Третий Год (Джеймин Ив) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

Илия и Кэлен смогли помочь, как и Аксель, Рон и Ларисса. Джесси вообще не появился. Я старалась не позволять этому причинять мне боль — я чертовски старалась поставить себя на его место — понять, что ему больно, и именно так он с этим справлялся.

Но я просто не была таким уж большим человеком. Джесси был для меня семьей, но, семья это или нет, я не могла позволить чему-то такому токсичному, как нынешняя ситуация, остаться в моей жизни. Возможно, я причинила ему боль, но я пыталась это исправить. Если бы он вообще поговорил со мной, объяснил, что он чувствует, если бы он хотя бы раз сказал:

— Ты важна для меня, но мне нужно ненадолго отойти, — я бы все равно расстроилась, но не до такой степени. Он обращался со мной так, словно не мог находиться рядом.

Ни с кем другим он так не поступал. Я видела, как он смеялся и шутил со своими братьями, включая Ашера, но в тот момент, когда я была рядом, он замыкался и исчезал.

Возможно, это было эгоистично с моей стороны, но мне было больно видеть, что он ведет себя так холодно. Я скучала по своему другу.

— Это оказалось проще, чем я ожидал, — сказал Ашер, затаскивая меня обратно в свою/нашу — мягкую постель. Мы уютно устроились на чистых простынях, которые уже пахли океаном и жизнью. — У тебя действительно не так много вещей. Куча одежды, которую Илия определенно выбрала для тебя, и примерно три вещи из твоей жизни до Академии.

Я усмехнулась, поворачиваясь и пряча голову у него на груди. Все мои вещи были уже собраны — спасибо тебе, магия. Даже моя одежда была аккуратно сложена или развешана в большом стенном шкафу. Единственное, что у меня еще оставалось, это мой старый нож.

— Этот клинок помог мне пройти через многое в жизни, — сказала я, глядя на него и вертя в пальцах покрытую ржавчиной серебристую рукоять. Я фыркнула. — Илия когда-нибудь рассказывала тебе, что я прижала им ее в нашу первую встречу?

Ашер покачал головой, и я почувствовала, как по моей коже приятно скользят тени. Потянувшись, он обхватил мою руку, заключая меня и нож в свою огромную ладонь.

— Как долго он у тебя?

Я на мгновение задумалась.

— Знаешь, я не уверена. Несколько лет, определенно. Я купила его у одного из маминых парней, и он мне несколько раз пригодился. Иногда девушке просто нужен нож, чтобы напомнить людям, что ее тело принадлежит ей; у них нет на него никаких прав. На данном этапе это почти символично, дань уважения всему, через что я прошла. Всему, что я преодолела.

Он молчал, в этой пугающей тишине он обдумывал плохие вещи. Но поскольку сейчас рядом не было никого, кого он мог бы убить, он в конце концов расслабился.

— Нож остается, — хрипло сказал он. — Уберем его в шкаф.

У стены рядом с дверью стоял большой, почти до потолка, белый деревянный шкаф. Внутри были фотографии его семьи — ну, семьи, в которой, как он полагал, росли его родители, — а также множество других предметов из его детства, включая некоторые артефакты, которые он искал вместе с отцом, и коллаж из оружия, собранного за эти годы. В этом шкафу хранились некоторые из его самых ценных вещей.

Он встал с кровати, подняв меня вместе с собой. Мы вместе подошли к большому шкафу, и я уставилась на все фотографии, как делала много раз. Фото юного Ашера было одной из моих любимых вещей в мире. Когда он был маленьким, его мощь и волевой характер были очевидны, даже если они и были скрыты за маской невинности, ведь он был милашкой с детским личиком. На краткий миг, когда я увидела эти фотографии, я смогла представить своего собственного ребенка. Нашего ребенка.

Ого. Не то, о чем я была готова думать еще много-много-много лет. Возможно, никогда. В зависимости от того, как сложатся обстоятельства с богами и опасностями в мире. Я не рискну рожать ребенка в мире, который может их уничтожить.

Но время от времени меня все еще посещала странная мысль.

— Мы бы защитили их, — сказал Ашер мягко, но в то же время со смертельной угрозой. — Миру пришлось бы обрушиться на нас, прежде чем я позволил бы кому-либо причинить вред нашему ребенку.

— Знаю, — сказала я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до небольшого пространства высоко на стеклянной полке. Мой нож скользнул в это место, будто оно было специально для этого создано, и Ашер закрыл переднюю створку.

— Эта информация об атлантских парах, — сказал Ашер, когда мы вернулись к кровати, — может быть, еще что-нибудь может помочь?

— Я, честно говоря, понятия не имею, что бы мы делали без Акселя… — Я покачала головой. — Он столько раз спасал мою задницу своими безграничными знаниями обо всем на свете.

Уголки пухлых губ Ашера изогнулись.

— Да. И мою тоже. Большую часть моей жизни. Он всегда с головой уходил в книги.

Я уже почти все ему рассказала, так что мы просто еще раз просмотрели то, что было в дневниковой записи, включая информацию о том, как боги делятся силой.

Ашер на мгновение замолчал. Его лицо стало задумчивым, когда он обдумывал то, что мы узнали.

— Может быть, в следующий раз, когда Сонарис будет поблизости, мы сможем попытаться получить от него информацию, — предложила я.

Мы оба знали, что он будет рядом, хотя, к счастью, я не видела его больше недели. Возможно, я ему уже наскучила. Это правда было бы отличной новостью. При этом предложении выражение лица Ашера сменилось с задумчивого на кровожадное, но, к счастью, мой желудок выбрал этот момент, чтобы громко заурчать.

Покачав головой, он рассмеялся.

— Лучше накормим мою пару, пока она меня не убила.

Я сильно хлопнула его по плечу.

— Придурок. Я даже не пыталась тебя убить.

То есть, не совсем.

Ашер рассмеялся и потащил меня в гостиную, и я с радостью обнаружила, что кто-то уже заказал ужин. По комнате разнесся восхитительный запах тако, и я догадалась, что за еду мы должны поблагодарить Кэлена. Тако были одними из его любимых блюд.

Рон остановился перед нами.

— Я как раз собирался сообщить, что ужин подан. Уже все распаковали?

— Да, — кивнула я. — После того, как мы воспользовались замечательным заклинанием Акселя «маленькая распаковка», нам почти нечего было делать.

— Когда заклинание настраивается специально на энергию супа, — сказал Аксель, сидя на кухонном табурете. — Оно распаковывает гораздо точнее.

Я пожала плечами.

— Не могу придраться. Все расставлено именно так, как я бы и поставила.

Ларисса похлопала его по плечу, проходя мимо с подносом, уставленным стаканами с водой и другими напитками, в руках. То, как она держала поднос и умудрялась одновременно похлопать его, было выше моего понимания — вероятно, помогала сверхсила.

— Если бы вы пятеро уже не были до неприличия богаты, вы могли бы сколотить состояние на этих изобретениях.

Щеки Акселя слегка порозовели.

— Спасибо.

О, мой скромный гений.

Глядя на свою семью, на то, как они накрывают на стол, чтобы мы могли поесть вместе, я почувствовала прилив счастья. Больше, чем счастья, это было удовлетворение. Мысль о том, что кто-то может прийти и разрушить это… Я должна была найти этот путь. Я должна была придумать, как это остановить.

Ашер издал звук раздражения рядом со мной.

— Где Джесси?

Джесси, возможно, и не вел себя так уж по-другому с Ашером, но мой партнет все равно знал, что это причиняет мне боль, и я чувствовала, как сильно это его бесит.

Испытывать его эмоции теперь было обычным делом.

— Он уже в пути, — сказал Кэлен, присаживаясь рядом с Илией. — Он написал, что у него встреча.

Да, точно. Встреча в 10 часов вечера.

Мне нужно было сменить тему.

— Твой папа уже вернулся, Ларисса?

— Он должен вернуться завтра или послезавтра, — сказала она с облегчением в голосе. — Я коротко поговорила с ним ранее, и встречи закончились. Он сказал, что вернется вместе со всеми, и что им есть что нам рассказать.

Встреча в Румынии продолжалась слишком долго, и я отчаянно хотела узнать, к какому решению они пришли. Не то чтобы я думала, что эти супы могли что-то сделать. Но если из этой встречи получилось хоть что-то полезное, это того стоило.

Там было так много могущественных и важных супов.

Я должна была быть там, но решила остаться здесь, на всякий случай. Я не хотела навлекать неприятности на их тайное место встречи. Что, если Сонарис следит за мной? Что, если другие боги следили за этой ситуацией? Риск был слишком велик.

Мне просто нужно было дождаться их обновлений.

Мы все уселись за огромный белый стол, раздвинув его по бокам, чтобы было больше места. Мне больше всего понравились изогнутые ножки этого стола, резные до самого пола, толстые и прочные.

— Может, нам подождать Джесси? — спросила Ларисса, раздавая напитки. Она знала, что всем больше всего нравится. Моим любимым напитком была вода с нотками лимона и мяты. Ашер предпочитал сладкий чай со льдом. Как и его братья. Но все пили много воды. В конце концов, мы родились в воде.

— Нет, — коротко ответил Ашер.

— Он знал, во сколько мы ужинаем, — добавил Рон с горечью в голосе.

Они оба были очень злы на него, и ни один из них не пытался этого скрывать. Кэлен и Аксель предприняли еще одну попытку сохранить нейтралитет.

По крайней мере, меня отвлекли тако.

Ашер первым положил две штуки на мою тарелку, и я была почти уверена, что если что-то в мире и доказывает чью-то любовь, так это готовность накормить свою вторую половинку раньше, чем себя.

— Спасибо, — поблагодарила я, откусывая кусочек так быстро, что начинка разлетелась повсюду. При первом прикосновении к мясу с пряностями и овощами у меня вырвался почти неслышный стон. — Чертовски вкусно, — пробормотала я. — Это одно из моих любимых блюд.

Ашер не ел, он наблюдал за мной.

— И мое любимое тоже, — сказал он, и выражение его лица было таким же… Внезапно мне захотелось чего-то большего, чем ужин. — Позже, — тихо пообещал он.

— Теперь я живу здесь, — сказала я, моргая от осознания. То есть, я, конечно, уже знала об этом, но в тот момент это действительно дошло до меня.

Я жила в особняке Атлантов.

— По крайней мере, следующий год, — добавил Рон, уже доев свои восемь тако. Он ел аккуратно и почти не оставлял беспорядка. У него даже на рубашке не было соуса, и я не была уверена, как такое возможно.

На меня навалилось психологическое давление… по моей вине.

— Что, если я не закончу школу в этом году?

— Тогда мы все останемся здесь еще на год, — сказал Кэлен.

— Ты закончишь школу раньше, — добавил Аксель. — Ты уже успеваешь по всем предметам, и наши учителя заставляют тебя заниматься на четвертом курсе. Ты справляешься с этим, не волнуйся.

Не на сто процентов точно, но я кое-как успевала.

Возвращаясь к своему тако, я откусила второй кусочек как раз в тот момент, когда входная дверь с грохотом распахнулась и в комнату вошел Джесси. Ну, это было больше похоже на шаткий крен, если говорить точно.

Он резко остановился, когда увидел всех нас за столом, и его блестящие глаза потускнели, когда он пробежался по нам взглядом. По одному за другим. Пока, наконец,… не остановился на меня.

О моем тако было забыто, и мы по-прежнему смотрели друг другу в глаза. Черт. Я и забыла, какими зелеными становились его глаза, когда он был расстроен, почти неестественно зелеными. Контраст с его темной кожей был поразительным, но в лучшем смысле этого слова.

Все в Джесси было поразительным, и к тому же он был таким веселым, милым парнем. Обычно.

Идеальный вариант.

Только не для меня.

Он скривил губы.

— Вы начали без меня. Огромный, блядь, сюрприз. — Он невнятно произносил некоторые слова, и я поняла, насколько он был пьян. Оборотням трудно напиться… должно быть, он работал над этим весь день.

— Джесс, — тихо сказал Ашер. — Не делай этого, брат.

Острая боль, отразившаяся на лице Джесси в ту секунду, чуть не разбила мне сердце; весь мой праведный гнев против него испарился. Все, чего я хотела, — это обнимать его, пока все не уладится. Но, возможно, мои объятия были полной противоположностью тому, что могло все исправить.

— Мне нужно искупаться, — пробормотал Джесси, разворачиваясь и выбегая из комнаты так быстро, как только мог двигаться его пьяный зад.

— Я пойду за ним, — сказал Кэлен.

— Нет, — сказала я, вставая. — Это касается меня. Мне нужно разобраться с этим.

Отодвинув стул, я отошла от стола, остановившись только тогда, когда Ашер обхватил меня рукой за предплечье.

— Мэдди, — сказал он с предупреждением в голосе, — не думаю, что тебе следует оставаться с ним наедине. Он… не в себе. В прошлый раз он причинил тебе боль.

Наклонившись, я обвила свободной рукой шею Ашера, притягивая его ближе к себе.

— Все будет хорошо. Он не причинил мне боли, и мне нужно с этим смириться. Я обещаю не давить на него слишком сильно, но если я не поговорю с ним прямо, мы никогда не разберемся с этим.

Ашер не хотел меня отпускать. Я видела нерешительность на его лице, смятение в потемневших глазах. Но он был не из тех, кто притворяется, что женщинам нужен рыцарь на белом коне, чтобы их спасти. Иногда он позволял мне быть и спасителем, и я ценила это в нем, потому что он был настоящим альфой, и ему было трудно сдаться.

Но он все равно это делал.

— Это всего лишь Джесс, — напомнил я ему. — На самом деле он не причинит мне вреда.

— Десять минут, — наконец уступил Ашер. — Скажи ему, чтобы он вытащил голову из задницы, или между нами произойдет нечто большее, чем просто слова.

Я прижалась своими губами к его, затем прервала поцелуй.

— Скоро вернусь, — пообещала я.

Он держал меня за руку до последней секунды, не желая отпускать, но все же отпустил. Он тоже любил Джесси. Без сомнения, он надеялся, что я смогу восстановить отношения в нашей семье.

Джесси уже был в бассейне. Когда я подошла ближе к воде, в нос ударил соленый запах, и на сердце стало немного легче. Это была вода из наших океанов, и, несмотря на дерьмовые причины, по которым я оказалась здесь, я испытала момент счастья. Прошло много времени с тех пор, как у меня в последний раз была возможность поплавать, но теперь я жила здесь и могла плавать в любое время дня и ночи. Это была огромная победа.

Джесси умело игнорировал меня, так что я даже не пыталась привлечь его внимание. Я просто разделась, оставшись в простом черном лифчике и нижнем белье, и нырнула в воду. Внизу все было кристально чистым, и через несколько секунд мои легкие приспособились, и я дышала так легко, как только могла дышать над водой. Несмотря на темное грозовое небо, внизу было совсем не темно. Мои глаза улавливали все оттенки света и усиливали их, пока не стало почти так же светло, как днем.

Я почувствовала слабый аромат лаванды, исходящий от чистящего средства, которым ребята протирали плитку снаружи. Здесь также было немного свежей воды… вчера прошел дождь. Пресная вода и соль сначала плохо сочетались, но со временем находили общий язык.

Джесси перевернулся, наблюдая, как я подплываю к нему.

— Нам нужно поговорить, — сказала я, когда оказалась ближе. — Пожалуйста, Джесс. Так больше продолжаться не может. Это должно закончиться сейчас.

Здесь, под водой, он не мог говорить, но по его лицу я поняла, что он недоволен. Однако он больше не убегал.

Мы поднялись и вынырнули на поверхность одновременно.

Он открыл рот первым, и я не пыталась его опередить. Я хотела, чтобы он поговорил со мной.

— Я люблю тебя, — сказал он.

Все прекратилось. Вода даже застыла.

Джесси опустил голову, а я попыталась собрать осколки своего разбитого сердца.

— Я очень старался не обращать на это внимания, Мэдс, — продолжил он. — Черт. Я сделал все, что мог. Я целый год не мог прикоснуться к другой девушке, и это не из-за недостатка попыток. Я пытался. Со всеми, с кем мог. Но они — не ты.

Боги. Я не была уверена, что смогу пройти через это, не сойдя с ума. Как я могла это исправить?

Он встретился со мной взглядом, и мои губы задрожали, когда я сдержала подступающие слезы. Не обо мне. Это была не моя боль, но мне все равно было больно, потому что я тоже любила Джесси. Только не так.

— Я взял себя в руки, — сказал он, и при этих словах в его голосе зазвучал мрачный смешок. — Я твердо решил, что ты — моя сестра, и не собирался снова к этому прикасаться. Но… Ашер умер. — Снова смех, насмешливый… циничный. — Что за ебанутый лучший друг переезжает к девушке друга, когда тот умирает? Я имею в виду, я бы никогда не хотел потерять Аша. Он — моя гребаная семья, но когда казалось, что его больше нет, когда ты рушилась… держалась за меня. Это… сломало коробку, в которой я держал тебя.

Я сжала кулаки, чтобы они перестали дрожать. Джесси замолчал, и я поняла, что настала моя очередь, но я не могла придумать, что сказать.

— Прости. — Слова вырвались прежде, чем я успела подумать. — Черт. Прости, что я не могу что-нибудь сделать или сказать, чтобы это исправить. Поверь мне. Я бы сделала буквально все, что угодно.

— Кроме одной вещи, которая мне нужна, — вздохнул Джесси. — Знаю, что веду себя как придурок. Я знаю это, Мэдди. В последнее время я вижу и слышу это каждый раз, когда оказываюсь рядом с тобой, но я просто не могу прийти в себя.

Я на мгновение зажмурилась, прежде чем, черт возьми, собралась с духом.

— Я говорю все это не для того, чтобы причинить тебе боль, но для меня никогда не будет никого, кроме Ашера. Сонарис пытался объединить наши энергии, но до сих пор он даже не привлек моего внимания. Я тоже люблю тебя, Джесс. Я никогда не буду этого отрицать, но не так, как я люблю Аша. Он — та часть меня, о которой я даже не подозревала.

— С судьбой не поспоришь, — пробормотал Джесси, и это было так чертовски грустно, что мне захотелось закричать.

— У тебя тоже есть настоящая пара, — напомнила я ему. — Та, кто заставит чувства, которые ты испытываешь ко мне, казаться ничем.

Джесси зарычал; лев вышел поиграть.

— Не делай ставку на это, подруга. Я боролся со своими чувствами к тебе два года. Если бы они были маленькими или незначительными, это не заняло бы у меня так много времени. Хуже не будет.

Ну и черт с тобой.

— Что тебе от меня нужно? — спросила я. Это было как раз то, что нужно было Джесси, хотя я была почти уверена, что никогда не делала ничего такого, чтобы он подумал, будто я хочу романтических отношений.

Я имею в виду, что я поддержала его в прошлом году, когда умер Ашер. Но парням пришлось начать понимать, что если девушка — их друг, заботится о них и любит их, это не значит, что у них есть какие-то права на ее сердце или тело. Я никогда не давала ему понять, что мои чувства были чем-то большим, чем дружба. Он сам совершил этот шаг.

И все же я хотела исправить все, что могла в наших отношениях. Мне просто нужно было, чтобы Джесси сказал мне, чего он от меня хочет.

Он не ответил мне и теперь не смотрел в мою сторону.

Прерывисто вздохнув, я подтолкнула его локтем.

— Тебе нужно, чтобы я отошла? Вышла из комнаты, когда ты входишь? Я могу сделать все, что потребуется, чтобы помочь тебе справиться с этим. Мы с Ашем сделаем все, что в наших силах…

Он, наконец, встретился со мной взглядом.

— Я был бы признателен за это, — сказал он. — Не за то, что ты держишься в стороне, а за то, что мне не нужно будет видеть, как вы с Ашером набрасываетесь друг на друга. Мне хочется врезать… по чему-нибудь.

— Вполне справедливо, — сказала я, заставив себя улыбнуться. Не прикасаться к Ашеру каждую секунду этого дня будет непросто, но если это хоть ненадолго облегчит жизнь Джесси, мы можем это сделать.

— И есть еще кое-что…

Он замолчал, и в воздухе повеяло холодом. Я не была уверена, было ли это реакцией на энергию Джесси, или это была просто случайная перемена погоды, но все равно это было жутковато.

— Что? Если тебе что-то от меня нужно, я сделаю все, что в моих силах, чтобы дать это.

— Поцелуй меня, — сказал он.

Что за фигня?

— Джесс… — начала я, и он поднял руки, огромные ладони, с которых стекала вода вниз.

— Один поцелуй. Я просто хочу, чтобы ты знала наверняка, испытала это на себе и приняла наиболее взвешенное решение. Я имею в виду, как ты можешь знать наверняка, даже не поцеловав меня?

Затем его губы дрогнули, и у меня перехватило дыхание, когда я рванула вперед и ударила его.

— Ты, ублюдок. На секунду ты меня просто провел.

Джесси запрокинул голову и рассмеялся, а я плеснула ему в лицо струей воды.

— Знаю, позволить тебе посмотреть «Сумерки» было плохой идеей, — проворчала я.

Его улыбка была широкой и искренней, и что-то во мне расслабилось.

— Я бы никогда не поступил так с тобой или Ашером, — сказал Джесси, нахмурив брови. — Возможно, большую часть фильма я и был подменышем в команде, но этот парень был эгоистичным ублюдком, когда подбил на такое на Беллу.

Меня бесконечно забавляло, что он был тайным любителем «Сумерек».

— Итак… у нас все в порядке?

Джесси кивнул, и в зеленых глубинах его глаз снова появилась мрачность.

— Я работаю над тем, чтобы все было в порядке, но обещаю больше не вести себя как ребенок предпубертатного возраста, которому не подарили его любимую игрушку.

Двинувшись вперед, я схватила его за руку.

— И я обещаю перестать быть такой бесчувственной к твоим чувствам. Ты один из лучших людей в мире, и однажды ты сделаешь одну цыпочку очень счастливой.

Он обнял меня. Крепко-накрепко, но только на секунду, прежде чем снова нырнул под воду, плывя так, словно таким образом мог убежать от своих демонов.

Если бы только это было так просто.

Как бы мне не хотелось покидать воду, я решила больше не отнимать у Джесси время. Если я хотела, чтобы мы вернулись к лучшим отношениям, то я тоже должна была внести свой вклад. Я понятия не имела, что сказал бы Ашер о том, что мы должны сдерживать свои чувства на публике, но он любил своего брата, так что, надеюсь, он хотя бы попытается.

Жизнь была сложной.

Как только я снова натянула джинсы, почувствовала прилив энергии, и, поскольку я испытывала это не в первый раз, я стиснула зубы и направилась вдоль бортика бассейна туда, где ждал Сонарис.

— Я уже думала, что избавилась от тебя, — сказала я вместо приветствия. — Давненько тебя не видела. Было приятно.

Он ухмыльнулся, ничуть не смущенный моими колкими замечаниями. Когда он выпрямился, прислонившись к стене, я отметила, что сегодня вечером он выглядел особенно собранно: в черной рубашке и брюках, с идеально уложенными волосами.

— Мы связаны, моя маленькая принцесса, — растягивая слова, произнес Сонарис. Если бы я была кем-то другим, от этой силы и тона его голоса у меня, возможно, пробежали бы мурашки по спине, но я уже два года общалась с атлантами и выработала к ним определенный иммунитет. — Ты никогда от меня не избавишься.

— Знаменитые последние слова, — выплюнула я, потому что день и так был эмоционально испорчен, и меньше всего мне хотелось иметь дело с этим отъявленным мудаком.

— Мы должны искупаться, — внезапно сказал он, и это была полностью моя вина, что я не была готова к тому, что он вытянул руку и схватил меня. За считанные секунды он перенес нас подальше от Академии, используя тот способ мгновенного перемещения, на который были способны только боги. И это чертовски раздражало.

Я понятия не имела, где мы находимся, но было светло, и мы находились на живописном пляже с пальмами и кристально чистой водой.

— Мне нравятся твои волосы, — сказал Сонарис. — Почти уместно, что в этом году ты выбрала мой любимый цвет.

— Верни меня назад. Сейчас же, — выпалила я.

Он покачал головой, и я потянулась к своей магии, готовая как надрать ему задницу, так и открыть проход, который приведет меня домой.

— Я тебе не принадлежу, — сказала я, и мой голос звучал глубже, чем обычно, когда во мне закружилась сила. — Сию же секунду скажи мне, в чем заключается твое одолжение, или не подходи ко мне, пока не будешь готов его выдать.

Этот ублюдок всегда улыбался. Мне это не нравилось. Я ему не доверяла. В Сонарисе было что-то такое, что будоражило мои чувства самым ужасным образом. Это напоминало мне о том времени, когда я думала, что я — человек и шла куда-то поздно ночью, в опасное место, и каждый волосок на моих руках вставал дыбом. Потому что я знала, что я в беде. Я знала, что зло таится вокруг меня. Сонарис был воплощением зла, я просто еще не разгадала его план.

Но разгадаю.

Его улыбка исчезла, и, возможно, только возможно, это было еще страшнее.

— Хорошо, если таково твое желание, — мягко сказал он. В его тоне чувствовалась скрытая угроза, но было трудно определить степень его гнева. — Я знаю, чего хочу в обмен на свою услугу, и теперь я готов дать тебе это понять.

Мудак, говорящий загадками.

— Ну…

Он шагнул ближе, и я хотела отступить, но это дало бы ему власть. И я скорее умру, чем сделаю это.

— Я хочу, чтобы ты провела один месяц со мной, на моем острове, исследуя мой мир и узнавая меня получше. Ты думаешь, что у тебя все готово с молодым атлантом, но как ты можешь быть уверена, если ты никогда не давала шанса ничему другому. Ты сама очень молода, и полностью посвятить себя одному, не исследуя другие варианты… Я не могу этого допустить.

На секунду у меня закружилась голова. Это была какая-то космическая шутка? Я имею в виду, Джесси только что проделал со мной то же самое в бассейне, только он, по крайней мере, немного шутил. Сонарис не шутил.

— Когда начинается этот месяц? — прошептала я, понимая, что связала себя обязательствами и не смогу от них отказаться. На самом деле, из всего, о чем он мог попросить, это было не самое худшее. Хотя, время могло быть и получше. По словам Мэб, один месяц — это все, что у меня было до выхода богов. Возможно, Сонарис знал об этом и делал это именно по этой причине.

Я, без сомнения, собиралась это выяснить.

— Прямо сейчас, — сказал он. — Это мой остров. Здесь всегда лето, и никто не заходит в мои воды без моего разрешения. Здесь уединенно и безопасно. Это идеальная…

— Тюрьма? — перебила я его.

Черты его лица на мгновение напряглись, но затем снова разгладились. Я наконец-то добралась до него, разрушив его безупречный внешний вид.

— Я мог попросить тебя о чем угодно, — напомнил он мне. — О чем угодно.

Я судорожно сглотнула, и он сделал еще один шаг ко мне, так что между нами осталось всего несколько дюймов.

— Помни, что если ты ведешь себя так, будто это худшее наказание, которое ты можешь получить. Уверяю тебя, это не так.

— Мне нужно в школу, — сказала я, качая головой. — В этом году я хочу закончить школу раньше. Я не могу пропустить целый месяц.

Он открыл рот, но я продолжила.

— Не говоря уже о том, что я слышала из надежного источника, что боги пробудут в своей клетке самое большее месяц. Я должна придумать, как остановить их, прежде чем это произойдет. Иначе нам всем крышка.

Сонарис поморщился.

— Ты часто ругаешься. Это раздражает и свидетельствует об ограниченном интеллекте. Я знаю, что ты не ограниченный человек, так что, может, сбавишь обороты.

Он серьезно…?

— Пошел. Ты.

Теперь я улыбалась. Этот кусок дерьма решил, что может прийти сюда и указывать мне, как следует поступать.…

Мои внутренние рассуждения оборвались, когда он схватил меня, крепко сжав мои бицепсы, и именно в этот момент я увидела настоящего монстра внутри него. Чудовище, которое он скрывал… пытающееся завоевать меня, используя фальшивое обаяние. Но я на это не купилась, и теперь он перестал притворяться.

Наконец-то я увидела настоящего Сонариса.

Под его ладонями забурлила энергия, и я отреагировала на это своей, направив ее в него. Он вздрогнул, но не отпустил меня. Он был таким сильным, одним из сильнейших богов, а я была по-дурацки самодовольной, считая его не более чем неудобством. Досадной помехой.

Теперь я, вероятно, расплачусь за это каким-нибудь ужасным образом.

Его сила окутывала меня, невидимая глазу, но ощущалась как толстые витки веревки, связывающие каждую часть моего тела, включая мою собственную силу, делая меня полностью уязвимой.

Тот старый страх, что меня будут держать в неподвижности, все еще терзал меня. С тех пор, как я поступила в Академию, я в основном справилась с ним, но никогда не избавлюсь от него полностью. По крайней мере, если я сосредоточусь на чем-то другом — например, на уничтожении Сонариса, — то смогу с этим справиться.

— Если бы ты когда-нибудь поняла, как по-настоящему использовать свои силы, мы, вероятно, не вели бы сейчас этот разговор, — сердито сказал он, грубо отталкивая меня. Я отпрянула, словно была связана с ним невидимой нитью. — Ты могла бы убить нас всех, не моргнув глазом. Но поскольку ты все еще пребываешь в прискорбном неведении, я собираюсь воспользоваться этим.

Черт. Ему повезло, что я не могла убить его, просто моргнув глазом, потому что он бы уже не дышал.

— Ты никогда не заставишь меня полюбить тебя, — сказала я ему, мой рот был единственной частью меня, которая все еще могла двигаться.

Сонарис рассмеялся, запрокинув голову, и я увидела только сильную бронзовую шею, на которой вздулись мускулы и вены.

— Мне не нужна твоя любовь, — сказал он, когда перестал смеяться. — Любовь — это слабость. Я хочу, чтобы рядом со мной был сильный партнер. Тот, у кого есть энергия, которая дополняет мою собственную, так что я тоже могу использовать этот источник.

И вот так оно и было. Наконец-то мы узнали правду.

Правду, которая имела смысл.

Он сказал мне, что ему нужна пара. Что он одинок.

Но все это была чушь собачья. Ему нужна была пара, с которой он мог бы разделить силу. И под «разделить» он подразумевал кражу силы. Этот ублюдок пытался манипулировать связью между истинными супругами, чтобы получить доступ к моей энергии.

Что, черт возьми, было с богами, которые всегда хотели больше власти?

Моя энергия протестующе взметнулась вверх, бесполезно разбиваясь о путы, удерживающие меня. Кожа стала липкой, пока я боролась, пробуя все заклинания, какие только могла придумать. Но ничего не помогало. Долгий боевой клич вырвался из моего горла, и я сосредоточилась больше, чем когда-либо прежде, не скрываясь от жара, который бушевал у меня в животе. Я дала волю чувствам. Сонарис склонил голову набок, изучая меня, теплая приглашающая улыбка сменилась ухмылкой. На самом деле это было не так жутко, потому что теперь это был настоящий бог, не притворяющийся никем, кроме психа.

— Ты просто потрясающая, — сказал он, проведя пальцем по моей щеке. Я зарычала и дернула головой, пытаясь укусить его.

У меня не было иллюзий, что я самая красивая, или самая умная, или даже самый могущественный суп в округе. Я не была ни тем, ни другим. Но в моей энергии было что-то, что притягивало ко мне этих сильных мужчин. Джесси, Сонариса, даже Ашера… хотя я верила, что мы действительно родственные души. С Ашером у нас была двусторонняя связь. С двумя другими этого, конечно, нет.

Я попробовала другую тактику.

— Где-то рядом с тобой есть настоящая пара, — мягко сказала я ему, подавляя часть сарказма и гнева в попытке наладить эмоциональный контакт. — Возможно, это та, кого ты меньше всего ожидаешь. Дерьмо! Это может быть человек.

Он усмехнулся.

— Мне нужен источник энергии, из которого я мог бы черпать, а не черная дыра, которая высасывала бы ее из меня. Если бы моя пара была человеком, я бы убил ее, прежде чем она смогла ослабить меня.

Я прищурилась.

— Ты и так один из самых могущественных богов в этом гребаном мире, и все равно этого недостаточно. Что, если бы у тебя была моя сила? Через некоторое время этого тоже стало бы недостаточно. Тебе нужно научиться довольствоваться тем, что у тебя есть. Особенно, когда ты уже благословлен.

Его ухмылка дрогнула, совсем ненадолго, и на секунду я задумалась, достучалась ли я до него. Его зрачки расширились, когда он, не мигая, уставился на меня. Затем этот момент пропал. Он покачал головой, будто хотел вытрясти из меня все слова этими двумя быстрыми движениями. Он поднял меня и швырнул в воду у края острова.

Когда прохладная жидкость накрыла мою голову, у меня вырвался вздох. Я все еще была связана, но, оказавшись здесь, почувствовала себя немного лучше. Вода была на удивление глубокой, и, поскольку я оставалась связанной, как мумия, мне ничего не оставалось, как тонуть.

Тени плясали перед моим лицом, и мне удалось перевернуться, чтобы увидеть, что за мной следует.

Сонарис.

— Тебе нужно время подумать, — сказал он непринужденно. — Поскольку ты у меня пробудешь месяц, я собираюсь оставить тебя здесь на некоторое время. Я скоро вернусь, чтобы проверить, как ты к этому относишься.

Он двигался по воде так же, как и по воздуху, будто ничто не мешало ему двигаться, все поддерживало и помогало ему. Так грациозно.

Я подумала, умрет ли он так же грациозно. Потому что я собиралась убить его, черт возьми. Даже если это займет у меня всю оставшуюся жизнь.

Я придумаю, как уничтожить этого бога.

Когда я достигла дна океана, мне удалось перевернуться и лечь на спину. Давление здесь, внизу, не было неприятным, и у меня не было проблем с дыханием или ясным зрением, но я все еще была скована. Без Сонариса, на котором можно было бы сосредоточиться, у меня снова возникли некоторые проблемы с этим старым страхом.

Дыши. Просто дыши. Вдох-выдох. Вдох-выдох. С тобой все в порядке. Ты жива.

Вода была моим домом. Но не врагом. Должно же было быть что-то, что я могла бы сделать, чтобы помочь себе. Закрыв глаза, я сосредоточилась на течениях, дрейфующих вокруг меня. Через некоторое время, даже с закрытыми глазами, я могла ощущать все вокруг. Миллиарды существ. Жизнь и смерть великого круга происходили здесь, внизу.

Мое сердце билось в одном ритме со многими другими, и когда я, наконец, открыла глаза, то не удивилась, увидев вокруг себя сотни существ. Я уже делала это раньше. Подзывала ко мне морских животных. Правда, не в таком масштабе.

Их было так много. Больше, чем я могла увидеть или сосчитать. Они простирались от того, что выглядело как кит. Это должно было быть жутковато — ладно, это было немного странно — видеть, как они все просто толпятся передо мной, словно завороженные зрители, ожидая, что я скажу что-то очень вдохновляющее.

Хотя вдохновлять на самом деле не было моим коньком.

— Можете передать весточку Ашеру? Скажите ему, что со мной все в порядке, и я вернусь, как только смогу освободиться от пут.

Два дельфина, находившиеся рядом со мной, издали писк и свист. Я бы не стала в этом клясться, но мне определенно показалось, что они меня понимают. В любом случае, они удалились, и я скрестила пальцы: они собирались придумать, как «поговорить» с Ашером.

Ашер. Парень, наверное, взбесился, когда я исчезла. Десять к одному, что он ударил Джесси, думая, что тот убил меня, и закопал тело. Будем надеяться, что их борьба длилась недолго, прежде чем они поняли, что среди них есть еще один враг, и что нам нужно прекратить воевать между собой.

— Если бы только у нас была надежная ментальная связь, — пробормотала я. — Это было бы намного проще.

Но мы еще не разобрались с этим, так что нам оставалось только надеяться на лучшее. Возможно, за последние несколько месяцев Ашер научился говорить по-дельфиньи. Случались и более странные вещи.

Акула, чьи зубы были угрожающе близко от моего лица, задела меня. Я решила считать это проявлением солидарности, а не тем, что она пыталась меня съесть. Не то чтобы боги на самом деле могли быть съедены акулой, особенно боги Атлантиды. По большей части я была богом, так что это должно было что-то значить, верно? Правильно!

— Если ты умеешь есть богов, то у меня есть для тебя несколько готовых блюд, — сказала я, чтобы скрыть беспокойство. Я любила и уважала всех обитающих здесь существ, и это уважение означало признание того, что акула — главный хищник. Акцент на хищной части.

Акула снова задела меня, ее кожа, похожая на наждачную бумагу, окрасила мою руку в красный цвет, прежде чем рана зажила. Она сделала это снова, и я начала понимать, что она пытается мне что-то сказать.

— Ты можешь разорвать мои путы?

Она перестала тереться обо меня, и я почувствовала, что это означает «нет».

— Ты не просто так терлась об меня?

На этот раз она подтолкнула меня.

Хорошо, толчок означал «да», а отсутствие движения — «нет». Я надеялась.

— Как мне освободиться?

Она ударила меня в пятый раз, и я растерялась. На этот раз она отодвинулась не так быстро, задержавшись совсем рядом и постоянно царапая мою кожу. Каждый раз, когда это происходило, при соприкосновении нашей кожи возникало сильное покалывание, и через несколько минут моя кожа больше не краснела. Если уж на то пошло, прикосновение акулы как наждачной бумагой было почти… мягким.

Морские существа не обладают такой силой, как боги, но в каждом живом существе есть энергия, у одних она сильнее, чем у других, а у этой акулы ее было на самом деле немало. Она делилась со мной энергией… укрепляя мою собственную…

На меня снизошло озарение. И вместе с этим пришел ужас.

— Стой! Больше не надо. Ты отдаешь мне свою энергию. Свою жизненную силу.

Толчок.

Я попыталась покачать головой, но моя ограниченная подвижность не очень-то способствовала этому.

— Нет. Пожалуйста. Это убьет тебя.

Толчок. Толчок.

— Нет! — закричала я, и путы, удерживавшие меня, чуть сдвинулись. Ярость снова захлестнула меня, закружив воду вокруг. Все окрасилось в оттенки красного и ярко-оранжевого, будто по дну океана пробежал огонь. Только это был не огонь.

Это была я.

В одно мгновение я выпрямилась, все еще связанная, но уже не лежащий ничком. Существа окружили меня большим кольцом, двигаясь вместе с водой, которая бурлила от моей энергии. Сонарис появился в поле моего зрения и попытался прорваться сквозь моих животных, но они не сдвинулись с места, удерживаемые мной на месте. Что-то темное и чуждое прорвалось сквозь обычный поток моей силы, и слова вырвались наружу.

— Ты допустил ошибку, Сонарис.

Мой голос был усилен и разносился по воде.

Бог не выглядел расстроенным. Во всяком случае, на его лице было что-то похожее на удовлетворение.

— Ты. Великолепна. — Каждое слово он произносил медленно, делая паузы между.

— Если ты скажешь мне это еще раз… — Я закипела. Казалось, я не могла контролировать свои эмоции, и морские животные вокруг меня отреагировали, повернувшись как один и… напав на Сонариса.

— Нет! Остановитесь! — Я кричала, но они не слушали. Он собирался уничтожить их всех. Он собирался разорвать их на миллион кусков мяса, отчего вода стала красной от смерти и разрушений. Меня охватила паника. Она почти затмила мою ярость. Я не могла позволить погибнуть невинным животным, особенно тем, которые пытались мне помочь.

Я потерял бога из виду, погребенным под сотнями рыб. Я двинулась вперед, ориентируясь в том направлении, где он был в последний раз. Я плыла с одного места на другое, и когда приблизился к самому большому скоплению животных, до меня, наконец, дошло, что я действительно двигаюсь. Мои руки, ноги и все части тела.

Сонарис освободил меня? Или я сама вырвалась на свободу?

Не было времени беспокоиться об этом. Мне нужно было спасать животных.

Используя свою силу, я рассеяла тех, кто был передо мной, осторожно отодвигая их с дороги. В отличие от попыток Сонариса, они двигались за мной. Когда я, наконец, добралась до эпицентра, я ожидал увидеть смерть и разрушение. Именно здесь был бог… но там ничего не было. Ни трупов, ни крови.

Даже Сонариса не было.

Казалось, что он просто бесследно исчез.

— Куда он делся? — спросила я, переводя взгляд с одной пары акул на другую.

Они переместились в направлении поверхности, и я взлетела. Опять же, умный человек просто открыл бы портал и убрался оттуда, но в этот момент я была не в состоянии контролировать себя. Огонь в моем поле зрения стал больше. Этот ублюдок связал меня. Связал меня силой. Он хотел навредить моим друзьям-рыбам.

Я вынырнула из воды, капли разлетелись во все стороны, и впервые сила тяжести не тянула меня обратно вниз. Моя сила окружала меня, и… я парила в воздухе. Нет, это было больше похоже на манипулирование частицами воды в воздухе, чтобы удержать меня на плаву. Я могла использовать те же частицы воды, чтобы летать, и мне действительно казалось, что я лечу.

Наверное, это самая крутая вещь в моей жизни, и при других обстоятельствах я бы восторженно кричала от того, насколько это было круто. Но это было последнее, что мне хотелось делать в данный момент.

Сонарис пойдет ко дну.

До этого я видела лишь малую часть острова, но с моей нынешней высоты, в двадцати футах над землей, мне открывался прекрасный вид на окрестности. Это был остров с великолепным белым песком и множеством пальм. Дальше виднелись участки леса, и я смогла разглядеть водопад недалеко от центра.

Личное святилище Сонариса было небольшим по размерам, но оно было потрясающим. Слишком потрясающим, чтобы принадлежать кому-то вроде него.

Вода подчинилась моему мысленному приказу, заставив меня пролететь над деревьями к центру острова. Как только я приблизилась к водопаду, в поле зрения попал небольшой домик на дереве. Искусно замаскированный в окружающем ландшафте, я могла бы его не заметить, если бы не приглядывалась так внимательно.

— Сонарис! — В моем крике была сила, от которой задрожал фундамент дома. Я попыталась перенести ее обратно, потому что не хотела разрушать нечто столь совершенное. Дом не заслуживал моего гнева, но, возможно, за ним скрывалось существо, которое заслуживало.

— Считаю до трех, — сказала я, на этот раз даже не потрудившись закричать.

Он услышит меня.

Конечно же, в следующие две секунды он появился и снова улыбался.

Черт. Я действительно хотела, чтобы он перестал это делать.

— Я знал, что пройдет совсем немного времени, и ты начнешь раскрывать свой истинный потенциал.

Глубоко внутри я чувствовала, о чем он говорил. Акула начала все это, поделившись со мной своей силой. Этот толчок и мой страх убить это существо разрушили те узы, которыми я мысленно удерживала свою силу. Все это время именно я препятствовала полному высвобождению своей энергии. Может быть, потому, что я всегда боялась того, что может случиться. Боялась, что не смогу это контролировать.

Но не более того.

Сонарис сделал именно то, что намеревался сделать — вынудил меня, но теперь ему придется действовать в полную силу.

— Ты собираешься меня отпустить? Оставить меня в покое? — спросила я, когда он поднялся в воздух и завис напротив меня.

Он покачал головой.

— Я не могу этого сделать. Ты слишком могущественна. Однажды ты узурпируешь мою власть как бога океанов. Я не откажусь от своей роли.

Он выглядел почти извиняющимся по этому поводу.

Я могла читать между строк даже у лучших из них.

— Итак… выбор — присоединиться к тебе или умереть?

— Так и есть, — ответил он.

По крайней мере, он был честен.

Я должна была испугаться, но все, что у меня было, — это понимание и принятие того, что здесь происходило. Это был неизбежный вывод.

— Я никогда не присоединюсь к тебе, — сказала я ему. — Мое сердце… моя душа, моя сила… они мои. И даже если бы это было не так, я ни за что не отдам такому, как ты, больше власти. Кому-то, кто просто хочет этого ради собственной выгоды. — Над головой Сонариса сгустились грозовые тучи, что было совершенно очевидно на фоне голубого неба над головой. — Если я когда-нибудь решу поделиться своей силой, то это будет с моей семьей. С Ашером и другими атлантами. Только не с тобой.

Прогремел гром, и океан, видневшийся вдали, больше не был кристально чистыми водами синего и зеленого цветов. Теперь внизу царила темнота, бурлящий водоворот и ясное напоминание о могуществе природы. Особенно природы, управляемой этим гребаным мегаманьяком.

— Последний шанс, — сказала я, уже зная, что он им не воспользуется. — Просто уходи. Будь доволен тем огромным количеством энергии, которое ты сейчас контролируешь. Поверь мне на слово, если не будешь злоупотреблять своей властью или положением, я никогда не приду за твоей божественностью. Обещаю.

Он двигался быстрее молнии, и я знала это, потому что молния буквально следовала за его движением на шаг позади. Наши тела соприкоснулись, и я ахнула, ожидая боли и крови. Но моя кожа внезапно стала прочной, как алмаз. Впрочем, как и у Сонариса.

Алмаз врезался в алмаз с оглушительным треском. Я почувствовала, как сила шторма иссякла, когда он атаковал вместе с ним, сильно и быстро, но это было не так больно, как следовало бы. Моя энергия поглотила его, будто они были давно потерянными друзьями. Моя мать была богиней штормов, мой отец — богом подземного мира, а Сонарис добавил к моему арсеналу силы бога моря.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это был очень неудачный шаг с его стороны. Его сила взывала к моей, словно распознавая подобное.

— Тебе не следовало делиться со мной силой до моего рождения, — выпалила я, направляя энергию обратно в Сонариса. — Ничто из того, что у тебя есть, не сработает против меня. Не так, как должно было. Твоя сила признает меня.

Его рев был музыкой для моих ушей. Давно ушел в прошлое уверенный в себе бог с этой гребаной улыбкой, считавший себя лучшим дерьмом. Неа. Он сам создал себе злейшего врага, а потом давил на меня, пока у меня не хватило сил сразиться с ним.

Я имею в виду, что, без сомнения, я не смогла бы легко победить его, но, по крайней мере, у меня был шанс. У меня также было несколько дополнительных приемов в запасе, которым я научилась у Ашера и Луи. Эти двое сражались не как боги.

Я врезала кулаком Сонарису по лицу и подивилась силе, переполнявшей меня. Я не остановилась на одном ударе, размахнулась другой рукой, ударила его локтем и оттолкнула назад через весь остров. Мне потребовалось всего пять секунд, чтобы понять, что, хотя Сонариса когда-то учили драться физически, он не справился с этой тренировкой. Его движения были вялыми и неуверенными, будто он пытался вспомнить, как вообще наносить удары.

Это был мой шанс.

Пока мы сражались, я использовала стихию в своих интересах, вкладывая в каждый удар энергию воды и шторма. Сонарис, однако, парировал, медленно принимая правильные позы. Он нанес пару чистых ударов, которые на самом деле были чертовски болезненными. Я тут же ответила ему точным ударом.

Было удивительно, что я в какой-то степени выстояла против бога, но в то же время было неприятно, что мы были настолько равны.

Боги хотели получить контроль над Несущими Ад, потому что они были единственными существами, которые могли убить бога без того, чтобы энергия не разрушила мир. Они были проводниками энергии и могли направлять ее небольшими порциями, чтобы она не взорвалась с силой миллиарда ядерных бомб.

По крайней мере, так показали мои исследования.

На тот момент все это было чисто теоретически.

Правда заключалась в том, что Несущие Ад были «безопасным» способом убить бога, но были и другие способы. Аксель действительно нашел несколько предложений. Одним из них было заклинание. Нужно было подобраться достаточно близко, чтобы прикоснуться к богу и заразить его изнутри. Его сила обратится против него самого, прежде чем он разлетится на миллион кусочков. Полное самоуничтожение.

Заразить бога было делом нелегким, и у большинства существ никогда не хватило бы на это сил. У них никогда не хватило бы сил даже приблизиться.

Но я и сама была богом, обладающим энергией, которая была присуща Сонарису. Я просто не была уверена, как справиться с энергетическими последствиями, если по какой-то маленькой случайности мне удастся победить его. Не было смысла убивать его, чтобы взорвать весь остальной мир.

Сонарис хлопнул меня ладонью по груди, возвращая меня в бой, и я ахнула от этого агрессивного ощущения. Даже не из-за руки, а из-за его скользкой силы, скрывающейся за ней.

— Ты думала убрать меня? — Он рассмеялся. — Меня? Малышка, тебе еще многому предстоит научиться. Разве ты не знаешь, что всякий раз, когда один бог делится силой с другим, они прокладывают путь между ними. Это было почти слишком просто.

Очевидно, мне действительно предстояло многому научиться. Моя сила замерла внутри меня, все отключилось. Сонарис проделал это со мной во второй раз за сегодняшний день. Его энергия просачивалась под кожу самым унизительным и коварным образом, проникая в самое мое существо. Он делал именно то, что я планировала. Он еще не произнес заклинание, так что у меня все еще был шанс.

— Мы могли бы быть великолепны вместе, — пробормотал он, наклоняясь ближе. Наши губы соприкоснулись, и я попыталась отдернуться, но не смогла контролировать свои конечности.

— Видишь ли, — продолжил он, — я знал, что ты планируешь завладеть моими способностями, но ты явно не знала, что тот, кто завладеет ими первым, получит весь контроль. Ты все еще новичок в этом мире. Если бы ты была намного сильнее меня, у тебя была бы возможность вырваться на свободу. Это трудно, потому что я забираю твою силу, пока мы разговариваем, но шанс был.

Он забирал мою силу. Я чувствовала, как она ускользает, оставляя во мне пустоту и боль внутри.

Это было не то же самое, что заклинание Акселя. Это было что-то совершенно другое. Я даже не подозревала, что такое возможно. У меня вырвался стон, когда тепло разлилось по груди, распространяясь по его ладони.

— Я буду скучать по нашим прекрасным детям, — сказал этот сумасшедший ублюдок. — Я уже представлял их себе, со светлыми волосами и большими голубыми глазами.

Я стиснула зубы еще крепче. Я вела безнадежную битву, пытаясь убежать от него, но не сдавалась. Жар нарастал, причиняя мне боль. Моя кожа больше не бриллиант, а что-то вроде крошащейся бумаги, горящей в пламени.

Я умирала.

Эта мысль поразила меня, когда мое тело выгнулось дугой, придвигаясь к Сонарису — против моей воли — по мере того, как он вытягивал из меня все больше и больше энергии. Он запрокинул голову, выражение удовлетворения отразилось на его сильных, широких чертах. Его кожа налилась силой, бронзовый оттенок стал темнее, волосы удлинились, будто каждая частичка его тела испытала влияние нового прилива силы. Когда он снова посмотрел на меня, его глаза были цвета голубого льда, очень похожие на мои, и я почувствовала, что вот-вот рассыплюсь в прах от одного дуновения воздуха.

— Прощай, любимая, — прошептал он, наклоняясь, чтобы поцеловать меня.

В тот момент, когда наши губы соприкоснулись, по моему телу пробежала волна борьбы, и я попыталась вырваться из его объятий. Никто не мог целовать эти губы, кроме Ашера.

«Ашер!» Крик эхом отдался в моем сознании и вырвался из меня беззвучным порывом. Я не могла говорить, но могла позвать его. Я не умру, не сражаясь за нас, и в этой ситуации я отчаянно искала что-нибудь, что могло бы меня поддержать.

Недавно я уже взрывалась, превратившись в сгусток энергии. Я не хотела делать так снова. Что-то подсказывало мне, что на этот раз пути назад не будет.

«Мэдди…»

Это было единственное слово в моем сознании, темное и наполненное яростью, которое буквально прожгло меня насквозь.

«Ашер?»

Я мысленно проследила за его яростью. Он окутал меня, накрыв своей силой, и я нашла в себе немного больше энергии, чтобы держаться. Энергии, которой Ашер поделился со мной.

«Дельфины прислали мне изображения того, где ты находишься. Я иду.»

Мое сердце воспарило, набухая и учащенно забившись. Связь. Я почувствовала ее. Настоящую, ощутимую связь, когда наши силы слились воедино. Это было так ненадолго, но я знала, что мы наконец-то преодолели последний барьер. Моя божественность была свободна, и узы начали оживать.

Но… так же быстро, как и появились, они были разорваны. Однако во мне все еще оставалось напряжение его силы, придавшее мне достаточно сил, чтобы вскинуть колено и ударить Сонариса по яйцам.

Бог ожидал, что я буду почти мертва, и даже не попытался отразить удар.

Бриллиантовая кожа или нет, но каждый человек сгибается, когда в нем появляются трещины.

Сонарис издал проклятие, его рев, вероятно, услышали в Академии. Он отпрянул, лицо его исказилось от боли и раздражения. Он попытался сразу же вернуться за мной, но я уже использовала остатки своей «заимствованной» силы, чтобы направиться к океану. Это был чистый инстинкт и, возможно, немного безумия, учитывая, что за мной гнался бог океана, но я чувствовала, что это был мой единственный шанс выжить.

Штормы гнались за мной по небу, и я почувствовала прикосновение силы Сонариса прямо перед тем, как погрузиться в сине-зеленую воду. С тех пор, как я погружалась в последний раз, зрение слегка затуманилось, но не так сильно, как в разгар шторма. На этот раз я не тонула. Меня тут же окружили животные; они вторглись в мое пространство, поддерживая меня.

Сонарис врезался в воду позади нас, его мощь была почти видимой, настолько сильной она была сейчас… вороватый ублюдок. Вода мутно забурлила, становясь такой же темной, как грозовое небо над головой.

— Что ты со мной сделала? — выругался Сонарис, ревя сквозь толщу воды. Я использовала воду, чтобы отодвинуть свое тело назад, с небольшой помощью дельфина и ската, зажатых у меня под мышками, но я двигалась недостаточно быстро. Сонарис был всего в нескольких дюймах от меня, вытянув руки и готовый завершить работу по моему уничтожению.

Жар окатил мое лицо как раз в тот момент, когда Ашер ворвался в море, излучая мощь и золотистую энергию. Буквально. Он был совершенно золотым от кожи до глаз и кончиков волос. Наши взгляды встретились, когда он танцевал в волнах, выглядя чертовски причудливо. И абсолютно великолепным.

Он поглотил меня одним махом, и если бы я мог описать ярость как вкус, то она наполнила бы океан, подавляя мои чувства. Движением, таким быстрым, что я не смогла уследить, он пронесся сквозь воду к Сонарису и врезался в него.

Ашер был не так глуп, как я. Он не дал другому богу ни секунды на то, чтобы напасть на него.

Я почувствовала, что он увидел — через нашу связь — как Сонарис напал на меня на острове. Теперь он делал то же самое в ответ.

Когда он сосредоточился на боге океана, его золотая энергия разгорелась до такой степени, что буквально ослепляла.

Я услышала крики, какой-то сдавленный хрип, и не успела я привыкнуть к новому золотистому сиянию, как все было кончено. Когда свет померк, мой взгляд упал на широкие плечи Ашера, стоявшего примерно в дюжине ярдов от меня. Он был наполовину сгорблен и очень неподвижен. Я лихорадочно искала Сонариса, но не было никаких признаков присутствия другого существа.

Мои силы все еще были на пределе, тело — хрупким, но, используя воду, я заставила себя двигаться вперед.

— Аш, — тихо сказала я, когда оказалась рядом. — Ашер, ты в порядке?

Он не обернулся и не обратил на меня внимания, и у меня появилось очень плохое предчувствие относительно того, что я могу обнаружить, когда доберусь до него. Он все еще был окутан своей золотой силой, хотя она больше не ослепляла. Энергия, исходящая от него… она напомнало мне о том моменте, когда я впервые увидела Ашера, после того как подумала, что он мертв. Он был в небе, следуя за своей безумной богиней-матерью. Он чувствовался таким же. Чужим и холодным.

Я думала, что потеряла Ашера в тот день, что он перешел на темную сторону, развращенный властью.

Тот факт, что я чувствовала то же самое прямо сейчас, пробирал меня до глубины души.

Вода вокруг Ашера накалилась, от его спины пошла рябь. Он поджигал океан…?

Чья-то рука схватила меня прежде, чем я успела подойти ближе. Рывком высвободившись, я обернулась, чтобы найти Акселя.

— Что? — ахнула я. — Как?

Он снова потянулся ко мне, и на этот раз я подплыла к нему. — Остальные здесь?

Он кивнул, мотнув головой назад. Повернув голову, я увидела Джесси, Рона и Кэлена, которые скользили по воде в нашу сторону. Несмотря на мою усталость, у меня было достаточно сил, чтобы поблагодарить гребаные миры за то, что они послали мне мою семью.

Когда они подплыли ко мне, каждый из них коротко прикоснулся ко мне, чтобы убедиться, что я жива. Во мне вспыхнуло больше энергии, отчаянно пытающейся восстановиться от огромной силы атлантов.

— Что-то происходит с Ашером? — тихо спросила я, и все мы повернулись к нему. Он по-прежнему не двигался, ссутулившись. — Думаю, он убил Сонариса.

Аксель сложил ладони рупором и выпустил нечто, похожее на водяной пузырь. Я моргнула, когда оно расширилось, и тут он просунула голову прямо в него, жестом приглашая меня сделать то же самое. Я не колебалась.

Внутри не было воды, и мы могли поговорить.

Мой гребаный гений.

— Ашер определенно убил Сонариса, — сказал Аксель без предисловий.

Я ахнула.

— Это единственное, что имеет смысл, но в то же время… черт.

Аксель покачал головой.

— Мы продвигались медленнее, но я чувствую, как энергия пытается вырваться наружу. Ашер недостаточно силен, чтобы сдержать ее, а сила такого бога, как Сонарис, теоретически может привести к концу света.

Боги. Бля. Черт! Это было одним из моих самых больших страхов, когда я выходила против него.

— Сонарис забрал большую часть моих сил, — тихо сказала я. — У меня ничего не осталось…

Это привлекло внимание Акселя, и на его лице появилось то мечтательное выражение, которое обычно появлялось, когда он о чем-то размышлял.

— Кажется, у меня есть идея, — наконец пробормотал он. — Но мне нужно, чтобы ты установила связь с нами пятью. — Он прочистил горло. — Ну, с нами четверыми. У тебя с Ашером, несомненно, настоящие супружеские отношения, которые наконец-то достигли своего пика. Мы все привязаны к Ашеру. Думаю, что у нас вшестером… есть шанс.

Шанс был лучшим, на что мы могли надеяться.

— Достаточно ли у меня сил, чтобы сделать это? Я совершенно выбилась из сил, и, черт возьми, да и на уроке это звучало сложно. — Я говорила так быстро, как только могла; у нас было мало времени. Если бы мы не были атлантами, жар этой воды уже убил бы нас. Ашер был на грани срыва.

— Ты можешь сделать все, что угодно. И мы поможем тебе. — Прежде чем я успела возразить, Аксель нарушил молчание, взяв меня за руку. Джесси переместился с другой стороны от меня, Кэлен — рядом с ним, а Рон — последним. Мы впятером взялись за руки, образовав круг. Аксель зарядил энергией мою ладонь, но на этом все не закончилось. Она срикошетировала по всем нашим рукам, соединяя нас воедино.

После такого истощения я словно сунула руку в электрическую розетку. Мое тело загорелось, впитывая энергию, пока Аксель не потянул меня за руку и не покачал головой.

Верно. Верно. Я была здесь не для того, чтобы истощать их. Я была здесь, чтобы наладить постоянную связь со своими ребятами. Для меня это не было чем-то совершенно неслыханным. Мы уже изучали это на занятиях, теорию и последствия.

Больше всего учителя беспокоились, не связался ли кто-нибудь из нас с темной энергией. Те, кто связался, могли разработать гнусный план по захвату мира. Этот суп мог использовать связь как для власти, так и для контроля, и, учитывая это, в мире было очень мало супов, с которыми я бы связалась.

Но эти пятеро… они были самой близкой семьей, которая у меня когда-либо была. Я безоговорочно доверяла им. У нас также не было другого выбора, если мы хотели спасти Ашера.

И весь мир. Давайте не будем забывать об этом.

Рон, стоявший с другой стороны, сжал мою руку, и я сделала глубокий вдох. Возможно, это счастье, что у меня действительно не было времени на панику, потому что я просто собиралась сделать это.

У меня был только один урок, посвященный этим связям, но я его хорошо запомнила. Собрав столько энергии, сколько смогла, практически все, что осталось, я придала ей форму ракеты и, с одной мыслью в голове, направила ее по траектории, уже проложенной нашими руками.

Сохраняя ясность ума, я не смотрела на Ашера, потому что если бы я это сделала, то, вероятно, развалилась бы на части. Ключом к успеху здесь было сохранение контроля над этой энергией. Я не могла дрогнуть ни на мгновение. С каждым из парней становилось все труднее… Некоторые из них оказались намного сильнее, чем я ожидала, особенно Джесси и Рон. Моя «мысль» хотела остаться с ними, наслаждаясь их силой.

Аксель был самым слабым, но только по сравнению с остальными тремя. В целом, его сила заключалась в низком, жужжащем гудении, которое могло нанести серьезный удар, если его правильно использовать.

Объединив свою энергию с силой ума, он был очень страшен.

Мое заклинание коснулось каждого парня, собирая по мере продвижения небольшие сгустки энергии, образуя круг, который содержал энергию всех нас. К концу у меня тряслись конечности. В груди болело. Руки горели. Я не была уверена, как узнать, когда все завершено, но инстинкт подсказывал мне продолжать держаться.

Никто из нас не пошевелился, даже когда вода вокруг нас забурлила, и Ашер упал на колени, а пыль со дна океана поднялась вокруг него, будто он был сделан из свинца и весил тысячу тонн. Это была гонка со временем…

Мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы выбрать подходящий момент для того, чтобы отпустить. Наша связь укрепилась так же, как, по моим представлениям, должно было произойти извержение вулкана. Жаркая и разрушительная.

Наши руки слились, не давая возможности разъединиться, а затем все встало на свои места. Я чувствовала их в своей груди, в своей энергии, просто частички каждого из них, но я также точно знала, как использовать их энергию, если захочу.

«А теперь используй свою связь с Ашером и забери силу».

Я вздрогнула и широко распахнула глаза, когда уставилась на Акселя. Он буквально только что произнес это у меня в голове.

Его присутствие исчезло в тот момент, когда мы разомкнули руки, и я вздохнула с облегчением. Одно дело быть связанной — я имею в виду, я любила их — и не было ничего сложного в том, чтобы быть частью их жизни, как сейчас.

Но постоянно думать о пяти парнях…

Неа. Я не могла этого сделать.

Ашер.

На этот раз, по крайней мере, мой внутренний голос побуждал меня двигаться вперед.

Сила восстановилась настолько, что я могла с легкостью проноситься сквозь кипящую воду. Кожа была крепкой и не горела, хотя температура под ней явно превышала температуру кипения. Вокруг нас было так много мертвых животных, что мне хотелось плакать и блевать от их вида и запаха. Но времени на раздумья не было.

Если я не доберусь до Ашера, мы все будем мертвы.

Когда я была всего в нескольких футах от него, побледнела от порыва обжигающего воздуха, ударившего мне в лицо. Я не знала, как, черт возьми, под водой оказался раскаленный воздух, но в последнее время все было так странно, и у меня не было времени задавать вопросы.

Золотой свет снова окутал Ашера, ослепляя меня, но мне не нужно было этого видеть. Я чувствовала его через нашу связь.

Подавшись вперед, я хлопнула его ладонью по спине. Перед моими глазами вспыхнула белизна, и я почувствовала, что половина меня разрывается на части, когда возникла наша связь. Прежде чем я смогла сообразить, что делать, мое тело дернулось вперед, сила хлынула в меня. Мой пустой колодец наполнился, переполнился, и затем волна силы обрушилась на Рона. Вампир запрокинул голову, на его шее резко вздулись вены, руки сжались в кулаки. Он взял много, но далеко не достаточно.

Однако оставалось еще трое.

Следующим был Кэлен, маг, собирающийся с силами, стоял в сильной и широкой стойке, вода вокруг него не колыхалась. Он стиснул челюсти, когда сила почувствовала себя как дома в его центре. Но в нем было не так уж много Кэлена места и слишком много силы. Она не задержалась надолго, когда его насытила и перешла к Джесси. Оборотень никак не отреагировал, если не считать легкого подергивания челюстью. Он взял больше всего энергии, и я ахнула, когда она, наконец, вырвалась на свободу и попала в Акселя.

В последнего.

Я увидела, как на его лице отразилось смирение, и в ослепительный момент ясности я поняла, что эта огромная сила убьет его. Больше мне было не к кому обратиться. Мы завершили круг.

Аксель был обречен на гибель.

— Нет! — закричала я, пытаясь вырвать свою руку из руки Ашера, но они словно срослись. Круг не был завершен, и я не была свободна, пока он не был завершен.

— Аксель, отпусти это! — закричала я, но, как и все мы, он не мог разорвать связь.

Наши взгляды встретились над водой, и я увидела в них извинение. Будто он уже все просчитал и с самого начала знал, что один из нас умрет. Что он умрет.

Мой крик был таким долгим и протяжным, что у меня заболели уши и горло, когда я закончила, вода пенилась вокруг меня, золото заполняло мое зрение, пока Ашер тоже боролся с хваткой.

Тело Акселя выгнулось дугой, а затем он несколько раз дернулся, будто у него был припадок. Он рухнул на землю лицом вниз. В тот же миг Ашер отпустил мою руку, и… Я почувствовала свою вторую половинку в своем сознании и через нашу связь. Он вернулся, более сильный, чем когда-либо, но целый.

— Что случилось с Акселем? — спросил он рокочущим голосом, с золотыми глазами. Он снова контролировал себя, энергия наполняла каждую его клеточку. Все мы были переполнены энергией.

— Сила, — всхлипнула я, хватая его за руку и подводя нас к Акселю. — Он забрал слишком много энергии.

В моей недавно сформировавшейся связи с Пятеркой я искала знакомую энергию Акселя, но она была едва заметна, и, учитывая, насколько сильными сейчас чувствовались остальные, это могло означать только одно.

Он угасал.

Когда мы добрались до Акселя, Джесси держал его на руках, а остальные окружили их, на лицах было написано отчаяние.

— Что происходит? Разве сила не должна была взорвать его? Почему он просто… обмяк?

По правде говоря, нас шестерых было недостаточно, чтобы забрать энергию бога. Вероятно, дело было только в том, что мы с Ашером сами были богами, а остальные — четырьмя сильными атлантами. Но все же…

Неужели Аксель сделал что-то еще? Знал ли он, что так будет?

Ашер не ответил, но на какой-то момент наши взгляды встретились, и я узнала этот взгляд. Он собирался рискнуть собой, чтобы попытаться спасти нашего брата.

Прежде чем я успела высказать свои опасения, Ашер со скоростью молнии подхватил безжизненного Акселя на руки. Затем он со скоростью пули поплыл по воде, вверх и вниз, направляясь к острову. Я последовала за ним, ребята — за мной. Я старалась не паниковать, молясь о чуде. Я не знала, кому молилась, но посылала вибрации во вселенную.

Когда мы догнали их, они были на пляже. Ашер прижимал руки к груди безжизненного брата. Золотистая энергия вокруг него усилилась, отталкивая нас назад.

— Моя мать — дочь богини творения, — прорычал Ашер. — Я не позволю Аксу умереть. Мне все равно, чем придется пожертвовать.

Его взгляд встретился с моим.

— Сделай это, — сказал я. — Делай все, что должен. — Он был сильным, достаточно сильным, чтобы сделать это и спастись. Я должна была верить в это.

— Он взял эту энергию и спрятал ее внутри, как бомбу, — выпалил Ашер, его руки дрожали на груди Акселя. — Использовал свою чертову жизненную силу, чтобы удержать ее на месте.

— Нет ничего сильнее, чем пожертвовать жизнью, — сказал Рон механическим голосом, пока вода стекала по его лицу.

— Только не в мое гребаное дежурство, — прорычал Ашер. — Энергия все еще есть. Я собираюсь убедиться, что она будет использована.

Все мы наблюдали за ним, но никто из нас точно не знал, что он задумал.

Я верила, что бы это ни было, он способен воплотить это в жизнь.

Ашер вкратце рассказал мне о своем пребывании с Галиндрой. Он никогда не вдавался в подробности, предпочитая двигаться дальше после того, что стало по-настоящему ужасным опытом для нас обоих, но было ясно, что она научила его многому… тому, что, как мы надеялись, могло спасти Акселя.

Если это сработает, каждая секунда мучительной боли, которую я испытывала во время смерти Ашера, стоила того, потому что я не могла потерять никого из своей семьи.

Я не могла потерять своего Акселя.

Джесси обнял меня за плечи, и сила нашей новой связи возросла с новой силой. Я чувствовала его эмоции: страх, беспокойство, обиду, гнев, — все это бурлило в нем, как в котле с безумием. Но он держал себя в руках… и пытался удержать меня.

Ашер закрыл глаза, и я едва дышала, ожидая увидеть, будем ли мы оплакивать еще одного члена нашей семьи.

— Смотри, — прошептал Рон, и мне удалось отвести взгляд от Акселя на достаточное время, чтобы увидеть мерцающие огни, падающие с неба над нами, опускающиеся волнами и завихрениями, накрывая нас и землю.

— Что делает Ашер? — пробормотал Кэлен, поднимая руки, чтобы поймать что-то похожее на звездную пыль. Боги, пожалуйста, пусть это сработает.

Мы с Ашером оба обманули смерть; наш друг сможет сделать то же самое. На мгновение воцарилась полная тишина, все мы были окутаны золотистым сиянием, которое очень напомнило мне блеск в глазах Ашера, когда он был на взводе.

И тут Аксель ахнул.

Звук заполнил поляну, и у меня вырвался сдавленный всхлип.

Он дернулся, но не так, как в воде, это был рывок тела, возвращающегося к жизни. Через долю секунды он оторвался от земли и поплыл над нами, широко раскрыв глаза и сверкая.

Я сделала неуверенный шаг вперед.

— Акс? — тихо позвала я, не желая его пугать. На его лице застыло отсутствующее выражение, но его глаза… его глаза теперь были поразительно яркого цвета морской волны, почти такого же цвета, как мои волосы.

Связь, которая возникла у меня с пятью парнями, вспыхнула с новой силой, и именно Аксель подпитывал ее. Его сила была настолько мощная, что у меня даже кости болели от ее интенсивности. Ашер стоял передо мной, защищая меня, как всегда. Он убил гребаного бога ради меня и рискнул всем, чтобы спасти Акселя…

Я не могла не спросить.

— Кто он такой?

Это был не наш Аксель.

— Миру нужен был новый бог океана, — тихо сказал Ашер. — У меня оставалось так много энергии, что не было другого выбора, кроме как превратить Акселя в существо, обладающее изначальной силой. — Он сменил позу, закрывая меня еще больше. — Дай ему секунду… Он привыкает к переменам.

Это было то, о чем я подозревала, но часть меня надеялась, что это неправда, потому что мы все равно могли потерять нашего друга по-другому. Боги, они были не такими, как мы, и то, что Аксель вот так изменился, таким травмирующим образом…

Я испугалась того, что мог сотворить Ашер.

Повинуясь инстинкту, я поднялась в воздух и полетела к нему. Атланты моргали, разинув рты, и я вспомнила, что их здесь не было, когда я обнаружила свою новую способность. Когда открыла свои силы.

Ашер не выглядел шокированным; на его лице была маска решимости, он поднялся вместе со мной, желая добраться до Акселя первым. Не имело значения, кто из нас доберется до него, главное, чтобы это сделал один из нас. Акселю нужен был друг, который напомнил бы ему о том, кто он такой.

Еще больше силы… бог океанов… он все еще был нашим Акселем. Это был наш единственный шанс вернуть его обратно, прежде чем он потеряется в потоке энергии, затопившем каждую его клеточку. Я была рождена богом, или по большей части богом, и все равно, когда моя сила впервые высвободилась, мне пришлось нелегко. И еще раз, когда я «умерла» и возродилась в своем божественном теле. И, наконец, незадолго до этого, когда акула показала мне, как окончательно освободиться от контроля над моей энергией.

Я понимала, через что он проходил. Мы должны были напомнить ему о том, кто он такой.

Добежав до него первой, я обхватила его руками за талию, стиснув зубы от прилива силы.

— Акс, — сказала я, крепко сжимая его. — Вернись к нам. Это просто сила. Дело не в тебе.

Наша связь вспыхнула, и у меня мелькнула мысль, что, возможно, это был способ судьбы гарантировать, что Аксель не столкнется с этим в одиночку. Что он найдет способ вернуться, благодаря нашей связи.

Я крепче прижалась к нему. Что бы он ни говорил в мой адрес, я принимала это, не отпуская, все время разговаривая с ним через нашу связь.

Сначала я не думала, что это сработает, моя душа рыдала от этой мысли, но я не сдавалась. И Аксель тоже. Медленно, шаг за шагом, он нашел в себе силы отстраниться от силы. Когда он поднял руки и крепко обнял меня, я, наконец, дала волю слезам.

Наши объятия продолжались довольно долго, и через некоторое время я отстранилась ровно настолько, чтобы увидеть его лицо.

Его глаза по-прежнему были блестящими сине-зелеными драгоценными камнями, незнакомыми мне. Но лицо было как у Акселя.

— Мэдди, — прохрипел он. Слышать мое имя из его уст, произнесенное так, как он всегда произносил, было чертовски приятно.

Его взгляд переместился поверх моей головы на Ашера, который все это время стоял прямо за моей спиной.

— Спасибо, Аш.

Я повернулась и увидела, что Ашер качает головой.

— Прости, брат. Я надеялся, что жертва будет от меня, но именно ты что-то потерял. Твоя смертность ушла. Твоя атлантийская сторона теперь едина с богами. От божественности пути назад нет.

Аксель пожал плечами, и благодаря нашей связи я увидела, что он не расстроился из-за этого.

— Я бы охотно пожертвовал собой, чтобы спасти всех вас и весь мир. Я был готов умереть. Это гораздо лучший вариант. — Его смех звучал естественно, хотя и с гораздо большей силой. — И теперь у меня есть целая жизнь, чтобы собирать информацию. Не все так плохо.

Океан позади нас вздыбился. Аксель покачал головой, когда его сила закружилась в вихре, заметном на его коже в виде электрических дуг. Используя свою собственную энергию, я преодолела укус его стихийной силы и послала успокаивающие вибрации Акселю. Мне пришло в голову, что теперь у меня еще более крепкая связь с этим атлантийским… богом. Сила Сонариса теперь была силой Акселя, вливаясь в новую ДНК, другую, но ту же самую.

«Родня», мысленно сказала я Акселю, и наша ментальная связь возникла, когда мы касались друг друга. Одного этого слова было достаточно, чтобы он успокоился, и бури утихли.

На его лице отразилось разочарование.

— Я должен быть сильнее этого, — выпалил он с нехарактерной для него злостью.

— На это потребуется время, — напомнила я ему. — Ты был богом ровно одну минуту, и за это время у тебя уже хватило контроля и самодисциплины, чтобы избавиться от зависимости. Я был там, чувак. Это не так просто, как кажется.

— Боги могут вырваться из своей клетки в любой день, — напомнил он мне. — Для меня это не самый подходящий момент, чтобы искать новую божественность и силу.

Я одарила его улыбкой.

— На самом деле, ты, по сути, наше новое секретное оружие, Акс. Теперь на нашей стороне бог океана…

Он фыркнул.

— Дерьмовый парень, который понятия не имеет, как использовать свои силы.

Я похлопала его по плечу, медленно отпуская воду, удерживавшую меня в воздухе, и опустилась обратно на песок. Аксель и Ашер последовали за мной.

— Не знала, что ты тоже умеешь летать, — сказала я, ухмыльнувшись своей паре.

Он ответил на эту ухмылку хмурым взглядом.

— Когда ты направляешься навстречу опасности, у меня внезапно появляется масса новых возможностей, к которым я могу получить доступ. — Его губы дрогнули. — К тому же, я очень доволен, благодаря всей той мощи, которую мы получили от Сонариса.

Да, это было правдой. В некотором смысле, мы все были связаны с Акселем сильнее, чем когда-либо.

Когда мы приземлились на песок, Рон обнял Акселя так крепко, что я услышала, как хрустнули кости, но он не дрогнул.

— Нет ничего невозможного, если ты чего-то хочешь, — сказал вампир, отстраняясь. — Ничего. Это всего лишь твое последнее испытание, и все мы знаем, что ты справишься.

Аксель расправил плечи, и в его новых глазах блеснула решимость.

— Ты прав. В моем новом сознании легко заблудиться, но как только я разберусь с системой, почувствую, что действительно буду наслаждаться преимуществами бытия бога.

Он полуобернулся к Ашеру.

— Но есть ли что-то, что делают боги? Что-то, что я должен знать, чтобы быть богом морей? Конечно, это не просто выглядеть круто, быть могущественным и летать повсюду.

Ашер хлопнул его по плечу. Благодаря нашей связи я почувствовала, как он по-настоящему рад, что Аксель все еще с нами.

— Понятия не имею, черт возьми, но думаю, что знаю идеальную книгу для тебя.

Это были абсолютно правильные слова. Аксель выглядел счастливым и испытывающим облегчение, чего не было с момента пробуждения. Книги были его любимым занятием. И его восторг от того, что он будет читать что-то новое, был огромным доказательством того, что это все еще наш Аксель. Мы справимся.

Вместе.

Следующие несколько недель прошли в суматохе с учебой, исследованиями и неудачами. Большинство неудач были связаны с Акселем, когда он осваивал свою новую божественность, но, к счастью, два очень важных человека наконец-то вернулись. Я надеялась, что они смогут пролить какой-то свет на нашу ситуацию.

Луи и Глава Джонс вернулись вчера, на много дней позже, чем должны были. По-видимому, в Румынии произошло что-то новое, что задержало их, но они, наконец, вернулись. Как только мы узнали об этом, то все бросились в их офис, чтобы узнать новости. Ларисса обнимала отца очень долго, и я не удивилась, увидев слезы в ее глазах, когда она отстранилась. Они были близки. Долгие годы он был и ее отцом, и единственным другом в мире, который поддерживал ее, когда все насмехались над ней за то, что они считали расовой слабостью.

Она так долго боролась с его отсутствием.

Луи крепко обнял меня и пожал руку Ашеру, прежде чем остановился на Акселе. Его глаза чуть расширились, в их фиолетовой глубине появилось любопытство и настороженность.

— Так, так, так… — тихо сказал он, склонив голову набок и разглядывая Акселя. — Знаю, ты рассказал мне, что произошло, но увидеть это своими глазами… почувствовать силу. — Он тихо присвистнул. — Сумасшествие.

— Я был бы признателен за любой совет, — ответил Аксель, делая глубокий вдох. — Я брожу вслепую в темноте, надеясь никого не убить. Ты помог Мэдди разобраться в своих силах. Можешь помочь мне?

Луи подошел к нему на шаг ближе и поднял руку, повернув ладонь к Акселю.

— Можно?

Когда Аксель кивнул, Луи опустил руку прямо ему на грудь, и по комнате прокатилась волна жара… у меня слегка покраснело лицо.

— Интересно, — сказал Луи, и его губы дрогнули, словно он хотел рассмеяться. — У меня есть несколько мыслей о том, как помочь тебе. Давай поговорим после этой встречи.

На лице Акселя промелькнуло облегчение, когда он кивнул.

— Отлично, спасибо.

Колдун разглядывал его еще несколько минут, прежде чем снова переключить внимание на нас.

— Мы хотим знать все, что здесь происходит, — быстро сказал он, — но сначала мы расскажем вам, что было решено в Румынии.

Мест для всех нас не хватало, поэтому мы просто придвинулись поближе, позволив Луи и Главе Джонсу встать по другую сторону его стола лицом к нам.

— Из сильнейших супов мира сформирована оперативная группа, — начал Луи. — Они уже собираются в Атлантиде и создадут там базу в ожидании освобождения богов. Нам потребовалось больше времени, чтобы вернуться, потому что мне пришлось сбегать в Волшебную страну и раздобыть кое-какие ингредиенты для приготовления заклинаний и зелий. Богов они не остановят, но могут дать нам преимущество.

— Джесса и Брекстон все еще в Волшебной стране, с королевой драконов. У нее есть план… кое-что, чему она научилась у древних. Она передала Джессе часть сообщения, но потом они потеряли связь.

Глава Джонс вздохнул и потер виски.

— Я остался, чтобы собрать группу, — устало сказал он. — Чтобы понять, какая от этого может быть польза.

— Каждая мелочь помогает, — сказал Луи. — Теперь нам остается только надеяться, что Джесса и Брекс вернутся вовремя. Это нарушение равновесия богов снова вызывает волнения в Волшебной стране, а мы только разобрались с последней проблемой равновесия.

Я полностью понимала его разочарование и тревогу. Джесса и все Компассы были его семьей. Кроме того, вскоре на свет появится новый член его семьи. Зная Луи так же хорошо, как и он меня, он бы запер всех, кто был ему дорог, если бы мог, но так получилось, что он заботился о множестве супов, которым не нравилась чрезмерная защита.

— Итак, что нам теперь делать? — настаивала я, мне нужен был план действий. Это ожидание, мягко говоря, раздражало.

Раздался стук в дверь, и когда она открылась сама по себе — магия, сучки, — на пороге появился Коннор.

— Извините за опоздание, — сказал он, входя. — Проспал.

Я уставилась на супа, которого искала несколько дней, но которого нигде не было видно.

Он выглядел совершенно дерьмово: волосы растрепаны, глаза опухли, и я удивилась, как, черт возьми, существо, рожденное богами, вообще может так выглядеть. Когда я просыпалась, было трудно сказать, спала ли я. Больше не было ни отечности на лице, ни запаха изо рта по утрам.

Боги редко выглядели неопрятно.

Коннор нашел способ.

— Ты все еще пьян? — спросила Илия, нахмурившись и скрестив руки на груди.

Коннор споткнулся и покачал головой.

— Нет. Я абсолютно, абсолютно, ни капельки не пьян. Меня тошнило, ясно?

Она фыркнула.

— Ты — бог. У тебя не бывает похмелья.

Он отшвырнул ее, едва не врезавшись в стену, когда попытался прислониться к ней.

— Откуда ты знаешь? Никто из нас ни хрена не знает о том, что значит быть богами, а если и знает, то никто не делится со мной. Что я знаю точно, так это то, что если смешать волшебное вино и демоническое варево и добавить немного эльфийской пыльцы, боги могут опьянеть. К твоему сведению, для будущих вечеринок.

Он подмигнул мне и, откинув голову назад, сполз по стене, храпя и пуская слюни одновременно. Я моргнула, уставившись на него.

— Я даже не видела его с тех пор, как начались занятия в школе. Он что, в буквальном смысле напивался почти месяц?

Ашер хмуро посмотрел на лежащего без сознания на полу идиота.

— Коннор никогда не умел справляться с разочарованиями и не умел меняться. Предполагаю, что последний год его жизни прошел совсем не так, как он ожидал.

Я фыркнула, злость ударила по мне с силой.

— Ты, блядь, издеваешься надо мной. — Коннор должен гордиться тем, как умело он выводил меня из себя. — Он не очень хорошо с этим справляется? Он? Бедный гребаный парень. Давайте все вместе проникнемся сочувствием к мудаку, который привел в движение большинство этих событий, потому что он был тупицей с промытыми мозгами, который не мог думать самостоятельно. Все мы имеем дело с этим дерьмом. Все мы. И некоторым из нас пришлось пережить гораздо больше, чем Коннору, бедному маленькому богу Атлантиды.

Мне потребовалось больше самообладания, чем я могла себе представить, чтобы не подойти и не надрать ему задницу. Целый месяц пить, чтобы не сталкиваться с реальностью. Если бы только все мы могли быть такими безответственными.

Где-то в глубине души зарождающаяся искорка сочувствия пыталась поднять голову, напоминая мне, что Коннору явно нелегко, и я должна быть к нему добрее. Было и чувство вины… мне определенно следовало приложить больше усилий, чтобы найти его в последние несколько недель и убедиться, что с ним все в порядке.

Однако чувства вины и сочувствия было недостаточно, чтобы заглушить гнев. Я не могла забыть всего, что он сделал и что скрывал от нас. Мне потребуется много времени, чтобы поверить Коннору и простить его. Так что пока он может спать на полу. В конце концов, он застелил эту постель.

— Прежде чем нас грубо прервали, — сказала Илия, бросив на Коннора еще более мрачный взгляд, чем я, эта девушка умела таить обиды, будто это никого не касалось, — Мэдс спросила, что нам следует сделать, чтобы подготовиться…?

Луи скрестил руки на груди.

— Некоторые вещи, которые я собирался предложить, уже выполнены. Мэддисон установила надлежащую связь с другими атлантами. У них пятерых появилась новая, более мощная сила и гораздо больший контроль. Я вижу это между ними. К тому же теперь у нас есть Аксель, и, возможно, он как раз тот, кто нам нужен, чтобы склонить ход битвы в нашу пользу. — Он повернулся к нему. — Что бы ты сказал о том, чтобы оказаться на передовой?

Аксель кивнул еще до того, как тот закончил.

— Да. Я считаю, что это хорошая возможность поучиться у сильнейших тому, как управлять силой.

Луи, похоже, был в восторге от перспективы сыграть с новой силой Акселя.

— Фантастика! У меня есть несколько идей о том, как использовать нового бога в нашей команде. Это может стать нашим единственным преимуществом.

Аксель выглядел довольным. Я была рада видеть, что он принимает перемены с таким же энтузиазмом, с каким принимал каждый эксперимент в своей жизни.

Луи повернулся ко мне.

— Рад видеть, что вы с Ашером стали настоящей парой.

«Да, черт возьми, так и есть», пробормотал Ашер у меня в голове, и я с трудом сглотнула, потому что у меня была настоящая внутренняя реакция на то, что он так со мной разговаривал. Реакция, которая была неуместна в комнате, полной супов.

Я снова сосредоточилась, когда Луи продолжил:

— Но, Мэдди, тебе нужно сделать то же самое со своим братом. Не совсем то же самое, конечно… — Я содрогнулась от одной только мысли. — Но вы трое — уникальные существа, и часть послания от Жозефины, королевы драконов, касалась вас троих и сочетания ваших способностей. Это очень важно. Мы не узнаем, насколько важно, пока они не передадут все послание целиком.

Мэб говорила то же самое, и я была не настолько глупа, чтобы игнорировать этот совет.

— Хорошо, я собираюсь поработать над этим прямо сейчас… как только этот придурок протрезвеет.

Коннор издал особенно громкий храп, подтверждающий мои наблюдения.

Похоже, мне придется изрядно потрудиться.

— Есть ли какие-то новые сроки освобождения богов? — спросил Ашер. — Можно ли использовать нашу силу для укрепления тюрьмы?

Снова заговорил Глава Джонс.

— Это может произойти в любой день, — сказал он. У меня защемило сердце, когда я увидела, что он выглядит таким подавленным. Даже в его голосе не было особой интонации. — Супы, которые сейчас наблюдают за тюрьмой, упомянули, что энергетическая клетка трескается.

— По крайней мере, смерть Сонариса не разбила ее, — добавила я, потому что, когда он умер в первый раз, это было очень серьезное беспокойство. В конце концов, именно его магия заперла их там в первую очередь.

— Пока в мире существует сила Сонариса, — сказал Луи, — его заклинания будут оставаться активными.

— Может ли мое соглашение с ним оставаться в силе? — задумалась я. — Теперь я в долгу перед Акселем?

Луи кивнул.

— Скорее всего, так и есть. Вы о чем-нибудь договорились?

— Я согласилась провести время, знакомясь с ним. Месяц на его острове.

Луи потер лоб, почти бессознательно, будто обдумывал это.

— Не могу сказать тебе наверняка, но подозреваю, что однажды ты снова окажешься на этом острове, чтобы выполнить его просьбу.

Аксель встретился со мной взглядом и улыбнулся.

— Проведем отпуск на острове, — пошутил он.

У меня вырвался смешок, прежде чем я смогла его сдержать.

— Договорились. Как только разберемся с богами.

Его улыбка не угасла, и я почувствовала огромное облегчение от того, что с каждым днем к нему возвращалось все больше и больше от Акселя. Его глаза так и не обрели свой прежний красивый цвет, но я уже начала привыкать к их поразительному зелено-голубому оттенку.

Луи хлопнул в ладоши, стряхивая с себя усталость.

— Отлично! Теперь, когда все улажено, мне нужно проведать пару и обучить нового бога. Я скоро со всеми вами поговорю. Сообщите Главе Джонсу, если будут какие-то изменения, иначе я вернусь, когда вернется Джесса.

Мы попрощались с ним, и я не была уверена почему, но возвращение Луи заставило меня чувствовать себя хуже, а не лучше.

Может быть, потому что это был последний отсчет времени, и я не была уверена, что на этот раз мы победим.

Истинная супружеская связь между обычными супами заключалась в способности чувствовать другого, чувствовать эмоции и знать, в опасности ли или ранен. Истинная супружеская связь между сверхами, превращающимися в драконов, имела дополнительный бонус в виде мысленного разговора — общения в головах друг друга.

И настоящая супружеская связь между сверхъестественными богами Атлантиды… мы понятия не имели, что это за собой повлечет, но, черт возьми, это определенно дало нам с Ашером кучу новых впечатлений, одним из которых был умопомрачительно интенсивный секс, где мы делились не только нашими телами, но и нашей энергией.

Я становилась зависимой и теперь использовала любой предлог, чтобы затащить Ашера в постель. Или в бассейн. Или на любую удобную поверхность, на самом деле. Я имею в виду, что это был мой единственный шанс избавиться от ежедневных забот. Ашер и его чертовски волшебные руки, возможно, единственное, что не давало мне сойти с ума.

Через неделю после возвращения Луи и Главы Джонса Аксель отправился в Атлантиду, а остальные защитники остались на острове. Согласно их последнему отчету, клетка была взломана на восемьдесят процентов, и до освобождения богов оставалось несколько дней.

Я только что закончила видеочат с Акселем… я скучала по его присутствию в доме. Просто было как-то не по себе, когда кого-то из нас не было дома.

— Я иду спать, — сказала я, уставшая и нуждавшаяся в том, чтобы побыть наедине с Ашером. Единственный недостаток жизни в полном семейном кругу — не так много времени проводить в одиночестве.

— Я скоро буду, — сказал Ашер, его темные глаза скользнули по моему телу. Этого долгого, неторопливого взгляда было достаточно, чтобы воспламенить мою кровь, но он не прикоснулся ко мне. Мы держали обещание, данное Джесси. Едва.

На самом деле, между нами все было намного лучше, так что это стоило небольшой жертвы.

«Буду ждать», мысленно ответила я.

Его руки, лежащие на диване, напряглись, и я поняла, что он борется с желанием просто встать и перекинуть меня через плечо. Джесси что-то сказал, и Ашер, почти покорно вздохнув, повернулся к другу. Я дам им несколько минут перед тем, как начать психологическую пытку. Эта новая связь между нами начинала ощущаться мной все сильнее, и не только по одной причине… особенно из-за того, что мы могли «соприкасаться», не находясь близко друг к другу.

Я собиралась воспользоваться этим в полной мере.

Проскользнув в нашу комнату, я задержалась на секунду, чтобы вдохнуть его. В последнее время я часто это делала, этот аромат Ашера и меня, смешанный воедино, океана и соленого воздуха, силы и жизни. Он быстро становился моим любимым ароматом, и за несколько дней до финальной битвы я как никогда была полна решимости использовать все мелочи.

Зайдя в нашу ванную, я сбросила одежду на пол, прежде чем включить душ, позволяя воде и пару наполнить комнату. С тех пор как я открыла свое наследие, многое в моей личности обрело смысл. Я всегда любила воду, и так как в тех районах, где я выросла, бассейны были недоступны, а океана поблизости не было, мне приходилось довольствоваться душем и ванной. Как только у меня появлялся свободный дом, я сразу же оказывалась в воде.

У Ашера был действительно потрясающий душ. Огромный. Отличный напор воды. Душевые насадки окружали кабинку, так что брызги попадали на меня со всех сторон. Вся вода также поступала в большую систему рециркуляции, так что мы даже не тратили воду впустую. Мы использовали ее всю повторно.

Душ без чувства вины был лучшим.

Без чувства вины и, возможно, немного озорной.

Теперь было намного легче проникнуть в сознание Ашера. Я не могла видеть его глазами или даже слышать все его мысли, но я была достаточно осведомлена, чтобы понять, что он все еще болтает с Джесси. Они не разговаривали ни о чем важном. Просто мужская болтовня. Немного о новых способностях Акселя и об уроке, который Ашер должен был вести завтра.

Потянувшись за гелем для душа, я выдавила небольшое количество на ладонь, вдыхая этот растительный аромат. Здесь нет ничего ненастоящего, наши чувства были слишком обострены, но я действительно наслаждалась продуктами, к которым прикоснулась природа. Намылив его, я начала медленно мыться, проводя руками по своей чувствительной коже. Ашеру не потребовалось много времени, чтобы заметить это, и я поняла, что он убирал свое внимание с меня с тех пор, как я ушла.

Мое дыхание стало немного тяжелее от этой мысли, от осознания того, что я возбуждаю его так же сильно, как и он меня… Это было пьянящее чувство. Мои руки скользнули ниже, по животу, и я начала забывать, в чем был весь смысл всего этого. Дразнить Ашера — это одно, но на самом деле я мучила себя, потому что серьезно нуждалась в нормальном оргазме.

Когда мои пальцы скользнули к ноющему месту между ног, я попыталась подавить стон, готовый сорваться с моего языка. Мне не стоило беспокоиться, потому что в следующую секунду чьи-то руки обхватили мои бедра, притягивая меня обратно к его твердости. Стон вырвался наружу, когда руки Ашера заменили мои, намылившись, одной он потирал мой клитор, а другой скользнул между моих складок и вошел в меня. Один палец, затем два, быстро и жестко.

— Это то, чего ты хотела, детка? — дышал он мне в ухо, но я буквально не могла вымолвить ни слова, потому что в ту же секунду на меня обрушился оргазм. Я вскрикнула, оседлав его руку. Ашер поддерживал меня все это время, и прежде чем я успела испытать первую волну удовольствия, он развернул меня так, что мы оказались лицом друг к другу.

Его руки оставались на моих бедрах, едва не впиваясь в них, удерживая меня на месте. Мы довольно часто играли в эту игру за доминирование, и Ашер почти всегда выигрывал, но все удовольствие доставалось мне… Так кто же был настоящим победителем?

Он впился губами в мои губы, и я ответила на поцелуй с такой же силой. Когда я приоткрыла губы еще больше, его язык овладел мной, беря все, что хотел, погружая меня в свой вкус. Он оттолкнул меня назад, чтобы опуститься на колени, нуждаясь в большем пространстве для своего гигантского тела. Он втянул мой клитор в рот, его язык скользил по чувствительному бугорку, который все еще пульсировал после моего последнего оргазма. Я вскрикнула, запустив руки в его волосы и крепко прижимая его к своему телу, когда он опустился ниже, облизывая меня одним длинным движением снизу вверх. Он делал это снова и снова, пока я не перестала чувствовать свои ноги. Как, черт возьми, кому-то удавалось испытывать такое наслаждение и не умереть? Мой мозг мог просто взорваться от перегрузки.

Рот Ашера продолжал разрушать меня, и прямо перед моим вторым оргазмом он соединил наши сознания, посылая каждое свое желание через меня.

Я кончила, перед моим взором заплясали звезды, а по краям все потемнело.

Блядь. Даже в своих самых смелых мечтах я не могла представить, что кто-то будет любить меня так, как Ашер. Он хотел обладать и поглотить каждую частичку меня.

Я кончила снова.

— Господи, — простонала я. — Ты буквально убиваешь меня, Аш.

Его мрачный смешок пробежал по моему телу, и я практически умерла. Мое тело скрючилось, и только Ашер подхватил меня на руки, не дав мне упасть на пол.

— Ты справишься с этим, любимая, — пробормотал он, прежде чем наши губы встретились.

Я чувствовала свой вкус на его языке, смешанный с его пьянящим вкусом. Это придало мне дополнительную энергию, когда я обхватила его ногами за талию. Одним плавным движением я скользнула на длинный твердый член, торчащий между нами.

— Детка, — простонал Ашер, слегка запрокидывая голову, и вода потекла по его лицу. Было ли что-нибудь сексуальнее, чем мужчина в душе, с зачесанными назад волосами и капельками воды, скользящими по его лицу? Ответом на этот вопрос было «нет». Черт возьми, нет. Не было ничего сексуальнее.

Он прижал меня спиной к стене, давая себе достаточно места, чтобы врезаться в меня снова и снова, мое тело вздрагивало от его силы.

Я наслаждалась каждой секундой.

У меня уже было несколько умопомрачительных оргазмов, и я не ожидала, что еще один будет так близок, но… это был Ашер. Уверена, что не было предела количеству оргазмов, которые он мог из меня выжать.

— Держись, Мэдс, — прорычал он. — Я не могу двигаться медленно ради тебя, любимая.

Я покачала головой.

— Я не хочу медленно, — выдохнула я, прежде чем крепче обхватить его широкие плечи. Моя голова билась о стену, когда он трахал меня еще сильнее, но мне было все равно. Боль не была проблемой. Это было похоже на рай.

На этот раз волны наслаждения не были такими медленными, как я бы подумала. Они врезались в меня с той же силой, с какой Ашер трахал меня, и мне каким-то образом удалось подавить крик, хотя я потеряла способность соображать, когда перед моими глазами вспыхнул белый свет.

Мгновение спустя Ашер замедлился, прежде чем резко войти в меня, он плотно прижал меня к плитке, и мы вместе достигли оргазма. Наши сознания все еще были в какой-то степени соединены, и я могла чувствовать его удовольствие и любовь ко мне. И ни малейшего беспокойства, что он мог причинить мне боль своей страстью.

Я поцеловала единственное место, до которого могла дотянуться… его шею.

— Ты не причинил мне боли, — прошептала я ему в лицо, продолжая покрывать поцелуями гладкие сильные линии его шеи. — Мне понравилось.

Его язык скользил по моей коже, слизывая капельки воды, пока он пробовал меня на вкус. Я все еще ощущала отголоски секса, восхитительную боль, зарождающуюся в теле, напоминающую о полученном удовольствии. На секунду мне захотелось, чтобы так и оставалось. Навсегда. Только Ашер и я, запертые в нашем собственном мире, без каких-либо драм и стрессов, которые происходили в реальной жизни.

«Я буду оберегать тебя. Никто больше не отнимет тебя у меня».

По моему телу пробежала дрожь дурного предчувствия.

«Не искушай судьбу», сказала я ему, еще крепче прижимаясь к нему.

Он пожал плечами, до глупости уверенный в себе, как большинство могущественных людей.

«А что, если то, с чем ты сражаешься», медленно произнесла я, «это я сама?»

Он знал о снах, о кошмарах, которые чаще всего не давали мне уснуть, но он не знал, что недавно я вспомнила одну маленькую деталь. Огонь и краснота, которые я чувствовала, были от меня. Последнее, что я видела, было мое лицо, объятое пламенем. Когда я проснулась со страхом в сердце, я поняла, что я — демон, который может положить всему этому конец.

— Я буду бороться за тебя против чего угодно, — протянул он хрипло. — Даже против тебя самой. Если ты попытаешься разрушить мир, Мэддисон, я либо разрушу его вместе с тобой, либо придумаю, как вернуть тебя ко мне. Другого выхода нет.

Я рассмеялась, хотя на самом деле мне было не до смеха.

— Ты бы разрушил его вместе со мной?

Его смех был более искренним.

— Да. Где ты, там и я. Мы — две половинки одной души. Ты больше никогда не будешь одинока.

Используя свою силу, он выключил воду и вышел из душа. Я все еще обнимала его, наши тела были соединены.

На самом деле…

Ашер определенно был готов ко второму раунду, его твердый как камень член скользил по моей чувствительной сердцевине, когда он нес меня на кровать. Бонусные очки для меня… у парня была выносливость.

Во второй раз он занимался со мной любовью так, словно хотел, чтобы это продолжалось несколько дней. Удовольствие было другим. Более интенсивным. И когда я, наконец, заснула, сны остались далеко позади.

Даже они не могли справиться с Ашером, когда он был полон решимости защитить меня.

Две недели спустя Аксель произнес слова, которых я так боялась.

— Они выйдут завтра или послезавтра.

Луи был рядом с ним в видеочате, и по мрачному выражению их лиц я поняла, что это был последний, заключительный отсчет времени. Сверхъестественной оперативной группе удалось задержать их как можно дольше, и мы на несколько недель превысили первоначальную оценку Мэб… Они сделали все, что могли.

— Мы сразу же отправимся на остров, — сказала я, наклоняясь ближе, словно могла видеть тюрьму сквозь экран. — Есть новости от Джессы и Брекстона?

Луи покачал головой.

— Ничего. Я волнуюсь, но не могу отправиться на их поиски. Боги могущественны, может быть, даже более могущественны, чем были, когда вошли.

Ашер, стоявший рядом со мной, хранил молчание. Всем нам потребовалась секунда, чтобы переварить услышанное.

— Если они еще сильнее, — продолжил Луи, — у нас нет надежды остановить их. У нас едва хватило сил выиграть время. Теперь я не уверен, что мы сможем что-то сделать, кроме как умереть у их ног в тот момент, когда они появятся.

Аксель пожал плечами, опустив глаза.

— Я просто хотел бы, чтобы я мог сделать больше. Очевидно, нелегко овладеть божественными силами за месяц.

Луи успокаивающе положил руку ему на плечо.

— Ты отлично справился. Не вини себя. Время для всего этого выбрано неподходящее. Мы делаем все, что в наших силах.

У меня вырвался тяжелый вздох.

— Что, если… как только они освободятся, я использую свою силу, чтобы пролететь над тюрьмой и посмотреть, смогу ли я выследить Несущих Ад? Может быть, уже слишком поздно, но это уже что-то.

Если бы Джесса вернулась вовремя, у нас, возможно, был бы другой план, но это было лучшее, что я смогла придумать. Мой путь оказался не таким, как предсказывала Мэб. И я слишком долго ждала этого.

— А мы не можем просто убить их всех? — спросил Джесси, подходя к нам сзади. Он только что вернулся домой с занятий. — Я имею в виду, Ашер убил Сонариса, а тот был очень силен…

Луи покачал головой.

— Я думал об этом, но нет существ, достаточно сильных, чтобы сделать то, что сделали вы все. И вы уже истощены, получая дополнительную силу. Это чуть не убило одного из вас, и Ашер не должен делать этого снова. Многое может пойти не так. На этот раз вам всем повезло. — Его взгляд переместился на меня. — Идея Мэддисон верна. Несущие Ад по-прежнему наш лучший — и, по сути, единственный — вариант. Вам троим понадобится ваша связь, чтобы контролировать их.

Он встретился своим взглядом с моим.

— Ты сблизилась с Коннором?

Я застонала, проводя рукой по волосам, оставляя пряди цвета морской волны в беспорядке.

— Нет. Он идиот, который никогда не слушает. Он не хочет сближаться. Он отвлекает нас от своих мыслей и энергии, и мы проводим большую часть наших совместных занятий, споря.

Выражение лица Луи, обычно открытое и расслабленное, было мрачным и жестким. Его аура пугала даже по телефону.

— Хватит ждать от него сотрудничества. У нас нет времени нянчиться с ним из-за этой проблемы. В итоге, вы трое, возможно, единственный шанс сохранить мир таким, какой он есть сейчас, а не переделанным богами, которым наплевать на смертных. Коннору нужно действовать. Не приезжайте на остров, пока все не будет завершено. Иначе вы для нас бесполезны.

Он повесил трубку, и я разозлилась, меня снедало чувство вины. Я недостаточно старалась. У моего брата, без сомнения, был кризис среднего возраста. Удержать его трезвым дольше пяти минут было непросто… но медлить было больше нельзя. Коннор сблизится с нами, нравилось ему это или нет.

* * *

— Дай мне пять минут, — сказала я Ашеру. В основном потому, что у него был такой вид, будто он собирается убить Коннора, если этот идиот снова будет что-то лепетать. — Нам с братом нужно немного поговорить по душам.

Ашер снова зарычал, бросив мрачный взгляд на жалкое подобие атланта, растянувшегося на песке водного мира.

— Скажи ему, что это последний шанс, который я ему даю. Когда я вернусь сюда, ему лучше быть на ногах и быть готовым разобраться во всем этом дерьме.

Он повернулся, чтобы уйти, но ненадолго задержался, чтобы заключить меня в объятия и запечатлеть на моих губах грубый поцелуй.

— Я отчаянно нуждался в этом, — сказал он мне, и к нему вернулась легкая нотка хорошего настроения, прежде чем его снова охватил гнев, и он ушел, чтобы побороть его.

Как только я почувствовала, что энергия Ашера иссякает, я сосредоточилась на Конноре. Используя свою силу, я окатила его водой, оторвав от земли и поставив на ноги.

Его глаза расширились, когда он тупо заморгал, глядя на меня.

— Что?

Он задохнулся, когда еще больше воды попало ему в лицо, полностью промочив его.

Последние несколько дней я практиковалась с одним из преподавателей, усиливая свои способности манипулировать водой и содержащимися в ней элементами. Теперь я могла без особых усилий удалять некоторые минералы и увеличивать количество других. Это был не самый простой навык, потому что он требовал огромной концентрации, но я начала понимать, что могу манипулировать любым веществом, содержащим хотя бы малейший след воды.

Например, алкоголем, который он так любил. В нем была вода из Волшебной страны, что не было проблемой. Вода была водой, когда дело касалось моей силы.

Держа его в воздухе, я черпала больше энергии, удивляясь тому, насколько я стала сильнее после Сонариса. Его смерть… придала сил не только Акселю. У всех нас появился новый прилив сил, и я продолжала молиться, чтобы этого хватило для борьбы с богами. На данный момент этого было более чем достаточно, чтобы вывести алкоголь из организма Коннора. Мне нужно было, чтобы он был трезвым, а у него не оставалось времени, чтобы сделать это самостоятельно. Я уже должна была быть в Атлантиде. Вместо этого я была здесь и нянчилась с этим гребаным дураком.

Как только Коннор понял, что я делаю, он начал сопротивляться мне, но это была жалкая попытка.

— Откуда в тебе столько сил? — прорычал он, пытаясь помешать мне вывести токсичное пойло из его организма. Оно вытекало пузырьками, которые ужасно пахли; мне приходилось постоянно бороться с рвотным рефлексом, чтобы продолжать.

— Мы убили Сонариса, — сказала я ему. Это не было общеизвестно, поэтому я не удивилась, когда он поперхнулся и закашлялся.

— Что ты сделала? Как? Как это мир еще не пришел к концу?

Впервые с тех пор, как мы начали эти занятия, Коннор проявил интерес к чему-то еще, кроме пьянства.

— Мы чуть не погибли, — сказала я ему ровным голосом. — Сила была слишком велика даже для нас пятерых, и Аксель, который был последним, поглотил всю энергию. Он был готов пожертвовать собой, потому что силы смерти души было бы достаточно, чтобы вместить в себя последний заряд энергии Сонариса.

Коннор даже не мог перестать пить достаточно долго, чтобы вспомнить собственное имя, так что, вероятно, он не осознавал такого уровня самопожертвования. Но это заслуживало упоминания. Аксель заслуживал того, чтобы его знали как героя, которым он и был.

Коннор прищурил налитые кровью глаза, глядя на меня.

— Я все же видел его. На собрании. Уверен, что теперь, когда я думаю об этом, вы все ощущались более могущественными.

— Аксель теперь бог океана.

Молчание было долгим и напряженным, пока он не покачал головой.

— Я тебе не верю. Боги не могут быть созданы из простых смертных. — Впервые за месяц его голос звучал абсолютно трезво.

Выдернув остатки алкоголя из его организма, я подбросила их в воздух, и капли разлетелись огненным взрывом.

— Я не обязана тебе ничего объяснять. Ты спросил, почему я настолько могущественнее, и я рассказала тебе. Конец истории.

Я выпустила воду, позволив ему упасть на землю. Он мгновенно оказался на ногах, глаза ясные, лицо растерянное.

— Как ты это сделала? — спросил он. — Избавила меня от алкоголя? Мой естественный барьер должен был помешать тебе проникнуть в мое тело подобным образом.

Я пожала плечами.

— Может, тебе стоило больше времени уделять своей силе и меньше пить. Не уверена, что у тебя вообще остался какой-то барьер.

Он твердо стоял на ногах, глядя на меня так, словно я была куском дерьма, в которое он только что вляпался.

— Ты мне действительно не нравишься, — решительно заявил он. — Эта реальность… я этого не хочу. Какого хрена, по-твоему, я пью?

— Значит, тебе не приходится сталкиваться с такими вещами, как остальным из нас! — съязвила я в ответ. — Новость, приятель, ты не можешь просто так все просрать, потому что все сложно. Боги снова почти на свободе. На данный момент мы говорим о днях… или часах. Как думаешь, за кем они придут, как только выйдут и убьют всех, кто находится на передовой?

Его взгляд был стальным; я предпочла его остекленевшему взгляду, который он демонстрировал в последнее время.

— За нами, — напомнила я ему. — Мы — то, что им нужно. Наша сила. Наши способности. И прямо сейчас ты — чертовски привлекательный парень, который будет поглощен этими придурками-божествами в считанные секунды. Я уже могу сказать, что ты настолько слаб, что сдашь нас в мгновение ока и проклянешь весь этот долбаный мир.

Снова. Хотела добавить я, но не стала.

Коннор помогал богам за кулисами в течение многих лет. Возглавляя Артериан, ныне несуществующую тайную группу воинов Атлантиды. Даже если он не до конца понимал, в чем он помогает богам, он все равно это делал. Он был слаб, и это был худший недостаток его характера в этой борьбе с жаждущими власти божествами.

Я подошла ближе.

— Это проверка на реальность… я не позволю тебе снова обмануть нас. Мне все равно, что я должна буду сделать. Генетически мы родные брат и сестра. Генетически, я знаю, в тебе должна быть сила характера. — Я зарычала на него. — Найди ее, черт возьми.

Он сжал челюсти, презрительный взгляд все еще сверлил меня, и было ясно, что моя нынешняя тактика его не задевает. Мое терпение было на пределе, но я решила попробовать еще раз и подойти к нему по-другому.

— Поговори со мной, Коннор, — попросила я, стараясь, чтобы в голосе прозвучала хоть капля беспокойства, на которую я была способна. — Не может быть, чтобы ты пил только из-за бога… Должно быть что-то еще?

Мышца в его челюсти дернулась, и он открыл рот, но затем захлопнул его и покачал головой.

— Я не буду делать этого с тобой. На самом деле тебе все равно. Ты даже ни разу не признала, что я — твой брат, если не считать того милого заявления «генетически мы родные брат и сестра», которое прозвучало секунду назад.