Тень в пламени

Авторское предисловие

На этот рассказ о Конане вдохновил непревзойдённый Р. И. Говард и его превосходная «Королева Чёрного побережья».

По моей «версии» легенды, Амра и Белит уже разграбили и потопили несколько больших стигийских судов, захватив очень ценные грузы и сокровища. Из-за этого некоторые влиятельные люди — «Стигийские принцы» объединились и наняли, несмотря на опасения, очень могущественного колдуна-жреца, чтобы избавиться от смертельно опасных пиратов.

В итоге были запланированы и организованы приманка и «ловушка».

Но никто из немалочисленного (и предназначенного к жертве) стигийского экипажа не был посвящён в намерения зловещего, тёмного жреца…

Стремительно, наперекор бушующим штормам, вздымаясь на гребне ревущей волны, над затопленными древними храмами и скрытым покоем Посейдона, где в глубине в непрерывной дрёме шевелит щупальцами Ктулху, Голодный Лев и Тигрица, выслеживая и преследуя добычу, бороздят моря.

Белит — сама неукротимость и дьявольская отвага, Обнажающая грудь цвета слоновой кости под звенящими в сражениях защитными нагрудниками, которые повелел ей Амра носить.

Амра яростен и свиреп, как серый волк, теперь подобен акуле, властвующей среди рыб, Лев с пылающим голубыми глазами, в шлеме, увенчанном бычьими рогами, среди баранов.

1. Поднять алые паруса!

… Небольшая купеческая галера шемитов, явно нуждающаяся в помощи, сближалась с большой чёрной стигийской торговой галерой. Поднятые паруса обоих судов трепетали от порывов ветра, дующего с западного океана. Немногочисленные члены шемитского экипажа выглядели утомленными, раненными, а некоторые сильно покалеченными.

Удивительно, но обычно недружелюбные стигийские моряки приглашали чужих купцов приблизиться. Однако дюжина стигийских морских лучников из-под шлемов, стилизованных в виде кобры и отливающих золотом в лучах света Ра, мрачно взирала подобно ястребам. Это также было странно, поскольку обычно подобные суда защищались не менее чем двумя дюжинами стрелков.

Высокому изогнутому резному носу большого судна придали сходство с Сэтом, господствующим среди стигицев богом. Зловещий идол так реально и недобро взирал на всех находящихся снизу людей правдоподобно вырезанными и раскрашенными глазами, что даже члены экипажа старались не смотреть на него. Он казался почти живым.

Внезапно одновременно и мгновенно произошло сразу несколько событий.

Шемитский купеческий корабль резко развернулся, ударяясь бортом о большой корабль! И несколько ранее прятавшихся мужчин из шемитского экипажа выскочили на палубу, прыгая и стремительно доставая ранее укрытые приспособления для абордажа и другое оружие.

Чернокожие пираты, рыча, высыпали на палубу, возглавляемые огромным кричащим киммерийским воином, одновременно появилась неукротимая «Королева Чёрного побережья» в сверкающих серебром под лучами солнца нагрудниках, вызывающе пританцовывающая и раскачивающая бедрами под короткой кожаной юбкой.

Пока Белит и группа лучников, отвлекая, удерживала стигийских лучников, Амра, издавая дикие варварские крики, возглавил яростную атаку цепляющихся за деревянную обшивку и вскарабкивающихся на галеру пиратов.

Выпущенная Белит стрела вонзилась в глаз стигийского лучника, однако последняя выпущенная им стрела ощутимо ударила Белит, отскочив от её новых стальных нагрудников!

Шепча благодарности Иштар и своему мудрому возлюбленному, она вновь быстро прицелилась…

Амра, блиставший сталью, стремительно поразил пятерых стигийцев, рассекая и разбивая их бритые головы.

Взмах руки последней растерзанной жертвы перед лицом варвара на миг закрыл обзор, но дикарские инстинкты киммерийца предупредили об опасности!

Когда киммериец, пригнувшись, отскочил в сторону, гигантская пасть с чудовищным скрежетом пережёвывала лезвие меча, раскалывая его клыками, Тварь была явно сверхъестественного происхождения, не принадлежащая и не рожденная в земном миром!

Тогда, не веря своим глазам и думая, что заблуждается, варвар увидел огромного ящера, а также произносящего заклятия и чертившего руны жреца, и понял — тот повелевает чудовищем, выполняющим его приказы.

Стрела Белит отскочила от демона, уязвив её самолюбие, и она не смогла разглядеть жреца, ранившего Амру, который качнулся в сторону и рухнул за борт.

Нелепый демон имел крокодилообразное тело с длинной шеей, увенчанной головой гигантской змеи, пасть которой хватала с палубы воинов и пережёвывала их.

Осуществляя свою жадную кровавую жатву, шестиногий кошмар легко прекусывал мужчин пополам. Некоторые воины воспользовались возможностью и прыгнули за борт, невнятно крича и стеная.

Неуязвимый монстр сожрал перед этим всех, включая стигийский экипаж! Лишь немногим поспешно удравшим пиратам посчасливилось добраться назад к тяжело дышащей Белит.

… Тем временем, Амра возник из моря и легко, не прилагая усилий, взобрался на борт большой галеры с кормы. Он только имитировал ранение для того, чтобы обойти демона и обмануть жреца-колдуна.

Потом подобно пантере, варвар приблизился на расстояние девяти футов к своей намеченной, поющей заклинания добыче, но внезапно остановился от непреодолимого сильного отвращения и резко отступил на два шага как от удара! И почти рухнул без чувств от очень сильной магической защитной ауры, незримо исходящей от вражеского жреца.

Сознание киммерийца помутилось, его охватило сильное паническое желание бежать и спрыгнуть в море. Чувствуя рвотные позывы и, не в силах сдержать себя, он извергнул на палубу содержимое желудка…

Со стыдом варвар рассматривал под ногами останки последней принятой пищи: куски тушёной рыбы и осьминога, обильно запитые большим количеством прекрасного шемитского вина.

Глубоко вдохнув свежий морской воздух, киммериец быстро пришёл в себя. Однако сейчас большинство из менее сильных воинов, не сдерживая крики, барахталось в волнах.

Тогда варвар метнул свой кинжал в спину колдующего жреца, но клинок лезвия застыл на краю магической ауры!

Несколько оторопев, киммериец заметил также и две стрелы, торчащие по сторонам, удерживаемые защитным кругом.

Одновременно до Амры доносились громкие, не прекращающиеся и не смолкающие вопли демонического пиршества. Он знал: если немедленно не остановить колдуна, то всех растерзают и пожрут.

Конан собрал всю свою волю, чтобы вынудить себя снова приблизиться к магу.

Вновь схватив свой кинжал, он призвал воспоминания, наделившие его огромной силой и волей — большая наковальня, известный ему с юности символ могущества и силы.

Потом Конан проник через мерзкую ауру, ворвавшись как стадо диких киммерийских быков: опустив вниз голову со шлемом, увенчанным рогами быка и вытянув вперёд кинжал.

Амра с трудом продирался сквозь зловоние и ужас бездны, скрипя зубами. Кровь приливала к лицу, мускулы напряглись. Было похоже, что он медленно продвигается через толстый, липкий, невидимый сироп или мёд. Однако вокруг воняло, как будто в глубине топкой трясины из экскрементов тысячи смеющихся демонов!

Но пристальный взгляд холодных синих глаз оставался прикован к тёмной фигуре, и варвар продолжал двигаться вперед как титан, пробивающий себе дорогу через склон горы.

Когда, наконец, удалось глубоко вонзить кинжал в покрытую мантией спину, киммериец не смог сдержаться и рвотная масса хлынула на его жертву. Затем он заставил заклинателя умолкнуть, быстро перерезав ему горло и выколов змееподобные глаза.

Но изуродованный жрец не упал, а попытался схватить Амру иссохшей, когтистой как лапа птицы, рукой!

Гигант киммериец свирепо зарычал:

— Ты склонишься перед Кромом! А после я швырну твои растерзанные части Сэту!

Подобрав с палубы топор, он, словно мясник, начал рубить бритую голову мага. Наконец, обезглавив оседающее тело, Амра опустился на колени, склонившись и глотнув морского воздуха.

Мерзкая аура рассеялась.

Придя в себя, варвар осмотрелся в поисках обезглавленного тела колдуна, но увидел его ныряющим в море! Он с недоверием встряхнул чёрной гривой и громко выругался. Казалось, тело плывёт под водой!

Тогда, усмехнувшись, киммериец посмотрел на отрезанную голову странного жреца, язык которой дёргаться как пойманный в ловушку ослепший червь!

Амра поднял тяжеленный железный якорь с кормы и продолжил охаживать им голову, превращая в кровавую кашу. Закончив работу, варвар зловеще ухмыльнулся.

Разрушение мозга жреца развеяло его заклятия, и до Амры донёсся пронзительный адский вопль, больно резанувший по ушам.

2. Амра и Белит: продолжение схватки

… Гигантский демонический ящер ревел и содрогался, хаотично и беспорядочно дёргаясь как будто от невыносимой боли.

Быстро сориентировавшись и действуя по обстоятельствам, Белит и её лучники приступили к исполнению задуманного: разлили фляги с аргосским маслом на верхней палубе.

Перескочивший на эту палубу демон как раз и попал в масло, внезапно начав биться в конвульсиях, захлёбываясь диким, безумным рёвом.

Тогда, надеясь на успех, Белит выпустила в монстра стрелу и с радостью заметила — чешуйчатый бок твари пробит!

Вероятно, повлияла утрата магической связи демона с погибшим заклинателем. Казалось, тварь сейчас теряет силу в этом земном измерении.

Подняв упавший меч, Амра призывно взмахнул им, подавая знак улыбающейся Белит.

Затем варвар исчез, спустившись под палубу. А лучники в это время продолжали непрерывно обстреливать теперь уже израненного, но не утихающего демона.

Однако любому шаману было бы понятно, что теперь тварь собирает оставшиеся силы…

Помещение, в которое проник Амра, не было похоже на обычную капитанскую каюту.

Все окна были заколочены досками. Единственный источник тусклого света давали красные отблески очага, расположенного в центре.

В нос варвара ударил омерзительный смрадный запах, подобный источаемому в склепах. И он с ужасом разглядел тринадцать обнажённых тел подростков: девочек и мальчиков, лежащих на заляпанном кровью полу. Сердца у всех были вырваны и помещены в пламя жертвенного очага. Часть отвратительного ритуала вызова демона!

Взор голубых глаз киммерийца привлёк блеск ожерелья из жемчуга и рубинов на лежащей неподалёку красивой девчушке. Он опустился на колени, доставая драгоценности. Его большие руки невольно коснулись женских сосков… Труп всё ещё сохранял тепло.

Вдруг резко дёрнувшись, покойница села!

Пораженный, Амра отпрыгнул назад, будто внезапно пробуждённый от сна леопард.

Спустя мгновение, варвар почувствовал, как сзади что-то схватило его за ногу. Киммериец, не раздумывая, ударил мечом, отсекая голову озверевшей юной девушке прежде, чем та смогла укусить! Ни капли крови не брызнуло с рассечённой шеи, но обезглавленное тело продолжало пытаться вцепиться в него!

Внутренне вскипев и содрогнувшись от врождённого отвращения, варвар с головы до ног покрылся испариной. А в это время все другие обнажённые покойники раскачивающейся походкой приближались к нему, скаля зубы и тараща мёртвые глаза.

Рассвирепев, Амра отбросил нескольких «неумерших» со своего пути, затем пнул по очагу и стрелой понёсся от полыхнувшего огня, взбираясь на лестницу подобно ошпаренной кушитской обезьяне.

Выскочив на палубу и лихорадочно закрывая ведущий вниз люк и подпирая его багром, варвар отчаянно крикнул Белит: «Спалить всё! Сжечь это немедленно! Сжечь дотла!»

Чернокудрая Белит, зловеще улыбнувшись, воспламенила свою стрелу от огня горящей лампы и воскликнула: «Теперь умри, мерзкое детище смрадного Сэта!»

Её горящая стрела попала в разлитое масло, вспыхнувшее ярко-желтым цветом, и охватило демона, который исчез за стеной из огня и дыма!

Уцелевшие члены экипажа, уже несколько расслабившиеся, начали подготавливаться к поспешному отчаливанию от проклятой галеры. Однако внезапно три гигантские извивающиеся щупальца резко возникли из пламени и жёстко сжались вокруг их добычи! Двое чернокожих пиратов, несмотря на сопротивление, были ввергнуты ими в бушующее пламя. Горящие заживо вопили, как младенцы.

Третье щупальце, продвинувшись дальше, дотянулось до Белит. Пока древний демон тянул её к себе через полыхавший огонь, она, крича и извиваясь, пыталась достать свой кинжал. И вдруг огромный стигийский клинок, просвистев рядом с её искажённым от ужаса и ярости лицом, ударил по необычному канату!

Прозвучал знакомый грубый голос, того, кто рассёк чудовищное щупальце: «Кром! Это оказывается сложнее, чем жить в Киммерии!»

Амра вновь и вновь наносил стремительные мощные удары в разъярённом варварском безумии. Наконец, меч отсёк часть нелепого красного щупальца, и Амра оттащил дрожавшую возлюбленную от края огненного ада.

И снова ему пришлось перемещаться прыжками перемещаться с Белит по палубе, едва успевая избегать атакующего захвата другого щупальца!

Таким образом, продолжая уклоняться от столкновения с гибкими конечностями смертельно опасной твари и крикнув напоследок приказ пиратам, Амра выпрыгнул за борт, продолжая держать Белит в крепких объятиях.

Шум, производимый стуком копий двоих смелых чёрнокожих моряков, отвлёк щупальца, помогая своей прекрасной предводительнице и Амре беспрепятственно совершить успешный прыжок, избежав очередного захвата. Однако вскоре оба воина были сами схвачены тварью. Корчащиеся в муках человеческие тела сгинули навсегда подобно жертвам, принесённым на демоническом огненном алтаре.

Когда обречённые, скованные друг с другом, суда охватил огромный костёр, а извивающиеся языки пламени достигли днищ, до плывущих донеслись страшные вопли корчащегося в огне порождения тьмы.

Немногие уцелевшие из команды Белит, плывущие рядом, разразились приветственными возгласами в момент появления из-за горизонта «Тигрицы» — их боевой я галеры.

Прежде, чем все благополучно взобрались на борт, Амра ухитрился убить оголодавшую акулу. Вся команда ревела в восторге, приветствуя выходящую из моря обнажённую Белит.

— А где же твои нагрудники? — спросил, краснея Амра.

— Под водою, — последовал ответ. — Ты сорвал их, очевидно, в порыве охватившей тебя страсти.

Тогда Конан извлек из кармана ожерелье из жемчужин с рубинами и повесил его на шею пиратки.

Её чувственные алые губы приоткрылись, ожидая поцелуя.

— Надеюсь, хоть эта вещь не проклята! — подмигивая, изрёк Амра.

Вопрос Белит: «Ну, разве можно жить вечно?» повис в воздухе, ведь Конан Амра не собирался расставаться с нею никогда…