — Мне бы понравилось быть частью твоей девичьей компании.

— Что? — огрызнулась я, не понимая, что происходит. Мои руки и ноги снова двигались… я была полностью свободна от энергии, удерживавшей меня на весах.

Это была единственная хорошая новость.

Весы затряслись подо мной, мое тело задребезжало. Пытаясь освободиться, я замахала руками и рванула вперед, но щель, которая была моим выходом, продолжала сокращаться все меньше и меньше, пока я не оказалась окружена золотом.

— Выпусти меня! — закричала я, но ответа не последовало, и в крошечном промежутке, который все еще был доступен мне, не было видно никаких признаков богини.

Я определенно провалила эту часть теста. Пугающая мысль, когда дело касалось моего будущего, но об этом мне придется побеспокоиться позже. Сейчас были гораздо более насущные проблемы. Например, тот факт, что я оказалась в ловушке на чертовой чаше весов. Или что я буду вечно бродить по этому гребаному сумасшедшему миру, если не выберусь отсюда.

Моя энергия бурлила, как и с тех пор, как я прибыла сюда, застряла, не имея доступа. Но это больше не помогало мне, и я потянулась к энергии, дергая изо всех сил. Как и в случае с Сонарисом, мне нужно было освободиться от любых тревог или блоков, которые сдерживали мою силу.

Это был мой единственный шанс; последняя щель между прутьями моей клетки почти исчезла. Я чувствовала, что, когда она исчезнет, я окажусь в ловушке, как она и предсказывала.

Мир падет перед богами. Миллионы людей умрут.

Все полагались на меня, и хотя мне хотелось свернуться в крошечный жалкий комочек и заплакать, я нашла в себе какие-то чертовы силы, глубоко внутри, и ударила руками по решетке.

— Я — бог! — закричала я. — Тебе никогда не сдержать меня.

Энергия нарастала. Она пульсировала и вырывалась из-под контроля.

— У тебя нет надо мной власти. — Гортанные слова звучали совсем не так, как у меня. — Ты. Не. Контролируешь. Меня!

Внутри меня началась физическая трещина, и блок Гепташии, сдерживающий мою силу, взорвался вспышкой белой пыли, вылетевшей из золотой клетки, расколов ее, словно она была не более чем одуванчиком, трепещущий на ветру.

Когда я поднялась в воздух, вода закружилась вокруг, наполняя меня силой и здравомыслием. Быть без моей силы было все равно что без солнца. Сначала думаешь, что это нормально, не замечая, как становишься слабее и впадаешь в депрессию. В конце концов, я бы умерла, лишившись таким образом своей энергии. Мне это было нужно не просто для выживания, но и для расцвета.

Присутствие Ашера врезалось в мой разум, и я впитывала его энергию, моя душа буквально кричала, воссоединяясь со своей второй половиной.

«Мэддисон?»

Его голос прозвучал как гром в голове.

«Ашер», я задыхалась от нашей мысленной связи. «Ашер. Блядь. Я так по тебе скучала».

Не было ничего, кроме тишины, мертвой, отдающейся эхом тишины. Я знала, что он все еще здесь, но он был не в состоянии говорить.

«Ты в порядке?» надавила я.

Еще секунда тяжелого молчания.

«Нет. Где ты?»

Он едва держался на ногах. Слова были сдавленными, будто он их выдавливал из себя, и, поскольку это был мысленный разговор, это сказало мне о его душевном состоянии.

«Я воспользовалась черным ходом в подземный мир. Думаю, это вход, который приведет нас к Несущим Ад и даст нам шанс победить богов».

Вокруг меня прогремел гром, и когда молния ударила в землю, я огляделась, гадая, рядом ли Ашер. Жозефина сказала, что есть шанс открыть для них дорогу… Удалось ли мне это сделать?

«Мэддисон.»

Он снова привлек мое внимание к себе.

«Я иду за тобой.»

Чувства внутри меня…

Я никогда ничего не испытывала с такой силой. Это было почти невыносимо для меня. Я опустилась на землю, пытаясь обрести равновесие.

«Расскажи мне, что произошло.»

Его голос звучал ближе; мое сердце колотилось так сильно, что стало больно в груди.

Я быстро рассказала ему в сжатом виде обо всем, что произошло с тех пор, как Жозефина похитила меня.

Как я провалила последний тест.

«Я вырвалась из ее клетки. Никто не может удержать бога. Я просто должна была наконец признать, что я такая, какая есть. Вот кто я сейчас». Я вздрогнула, обхватив себя руками. «Понятия не имею, что они видели в моем будущем, Аш, но, должно быть, оно было плохим».

Сила окутала меня, как защитное одеяло, и я закрыла глаза, чувствуя, как успокаивающе это ощущается. Ашер ничего не сказал, но придвинулся ближе.

Его энергия бушевала. Бурное море, полное водоворотов, разрывов и обломков.

«Я уже в пути.»

«Этот путь предназначен только для женщин», напомнил я ему.

Его смешок был низким, мрачным и рокочущим, отчего у меня по спине побежали мурашки.

«Уже нет.»

Прежде чем я успела попросить его объяснить это, я почувствовала, как что-то притягивает мою силу, а затем в мгновение ока вокруг меня оказались трое очень крупных мужчин. Двоих я хорошо знал: Ашера и Брекстона.

Третьим был вампир… вампир с энергией дракона? Я понятия не имела, что все это значит, но заметила явное семейное сходство с Брекстоном, так что выбрала другую четверку.

Без сомнения, это был партнер Миши, судя по выражению ярости на его лице. Я имею в виду, что у всех троих были лица мужчин, у которых внезапно украли их партнерш.

Страшные, пугающие мужчины.

Прежде чем другая мысль успела прийти мне в голову, сильные, крепкие руки притянули меня к нему. Наша связь послала импульс через нас обоих, и часть хаоса внутри улеглась. Золото магии Ашера вспыхнуло вокруг нас, и по земле прокатились новые бури. Прежде чем я успела сообразить, что это значит, и как такое возможно, все мое внимание было приковано к моему золотому богу.

Ашер обнял меня с отчаянием, которого я от него никогда не чувствовала.

— Черт, — прорычал он хрипло. — Никогда больше так со мной не поступай. Ни. Ког. Да. Я чуть не уничтожил Академию.

— Он чуть не уничтожил мир, — выпалил Брекстон, и его голос звучал гораздо менее расслабленно, чем обычно. Его глаза тоже были очень желтыми, и, поскольку изменение цвета у Ашера было плохой новостью, я решила, что у этого чувака то же самое.

— Где Джесса и Миша? — спросил Брекстон. — И где, черт возьми, мы?

Рядом с ним в груди вампира что-то бурчало, его глаза были такими же черными, как мир вокруг нас. Эти двое, оба сильные, высокие, красивые… они напомнили мне Ашера. Эти люди были наделены при жизни не только потрясающей внешностью, но и огромной властью. Они не привыкли бояться, выходить из-под контроля — в этой ситуации они были на грани полной потери самообладания.

Мое сердце разрывалось от боли, которую мы причинили нашим парам… непреднамеренно, конечно, но это произошло.

— Когда я видела их в последний раз, они были в полном порядке, — тихо сказала я, все еще находясь в объятиях Ашера. Я не сделала ни единого движения, чтобы разлучить нас, нуждаясь в этой близости так же сильно, как и он. Наша связь была практически мурлыкающей. — Когда начались испытания, все мы были разлучены. Понятия не имею, где они. Предполагаю, что где-то в этой темноте. Богиня назвала это место землей пустоты, но это странный, легко приспосабливаемый ландшафт, и… может быть, есть шанс, что мы сможем подчинить его своей воле…

Это была случайная мысль, но я никогда не видела ничего подобного этому миру. Он был почти подвижным по своей структуре.

— Эта земля откликается на магию Гепташии, — размышляла я. — Может быть, мы сможем воспользоваться ею и заставить ее привести нас к остальным.

Затем появилась еще одна фигура, выступившая из тени, и я напряглась, ожидая увидеть богиню.

Это была не она. Это был другой дракон.

— Рейдж! — закричала я, удивленная тем, как была рада его видеть.

Я попыталась отстранится, но Ашер зарычал и притянул меня к себе. Запрокинув голову, я собиралась напомнить ему, что я не собственность. Но когда наши взгляды встретились, я проглотила аргумент.

— Ты сдерживаешь мою силу, — пробормотал он, и его голос взорвал все мои чувства. — Я не могу тебя отпустить.

Я крепко обняла его.

— Тебе никогда не придется этого делать, — прошептала я. — Я люблю тебя больше всего на свете, и мне плевать, что показывают эти дурацкие весы. Если ты будешь в моем будущем, то оно светлое. Может, я и не идеальна, но вместе мы будем держать друг друга в узде. Я должна в это верить.

Он и так был напряжен, его мышцы были твердыми и неподатливыми, но каким-то образом его тело напряглось еще больше. Но времени на объяснения не было, потому что Рейдж добрался до нашего круга.

— Куда, черт возьми, ты подевался? — рявкнул Брекстон.

Рейдж только покачал головой, обращаясь ко мне.

— Мэддисон, я рад, что с тобой все в порядке. — Я по-настоящему улыбнулась в ответ. Ашер сверлил дракона-оборотня взглядом, но ничего не сказал. У нас не было времени на всякую их альфа-чушь, так что я была им благодарна.

— Я осмотрел окрестности, — продолжил Рейдж. — К югу отсюда есть завеса. Это магический барьер, но уверен, что впятером мы сможем прорваться без проблем.

Завеса. Я не видела ничего подобного, но она намеренно сохраняла эту землю в тайне для тех, кто проходил испытания. Даже сейчас, когда мы стояли на вершине «горы суда», я могла видеть только темноту.

— Она скрывала эту землю, — сказала я ему, чувствуя, как на меня наваливается усталость. Я прижалась головой к щеке Ашера, наслаждаясь ощущением его кожи на своей.

— Это большой участок земли, построенный с помощью магии, — сказал Рейдж. — Я бы описал его как овальную форму с несколькими заостренными отростками на южной оконечности. Он сильно пропитан магией.

— Он защищает вход в подземный мир, — наконец заговорил Максимус. — Наши пары либо все еще проходят испытания на этой земле, либо уже прошли через завесу.

— Есть один способ выяснить, — прорычал Брекстон, и через несколько секунд он уже был не в человеческом обличье. Перед нами стоял очень большой и устрашающий дракон. Брекстон был массивным, его чешуя была темной и блестящей. Я не могла оторвать глаз, пытаясь понять, как это возможно, что человек может превратиться в такое гигантское существо, как это. Я имею в виду, конечно, Брекстон был крупным парнем, но никак не драконом.

Мой мозг чуть не взорвался от этого безумия — тот факт, что я была богом, и это все еще пугало меня, был странным, — но прежде чем у меня случился нервный срыв, перед нами появились еще два дракона. Я едва успела разглядеть их, прежде чем они взмыли в воздух. У меня было время заметить, что Рейдж, бронзовый зверь, возможно, был даже крупнее Брекстона.

Ашер осторожно поставил меня на ноги, и его грудь под моими руками приподнялась от глубокого вздоха.

— Черт, Мэдди, — сказал он, на мгновение прикрыв глаза, будто все еще пытался взять себя в руки.

— Ты весь в золоте, — пробормотала я, наклоняясь, чтобы поцеловать его. — Это немного возбуждает, но в то же время пугает. Жозефина сказала, что изначальная магия вызывает привыкание, и тебе не следует использовать ее слишком часто.

Он покачал головой.

— Вот кто я сейчас, любимая. У меня нет доступа к другой магии. И я не чувствую зависимости от нее.

Он имел в виду то, что сказал, я чувствовала это через нашу связь. Поскольку на моем радаре было три миллиона более насущных проблем, я пока оставила это в покое.

Ашер приподнял меня еще выше, захватывая мой рот в жестоком, собственническом, обжигающе горячем поцелуе.

— Подожди, пока все это не закончится, и я, наконец, останусь с тобой наедине, — предупредил он, не отрываясь от моих губ, и, вероятно, это говорило о том, насколько я была в дерьме, что мне не терпелось узнать, что это значит.

Ашер неохотно поднял нас в воздух с помощью своей магии, крепко сжав мою руку. Мы последовали за драконами в темноту. Как и прежде, куда бы мы ни двигались, туман над этой землей рассеивался, и мы могли видеть больше, но затем он снова смыкался за нами.

Я надеялась, что Рейдж знает, о чем говорит, потому что я понятия не имела, как ему удалось что-то увидеть.

— Ты должна смотреть с помощью своей силы, а не только глазами, — сказал Ашер, угадав мои мысли. — Посмотри за пределы очевидного.

Я сморщила нос, глядя на него.

— Сейчас ты говоришь прямо как Гепташия, а поскольку она действительно на сто процентов сумасшедшая, это не комплимент.

Его губы дрогнули, и впервые с тех пор, как он ворвался ко мне, в его глазах снова появилась искорка зеленого.

Золотистый цвет мне нравился все больше, но зеленый всегда был моим любимым.

25

Несмотря на скорость драконов, мы быстро их догнали. Я не была уверена, когда это произошло — вероятно, после Сонариса, — но Ашер был сильнее, чем когда-либо. Он легко нес нас обоих; ни на его лице, ни в нашей связи не было заметно напряжения.

— Я вижу завесу, — сказал он, глядя вперед.

Я была слишком занята наблюдением за Ашером, чтобы попробовать «посмотреть с помощью силы», и, честно говоря, мне это было не нужно. Я доверяла Ашеру. Я позволила себе положиться на него в этот единственный раз.

Он повернулся и посмотрел в мою сторону, в его глазах светились эмоции, которые были одновременно темными и светлыми. Противоречие. Совершенная загадка, как всегда.

«Мы — команда, Мэддисон Джеймс». Его голос звучал твердо. «Я всегда буду тем, кем тебе нужно. Если тебе понадобится сила в руках, я подниму тебя. Если твои ноги не смогут идти дальше, я понесу тебя. Если твое сердце устанет, я найду надежду в своем. А если твой разум устанет, я возьму на себя часть твоего бремени. Так работают партнеры и команды. Все мы временами переносим жизненные трудности, и ты больше, чем кто-либо другой, но, когда есть команда, ты знаешь, что тебе никогда не придется справляться с проблемами в одиночку».

Блядь.

Чертов ублюдок.

Он уничтожил меня.

Огонь прожег мою грудь и проник в душу. Боль, беспокойство и агония от пребывания в этой стране исчезли, будто Ашер забрал часть их, как и обещал. Волнение в груди было сильным и жестоким, как волна, разбивающаяся о неумолимые скалы, сила моих эмоций была разрушительной, но в то же время это было прекрасное проявление природы.

Я говорила от всего сердца, как и он:

«Я люблю тебя больше, чем когда-либо могла себе представить. Вы — команда, о которой я мечтала и на которую надеялась. Семья, о которой я молилась богам. Я никогда не буду воспринимать тебя как должное, но и всегда буду облегчать твое бремя. Тебе будет достаточно меня».

Он так крепко обнял меня, что я не могла дышать, и это было прекрасно.

«Ты выше всяких похвал, Мэддисон. Ты — настоящий подарок судьбы, и я никогда тебя не отпущу».

Какая-то часть меня боялась таких фаталистских разговоров. Обычно они предшествовали тому, что мы оба погибали в огненной катастрофе, и, учитывая, куда мы направлялись, и неизвестность, с которой сталкивались, мои опасения были небезосновательны.

Однако я не жалела об этом. Ашер заставил мою грудь гореть наилучшим образом, и этот момент стоил любого искушения Судьбы уничтожить нас.

Когда мы, наконец, добрались до завесы, даже с моими дерьмовыми глазами, лишенными силы, я могла ясно ее видеть. Непроницаемый занавес тьмы, который невозможно было сдвинуть или проникнуть сквозь него — это продемонстрировал Рейдж, когда надавил на него.

— Как мы пройдем через это? — спросила я.

Ашер и Брекстон о чем-то тихо поговорили, прежде чем огромный дракон несколько раз взмахнул крыльями и вернулся к ночным кошмарам.

— Он собирается проверить, невосприимчив ли барьер к драконьему огню, — быстро сказал Ашер, — поскольку он способен пробиваться сквозь большую часть магии.

Он отодвинул нас подальше, и мы оба наблюдали, как вспышка пламени опалила воздух над темной простыней. К нему присоединились два других дракона, и я покачала головой, глядя на яркое иссиня-черное пламя.

— Напомни мне, чтобы я не злила драконов, — пробормотала я, и Ашер одарил меня медленной улыбкой.

— Ты можешь сразиться с драконом в любой день, и, если хочешь знать мое мнение, тебе стоит начать с Рейджа.

Я прищурилась, глядя на него.

— Что у тебя за проблемы с Рейджем? Серьезно. Пришло время, наконец, сказать мне.

Ашер глубоко вздохнул, в его взгляде читалось противоречие. Благодаря нашей связи я могла сказать, что он собирался с мыслями, поэтому не стала допытываться дальше.

— Наши родители были друзьями, — начал он тихо. — Мы с Рейджем не очень хорошо знали друг друга, он был уже намного старше, когда наши семьи встретились, и его никогда по-настоящему не было рядом. — Он снова набрал в легкие воздуха, и в его следующих словах прозвучал гнев. — Впервые я по-настоящему увидел его, когда его судили за убийство своих родителей. Я пошел, потому что моих родителей уже не было в живых, и я чувствовал, что они хотели бы пойти. Рейдж сидел в той комнате, и выражение его лица ни разу не изменилось, и всякий раз, когда я подходил к нему, мои гребаные волосы вставали дыбом. Было что-то в его взгляде, Мэддисон… Он опасен. — Его взгляд оторвался от моего и остановился на бронзовом драконе.

— Он убил своих родителей, — выдохнула я, поворачивая голову, чтобы тоже увидеть Рейджа. — Он сидел в тюрьме?

Ашер покачал головой.

— Нет. Он был признан виновным в их убийстве, но не понес наказания. По сей день я понятия не имею, что произошло между ним и его семьей, и того факта, что его не отправили в тюрьму для сверхов, должно быть достаточно, чтобы успокоить мои опасения… но моя первоначальная оценка не изменилась. Он опасен. Просто… может быть, не для тебя.

Рейдж повернул голову, драконий огонь погас, когда он встретился со мной взглядом. Без сомнения, с его сверхъестественными чувствами он все слышал.

— Он не опасен для меня, — сказала я Ашеру. — Я довольно хорошо разбираюсь в людях, и это не тот случай, когда суперсила может обернуться против тебя. Если ты заслуживаешь его доверия и преданности, то это на всю жизнь.

Глаза Рейджа затуманились, когда он кивнул. Прежде чем я успела сказать что-нибудь еще, он повернулся обратно к завесе, извергая драконий огонь из своей пасти.

Ашер наблюдал за нами обоими.

— Я доверяю тебе в этом. Без сомнения, мое прошлое повлияло на мое мнение о нем.

Ашер потерял свою семью. Он считал, что они были убиты, но никакой информации об этом так и не появилось. Кто-то, решивший убить своих родителей, вероятно, был для него хорошим толчком.

— Драконий огонь не работает, — прорычал Ашер, отвлекая меня от моих мыслей.

Он придвинул нас ближе, и волна жара отбросила мои волосы назад, а щеки словно натянулись и одеревенели.

— Мы должны помочь им, — решила я. — Я снова контролирую свою энергию… Я готова бросить ее на завесу.

Ашер повел нас дальше, чтобы мы не рисковали обжечься, и я протянула руку, чтобы коснуться завесы тьмы.

— Огонь разрывал узы, просто недостаточно быстро, — отметила я. — По крайней мере, мы знаем, что завесу можно раздвинуть, все, что нам нужно, — это найти нужную силу, чтобы это сделать.

Ашер тоже потянулся, и когда моя рука, наконец, коснулась темной простыни, я ожидала, что на ощупь она будет похожа на толстую, тяжелую занавеску. Вместо этого моя рука прошла насквозь с другой стороны, и я дернулась вперед вместе с ней.

— Мэддисон! — Ашер выругался, протягивая руку, чтобы схватить меня, и мы оба провалились внутрь.

Другая сторона была совсем не похожа на сторону тьмы и тайн.

Кристально чистое голубое небо, чистый воздух, пахнущий солнцем и флорой, и ручей, небрежно пробивающийся сквозь зеленую траву внизу. Какое-то животное защебетало у меня над ухом, и я подумала, что это маленькая птичка, пока не обратила свой, без сомнения, удивленный взгляд на крошечную порхающую… фейри. Я имею в виду, вот на что это было похоже. Как будто Мэб скрестили с ярко сияющей лампочкой.

Щебетание складывалось в слова.

— Добро пожаловать в подземный мир Гепташии. Пожалуйста, не паникуйте. Возможно, вы оставили свою предыдущую жизнь позади, но здесь вы будете в безопасности, довольны и счастливы до конца своих дней. Здесь вы найдете свою семью и любимых, включая всех своих питомцев. Вы найдете то, о чем мечтаете больше всего на свете. Пожалуйста, следуйте за мной.

Повернувшись к Ашеру, я не смогла произнести ни слова. Что…?

Выражение его лица… ужас и боль.

— Аш? — тихо спросила я.

Он пришел в себя и покачал головой, прежде чем повернуться ко мне.

— Хорошее у них тут местечко, — сказал он, пытаясь — и безуспешно — придать голосу непринужденность. — Комитет по приему гостей тоже неплох.

Потянувшись, я положила ладонь ему на плечо.

— Тебе интересно, здесь ли твоя семья?

Я не могла придумать другого объяснения этому выражению его лица.

— Да, — сказал он без колебаний. — Я не должен их видеть. Есть причина, по которой мы не попадаем сюда, пока не умрем. Очень важная причина. Мы должны подождать, пока не истечет наше время, но это так…

— Заманчиво.

И это действительно было так. Земля, где ты в безопасности. Здесь не было страха, боли и потерь, которые мы испытывали на Земле. Бля…

— Почему не все хотят умирать? — Это была ужасная, болезненная мысль, особенно учитывая, что многие люди действительно хотели умереть и активно выбирали это, чтобы положить конец своей боли и страданиям.

Ашер не торопился с ответом. Неудивительно, учитывая контекст моего вопроса. Я имею в виду, это был один из тех очень глубоких и, возможно, болезненных вопросов для самоанализа. Как добраться до истинной природы жизни и смерти.

— Думаю… что время, проведенное нами на Земле, наполнено гораздо большим, чем вмещает эта земля. Новые впечатления; настоящая, сильная любовь; эмоции, от которых захватывает дух; и да, страх, беспокойство и печаль. Но если бы у нас не было падений, смогли бы мы по-настоящему ощутить взлеты?

Беспокойство сковало мою грудь, вытеснив частичку покоя, который я ощущала. Я обдумала его слова.

— Да, возможно, ты прав. Здесь все спокойно, но в то же время всегда остается прежним. Это хороший выход на пенсию, но мы еще слишком молоды для этого.

Ашер прижался губами к моим губам. Короткий, идеальный поцелуй.

— Вот именно. Здесь нет детей. Никакой новой жизни. Никаких перемен. Как ты и сказала, это идеальное место для уединения душ. Мы еще не готовы к этому, но знать, что это возможно, помогает.

Это действительно помогло. На душе у меня стало чуть легче, чем было до того, как я вошла в этот мир. Иногда все, что нужно, — это луч надежды и света. К сожалению, реальный мир все еще ждал нас… и его все еще нужно было спасать.

Повернувшись обратно к завесе, я потянулась вперед, раздвигая ее руками, как водопад, разбивающийся о скалистый выступ. С другой стороны показалась голова дракона. Брекстон ждал там, где мы исчезли.

Он прорвался через мою брешь, без проблем добравшись до солнечной стороны. Им просто нужен был кто-то, кто мог бы сделать первую часть.

— Я не могу прорваться, — сказал Ашер, делая еще одну попытку. — Это не сила Атлантиды позволила тебе войти.

— Драконис, — сухо ответила я. — Может, мои родители и сумасшедшие, жаждущие власти ублюдки, но, по крайней мере, они оставили мне кое-какие чрезвычайно полезные навыки.

В груди Ашера заурчало.

— Гепташия не должна была иметь над тобой власти в этих гребаных испытаниях.

Я пожала плечами.

— Когда я впервые прибыл сюда, моя сила была заблокирована этой страной пустоты. Предполагаю, что это стандартная практика. Если бы я попробовала хотя бы немного, я бы давно сломала блокировку. Я играла в эту игру как последняя дура.

Он кивнул.

— Энергия твоего отца, вероятно, является причиной того, что ты смогла бы открыть путь и для нас. Эта земля должна откликнуться на тебя, если ты только сможешь понять, как использовать ее.

Брекстон, вернувшийся в человеческий облик, одетый с ног до головы в черное, слышал окончание нашего разговора.

— Как же Драконис оказался заперт в подземном мире, если технически он там бог?

— Сонарис поймал их в ловушку, — сказала я, пожав плечами. — Честно говоря, я никогда не спрашивала его, как ему это удалось, но, что бы он ни делал, это удерживало их там несколько месяцев.

Ашер покачал головой.

— Если бы с ними не было Дракониса, они были бы заперты там на целую вечность. Никто, кроме, может быть, Матери Всего Сущего и бога подземного мира, не может управлять силой подземного мира. Он стоит особняком. Драконис — вот почему они так быстро выбрались отсюда.

К нам приблизились два других дракона, оба в человеческом обличье. Рейдж натягивал рубашку через голову, и я подумала, не он ли наколдовал им одежду. Серьезно, драконы были такими же накачанными, как атланты. Но я не поддалась искушению — я едва взглянула на них — Ашер, блин, затмевал всех остальных парней.

Но… Я все равно должна была посмотреть, верно?

Я бы согласилась с Акселем и назвала это исследованием.

Сильные руки обхватили меня, подбрасывая вверх и перекидывая через широкое плечо.

— Мне следовало бы надрать тебе задницу, Мэддисон Джеймс, — проворчал Ашер, и я фыркнула, запустив пальцы в его волосы, в основном потому, что мне это нравилось.

— Прояви хоть немного уважения. Мы в… загробной жизни.

Ашер осторожно встряхнул меня, прежде чем отвести к остальным парням. Никто из них и глазом не моргнул, увидев меня у него на плече, но я почувствовала себя неуютно. Желая встать на ноги, я пошевелилась, чтобы слезть.

Лицо Брекстона было мрачным, его глаза были печальными, как голубые озера.

— Джесса привыкла к тому, что ее повсюду носят на руках, — пробормотал он. — Временами это все еще выводило ее из себя. — На его лице была такая боль, которая сокрушала и более слабых людей. — Мы — мужчины, которые любят своих женщин, и у нас есть чертовски глупые способы показать это.

— Мы найдем их, — торжественно сказала я. — Ничто не сможет сломить ваших подруг. Они сильные.

— Ты сильная, но все равно провалил испытание, — сказал Максимус, и рокот в его голосе соответствовал черноте его глаз.

Я покачала головой.

— Последняя часть теста определяет твои дальнейшие действия. Очевидно, будущая Мэдди планирует совершить что-то действительно плохое. Уверена, что это связано с моей борьбой с богами, и, что бы ни случилось, я представляю опасность для мира. — Я не была идиоткой и знала, что контроль над Несущими Ад может уничтожить меня или весь мир, но это был буквально наш единственный выход.

— Кто-нибудь из вас чувствует более сильную связь со своими партнершами? — спросил Ашер, резко меняя тему. В своих мыслях он был взбешен тем, что кто-то может счесть меня угрозой. На самом деле ему не о чем было беспокоиться. Казалось, никого из них это не волновало. Это было не первое их родео.

— Я чувствую ее, — быстро сказал Брекстон, — но наши каналы связи по-прежнему закрыты. По крайней мере, она жива, и этого достаточно, чтобы мой зверь оставался спокойным.

— Миша жива, — подтвердил Максимус.

Рейдж поднял голову, его глаза вспыхнули темно-золотым.

— Я чувствую Жозефину. Мы не пара и не связаны таким образом, но у нас есть другая связь… магическим образом созданный долг жизни, который позволяет мне чувствовать ее. Она тоже жива.

Несмотря на мою уверенность в том, что с ними все в порядке, я почувствовала себя намного лучше, когда это подтвердилось.

— Не могли бы вы, пожалуйста, последовать за мной… — Фейри света вернулась и пыталась вести нас за собой. Она ни разу не дрогнула и не усомнилась в нашем присутствии здесь, оставаясь спокойной и сияющей. — Вам нужно пройти обработку. Тогда вас ждет вечность.

Повезло, что встречающим была фейри, а не Гепташия. Эта богиня определенно придала бы подземному миру некоторую известность.

Врата Ада, кто-нибудь знает?

26

— Давайте последуем за ней, — предложила я, не зная, что еще можно сделать. — Может быть, Джессе и остальным пришлось пройти процедуру проверки, и мы найдем их там.

Никто не спорил, и поскольку световая фейри все еще махала нам рукой, словно крошечный автоматический робот-сопровождающий, мы пошли в направлении, которое она отчаянно указывала. Пока мы шли, ничего не менялось: легкий ветерок не менялся, в воздухе витал приятный запах, а теплые струи, омывающие наши лица, никогда не исчезали. Это было приятно, но неестественно. Особенно по сравнению с Академией, где погода менялась за считанные секунды. Возможно, непредсказуемость нравилась мне больше, чем я думала. Чем дольше я оставалась здесь, тем больше мне хотелось уйти и вернуться к своей реальной жизни.

Световая фейри исчезла, как только мы последовали ее указаниям. Мы продолжили путь вдоль ручья, пока не достигли большой открытой лагуны, окруженной полевыми цветами. Здесь, казалось, не было ни деревьев, ни кустарников, только трава и букеты цветов, от самых ярких белых, которые я когда-либо видела, до розовых, пурпурных и желтых. Цвета были яркими и привлекали внимание, и, должно быть, от них исходил сладкий аромат, потому что здесь он был чуть более сильным.

Мы остановились у кромки воды, потому что тропинки больше не было.

— Что теперь, маленькая световая фейри? — спросила я, оглядываясь в поисках нее.

Она так и не появилась.

— Световая фейри, это очень уместно, — сказал Рейдж. — Они называются линуэтты, что означает «путеводитель по свету». Они существуют только в подземном мире. Они провожают мертвых к месту их последнего упокоения.

Жутко. Очень жутко.

— Думаешь, это потому, что мы не умерли, что мы просто стоим здесь и смотрим на воду? Потому что это не похоже на сложный обработочный… э-э, процесс.

Да, ладно, временами я была немного нетерпелива.

Рейдж шагнул ко мне, подняв руку, словно собираясь дотронуться до меня, но хриплое дыхание Ашера остановило его. Мой Атлант-собственник был сегодня в прекрасной форме, но я испытывала к нему те же чувства. Мир продолжал разлучать нас, и, честно говоря, мы с этим покончили.

— Мы все еще стоим здесь, потому что наш транспорт еще не прибыл, — сказал Рейдж. Напряжение между ним и Ашером исчезло так же быстро, как и появилось.

Мы все здесь были взрослыми, и Рейдж уважал притязания Ашера на звание моей пары. К тому же он был слишком взрослым, чтобы меряться пиписьками. Не то чтобы Ашер делал это, но Рейдж мог бы отреагировать так, как он это сделал. Он, по-видимому, был уверен в своих сверхъестественных способностях. Это было одной из черт, которые мне в нем больше всего нравились. Другой была его способность напоить меня до полусмерти.

Все это было забыто, когда вода перед нами покрылась рябью. Я не была уверена, что ожидала увидеть транспорт. Поскольку мы стояли на краю водного пути, вероятно, это была какая-то лодка, капитаном которой был паромщик. Ладно, возможно, я немного углубилась в другую мифологию. Я очень мало знала о сверхъестественном и о процессе «смерти» Атлантов.

Лодка не прибыла. Вода покрылась рябью, волны увеличивались, пока не остался единственный проход через лагуну. Дорожку окаймляла трава, несмотря на то, что она только что была под водой.

Ладно, тогда ладно. Я просто продолжала напоминать себе, что обычные правила здесь неприменимы. Это спасло мой мозг от разрушения из-за всех этих странностей.

Брекстон пошел первым; его пара пропала, и ему надоело ждать. Я действительно не могла его винить. Я была следующей, затем Ашер, Максимус и Рейдж — последними. Тропинка была достаточно широкой только для одного человека.

— Нам следовало перелететь через нее, — сказал Рейдж, оглядываясь по сторонам. Смотреть было не на что, так как тропинка уходила вниз. В прозрачной голубой воде вокруг нас не было видно ни одного живого существа.

— Не думаю, что это сработало бы, — выдохнула я, заметив, какой темной и высокой становится вода над нашими головами, будто мы в буквальном смысле шли по дну этого водного пути. — Похоже, мы погружаемся на глубину.

Тишина оставалась нашим постоянным спутником. Только потому, что я настолько привыкла к звукам океана, пению птиц и воздуху, что по-настоящему заметила их отсутствие здесь. Когда мы шли уже некоторое время, вода вокруг нас, которая теперь была слишком высокой, чтобы я могла разглядеть ее вершину, покрылась рябью. Это было первое изменение с тех пор, как мы начали, и я приготовилась к тому, что может произойти дальше. Если такое количество воды обрушится на нас, мы будем раздавлены.

Мы все остановились. Лицо Ашера, стоявшего рядом с моим, было напряженным. Моя сила бурлила, дразня кончики пальцев, пока я готовилась ее использовать. Рябь в лагуне усилилась, и я заморгала, когда вода спиралью вырвалась из стены рядом с нами, образуя цветные дуги и узор. Это было непонятно, как и следовало ожидать, что вода будет разделена таким образом. Струны были бирюзовыми, фиолетовыми и красными, и когда каждая обвивала нас и проходила сквозь нас, я чувствовала, как они скользят по моей коже и вниз по рукам. Вода уходила так же быстро, и, опустив взгляд, я увидела бирюзовый след — идеально подходящий к цвету моих волос — на руке.

Похоже на татуировку в виде воды.

Это было не то же самое, что татуировка атлантов, на этот раз она была слегка приподнята над кожей. Проведя по ней рукой, она, однако, не сдвинулась с места.

У Ашера была такая же водяная метка, но у братьев-драконов-оборотней на толстых предплечьях были красные завитки. У Рейджа была темно-синяя метка, самая замысловатая из всех, охватывающая почти всю правую руку.

— Что это значит? — прошептала я, когда остатки воды схлынули, и мы снова оказались посреди бесконечной лагуны.

— Нас обработали на ходу, — догадался Ашер, — и теперь нас распределили по… каким-то категориям.

Ашер и я. Брекстон и Максимус. А Рейдж был сам по себе.

— Не позволяйте им разлучить нас, — сказал Рейдж, придвигаясь ближе.

Хотя у нас не было особого выбора. Никто не может по-настоящему бороться с природой.

Не тогда, когда она готова забрать тебя.

27

Темнота обрушилась на нас одновременно с водой. Она не раздавила меня в лепешку, как я ожидала. Водный шар окутал нас с Ашером, и нас отбросило в сторону от тропинки, навстречу тому, что лежало за ней.

Я услышала сердитый рев драконов, прежде чем каждый из них исчез в своем собственном водяном шаре, окрашенном в цвет их меток.

— Цвета, должно быть, соответствуют частям этой земли, — сказала я Ашеру, держась за него, пока мир проносился мимо. За пределами нашего пузыря было темно, когда мы проносились через подземный мир. Без сомнения, мы могли бы вырваться на свободу, если бы захотели, но я решила доиграть до конца. Посмотрим, к чему это приведет.

— Полагаю, нас разделили по признаку раса и сила, — сказал Ашер, не открывая глаз. — Они соединили нас вместе из-за нашей энергии. Брекса и Максимуса по той же причине. Что касается Рейджа, то его нелегко классифицировать, и предполагаю, что, куда бы он ни направлялся, это, вероятно, место, куда рискуют попасть очень немногие.

Все это было здорово, за исключением того, что мы теряли представление о причине нашего пребывания здесь.

— Мне нужно добраться до Несущих Ад, — напомнила я Ашеру. — Уверена, что эти ребята найдут своих партнерш. Их решимость совершенно очевидна. Так что давай пока не будем о них беспокоиться. У нас есть работа, которую нужно выполнить, Ашер Локк. Мы не можем позволить богам уничтожить мир.

Золотое сияние его магии ударило мне в лицо.

— Почему это всегда должна быть ты? — прорычал он. — Каждый раз, когда мы, блядь, сталкиваемся с этим дерьмом, именно тебе приходится принимать удар на себя.

Я переплела свои пальцы с его, и мы придвинулись друг к другу, насколько это было возможно в этом воздушном пузыре.

— Это не всегда я. Когда-то это был ты, а потом это был Аксель. Я держалась в тени, не делая всего, что должна была. У нас осталось мало времени. Я больше не могу откладывать. Я должна сделать шаг вперед и заняться тем, для чего я была рождена.

— Все мы, Мэддисон. Каждый из нас может контролировать Несущих Ад.

Я так сильно хотела уберечь Ашера и Коннора от этого. Ашера потому, что любила его и не стала бы рисковать им, а Коннора потому, что я ему не доверяла. Хотя в словах Ашера не было лжи.

— Да, и меня не покидает беспокойство, потому что все продолжают твердить о том, что мы должны работать вместе. Интересно, не потерпим ли мы неудачу в очередной раз из-за того, что не смогли установить настоящую и крепкую связь с Коннором.

Я призналась в этом вслух, потому что он уже слышал это в моих мыслях.

Я разочарованно выдохнула.

— Коннор должен быть здесь.

Наш пузырь начал замедляться, сквозь воду вокруг нас просачивалось все больше света.

Ашер говорил быстро, так как мы, казалось, достигли места назначения.

— Давай просто делать все шаг за шагом. Во-первых, мы выясним, где находимся. Во-вторых, выясним, как добраться до Несущих Ад. И, в-третьих, выясним, потребуется ли нам троим контролировать их. Коннор потерял наше доверие. Это его дело, а не твое, и мне трудно поверить, что он нужен нам, чтобы победить богов. До сих пор мы все делали без него, и после Сонариса мы стали намного сильнее. Мы можем это сделать.

Я кивнула, отчаянно надеясь, что он прав.

Пузырь почти остановился, и вода впервые наполнилась светом и морскими существами. Существами, сквозь которых я могла видеть, они двигались…

— Души, — сказал Ашер. — Это души животных.

Я с трудом сглотнула.

— Как… сколько животных погибло за эти годы? Это, должны быть, миллиарды и миллиарды. Не могли же они все быть здесь?

Ашер огляделся, стараясь запомнить как можно больше.

— Это не будет работать так, как при жизни. Они не сражаются за пространство, пищу или территорию, они просто существуют. Здесь все сходится и работает. Это не тот физический план, к которому ты привыкла, это духовный план.

— Все собаки, кошки, птицы… все домашние животные где-то здесь? — Световая фейри сказала, что так оно и есть, но тогда я не обратила на нее особого внимания. Наблюдать за животными было… очень приятно.

Ашер кивнул.

— Может ли быть мирная загробная жизнь без наших самых верных спутников?

— Ни в коем случае, — решительно заявила я, думая о тех немногих животных, которых любила в своей жизни. Маленькая шелудивая собачонка, которую я кормила из своих скудных порций. Том. Он был коричнево-белым, его шерсть была спутана, а одна лапа повреждена, поэтому он всегда хромал. Он был моим единственным другом в течение трех лет, но потом, однажды… он просто перестал приходить.