TimeZero. Пепел обетованный

Гранитные озера. Прибрежный портал Локальные координаты 210404 Окрестности Новой Москвы. Ancient «древняя» шахта Локальные координаты 210403

Я проснулся от неприятного ощущения, как будто кто-то недобрый наблюдал за мной из темноты.

Ночь отступала. Северное сияние давно прекратило свой бешеный хоровод, но на востоке уже загорелась алая полоска, притушив до следующего вечера матовый отсвет столичного купола – огни Новой Москвы видны издалека.

И все так же мерцал на западе гигантский красный шар портала.

Выбираться из-под нагретого плаща не хотелось.

Кира спокойно сопела у моего плеча. Ее никакие предчувствия не беспокоили.

Утренняя сырость пробирала до костей, я встал, напялил куртку и джинсы с такой скоростью, что, наверное, дал бы неплохую фору рекрутам с военной базы. Хорошо, что с вечера одежда успела просохнуть – костер-то наш давно потух, негде было бы досушиваться. Холодный ветер едва не заставил меня спрятаться обратно под плащ.

Тяжесть чужого взгляда не проходила.

Я придвинул поближе влажную от росы винтовку, включил комп. КПК показывал абсолютную пустоту – никого рядом, никаких таинственных наблюдателей и неприятных гостей.

Надо уходить. Не хочется прерывать сладкие Кирины дремы, но… интуиция меня еще никогда не обманывала. Молчала, бывало, когда нужно, но если уж просыпалась – жди беды.

Я вздохнул, присел у плаща и ласково погладил Киру по плечу. Она заспанно поморгала, улыбнулась, потерлась щекой о мою руку и зажмурилась изо всех сил. Наверное, боялась, что я ей всего лишь приснился и сейчас немедленно исчезну.

Теплая со сна кожа на ощупь казалась чуть ли не бархатной.

– Просыпайся, Кир.

– М-мм… уже пора?

– Да, самое время.

Она снова открыла глаза и хитро сказала:

– Ну, хорошо. А ты меня поцелуешь?

«Обязательно, – хотел ответить я. – Особенно если мое предчувствие надвигающейся опасности окажется бредом».

Но не успел. Разрядник портала загудел на всю округу, набирая мощность.

Плохо. Очень плохо.

– Кира! Вставай! Быстро!

Я сдернул плащ в надежде, что холодный воздух разбудит Киру быстрее моих криков. Покидал вещи в рюкзак, затянул ремни. Оглянулся.

Кира медленно, мало что понимая спросонья, пыталась надеть гимнастерку. То и дело попадая головой в рукава, с третьего раза она все-таки справилась. Поискала вокруг ботинки, зашнуровала кое-как. Рядом прыгал Тикки. Ему, как обычно, все происходящее казалось игрой.

Я снял с ветки одежду, протянул Кире.

– Потеряла? Одевайся.

Она моментально запрыгнула в штанины и уже через секунду затягивала пояс. Да уж, здесь не пустыня, знойный воздух и пыщущий жаром даже ночью песок остались далеко позади.

Зато теперь Кира проснулась. Может, не до конца, но, по крайней мере, настолько, чтобы задавать вопросы.

– Что случилось? Почему такая спешка?

– Сажай своего пассажира, – сказал я вместо ответа. – И пошли.

Конечно, она не отстала.

– Андрей, скажи, в чем дело? Я же вижу, какой ты!

Я как раз прилаживал на плечо ремень СВД, хмыкнул:

– Какой?

– Напряженный. Ты всегда такой, когда чувствуешь опасность.

– Уходим, Кир, – сказал я. – Не время сейчас объяснять.

Есть тут неподалеку место, где можно водить за нос хоть батальон преследователей. Не вечно, конечно, но если успеем туда добраться – шансы уже не будут такими безнадежными.

И лучше пока ничего не говорить. После всего, что было ночью, снова превращаться в запуганную девчонку, беглянку, богатую добычу для десятка кланов?

Нет. Может, еще и обойдется.

Гул портала все нарастал. Мы отошли уже на пару километров, но давящий звук не смолкал, догоняя нас, подталкивая в спины. Разрядник набирал мощность минут двадцать, и с каждой секундой я мрачнел все больше. У Гранитных озер сходится сразу несколько транспортных линий – местный портал всегда стоит под парами, и ему незачем копить энергию для телепортации, как у заброшенных автоматов глубоко в пустыне. Здесь одних только генераторов три набора: пусковые, основные и резервные.

Если разрядник пошел в такой разгон, это может означать только одно – линия готовится к переброске огромной массы.

– Почему так гудит? – неожиданно спросила Кира.

– Портал выходит на рабочий режим.

Она вздрогнула.

– Ты… ты думаешь это за нами?

– Не знаю.

«Думаю. И больше всего на свете хочу ошибиться».

– Значит, нас кто-то выследил?

Ответить я не успел. Портал наконец проснулся.

Гул сменился шипящим, почти неслышным на таком расстоянии треском статики. Короткие алые вспышки как молнии выхватывали из ночной темноты то каменный монолит, то группу деревьев, то обочину старого шоссе.

В КПК разом выплеснулось целое море красных точек – радар едва не захлебнулся от количества новых целей. В правом окне замелькали ники и до боли знакомые, почти одинаковые клановые значки: черепа на красном, зеленом и черном фоне.

Исла де Муэрте. Почти в полном составе.

Приваты сыпались на комп десятками.

«Попались!»

«Стоять! Бояться!»

«Эй, скажи своей девке, чтобы готовилась!»

«Добегались, твари!»

Нам угрожали, пугали, советовали начинать писать завещание. А еще – спокойно объясняли, почему у одного сталкера нет никаких шансов против трех десятков отборных головорезов Ислы.

Не знаю, сколько им предложили. Но явно больше трехсот тысяч: этого слишком мало, чтобы собрать столько бойцов. Тут нужны суммы посерьезнее.

На втором десятке приватов я перестал вчитываться, смотреть звания и уровни.

Один оригинал – видимо, из молодых – развлекался на общей волне.

«Волею пославшего нас Бибурата приказываю: дрожите в страхе перед неизбежным!»

Они уже чувствуют себя победителями, а потому можно и поржать, призывая на помощь дух Бибурата – бывшего мэра Ислы, алкаша и отморозка. Каким-то фантастическим образом он несколько лет смог держать в узде воровскую вольницу. Как говорят – жуткими и омерзительными для непосвященных ритуалами. В конце концов ему захотелось спокойной жизни: наверное, скопил достаточно на безбедную старость. Бибурат сменил внешность и осел чуть ли не в Атланте. В Исле воцарилась анархия, но прежний вождь так и остался для корсаров чем-то вроде знамени.

В общем, на этот раз мы попали. Всерьез.

Корсаров хватит на полсотни таких, как я, и еще останется. Им ничего не стоит отсечь нас от города, перекрыть все пути к отступлению и взять тепленькими. По крайней мере, Киру. Уж я-то живым точно не нужен. Кое-кто не зря переводит Исла де Муэрте еще и как Убийственный Остров. Там собрались настоящие профи по этому делу.

Кира сама все прекрасно поняла, прибавила шагу, теперь ее уже не нужно было тянуть за руку, уговаривать и подгонять.

Она то и дело поворачивалась ко мне, и в ее глазах отчаяние мешалось со страхом. Наверное, она ждала, что Андреналин, как обычно, сейчас скажет: мол, не плачь, прорвемся.

– Ничего… – на бегу пропыхтел я, – они нас еще не поймали.

Сказал, а сам подумал – это лишь вопрос времени.

«Сами сдадитесь? Останешься жить, сталкер. Или мы вас поймаем, и ты будешь умирать очень медленно и трудно. Даю пять минут подумать. Я сегодня добрый».

Да, можно позволить себе быть добрым. Деваться нам и в самом деле некуда, даже если успеем добежать.

Пять минут прошли быстро.

«Твое решение, сталкер?»

«Люблю трудности», – отстучал я на ходу.

Вожак Ислы не удостоил меня ответом. И так все ясно, зачем дальше дискутировать?

Красные точки в КПК двинулись в стороны, развертываясь в большой полукруг. Еще один отряд, как я и предполагал, двинулся на восток, преграждая нам путь в город. Трое корсаров остались у портала – на случай, если произойдет невероятное, и нам удастся прорваться.

Да я и не собирался. Все транспортные линии наверняка заблокированы, так что смысла лезть в петлю нет никакого. А вот шахта…

Впереди, километрах в двенадцати к северу от портала, располагалась старая, довоенных еще времен, шахта. Ее так и называли – «ancient», то есть древняя. Действительно, копались там очень и очень давно, изрыли землю вдоль, поперек и особенно вглубь. Лезть в запутанную сеть выработанных и новых штреков без карты я пока не собирался, а вот в мешанине рудничных отвалов, старых конвейерных лент и заваленных подъездных путей вполне можно было затеряться. В завалах породы и металла радар не поможет, и даже такой толпой корсарам придется попотеть, чтобы нас найти.

А если совсем прижмут – останется единственный шанс: уходить вниз, в забои.

Есть там одна забавная штука. Для закоренелых самоубийц, которым давно уже нечего терять.

Вроде нас.

Мы успели. В последний момент, но все же успели: рукотворные горы шахтных отвалов выросли перед нами в тот самый момент, когда корсарский полукруг уже начал смыкать крылья. Сначала терриконы выброшенной породы походили на древние холмы – сглаженные дождем и ветрами, поросшие невзрачным мхом, с редким частоколом чахлых кустиков на гребне. Потом зелень исчезла, отвалы стали расти ввысь, склоны становились все круче. Рыжие от окислов остовы транспортеров покачивались на истлевших опорах, шатаясь и поскрипывая от ветра. То и дело попадались дряхлые фермы давно снятых подъемников; провисшие стальные тросы в радужных разводах коррозии с трудом удерживали их, цепляясь из последних сил за трухлявые болты и заклепки.

– Как здесь… отвратительно, – сказала Кира.

Она тяжело дышала, на лбу выступили капельки пота. Все это, правда, не мешало ей с любопытством оглядываться по сторонам.

– Что здесь было?

– Старая шахта. Она и сейчас есть, просто мы еще не дошли до рабочих шурфов. Здесь копают очень давно.

Я смотрел в КПК. Потеряв нас из виду в металлическом месиве, исловцы несколько задергались, но ненадолго. Полукруг рассыпался на несколько групп, передние уже втягивались в лабиринт рукотворных холмов. Арьергард перекрывал выходы.

Все правильно, ребята не первый день охотятся на людей, знают, как выслеживать добычу. Они даже попытались сбить нас с толку. Приват пискнул угрожающе:

«Сопляк, ты за кого нас держишь? В шахте тебя ждут наши».

Ну да, конечно. В любой другой – поверю, но только не в «Древней».

Кира вдруг обхватила меня руками, прижалась к груди и заплакала, уткнувшись в отворот куртки.

– Ты что?

– Они тебя… убью-ууут!! Я им нужна живой, а тебя убью-ууут!

– Прежде нас надо поймать.

– В этот раз поймаю-ууут… их слишком много…

Я осторожно выбрался из кольца ее рук, поцеловал и провел рукой по волосам.

«Может, и поймают. Но прежде им придется перешагнуть через меня».

– Прорвемся, маленькая. Не бойся.

Кира отчаянно замотала головой. Потом подняла глаза и, несмотря на мокрые дорожки на щеках, гордо и даже весело сказала:

– Я пойду к ним. Мне они ничего не сделают, а тебя оставят в покое.

Она повела плечами, словно скидывая тяжелый груз. Или наоборот – принимая его. Наверное, это очень страшно – впервые принимать на себя ответственность за других. В 17 лет. Зато как звучит! Прямо как в книгах. Я, мол, пожертвую собой, чтобы ты выжил.

Кто ж тебе позволит, девочка!

Спокойно, без слов, я вытащил из рюкзака сталкерский бронежилет, надел, затянул крепления. Протянул опустевший мешок Кире.

– Держи. Мне лишний вес будет мешать.

– Я пойду! – упрямо повторила она.

– Ты… – я взял ее за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза, – пойдешь только в одном направлении – куда скажет дядя Андреналин! Ясно?!

Губы у нее снова задрожали. Зря я так сказал.

– Они убьют тебя, Андрей.

– Посмотрим еще. Это не так просто сделать. Особенно если ты не будешь мне мешать.

Конечно, она оскорбилась. И едва не зарыдала снова.

– Я хотела… а ты… как ты можешь!

Проклятие! Через пятнадцать минут нас окончательно возьмут в оборот, а мы стоим у всех на виду, да еще и отношения выясняем!

– Кира! – твердо сказал я. – С кем ты собралась договариваться? С Ислой? Даже не думай. Это беспредельщики, у них со всеми война. Понимаешь? Со всеми кланами! Тебя продадут тому, кто больше заплатит, да еще не один раз. А может, и не продадут, кинут всех, стравив попутно пару городов. И что тогда с тобой будет? И меня уберут просто как досадную помеху.

– Но если я…

– Если ты сдашься им сама, они будут рады. Очень. Только ни тебе, ни мне это ничем не поможет. Проснись, Кир. Благородные негодяи бывают только в старых книгах.

«И благородные герои, кстати, тоже».

О том, что корсары могут с ней сделать, я говорить не стал. Им пообещали заплатить за живую беглянку и, по возможности, здоровую. Остальное, включая психологическое состояние, заказчиков вряд ли волнует. А в Исле любят простые решения – предпочитают особо не заморачиваться. Могут первым делом ноги переломать, чтобы не убежала. Были прецеденты.

– Помоги мне. Делай, что я скажу, хорошо? И без подвигов. Тогда у нас появится шанс вырваться.

Кира утерла слезы тыльной стороной ладони. Взяла себя в руки, выпрямилась и кивнула.

Сердце кольнуло жалостью. Мать твою так! Неужели мир не может оставить ее в покое! Дать почувствовать себя просто девушкой, а не уникальным подопытным экземпляром! Детство Киры умерло в лабораторной тюрьме, а девчачья юность со всеми ее радостями и тревогами, первым поцелуем и первой влюбленностью тоже запомнится лишь постоянной беготней, охотой, преследованием?! И ничего другого не будет?

Да болт вам в печень! Кое-кто сегодня умоется кровью.

Я поцеловал ее. С нежностью и обещанием.

На самом деле я прощался, но Кира, слава куполу, не поняла. Она просто ответила на поцелуй, поднялась на цыпочки и обняла меня за шею. Косичка смешно болталась, едва слышно шуршала о пластины бронежилета.

– Слушай внимательно. Видишь, вон там развалины? – я показал на очередную пирамиду ржавья, остатки отвального транспортера. – Спрячься. Когда я залезу на гребень и подам знак, несколько раз включи на секунду-другую и выключи свой комп. Поняла?

– Меня же заметят!

– Заметят, – согласился я. – И попытаются запеленговать, потому что по радару нас здесь не найти. Первый, кто возьмет правильный пеленг, наплюет на остальных и бросится за наградой. Это же Исла!

– И ты его…

– Как получится. Все, пошли, Кир. Времени совсем не осталось.

Она погладила меня по щеке:

– Небритый. Когда все закончится – обязательно тебя побрею.

Я не успел ничего сказать в ответ, она совершенно по-детски чмокнула меня и задорно сказала:

– На удачу.

«Нет уж, – подумал я, – удача не поможет. Только фантастическое, невероятное везение».

Склон террикона дрожал и осыпался подо мной, измельченная ножами проходческих щитов пустая руда, много лет пролежавшая неподвижно, вдруг заторопилась вниз, к подножию. Но я упрямо карабкался вверх, упираясь ладонями, коленями, прикладом. Руки уже кровоточили, джинсы чуть ли не по пояс покрылись бурой крошкой.

Зато без шума ко мне не подберешься.

На вершине гулял пронизывающий ветер. От холодной пощечины прямо в лицо заслезились глаза, рукава куртки надулись и затрепетали.

Я выбрал место поудобнее, устроился, выложил из кусков породы бруствер. Приготовил снайперку.

Постреляем.

В КПК снова обрушились приваты, один за другим.

«Эй, вы где? Вылезайте, а то хуже будет».

«Я иду искать. Кто не спрятался – пеняй на себя, кто спрятался, лучше убейтесь сами».

Но я на них не смотрел. Все мое внимание сосредоточилось на правом окне, с никами. Когда в первый раз там появилась «Боевая СеКира», корсары ее, по-моему, даже не заметили. Слишком быстро Кира выключила свой комп.

На второй раз Исла оживилась. Посыпались сообщения.

«Поймал!»

«Держи ее! Пеленг держи!»

«Что, крошка, решила сдаться?»

«Куда? Сталкер, а ну верни свою сучку!»

Конечно, команд на клановой радиоволне корсаров я видеть не мог, но прекрасно представлял себе, что там происходит. Исловские инженеры пытаются взять пеленг на заветный ник, корсары, используя свои хитрые перки, высматривают нас в оптику.

Когда Кира появилась снова, приват молчал – все занялись делом.

И я в том числе. Даже успел отстучать Кире, прежде чем она снова исчезла:

«Все, хватит. Теперь не высовывайся, что бы ни случилось».

В Исле, конечно, собрались не самые последние бойцы. Зато предсказуемые. Когда каждому хочется получить награду, и речи быть не может о клановой тактике. Куда там…

Как я и предполагал, они рванулись по пеленгу сразу с нескольких сторон. Не поделившись результатами сканирования, естественно. Двое с севера сразу взяли неверное направление, еще один запутался в переходах, зато четвертый выскочил точно на меня.

Наемник с ручным пулеметом М60. Ник я не запомнил, да и наплевать мне, честно говоря, как его там звали…

В любом случае противник мне не по зубам – на фигурке в КПК красовался полный бронекомплект класса «дезерт». Если, конечно, играть честно, чего я, конечно, делать не собирался. В бою с Ислой при соотношении сил тридцать к одному все средства хороши.

В прицеле СВД он казался огромным – здоровенный бугай, сильный, привыкший чувствовать себя непобедимым.

Я навел перекрестье на пластины наколенника. Выждал, пока сервопривод чуть раздвинет их, помогая хозяину перебраться через завал, и плавно нажал на спуск.

И почти сразу же – еще раз.

Равзороченное первой пулей сочленение не успело сомкнуться, и вторая раздробила исловцу коленную чашечку. Он неестественно дернулся, начал падать, но в последний момент успел выставить руку. Приземлился на плечо, перекатился и, несмотря на боль в ноге, потянулся за упавшим пулеметом. Наверное, хотел отомстить обидчику.

Нагрудную силовую броню «дезерта» пулей 7,62 не пробьешь, тут нужен баррет или что помощнее. Шлем с одного выстрела – тоже. Впрочем, я и не старался. Мне нужно было его только обездвижить.

Наверное, под шлемом он скрипел зубами от боли. Но я видел лишь длинный ствол М60 с пристегнутыми снизу сошками, который рыскал по сторонами, надеясь уткнуться мне в лицо или живот.

Пришлось привстать на колено – наверняка исловец тут же меня заметил и направил пулемет на вожделенную цель. Но мне хватило и доли секунды.

Одновременно ногами и прикладом я саданул в бруствер из кусков пустой породы и в нависающий над склоном здоровенный валун. Камни полетели вниз, подпрыгивая и переворачиваясь, увлекая за собой другие, и на незадачливого противника рухнула целая лавина.

Он понял все и за мгновение многое успел – выпустил оружие, оперся на руки, выгнулся и попытался бросить тело в сторону.

Не получилось. Каменный поток смел копошащуюся внизу фигурку, словно и не было в ней полутора центнеров веса. Лопнула силовая обшивка брони, осколки пластин взвились в воздух, и тут все накрыло каменным саваном. Я успел заметить, как безвольно болтались руки и ноги наемника, когда лавина потащила его за собой.

Я спрыгнул следом, побежал вниз, почти не касаясь грунта. Глупо, согласен, – я мог обрушить на себя вторую лавину, но надо было успеть раньше, чем прибудет подкрепление. В том, что корсар успел перед смертью вызвать подмогу, я не сомневался.

Каменный поток завалил его с головой, похоронив заживо. А вот пулемет почти не пострадал. Десятикилограммовая дура лишь откатилась в сторону, немного помяв сошки. Плюс к тому наверняка перекосило ленту.

Я поднял М60 с земли. Тяжелое и недоубное оружие – с такой штукой в руках долго не побегаешь, особенно без сервоприводов. И не для сталкера, конечно: попробуй сутками мотаться по пустошам с лишним десятком кило за плечами.

Приемное гнездо ленты забилось каменной крошкой, а сама звенчатая гусеница ушла немного в сторону. При следующем выстреле может и заклинить.

То и дело поглядывая в КПК, я открыл приемный механизм, стряхнул пыль, перезаправил ленту. Затвор плавно пошел вперед, лента дернулась и встала ровно. Медные бочонки патронов ловили начищенными боками первые рассветные лучи, посверкивали, выстроившись в линию, как на параде.

Долго ждать не пришлось. Те, двое, с севера, что поначалу выбрали неправильный пеленг, быстро поняли свою ошибку. Сейчас они шли с двух сторон террикона, рассчитывая зажать нас в клещи. С «громами» наперевес – совершенно бесполезными здесь, в узких переходах и нагромождении камней.

Они почти не прятались. Зачем? Чем может быть опасен одинокой сталкер?

«Девку на пол и на выход!»

Еще один шутник, мать его.

Корсары так торопились опередить друг друга в погоне за добычей, что даже не стали координировать свои действия. Хотя бы выпрыгнули одновременно, что ли, рассеивая мое внимание.

Я полоснул очередью от бедра за долю секунды до того, как первый преследователь появился в проходе.

В каменном мешке грохот М60 показался просто оглушительным. Пулемет сильно и страшно бил отдачей по рукам, кисти сразу же онемели.

Почти все пули попали в цель. Я даже не удивился – подарок от имплантата, не иначе. Да и не было времени удивлятся. Свинцово-стальной шквал поймал врага на бегу, на короткое мгновение остановил его, потом отбросил на шаг, а потом и вовсе поднял в воздух, заставил раскинуть руки и наконец швырнул на землю, уже мертвого.

Отдача потащила ствол вверх, компенсируя ее, я опустил прицел и, видимо, немного переборщил, потому что новая очередь М60 резанула второго преследователя по ногам.

Я впервые в жизни увидел, как пули напрочь сносят конечность. В ворохе темно-красных, почти черных кровавых брызг, в облаке осколков композитной брони и костных тканей отсеченная культя, медленно вращаясь, полетела в сторону.

Надеюсь, он потерял сознание раньше, чем упал. Тело продолжало двигаться, и корсар рухнул вперед, как старательский мешок, полный добычи. Лицевой щиток проскрипел по щебню, но не раскололся. Но исловцу это не слишком помогло – последние пули очереди разворотили броню шлема и череп под ней.

Бежать было страшно неудобно – бронежилет, СВД, да еще пулемет оттягивал руки. Дыхание почти сразу сбилось, спина взмокла.

«Надо успеть! Ну!»

Я подскочил к первому трупу, наскоро обыскал пояс – ничего. Прыгнул к следующему.

По месту, где я только что стоял, взвизгнув, чиркнула пуля.

Развернувшись, я выпустил наугад короткую очередь. И склонился над вторым врагом, отчетливо ощущая на затылке перекрестье чужого прицела.

Мокрая от пота спина заледенела. В любую секунду я ожидал следующего выстрела – мне и нужно-то было их всего три-четыре, но каждая могла стать последней.

«Проклятие, где он его прячет!»

На поясе корсара я не нашел ничего, с силой рванул завязки рюкзака и почти сразу наткнулся на то, что искал – стопку пластиковых ключей. Разбираться не было времени, я просто сорвал с цепочки всю пачку. Заодно прихватил еще и пару гранат, на самый крайний случай. Весьма кстати.

Выстрел. Невнятное шипение за спиной.

Я прыгнул влево, укрылся за камнем. Обернулся – и вздрогнул.

Метрах в трех от меня переливался в утренней дымке пси-барьер. Рядом, в паре шагов дрожал, постреливая искрами, еще один.

Вот почему я так и не дождался выстрела в спину. Меня прикрыла Кира, как тогда, в песках, от плевка белого стича. Вот это сюрприз! Я, конечно, мало что понимаю в псионических секретах, но, по-моему, для неинициированной пси создать несколько барьеров на таком расстоянии от себя – как минимум подвиг. Тут и опытный медиум должен на полную мощь выложиться.

Или – тут я едва не выругался – она нарушила мой приказ и, пока я тут прыгал по склонам, выбралась из укрытия и подползла ближе?

– Кира! Ты где?

Я еще толком не привык к бронежилету и, подключая рацию, видимо, выдал себя движением. Корсарский «гром» грохнул дважды. Первая пуля чиркнула по камню в паре шагов от меня, вторая врезалась в барьер и рассыпалась сверкающей металлической пылью. По прозрачной оранжевой стенке весело и совсем не страшно побежали искрящиеся волны.

– Я здесь! Что случилось? Ты не ранен?

– Все в порядке. Спасибо тебе за помощь. Надеюсь, чтобы поставить барьеры, ты и не подумала подобраться поближе? И подставиться под пули?

Еще один выстрел. Новая пляска оранжевых волн. Сколько он еще выдержит? Два попадания? Пять? Десять? Надеюсь, у парня патроны не казенные.

– Конечно, нет! Я помню, что ты сказал.

– Хорошо, Кир. Не высовывайся.

Пулемет заждался целей. Я поднял ствол, противник с «громом» снова выстрелил. Барьер заискрился (свечение чуть поблекло, или мне показалось?), но я уже приметил на склоне одного из терриконов облачко пыли от дульного тормоза.

М60 зашелся длинной очередью. Я снова бил с рук, почти не целясь, лишь бы исловец не поднимал головы. Пока пули мололи щебень, я под прикрытием барьеров отступал к месту, где пряталась Кира. Пулемет жадно заглатывал ленту, отфыркиваясь, плевал огнем.

Дважды в меня стреляли с другого конца прохода, наугад. Преследователи подтягивались на грохот пальбы. Еще немного – и Исла перекроет нам все пути к отступлению.

Тогда я их удивлю.

– Андрей! Я могу… – рация зашипела помехами, – …вить еще барьеры. Надо?

– Позже. Когда скажу «давай».

Я посмотрел в КПК – радар определил уже шесть целей. Значит, враги совсем рядом.

Очередь лазерных трасс снесла наконец переливчатый оранжевый столб. Сразу же вокруг меня защелкали пули.

В узкий проход между отвалами, прикрывая друг друга огнем, выбежали двое. Судя по значкам – корсар и ученик. Напарники, наверное: с ними так просто не справиться, наверняка давно сработались. В Исле такие штуки практикуются; надо, например, молодому волку пять полицейских шевронов нарезать – он и идет с подношением к опытному головорезу. Помоги, мол, копов настрелять, а я потом год у тебя шестеркой отработаю.

Я расстрелял в них последние сантиметры ленты, даже, по-моему, попал разок в старшего, но без последствий. Бронекомплект пулю сдержал. В ответ молодой попытался достать меня лучом, и тоже безуспешно. Далековато для прицельной стрельбы.

Пулемет замолчал, и я отбросил его в сторону.

– Давай!! – крикнул я в рацию. – За спиной!

И, пригнувшись, рванул назад.

Исловцы открыли бешеный огонь. Долю мгновения я думал, что мне каюк – пылевые фонтанчики затанцевали справа и слева.

И разом исчезли. Остались лишь грохот выстрелов и почти неслышные глухие «чмок-п-шшш» за спиной. Новый барьер надежно прикрыл меня.

– Молодец!

В три прыжка я проскочил расстояние до здоровенной кучи строительного мусора. Укрылся за перекрестьем шахтных крепей.

Еще две перебежки, и я на месте. Успеть бы, пока враги разбираются с барьерами.

И корсарский снайпер с «громом» как-то подозрительно притих.

Стоило мне появиться в зоне огня, как разом грохнуло несколько стволов. Не три, а все шесть – по звуку я распознал еще СВД и довоенную версию баррета – M82А1. Почти все пули увязли в защитном поле. Еще один такой залп, понял я, и оно спадет.

– Кира! Ставь еще!

И все же она не успела.

Пока соклановцы расстреливали барьер, исловский пулеметчик пробрался на гребень. Вкопал поглубже опоры станка, нацелил миниган и нажал спусковой рычаг. Шестистволка замолотила с бешеной скоростью, дробя в пыль камни, балки, шпалы и гнилые бетонные перекрытия за моей спиной. Грохот и визг пуль заглушил шипение выкошенных барьеров. С одной очереди миниган снес сразу три, а заодно и еще один, только что поставленный Кирой.

Я почти добрался до спасительной выемки – подмытого сточными водами склона. Почти. В полуметре от укрытия меня таки достало. Сила удара швырнула вперед, протащила по земле и впечатала в стену отвала. От болевого шока я едва не потерял сознание.

– Андрей!!!

– Все в порядке, – прохрипел я. – Почти не задело.

Правая рука онемела, левой я с трудом дотянулся до пораженного места. Пуля шла на излете – «сталкер»-комплект принял ее на себя. Правда, бронепластины вдавились внутрь, одна треснула, и, похоже, осколки вонзились под кожу. Пальцы то и дело нащупывали липкое и влажное, но пулю я так и не нашел, значит, и правда не пробило.

Повезло.

– Кира, ставь еще два барьера. Сможешь?

– Да… А тебя не ранили?

– Ранили, но не сильно. Ерунда.

– Как это ерунда?!

– Кира, не спорь! Слушай меня. Нужны два барьера перед моим укрытием. Ставь – и сразу уходи назад. Не показывайся и не торчи на одном месте. Я прикрою.

– Но твоя ра…

– КИРА!! Делай!

С колена я выцелил пулеметчика. В оранжевой свистопляске напрочь снесенных и простреленных барьеров он меня потерял. Новые столбы отвлекли его внимание, миниган снова бешено завертелся, снося и эти препятствия.

Я поймал забрало шлема в перекрестье оптики. Руки дрожали от боли, пришлось несколько раз вдохнуть-выдохнуть, отключится от пульсирующей в такт ударам сердца раны на спине.

Исловец снял палец с тангеты, переводя прицел. Приподнял голову.

Приклад СВД ударил меня в плечо, отозвавшись страшной болью под лопаткой. Я успел заметить, как брызнуло осколками защитное стекло, как кровь толчком выплеснулась сквозь рваную дыру.

Не медля ни секунды, перехватил винтовку здоровой рукой и под прикрытием оставшихся барьеров рванул за Кирой.

Упал в то место, где она только что пряталась, дважды выстрелил по врагам. Не прицельно, просто, чтоб задержать.

До главного входа в рабочие штреки оставалось метров тридцать.

– Кира, видишь ворота?

– Открытые?

– Да. Это вход в шахту. Беги туда.

– А ты?

«Твою мать!»

– БЕГОМ! Я следом.

Снова началась стрельба. Я вжался в землю, не обращая внимания на боль в спине. При каждом резком движении осколки пластин все сильнее резали мне кожу.

КПК показывал уже два десятка целей. Они больше ничего не писали мне в приват. Лишь однажды пришло короткое сообщение:

«Ты мертвец».

Я знаю. Но и ваших с собой прихвачу, сколько смогу.

В прицеле замелькали тени. Я выстрелил несколько раз, не попал, получил в ответ нехилый залп из дюжины стволов.

И все же я снял еще одного – слишком самоуверенно бросился он через простреливаемый участок. Наверное, понадеялся на скорость и на то, что огонь сокланеров крепко прижал меня к земле.

Три выстрела подряд – и он упал навзничь, словно споткнувшись на бегу. Ноги елозят по каменной пыли, дергаются, пока вместе с кровью вытекает жизнь.

– Я добежала! Что дальше?

Молиться, хотел ответить я.

Сказать, чтобы уходила вглубь? А самому – прикрывать до последнего… Все равно под таким огнем я до входа не добегу. Нет, не поверит. Еще и спасать примчится.

Ожесточенный огонь не давал мне ни на секунду поднять голову. А красные точки на экране радара подбирались все ближе.

Еще несколько минут, и все.

Заря на востоке расцветила небо яркими красками. Капли росы на бурых камнях зажглись алыми огоньками, лужи, еще недавно ржавые до омерзения, засверкали праздничными бликами.

Самое время умирать.

Давайте, ребята, подходите ближе. У меня есть для вас последний сюрприз.

Пискнул КПК. Я даже не стал смотреть на экран – наверняка еще один глупый и самодовольный молокосос с угрозами. Посмотрел бы я, как ты стал бы хорохориться, доведись нам встретиться один на один.

Приват снова проснулся.

Ну, кто там такой настырный?

В поле сообщений светился один ник – «De Silva».

«Энжи, это ты?»

«Отзовись, Энжи».

Я не поверил своим глазам. Потряс головой, зажмурился. Потом еще раз перечитал ник с зеленой исловской эмблемой рядом.

«СИЛЬ?»

«Это я, Энжи. Помнишь пароль? Цена жизни – цена патрона».

Как-то сразу стихла пальба. Или я просто перестал ее слышать. В ушах зашумело, глаза не видели ничего, кроме последней фразы.

Это я, Энжи…

Знала бы ты, сколько я тебя искал, Силь.

«Я так и подумала, что это можешь быть только ты. Ни у кого другого нет столько глупости, чтобы решить, будто он сможет обвести вокруг пальца шесть городов, и столько сталкерских штучек в запасе, чтобы все-таки сделать это».

Я не ответил. Она всегда была такой, критиковала по любому поводу мои решения или идеи, чтобы неизменно потом согласиться.

Силь.

Кира что-то кричала в рацию, но я не обращал внимания.

«Какого дерьмового рожна! Что ты делаешь в Исле?»

«Зачем ты в это ввязался, дурак?»

«Ты бы тоже ввязалась. Не припомню, чтобы мы отказывали в помощи тому, кто в ней нуждался».

«Но не помогать же девчонке, за которой гоняется полмира! Что за идиотизм, Энжи? Или у вас с ней любовь???»

Она так и написала последнюю фразу – с тремя вопросительными знаками. Мне даже показалось, что я слышу знакомый, такой родной и давно потерянный голос. С легкой насмешкой и едва прикрытой ревностью в интонациях.

«Нет, Си, ты не права. И знаешь, что не права. Не знаю, какие у тебя принципы теперь, в Исле, но раньше ты бы меня поняла. Впрочем, раньше мне бы даже не пришлось ничего объяснять или доказывать».

Минуту она не писала ничего. Я даже успел ввязаться в дуэль с парой исловских снайперов, выбить винтовку у одного и получить две пули в ответ. Хорошо успел откатиться в сторону.

Отступать было некуда. Пока мы ругались, кольцо за моей спиной почти сомкнулось. Даже если я брошусь ко входу прямо сейчас, меня запросто снимут с флангов.

В привате побежали новые строчки.

«Прорвемся, Энжи. Я им сейчас устрою!»

В грохоте выстрелов вдруг появилась какая-то заминка. В окне ников на компе вдруг окрасился красным один из корсаров. Я прильнул к прицелу – через мгновение еще одна фигура в черной броне с черепом на грудной пластине выронила оружие, вскинула руки и покатилась вниз со склона.

– Андрей! – кричала Кира. – Ты где? Живой?

– Поймала волну, – вмешался новый, но хорошо знакомый голос. – Бегите!

Следующий выстрел снял третьего исловца. Но те уже сообразили, что к чему. Большая часть преследователей залегла, открыв огонь на два фронта, заставляя вжаться в землю и меня, и невидимую Силь. Остальные врассыпную побежали в обход.

– Кто это, Андрей? Кто говорит с нами?

– Это и есть та девочка? Красивый голос. Надо же…

С запада послышались звуки отчаянной перестрелки.

– СИЛЬ!! – заорал я.

– Уходи, твою мать! Уходи, Энжи!

Я улыбнулся.

– А вот хрен тебе, милая! Сталкеры своих не бросают, помнишь?