Только не это!

7 Глава. Ангелы Лёвы.

Субботнее утро. До двойного затмения осталось семь дней. Семь дней до триумфального возвращения на родину или же до вечного позора, тюрьмы, а то и вовсе очищающего костра. Неплохой стимул встать пораньше в выходной день, не правда ли?

Фелисити в комнате не было и, похоже, уже давно. Её духи успели выветриться. Скорее всего, красотка побежала к профессору Горни готовиться к дуэли. Вспомнив об этом маленьком мероприятии, я застонала. У меня ведь нет секунданта! Не могу же я появиться в компании Лёвы и Майло? Для дуэли требуется товарищ постарше, желательно какой-нибудь авторитет, только кто согласится?

Но первым делом в душ хорошенько счистить паутину с волос и грязь с лица, а вместе с ними воспоминания о событиях минувшей ночи и моём малодушном поведении. Притворюсь, будто ничего необычного не произошло. Если думать обо всём подряд — свихнёшься.

Номер комнаты друзей узнала в факультетской гостиной. Пол-одиннадцатого утра, о чём они думают, до сих пор не проснувшись? У меня-то хоть оправдание есть...

Стучаться не стала. Вскрыв простенький замок булавкой, прошагала в спальню мальчишек вторым солнцем. Специально выбрала яркое жёлтое платье, согласно представлениям светлых о красоте. Надо хорошо выглядеть, когда выиграю у Фелисити, ведь призом выступает не абы кто, а сам Конан — мой ключик к великой тайне светлых под названием «любовь».

— Майло, Лёва, подъём!

— Что ты делаешь здесь?! — С ошарашенных парней мигом слетел весь сон.

— Бужу вас. На сегодня намечены грандиозные планы, а вы до сих пор дрыхнете! — Ни капли не смущаясь, выставила стул на середину комнаты и села. — Вставайте, умывайтесь и за дело. Для начала найдём мне секунданта.

— Кого? — Лёва в недоумении протёр глаза, а потом вспомнил вчерашние события и испуганно подскочил на кровати. — Дуэль с Ингрэем не задалась, поэтому вы решили провести её официально?

— Забудь про Ингрэя, он уже не проблема. В час дня у меня дуэль по алхимии с Фелисити, и я не могу явиться на неё без крутого секунданта — она меня засмеёт.

— Вижу, время зря ты не теряешь, — недовольно проворчал Майло, опуская ноги на пол. Я отвернулась, позволив ему без смущения надеть брюки. — А не хочешь узнать, что в кабинетах профессоров алхимии и боевой магии нет никакого артефакта?

Лёва согласно кивнул:

— Ни намёка.

— Ладно, поищем в других местах...

— Угадай, что за наказание придумал мне хмырь Горни? — с ядовитой улыбкой перебил Майло.

— Мытьё котлов?

— Если бы! Он заставил меня сварить дурацкий «Свет регенерации», а потом такой говорит: «Пей его!» Прикинь? Да я в жизни ни одного зелья не сварил, которое не превратилось бы в химическое оружие, а он пить заставил.

— И? — осторожно поинтересовалась я. Раз Халявщик стоит тут перед нами жив-живёхонек и ещё способен возмущаться, значит, не выпил.

— Я выпил, — коротко ответил Майло. Выждал, пока удивление на моём лице не достигнет апогея, и только потом добавил: — Спустя ровно девять попыток. Короче, — его жёлтые глаза сверкнули злым упрямством, — завязываем с наказаниями. Если я ещё раз добровольно соглашусь на столь откровенную фигню, можете настучать про меня бабуле.

Я не сдержала улыбки. Его же была идея, между прочим.

— Не ты один страдал этой ночью, Майло, но мы с Лёвой не ноем.

О своей встрече с профессором Уорси Неженка таинственно умолчал. Уверена, его история не такая захватывающая, даже наоборот, вот только я обещала сохранить в тайне её подробности.

Лёва сполз с кровати и потянулся за одеждой. Пришлось отойти к окну, пока он одевается. Как будто бы я раньше не видела трусов с летучими мышами!

— Хорошо, больше никаких наказаний. Очень кстати вчера ночью мне в голову пришла отличная задумка. Зеркало нам помогут отыскать мертвяки!

Коротко обрисовала друзьям ситуацию. Светящиеся глаза вселили в меня небывалую уверенность в своих способностях к некромантии, думаю, я сумею воспользоваться чёрной магией катакомб и поднять два-три небольших умертвия. Пускай они могут запомнить только одну команду, но большего нам не надо. Единственная сложность — для ритуала нужно раздобыть тушки крыс или других мелких зверушек. Обязательно свежие. Полуразложившиеся твари, бегающие по коридорам Академии, слишком явный намёк на близкое присутствие тёмного колдуна или ведьмы.

Майло и Лёва план одобрили и даже не спросили, откуда мне известно про катакомбы. Дело за малым — достать крыс. Ну или прибить одну из Кат Ши. Ритуал проведём этой же ночью!

— А сейчас умывайтесь. Пойдём завтракать и искать секунданта.

— Кажется, у меня на примете есть нужный человек для тебя, — сказал Лёва. — Профессор Уорси. Он мне вчера желание в шахматы продул.

Мы с Майло во все глаза уставились на робкого друга.

— Уорси?

— Ну да, — Лёва ничуть не смутился. — Он классный препод и мужик что надо.

***

Наш вчерашний столик был свободен, как, собственно, и большая часть столовой. Не удивительно для столь позднего времени. Я с сожалением отметила, что Конана среди присутствующих не было, и с радостью, что не его одного. Увидеть Ингрэя и не запустить в его самоуверенное лицо энергетическим сгустком — кто сдержится? Он не только живой свидетель моей несостоятельности, как тёмной ведьмы, так ещё и лапал меня, гад.

— Вы просто обязаны попробовать эти сосисочки, — Майло не постеснялся забрать из буфета всё блюдо. — Пахнет обалденно! Бабуля точно такие же готовит из лисьих потрохов.

— Кушай сам, не хотим у тебя отнимать, — вежливо отказались. У нашего оборотня не только аппетит волчий, но и вкусовые пристрастия под стать.

Лёва взял тарелку каши, несколько ломтиков сыра и бисквит. Поскромничал из опасений, что подавальщица наябедничает ректору, будто мы объедаем других студентов. А я обошлась чашкой сладкого чая и двумя блинчиками. Перед дуэлями лучше не переедать, да и платье оказалось слишком узким не только в груди, но и в талии.

Едва мы приступили к еде, как к нам подбежал мальчишка-первокурсник с красной повязкой дежурного на плече. Бодрый и улыбчивый.

— Это вы из Страны Орз?

— А тебе зачем?

— Вам почта.

Аккуратно сдвинув тарелки в сторону, он положил на стол конверт из дорогого пергамента с кучей марок и сложенную вчетверо листовку с призывом присоединиться к команде «Боевые фениксы».

Чего мы совсем не ожидали, так это писем. Большое предназначалось Антонию Затасски, а маленькое Тадеушу.

Как только посыльный отошёл к другим студентам, Майло пальчиком подвинул листовку к другу:

— Лёва, ты первый.

Неженка развернул послание и озадаченно уставился на буквы.

— Оно от Ингрэя, — медленно произнёс он.

— Предлагает тебе место в команде по баскетболу на драконах? — Халявщик почесал голову вилкой.

— Хуже. Он назначил мне какую-то стрелку в шесть вечера в саду возле почтовой башни. А что такое «стрелка»? «Спроси у Иви, она знает».

— Чего сразу Иви? — ворчливо отозвалась я. — Не вы одни сжульничали на «королевском обществознании», забыли? Ничего я не знаю ни про какие стрелки.

Майло вопросительно вздёрнул бровь:

— Ты же говорила, Ингрэй больше не проблема. Разве ты его не побила ночью?

Эм... Нет, признаться выше моих сил. Стыдно.

— Так получилось, что до драки мы не дошли, просто поговорили. Но видимо, этого не хватило. Он же светлый, ха! — смешок получился истерическим. Надо перевести тему: — А в твоём письме что, Майло?

Халявщик сломал сургучную печать и неаккуратно порвал конверт.

— Какая-то фигня. Написано, что пришло из Эсмеральда. Чё за...

— Это столица Страны Орз. Читай вслух.

— Да тут не много: «Дорогой Антонечка! Как обжился в Академии? Тебя там не обижают, мой маленький? Если да — я разберусь, только скажи. Никто больше и пальчиком тебя не тронет. А кормят тебя хорошо, не голодаешь, сладкий? Я ж тебе свитерочек связала, чтобы в пору был. Но что я всё расспрашиваю, когда сама собиралась навестить тебя, малыш! Обрадовался? Приеду к десяти часам утра в ближайшее воскресенье. Целую. Твоя мамусечка!»

С минуту мы сидели, переводя взгляд друг на друга, а потом я схватила конверт и просветила его заклятием подлинности. Уж больно оно на глупую шутку смахивает, как раз в духе Варлоу.

— Вот же!.. — Майло не выдержал и выдал очень, очень много нецензурных слов. На нас стали оборачиваться.

— Ну ты даёшь! Я и половину из них не слышала раньше.

— Поживи с месяц в клане Повешенных волков, ещё не тому научишься.

— Мамаша Затасски приедет сюда в это воскресенье, — Лёва вернул нас к текущей проблеме. — Полный провал! Нас с треском вышвырнут отсюда. «Ой, да не вышвырнут. Настоящие-то светлые куда-то делись, сначала нас будут пытать».

Майло, как исполнитель роли Антония, впал в панику:

— А может, мне спрятаться на время её приезда? Типа заболел или сбежал погулять в деревню. Нам с ней нельзя видеться даже в абсолютно тёмной комнате, даже на пять секунд!

Я резко отодвинула тарелку с недоеденным завтраком. Вкусная еда действительно отупляет, а надо хорошенько подумать. Этим и занялась. Не зря же меня называют Всезнайкой, в конце-то концов!

— Лёва прав, нас будут пытать, — кивнула со вздохом, сделала зловещую паузу и добавила: — Но только если мы поддадимся отчаянию и не сделаем из Майло Антония.

— Фиг мамаше, — тут же отреагировал Халявщик. — Я не успею разжиреть на сотню кило за сутки. Ты видела его одежду из чемодана? Эта туша должна быть толще меня в семь раз!

— Ну ты и хам! Паникёр и хам. Не в семь раз, а в три, разница огромна. Про обряд временного преображения слышал? Раздел чёрной магии на будущий год. Проведём сегодня ночью вместе с ритуалом призыва мертвяков и превратим тебя в Антония, проблем-то. Встретишься с мамашей, усыпишь её бдительность и всё будет хорошо.

— Легко тебе говорить «усыпишь бдительность». Чем? Разговорами о колбасных обрезках?

— Да хоть бы и так! Ты в еде разбираешься. Если мамаша что-то заподозрит, тут же пойдёт жаловаться к ректору Ливси. Глупое чувство юмора не помешает ему адекватно соображать, и вместо карамелек он предложит нам дыбу. Вы видели, как он вчера пялился на нас за ужином? Едва насквозь не прошиб.

— Точно-точно, — закивал Лёва.

— Ну, это пока не главное. Наши приоритеты...

— Не главное? — Майло не мог успокоиться. — У меня весь день теперь, нафиг, испорчен, а она говорит «не главное»!

— Да не дрейфь ты.

— Сейчас вернусь.

Он резко встал из-за стола, едва не уронив стул, и быстрым шагом направился в сторону кухни, пока ещё хватало сил сдерживаться. Гнев рвался наружу, и лучший способ взять себя в руки по версии Халявщика — это избавиться от излишков тёмной магии в организме. Кухня же, в которой благодаря столь позднему времени почти не осталось народа, лучший выбор.

— Только бы наш волчонок не натворил глупостей, — прошептал Лёва ему вслед. — «Но прецедентов ещё не было», — добавило его альтер-эго.

— Он не маленький, — я махнула рукой. — Ему хватит ума не попасться.

О том, что Майло полегчало, мы поняли сразу, как выглянули в окно. Прямо посреди ясного неба образовались лёгкие облака, по счастливой случайности не закрывшие солнце.

Друг вернулся через несколько минут довольный и расслабленный. Наконец-то сможет думать.

— Ничего не натворил?

— Неа. Сбросил пару рун в какую-то кастрюлю, никто не заметил.

— В кастрюлю?

— Фиг с ней.

— Ладно, фиг так фиг, — согласилась я. — Итак, наши приоритеты на сегодня в порядке следования: моя дуэль с Фелисити, затем стрелка Лёвы с Ингрэем, а ночью два ритуала. Кстати, Лёва, ты хотел одолжить мне профессора Уорси, у нас на час назначено.

Лёва кивнул:

— Сделаю.

Мы уже доедали, когда на завтрак явилась Марлена в сером скромном платьице с тонкой ниточкой гранатовых бус на шее. Я бы её не заметила, не смотря на пустую залу, если бы не Майло. Он тут же помахал ей рукой, приглашая сесть за наш столик.

— Вот, значит, как? На меня наезжал за интерес к Конану, а сам во все тяжкие.

— Она может помочь с поисками зеркала. Мы, конечно, верим в твои внезапно проснувшиеся силы некроманта, но подстраховаться никогда не лишнее. На кону жизнь.

Лёва согласно хмыкнул.

Прекрасно понимаю их правоту, но помощь от светлого? Наш четверть-волк нюх потерял?

Марлена взяла мисочку с йогуртом и села рядом с нами.

— Привет, — улыбнулась она. Её глаза сияли таким количеством доброты, что не удивлюсь, если птички и лесные зверушки протаранят сейчас окно, чтобы спеть с ней песню. Между прочим, было бы кстати. Нам как раз нужна пара тушек к ночи.

— Утра, — Майло тоже улыбнулся, но не улыбкой «Варлоу в масле», а какой-то искренней и немного придурковатой, от которой щёки Марлены мгновенно вспыхнули.

Мы с Лёвой приветственно махнули руками, со снисхождением и любопытством глядя на этих двоих. Неужели я так же веду себя с Конаном?

— Как дела с агитацией за тёмных?

— За два месяца я собрала всего пять подписей вместе с вашими и своей, так что... — девушка пожала плечом и замолчала.

— Марлен, а что такое «стрелка»? Чем на них занимаются? — Лёва не дал паузе затянуться. — Ингрэй мне письмо написал, вот, прочти. Мы влипли, да?

— Как сказать. На стрелках выясняют отношения, — ответила она. — Они вроде дуэлей, но имеют ряд существенных отличий. Например, в поддержку на них берут друзей, а не секундантов, а заканчиваются они заключением договора о перемирии.

Лёва сник. Отправить на встречу одну меня уже не получится. Хорошо хоть стрелка не дуэль. В открытом противостоянии три на три без возможности использовать чёрную магию, чтобы уровнять шансы, победа нам не светит.

— Надо поставить Ингрэя на место, — Майло с энтузиазмом ударил кулаком по ладони. — И его дружков тоже.

— Однозначно, — я поддержала боевой настрой.

— «Нет!» — воскликнул Лёва голосом подсознания. — «Они старше и гораздо опытнее. Надо сделать вид, будто письмо не дошло». Заткнись, трус!

— Что? — Марлена удивлённо хлопнула глазами.

— Ингрэй трус, — быстро выкрутился Неженка.

Если бы существовал какой-нибудь ритуал изгнания независимого альтер-эго, я бы не пожалела половину своей крови на такое дело. Майло тоже. Второй Лёва безобидный, но язва знатная и, конечно же, болтун редкостный.

Вскоре мы остались одни во всей столовой. Буфетчица попросила нас заканчивать в конце-то концов с завтраком и пойти в другое место. Пришлось заверить её, что уже уходим, и подкрепить слова действиями.

— Слушай, Марлена, а в Академии нет никаких старинных артефактов, древней мебели, посуды или зеркал? — как бы невзначай поинтересовался Майло, складывая все наши тарелки в одну большую стопку.

— Понятия не имею, — она пожала плечами. — Зачем вам они?

— Просто так интересуемся, любопытные очень.

— Может, есть что, точно не скажу. Говорят, никто из ныне живущих не знает и половины тайн Академии. Полностью осведомлены лишь призраки. Они везде пролезут, только с нами разговаривать отказываются, мы ведь не тёмные. Да и не каждый тёмный сумеет их вызвать, а уж про то, что ответы призраков не бесплатны, даже упоминать не стану.

Интересная идея! Понимание пришло в мою голову одновременно с Майло и Лёвой. Мы заставим призраков сделать всю работу по поискам зеркала за нас! Призраки гораздо, гораздо надёжнее, чем мертвяки. Они не в пример умнее, а главное — могут обыскать весь замок с катакомб до чердака и никто их не увидит. Я не «каждый тёмный», я дочка самого Чернокнижника, моих способностей некроманта хватит связаться с миром теней без вопросов. Заключим сделку, а что призраки потребуют взамен — не суть важно, если артефакт будет в наших руках.

Идеальный план! Даже настроение поднялось. Всю работу сделают призраки, а мы в это время будем отдыхать и наслаждаться жизнью светлых.

Покинув столовую, мы с Лёвой сразу направились в преподавательскую башню. Профессор Уорси, конечно же, не отказал новому любимцу в просьбе побыть секундантом его лучшей подруги.

***

Фелисити и профессор Горни нас ждали. Алхимическая лаборатория утопала в лучах солнечного света и запахе сиреневых духов моей соперницы. Фелисити мастерски не подала виду, насколько сильно удивилась, увидев в моих секундантах профессора Уорси. Я тоже скрыла эмоции, заметив в роли судьи самого ректора Ливси. Не хило! Очень и очень. Похоже, блондинка ходит в любимицах не только у алхимика. Ну и ладно, я настроена на победу.

На партах стояло всё необходимое для предстоящей дуэли: котелки, реактивы и ингредиенты на любой вкус. Дело за малым — выбрать тему. По правилам, это сделает наш судья.

— Баранка, ты опоздала. — Фелисити грациозно поднялась с места, чтобы церемониально пожать мне руку.

— Симпатичная девушка может позволить себе опоздать, в отличие от остальных, — парировала я, отвечая на рукопожатие сильнее, чем требовалось. Фелисити скривила губы.

— Какой сюрприз! — воскликнул Горни, так же приветствуя своего коллегу. — Преподаватель боевой магии до сих пор не уволился. Не держите вы слово, Виктор, вот почему вас не уважают даже первокурсники.

Мой секундант растерянно промолчал. Слова алхимика были оскорбительными, но сущая правда.

— Зато на его уроках всё по справедливости, — за него ответила я.

— Ну что ж, — провозгласил ректор, когда обязательная программа по обмену колкостями была отработана. — Приступим! На всё про всё вам даётся час времени.

Он взял со стола «Справочник безопасной алхимии для продвинутого изучения» и открыл его на первой попавшейся странице. Заголовок гласил: «Зелье Веселья»; его рецепт тут же проступил на доске. Я поморщилась, Фелисити, стоявшая рядом, тоже не пришла в восторг. Эта пакость никогда не пользовалась популярностью даже у наркоманов, ни один преподаватель в здравом уме не уделяет «Зелью Веселья» должного внимания на своих уроках.

— Дуэлянты, займите позиции, — скомандовал ректор, мановением руки превратив справочник в песочные часы. — Господа секунданты, попрошу отойти к моему столу, я принёс ромашкового чаю и леденцов. Готовы девушки? На старт, внимание, МАРШ!

В воздух выстрелил фейерверк, часы перевернулись, и мы схватились за котлы.

Фелисити хищной птицей цапнула корни синего мака и с запредельной скоростью принялась нарезать их в виде ромбиков, когда как на доске было написано квадратиками. Профессор Горни торжествующе улыбнулся. Ага, ромбиками тоже правильно и более того — лучше!

— Так, Иви, сосредоточься, — я медленно выдохнула. — Тупицам прозвище Всезнайка не дают.

В Школе Аларика мы готовили это зелье в самом начале учебного года. Прот Зубоскал был пьян в хламину, другого объяснения его выбору «Зелья Веселья» для первой же темы нет. Та-ак... В тот день Лёва уронил кипящий котёл на ногу Подлизе, а варево Майло воняло протухшими мышами.

Ага! Вспомнила!

Взяв корни, я первым делом нарезала их ромбиками, а затем отсекла по уголку у каждой второй дольки по заветам Зубоскала. Как человек, он тот ещё козёл, но алхимию знает отлично. Вторым этапом всыпала в бурлящую воду пыльцу фиалки и усиливающий реагент, подкинула заклятие и перемешала. Теперь не ошибиться с силой руны стабилизации процесса брожения...

Час пролетел незаметно. Мы с Фелисити так увлеклись делом, что забыли не только друг о друге, секундантах, ректоре и дуэли, но даже о Конане. Мы соревновались, чтобы доказать друг дружке, кто из нас лучшая. Только она и я.

Лишь за пять минут до истечения времени я взглянула на учительский столик. Профессор Уорси с безмятежным видом сжимал чашку давно остывшего чая и, судя по всему, ни о чём не думал. Горни наоборот был напряжён, его взгляд намертво прилип к моему котлу. После провала со «Светом регенерации» не ожидал, что я вообще хоть что-то умею, да?

— Время вышло! — провозгласил ректор, вернув часам их изначальный вид. — Теперь проверим, у кого зелье лучше.

Мы с Фелисити потушили горелки и отошли назад. В наших прозрачных котелках плескалась одинаковая тёмно-зелёная маслянистая жидкость. В полуметре над её поверхностью улыбчивой мордочкой зависал пар.

— Господа секунданты, ваш выход.

Горни сел за судейский стол без опаски — так он показал, что полностью уверен в качестве зелья своей любимицы. В отличие от коллеги, Уорси заметно нервничал. После блокнота с пожеланиями от студентов, он имел полное право думать, что его хотят отравить. На всякий случай ректор достал из шкафчика сундучок с универсальными противоядиями и демонстративно поставил его рядом. Теперь Уорси успокоился.

Секунданты подняли чашки с зельем веселья и по команде Ливси залпом их осушили.

С полминуты ничего не происходило, а потом профессора захихикали безо всякого повода. Сначала тихо, затем всё громче, и вот они ржут, как кони, руками хлопают по парте, из глаз слёзы. Ливси глядел на них с улыбкой умиления, будто в жизни не видел более приятной картины.

Мой секундант смеялся на две минуты дольше.

— Победила Имани Баранка из Страны Орз! — ректор торжественно огласил итог.

Я едва не подпрыгнула от радости. Чувство быть впереди лучшее из возможных! Уорси, ещё не до конца отошедший от зелья, захлопал в ладоши. Горни молчал, как на похоронах.

— Угадай, кто завтра идёт на свидание с Конаном? — я бросила шпильку в адрес проигравшей соперницы.

Фелисити скрипнула зубами и гордо удалилась. Весь её вид горячо пообещал мне, что она не сдастся. Проигран бой, но не война.

Как же ловко я провела этих светлых! Смакуя собственный триумф, поблагодарила собравшихся и вслед за красоткой вышла за дверь. Уже тут, в коридоре, дала выход эмоциям и закружилась на месте. Меня ждёт первое в жизни свидание!

— Смотри-ка, Константин, а ведь ты продул. Как же так получилось? — Сквозь щель неплотно закрытой двери донёсся весёлый голос ректора. Я тут же затаилась. Грех не подслушать.

— Я ничего не понимаю, Азраэль, — в голосе профессора Горни прозвучало искреннее недоумение. — Эта чародейка использовала очень редкую технику, последний раз я сталкивался с подобным тридцать лет назад в Приграничном Колледже. В нашей группе учился некий парень по имени Прот, он имел скверную привычку обрезать углы у каждой второй дольки, за что учителя постоянно выговаривали ему. Заметь, Азраэль, Имани сделала точно так же!

— Возможно, Прот был её учителем, — беспечно отозвался ректор.

— Приграничный Колледж же! Прот убеждённый тёмный колдун, он не мог её учить.

— Тогда, это всё очень странно... — протянул Ливси. — Но давай не будем обвинять девочку почём зря...

Послышались шаги, и я посчитала за лучшее исчезнуть, не дослушав разговора. Вот уж не ожидала, что можно проколоться на таком ровном месте. В следующий раз буду осторожнее. Впредь никаких официальных дуэлей!

***

Время неумолимо подходило к шести часам вечера. Пора выдвигаться на стрелку с Ингрэем. Марлена, крутившаяся возле нас несколько последних часов, подсказала дорогу к почтовой башне и убежала в лечебницу, там медсёстрам какая-то срочная помощь потребовалась. Вот и славно, сейчас дружелюбная подружка будет лишней. Самой прогонять её не хотелось — было бы свинством лишать Майло его развлечения, когда завтра сама иду на свидание с Конаном.

Почтовая башня находилась рядом с драконюшнями и питомниками далеко в стороне от главного здания замка, чтобы запах помёта не мешал студентам. Солнце потихоньку ползло к горизонту. Освещённый его золотистыми лучами мир был великолепен. Поверить сложно, как много в нём красок! Прежде чем выйти на хоздвор, мы пересекли усыпанный розовыми кустами сад с мраморными скамейками и беседками, аллею фруктовых деревьев и ряд застеклённых теплиц с лекарственными травами. Оказывается, Академия поставляет Королевству не только новых магов, но и лечебные снадобья.

— Красиво, — вздохнул Лёва. — Как думаете, когда мы разобьём артефакт, а светлые ослабнут и больше не сумеют удерживать Аларика Заклинателя, Академию тоже уничтожат?

— Ага, Император поклялся не оставить врагам камня на камне.

— Жаль, мне тут нравится... Ой. — Поняв, что сболтнул что-то не то, Лёва тут же принялся оправдываться: — Здесь солнце светит, тепло и хорошо кормят, я только это имел в виду.

— Так и подумали, — мы с Майло не стали развивать скользкую тему.

В Школе Аларика директор Варлоу проводит политику устрашения и всевозможных ограничений, считает, что только так можно добиться идеальной дисциплины, а светлые... светлые выглядят счастливыми. Это сбивало с толку. Как ни крути, но Академия Света логово наших идейных противников, нам здесь ничего не должно нравиться.

А вот и нужная башня. Высокая, узкая и вся в дырах для птиц.

— Лёва, ты справишься, — я потрепала друга за плечо в попытке подбодрить.

В ответ он буркнул что-то маловразумительное.

— Дай выскочке Ингрэю хоть какой-нибудь отпор, — Майло звучно ударил кулаком о ладонь. — Он поймёт, что противник ты не интересный и займётся другими.

— Ага, другими. Кем? Иви, например, его не устроила. — Лёва повернулся ко мне: — Что, всё-таки, произошло на ночной дуэли?

Произошло то, что наглый светлый облапал меня, а я его даже маленькой искоркой не ударила, но ответила совсем другое:

— Абсолютно ничего стоящего. Он хочет выместить злость за разбитые бутылки, а ты так некстати назвал его трусом. Не о том сейчас думаешь. Давай, вспоминай, кто ты есть! Ты сын Разрушителя и Вечной Ведьмы, внук самого графа Ужаса. Твоя родословная куда именитее, чем у Эрси, и пусть он об этом не знает — знаешь ты!

— Соберись, — перехватил эстафету Майло. — Храбрость и отвага у тебя в крови, просто дремлют в ожидании звёздного часа. Этого часа!

Лёва кивнул и резко тряхнул головой, избавляясь от сомнений. Так держать, тёмный!

Мы пришли немного раньше намеченного срока, но троица светлых уже поджидала нас, расположившись на камнях круглой площадки перед входом в башню. Их весёлая мальчишеская болтовня и задорный смех разносились на десятки метров. Они обсуждали предстоящий финал кубка Академии по баскетболу на драконах, до которого остались считанные дни.

Едва завидев нас, парни поднялись на ноги. Как и положено главарю, Ингрэй встал чуть впереди своих дружков. Грациозный, опасный и уверенный настолько, что мне инстинктивно захотелось швырнуть в него электрическим сгустком. Но в этот раз к неусыпной жажде мести добавились новые краски. Фиолетовые, как пыльца зимней пальмы из оранжереи. Ожидание? Волнение? Или наследственная ненависть?

Взгляд Ингрэя с первых же секунд приклеился ко мне, его губы тронула загадочная улыбка, будто ночные похождения создали между нами какую-то тайную связь. Я без причины почувствовала себя беззащитной и уязвимой. К моей радости, это продолжалось лишь несколько мгновений, пока не пришла злость.

Наследственная ненависть. Это точно наследственная ненависть!

Мы остановились метрах в семи от светлых. Я справа, Майло слева, и Лёва по центру, чтобы не убежал в последний момент. Трудно его винить. Когда сталкиваешься со злодеями из детских страшилок на ночь, подсознательно хочется спрятаться.

— Искренне рад, что вы приняли моё любезное приглашение, — жизнерадостно начал Ингрэй.

— «Любезные» приглашения посылают на гербовой бумаге, чтоб ты знал, хмырь, — просветил его Майло.

— А не многовато ли чести, волчонок?

— Ну да, ну да. Откуда ж тебе знать, как ведут себя приличные люди.

— Спасибо за ценное мнение выходца из собачьей конуры, но давайте сразу к делу, — нетерпеливо отмахнулся Ингрэй. — Пора покончить с недопониманием. Вы лица в Академии новые и ещё питаете иллюзии на счёт своего места в здешней иерархии, оттого наделали кучу ошибок, начиная с разбитого пива и заканчивая...

— Вашим разбитым самомнением? — невинно предположила я.

— И тебе спасибо, Огонёк. За всё. Не многие девушки в наше время умеют включить в себе мужика. Так вот, ответственность за обозначенное недопонимание лежит на неприметном с виду, но уверенном в своей безнаказанности Тадеуше.

Теперь все смотрели только на Лёву. Его выход.

А Лёва сробел. В Школе Аларика врагов у него хватало, но открыто наезжать на сына Вечной Ведьмы никто не рисковал, последствиями чревато. Всё просто: обидишь её сына, она обидит твоих родителей. По счастью, альтер-эго нашего Неженки тоже молчало. Оно посмелее будет, не отрицаю, да только эта смелость всегда выходит боком.

— Ничего не скажешь в ответ? Или тебе маловато публики, примадонна? — Ингрэй вопросительно изогнул бровь.

Сейчас я ему отвечу, чего маловато!

— Заткнись, хмырь, — меня опередил Майло. — Ты говоришь не со своими шестёрками.

— Наш волчонок снова подал голос, — ухмыльнулся блондинистый Нейл. Сегодня он казался ещё бледнее, чем вчера. Заболел, что ли?

— Жабой ты был краше, — ответил Майло. — Хочешь, повторю?

— Попробуй! Получишь огненным шаром меж глаз.

— В тебе от эльфа только уши, промажешь!

— Харош тявкать!

— Да я тебя щас...

— Стоп-стоп-стоп! — я умудрилась их перекричать. Подождала, пока парни заткнутся, и продолжила: — Скоро ужин, давайте вернёмся к проблеме, лады?

— О нет, — Ингрэй театрально закатил глаза. — Ты ведь не собираешься снова предлагать себя?

Секунда. Две. Три. Мой вопль в клочья разорвал повисшую тишину:

— Чего?! — На пальцах заплясали электрические искры.

Светлый примирительно улыбнулся:

— В качестве мишени, конечно же. Не смотри на меня так, ты просто не дала договорить. — Выйдя на середину площадки, он обратился сразу ко всем присутствующим: — Огонёк права. Смысла в нашей конфронтации нет, пора положить ей конец. В этот раз только я и Тадеуш.

Логично. Главное, он тоже не заинтересован в продолжении... в некотором роде.

— Я не хочу. — Лёва попытался сдать назад, но Майло с силой вытолкнул его вперёд.

— Как будем решать наше недоразумение? — скучающим тоном поинтересовался светлый. Он лучший во всём, ему нечего бояться.

Лёва обернулся на нас. Я сурово сдвинула брови, мысленно напоминая ему, кто он есть. Неженка кивнул и подобрался.

— Там, откуда я родом, разногласия решают не столько дуэлями, сколько при помощи пари, — сымпровизировал он.

— Пари? — озадаченно переспросил Ингрэй. — Что-то ученическое?

— Нет, произвольное. Мы заключим с тобой сделку, по условиям которой проигравший исполнит заранее определённое обязательство. Выиграю я — ты прекратишь ко мне цепляться на веки вечные.

— А если выиграю я — ты прилюдно принесёшь мне свои искренние извинения, — парень быстро уловил суть. — Согласен! На что сделка?

Только не сглупи, Лёва!

— Ну, — так далеко мой друг не задумывал. — Придумай сам, разрешаю.

Всё-таки сглупил!

— Поцелуй Фелисити, — моментально ответил Игнрэй. — Кого она первым поцелует, тот и выиграл. Мы с тобой оба в одинаковых условиях: тебя она не знает, меня весь год динамит. Это честно.

— Идёт, — Лёва кивнул. Похоже, он сейчас вообще не соображает.

— Поцелуй должен состояться в присутствии независимых свидетелей.

— Ладно, но начинаем завтра, — наш доверчивый Неженка пожал протянутую руку, скрепляя сделку.

Ингрэй обернулся на меня и подмигнул. Плевать, что хотел этим сказать, мои мысли занимала другая проблема. Самая настоящая.

Когда светлые ушли, Лёва схватился за голову и присел на корточки.

— Я пропал! — в его голосе плескалось море отчаяния. — «Вот болван! Втравил нас в такое дурацкое положение. Фу, мне тошно от одной мысли про поцелуй с блондинкой». А мне не тошно? Ты молчал в тряпочку, пока я там один отдувался, и вообще... Я хочу домой к маме.

К маме? О боги, дело дрянь. Мы с Майло тревожно переглянулись. Все наши обвинения и упрёки застряли в горле.

— У него срыв. Срочно в лечебницу!

В один момент подхватили друга под руки и поволокли его безвольное тело в больничное крыло.