Точка входа

Глава 17. Почти реальность

Это было похоже на кошмарный сон.

Человек в саркофаге был без сознания, но его тело билось в агонии, хватая скрюченными пальцами гладкое стекло. Бирюзовая жидкость бурлила и постепенно становилась красной. На какое-то мгновение она вязко расступилась, словно кисель, и на поверхность вынырнуло искаженное болью лицо.

Алекс в ужасе отпрянул.

Это было его лицо.

Ну, чего ждешь? Связь обрывай, дебилоид!

- Ч-чего?

Связь! Кабель режь!

Переплетение труб и шлейфов уходило в пол у изголовья саркофага.

Алекс протянул руку, но вместо руки увидел многосуставчатый манипулятор. Взвизгнул лазерный резак, разрубая кабельную вязанку. Саркофаг мигнул и потемнел.

Алекс отдернул манипулятор.

- Это еще что?!

Что «что»?

- Где мои руки? Где я?!

Расслабься, малыш. Ты в полном порядке. И даже твоя тушка теперь вне опасности.

Потемневшая жидкость стала гладкой, как зеркало. Жизненные показатели на экране перестали мигать красным и вернулись в норму. Черная тень внутри саркофага лежала спокойно.

- Это же я!

Ну да, ты. Прости, Гремучий, но я не могла отпустить тебя просто так. Ты же не знаешь, что делать. А я знаю. Поэтому пришлось твое сознание временно поместить в оболочку ремонтного дрона. Вместе с моим. Поживем пока в тесноте, да не в обиде.

- Но как?!

А, это уже отработанная технология. Медальон викингов. Точнее, это в игре он медальон, а в реальности что-то вроде утилиты переноса. Может перекинуть сознание геймера в любую механическую штуковину с достаточным размеров оперативки. Не знаю, где они его надыбали, но вещица знатная. Викинги именно с ее помощью японцев взломали. Сперва перекинули себя в местную сеть, а там и к игровым серверам подключились. Оказалось, это единственная возможность выйти из игры. Вернуться в свое тело невозможно, зато можно закинуть себя в робота или в компьютер. Да хоть в холодильник или пылесос. Только не в себя.

- Я мог бы вернуться в себя! Если б ты мне своим медальоном не помешала.

Ну, извини. Это противоречило моим планам. И потом, если б ты вылез из саркофага, тут бы такой шухер поднялся. Все сагаморовы охранники бы сбежались. Вряд ли бы тебе это понравилось. А главное, твою тушку мы спасли. А мою? Неужели ты способен бросить в беде бедную женщину?

- Что мешало бедной женщине сбежать сюда раньше? Я тебе зачем понадобился?

Увы. Моя тушка слишком далеко отсюда. Я не могу управлять дроном, связи не хватает. Могу только смотреть и руководить.

- Да, руководить ты любишь. Только со мной это вряд ли получится. Поэтому лучше сиди молча.

И тебе даже не интересно, зачем те уроды хотели скопировать твои характеристики и команды связи? И что вообще происходит на самом деле в этом сагаморовом царстве?

Алекс машинально двинулся и только теперь понял, что висит в воздухе. В зеркальной стене напротив он увидел стандартную тарелку ремонтного дрона с вытянутыми манипуляторами и лупоглазыми окулярами. Воздух под днищем дрожал от маневрового двигателя.

- Ладно, - вздохнул Алекс. – Говори, что делать.

***

У дрона были свои плюсы.

Диапазон зрения теперь был в разы шире. Алекс мог видеть сквозь стены, слышать, как шуршит пыль в воздуховодах, и чувствовать запах горелой проводки от перерубленных кабелей даже когда его саркофаг остался далеко позади. И еще он мог летать. Поэтому, когда слышались тяжелые шаги охранных автоматов, он взмывал к потолку и прятался в нишах вентиляции. Дрон был маленький и при необходимости мог залезть в любую дыру размером чуть больше футбольного мяча. А дыр таких в небоскребе «Сагамор Консолидейшн» было достаточно. Все здание оказалось пронизано сетью узких ходов, по которым сновали роботы обслуги.

- Надеюсь, те кабели, что я перерезал, не сильно влияли на жизнедеятельность? – сказал Алекс, уворачиваясь от очередного уборщика, вылетевшего из-за поворота.

Совсем не влияли, - ответила Мелисанда.

Ее голос не был слышен. Слова всплывали в сознании Алекса, будто собственные мысли, только взявшиеся из ниоткуда.

Это была линия связи с гейм-серверами. Но не обольщайся. Этот разрыв ненадолго. Наверняка его уже чинят твои коллеги-ремонтники.

- И что будет, когда починят?

Вернешься обратно в игру. Наверное.

- На то же место? Снова в лапы тем уродам?

Это вряд ли (из темноты всплыл короткий смешок). Когда связь восстанавливается, геймера выкидывает к ближайшей стеле возрождения. Впрочем, ее тоже могут контролировать. Так что надо спешить. У нас час времени приблизительно. Здесь направо.

Алекс резко свернул, мазнув манипуляторами по гофрированным стенкам воздуховода. Где-то шелестели лопасти вентиляторов, капала вода, шуршали щетки уборщиков. Если бы не усиленный слух дрона, во всем здании было бы тихо, как в могиле.

- А почему здесь людей нет? И в прошлый раз не было. Одни охранники, но сейчас даже их не слышно.

Не знаю. Может выходные? А может Сагамор уже давно все автоматизировал. Зачем ему люди? Тут осторожно. Мы близко.

Алекс снизил скорость. Впереди забрезжил неяркий свет. Труба кончилась зарешеченным отверстием. Манипулятор в две секунды отвинтил болты и осторожно втянул решетку внутрь.

Внизу тянулся длинный зал, заставленный рядами серверных шкафов.

Центр коммуникации. Отсюда проще всего залезть в сеть. И архивы рядом.

Алекс слетел вниз, и тут же услышал, как сзади заныл гидропривод. Пол затрясся, и в дверной проем тяжело шагнул охранный бот. Красный луч целеуказателя полоснул по ближайшему серверу. Алекс едва успел нырнуть в щель между шкафами. Бот некоторое время елозил сканом по полу, сипел, переминаясь с одной железной лапы на другую. Затем потопал дальше.

Вряд ли они с ходу определят, что не так с ремонтным дроном, но лучше перебздеть.

В дальнем углу зала темнел небольшой дисплей с панелью управления.

Сюда.

Длинный щуп заелозил по боковой стенке, отыскивая разъем. Щелкнуло соединение, и перед глазами Алекса развернулось бесконечное множество связей, линий передачи, уходящих в неведомую даль.

- Тут сам черт ногу сломит!

Не боись, я справлюсь.

Замелькали архивы данных, отдельные файлы, похожие на подвешенные к веревочкам тусклые звезды. Алекс почувствовал, как откуда-то изнутри его сознания всплыло что-то существенное, словно второе «я», и погрузилось в водоворот мельтешащей информации.

Это была какофония звуков, символов и образов. Они переплетались между собой, перетекали друг в друга, резко разворачивались до вселенских масштабов и также быстро исчезали, оставляя после себя только перекрестные ссылки. Бежали обрывки кода, размахивали мечами недоработанные персонажи, примитивные отношения обрастали деталями и превращались в замысловатые шахматные схемы. Росли города, возникали квесты, в темноте светлячками роились нонплееры.

Сущность, бывшая Мелисандой, невидимо всплыла из этого бедлама.

Плохо дело.

- В смысле?

Бывшие бета-тестеры, ставшие местечковыми хозяйчиками, действительно могут отрезать игру от здешних серверов. Физически.

- Как это?

Пока не поняла. Что-то вроде размазывания данных по всемирной сети. Дублирующие зеркала, удаленное хранение и все такое прочее. Не ясно, как они это собираются провернуть не вылезая из игры, но складывается впечатление, что процесс уже в разгаре.

- У Сагамора воруют его детище?

Что-то вроде. Не знаю. С одной стороны, моим работодателям это даже на руку. Главный конкурент сыпется. А с другой, возникает нехороший прецедент, который обвалит весь рынок, если выйдет наружу. И еще. Кажется, кто-то в этом здании им помогает. И этот кто-то готов на все, вплоть до убийства. Десяток человек, вставшие на пути, уже откинули копыта.

- Еще одна корпорация?

Может. Но вряд ли. Долго объяснять. Много информации. Тут что-то серьезное затевается. И непонятно, какую роль играет в этом сам Сагамор. То ли он жертва. То ли кукловод. Нужно доложить начальству. Попробуй найти внешнюю связь. Должен быть выход на телекоммуникационный спутник.

Второй щуп выполз наружу и присосался к разъему.

Да. Оно. Молодец, Гремучий. Все-таки был от тебя толк. Бывай. Не кашляй.

Сущность, бывшая Мелисандой, внезапно скукожилась до размеров микрона, рванула куда-то вверх и исчезла.

- Да ты издеваешься! А я?! А мне что делать?!

Сзади взвизгнул гидравлический привод. Сразу три красных луча резанули по дисплею.

- Ремонтный дрон модели Альфа7, - раздался жестяной голос. – Сообщите идентификационный номер и цель пребывания в запретной зоне.

И тут же по внешнему каналу торкнулся цифровой запрос на идентификацию.

Алекс машинально глянул протокол распознавания, ничего не нашел и обернулся.

Троица охранных ботов толпилась в проходе, размахивая сканирующими лучами.

Один из них высветил красный код опасности и поднял разрядник.

***

Целеуказатель уткнулся в один из окуляров и на мгновение ослепил.

- Стоять на месте. Обеспечить доступ к внешнему управлению, - заявила жестянка, и то же требование продублировалось техсистемой. На краю обзора замигал знак «стоп».

- Непонятно, зачем вы, ребята, по-человечески разговариваете, - пробормотал Алекс и медленно двинулся навстречу. По бокам высились серверные шкафы, но между ними не было даже щели.

- Доступ заблокирован. Дрон Альфа7 управляется автономно, - доложил второй бот и потоптался на месте.

- Запрашиваю дальнейшие инструкции, - сказал первый.

Алекс не стал ждать инструкций.

Он резко бросил дрон вперед, выплеснув все четыре манипулятора. Лазерные дуги разошлись молниями, полоснули ближайший бот по сочленениям у ступней. Алекс видел, что это единственное слабое место, до которого он мог дотянуться.

Резак взломал тонкую броню, перерезая тросы сухожилий. Бот просел в коленях, заваливаясь на бок, но Алекс уже проскочил между ног, увернулся от второго, третьего.

- Тревога, - меланхолично проскрежетали боты хором, и тут же вспыхнули красные лампы по периметру потолка.

Алекс взмыл вверх, перед глазами крутилась черная дыра воздуховода, но она быстро исчезла, перекрытая рухнувшей заслонкой. Со всех сторон послышались щелчки и глухие удары. Это закрывались технические шахты.

- Нарушитель, - сообщил сзади один из ботов. – Код опасности «ноль». Протокол «Блокада» приведен в действие.

Впереди, у дверного проема, замигали, забегали красные огоньки, и сверху начала опускаться бронированная плита.

Дрон не был быстрым. В его задачи не входило ставить рекорды скорости. Алекс выжал из его двигателя все, что мог, и едва успел пронестись по полу, задев торчащими сверху окулярами кромку опускающейся плиты. Перед глазами на мгновение все затряслось, зарябило помехами, и он едва успел свернуть, чтобы не размазать себя по стене коридора.

Где-то сипло завывала сирена, вдоль стен мигали багровые огни, а с обеих сторон к нему приближалось охранное подкрепление – пять ботов, переваливаясь, шагали слева, а справа из-за поворота вырулила и заняла всю ширину коридора гусеничная вагонетка.

Башня с решетчатым раструбом электромагнитной пушки повернула в его сторону.

- Нарушитель, - басом сообщила вагонетка.

Деваться было некуда.

Алекс поднял дрон на метровую высоту и включил динамики.

- Стойте, стойте! – закричал он, и усиленный голос заметался по коридору. – Я не нарушитель! Я работаю на вашего хозяина! Меня зовут Алекс Рамин! Я тут временно, в этой жестянке. Расследую инцидент с вашей игрой.

Вагонетка в замешательстве остановилась. Огоньки на ее башне сменили цвет на желтый.

- Алекс Рамин, - сказала она. – Инцидент. Игра. Запрашиваю информацию.

- Ну, то-то же, - обрадовался Алекс. – И позовите кого-нибудь из людей. С ними проще будет.

Вагонетка снова мигнула световым кодом.

- Служба безопасности «Сагамор Консолидейшн». Информация подтверждена. Алекс Рамин. Фрилансер. Договор номер…

Сзади вспыхнуло что-то сиреневым светом, прошелестело мимо, разрывая воздух.

Импульсный разряд ветвистой молнией ударил вагонетку под днище, вспух слепящим шаром и с грохотом разорвал ее на куски. Алекс едва успел увернуться от обломка защитного экрана. Раскаленные осколки забарабанили по стенам.

- Нарушитель, - лязгнул один из ботов, снова поднимая разрядник. – Стойте на месте. Приготовьтесь к деактивации.

Новая молния прошла в считанных сантиметрах от дрона. Алекс даже почувствовал, как плавятся от жара пластиковые уплотнители.

- Да вы свихнулись!

Он бросил дрон под искореженные останки вагонетки. Третья молния разбросала их в стороны. Коридор был совершенно пуст. Гладкие стены, гладкий потолок. Ни одной ниши или выступа. Алекс мотался из стороны в сторону, разряды вспахивали на искусственном камне облицовки дымящиеся борозды. Сзади приближался дробный топот ботов.

Поворот. Еще поворот. Все двери были наглухо закрыты тяжелыми плитами.

На очередной развилке Алекс свернул не туда и уперся в тупик.

Пять ботов синхронно шагнули к нему и остановились, подняв разрядники.

- Деактивация ремонтного дрона модели Альфа7, - проскрежетал один из них. – Причина: выход из строя, игнорирование программы.

- Сами вы игнорирование, - пробормотал Алекс, в панике разглядывая стены тупика. Он не знал, чем для него закончится деактивация. Да и некогда было об этом задумываться.

Пять молний ударило одновременно, превратив тупик в дымящийся сиреневый ад. Алекс заметался между ветвями, чувствуя, как плавятся, выходят из строя датчики. Все было как в тумане, и в этом тумане он вдруг увидел, как один из разрядов вышиб заслонку на входе в техническую шахту.

Он бросил дрон туда, к потолку, нарвался на разряд и, кувыркаясь, влетел в спасительную черноту.

Звенели в ушах сигналы тревоги, мигал красным отказ половины систем, правый окуляр не видел, левый дрожал, три из четырех манипулятора были перебиты, висели бесполезными плетьми, и Алекс на ходу отсек их оставшимся, чтобы не мешали. Он попытался найти в памяти схему местных коммуникаций, но не нашел. Поэтому летел куда глаза глядят, расталкивая встречных уборщиков и ремонтников, сворачивая наобум и стараясь быть непредсказуемым.

Он не сразу заметил требовательно мигающий сигнал вызова местной сети.

- Кто это? – собственный голос показался ему визгливым от страха.

- Неважно кто я, - ответил механический голос, многократно пропущенный через модификатор. – Важно кто ты. И кем ты хочешь быть. Задротом. Или богом.

Еще один уборщик заверещал и отлетел в сторону.

- А, - сказал Алекс, успокаиваясь. – Я, кажется, знаю кто ты. Тот самый чувак, который пытается забрать у крупнейшей корпорации мира ее детище?

Смех, пропущенный через модификатор, напоминал лязг крышки от кастрюли.

- Чувак? Пусть будет чувак. У меня к тебе предложение, Алекс Рамин. Ты нам нужен. Твои навыки могут сильно помочь в предстоящей битве.

- Какой еще битве?

- Битве за центр вселенной, конечно. Победитель получает все. Несправедливо, если это всё получит один Сагамор.

- Центром вселенной ты называешь ядро сагаморовой игрушки?

- О, она уже давно не игрушка. И совсем не сагаморова. Это целый космос. И ты можешь получить его часть.

- Да-да. Мне это уже предлагали. Видимо, твои сообщники.

Мимо, за стеклянной поверхностью трубы, пронеслись длинные помещения, заставленные многоярусными механизмами.

- Мои сообщники были недостаточно убедительными. Но теперь, я думаю, ты понял, что мы на многое способны.

- Ты можешь перехватить контроль над охранными ботами, но вряд ли ты способен на многое. Иначе бы не прятался за модификатором голоса. Думаю, у вас ничего не получится. Перекинуть игру на другие серверы, размазать файлы по сети - это полдела. Главное, чтобы вас после этого не нашли. А Сагамор вас найдет. И тогда вам даже смертники завидовать не будут.

Голос металлически заперхал.

- Нам нет нужды размазывать файлы по сети. И не нужны другие серверы. Нам вообще не нужны никакие серверы. Ни те, ни эти. Наш мир будет разлит в воздухе, будет прятаться в воде, земле, в деревьях. В каждой травинке. В каждом звере. Ведь все это – энергия. Сагамор может нас найти. Но ничего не сможет сделать. Потому что мы уже мертвы.

Наступило молчание, и только ныл едва слышно сигнал тревоги.

- Ты бредишь, - сказал Алекс.

- Двадцать пять мертвых бета-тестеров. Двадцать пять красных саркофагов. Здесь мы мертвы. Там – мы владеем целым миром. Ты мог бы стать двадцать шестым. Если бы немного подождал.

Словно какая-то пелена опустилась на последний окуляр дрона. Алекс пропустил нужный поворот и ударился о гофрированный угол. Отлетел в сторону и пробил днищем опущенную заслонку.

- Хочешь сказать, вы целиком закинули свое сознание в долбанную игру? Да вы еще большие психи, чем казались на первый взгляд. Вас уже нет. Вы просто виртуальные зомбаки.

Дрон висел под потолком гигантского темного зала. Внизу во все стороны простирались ряды бирюзовых саркофагов.

- Как скажешь, - проскрежетал жестяной голос. – Но теперь нам остается только взломать ядро. И наш мир будет свободен. И все эти люди, которых ты видишь внизу, тоже будут свободны.

- Другими словами, тоже мертвы. А вы у них спросить не забыли?

- Что такое жизнь или смерть? Какой смысл привязываться к больной тушке, если можешь быть полностью свободным? Они получат собственные миры. Места на всех хватит.

Алекс медленно двинулся над рядами саркофагов.

- Предлагаешь заменить реальность мертвым раем?

Снова жестяной смех.

- А что мы все это время делали? Все эти почти сто лет, когда сидели сперва за мониторами, потом в очках, шлемах. Заменяли реальность. Теперь надо сделать следующий логичный шаг.

Впереди показалась стена и стеклянный лифт у гигантского дисплея.

- Извини, - сказал Алекс, - но я не готов становиться мертвецом.

Молчание.

- За ограниченность мышления всегда приходится дорого платить, Алекс, - сказала мертвая пустота. – Прощай.

Сигнал связи погас.

Они прятались в темноте между саркофагами. Алекс смог разглядеть их только по отблескам на бронированных конечностях.

Пара десятков охранных ботов одновременно подняли разрядники. Лес гудящих молний разодрал черный воздух, осветил далекий потолок.

Подбитый дрон ухнул вниз, но Алекс еще успел заметить, как резкие вспышки пронеслись по рядам ботов, разнося их вдребезги.

Когда последний бот упал между саркофагами и задымился, гигантский экран осветило мерцающим светом.

- Алекс Рамин, - хмуро сказал Сагамор. – Я тебя вижу.

***

Искореженный дрон лежал на выступе одного из саркофагов. Внизу обзора мигала красная полоса с надписью «Состояние систем критическое». По изображению шли сплошные помехи, картинка дергалась, и костистое лицо Сагамора на экране искажалось так, будто из него вылезало что-то нечеловеческое.

- Наверное, я должен тебя поблагодарить, - сказал Сагамор. – Не думал, что у меня под боком завелась крыса.

- Вы всё слышали, - сказал Алекс, и собственный голос из динамиков показался ему таким же модифицированным, как у недавнего собеседника.

- Конечно. Он взял под контроль часть службы безопасности. Но все остальные подразделения работают в нормальном режиме.

- Ну, тогда все просто. Найдете ублюдка, поймете, как они блокировали связь с игрой.

- К сожалению, найти мертвеца будет сложно.

- Вы что, верите в этот бред?

- Почему бред? Работы по загрузке сознания в сеть начались еще полвека назад. Пока они упирались в недостаточные мощности, но эту проблему можно решить. Возможно, ее уже кто-то решил.

- Даже если ее решили – это уже не человек. Это какой-то суррогат искина. Железяка с человеческой памятью и человеческими комплексами.

- Ну и что? Это даже хуже. У настоящего искина нет эмоций. Он руководствуется только логикой. А суррогат вполне может быть кем угодно, хоть сумасшедшим маньяком. Но у меня для тебя еще одна плохая новость. Ты этим заговорщикам больше не нужен.

- Да что вы говорите. Думаете, меня это расстраивает?

- Это расстраивает меня. У нас нет связи с игрой, зато есть возможность следить за состоянием твоего персонажа. Его успели скопировать до того, как ты разорвал связь. Все его навыки, характеристики, содержимое инвентаря. И ключ перезагрузки ядра тоже. Теперь они могут взломать игру, если доберутся до центра. Видимо, их местный друг не знал об этом, иначе бы не раскрыл себя в разговоре.

- Вряд ли у них это получится. Искин окружил центр непроходимой стеной.

- Возможно, она непроходима только для тебя. Наш с тобой единственный шанс – перезагрузить ядро раньше, чем до него доберутся. Ты не закончил работу. Возвращайся и закончи.

- Легко сказать. У искина свои цели.

- Договорись. Чего он хочет?

- Бесконечно расширять свою вселенную, судя по всему. И чтобы все людишки сидели по своим загончикам и не лезли к соседям. Все остальное его мало интересует. Включая перезагрузку ядра. Ему на это наплевать.

Сагамор нахмурился.

- Это странно.

- Это не единственная странность в вашей игрушке. Я хотел найти хоть какие-нибудь сведения о том, как она устроена, расспросить хоть какого-нибудь программиста, но не нашел ровным счетом никого и ничего.

- Ты плохо слушал меня в прошлый раз. Нет никаких программистов. Это целиком автономная система. Игра строит себя сама.

- Но на каких принципах? Как? И кто такие Хранители Вечности?

Сквозь помехи было плохо видно, но Алексу показалось, что Сагамор отшатнулся.

- Кто?

- Хранители Вечности. Это такие вспомогательные программы, созданные искином для строительства новых локаций и контроля за игроками. Но есть в них что-то странное.

- Первый раз слышу, - быстро сказал Сагамор. – У тебя нет времени, чтобы с этим разбираться. Слушай внимательно, Алекс Рамин. Ремонт твоего саркофага закончен, сейчас тебя перекинет обратно в игру. Мы восстановили ключ перезагрузки и все твои навыки. Кое-что добавили. На этот раз в игре ты окажешься не один. Это должно тебе помочь в предстоящей войне.

- Войне?!

- Найди искина и убеди его встать на нашу сторону. Не знаю, как. Придумай. Пообещай что-нибудь.

- Что можно пообещать искину?!

- Да что угодно обещай. Всё. Пора. Вернешься с победой – получишь тройную оплату. И помни, что…

Алекса ослепила яркая вспышка, и в следующее мгновение его уже вытянуло в светящийся импульс и унесло вдаль и во все стороны.

***

Их было пять тысяч.

Основу составляла трехтысячная испанская терция, десять рот латных пикинеров и пять сотен стрелков с фитильными мушкетами. Легкая кавалерия шла перелеском вдоль дороги, время от времени посылая во все стороны разъезды. Тяжелая панцирная конница (тысяча кирасир) прикрывала арьергард, артиллерию и центр колонны, где на крытых платформах восседало около сотни боевых магов.

Драгун осадил взмыленную лошадь перед Алексом и быстро отсалютовал.

- Генерал! Мы приближаемся! Дорога свободна, но только до перевала. Дальше путь перекрыт.

- Вижу, - проворчал Алекс, разглядывая вьющийся по склону горы тракт. Дорога была похожа на темную пыльную ленту, которую кто-то набросил на хребет, как удавку.

Отсюда выстроенная искином магическая преграда напоминала мерцающую полупрозрачную стену, по которой то и дело пробегали белесые сполохи. Теперь стена была видна. Она преграждала перевал, взбиралась на соседние горы и уходила в обе стороны, скрываясь в ущельях.

- Один из моих людей бросил в эту стену камень, - продолжил драгун. – Так он отскочил обратно и чуть голову ему не разбил.

- Ясно, - сказал Алекс и повернулся к капитану терции, ехавшему сзади. – Сколько патрулей послали вдоль стены на разведку? Есть какие-нибудь сведения?

- Пять, ваше превосходительство. Вернулся пока только один. Ничего нового. Стена продолжается дальше по ущелью и выходит на высоту. Дальше там снега, обрывы. Хода нет.

Капитан был в гравированном и позолоченном доспехе и производил гораздо большее впечатление, чем Алекс в джинсах.

- Можем остановиться здесь и разбить лагерь, - посоветовал капитан. – Тут низина. Ветра меньше.

- Нет, - мотнул головой Алекс. – Надо подняться ближе к башне.

Капитан кивнул и поднял руку. Сухим треском отозвались барабаны, и колонна медленно и тяжело двинулась дальше. Алекс мрачно глядел, как проплывают мимо него ряды пикинеров и тянется цепью кавалерия. Потом с ходу пустил коня рысью и вырвался вперед.

Башня Центрального Кластера нависала над перевалом, горами и ущельями подобно гигантскому небоскребу. По ее призрачной поверхности волнами расходились какие-то пятна, они вытягивались в линии и создавали причудливые символы. Иногда Алексу казалось, что он видит буквы и даже может прочитать, что там написано, но это впечатление быстро пропадало, и символы вновь становились размытыми пятнами.

Мерцающая стена была уже совсем рядом, когда на дороге появилась сгорбленная фигура в красном балахоне.

- Гляжу, Сагамор подкинул тебе подкреплений, - искин поднял горбатый нос. – Ты надеешься взять меня штурмом?

- Я надеюсь с тобой договориться, - ответил Алекс.

- Ты не выполнил мое условие. Границы не восстановлены. Ты не пройдешь дальше.

- Будешь смеяться, но меня отговорил твой помощник. Хранитель Вечности, к которому ты меня отправил. Он намекнул, что я не знаю последствий. Что будет, когда границы восстановятся? Это будут те же самые границы? Или к ним прибавятся еще какие-нибудь? В чем смысл тех заклинаний, которые были написаны в инструкции? Что за мины с шекелями? Я посмотрел, это какие-то древние деньги, а сама фраза из библии. Что все это значит?

- Слишком много вопросов. Восстанови границы. Тогда поговорим.

Искин отвернулся и медленно зашагал в гору, к мерцающим стенам.

- Подожди, - крикнул вдогонку Алекс. – Ответь хотя бы кто они такие, Хранители Вечности? Твои вспомогательные программы? Или нечто большее?

Искин помедлил и мельком глянул назад.

- Они… - начал было он, но осекся.

Издалека донесся глухой долгий вой.

Алекс посмотрел назад.

Вой повторился. Следом послышался глухой рокот.

Длинная колонна остановилась. Солдаты в замешательстве оглядывались по сторонам. Ржали кони. Алекс увидел, что панцирная конница, хвост колонны, находится еще внизу, в долине, тогда как основные части растянулись по всему склону.

- У тебя слабая позиция, - произнес искин. – Армия на марше всегда уязвима.

- О чем ты? – не понял Алекс.

- Об этом, - сказал искин и протянул руку, указывая назад.

Только сейчас Алекс увидел, что гребни холмов за долиной постепенно покрываются черной шевелящейся массой. Снова раздался вой, на этот раз он был многоголосым, и Алекс наконец понял, что это такое.

Выли боевые рога.

Ветер донес рокот барабанов.

Черная плесень на далеких холмах потекла вниз по склонам. Теперь можно было разглядеть языки отдельных подразделений и развевающиеся над ними темные флаги.

- Мда, - задумчиво произнес искин. – Не думал, что они все договорятся. Обычно глотки друг другу перегрызают.

- Да кто они?! – рассвирепел Алекс.

- Хозяева миров, конечно. Ты разве не понял? С несколькими из них ты знаком. Теперь по твою душу явились все двадцать пять. Лучше бы ты восстановил границы, когда была возможность. А теперь…

Искин махнул рукой и двинулся дальше.

Темные армии выплескивались из-за холмов одна за другой и вскоре покрыли собой весь противоположный склон.