Тихий лес

Охотник — Смерть III

Белый волк привёл меня в маленькую каморку, неподалёку от зала для жертвоприношений. Он прикрыл дверь и, нависнув надо мной своим громадным телом, что казалось ещё более огромным ввиду моей собственной иссушённости, серьёзно затараторил:

— Слушай меня внимательно, Охотник, у нас с тобой будет всего одна попытка, чтобы совершить невозможное.

— Я слушаю. Какой у тебя план?

— Очень простой. Ты вызовешь Короля на дуэль за верховенство в стае и сразишь его в честном бою на глазах у всех.

— Честный бой? В моём состоянии?! У меня тут, вообще-то мозги всё ещё обдувает ветром.

— И ты всё ещё жив. Кроме того, ты пережил встречу с БОГОМ КОРНЕЙ, а это уже достаточно хорошо показывает твои шансы.

— Я пережил встречу с чем-то, что рассказало мне историю, как за ним гонялся монстр с которым он обменялся сознанием и после поглотил пару вселенных. Я конечно не понял половину рассказа и не слишком его слушал, но как по мне, это явно не самая страшная угроза с которой можно было бы встретиться.

— Богам свойственно врать, разве ты не знаешь? Так рождаются все их уроки и испытания — через ложь. Особенно это касается БОГА КОРНЕЙ. Он всему лесу мозги задурил, не говоря уже о Короле.

— И это одна из причин, почему ты просишь меня его убить…

— Именно. Пора покончить с его благородной недальновидностью. Я мог бы и сам бросить ему вызов, но я точно его не пересилю. А вот ты точно такой же как он.

— Только вот он бессмертен. Я не смог его поразить, хотя бил в самое сердце.

— Потому что его внутренности высохли и мумифицировались. У него нет уязвимых органов потому, что у него вообще нет ничего живого внутри.

— И как мне убить то, что не живо?

— Придумай что-нибудь. Если этого не сделаешь ты, то этого никто не сделает.

— Мне нужно восстановиться, хотя бы пару дней…

— И где ты собрался восстанавливаться? Из крепости тебе не выйти, по пути тебя явно убьют, накинувшись толпой.

— Тогда я останусь здесь.

— Первый учуявший тебя стражник закончит твой отдых.

— Король его закончит даже быстрее!

— Ладно, давай так. У тебя нет выбора: или ты идёшь и бросаешь ему вызов, или я лично верну тебя обратно к БОГУ КОРНЕЙ. Он всё равно убьёт тебя многим мучительнее, истощив плоть.

— Хорошо, а если Король откажется от боя?

— Не откажется, если не хочет потерять уважение стаи. Если он его потеряет, то на него разом накинуться все сородичи. Меня устроят оба варианта. Но самый вероятный устроит и тебя. Ты его убьёшь и сам станешь Королём.

— Я всё ещё очень сомневаюсь, что я его убью.

— Сомневайся. Однако роль свою ты всё равно сыграешь.

С этими словами он открыл дверь и выглянул наружу. Убедившись, что никого рядом нет, он достал с одной из полок кладовки большую корзину с крышкой. Открыв её, он жестом приказал мне залезть внутрь.

— Это очень глупая идея. — констатировал я.

Однако зверь ещё раз сердито указал пальцем на короб. Пришлось подчиниться и залезть внутрь. Белый волк легко поднял тару вместе со мной и на руках понёс куда-то по длинному коридору.

Корзина была очень пыльной внутри, так что я еле-еле сдерживался, чтобы случайно не чихнуть. Внутренняя поверхность была сделана из очень грубо обработанного дерева, а потому неприятно царапала мою кожу. Кроме того, в ней было темно, поскольку плетение было очень плотным, так что я едва ли мог наблюдать за происходящим снаружи. Разве что слышать имел возможность.

Однако, долгое время ничего особенного не было. Шарканье моего внезапного союзника, порой перекликающееся с шагами проходящих мимо обитателей крепости.

Белый волк заговорил лишь когда мы пришли к окончательной цели:

— Король, я пришёл просить поединка за власть.

— Ты решил бросить мне вызов, Белый?

— Нет я бы не решился. А вот мой подарок вполне. — с этими словами он поставил короб на землю, открыл крышку и выпустил меня наружу.

Я вновь увидел перед собой свою точную копию. Он стоял в окружении своих ужасающих слуг, вооружённый одноручным стальным топором. Мы все находились в довольно большом помещении, предназначенном, по-видимому, для оттачивания боевых навыков. Здесь стояли соломенные манекены, а также стойки с оружием и бронёй.

Еле поднявшись на ноги, я отряхнулся и попытался встать в максимально уверенную позу. Хотя, кажется, все понимали, что моя уверенность была напускной.

— Значит, ты всё-таки выбрался из ЕГО царства? — спросил Король, явно удивлённый моим появлением, — Интересно…

— Не так уж просто меня убить. — сказал я.

— В этом мы с тобой похожи. — вожак стаи добродушно усмехнулся.

— На сей раз я не ошибусь так, как ошибся в прошлый раз. Дай мне мой клинок и мы сразимся честно. — я вовсе не был уверен, что хочу сражаться честно, но ситуация уже не позволяла отступать.

— С твоим клинком мы уже попрощались. Я велел его переплавить. Но ты можешь выбрать любое оружие из того, что найдёшь в этой комнате. И надень какой-нибудь шлем, что ли, а то у тебя мозг видно.

Он приказал своим слугам расступиться и дать мне доступ к оружейным стойкам. Белый волк проследовал к ним вместе со мной. Рассматривая самые разные клинки, копья, молоты и топоры, я спросил у него, полушёпотом:

— Не знаешь ли ты, есть ли у него какие-нибудь уязвимости?

— Если бы я знал, то сам бы давно уже расправился с Королём. — сказал волк, — Тебе предстоит выяснить его уязвимости в процессе.

— Значит, мне нужно что-то, чтобы продержаться как можно дольше.

— Да, время подумать будет не лишним.

Я взял в руки изящную металлическую глефу. Длинная, крепкая деревянная рукоять и прямое смертоносное лезвие с крюком давали большой простор для манёвров. С таким оружием я мог как держать своего противника на расстоянии, так и держать его в своей зоне контроля, не позволяя нанести удар. Если не пустить Короля вплотную к себе, то я вполне смогу продержаться достаточно долго, чтобы придумать способ, которым я его прикончу. Но даже если он и сможет подойти слишком близко, то мне всё ещё будет чем ему ответить. Как раз на такой случай, я повесил на пояс короткий меч.

Оставалось только выбрать подходящую броню. Гладкий шлем, который выступит мне заменой отсутствующей части черепа, на деле не внушал надежды. Один удар по нему, всё равно что удар по обнажённому мозгу: и так и сяк содержимое головы не получится сохранить в целости. Однако, лезвие может быть уведено в сторону, если пройдёт по самому краю шлема. В таком случае кинетическая энергия не передастся моему самому уязвимому месту, а значит хоть немного я буду защищён.

Нагрудник я выбрал лёгкий, чтобы не сковывал движения. А вот наручи и поножи были крепкие, из толстой стали, чтобы первый же удар по рукам или ногам не закончил мой смелый выпад вперёд. Вот и вся защита. Нехитро, но большего груза я бы и не унёс на себе. Мне и глефу то было нелегко держать на весу, что уж говорить о чём-то окромя неё?

Наконец, я был готов к тому, чтобы попытаться принять бой. Вся надежда была только на то, что я смогу попробовать разные тактики и понять, что будет наиболее эффективно. Король же едва ли брал на себя какие-либо волнения или надежды. Он был уверен, что у меня не выйдет его одолеть, а потому он просто смиренно ждал, пока я закончу приготовления, не сменивши свой топор на что-то другое. Броню мой собрат также не удосужился надеть.

Его безграничная уверенность окончательно подтачивала мою. Я взял своё оружие покрепче и кивнул ему в знак готовности. Он кивнул в ответ. Все волки разошлись, обступив нас широким кругом, обозначающим края импровизированной арены. Мы встали в разных её сторонах. С моей стоял и Белый. Он шепнул мне украдкой:

— Удачи.

Дуновением в рог был подан сигнал к началу битвы. Мы, с моим оппонентом, начали постепенно сближаться. Я выставил глефу вперёд, чтобы отгонять своего врага, если тот решиться напасть первым. Однако он никак не решался. Король расслабленно стал меня обходить, не приближаясь и даже не поднимая топора. Я поворачивался вслед за его движением. Вскоре мы ходили кругами. Каждый из нас ожидал, что соперник нанесёт первый удар.

И я решил быть первым. Моей изначальной идеей было отрубить своему врагу все конечности, чтобы обездвижить его. Мне думалось, что он не сможет просто отрастить отрубленную руку или ногу, так что, чтобы его обезвредить, стоило попробовать его разделить. Молниеносно замахнувшись, я приземлил глефу прямо на неудачно подставленную руку своего противника. Острое лезвие легко вошло в плоть, однако внезапно встретилось с очень твёрдой костью.

Я будто бы ударил металлом по металлу и меня даже повело назад так, что я чуть не потерял равновесие. Сила, с которой я нанёс удар должна была быть достаточной, чтобы хотя бы раскрошить кость, однако та, судя по всему, осталась невредимой. Да даже кровь из столь глубокой раны не шла, что вполне объяснялось высушенными внутренностями Короля. А кроме того показывало, что столь сокрушительный удар он даже не почувствовал.

— Хорошая попытка, но попробуй ещё разок, я позволяю. — сказал Король, с насмешкой, — Мои кости гораздо прочнее любой стали.

Он демонстративно отвёл правую руку в сторону, чтобы я ударил ещё раз. Подумав, что снова пытаться пробить кость было бы глупо, я решил воспользоваться его показушничеством и ударить прямо по локтю. Хрящ явно должен быть не таким прочным, как кости, а потому перерубить его должно быть довольно просто.

Второй замах попал точно в цель, вот только лезвие внезапно застряло в соединительной ткани. Да так, что даже дёрнувшись назад я не смог её вытянуть. А вот Король дёрнул рукой и я, всё ещё крепко обхватив древко, полетел прямо на него. В тот же момент, мне в живот полетел его кулак. Удар пришёлся прямо в солнечное сплетение, ввиду чего я тут же отпустил оружие и согнулся в три погибели.

Король вытащил лезвие глефы из своего локтевого хряща, а саму её отбросил в сторону. От топора, летевшего в голову, меня спас заготовленный клинок. Впрочем, рубящий замах моего противника был столь сокрушительный, что моё последнее оружие раскололось напополам.

Прежде чем в меня полетел добивающий удар, я, всё ещё стоя на одном колене, ловко отстегнул свой шлем и метнул его прямо в голову моему противнику. Это позволило мне перегруппироваться и отступить. Теперь я был без оружия и защиты головы. Но отступать было некуда, а значит надо было продолжать бой.

— Это было ужасающе скучно. Друг мой, я ждал от тебя большего. Но ты раз за разом разочаровываешь всё сильнее. — сказал Король.

Я не стал ему отвечать, лишь глубоко выдохнул и ринулся в абсолютно самоубийственную атаку с одними кулаками. Как я и ожидал, мой противник замахнулся топором для того, чтобы ударить меня сбоку. Я блокировал этот удар крепким наручем. Тот раскололся, да и рука неприятно вывернулась, однако всё же она не пострадала. Второй, свободной рукой, я всадил оппоненту прямо по челюсти.

Это было не самое разумное решение, так как это было всё равно что бить кулаком об стену. А вот ответный удар по моей челюсти действительно нанёс мне серьёзный урон. Это был довольно мощный апперкот, который заставил меня отлететь на несколько метров от своего противника.

Он был столь силён, что мой правый клык мигом раскрошился. При этом, сломанный зуб выпустил из себя какую-то жидкость, которая тут же смешалась с заполнившей мой рот кровавой слюной, сделав её густой и вязкой. Когда это произошло, я вдруг вспомнил о подарке Бога Ветвей. За всей этой чехардой, я совсем забыл про зубы, что должны позволить мне сожрать то, что нельзя убить.

До сих пор я ни разу ими не пользовался. Более того, я совсем не знал как это делать. И даже теперь, лёжа на холодном полу истекая кровью, я едва ли мог рассчитывать на то, чтобы подняться и укусить своего противника. Однако жидкость, заполнившая мой рот, возможно могла меня спасти. По крайней мере, мне хотелось думать, что она то как раз и должна стать тем, что поможет мне повергнуть бессмертного брата.

Король, к тому моменту, как я получил свою последнюю надежду, уже подошёл к тому месту, где я лежал и занёс топор над моим бренным телом:

— Слабоумие и отвага. Ты разочаровываешь даже больше, чем Небыль и Агнец. Но, поскольку теперь твой путь окончен, я дозволяю тебе сказать последнее слово. Подумай над ним хорошо, чтобы не опозориться хотя бы перед самой смертью.

Пусть это было глупо и очень самонадеянно, но вместо ответа, я плюнул ему прямо в лицо. Король пошатнулся, выронил своё оружие, закрыл руками свой аристократический лик и вдруг упал.

Когда я поднялся, сплюнув остатки смертоносной жижи в сторону, мой противник, только что готовившийся праздновать победу, уже застыл на полу в полном ступоре. Его мышцы затвердели и застыли, а единственной вещью, которая свидетельствовала о том что он ещё жив, были глаза. Они испуганно двигались, следя за всеми моими действиями.

Я приблизился к его окоченевшему телу и склонился над ним:

— Может я тебя ещё раз разочарую, но я не горю желанием делать то, что должен. Тем не менее у меня нет другого выхода. Я бы мог попытаться облегчить дальнейший процесс чем-то или позволить сказать тебе последние слова. Но первое не позволят сделать твои кости, а второе мой парализующий яд. Если честно, я и сам не думал, что это сработает. Но теперь пути назад уж точно нет. Прости меня, Король.

С этими словами я вцепился в его плоть, отрывая куски и тут же проглатывая их, не особо жуя. С каждым съеденным кусочком, я чувствовал, как становлюсь сильнее. Моё тело активно заживлялось и даже череп стал активно восстанавливать утраченные части. Кроме того, вместе с силами, в моём разуме стали возникать воспоминания и образы, которых там раньше не было.

Вместе с их приходом, я понял, что сегодня, на этой арене, Охотник умер. Всё потому, что с новым грузом воспоминаний и стремлений, я уже явно был кем-то другим. Ни Изгоем, ни Королем, а чем-то новым, рождённым из их симбиоза.