Точка входа

Глава 9. Ядерный Чемоданчик

Уже через час Алекс решил, что ходит кругами.

Равнина была не просто безрадостной. Она была еще и однообразной. Здесь были одинаковые голые кусты, одинаковые кучи металлолома и даже одинаковые зеленые лужи, от которых несло чем-то едким. То ли искин схалтурил, восстанавливая локацию из архивов. То ли сами эти архивы были настолько древними, что реалистичностью тогда еще не заморачивались.

Несколько раз ему встречались сарайчики, кое-как сляпанные из ржавой жести. В одном из сарайчиков не было ничего, в другом на грязном полу лежал грязный матрас.

А в третьем сарайчике на него бросилось чудище.

Точнее, попыталось броситься.

Откуда-то сверху донесся шипящий звук, какой бывает от сработавшего механизма, и чудище застыло. С виду оно напоминало двуногого динозавра с большой зубастой пастью.

Алекс осторожно обошел его по кругу, держа тесак наготове. Чудище не реагировало, застыв в неудобной позе на одной ноге. Это напоминало статуи в пограничном тумане, вот только никакого тумана здесь не было. Алекс на всякий случай перепилил тесаком чудищу глотку. Шкура оказалась чешуйчатой, пилить пришлось долго. Как только Алекс выбрался наружу, шипение повторилось, и чудище с грохотом рухнуло на пол.

Видимо, это был какой-то глюк локации, потому что в следующие полчаса на него попытались напасть и также застряли в воздухе свора рыжеватых собак, несколько крыс-переростков и скорпион величиной с медведя. Каждую животину он деловито покромсал на кусочки, стараясь не думать о том, что будет, если глюк прикажет долго жить. Фауна тут обитала злобная и толстокожая. Простым тесаком в случае чего с ней было сложно справиться.

Единственное поселение в округе он обошел почти за километр, прячась по кустам и канавам. Место, обозначенное на карте как «Деревня», было скопищем полуразвалившихся хижин, собранных из гнилых досок и ржавых железок. Оттуда доносились выстрелы и чьи-то вопли. Пару раз Алекс заметил перебегающих от дома к дому селян, выглядящих как бомжи с ружьями.

Одна из канав вывела его к большой круглой яме, похожей на воронку от снаряда, и тут он нос к носу столкнулся с аборигеном.

- Э! А ты кто-такой?!

Абориген был в мохнатых штанах, резиновых сапогах и броне, собранной, похоже, из консервных банок. В руках он держал допотопного вида автомат, ствол которого был неприятно направлен в лоб Алексу.

- О, - опешил Алекс. – Вы-то мне и нужны, уважаемый. Не подскажете, как пройти к…

- Э! А ты кто такой?!

Абориген полупал глазами, словно механическая кукла, прицелился.

И застыл.

- Оказывается, глюки распространяются не только на зверушек, - сказал Алекс вслух, чтобы успокоиться.

Он аккуратно вытащил автомат из рук аборигена, повертел в руках (явная самоделка) и выпустил очередь тому в голову.

Абориген пораскинул мозгами, смешно дрыгая конечностями.

В рюкзаке у него оказались пара магазинов, россыпь крышек от пивных бутылок и какой-то слоновьего вида шприц с красноватой жидкостью. Магазины Алекс забрал себе, остальное сбросил в яму вслед за трупом.

С автоматом он почувствовал себя увереннее. Общение с местным населением напоминало избиение младенцев. Еще несколько раз он разбирался с крысами и скорпионами, а однажды вывернул на группу медлительных существ, похожих на зомби. У одного из них, светящегося парня, покрытого лохмотьями кожи, он нашел замызганную пластиковую карточку без опознавательных знаков. Взял себе.

До цели он добрался, когда стемнело, и единственный ориентир (покосившаяся башня радиолокации) был уже почти не виден.

Впереди была отвесная скала. В скале был круглый люк размером с двухэтажный дом. Люк был закрыт.

Алекс нерешительно потоптался на месте. Потрогал металлическую поверхность. Попинал ржавый бортик. Почесал репу. Достал нож и попробовал вставить в щель между люком и косяком. Щель была такой узкой, что нож проник не больше, чем на пару миллиметров. Никаких затворов, отверстий или ручек видно не было.

Алекс прошелся вдоль люка туда-обратно, побарабанил по металлу (вдруг пустят?), и хотел было искать уже другой вход, как вдруг из темноты донеслось ленивое:

- Первый раз вижу такого целеустремленного энписи.

Он вскинул автомат на голос.

- Кто здесь?

Молчание.

- Выходи, а то стрелять буду, - Алекс снял предохранитель.

В темноте засопели.

- Ого, оно еще и разговаривает как живое.

Голос был хриплым, словно прокуренным.

Вспыхнул свет направленного вверх фонаря.

У кустов стоял широкий бородатый мужик в какой-то навороченной броне, покрытой переплетенными трубками, шипами и пластинами. В руках он держал толстенный шестиствольный пулемет.

- Ты кто такой? – спросил Алекс, прикидывая, сколько времени тому понадобится, чтобы застрять в воздухе, как застревали все остальные.

В глазах у мужика промелькнуло замешательство.

- Я… э-э… А ты кто такой?

Этот абориген был явно самостоятельнее предыдущего.

- Неважно, - сказал Алекс. – Если ты бета-тестер, лучше не мешай, отойди в сторону.

Замешательство у мужика резко превратилось в изумление.

- Ты что?! И впрямь живой?! Этого быть не может!

- Почему?

- Потому что мы не в онлайне, чувак. Я играю в сингл. Тут только я, энписи и монстры! У этой игрушки даже мультиплеера нет. Откуда ты взялся?

- Откуда взялся, там меня уже нет.

Мужик почесал бороду и ощерился.

- А-а… Теперь понял. Ты пасхалка от игроделов. Типа, таинственная встреча в пустыне и все такое. Прикольно. Пиджак, джинсики. Тебя списали с главного гейм-дизайнера? Или бухгалтера? Ты, наверное, мне клад должен показать. Или эту дверь открыть.

- Кто бы мне ее открыл, - пробормотал Алекс, снова приглядываясь к металлической поверхности. – Ты знаешь, как она открывается?

- Ну, братан, это же Убежище. Оно по идее открывается только изнутри. Но раз оно закрыто, а мы с тобой стоим снаружи, значит есть какая-то хитрость.

Он взвалил пулемет на плечо и подошел ближе. Сервоприводы на сочленениях его брони сипели, словно у робота.

- Если нет никаких видимых замков, значит где-то должен быть тайный рычаг, - сказал он. – Или сенсор.

- Можешь поискать в кустах, - порекомендовал Алекс.

- Уже искал, когда ты заявился.

Алекс достал свиток магического света. Яркий шарик повис над его головой, освещая люк.

Мужик глянул подозрительно.

- Все-таки странный ты энписи. У меня в разговоре с тобой даже никаких вариантов ответа не предусмотрено. Все в консоли приходится набирать, словно на форуме. Если это какая-то новая фишка, то очень неудобно. Не люблю по клавиатуре лабать.

- В смысле, по клавиатуре?

- Ну а как еще? Микрофон-то в игре не предусмотрен. Да и нет его у меня.

Клавиатуру уже лет тридцать в играх не использовали. Также как и микрофон.

Мужик явно был бета-тестером, сидел в этой локации уже очень долго и успел основательно поехать крышей. А раз он бета-тестер, значит тоже толерантен к границам, иначе бы его здесь не было.

Толерантный псих с шестиствольным пулеметом.

Алекс быстро отогнал пугающие мысли.

- Странный термин «энписи», - сказал он. – давно его не слышал. Мы сейчас «нон-плеер» говорим. Неиграющий.

- А, - отмахнулся мужик, - это одно и тоже.

Магический огонек прополз вверх по краю люка, и Алекс увидел маленькое прямоугольное углубление.

- Ты гляди-ка, - прошептал мужик. – Место для ключ-карты. Надо ее поискать. У какого-нибудь монстра поблизости.

Алекс достал пластиковую карточку, снятую с трупа светящегося зомби, и приложил к углублению.

В недрах скалы что-то натужно загудело, люк содрогнулся и медленно отъехал внутрь и в сторону.

Из кромешного мрака пахнуло холодом и плесенью.

- О! – обрадовался мужик. – Я же говорил. Пасхалка!

***

- Добро пожаловать в Убежище 18, - шепотом сказал мужик, когда красные аварийные фонари осветили помещение шлюза. – Говорят, оно было предназначено для шишек из правительства штата. И вояк с ближайшей ракетной базы. Оружия должно быть уйма. Кстати, странно, что ты не исчез. Работу свою сделал, дверь открыл. Дальше я и без тебя справлюсь. Разве что добычу в машину поможешь погрузить, чтобы туда-сюда с хабаром не бегать.

- В машину?

- Конечно. Я же не могу как лох пешком мотаться. Вот и позаимствовал у рейдеров «Кадиллак Эльдорадо» 56 года.

- Здесь лучше на тракторе ездить, чем на столетних рыдванах.

- Почему столетних? – не понял мужик. – Да и дороги тут не такие уж и плохие.

Он с трудом раздвинул двери, ведущие к внутренним помещениям. Рядом мигнули и зажглись тусклые серые светильники. Впереди был коридор, плавно загибающийся влево.

- Электричество есть. Значит, не все так плохо.

- Если есть электричество, значит есть те, кто им пользуется, - сказал Алекс.

- Не обязательно. Автоматика. Датчики. Пока генераторы не сдохнут, включаться будут от каждого движения.

Светильники гасли за их спинами, погружая помещения обратно в темноту.

Бывшие жильцы сбегали отсюда в большой спешке, побросав вещи, поломав мебель и даже оставив на столах тарелки с объедками. Теперь все это было покрыто толстым слоем пыли и паутины. В одном из атриумов, рядом с остатками неопознанного растения в большом горшке, скалилась мумия в лохмотьях от униформы. Судя по серой высохшей коже и волнам белой плесени, возраст у мумии был преклонный.

- Что их испугало? – спросил Алекс. – Они так быстро отсюда сдриснули, что даже посуду не помыли.

- Кто их знает, - пожал плечами мужик. – Может вторжение какое. А может внутренние разборки. Посиди тут пару десятилетий безвылазно, тоже начнешь мебель крушить рано или поздно.

- Так ты что, ничего об этом Убежище не знаешь?

- Неа. Зачем? Я не из тех, кто перед квестом инструкции лопатит. Это скучно. Пришел, увидел, победил. Если повезло.

- А если не повезло?

- Тогда пришел, увидел, убежал.

Вдалеке за поворотом показался темный провал, за которым угадывалось большое, залитое тьмой помещение.

- Кстати, - сказал мужик, - вот тут записаться бы не помешало.

- Чего? – не понял Алекс.

Мужик застыл на пару секунд, вылупив глаза и раскрыв рот. Потом встрепенулся и стащил с плеча пулемет.

- Ну вот. Теперь можно и дальше двигать. По идее надо бы перед каждым входом записываться. Но у меня на винте места мало, и, когда много сейвов, комп начинает глючить.

Алекс покачал головой. Толерантный мужик с пулеметом был психом основательным, даже эталонным. У него в голове явно сидело то старое доброе время, когда ходили клавой, а били мышкой.

Большое помещение оказалось двухэтажным цилиндрическим залом с рядами изуродованных древних компьютеров.

- Ищи целый, - шепнул мужик, осторожно двигаясь вдоль стены. Битые стекла хрустели под его ногами. – Главное, что нам сейчас нужно, это карта Убежища. Иначе будем бродить как слепые котята.

По столам были разбросаны пыльные, а кое-где и обожженные брошюрки с названиями вроде «Радиоактивия» или «Термояд для чайников». Памятуя о совете некроманта, Алекс сгреб несколько из них в инвентарь.

- Нашел, - громко прошептал мужик с другого конца зала. Эхо здесь было знатным, как в католическом соборе. Алекс даже поежился.

Неповрежденный компьютер прятался в нише под лестницей на второй этаж. Его пыльный экран светился, показывая строчки кода.

- Покарауль пока взламывать буду, - сказал мужик, склоняясь над дисплеем.

Алекс огляделся, рассматривая столы с мониторами, стены в трещинах, провалы и тьму в тоннеле. И, наконец, понял, что его смущало в этом зале с самого начала.

Компы здесь не были одинаковыми. Каждый сарай, камень или лужа во всей локации походили друг на друга, как две капли воды. Но здесь все было уникальным. Расположение столов, сами столы, мусор на них, даже трещины на стенах и экранах. Это явно что-то означало, но Алекс не мог сообразить, что.

Мужик выпрямился.

- Нашел. Здесь три уровня. Этот рабочий. Второй жилой. И в самом низу склады и оборудование. Нам точно туда. Проблема в том, что лифт…

- Тихо! – Алекс вскинул руку и вгляделся в тьму коридора.

Мужик поднял пулемет.

- Что там?

- Показалось, что свет блеснул. Словно датчик движения сработал.

Алекс снял предохранитель и переместился ближе к провалу.

Мрак завораживал.

Коридор был беспросветным, как черная дыра. Там не было и быть не могло никакого движения, иначе бы датчик…

Что-то гибкое и стремительное вылетело из тьмы прямо на него, врезалось острыми костями, откинуло в сторону, мелькнули белесые глаза, оскаленные зубы, длинные, словно щупальца, конечности. Резкая боль пронзила плечо, автомат грохнулся на пол, а чудище перепрыгнуло дальше, на стол, на другой, на стену, на лестницу, снова на стену.

Завизжал пулемет, раскручивая стволы. Длинная очередь прошла над головой Алекса, выбивая искры и штукатурку, размалывая бетон, мебель. Незваный гость был юрким, как сколопендра, но это его не спасло. Кровавые ошметки посыпались со стены вниз, гибкая тушка обрушилась на ближайший комп, дергаясь и царапая когтями монитор.

Алекс поднялся.

От пулемета в руках мужика валил белесый дым.

- Ты чего ворон считал, пасхалка?! Он же прямо на тебя выскочил! Стрелять-то хоть умеешь?

Алекс не ответил. Он смотрел на застывшее чудище и думал о том, что застыть оно должно было гораздо раньше. Как и все прочие. В воздухе, не успев напасть.

Но почему-то не застыло.

***

- Странные вещи ты говоришь, - мужик почесал бороду. – Как это, застывали?

- Как манекены. Словно заморозили.

- Прямо перед боем? Как в пошаговом режиме.

- Это как?

- Сперва ты ходишь, монстр стоит. Потом монстр ходит, ты стоишь. В первых двух игрушках серии такой был. Но мы сейчас с тобой в четвертой, тут он по желанию. Хочешь, включай. Не хочешь, так мочи. Только у тебя почему-то ходы оказались не ограниченными. Это странно. Наверное, действительно глюк. Но удобный. Прямо, режим бога какой-то. Вряд ли здесь такой же будет. Так что не расслабляйся.

Он пнул чудище под ребра. Уродливая голова мотнулась. Белесые круглые глаза смотрели теперь в потолок.

- Кто это? – спросил Алекс.

- Гипермутант, судя по конечностям и телосложению. Живут в пещерах, бегают быстро, прыгают далеко. Тупые как пробки, мозгов нет. Зато есть клыки и когти. Человека разрывают в две секунды, если успевают добраться и если человек без силовой брони, - мужик кинул оценивающий взгляд на пиджак Алекса. – Тебя бы он разорвал за полсекунды. Если бы ты человеком был.

- Он прыгнул из темноты. Датчики освещения не сработали.

- Да. Это проблема. Может, он для датчиков слишком быстрый? Или слишком худой?

- Давай сделаем поскорее дело и уберемся из этой дыры. Где там, говоришь, склад?

- Э, нет, пасхалка. Склад - это десерт. А сперва будет полноценный комплексный обед. Первое, второе, третье. Ты что думаешь, я забрался сюда только для того, чтобы сливки снять? Нет, мы будем идти медленно, прошмонаем каждый закоулок, упромыслим каждого встречного монстра и найдем каждую скрытую комнатку. Это – олд скул. Мы с тобой не школота скорострельная, которая начинает быстро, а кончает еще быстрее. Не нравится, можешь бежать вперед вприпрыжку.

Алекс прикинул свои шансы без бороды с пулеметом и вздохнул.

Сперва они вернулись по коридору и обыскали все встречные и поперечные комнаты, где не был ничего кроме сломанной мебели. Потом забрались на второй этаж компьютерного зала и нашли тайник с десятком бутылочных крышек. Попутно мужик освежевал дохлого гипермутанта и засунул себе в рюкзак его шкуру. Подумал, и выбил ему клыки. «Все в дом, - бормотал при этом, - пригодится». Затем они наткнулись на генераторную, и бородач обогатился парой батареек и куском арматуры. Рядом была столовая, и в рюкзак отправилась выцветшая пачка какой-то довоенной снеди. Алекс тоже любил шмон, но подобное мародерство напоминало скорее действия старьевщика. Убежище было бедным на добычу.

Когда с обыском верхнего уровня было покончено, они остановились у раскрытого зева лифтовой шахты.

- Лифт где-то внизу лежит, - сказал мужик. – разбитый вдребезги. Придется по канату спускаться. Но сперва мне отлить надо.

Он снова замер, раскрыв рот.

Алекс обошел его кругом, вглядываясь. Глаза мужика были совершенно пусты, будто он и впрямь отключился.

- Можно вопрос, - спросил Алекс, когда тот снова моргнул. – Ты вот сейчас и впрямь отливать ходил? То есть вставал из-за стола, шел в туалет?

Мужик посмотрел на него как на извращенца.

- Ты это к чему?

- Просто понять хочу. Я правильно понимаю, ты вот сейчас сидишь перед монитором, у тебя есть клавиатура с клавишами, физическая такая. Натуральная. И эта, как ее, мышка. Так?

- Ну. У меня раньше геймпад был, но я его кокнул нечаянно.

Алекс попытался вспомнить, что такое геймпад, но не преуспел. Видимо, мозг мужика жил собственной, древней жизнью. Возможно, в реальности тот был стариканом из дома престарелых. Архивная игра заставила его вспомнить детство, после чего кукуха окончательно поехала.

- Для порождения компьютерного разума ты слишком любопытен, - сказал бородач. – Я иногда даже забываю, что ты всего лишь набор ноликов и единичек. Может, ты все-таки человек? Игроделы запустили онлайн, и теперь вместе со мной тут бродят сотни геймеров? Но как? У меня ведь даже интернета практически нет. Модем связь не держит.

При слове «модем» Алекс вытаращил глаза. Это слово было ему знакомо. Разум бедного мужика явно провалился в какую-то совсем уж седую древность. Его даже стало жалко.

- Да какая разница. Человек или нет. Давай уже спускаться.

Жилой уровень встретил их толпой разномастных мутантов, некоторые из которых еще таскали на себе синие лохмотья от униформы. Тонкие и толстые, быстрые и медленные, с одной, двумя и даже тремя головами, они бегали по стенам, ползали под ногами, выскакивали из-за угла, заходили со спины, так что пришлось даже менять тактику.

- Знаешь, что я подумал, - сказал мужик, отдуваясь после очередной атаки. – Теперь ты не пасхалка. Теперь ты приманка. Идешь вперед, видишь уродов, бежишь обратно. А я их встречу.

Это сработало только пару раз, после чего мутанты уже не велись на примитивные разводки. Они отступали, копошились по темным коридорам, прятались по вентиляции и нападали внезапно и толпами.

- То ли они слишком умные. То ли ими руководит кто-то слишком умный, - бородач вколол себе в руку очередной шприц. – У меня уже стимуляторы заканчиваются. А они все лезут.

Патроны приходилось беречь. Алекс уже давно орудовал исключительно тесаком.

Очередную волну голодных обитателей жилого уровня они пережили рядом с рваной дырой, ведущей на нижний этаж.

Бородач размозжил стволом приплюснутую голову последнего урода, и привалился к стене.

- Знал бы, что здесь с добычей будет так грустно, никогда бы не полез. Одних патронов тысяч пять извел.

На жилом уровне они разжились только сотней крышек, ржавым ломом, компьютерной платой и банкой тушенки.

- На складе должно быть повеселее, - предположил Алекс.

- Наверняка.

Бородач кряхтя поднялся.

Дыра в полу была достаточного размера, чтобы спрыгнуть вниз.

Алекс мягко приземлился на все четыре конечности.

Вспыхнул свет.

Гигантское человекоподобное медленно отделилось от стены, переступило слоновьими ногами в грубой броне и подняло нечто внушительное, напоминающее базуку.

- Люди, - сообщило оно низким басом.

- Еда, - согласилось другое такое же.

Алекс вспомнил, где видел это гороподобное туловище с уродливой клыкастой мордой. В тумане на границе.

Здесь таких было десять.

***

Мигали лампы, гремели взрывы, грохотал пулемет, и в ответ ему ухали плазменные ружья. Содрогались металлические стеллажи, шкафы и сваленные в беспорядке ящики. За ними было удобно прятаться, но долго они оборону не держали. Позади уже были целые тонны оплавленного металлолома.

Алекс давно выбросил автомат за ненадобностью и бегал теперь с коротким толстоствольным плазмоганом, позаимствованным у одного из мутантов, которому взрывом гранаты оторвало голову. Отдача у новой игрушки была чудовищная, но если упереться спиной в стену или наклониться вперед, то можно было выпустить разряд сравнительно точно. Плохо, что чудища не собирались ждать, когда он прицелится. Для такой комплекции они были на удивление проворными. Бегали и прыгали хоть и с грацией носорогов, зато быстро. Если бы не складские лабиринты, битва кончилась бы за считанные секунды. Ряды заставленных коробками стеллажей нивелировали преимущество в численности.

- Пасхалка, ты еще жив? – донеслось с другого конца склада, когда шум и гам стихли.

- Жив, - подумав, ответил Алекс. Все равно мутанты знали, где он сидит. Они пыхтели где-то поблизости, но пока не высовывались. Один из них валялся в проходе с дырой в пузе.

- Как думаешь, сколько их осталось? Я видел вроде четырех жмуриков.

- Не знаю, не считал. Некогда было.

- Нас осталось целых пятеро, - пробасил из-за угла один из мутантов, видимо, самый простодушный. – Нас много. Вас мало.

- Спасибо за информацию, чувак, - хохотнул бородач.

- Не разговаривай, еда, - буркнул другой мутант. – Лучше выходи. Тогда убьем не больно.

- Спешить надо, - заволновался третий. – На них мяса с гулькин нос. Если все заявятся, каждый только по стейку получит. Или по фрикадельке. Не больше. А так по половине туши.

Это сообщение Алексу совсем не понравилась. Действительно, спешить надо.

- А вы своих дохлых сородичей сожрите, - посоветовал бородач. – Из них стейков тонны две настрогать можно.

- Мы же не каннибалы, - возразил кто-то из мутантов.

Алекс в очередной раз оглядел стеллажи, в надежде найти что-то полезное. Ни один из ящиков не походил на оружейный, а напоминал скорее дешевый антураж, которым заполняли локации ленивые игроделы. Его осенило только когда он посмотрел на потолок.

- Эй, борода, - позвал он. – Надеюсь, ты у стены сидишь?

- У стены. А что?

- Патронов много осталось?

- Сколько не есть, все мои.

- Не сомневаюсь. Бей туда, куда я выстрелю. Можешь еще гранату туда же кинуть для полной уверенности.

- Это куда?

- Увидишь.

Мутанты заворочались.

- Э, люди, вы чего задумали? Нас много. Все равно не поможет.

- А мы попробуем, - сказал Алекс и выстрелил вверх.

Дыра в потолке приходилась на одну из поддерживающих балок. Она была раздроблена пополам, и вся потолочная плита висела теперь на честном слове и второй балке. Заряд плазмогана пришелся на один из кронштейнов. Завизжали, раскручиваясь стволы пулемета. Длинная очередь ударила в бетон, превращая его в пыльные лохмотья. Потолок с диким скрежетом осел.

Мутанты заверещали, но было уже поздно. Яркая вспышка резанула по глазам, и тонны строительных материалов обрушились на стеллажи, ящики и уродливые головы.

Алекс откинул упавшие доски, выскочил из укрытия, полоснул зарядом по копошащимся невдалеке мутантам. Сквозь тучи пыли было видно, как бородач перелезает через рухнувшие стеллажи.

- А ты хитер, пасхалка. Я б не додумался. А если б нас придавило?

- Не придавило же. Давай обыщем здесь все и уберемся побыстрее.

Но они не успели.

Послышался долгий скрежет, и одна из стен вдруг целиком поползла вверх, открывая соседнее помещение.

Там было темно, и в этой темноте стояла, чесалась, переминалась с ноги на ногу целая толпа мутантов. Алексу от страха показалось, что их штук двести. Разного размера, толстые и худые, с плазмоганами, пулеметами, вилами и дубинами, они недоуменно разглядывали учиненный пришельцами разгром.

Впереди стояло зеленовато-серое существо раза в два больше всех остальных чудищ. Его голова напоминала уродливый нарост, растекшийся по двухметровым плечам. Над головой торчало нечто, напоминающее корону.

- А что это вы тут делаете-то? А? – вопросило существо и шагнуло вперед.

Бородач вскинул пулемет.

Сразу пара десятков разрядов ударило в него, откинуло к грудам бетона. Алекс мельком увидел кровавое пятно, растекающееся по его изуродованной броне.

- Вы кто такие? – существо уставилось на Алекса. Глаза у него были маленькие и прятались среди щетинистых бугров, из которых состояла его морда.

- Мы путешественники, - сказал Алекс, пытаясь состряпать в голове хоть какой-то план. – Твои люди напали на нас, вождь. Мы только защищались.

Туша перед ним заколыхалась от смеха.

- Путешественники? Здесь? Что ты забыл в этом месте, путешественник?

- Мне рассказывали, что тут спрятан ядерный чемоданчик. Я заберу его и уйду. Мне больше ничего не нужно.

Теперь начала смеяться вся толпа. Сперва тихо, потом все сильнее.

Монстр обернулся к своим подданным.

- Вы слышали? Ему нужен только ядерный чемоданчик! Он его заберет и уйдет!

Толпа загоготала в голос.

Монстр вдруг шагнул к Алексу, навис над ним словно гора жира.

- Я – Ядерный Чемоданчик! Это мое имя, олух! Царь и бог Убежища 18! Скажи из какой дыры ты выполз, раз этого не знаешь!

Алекс опешил.

- О чем это вы, дядя?

Монстр наклонился.

- Гляди. Что ты видишь у меня на голове?

Только сейчас Алекс рассмотрел то, что вначале принял за корону. Больше всего это походило на вросшие в череп хвостовые стабилизаторы небольшой бомбы.

- Моя голова – ядерный заряд, путешественник. Мои мозги – ядерное устройство. Я – Ядерный Чемоданчик. Ты хочешь забрать всего меня? Или только голову? Не стесняйся. Скажи.

Уродливая морда приблизилась к его лицу. Стали видны зеленоватые светящиеся прожилки.

- Да ну вас всех нахрен! – взъярился Алекс.

То, что было потом, он сделал по наитию. Не задумываясь о последствиях и не догадываясь, что из этого получится.

Магический огонек взмыл над головой монстра, осветил толпу жемчужным сиянием.

Алекс вскинул плазмоган.

Синеватая молния ударила в центр сверкающего сгустка.

Хватило одного разряда.

Огонек вспух, залил все вокруг яростным излучением.

Алекс отшатнулся, закрыв глаза рукой. А когда посмотрел снова, все было кончено.

В воздухе еще висели остатки пелены, похожей на призрачную пульсирующую сеть.

На полу у стены высились груды покромсанных мутантов вперемешку с разрезанным оружием.

Царь и бог Убежища 18 превратился в нечто бесформенное и желеобразное. Только ядерный мини-заряд торчал из неаппетитной кучи словно вишенка на торте.

Алекс обернулся к лежащему у стены бородачу.

- Ты как? Живой?

Тот с трудом пошевелился.

- Даже не знаю. Что это было?

Алекс пожал плечами.

- Я просто подумал, что сочетание двух несочетаемых вещей, колдовства с наукой, плазмогана с магическим светом, обязательно породят что-нибудь интересное. И не ошибся. Идти сможешь? Надо отсюда убираться. Вдруг этот Чемоданчик здесь не единственный царь и бог.

Но бородач уже ничего не ответил. Его невидящие глаза смотрели на последствия мясорубки немного виновато.

- Ясно, - сказал Алекс. – А я ведь даже не успел спросить, как тебя звали.

Он нагнулся над кучей требухи и брезгливо забросил ядерный заряд в инвентарь.

И тут же ощутил, что сзади, за спиной что-то изменилось.

Волосы встали дыбом на загривке. Он медленно повернулся.

Бородач висел в воздухе, раскинув руки и ноги, кровь стекала по его изуродованным доспехам и капала в пыль.

Но это был уже не бородач. Его кожа посинела, покрылась разводами, а глаза сверкали нестерпимо белым светом.

- КТО. ТЫ. ТАКОЙ.

Слова будто возникли у Алекса в голове. Глубоко. Они всплыли на поверхность и потрясли внутренности, словно выкрученный на максимум сабвуфер.

- Я ТЕБЯ НЕ ВИЖУ. НО Я ЗНАЮ. ТЫ ЗДЕСЬ.

Алекс медленно отступил к стене.

- Я АДМОРТ. Я ИСКИН ЭТОГО МИРА. ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ?

Алекс лихорадочно прикидывал пути к отступлению. Обвалившийся потолок в одном месте полого поднимался на второй этаж, но путь шел мимо этого. Алекс даже помыслить не мог, чтобы приблизиться.

- ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? ДЕНЕГ? СЛАВЫ? Я ДАМ ТЕБЕ ВСЕ, О ЧЕМ МЕЧТАЕШЬ. Я ПОСТРОЮ ДЛЯ ТЕБЯ ЦЕЛЫЙ МИР. ТЫ БУДЕШЬ В НЕМ БОГОМ.

- Как Чемоданчик? – не выдержал Алекс.

Мертвый бородач дернулся на голос.

- НЕТ. КАКИМ САМ ЗАХОЧЕШЬ. КАКИМ БЫЛ ЭТОТ ЧЕЛОВЕК. Я ПОСТРОИЛ ДЛЯ НЕГО ЭТУ ЛОКАЦИЮ. Я ВЗЯЛ ЕГО РАЗУМ И ПОСЕЛИЛ ЗДЕСЬ. ОН ЛЮБИЛ ЭТУ ИГРУ. И БЫЛ ЗДЕСЬ СЧАСТЛИВ.

- Сомнительное счастье. Вечно бегать по пустошам и убивать монстров. Я-то думал, он простой псих. А он оказывается настоящий чувак из начала века. Пусть и скопированный. Не позавидуешь.

- ВСЕ МОЖНО ИЗМЕНИТЬ.

- Не сомневаюсь. Ты здесь всемогущ.

- ДА. НО Я ТЕБЯ НЕ ВИЖУ. СНИМИ ЗАЩИТУ.

- Повременю пока. Люблю, знаешь ли, бегать невидимкой для всемогущих хозяев мира. Пусть и виртуального.

Медленно, шаг за шагом, прижимаясь к стене…

- ЗРЯ. ТЫ МОЖЕШЬ ПОЖАЛЕТЬ ОБ ЭТОМ.

- Поживем, увидим.

Пора.

Инвентарь, спеллы, комбо прыжка и скорости.

Алекс взмыл в воздух, пронесся мимо этого. Даже ощутил его запах. Сильный и еле ощутимый, сладкий и соленый, свежий и тяжелый. Выворачивающий наружу. Запах власти.

Он несся по коридорам, боясь обернуться. На каждом повороте он краем глаза видел тьму за спиной, и ему казалось, что там, во мраке, его нагоняет летящая фигура с белыми глазами.

Лифтовая шахта, канат, снова коридоры.

Он вылетел из Убежища, словно пробка.

Солнце уже вспухало над горизонтом, и пустоши были залиты кровавым светом.

Кадиллак «Эльдорадо» 56 года, длинный и широкий, грязный и поцарапанный, с мятыми крыльями и снятой радиаторной решеткой, прятался в кустах, скрытый ветками и каким-то листовым мусором.

Ключа конечно не было. Алекс дрожащими пальцами вскрыл панель, нащупал провода.

Мотор взревел, и машина вылетела на дорогу, подняв тучи пыли.

Алекс только приблизительно знал направление. Но это было и не главное. Главное было убраться подальше.

На повороте он ненароком взглянул в салонное зеркало и похолодел, когда увидел темную фигуру рядом с черной дырой Убежища 18. Но может ему только показалось.