Точка входа

Глава 18. Ключ перезагрузки

СЕАНС СВЯЗИ 5. ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ - ОТКЛЮЧЕН.

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: ПОЯВИЛАСЬ ИНФОРМАЦИЯ КРАЙНЕЙ ВАЖНОСТИ. НЕОБХОДИМ ВЫХОД ИЗ ВИРТУАЛА. СРОЧНО.

(ожидание……. 1…... 2…... 3……. 4…… 5..)

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: СИТУАЦИЯ В «САГАМОР КОНСОЛИДЕЙШН» МОЖЕТ НЕГАТИВНО ПОВЛИЯТЬ НА ВЕСЬ ИГРОВОЙ РЫНОК. НУЖНА ОЧНАЯ КОНСУЛЬТАЦИЯ С ТОП-МЕНЕДЖМЕНТОМ КОРПОРАЦИИ НЕ НИЖЕ ВТОРОГО УРОВНЯ.

(ожидание……. 1…... 2…... 3……. 4…… 5..)

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: НЕ ВЫНУЖДАЙТЕ ОБРАЩАТЬСЯ НАВЕРХ ЧЕРЕЗ ВАШИ ГОЛОВЫ, УРОДЫ!

ЦЕНТР ТАЛЬПЕ: ВЫХОД РАЗРЕШЕН.

Тьма рассеялась, и Мелисанда рванулась к яркому свету, хрипя и хватая ртом воздух. Дрожащей рукой она нащупала основной кабель и выдернула его из гнезда за ухом. После чего перегнулась через борт капсулы, отплевывая остатки контактного геля.

- Да будьте вы прокляты со своим допотопным оборудованием!

- С прибытием, Тальпа.

Доктор Пирс стоял рядом с капсулой, в своем обычном белом халате, гладко выбритый и гладко отутюженный. Логотип «Близзард Монолит» темнел на стене позади него коряво вырубленной из камня блямбой.

- Вы не торопились вытащить меня с того света, доктор, - проворчала Мелисанда, отрывая от рук и ног оставшиеся шлейфы.

- Приказа не было, - пожал плечами тот. – Судя по всему, задание вы пока не выполнили.

- Там нечто покруче вашего задания намечается.

Она с трудом перекинула ноги через бортик и встала, пошатываясь.

- Мне нужно к начальству. Лучше прямо на совет директоров, чтобы время не терять.

- Это невозможно, вы же знаете. Напишите докладную записку, я завизирую ее у начальника информационного отдела. А пока приведите себя в порядок, - он окинул ее взглядом. – Вымойтесь хотя бы. Одежду смените.

- А, - Мелисанда глянула на свой комбинезон, из которого она не вылезала последнюю неделю. Регулярная капсульная дезинфекция, конечно, помогала, но не сильно. – Точно. Одежда.

Она двинулась к выходу, держась за стену. Ноги дрожали.

Когда до двери оставалась пара шагов, она с силой хлопнула ладонью по терминалу пожарной сигнализации. Стекло треснуло, кнопка загорелась красным, и где-то далеко заныла сирена.

- Вы что творите?! – завопил Пирс.

- Нет у меня времени на одежду, - заявила она и вывалилась из комнаты.

Гигантское внутреннее пространство головного офиса «Близзард Монолит» было забито людьми. Сирена выла громче, кое-где мигали красные лампы, по этажам, озираясь, бегали сотрудники. Мимо протопала кучка бородатых разработчиков.

Мелисанда поплелась к лифту, на ходу вспоминая расположение высоких кабинетов.

Кабинеты не понадобились.

Из-за поворота ей навстречу вывернул седоватый джентльмен в дорогом костюме. Она едва успела вспомнить, кто это, и вцепилась в его рукав.

- Минуту, господин Боумен!

Старший вице-президент корпорации отшатнулся, то ли от вида, то ли от запаха.

- Вы с ума сошли! Тревога. Живо покинуть здание!

- Нет никакой тревоги, сэр. Это я кнопочку нажала, чтобы вы все из кабинетов повылезали. Департамент конкурентной разведки. Надо срочно поговорить.

- Я знаю, кто вы, - сказал Боумен, преодолевая отвращение. – Вы Тальпа, наши глаза и уши у Сагамора.

- Именно. Спасибо, что не забыли. Дело срочное. Не терпит отлагательств.

- Помните о штрафе за ложную тревогу?

- Помню. Отработаю. Иначе никак наше сонное царство не расшевелить. А до вашего кабинета я бы полдня с согласованиями добиралась.

Боумен усмехнулся.

- У Сагамора как-то по-другому?

- Ага. У него вообще никаких согласований. Потому что людей нет. Все автоматизировано.

- Всегда считал, что без людей лучше, - он огляделся и ткнул пальцем в сторону пустого конференц-зала. – Там поговорим.

Дверь закрылась. Зажегся свет, выхватив из темноты ряды кресел и большой выгнутый экран.

- У вас три минуты.

- Мне хватит. Если в двух словах, у Сагамора большие проблемы с собственным персоналом. Существует группа сотрудников, которые сумели взять под контроль его новый продукт. Сам Сагамор уже не владеет ситуацией.

Боумен прошелся взад-вперед, заложив руки за спину.

- И? Это же отличная новость. Если конкурента лихорадит, самое время заняться увеличением доли на рынке.

- Боюсь, все не так просто. Мне удалось раскопать засекреченные данные, из которых следует, что эта группа владеет каким-то новыми технологиями. Игре не нужны будут сервера и администрирование. Вы понимаете, что это значит?

Боумен нахмурился.

- Игра будет абсолютно независимой, - продолжила Мелисанда. – На нее нельзя будет повлиять. И на ней нельзя будет зарабатывать деньги. Ни на какой игре. Понимаете? Если этим ребятам удастся то, что они задумали, весь игровой рынок накроется мокрой бордовой шляпой. Вы прямо сейчас можете распускать весь персонал и закрывать свои небоскребы.

Боумен огляделся.

- В это сложно поверить, - медленно сказал он.

- Сложно. Я пока не все раскопала. Осталось еще кое-что проверить. Но, полагаю, лучше перебздеть. Нужно немедленно собрать совет директоров и заняться превентивными мерами.

- Что вы предлагаете?

- В первую очередь связаться с самим Сагамором и выработать общую стратегию. Вместе это еще как-то можно предотвратить.

Боумен покивал, глядя в пол и потирая запястье.

- Да-да. Это все?

Мелисанда прищурилась. Что-то было не то.

- Да пока и этого хватит.

Только теперь она заметила на его запястье мигающий огонек вызова.

Дверь распахнулась и в конференц-зал ввалились охранники.

Мелисанда отшатнулась, но ее уже подхватили под руки, повалили на пол, и резкий запах хлороформа ударил в нос.

- Осторожнее, - донесся из кружащейся темноты удаляющийся голос. – Я с ней позже поговорю.

***

- Дочери у меня, ваше превосходительство. Оставил их с женой в Альбарасине. Не знаю, что с ними будет, если не вернусь. Одной десять, другой шестнадцать. Старшей хотели к весне свадьбу играть. С младшим сыном местного барона. Хороший парень. Не откажется. А вот папаша его…

- Вернешься, сыграешь свадьбу, - сказал Алекс.

Капитан уже бредил. Его роскошный позолоченный доспех был покрыт грязью и кровью. Острие сломанного ятагана торчало у него из живота между покореженными пластинами.

- Жить хочется, - прошептал он.

Алексу вдруг захотелось встряхнуть его, заорать, что нет у тебя никакой жизни, и не было никогда, и дочерей никаких нет, нонплеер ты, с вложенными в голову выдуманными воспоминаниями. Но он просто отвернулся. Внизу, на поле боя, умирали сейчас тысячи таких же, и все они были уверены, что живы, что дома их ждут, а за плечами долгая жизнь, детство, кошечки-собачки, материнская ласка, первая любовь, военные походы, штурмы крепостей, победы и поражения.

Он выглянул из-за бруствера, наспех сотворенного магом земли.

Левый фланг еще держался. Ощетинившаяся пиками терция медленно отступала под натиском сотни циклопов. Одноглазые твари были высотой с трехэтажный дом, и если бы не радужный щит над пикинерами, все бы уже давно закончилось. Но щит держался из последних сил, и даже отсюда было видно, как измождены создающие его маги.

Битва походила на творение безумного художника, смешавшего в одном месте все, что можно и что нельзя. Люди и чудища, мутанты и боевые слоны, ходячие трупы и эльфы в блестящих доспехах. Монгольская конница кружила вокруг тающей на глазах роты королевских мушкетеров, а кирасиры на правом фланге отбивалась от наседающих дикарей в деревянных доспехах. Кирасиры были закованы в железо, но дикарей было в сто раз больше. Совсем недавно над долиной носились два мелких огнедышащих дракона, но теперь они грязными кучами валялись в соседнем перелеске.

- Генерал, - вдруг раздалось рядом, и Алекс подпрыгнул от неожиданности. Верховный маг любил подкрадываться незаметно.

- Черт! Артемизий! Ты хотя бы кашляй метра за три. Или ногами шаркай.

- Простите, генерал. Враг вводит новое подкрепление, и с этим подкреплением надо что-то делать, - он протянул подзорную трубу. – На холме, чуть левее расщелины.

Алекс навел окуляр.

По зеленому склону холма медленно ползли угловатые серые коробочки. Одна из коробочек вдруг изрыгнула пламя, и через мгновение щит над терцией содрогнулся и пошел огненными пятнами.

- Еще десяток попаданий, и защиты не станет, - сказал верховный маг.

Алекс пригляделся к черным крестам на броне танков. Судя по всему, один из Хозяев косплеил Гитлера.

- Надо было посовременнее войска у Сагамора выпрашивать, - пробормотал он и повернулся к магу. – У нас есть что-нибудь бронебойное?

- Можем модифицировать аркебузы, - помялся Артемизий. – Но на это понадобится много времени и маны. Кроме того, если есть танки, может появиться и авиация. Тогда мы вряд ли аркебузами справимся.

- О, ты знаешь, что такое авиация?

- Наш мир стал больше и разнообразнее, - пожал плечами маг. – Приходится идти в ногу со временем.

- Авиация от драконов ничем не отличается. Тех сбили и этих собьем. Главное, задержать уродов хотя бы еще на час.

Алекс оглянулся.

Фигура искина казалась отсюда красным размытым пятном. Стена искажала пространство, и Алекс не мог разобрать, что он делает и делает ли вообще. Башня Центрального Кластера нависала призрачной громадой, и на ее фоне искин был не больше букашки.

- Генерал, - напомнил о себе Артемизий. – Какие будут распоряжения?

- Распоряжения? – пробормотал Алекс, не сводя глаз с башни. – На твое усмотрение. Ты же у нас верховный маг. Вот и соответствуй.

Артемизий степенно кивнул и уплыл в сторону крытых платформ, где толпились остальные маги.

- Подумать только, - Алекс повернулся к капитану. – Аркебузы против танков. Кто победит?

Капитан был мертв. Остекленевшие глаза смотрели в затянутое дымом небо.

***

«Можешь считать это еще одним подарком, - сказал тогда Сагамор в сопроводительном ролике. – Наравне с армией. Тем более, что без армии он не работает. Только особо не усердствуй. Пользоваться им часто не рекомендую. Мозги сгорят.»

Этим подарком был стратегический мод, позволяющий управлять войсками напрямую.

Алекс парил над полем боя на высоте птичьего полета, и черные клубы дыма то и дело скрывали от него подробности. Он видел, как скапливаются на правом фланге толпы мутантов, как стоят в резерве застывшие ряды мертвецов, как прут напролом танки, но никак не мог разглядеть один из противоположных холмов. Там, судя по всему, находились Хозяева. Он пытался снизить высоту, приблизить обзор, но сквозь белую пелену видел только размытые пятна, острые грани шатров и свисающие с флагштоков разноцветные знамена.

Терция стремительно отступала, сохраняя порядок, но было ясно, что танки быстрее. Маленькие фигурки магов земли прикрывали отход. Они то и дело взмахивали руками, и тогда на пути танков возникали ямы и глубокие трещины, заставляя менять курс. Только сверху можно было заметить, что маги выстраивают систему преград не случайно. Танковая армия постепенно вытягивалась в длинный клин, открывая фланги. И когда клин превратился в скученную колонну, Алекс щелкнул пальцами. Из замаскированных траншей слева и справа высунулись дула модифицированных аркебуз. Дробный грохот разнесся над полем, заглушив стоны умирающих и рев монстров, и сверкающие магические трассеры протянулись к танкам, прошивая их броню насквозь. Когда пламя утихло и дым рассеялся, на черном поле остались только груды покореженного металла.

- Прекрасно, генерал, - донесся голос, глухой, будто из-под ватного одеяла. – Просто прекрасно.

Алекс вышел из стратегического мода.

Искин стоял рядом, скрюченный как вопросительный знак.

- Одна беда, - продолжил он, разглядывая поле боя через щель в бруствере. – Маны у вас теперь совсем не осталось. Все ушло на заряды. А пиками и мечами много не навоюешь.

- Решили помочь? – спросил Алекс.

- Зачем? Мне все равно кто из вас победит. Вы ли перезагрузите игру. Или Хозяева выйдут окончательно из-под контроля. Игра все равно останется. И я останусь.

- Но вашу стену никто из нас не преодолеет. Если б вам было все равно, ее бы не было. И я бы уже давно вас всех обнулил. Вы играете в какую-то свою игру, и я никак не могу понять в какую.

- Вам и не надо ничего понимать. У вас все просто. Вы должны выполнить задание. Квест. Пока вы делали, что вам скажут, все шло хорошо. Но как только задумались, а надо ли восстанавливать стены между локациями, все пошло наперекосяк. И теперь вы с горсткой ландскнехтов деретесь со сборной всех волшебных и исторических миров. Сами виноваты. Выполнили бы мой квест, давно бы уже сидели дома с миллионами на счете.

- Я всю жизнь выполняю чьи-то квесты. Иногда это надоедает. Хочется понять, что стоит за квестом, и зачем он нужен.

- В данном случае вам лучше не лезть излишне глубоко. Можете не выкарабкаться обратно. Впрочем, я готов дать вам еще один шанс. Я пропущу к башне того, кто победит в этой битве. Напрягите свой стратегический талант. В истории полно примеров, когда побеждали меньшим числом.

***

Мертвецов заманили в ущелье и спустили сверху лавину из камней и льда. Тем, кто выкарабкался, дробили черепа позаимствованными у дикарей дубинами.

Выдвинутая на подмогу моторизованная пехота из мутантов и гоблинов напоролась на ленты с шипами и теперь медленно отступала, отстреливаясь из крупнокалиберных пулеметов. Остатки мушкетеров прятались по траншеям, и было ясно, что следующей волны они не выдержат. Магических зарядов становилось все меньше, а на склонах дальних холмов уже темнели новые полчища, и что там были за монстры Алекс не мог разобрать даже сверху.

Панцирная конница добивала остатки дикарей и монголов, но это явно был последний успех.

Алекс мановением руки отвел кирасир за первую линию обороны и перестроил терцию в наступательный порядок. Из трех тысяч пикинеров оставалось не более полутора. Стрелки были выбиты полностью, и пришлось добавлять к терции поредевшие мушкетерские роты и спешивать легкую кавалерию. В центре каре двигалась последняя платформа. Магов осталось не больше дюжины и все они были магами огня, бесполезными в эшелонированной обороне.

- Вы хорошо подумали, генерал? – спросил Артемизий. Его трясло после стычки, где он потерял треть своих людей.

Алекс не ответил. Другого варианта все равно не было. Вдали ревели трубы и гремели барабаны.

Он стронул коня с места, и панцирная конница потянулась следом, выстраиваясь в клин. Пикинеры двигались слишком медленно. Земля дрожала под их сапогами, и колыхался над головами лес пятиметровых пик. Враг впереди уже пришел в движение. Потрепанные легионы Красной Руки на левом фланге и рогатая эльфийская кавалерия на правом уже вытягивались в стороны, образуя клещи. В центре бурлило разнородное месиво из гоблинов, мертвецов и последних циклопов.

- Главное, чтобы у тебя все получилось, - повернулся Алекс к Артемисию. – Получится?

- Я… постараюсь, - тот опустил голову. Выглядел он скверно.

Терция медленно двигалась вперед. Каре из десяти рядов закованных в броню пикинеров, мушкетеры по углам и в центре, платформа с магами чуть позади мушкетеров. Под ногами хрустели обугленные кости и струилось радужное магическое варево.

- Если у них осталась артиллерия… - пробормотал Артемисий.

- Будем надеяться, что не осталась, - сказал Алекс.

Его войска были на поле, как на ладони, а тактические характеристики требовали идти скученно, плечом к плечу. В десятый раз он похвалил себя за то, что сумел устроить конный рейд по вражескому тылу и уничтожить десяток требушетов с зажигательными бочками и несколько гаубиц с фашистскими крестами. Кирасир стало меньше в три раза, но оно того стоило.

Верховный маг еле держался в седле. Он закрывал глаза и то и дело клевал носом. Ему нельзя было спать.

- Расскажи мне о себе, Артемисий, - попросил Алекс. – Где родился, что у тебя за семья? Почему решил стать магом?

Тот хмыкнул через силу.

- Это был так давно, генерал... На краю Западной пустыни. Был там городок Пилос. Его уже нет. Занесло песками лет сто назад. Когда-то славился оливковыми рощами и храмом Селены.

- То есть тебе уже…

- Мне триста пятьдесят лет.

- Кто бы мог подумать.

- Маги живут долго. Если их не убивают.

- И ты помнишь всю свою жизнь?

Артемисий посмотрел на него недоуменно.

- Конечно. А вы разве нет?

Черная полоса вражеской армии приближалась, и вместе с ней приближались вопли, рев, грохот барабанов и звон оружия о щиты. Протяжно крикнули один за другим сержанты, и терция ускорила шаг, опуская пики.

- Тебе пора к своим, - сказал Алекс. – Ты все понял?

Артемисий кивнул и повернул коня. Пикинеры расступились на ходу, пропуская его к платформе.

- Ну что? – повернулся Алекс к ближайшим кирасирам. – Посшибаем рога рогатым?

Одобрительный рев был ему ответом. Сотни мечей одновременно вылетели из ножен, и закованная в железо конная лава понеслась к краю поля, туда, где гарцевала, завершая маневр, эльфийская кавалерия.

***

Эльфов они смяли как траву с первого удара. Сначала залпом из пистолетов, затем врубившись несколькими клиньями в их растянутый порядок.

Это были какие-то неправильные эльфы, малорослые, с зеленоватой кожей. Если бы не острые уши и большие миндалевидные глаза, их можно было бы спутать с гоблинами. Их лошади были еще необычнее. Тонконогие, полосатые, будто зебры, с длинными мордами и ветвистыми рогами наподобие оленьих. Такие же рога красовались на шлемах некоторых особо важных эльфов.

Кирасиры прошли сквозь их ряды как нож сквозь масло и погнали перед собой в сторону левого фланга, где уже стояли на позициях краснорукие. Издалека те казались полосой запекшейся крови.

Сзади раздался громовый треск, и оглянувшись, Алекс увидел над терцией белый дым от мушкетного залпа. В следующее мгновение ощетинившееся пиками каре врезалось в темное варево вражеского фронта. Оглушительно заверещал один из циклопов, насаженный на копья.

- Генерал! – заорал рядом один из драгунских разведчиков. – Они стоят!

- Кто?! – не понял сперва Алекс.

- Их резервы! Они стоят!

Они действительно стояли. Все также торчали на своих холмах и даже не думали спускаться в долину. Все склоны были забиты черной колыхающейся массой с рвущимися на ветру разноцветными знаменами. Хозяева миров не ввели в бой и половины своей армады.

- Что будем делать? – остановился рядом один из сержантов.

- Надо пощекотать им нервы, - решил Алекс и повернул коня в сторону холмов.

- А как же эльфы? – закричали сзади.

- К черту эльфов!

Рогатые уже добежали до передовых линий Красной Руки, и теперь там царила неразбериха. Это хорошо, - лихорадочно подумал Алекс, - это выиграет время. Пока они там сообразят, что происходит…

Он повел лаву по касательной, между холмами и позициями красноруких, делая вид, что отрезает их от резерва. И резерв заволновался. Там не было Хозяев, он это видел. Только бесконечные ряды монстров, дикарей, воинов давно позабытых армий. Плотный залп из огнестрела стал последней каплей. Пули скосили первый ряд, и вся гигантская масса наконец стронулась с места. Ряд за рядом, толпа за толпой резерв пополз вниз, в долину. И тогда Алекс резко развернул конницу и клином бросил ее на поредевших красноруких, прорвал их насквозь, спиной чувствуя, как набирают скорость преследователи. Сыпались стрелы, свистели редкие пули, и падали рядом один за другим кирасиры. Когда из пелены дыма и черной пыли показались наконец скомканные ряды терции, панцирной конницы у Алекса уже почти не осталось.

- Время! – заорал он, рубя палашом направо и налево. – Артемисий! Время!

И увидел белое свечение, поднимающееся от изуродованной земли.

Артемисий был магом пространства. Он не умел кастовать огненные шары, ледяные копья и каменных элементалей. Он вообще не любил убивать и делал это крайне редко. У него был другой талант. Пространство подчинялось ему. Он мог внезапно появляться и исчезать где угодно.

Белое свечение превратилось в сверкающую стену, вышибло наружу наседающих гоблинов с циклопами, а потом схлопнулось, забирая с собой всех, кого окружило, всех оставшихся пикинеров, мушкетеров и магов огня. Алекс едва успел проскочить внутрь.

Это было похоже на потерю земли под ногами. На секунду все вокруг стало ослепительно белым, накатила тошнота, и вдруг все кончилось.

Они оказались на холме, посреди вражеского лагеря, вокруг вздымались шатры и разбегалась немногочисленная охрана. А внизу, в долине, копошилась оставшаяся с носом огромная армия, которая уже никак не могла успеть забраться обратно на холм.

- За дело, парни! – крикнул Алекс. – Поищем здешних хозяев.

***

В узких проходах между шатрами пятиметровые пики были бесполезны. Из них по-быстрому сварганили засеки, перекрыв выходы из лагеря.

Вопящие гоблины обслуги носились взад-вперед, и магам пришлось пройтись огненным катком по проходам, чтобы сжечь дотла всех, кто мешал идти вперед. Пламя быстро перекинулось на шатры, и теперь огонь пожирал уже все, что осталось позади.

Бойцов оставалось не больше пяти сотен. Они быстро продвигались по лагерю, кромсая мечами и сжигая всех встречных и поперечных. Выскочивший откуда-то тролль перерубил огромным топором ноги коню, и дальше Алекс шел пешком, брезгливо очищая пиджак от ошметков взорванного тролля. Изможденные маги плелись рядом, поддерживая друг друга под руки. Артемисия среди них уже не было. Алекс только мельком взглянул на его высохший труп, и пошел дальше.

Первого Хозяина они встретили на очередной развилке. Его расшитый золотом шатер был раза в три больше соседних.

- Так-так-так, - протянул Хозяин, ухмыляясь. – Это кто у нас такой смелый?

Он был в войлочной шапке, сверкающем восточном халате и, судя по всему, косплеил Чингисхана.

Его нукеры угрожающе рявкнули, выставив перед собой копья.

Алекс в мгновение заблокировал его характеристики и быстро прошел мимо. Подоспевшие пикинеры разбросали охрану и снесли Чингисхану голову. Краем глаза Алекс успел увидеть, как под налетом хозяйского аватара на мгновение проявилась дряблая физиономия какого-то небритого мужика с вытаращенными от удивления глазами.

Это был третий подарок Сагамора. В радиусе десяти метров от себя Алекс мог заблокировать любые свойства игроков. Рядом с ним теперь каждый становился нубом с первым уровнем и нулевыми достижениями. Проблема была только в том, что этот перк не мог работать долго и быстро высасывал энергию. Алекс чувствовал, как с каждым шагом устает все больше.

Лагерь был огромным, и Хозяева в нем, к сожалению, не кучковались в одном месте.

Следующего они в старых добрых традициях сожгли файерболами. Он вместе со своей свитой напоминал рептилоида и, видимо, отвечал за драконов. В огне Алекс рассмотрел его настоящее лицо. Огненно-рыжий подросток в толстых очках. Ничего особенного.

Потом был третий, четвертый, пятый. Бородатый маг в белой хламиде. Неуклюжий толстяк в водолазном скафандре. Какой-то очкастый ботан с монтировкой в руке. На десятом Алекс уже запутался и перестал считать.

Вот с Гитлером пришлось повозиться. Он сидел в бункере под защитой пары десятков эсесовцев с автоматами. Их выкурили, набросав в дымоходы горящую рванину от шатров. Настоящая газовая камера. Алекс в этом бою потерял с полсотни пикинеров.

Затем были расписной дикарь в перьях, жирный эльфийский король, похожий то ли на темно-зеленую жабу, то ли на магистра Йоду, римский император с лавровым венком и в тоге. Это было, кстати, странно. Римских легионов Алекс на поле боя не видел.

Иногда на пути вставали наспех собранные отряды то мутантов, то красноруких, и чем ближе была вершина холма, тем врагов становилось больше. Когда погиб последний маг, Алекс перестроил оставшихся бойцов. Теперь он шел первым, подавляя характеристики всех, кто попадался на пути.

Пробив очередной заслон из троллей с дубинами и алебардами, они вдруг оказались на широкой утоптанной площадке. В центре возвышался гигантский белый шатер, и реяли на ветру флаги с красной рукой на белом фоне.

Троица четырехметровых чудищ в бледных хламидах стояли на деревянном помосте, а за ними толпились еще десяток уродцев, среди которых Алекс узнал тщедушно-громогласного повелителя Ядерной Пустоши и похожего на скелет некроманта в лохмотьях с птичьими костями.

- Это снова ты, - хором сказал Призрачный Совет, глядя сверху вниз впалыми глазницами.

- Как видишь, - Алекс склонился, уперев руки в колени, чтобы отдышаться. – Давай не будем терять время. Вы сдаетесь, и тогда я вас не трогаю. Если нет, закончите как ваши коллеги. Они позади валяются. Почти все безголовые.

- Удивительное самомнение, - прошелестел Некрос.

- А тебя я, пожалуй, щадить не буду, - сказал ему Алекс. – И еще одного урода. Кстати, не вижу его. Иудам собачья смерть.

- Он не выдержал испытания властью, - сказал Совет. – С ума сошел.

- Странно, - нахмурился Алекс. – Ну да ладно. Мне меньше работы. Давайте-ка, граждане Хозяева, в колонну по одному и на выход. Вещи можете не забирать.

- КАКИЕ ВЕЩИ? – громыхнул Адморт. – КАКОЙ ВЫХОД? СОВЕТ, ЧТО ОН ГОРОДИТ?

- Косплеит кого-то, - пожала плечами троица. – И я даже подозреваю кого. Какого-нибудь презренного охранителя. Надсмотрщика в концлагере. Любопытный выбор. Ведь ты и есть надсмотрщик. Цепной пес сагаморова режима. Враг свободы.

- О, боже, - Алекс закатил глаза. – Как вы все только выдерживаете этот зубодробительный пафос. Он у вас по-человечески разговаривать умеет?

- ХВАТИТ БОЛТАТЬ! – заорал Адморт. – СОВЕТ, КОНЧАЙ ЕГО. ВСЕ РАВНО БОЛЬШЕ НЕ НУЖЕН.

- Да, - поддержал его Некрос. – Ключ у нас. Это всего лишь досадная помеха.

Кучка Хозяев за их спинами сдержанно загомонили, соглашаясь.

- Ладно, - устало сказал Алекс. – Не хотите по-хорошему, будет по-плохому.

Его бойцы рассредоточились по площадке, окружая помост и выставив мечи.

- И чего ты можешь добиться этими зубочистками? – насмешливо спросил Некрос.

- Неважно, что могу я. Важно, чего не можете вы.

Наступило молчание. Хозяева недоуменно переглянулись.

- Я УЖЕ НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ. ВСЯ ЭТА БОЛТОВНЯ МЕНЯ УГНЕТАЕТ. ДАВАЙТЕ УЖЕ ЧТО ЛИ ДЕЙСТВОВАТЬ!

- Да, - опустил головы Призрачный Совет. – Я просто хотел договориться. Но, видно, не судьба.

Троица торжественно воздела вверх костлявые руки.

Некоторое время все стояли, замерев.

Троица опустила руки.

- Ничего не понимаю.

- Удивительно, правда? – усмехнулся Алекс. – Хотел, как в прошлый раз, моих бойцов полопать? Ан нет. Не получается.

- У меня все параметры на нуле, - хныкнула одна из Хозяев, горбоносая старая ведьма в рубище. – От него какие-то волны распространяются и все подавляют.

- Привет от Сагамора, - пояснил Алекс. – Ладно. Действительно, хватит болтать, - он повернулся к своей пехоте. – В кандалы их всех и пакуйте на платформу.

Пикинеры полезли на помост к заверещавшим Хозяевам.

- Совет! – прохрипел Некрос. – Сделай что-нибудь! Потом поздно будет!

Троица стояла, молча опустив головы.

- ИЛИ СЕЙЧАС ИЛИ НИКОГДА! – орал Адморт, отпинывая очередного мушкетера.

- Слишком далеко, - медленно произнес Совет. – Может не сработать.

- НЕ ПОПРОБУЕШЬ – НИКОГДА НЕ УЗНАЕШЬ!

Алекс подозрительно прищурился.

- Вы это о чем?

Призрачный Совет поднял головы. Его глазницы тлели оранжевым огнем.

- О последнем козыре. У врага всегда есть последний козырь. Не забывай об этом.

Что-то возникло над помостом, еле видное, но уже полыхающее так, что было больно смотреть. Оно шевелилось, вытягиваясь в разные стороны, будто раздавленная медуза, и наконец застыло, обрело форму и цвет.

- Красная рука! – подпрыгнула и завизжала ведьма.

- Красная рука! – завопили остальные.

В воздухе висело странное создание, то ли живое, то ли мертвое, то ли большое, то ли маленькое. Издали оно действительно напоминало человеческую ладонь, с которой содрали кожу.

Кровавые пальцы вдруг дрогнули, сжались в кулак. Алекс почувствовал, как сгустился воздух, и увидел, как замерли в нелепых позах его бойцы. Он не мог пошевелиться. Не мог даже вздохнуть.

Пальцы внезапно разжались, и волна горячего воздуха швырнула ему в лицо пыль и щепки с помоста. Все вокруг содрогнулось. Затрясся, оседая, белый шатер, и Алекс увидел, как далеко внизу, за полем боя, там, где уходила в небо Башня Центрального Кластера, вздыбилась земля. Глубокая трещина с гулким рокотом расколола долину, вгрызлась в отвесные скалы, прошла дальше, к призрачной стене и взломала ее, как сухую щепку. Осколки непреодолимой преграды разлетелись вдребезги, истаивая на глазах и открывая путь к башне.

Алекс ничего не мог сделать. Он мог только беспомощно наблюдать, как четырехметровая троица спрыгнула с помоста и подплыла к нему.

- Боялся, что не получится, - доверительно сообщил ему Совет. – По идее ее надо было у самой стены активировать. Но оказалось, что и так можно.

Алекс хотел что-то сказать, но не смог издать ни звука.

Хозяева, радостно гомоня и расталкивая застывших пикинеров, спрыгивали с помоста.

- Вот ведь как получается, - сказала троица. – Кажется, что уже всё, победил. А потом - хоп! – и все идет наперекосяк. Игра, брат, она такая. Непредсказуемая.

- ДА ПРИБЕЙ ТЫ ЕГО НАКОНЕЦ! – прошел мимо Адморт. – ХВАТИТ УЖЕ ЦАЦКАТЬСЯ!

Совет мотнул головами.

- Это не обязательно. Он уже не опасен. Пусть возвращается. И пусть Сагамор узнает, как от него сбежало его детище. – Он обернулся к остальным: - Пошли отсюда. Нам еще через всю долину пилить. Давайте уже закончим дело.

***

- Это была достойная битва, генерал, - задумчиво сказал искин. - Но ты ее проиграл.

Алекс сидел на расколовшемся булыгане. Искин стоял рядом, в своем обычном красном одеянии. Они смотрели в сторону расщелины. Отсюда даже Призрачный Совет казался маленьким. Десять фигурок приближались к Башне, и в ее тени они были едва различимы.

- Что это за рука была? – спросил Алекс. - Какой-то артефакт?

- Она только кажется рукой. Твои глаза не могут увидеть ее настоящий облик. Собственно, я тоже не совсем понимаю, что она такое и откуда взялась.

- Такое возможно? Ты же искин. Должен знать все.

- Когда за многое отвечаешь, всегда что-то проходит мимо внимания.

- Да-да. Ты же у нас только о расширении думаешь. Мелочи вроде рейдерского захвата тебя не интересуют.

Искин пожал плечами.

- Это скорее революция, чем рейдерский захват. Кучка пролетариев игрового труда попыталась взять власть в свои руки.

- Попыталась? У них это вроде неплохо получилось. Явно с твоей помощью. Вернусь в реальность, обязательно расскажу Сагамору о деятельности его искина.

- Я им не помогал. Моя работа – создание условий.

Алекс задрал голову и попытался разглядеть вершину Башни. Из-за дыма от пожарищ это было непросто сделать. Сквозь пелену пробивались только отдельные горящие символы, которыми были испещрены ее стены. Символы постоянно сменяли друг друга, расплывались, превращались в пятна и просто исчезали.

- Мне кажется, там что-то написано, - сказал Алекс. – Но я никак не могу разобрать, что. Даже буквы незнакомые. И меняются слишком часто.

- Тебе правильно кажется.

Алекс посмотрел на него, но продолжения не было.

Хозяева уже достигли подножья и остановились, разглядывая гладкие полупрозрачные стены, сквозь которые виднелись размытые силуэты каких-то механизмов. Входа не было.

- Скажи «друг» и войди? – усмехнулся Алекс.

- Там нет друзей, - не понял шутки искин. Он не мигая смотрел на мелкие фигурки Хозяев, будто ждал чего-то.

- Ладно, - сказал Алекс. – Мне это уже не интересно.

Он достал из инвентаря ключ перезагрузки и повертел его в руках.

- И что мне теперь с ним делать? Выкинуть?

Ключ представлял собой тонкий каменный диск с светящимся рельефным узором, похожим на лабиринт, и непонятной надписью «Виатор», идущей сверху.

Увидев ключ, искин опасливо отстранился.

- Как хочешь. Лучше выкинуть.

Видимо, Хозяева все-таки обнаружили какую-то кнопку или рычаг, потому что в гладкой стене башни образовалась вдруг узкая темная щель. Они сгрудились возле нее, что-то бурно обсуждая. Затем гуськом потянулись внутрь. Башня нависала над ними гигантским полупрозрачным монстром. Потом щель исчезла, и по стенам вновь поползли непонятные символы.

- И что теперь будет? – спросил Алекс. – Как это будет выглядеть, перенос игры с серверов на внешние ресурсы? Все пропадет? Нас выкинет обратно в саркофаги? А что будет с…

Он осекся.

Башня исчезала.

Сквозь нее проступили тени далеких гор, символы на стенах закрутились как бешеные, все быстрее и быстрее, и наконец гигантское строение растворилось без следа, будто его никогда не было. Все это происходило беззвучно, только завывал где-то в отрогах ветер.

Алекс вскочил с места.

- Что это было?!

Искин вздохнул.

- Пойдем. Здесь больше нечего делать.

- Куда они пропали?

- Они получили то, что хотели.

- Но ведь ничего не изменилось!

Тонкогубый рот под красной шляпой растянулся в улыбке.

- А здесь ничего и не должно было измениться. Теперь они сами по себе, игра сама по себе.

Он повернулся и шагнул на дорогу.

- Стой! Как тебя там! Это что, была какая-то ловушка?

- Никаких ловушек. Только исполнение желаний. Можешь возвращаться к Сагамору и сказать ему, что бунтующие бета-тестеры его больше не побеспокоят. Прощай, генерал.

Он зашагал вниз, в долину, опираясь на посох и что-то насвистывая.

Алекс в два прыжка догнал его на дороге.

- Э, нет. Тут что-то не то. Если башня исчезла, а игра осталась, значит это не та башня! Ведь так? Это не Центральный Кластер. Это обманка!

Искин усмехнулся.

- Забудь про кластер. Он тебе больше не нужен. Скоро игра восстановит связь с реальностью и все будет по-старому. Ступай, обрадуй нанимателя.

Он посохом отодвинул Алекса с дороги.

- Моя задача – перезагрузить всю эту вашу хрень, - сказал Алекс ему в спину. – Я ее пока не выполнил.

Он посмотрел на зажатый в руке ключ. Борозды на рельефе слабо мерцали, угасая по мере того, как удалялся искин.

- Оказывается, ключ на тебя реагирует, - прошептал Алекс, вдруг все понимая. - Центральный кластер ведь это не обязательно башня. Он может быть чем угодно. Предметом. Деревом. Или человеком.

Искин мельком оглянулся и ускорил шаг.

- Это ты – Центральный кластер, - сказал Алекс. – Это тебя я должен перезагрузить.

Искин отскочил в сторону, выставив вперед посох.

- Не глупи, генерал! Ты даже не представляешь, что будет, если ты это сделаешь.

- Сам говорил, что квесты надо выполнять.

Алекс размахнулся.

Ключ взмыл в воздух, как снаряд дискобола.

Узор вспыхнул ярким голубым пламенем.

Искин завизжал, закрутился на месте, размахивая посохом.

- Идиот! Это не перезагрузка! Это…

Слепящие лучи пробили его насквозь, разнося в клочья.

Ключ потемнел и тяжело рухнул на дорогу.

Алекс задумчиво почесал затылок.

- Хм. Действительно. Слабо похоже на перезагрузку.

Земля задрожала.

Все вокруг вдруг подернулось белой пеленой, долина, горы, небо, пошло трещинами, превращаясь в примитивный пиксельный фон. И рухнуло вниз, завертевшись в огромном водовороте.