Тени забытой шестой

ГЛАВА 13. Кысей Тиффано

Отец Валуа молча положил на стол передо мной символ. Я смотрел на священный знак бесконечности, когда-то бывший моим, а теперь отчужденный и бесполезный… Однако именно он и стал решающим доводом, благодаря которому Орден поверил в смерть Шестой. Хотя оно ведь так и было, Шестая умерла. Окончательно и бесповоротно.

— Возвращаю, — в голосе церковника звучала смертельная усталость.

Он сильно постарел за эти дни, разрываясь между расшаркиванием с империей и княжеством, соблюдением интересов Ордена Пяти и… мною. Глава Тайного корпуса хотел немедленно арестовать меня вместе с магистром, но вмешался отец Валуа. Хотя лучше было оказаться в имперских застенках на дыбе, чем в обители Ордена. Из меня вынули душу, перетряхнули и взвесили. Впрочем, я и не старался ничего скрыть. Заявил, что подорвал карету Шестой, ничуть об этом не жалею и раскаиваться не собираюсь. Показал рисунки Милагрос с пятью исходами конца света, а потом и тот шестой, на котором я убиваю Хриз и спасаю мир. И даже когда отец Валуа залез в мою память, приложив ладонь к символу на груди и обжигая меня нечеловеческой болью, он увидел лишь то, во что я искренне и пылко верил. Я убил Шестую. Ее нет. Точка.

Ну а то, что осталось от нее, уже никого не должно волновать. Никому нет дела до скромной послушницы Любови, заточенной в моем замке. Удержание мыслей и сознания в таком разделенном состоянии давалось мне удивительно легко, все-таки не зря я в свое время упражнялся в медитации и концентрации внимания. Единственное, что меня страшило, это встреча с отцом Георгом. Наставник знал меня слишком хорошо, и притворяться перед ним было опасно. Еще тогда, сразу же после взрыва, он посмотрел на меня долгим испытующим взглядом, который я выдержал, не дрогнув, и спросил:

— Ты?

Я кивнул, радуясь тому, что не лгу.

— Зачем?

— Потому что не мог иначе, — и опять я не покривил душой.

— И как тебе? Оно того стоило? Как ты чувствуешь себя, убив человека?

Я пожал плечами и отвел взгляд:

— Я убил не человека, а кровожадную тварь. И ничуть об этом не жалею.

И вот здесь я сфальшивил. Наставник нахмурился, почуяв это, но не успел больше ничего спросить, потому что все завертелось… Память невольно увела меня к тому, как все случилось.

Провоцируя Хриз на постоянные скандалы, я приучил придворных к тому, что у светлой вояжны дурной нрав и тяжелая рука. Крайне способствовали тому и дополнительные слухи, распускаемые Лешуа, а также несколько подстроенных случаев, когда недобро брошенный взгляд вояжны на какой-нибудь предмет обихода вызывал взрыв последнего. Это было несложно. Я просто оборачивал против Хриз ее же оружие, припоминая все, что она говорила или делала. Деньги действительно творят чудеса, купить можно что угодно. И я покупал: сведения, услуги и… труп безымянной нищенки. В день свадьбы вместе с Лу мы скрутили и напоили Хриз вином, после чего я исторг из тела безумицы священный символ. Бесчувственную вояжну уложили в сундук с книгами, где специально имелось потайное отделение с отверстиями для воздуха, в котором ее и повезли… только не под венец, а в мой замок. Ну а Лу блестяще сыграла роль безумной невесты, запугав свиту так, что те боялись ей в чем-либо перечить. Лешуа по моей просьбе свел тесное знакомство с обер-церемониймейстером и спаивал его, чтобы накануне свадьбы зайти с козыря. Он упросил поставить в карету сына своего дражайшего приятеля, которому многим обязан. Так Велька и оказался в кучерах невесты императора, чтобы устроить все наилучшим образом. Магистр же обеспечил Вельке рекомендации.

В карете Лу ехала одна, если не считать трупа. Она переодела его в свадебный наряд, нацепила корону на голову и повесила символ на шею. Во время остановки, когда корона зацепилась и упала, образовалась заминка. Все видели открывшуюся шторку, неподвижную маску на лице невесты, фату и корону… Хотя… Что они там могли видеть? Еще одна слабость Хриз обернулась против нее. Карета и корона так сияли на солнце и слепили глаза, что при всем желании разглядеть что-то под фатой было невозможно. Тем временем Лу незаметно выскользнула под прикрытием моих бойцов, переодетых в имперские мундиры, а уже через несколько минут карета взлетела на воздух и загорелась. От нее остался лишь обгоревший остов, а от тела… обугленные кости, оплавленный рубин в короне и символ… И теперь он, ничуть не помятый, без единого следа царапины или копоти, лежал передо мной на столе, отливая мягким темным светом. Неучтожим. В груди заныло.

— Дознание закончено, — продолжил отец Валуа после некоторого молчания. — Смерть Хризоколы Ланстикун не повлекла тех событий, которые должна была повлечь, будь она и в самом деле Шестой, поэтому степень твоей вины, брат Кысей, смягчена. Однако твое наказание…

— Что? — перебил я его, отрывая затуманенный взгляд от символа. — В смысле? Я убил Шестую.

— Нет, — качнул головой отец Валуа. — Ты убил еретичку и колдунью, по сути, привел в исполнение тот приговор, который и так уже был вынесен ей семь лет назад. Однако ты ослушался прямого приказа, а это…

— Да погодите! — отмахнулся я. — Вы же видели рисунки!

— Еще раз повторяю, — раздраженно отчеканил церковник. — Хризокола Ланстикун не признана Шестой, поскольку даже по прошествии двух недель с момента ее смерти не случилось никаких стихийный бедствий, мора, массовых помешательств, и даже войну, и ту удалось предотвратить… Кстати, надо отдать тебе должное, заранее подготовить мирное соглашение и подсунуть через своего дружка, офицера Матия…

— Вы не понимаете! Ценой мира была как раз смерть Шестой! Без этого и мирного договора никогда бы не было! — горячился я.

— Что тем более доказывает, что никакая она не Шестая, — вздохнул отец Валуа. — А раз Хризокола не Шестая, значит, Шестым является ее брат.

— Что? — оторопел я. — Что за глупость? Нет у нее братьев! А тот мальчишка ей не родной!

— Мы тоже так решили, но по здравому размышлению вывод напрашивается сам собой. С чего бы безумной еретичке повсюду таскать за собой пришлого мальчишку? Очевидно, пускающий слюни Рагнар Ланстикун оказался не таким недееспособным, как нам представлялось, обрюхатил какую-нибудь служанку, но открыто признать мальчишку семья не захотела. Да что там спорить, если они похожи друг на друга, как две капли воды. Фамильное сходство на лицо. Поэтому сейчас все силы Ордена будут брошены на поиски Антона Ланстикуна.

У меня пропал дар речи. Такого оборота я не ожидал.

— По-по-погодите, — заикаясь, выговорил я через силу. — Но я… Я общался с Антоном. Он вполне нормален! У него нет никаких признаков безумия…

— Будут. Они еще не проявились.

Я лихорадочно соображал. Хриз… Как бы я ни хотел вытравить из нее прошлое, за брата она мне глотку перегрызет. В памяти невольно всплыла та сцена, когда Антона взяли заложником, и каким мертвым и страшным сделалось лицо безумицы… Господи, а ведь в руках этого малолетнего бандита еще и княжна в заложницах… Нет, до Антона первым должен добраться я, а не Орден. А может мальчишка и в самом деле ей родной? Очевидно, сомнение отразилось у меня на лице, потому что отец Валуа удовлетворенно кивнул:

— Теперь понимаешь? Его надо найти как можно скорее…

— Я помогу, — быстро сказал я.

— Ну уж нет, — усмехнулся отец Валуа. — Чтоб ты опять решил взять правосудие в свои руки? Нет, во второй раз этот номер не пройдет. И ты не дослушал, брат Кысей, какое покаяние тебе предписано за твое ослушание…

Затворничество в замке, которое определил Орден Пяти в качестве наказания, меня в общем-то устраивало, тем более, что открыть лечебницу для душевнобольных, как я и планировал, мне тоже не возбранялось. Но то было раньше… А теперь, выпущенный из обители Ордена, я стоял посреди улицы в полной растерянности и гадал, как мне найти Антона раньше церковников, куда идти, куда бежать, как успеть. Разорваться, что ли? Разумеется, сама Хриз… нет, Любовь, знала, где искать мальчишку, но она мне не поверит и не скажет. Да и вернись я в замок, выбраться из него будет крайне сложно. Все эти две недели меня снедала жуткая тревога. Как все прошло? Не сбежала ли моя пациентка? Не натворила ли бед? А если она простудилась/поранилась/отравилась/взбесилась и уснула вечным сном? Мне то казалось, что я все продумал, то охватывал страх, что забыл нечто очень важное. Я глубоко вдохнул теплый летний воздух и решительно зашагал вниз по улице. Ниточкой, ведущей к мальчишке, была Милагрос. Нельзя было допустить, чтобы Орден добрался до нее раньше меня. А потом в ход пойдут деньги. В разговоре со мной отец Валуа злорадно обмолвился, что винденское отделение когниматов разорилось, а ведь казначей собирался снаряжать экспедицию за проклятым золотом… Пожалуй, раз я смог позволить себе купить типографию, то и за покупкой винденских когниматов дело не станет. Отец Васуарий тоже может что-то знать.

Лешуа спасло от тюрьмы только заступничество императрицы Веры-Магдалены, которая настолько пристрастилась к его сладким десертам, что жить не могла без чашечки горячего шоколада с перцем и мятой на завтрак. Я передал записку с просьбой о встрече через знакомого поваренка, и Лешуа не заставил себя долго ждать.

В парке Прастервице было малолюдно. Солнце стояло в самом зените, обливая землю палящим зноем, и жители попрятались в тени, словно тараканы. Лешуа был сильно напуган.

— Зачем вы меня позвали? Мало того, что втравили меня в убийство!.. В государственный заговор!

— Можно подумать, вы не понимали, к чему все идет, — парировал я.

— Нет! Ну разумеется, нет! Мне и в голову не могло придти, что вы подорвете эту дрянь, вы же были в нее влюблены!.. Я думал, вы похитите ее и увезете…

Разговор принимал опасный оборот.

— Хватит, — оборвал я повара. — Я сказал вам тогда, что навсегда избавлю вас от светлой вояжны, и избавил, а сделать это можно было единственным способом. Про ваше участие я никому не сказал, так что успокойтесь. И не скажу, если поможете мне…

Он запнулся о несуществующую кочку и остановился, уставясь на меня.

— Что? Это вы сейчас меня надумали шантажировать?

— О боже. Ну хватит уже. Мне нет до вас дела. Но есть дело до Милагрос.

— Даже не вздумайте трогать ее! Она и так сама не своя после гибели этой… Плачет о своей ненаглядной госпоже, корит себя, что не была с ней в ее свите, что не уберегла!.. А я в глаза ей не могу смотреть, зная, что приложил руку…

— Господин Лешуа, да успокойтесь уже. И выслушайте меня спокойно. Орден Пяти закрыл дело о гибели Хризоколы Ланстикун. Купленная мною газета с типографией распространила слухи, и великий князь их поддержал, что вояжну убили бывшие подельники по ее бандитскому прошлому в столице. Здесь все прошло более чем удачно. Магистр вовремя скрылся. Концы в воду. Но…

— Что «но»? — нетерпеливо перебил Лешуа, жмурясь на солнце и утягивая меня за рукав в тень раскидистого дуба.

— Не перебивайте! — отмахнулся я от вяло жужжащего у моего носа шмеля. — Орден Пяти так легко закрыл на все глаза только потому, что переключился на брата светлой вояжны и намерен найти его во что бы это ни стало.

— У нее есть брат? — удивился Лешуа.

Я припомнил, что Антона не было в Зевастале, естественно, что повар не знал о нем.

— Да, и Милагрос наверняка известно, где он. Орден возьмется за нее и вообще за всех, кто хоть что-то может знать. Ей надо исчезнуть из города. А лучше исчезнуть вам обоим…

— Я бы с радостью! Я бы с превеликим удовольствием сбежал из этого клятого города хоть на край света, но Милагрос… Здесь ее дочь.

— Ее дочь замужем, — напомнил я. — О ней есть кому позаботиться.

— Вы разве не знаете Милагрос? Кроме того, в семье Рыбальски не все ладится, — помрачнел Лешуа. — Они почти разорены и…

— Тогда… — задумался я. — Мне надо встретиться с вашей супругой и поговорить с ней.

— Зачем? — насторожился он.

— Чтобы научить ее, как держаться и что говорить Ордену. Уж я-то их методы хорошо узнал на собственном шкуре…

Я поежился, и этот жест в летний зной произвел на Лешуа больше впечатления, чем все остальные уговоры. Он согласился.

Разговор с Милагрос вышел сумбурным и скомканным. Она расплакалась и обвинила меня в убийстве собственной госпожи, а я поклялся, глядя ей в глаза, что не убивал вояжну, более того, намерен сделать все, чтобы спасти Антона, в память о той, кого когда-то любил. Лешуа, который присутствовал при нашем разговоре, аж передернуло от отвращения к моему беззастенчивому лицемерию. Милагрос недоверчиво покачала головой.

— Послушайте, — взмолился я. — Я знаю, что Антон ни в чем не виноват. Он не виноват в темных делишках своей сестры. Но сейчас за ним начнется охота, остановить которую я не в силах. Однако если я найду мальчишку раньше Ордена, то смогу помочь ему…

— Я не знаю, где он, — огорошила меня Милагрос. — Все, что мне известно, что три месяца назад госпожа получила от него письмо из Льема, которое ее очень разозлило…

Кусочки мозаики стали постепенно складываться в одно целое. Экспедицию на блуждающий остров должны были снарядить именно в этом портовом городе. Я не верил в такие совпадения. Логично было предположить, что безумица могла доверить столь ответственное поручение только своему брату. И меня в очередной раз охватило сомнение, смешанное со странной надеждой. А вдруг Хриз-Любовь и в самом деле не Шестая? Вдруг Антон ее кровный брат? И тогда страшное проклятие падет на него, и он войдет в Источник вместо нее… Но нет, юноши не было в Зевастале, когда высохли воды Ясной купели, и случился дворцовый переворот, едва не закончившийся гражданской войной; Антона не было и в Виндене, когда здесь вспыхнула эпидемия черной лихорадки. Это не он, как бы мне не хотелось обратного. Но клятое фамильное сходство!.. Юноша был удивительно похож на сестру, даже повадками и интонацией до дрожи ее напоминая… А вдруг?..

Имущество винденского отделения когниматов было выставлено на продажу. Я порадовался, что заранее, до всех событий, стребовал большую часть своего наследства золотом и перевез в замок. Впрочем, остальное я мог дополучить в столице княжества. Орден когниматов не зря считался одним из самых надежных хранителей сбережений, просто отцу Васуарию не повезло встретить на своем пути безумную вояжну.

— С чем пожаловали? — довольно неприветливо буркнул он мне.

— Напомнить о нашем соглашении.

— Каком?

— Пятнадцать.

Он притворился, что не понимает, и я поддел его:

— Пятнадцать процентов. Вы подхватили от светлой вояжны манеру удобно забывать собственные обещания?

— Нет.

Он уселся за свой (пока еще свой) стол, в то время, как рабочие выносили на улицу шкаф из красного дерева, чтобы выставить его среди прочих на улице для продажи.

— Однако светлой вояжны больше нет в живых, поэтом наше соглашение, фрон Тиффано…

— Я могу решить ваши финансовые затруднения, — перебил я его и кивнул рабочему. — Не надо выносить шкаф. Я его куплю. Все остальное тоже покупаю. Оставьте нас одних.

Казначей пожевал губами и стащил очки с носа. После жертвоприношения на площади он видел отлично и без них.

— Что вы хотите, фрон Тиффано?

— Того же, что и прежде. Проклятое золото. А еще я бы хотел увидеться с Антоном.

Казначей не удивился, лишь прищурил глаза и сцепил пальцы в замок.

— Хм… Вам известно о завещании?

Все-таки выматывающие уроки от Хриз не прошли для меня даром. Я даже не дрогнул в лице, хотя понятия не имел, о чем он толкует.

— Мне известно больше, чем вы думаете, — невозмутимо ответил я.

— Фрон Тиффано, орден когниматов не собирается упускать свою выгоду. Светлая вояжна признала Антона своим единокровным братом и передала титул ему. Душеприказчиком назначен преподобный Джемми Вислоухий. О вас в завещании не сказано ни слова. Вы не сможете его оспорить или…

У меня было ощущение, словно я рухнул в глубокий колодец с ледяной водой.

— Титул? — тупо переспросил я и тут же поспешил пояснить, чтобы исправить оплошность. — Вот уж… Я подозревал, что она завещает ему золото, но чтобы бастард унаследовал титул…

— Вот именно, — кивнул бывший казначей. — Немыслимо, но да. Титул. Теперь Антон Ланстикун может претендовать на северные земли своей сестры, право на которые Орден Пяти так великодушно признал за светлой вояжны, оправдав ее и…

— Погодите. Я же сказал, что вам не все известно…

— Полноте, фрон Тиффано, меня ваш блеф ничуть не обманул. У вас ничего не получится. Антон Ланстикун далеко, и вы не сможете ему помешать. Я сказал вам о завещании только затем, чтобы вы оставили свои затеи, ровно как и намерение участвовать в экспедиции…

— Антона ищет Орден Пяти, — зло выдал я. — Потому что вместе с золотом и титулом от сестры к нему перешло и почетное право сдохнуть в Источнике в качестве нового Шестого. Кстати, мне известно, что мальчишка в Льеме.

Отец Васуарий вздрогнул и нахмурился.

— Хм…

Против моего ожидания, он не стал сокрушаться, наоборот, казалось, он обдумывал, какие выгоды несут ему эти новые сведения, и просчитывал варианты.

— Кстати, Орден Пяти тоже не намерен делиться, как вы сами понимаете, — подтолкнул я его к нужному выводу. — Если церковники найдут Антона раньше нас…

Я сделал многозначительную паузу, чтобы он оценил мое великодушное «нас», и продолжил:

— Тогда орден когниматов останется по уши в долгах, без золота, без влияния на будущего вояга северных земель, без…

— Он женат.

— Что?

Отец Васуарий немного поколебался и пояснил:

— Увы, в случае смерти Антона Ланстикуна его имущество перейдет его жене.

У меня неприятно засосало под ложечкой, но я ухитрился сохранить внешнее спокойствие.

— Кто она? На ком он женат?

— Какая-то безродная девица, но по слухам хваткая и ушлая, держит его под каблуком. На верфи всем заправляет, урвала несколько выгодных заказов, а недавно стало известно, что построенный у них торговый корабль благополучно миновал Окорчемский пролив через перешеек возле Льема, ранее считавшийся несудоходным из-за сильных ветров..

— Постойте, — перебил я его. — Зовут ее как?

— Лиля Нортон.

Лиля или… Юля?.. Но как?..

— Она… беременна?

Отец Васуарий посмотрел на меня с уважением.

— Вам и это известно? Или догадались? Вы умны, фрон Тиффано, признаю. Вы также должны понимать, что эта дворняжка титул не унаследует при любом исходе, но вот ее сын — совсем другое дело…

Ее сын… Эти слова звенели у меня в ушах набатным колоколом. Я стал уговаривать отца Васуария повременить с оглашением завещания, ибо это сразу приведет Орден к Антону и на корню уничтожит наши планы заполучить проклятое золото. Вместо этого я предложил ему щедрую финансовую поддержку в снаряжении экспедиции и даже согласился на десять вместо пятнадцати процентов от будущей прибыли, если мне удастся встретиться с Антоном и его женой. Мой план бы прост, и я посвятил в него отца Васуария.

— Если о завещании станет известно, то дороги назад не будет. Отпадут последние сомнения в том, что именно Антон является Шестым.

— Но рано или поздно до него…

— Нет. Надо просто подбросить Ордену ложный след.

— В смысле?

— Ну раз у светлой вояжны вдруг образовался незаконнорожденный брат, то может найтись и еще какой-нибудь кровный родственник.

Лицо отца Васуария просветлело от понимания, он все больше проникался ко мне доверием и уважением.

— Однако… Ловко придумано.

— Я бы даже посоветовал… хотя не осмеливаюсь о таком просить… — замялся я.

— Что?

— Подделать завещание.

Старик вскочил с места, но вовсе не преисполненный возмущения, напротив, крайне воодушевленный, и заходил по комнате, бормоча себе под нос:

— Да, это решило бы часть вопросов, но преподобный Джемми не согласится… Однако это во благо его подопечному… Зачем ему титул и земли, за которые еще надо побороться, а вот золото… А про золото можно b умолчать… да… Но кто?

Он обернулся ко мне и повторил вопрос:

— Кто? Кто станет ее фальшивым наследником? У вас есть идеи на этот счет?

Я кивнул.

— Тот, кто и так считается ее родней. Вояг Густав.

— Помилуйте… Между ними нет кровного родства…

— Найдем. У этих северян, куда ни плюнь, кровосмесительные браки…

— Но вояг же недееспособен!

— Вот именно. Он не сможет ничего опротестовать и безропотно отправится в Источник вместо нее… — я прикусил язык, сообразив, что проговорился, — вместо Антона.

— Но… — нахмурился отец Васуарий. — А не рискуем ли мы?

Меня позабавило его «мы». Как рисковать, так «мы», а как прибыль делить…

— Чем же?

— Ведь если Антон и в самом деле Шестой, то…

— Да побойтесь бога. Я вас уверяю, Шестой была Хризокола Ланстикун. А ее брат, которого я знал лично по Кльечи, совсем на нее не похож. В нем нет и следа безумия. Кстати, я вообще не уверен, брат ли он ей. В этом смысле мы ничем не рискуем. Но нам надо поспешить.

— Да-да… Я немедленно отправлю преподобному Джемми письмо и…

— Отец Васуарий, я думаю, что вам лучше покинуть Винден как можно скорее, чтобы лично убедить преподобного, а еще… чтобы лишний раз не попадаться на глаза Ордену Пяти. Мой человек сопроводит вас и обеспечит всем необходимым. Да, и кстати… Расскажите-ка мне поподробнее про эту Лилю Нортон. Надо знать, чего от нее ожидать.

Велька еще недостаточно оправился после ранений во время взрыва кареты, поэтому вместе с казначеем я послал одного из людей воеводы, которому тот всецело доверял. Ему были даны необходимые распоряжения, что делать по прибытию в Льем. Однако в голове до сих пор не укладывалось услышанное от отца Васуария. Он расписал жену Антона как столичную штучку, вздорную особу с дурным характером, которая привезла в Льем рецепт шоколада и выгодно его продала, завела на мужниной верфи железные порядки, выгоняла работников за мельчайшие недоделки или опоздание на несколько минут, сама ходила под парусом, разбиралась в оснастке и конструкции кораблей, одним словом, та еще босячка. Однако больше всего расстраивало казначея то, что она вышла замуж за Анжея Остронега, сохранив невинность, чему в доказательство была кунья сороковка со следами девственной крови, поэтому поставить под сомнение, от кого понесла ушлая девка, сделалось невозможно.

Я пытался привести мысли в порядок. Неужели Юля… сиятельная княжна могла выйти замуж… добровольно выйти замуж… за этого малолетнего бандита? У них же ничего общего! Да, она была в него влюблена, но… Почему она так жестоко обошлась со своим отцом, который убивался из-за ее гибели? А может ее похитили и заставили? Шантажом? Я цеплялся за эту версию, но отец Васуарий убежденно твердил, что Антон ничего не будет делать без согласия жены, что придется договариваться с ней, что она держит мужа в кулаке и… Не очень-то похоже на несчастную запуганную пленницу. Да и рассказы об ее успехах в управлении судостроительной верфью… И тут я неожиданно понял. Хриз купила сиятельную княжну. Попросту купила, как покупала и все остальное, как пыталась купить и меня. Юля мечтала о кораблях, о дальних странствиях и чудесных открытиях, а безумная вояжна соблазнила ее возможностью воплотить мечту в жизнь. Пусть не самой плавать, но строить корабли и повелевать флотом. А верфь принадлежала Антону, надежно удерживая Юлю на привязи возле мужа. Интересно, она счастлива?.. Мне хотелось в это верить. Антон был добрым порядочным парнем, но все же… Если он и в самом деле кровный брат Хриз, то его с Юлей ребенок обречен на страшное проклятие Шестого… Теперь я уже не знал, что лучше. И совершенно не представлял, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. Милагрос по моему наущенью должна была соврать Ордену, что ее госпожа получила письмо от брата из Норвштайна, тем самым пустив церковников по ложному следу, но скоро обман вскроется и… Я ломал голову, как подтвердить кровное родство вояга Густава, чтобы навсегда отвести удар от двух юных влюбленных. Господи, ну почему Хриз даже после смерти ухитрялась ломать мои планы?

День клонился к вечеру, истекало время, данное мне Орденом на завершение моих дел в городе, рано утром надо было отбыть в замок. Я и сам хотел поскорее увидеть мою Любовь, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Сердце было не на месте. Однако был еще один человек, с которым мне непременно следовало повидаться. Луиджиа.

Девушка вернулась в школу госпожи Рафаэль. Вечером к воспитанницам посетителей не пускали, но для меня сделали исключение, ведь я пожертвовал этому заведению щедрую сумму и оплатил обучение Лу.

Город вернулся к прежней жизни, легкомысленно забыв о страшных событиях. Мы чинно прогулялись по многолюдной Стеклянной галерее, а потом зашли в «Золотую розу», чтобы поужинать. Когда нам подали яичницу, девушка сделалась вдруг задумчивой и грустной.

— Лу, завтра утром я уезжаю в замок, — сообщил я. — Мы больше не увидимся.

Она вздохнула и подняла на меня взгляд. Девушка заметно похорошела, изуродованная половина ее лица была искусно прикрыта шелковой маской телесного цвета с серебряной вышивкой, из-за чего казалась диковинной татуировкой. Губы и глаза были подведены, длинные волосы уложены на голове в косу-корону. Лу привлекала к себе взгляды посетителей, однако это был скорее интерес к таинственной незнакомке с изящной фигуркой и гордой осанкой, чем болезненное любопытство к уродству.

— Я так странно себя чувствую, — сказала она. — Вчера в школу приезжал… император. Смотрел репетицию. А потом… меня пригласили во дворец. На ужин.

Она густо покраснела и опустила взгляд, ковыряясь в тарелке. Я молчал.

— И я поехала. Я была с ним, понимаете? И мне было так хорошо… я так преступна счастлива… — ее словно прорвало, она говорила, захлебываясь словами. — Получается, вот так я отплатила госпоже за то, что она спасла меня от смерти! Убрала с пути соперницу! Чтобы согрешить с ее женихом! Я плохая!.. Но я люблю его!.. Грешу! Обманываю! Тень обманываю, императора обманываю! Всех кругом!..

— Нет, Лу, — запротестовал я. — Вы не плохая, и никого вы не обманываете. Забудьте о Хриз. Ее нет. Вы вообще здесь ни при чем. Это все я. Вся ответственность на мне. Вас там не было. Вы остались во дворце, избитая жестокой вояжной. Помните только это, кто бы и что вас ни спрашивал. Ясно? Кроме того, теперь император спасен от ужасной участи…

— Он ведь все равно никогда на мне не женится… — едва слышно прошептала Лу. — А я не смогу без него… Что мне делать? Как с этим жить, с этой грешной любовью?

— Послушайте меня, Луиджиа, — я перегнулся через столик и взял ее за руку. — Любовь не может быть грехом. Это одна из добродетелей, неужели вы забыли?

— Но это ведь неправильно… То, что я делаю. Что уступаю императору.

— Ну… — протянул я. — Все дело в нашем внутреннем убеждении. Если вы считаете, что поступаете неправильно, то… Искупите свои грехи.

Она уставилась на меня расширившимися глазами, потемневшими от навернувшихся слез.

— Как искупить? Уйти в монастырь? Я думала об этом…

— Нет, ну что вы… — покачал я головой и подал ей платок. — Вытрите слезы. Служить Единому можно и вне монастырских стен. Надо просто делать то, что лучше всего получается. То, что несет людям красоту и дарит счастье. Ваш танец. Я помню, как вы танцевали на сцене Императорского театра. Пихлер умерла ради танца, растворилась в вечности, но и вы претерпели мучения… Несмотря на страшную боль в порезанных ступнях, вы блестяще закончили свою партию, Лу… Ваш танец сделал людей чище, открыл их души для Единого, понимаете? Это ли не высшая ценность служения Ему?

От ее грустной улыбки у меня защемило сердце.

— Вы сейчас говорите также, как и она… Только Ее светлость была более… более…

— Циничной? — подсказал я, улыбаясь в ответ.

— Да. Я ведь не о служении танцу или Единому тогда думала… Я хотела восхищения, особенно в глазах Джеймса Рыбальски… Он так мною гордился, так любил, как родной отец никогда не… Я хотела, чтобы весь мир оказался у моих ног, чтобы на меня смотрели с обожанием, а не с ужасом, чтобы рукоплескали и дарили цветы, чтобы купаться в любви…

Моя улыбка стала еще шире.

— И что в этом такого?

— Ну это же неправильно…

— Знаете, общение с вояжной заставило меня задуматься над тем, важно ли то, с какими намерениями делается добро или зло. И я пришел к выводу, что нет. Величайшее зло может быть сотворено из самых лучших побуждений, а добро сделано случайно, руководствуясь корыстными или низменными мотивами. Но от этого оно не перестает быть добром, понимаете, Лу? Поэтому танцуйте и дарите свет людям. Искусство очищает. Не только вас, но и тех, кто любуется вашим танцем. Даже самый закостенелый грешник не останется равнодушным к красоте танца, что-то дрогнет в его душе и однажды… кто знает, может однажды он обратится к Единому…

— А как же… император?

— А что император? Это ваша первая любовь, Лу. Она пройдет.

— Нет! Я всегда буду его любить! Он так на меня смотрит, с таким обожанием и нежностью, и как я танцую, и как… — она осеклась и еще гуще покраснела.

— Но он на вас никогда не женится, — остудил я ее пыл. — Вы сами это прекрасно понимаете. У него есть долг перед империей, и его женой станет какая-нибудь княжна… или вояжна… или даже гаяшимская принцесса… Я только надеюсь, что он не забудет свое обещание позаботиться о вас. Лу, вы обязательно будете блистать на сцене, у вас будет море поклонников, и среди них… Я просто уверен в этом, среди них будет и тот, кто посмотрит на вас с таким же обожанием и нежностью, и с кем вы найдете семейное счастье. Просто верьте в свою удачу.

Когда экипаж довез нас до ворот школы госпожи Рафаэль, уже смеркалось, на улице зажглись фонари. Лу немного помедлила у входа, а потом обернулась ко мне:

— Господин Тиффано, спасибо вам за все… — она явно колебалась, желая еще что-то сказать.

— Прощайте, Лу.

— Погодите… Я не знаю… Это такая глупость, наверное, не стоит вам и говорить.

— Что? — насторожился я. — Вам кто-то задавал странные вопросы? Что-то подозревал?

— Нет, это другое. Сон. Недавно приснился, — она заторопилась. — Будто я вновь в Соляном замке, иду в Белый сад… Темно так, как будто гроза собирается. И ветер сильный. Я подхожу к обрыву, и у меня за спиной вырастают крылья… Они прозрачные, стеклянные или хрустальные… или… не знаю… И тут ветер меня подхватывает, и я лечу… Парю над пропастью… Но тут дождь… Мои крылья тают… и я падаю вниз, все падаю и падаю, падаю, падаю…

— Тише, тише… — обнял я ее, а она продолжала твердить мне в плечо одно и то же слово. — Лу, это просто сон. Забудьте.

— Нет, — со странной убежденностью возразила она. — Это произойдет. Она потеряет крылья и упадет.

Всю ночь я прокрутился без сна. Слова Лу не давали мне покоя. А если Хриз-Любовь соорудила веревочную лестницу и попыталась спуститься по отвесной скале? Или наоборот взобраться на верхние этажи замка? И сорвалась? Я зажмуривался и переворачивался на другой бок, отгоняя страшные видения, но они не уходили. С этой дуры ж станется! Упрямая, как осел! Под утро мне удалось задремать, но лучше бы я и вовсе не спал. Проснулся от собственного крика и ощущения чего-то непоправимого, с колотящимся сердцем и в поту. Сна не помнил.

Экипаж уже ждал. Хмурый отец Валуа напутствовал меня словами:

— Что-то ты подозрительно спокоен, брат Кысей.

— А чего мне волноваться? Я знаю, что Антон не Шестой, но если вам охота гоняться за призраками, воля ваша…

— И поэтому подговорил Милагрос сказать нам неправду?

Я постарался как можно натуральней изобразить досаду на лице.

— Не понимаю, о чем вы говорите.

— Понимаешь, все ты прекрасно понимаешь. Запомни, Орден Пяти еще никому не удалось обмануть. Сиди в своем замке и не высовывайся, иначе отправишься на Янтарный остров, отшельником!

Я низко опустил голову, скрывая улыбку.

— Но мне же будет позволено… иногда выбираться в Винден по делам?

— Зачем это?

— Дела лечебницы… и другие… Кстати, я бы хотел пригласить профессора Бринвальца погостить в замке, это возможно? И послать приглашение профессору Адриани… Моим будущим пациентам нужны самые лучшие душеведы.

Отец Валуа лишь раздраженно махнул рукой, мол, делай, что хочешь, и захлопнул за мной дверцу экипажа. Мы уже собирались тронуться в путь, но тут я высунулся и спросил:

— Кстати, а где отец Георг? Я думал, он придет попрощаться или…

— Он занят. Езжай уже!

Я шел по мосту к воротам замка, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Тревога росла снежным комом с каждым шагом. Страшные картины мелькали перед внутренним взором, сменяя одну другой. Встретивший меня воевода Дюргер был спокоен и безукоризненно вежлив с моими сопровождающими.

— Никаких происшествий в мое отсутствие? — спросил я, и голос предательски дрогнул, выдавая волнение.

— Никаких, фрон, — поклонился он.

От сердца немного отлегло. Двоих братьев Ордена разместили со всеми удобствами в северном крыле, а я извинился и сразу же, не переодеваясь, направился в библиотеку.

— Как она? — спросил я, едва за мной и воеводой закрылись двери библиотеки.

— Хорошо, — он немного поколебался и добавил, смущаясь, — ток вот жрет много…

От сердца отлегло.

— Здоровый аппетит — это хорошо, — улыбнулся я.

— А давеча Спирьку-то подстерегла в оранжерее, — продолжал докладывать воевода. — Лопатой его шандарахнула и попыталась деру дать. Но мои орлы ее скрутили, вином напоили и обратно в клетку засунули.

Я откинулся в кресле и прикрыл глаза, слушая обстоятельное повествование воеводы Дюргера о моей пленнице.

— Записки с грязной посудой все-то нам отправляла, — хмыкнул он в усы, — как вы, фрон, и говорили, но окромя меня их читать-то никто не читал… Вон, лежат…

Я неохотно открыл глаза и уставился на целый ворох скомканных листов, испещренных почерком безумицы. Неугомонная зараза. Мне ужасно захотелось ее увидеть.

— А сейчас что делает?

— Ну так… Она в кладовой все запасы выжрала-то…

— Что? — ужаснулся я.

По моим прикидкам, продовольствия в кладовой должно было с лихвой хватить на несколько месяцев, а прошло всего две недели.

— Дык да, я ж говорю, много жрет… Вот мы и стали ей не только ужин спускать, но и завтрак с обедом… А так-то она сейчас обжи… то бишь, обедать изволит…

Я нахмурился. Странный аппетит Любови стал меня пугать.

— Переоденусь и навещу ее.

Переход к той половине замка, где содержалась пленница, был намерен обвален взрывом и замурован, чтобы никто из досужих гостей или церковников не сунул туда носа. Воевода так все устроил, что о тайном ходе знали только рабочие, которых он специально нанимал в другом городе, и пара бойцов его варда, которым можно было всецело доверять. Для остальных же… Юго-восточная половина замка была закрыта на ремонт. Я спустился по узкой лестнице и отпер тяжелую дверь. В лицо пахнуло влажным земляным духом. Никого. По оранжерее как будто ураган прошелся. Ни единого плода, даже все веточки с деревьев были обломаны, ободрана кора.

Я миновал Белый сад и спустился по лестнице, стараясь ступать едва слышно. Завернув за угол и увидел ее. Сердце забилось как сумасшедшее. Она стояла на балкончике, вцепившись в перила, и что-то разглядывала внизу. Темная фигура и горящие на солнце волосы.

Я вгляделся внимательно, пытаясь поймать некую странность в ее образе, но тут она меня услышала. Повернула голову в мою сторону, прищурилась. Я вдруг растерялся, совершенно не зная, что ей сказать. Безумица молчала, и я молчал, как дурак.

— Любовь… — наконец вымолвил я и шагнул к ней.

Она попятилась от меня. Надо взять себя в руки.

— Надеюсь, Любовь, — возвращая себе насмешливый холодный тон, сказал я, — вы нашли пребывание в моем замке для себя удобным?

И тут она подобрала с пола камешек и швырнула в меня. Я легко увернулся.

— Вот не надо злиться! У меня не было другого выхода!

Она наклонила голову, разглядывая меня, потом задумчиво пробормотала:

— Настоящий?..

Я сообразил, что она погрязла в своих видениях и перестала различать, где явь, а где бред ее воспаленного сознания.

— Настоящий! — рявкнул я.

И тут она, к моему ужасу, взобралась на перила и застыла, балансируя на них.

— С ума сошла? — заорал я и хотел было броситься к ней, но она предупреждающе выставила вперед руку.

— Еще шаг — и я полечу… — совершенно серьезно сообщила она.

— Люба… Хриз… пожалуйста, успокойся, — помертвел я. — Слезь оттуда. Я сделаю все, что ты скажешь.

— Нет, Тиффано, поздно. Время вышло.

С этими словами она взмахнула руками, и за ее спиной… раскрылись крылья. Бумажные. Сделанные из вырванных книжных страниц и переплетенные веточками в странные суставчатые крылья, как у насекомого… Порыв ветра надул их, и Любовь распласталась над бездной… Я кинулся вперед и в самый последний момент успел ухватить безумицу за подол. Ветер рвал ее у меня из рук и бил по лицу дурацкими крыльями.

— Ах ты дрянь двинутая! — лютовал я, затаскивая ее обратно на балкон, обрывая и ломая крылья. — Я тебе покажу!..

Я топтал страницы из бесценных трудов, многовековую мудрость человечества, давил каблуком древесные сочленения, и смола выступала под ногами. Любовь сопротивлялась совсем слабо, а когда я перехватил ее за патлы, вывернулась из моих рук и плюнула мне в лицо:

— Не удержишь! Все равно улечу! Идиот, мое время вышло! Вышло! Тик-так! Скоро и без крыльев взлечу!..

— Что?

У меня мороз по коже пошел. Я сообразил, что было не так. Мне не составило труда втащить ее на балкон, потому что она весила не больше кошки. Как же я раньше не догадался… Дурак, еще и умилялся ее аппетиту и приятной пышности… А она таяла… как свеча на ветру.

— Господи, да что с тобой такое?.. — прошептал я.

— Тик-так!..

— Не отпущу…

Я крепко сжал ее в объятиях, вдыхая знакомый родной аромат и ощущая живую плоть, пытаясь удержать мгновение и стараясь не вглядываться в тень на стене. Собственную одинокую тень, обнимающую пустоту.

Мысли путались. Как? Почему? Ведь часовщик мертв! Убила его Хриз… Нет, она Любовь! Моя любовь… Я погладил ее по голове, цепенея на ветру от жуткого внутреннего холода. Надо успокоиться. Я что-нибудь придумаю.

— Пошли.

— Пусти!.. Улечу!.. Стрекозой улечу! Все равно не удержишь!..

Не слушая ее протестов, я повел Любу к спальне, самому теплому месту на этаже. Надо будет велеть воеводе, чтобы вардовый кузнец выковал решетки и поставил их на балкон. Как будто это могло удержать вторую тень, которая то появлялась, то пропадала из моих объятий.

Итак, что мне известно? Мастер Гральфильхе отбирал время у танцовщиц. Он мертв. Люба-Хриз его убила… Любохриз… Господи, какая ересь лезет в голову. Мое чудовище Любохриз… Куда делся демон часовщика? Если мои предположения верны, то безумица вобрала его в себя… Тогда что получается? Она сама у себя крадет время? Я пытался восстановить ту страшную картину жертвоприношения, которую хотел бы забыть навеки. Нет, сомнений не было. Часовщик умер, и его колдовство должно было умереть вместе с ним. Я нахмурился. А ведь часики Пихлер и часики других танцовщиц спешили… А браслет? Браслет, который часовщик сделал специально для Хриз! Она же его носила! Но больше не носит… ведь нет? Где он?

Я помнил, что велел Лу не просто переодеть вояжну, но и снять с нее все драгоценности, всю одежду, все, что могло напоминать ей о прошлом… чтобы она начала новую жизнь с чистого листа… Но вдруг Лу что-то оставила или недоглядела? Я тогда торопился выйти к свите, чтобы не вызвать лишних подозрений, поэтому просто исторг из груди безумицы символ и ушел… не проверил.

Вытье ветра осталось снаружи. Я закрыл окна и отпустил Любу.

— Раздевайся, — скомандовал я.

Она растерла запястье, алевшее от моей хватки, скривила губы и презрительно спросила:

— Что, Тиффано, сам будешь насиловать? Или дружков позовешь подсобить?

— Раздевайся, — повторил я сквозь зубы. — Не вынуждай меня применить силу.

Она зло рванула на себе ворот, и темное одеяние изломанной птицей скользнуло к ее ногам.

— Рубашку тоже. Живо. И туфли сними. Все снимай. Все, что есть.

— Пошел ты, козлина немощная, извращенец недозуженный!.. — и на меня полилась грязная подзаборная ругань.

Я шагнул к безумице, уклонился от пощечины, заломил руку за спину и через голову стащил с нее рубашку. Толкнул на кровать и снял туфли. Отодвинул носком сапога все в сторону и отпустил шипящую от ярости пленницу. Она шустро уползла в угол кровати и забралась под одеяло. Раньше безумица уже успела бы мне хорошенько врезать, а сейчас настолько ослабела, что делалось жутко, как она вообще еще двигалась. Но не время для жалости.

— Люба! Хриз! Ну хватит! Мне надо тебя осмотреть! Вылазь!..

При попытке ее вытащить, она ударила меня ночным горшком. Голова загудела. Я разозлился окончательно. Уже не церемонясь, схватил безумицу за волосы и выволок из кровати. Прижал к стене, держа за запястья, и внимательно разглядывал, пока она щелкала зубами у моего лица и грозилась откусить нос и другие части тела. Ничего. Ни серег, ни колец, ни цепочки, ни браслета. Абсолютно нагая… жуткие шрамы на животе и спине, которые так меня ужаснули, когда я увидел ее в лазарете после пыток… Но все они были старыми увечьями… А вот этот рубец на бедре… плохо заживший, свежий. Откуда он взялся?

— Откуда? — спросил я вслух, проведя по нему пальцем.

Люба тут же воспользовалась освободившейся рукой и локтем заехала мне по шее. Будь удар посильнее, лежать бы мне уже без чувств. Я развернул ее к себе спиной в удушающем захвате и встряхнул. Она бессильно заскребла мою руку ногтями.

— Откуда шрам? Говори!

Свободной рукой я сильнее провел пальцем по шраму и почувствовал что-то под кожей. Что-то твердое. Какого демона?.. В памяти всплыло, как Лу рассказывала про странности своей госпожи, как та однажды вздумала разрезать себе бедро. Девушка была уверена, что ее госпожа туда что-то зашила… Но для браслета перекатывающая под кожей горошина была слишком мала… И все же там что-то было. И я догадывался, что.

— Идиотка!..

Идиотка беспомощно хватала ртом воздух и что-то мычала.

— Что ты туда зашила? Отвечай! Рубин? Да?

Я чуть ослабил захват, но в ответ лишь услышал еще несколько новых ругательств.

— Ах так? Ладно. Ладно.

Перехватив мерзавку крепче за волосы, я выволок ее на балкон и потащил в кладовую. Там должно было остаться несколько бутылок вина, едва ли мое голодное Любохризище на них позарилось.

Она захлебывалась и булькала винными пузырями, но уже через минуту обмякла. Я подхватил Любу на плечо и понес обратно в спальню, содрогаясь от легкости ее тела. Положил ее на кровать, еще раз внимательно осмотрел. Спящей, она была такой умиротворенной, такой красивой… Мне невольно вспомнились слова отца Георга про то, что чудо-колдовство исцеления на площади могло коснуться и самой Шестой… Оно взрывной волной докатилось даже до меня, исцелив пыточные увечья, но не задело ту, кто его породил. Шрамы никуда не делись. Ложбинка на груди сияла девственной белизной, такой пугающе пустой без символа…

Я стукнул по каминной решетке и крикнул в дымоход:

— Спирька! Зови сюда воеводу с вардовым лекарем!..

— Чего случилось-то, фрон? — крикнул он мне в ответ.

— Резать нашу пленницу будем!..

Воевода явился с испуганным видом, за ним шел невозмутимый Збышек, типичный знойный южанин, которого непонятно каким ветром занесло в вард Дюргера и прибило на долгие годы верной службы.

— Резать? — недоверчиво переспросил воевода, поглядывая на прикрытую простыней безумицу. — Как можно ж, фрон? Живую ж… Пошто так издеваться? Иль чего не сказала вам? Выпытать хотите?

Я ничего ему не ответил, мрачно почесывая царапины на руке. Вид у меня наверное был красноречивый, как и валяющаяся горка одежды у кровати, разбитый ночной горшок, перевернутый стул…

— Да ничего такого не было! — не выдержал я осуждающе-печального взгляда воеводы. — Эта мерзавка зашила себе в бедро какую-то гадость. Давайте, Збышек, вскрывайте.

Немногословный лекарь откинул простыню, склонился над безумицей, пощупал пальцами шрам, нахмурился.

— Да, — коротко подтвердил он. — Да.

Под нашими внимательными взглядами он обработал кожу, сделал короткий разрез и извлек… рубин. Маленький камушек вспыхнул алым светом в солнечных лучах, больно резанув по глазам. Воевода удивленно крякнул и хотел было взять рубин, чтобы посмотреть поближе, но я резко одернул его.

— Нельзя! Это колдовская дрянь! В шкатулку его. Унести прочь и спрятать в подвалах. Подальше.

Выкинуть камень я не рискнул. Вдруг время отобрано безвозвратно…

В спальне царил полный беспорядок, как и в остальных комнатах. Особенно пострадала библиотека. Очевидно, оказавшись взаперти, безумица сильно лютовала и вымещала злость именно там, в книжном царстве, которое было мне так дорого. А еще за эти две недели Люба даже не потрудилась хоть немного прибрать за собой. Пользуясь тем, что пленница спит пьяным сном, воевода прислал Спирьку, который шустро навел порядок в комнатах и пополнил запасы в кладовой. Я же, обойдя владения и на всякий случай обыскав их на предмет заначек с крыльями, веревочными лестницами, отмычками или даже взрывчаткой, вернулся в спальню. Сидя в кресле напротив постели Любы, я ждал ее пробуждения. Если извлечение рубина не поможет, надо будет искать причину колдовства в душе безумицы. Внешнее воздействие исключалось, рядом с ней в замке никого не было. А если ее безумие пожирало самое себя? Но нет, нездоровый аппетит появился у Любы еще в бытность ее Хриз… Да что там гадать, я был уверен, что он появился после смерти часовщика. Поняла ли она, что с ней происходит? Очевидно, да, раз начала жрать не в себя. Но почему? Почему, демон раздери, она не вытащила рубин? И зачем вообще зашила его в бедро! Мотивы ее поступков не укладывались у меня в голове. Надо ждать. Ждать и взвешивать. Смотреть на ее тень. Как там говорил часовщик? Время бежит, обгоняя свет? Я откинул голову на спинку кресла и устало прикрыл глаза, отгоняя жуткую мысль о том, что Шестая могла начать перерождаться… Это невозможно, потому что Шестая мертва. А в кровати спит Люба. Спит и храпит на всю комнату.

Свет луны заливал пространство молочной дымкой, в которой очертания предметов почему-то казались еще объемнее и резче. Я завороженно любовался ночным небом, поэтому не сразу заметил, что Люба давно открыла глаза и смотрит на меня. Ее глаза были пугающе светлыми, как будто сотканными из лунного света.

— Проснулась? — спросил я. — Зачем ты зашила рубин себе в бедро? И что это за камень? Откуда он? Из обручального кольца Ежении?

Она молчала, лишь сверлила меня взглядом со странным выражением лица, натянув одеяло до подбородка.

— Я выкинул его.

Вот теперь выражение сделалось вполне определенным: бешенство пополам с беспомощностью.

— Это он крал твое время, но я избавил тебя от колдовства. Больше не думай об этом, Люба. Ты никуда не исчезнешь и не улетишь.

Я подождал немного, но ответа не последовало.

— Знаешь, если ты так и будешь молчать, то я уйду. И ты не узнаешь последних новостей о своем брате.

Люба выпрямилась на кровати и села, намеренно уронив край одеяла и обнажив полную грудь. Хм… Теперь она собралась меня соблазнять? Мило…

— Прикройся, — поморщился я. — Если ты еще не поняла, я не собираюсь тебя домогаться.

Ответом мне стала недоверчиво вздернутая бровь и выставленное из-под одеяла молочно-белое колено. Очень выразительно. И соблазнительно. Вот демон. Я перевел взгляд на носок своего сапога.

— Ты мертва. Проклятая Шестая, светлая вояжна Хризокола Ланстикун мертва. Единый видит, у меня не было иного выхода. Ты можешь злиться, играть в молчанку, строить планы мести, летать на воображаемых крыльях или заниматься другой дурью, но это не изменит того, что ты мертва. Мертва для всех, кроме меня. Я дал тебе новую жизнь и новое имя, потому что люблю и хочу спасти даже вопреки тому, что ты уже успела натворить… Неважно. Важно совсем другое. Со смертью Хризоколы Ланстикун многое изменилось. Теперь Орден Пяти определил на роль Шестого твоего брата Антона…

Я ожидал чего угодно, но только не этого. Люба расхохоталась, уткнувшись лбом в колени.

— Они… — задыхаясь от смеха, выдавила она, — идиоты… они поверили… что я… мертва?… Ох… не могу!..

— Поверили, — несколько уязвленно огрызнулся я. — Еще как поверили. И теперь ищут твоего брата. Кстати, я знаю, где он… Анджей Остронег из Льема!

Хохот захлебнулся и мгновенно стих. Люба подняла голову и посмотрела на меня так, что я обеспокоенно заерзал в кресле. Как будто дикая кошка готовилась к прыжку, чтобы вцепиться в горло жертве.

— Спокойно! Я хочу защитить его и его жену… сиятельную княжну Юлию.

Безумица скрипнула зубами.

— Пузатая дрянь!..

— Люба, ответь мне, только честно. Он действительно твой брат по крови?

Она раздосадовано пожала плечами, и я торопливо отвел взгляд от такой до боли знакомой родинки. Подавленное желание давало о себе знать.

— Понятия не имею, грешил мой папочка с местными крестьянками или нет, — ответила она. — Но Шестая — это я! Хоть Люба-Любочка, хоть тыква-тыквочка, но Шестая!

Я покачал головой.

— Уймись, тыквочка. У меня есть план, как пустить Орден Пяти по ложному следу. И если ты будешь вести себя хорошо, я с тобой им поделюсь…

Она вдруг в одно мгновение оказалась рядом со мной, но не напала, нет. Как ласковая кошечка льнет к хозяину, так и Люба оказалась у моих ног, нагая, прикрытая лишь золотом длинных кудрей и повязкой на бедре.

— Тиффано, отпусти меня, пожалуйста… Я буду очень хорошей девочкой…

Люба скользнула рукой у меня по ноге, пальчиком вывела на колене незамысловатый узор, от которого бросило в жар, а потом поднялась выше и…

— Прекрати!.. — я хотел оттолкнуть ее, но моя рука замерла, едва коснувшись плеча безумицы.

— Я сделаю все, что захочешь… — она потерлась щекой о мое колено и подобрала волосы, обнажив шею с хрупкими позвонками, которы мучительно хотелось поцеловать.

Я прикрыл глаза, с ужасом обнаружив, что голос пропал, а плотское влечение сделалось нестерпимым. Безумица обвила меня подобно ядовитой змее, чей яд так желанен и парализует свою жертву.

— У меня… — выдавил я, — особые желания…

— Чего же ты хочешь? Говори. Не стесняйся… Я все умею, все сделаю… — в ее голосе появились бархатные нотки, от которых в теле разливалась сладкая дрожь.

Господи, дай же мне силы… Я погладил ее по голове и за подбородок заставил поднять ко мне лицо, чтобы заглянуть в эти до одури громадные серые глаза. Клубящееся в них безумие было подобно ушату холодной воды.

— Я хочу, чтобы ты меня вспомнила, Люба.

И уловив в ее глазах досаду и растерянность, я добавил:

— Да, вот такой я… извращенец.

Отодвинув ее от себя, я на негнущихся ногах пошел прочь.

Решетки поставили на следующий день. Моя пленница вела себя на удивление смирно, сбежать не пыталась, все утро просидела в библиотеке. Уж не знаю, читала или делала вид, что читает, есть не просила. И вот последнее меня очень обнадежило. Однако есть ей все равно требовалось, поэтому обед я принес сам — разделить с ней трапезу и проверить, что с ее тенью.

Люба сидела в кресле с книгой в руках, подобрав ноги под себя и кутаясь в одеяло. Тень послушно повторяла ее позу на полу. На мое приветствие отлика не было. Безумица принципиально не замечала меня все то время, пока я гремел посудой и выставлял из ящика на стол в библиотеке разные вкусности, которые вардовый кашевар наготовил специально для нее.

— Кушать подано, — наконец объявил я. — Кстати, если пообещаешь не устраивать поджогов и не баловаться с огнем, разрешу растапливать камин.

Она наконец отложила книгу и прищурилась:

— И ты поверишь моему слову?

— Конечно. Ты же его держишь. Садись обедать.

— Я не голодна.

— Хм… Нет аппетита? Раньше помнится…

— Тиффано, — резко оборвала она меня. — Что ты от меня хочешь? Отыметь? Вот она я, давай. Сделаю все, как тебе нравится, исполню любую прихоть.

Я вздохнул и постучал ложкой по исходящей паром тарелке.

— Люба, бульон стынет. Иди ешь.

— Я не хочу.

— Иди ешь! — повторил я. — Через «не хочу». Изволь исполнить такую мою прихоть, ладно?

Она скрипнула зубами и перешла с кресла на диванчик рядом со мной. Подвинула тарелку, демонстративно съела пару ложек бульона, потом пробормотала:

— Странный вкус… Подливаешь мне вино, Тиффано? А… Я поняла. У тебя все получается, только когда я мертвецки пьяная лежу и не сопротивляюсь, да?

Я поперхнулся бульоном и закашлялся.

— Сдурела? — просипел я. — Больно надо о тебя руки марать!

— Хм… Так ты только руками можешь, да?

У меня начисто пропал аппетит.

— Ну хватит! Люба, я просто хотел с тобой поговорить, спокойно поговорить! Без вот этих пошлостей, издевок и подначиваний. Но если ты… Видит бог, я просто уйду, и ты останешься одна гнить в своем безумии! Разберусь с Антоном без тебя!

С этими словами я бросил ложку, отодвинул тарелку, встал и пошел к балкону.

— Подожди, — догнал меня ее голос. — Я больше не буду…

Чуть помедлив, она добавила:

— Больше не буду перечить.

Я остановился и повернулся к ней:

— И все съешь.

Она скривилась, но молча и быстро съела весь бульон, потом отложила ложку, скрестила руки на груди и стала смотреть, как ем я. Я же не торопился. Однако стоило мне отодвинуть тарелку, как Люба заговорила:

— Ты убил меня, оболгал после смерти и украл даже те крохи славы, что мне полагались. А еще ты поставил под угрозу жизнь моего брата. Я хочу знать, зачем. Мне кажется, я имею на это право.

Легкий вызов в голосе, горделиво поднятый подбородок и недобрый серый туман в глазах. Я кивнул головой.

— Да, имеешь. И я тебе уже сказал, почему это сделал. Потому что люблю и хочу спасти, а не…

— Спасти? — лед в ее голосе, казалось, падал мне за шиворот и царапал кожу. — От чего же?

— От Источника. Орден Пяти собирался отправить тебя в Источник как Шестую, чтобы ты… Что тебе известно о проклятии Шестого?

Она молчала, буравя меня взглядом. Ее изящные пальцы вцепились в чашку с горячим чаем.

— Хорошо, я спрошу иначе. Что тебе известно о твоей предполагаемой прапрапрабабке Хризолит Проклятой?

Люба продолжала молчать.

— Мы, кажется, собирались поговорить… Разговор предполагает участие двоих. Но если ты не хочешь… — я пожал плечами и сделал движение, как будто собирался встать.

— У Любы есть прапрапрабабка? — с неподражаемой интонацией протянула она.

— Хватит! Хорош паясничать. Все серьезно. Проклятие Шестого заключается в том, что он или она носит в себе всю память прошлого, все знания и все… совершенные людьми грехи. И колдовство. Те колдуны, с которыми ты сталкивалась, никуда не девались… В смысле, их демоны никуда не исчезали. Они накапливались в Шестой, чтобы потом… очиститься в Источнике.

По ее губам скользнула бледная тень улыбки. Не ядовитой ухмылки, а именно улыбки, печальной и какой-то вымученной. Люба кивнула, подтверждая мои догадки.

— Но… — продолжил я, тяжело сглотнув, — Шестые из Источника не возвращались. Никогда. Хризолит Проклятая нарушила традицию. Ее насильно пытались отправить в Источник, и город Неж накрыло безумие. Ты же помнишь ту балладу про стрекоз…

Люба вздрогнула и расплескала горячий чай себе на колени.

— Вот демон!.. — она откинула одеяло, в которое была укутана, и схватила со стола салфетку.

— Так вот, в ней описаны реальные события… Источник не принял светлую воягиню Хризолит, но она сгинула и без него. Что именно произошло, должно быть тебе известно хотя бы из семейных преданий. Одним словом, Хриз… в смысле, Люба, я не хочу, чтобы ты… ушла. И все сделаю для этого.

— Зачем? — опять упрямо повторила она. — Зачем мне оставаться?

— Потому что я тебя… люблю. И ты обещала. Обещала вернуться ко мне.

— Ничего я тебе не обещала, Тиффано.

— Ты не помнишь, — горько сказал я. — Вот поэтому я и хочу, чтобы ты вспомнила меня и свое обещание. Потому что ты обещала. И не сдержала слово. Пыталась уйти. Нехорошо обманывать…

— Я еще кое-что обещала! — завелась она. — Обещала уничтожить Орден Пяти! Я хотела его извести, просто переименовав, но теперь!.. Ты вынуждаешь меня, Тиффано, уничтожить его в полном смысле этого слова. Я войду в Источник и вернусь, слышишь? Вернусь, чтобы уничтожить все, до чего дотянусь! И в этом будешь виноват ты! И никто меня не остановит! Ни ты, ни Искры! Клятые стрекозы! Напугать меня вздумал, да? Что ты подливал мне в еду? Я все знаю!..

Я нахмурился, вглядываясь в лихорадочный блеск ее глаз, раскрасневшиеся щеки и запекшиеся губы. Лекарь Збышек был умелым, рану обработал и зашил, но если все же воспаление?.. Я пересел поближе и положил руку на лоб Любы. Она отшатнулась и мгновенно умолкла. Лоб был горячим.

— Мне кажется, у тебя жар… Оставим разговор, раз он так тебя тревожит. Ложись отдохнуть.

— Нет у меня никакого жара, — отрезала она и оттолкнула мою руку. — Тиффано, хватит уже притворяться. Ты же хочешь меня. Ради своей похоти даже пошел… ну ладно, ради своей так называемой любви пошел против Святого Престола. Тебя за это по головке не погладят, если узнают. Давай заключим сделку. Я буду изображать какое-то время твою возлюбленную, спать с тобой, но потом ты меня отпустишь. Даже пообещаю тебе не мстить.

— Иди ложись.

— В постель? — с готовностью вскинулась она.

— Нет, — покачал головой я. — В смысле, ложись в постель и отдыхай. И пообещай, что не будешь баловаться с огнем, тогда я растоплю камин…

— Тиффано! — в ее голосе прозвучала опасная нотка отчаяния. — Что ты мнешься, как девица на выданье? Чего ты стесняешься? Сам же сказал, что любишь. Так давай!

И с этими словами она придвинулась и повесилась мне на шею, попыталась поцеловать и запустить руку под ремень штанов. Я уклонился от поцелуя, и ее горячее дыхание обожгло мою щеку.

— Хватит! Я не хочу так!..

— Я не такой, я ж почти святой!.. — передразнила она. — Скажи, как ты хочешь?..

Люба уже была у меня на коленях, все также веся не больше кошки. Она обвила меня за шею и заглянула в глаза, облизнув сухие губы. Как же это мучительно!.. Видеть в глазах любимой женщины холодный расчет и отстраненность, готовность отдаться тебе, словно последнему мерзавцу, силой и обманом берущему то, что некогда принадлежало безраздельно… Я погладил ее по щеке, притянул к себе, поцеловал. Она с готовностью ответила, торжествуя победу, но я чувствовал, как напряглись ее мышцы, как задержалось дыхание.

— Когда-то ты… — хрипло проговорил я, — когда-то я видел в твоих глазах пусть не любовь ко мне, но хотя бы вожделение… страсть… похоть… А теперь… ты меня боишься?..

Она не ответила, продолжая сама меня целовать, в губы, в шею, ниже… расстегивая ворот рубашки и поддевая пряжку ремня на брюках. Я взял безумицу за лицо двумя руками, отодвинул от себя и снова заглянул в глаза.

— Нет, Люба. Пока ты меня не вспомнишь, я к тебе не прикоснусь.

Спихнул ее с колен и пошел к балконной двери.

— Демон тебя раздери, Тиффано! — крикнула она мне вслед. — Как я могу тебя вспомнить, если ты выделываешься, словно целка перед первой брачной ночью!

Однако, дойдя до оранжереи и сунув руку в нагрудный карман за ключом, я обнаружил, что мерзавка его стянула. Вот дрянь! Хватку не потеряла, это уж точно. Разозленный, я повернулся и успел увидеть несущуюся мне в лицо лопату. Удар, и меня накрыла темнота.

Кто-то хлопал меня по щекам. Сознание медленно возвращалось вместо с жуткой головной болью. Виноватое лицо Спирьки маячило перед глазами.

— Сбежала? — вскинулся я и застонал от боли.

— Лежите, фрон, лежите. Пыталась, почти из замка выбралась, да только у ворот ее воевода заметил, она в вашу одежду переоделась и…

— Заррраза!.. — прорычал я, все-таки ухитрившись сесть.

Правый глаз заплыл и ничего не видел. Я ощупал себя, потом поковылял к зеркалу. Вся правая половина лица превратилась в сплошной синяк, опухла и расцветилась разводами лилово-синего. Хорошо хоть нос не сломала. Да, впредь будет наука — не терять бдительности, что бы эта мерзавка ни говорила, какой бы смирной и покорной ни притворялась.

— Сменить замки и поставить дополнительный пост охраны возле тайного хода.

— А как же эти ваши?.. — Спирька имел в виду братьев Ордена, которые проживали в замке и приглядывали, чтобы я никуда не отлучался надолго, исполняя наложенное на меня покаяние.

— Хм… Займи их. Нечего им прохлаждаться. Или пусть за них платит Орден, или пусть отрабатывают свое проживание. Нам еще северную часть замка надо отремонтировать. Вот демон, а мне же в город надо было съездить… Вот куда я теперь с такой рожей?..

Видеть паскудницу совсем не хотелось. Но мне надо было ее навестить перед отъездом. Я хотел, чтобы завещание на вояга Густава было настоящим, а не поддельным. Пусть напишет его своей рукой. Заодно я собирался разузнать у нее о родственных связях семьи Ланстикун, чтобы отыскать ту самую лазейку, благодаря которой Орден поверил бы в нового Шестого. В городе мне надо было встретиться с профессором Бринвальцом, он мог бы помочь в некоторых изысканиях по Искре, которая, насколько я понял со слов отца Георга и отца Валуа, играла существенную роль при очищении грехов в Источнике. Интересно, что все-таки случилось с Искрой из Нежа? Куда она делась? Разрушилась? Или украли? Что же касалось профессора Адриани, то встреча с ним была нужна больше для отвода глаз, чем для чего бы то ни было еще. Хотя и он мог подсказать что-то полезное, ведь в свое время профессор изучал обряд духовного спасения. Я хотел попробовать провести его еще раз, хотя бы для того, чтобы вернуть безумице священный символ. А потом надо было ехать в Льем. Все дороги вели в Льем…

Я застал ее в Белом саду. Она рассеяно ковыряла соляные розы, просеивала белые крупицы в ладонях, рассыпала и разглядывала, как крупинки кружатся в воздухе. Ее тень шевелилась на песке, словно живая, но послушно следовала за хозяйкой, пока та переходила от одного цветка к другому, что-то бормоча себе под нос. Я тяжело вздохнул, удивляясь причудливости ее безумного воображения, и шагнул вперед, выходя из тени оранжереи.

Люба подняла голову и посмотрела на меня, а потом, без всякого выражения, вернулась к своему бессмысленному занятию.

— Завтра утром я уезжаю, — сухо сообщил я. — Твое завещание, в котором ты передала титул и земли своему брату, будет заменено на другое. Не хочешь узнать, кто станет твоим новым наследником?

Она равнодушно пожала плечами, и мне сделалось тревожно. Что на нее опять нашло? Ведь речь о ее брате!

— Вояг Густав, — бросил я, следя за ее реакцией.

Люба посмотрела на меня слегка затуманенным взглядом, как будто витала мыслями где-то далеко, и кивнула. А после перешла к новой розе, отламывая от нее кристаллы соли.

— Ты меня вообще слышишь? — разозлился я. — Вояг Густав будет новым Шестым! Он отправится в Источник вместо тебя! Вместо тебя и твоего брата!

Она пожала плечами, не отрываясь от своего крайне увлекательного занятия.

— Отлично. Раз ты не возражаешь, будь так любезна, напиши сама новое завещание, чтобы никто не усомнился в его истинности.

С этими словами я взял ее за локоть и повел к легкому плетеному столику под навесом. Там были и два стула, поставленные специально, чтобы пленница могла наслаждаться красивейшим видом на горные вершины и греться на солнышке.

— Тиффано, а ты не боишься? Стрекоз не боишься? — невпопад спросила безумица, безропотно давая усадить себя на стул.

Я подвинул ей бумагу и чернильницу с пером.

— Давай пиши.

Она серьезно посмотрела на меня и покачала головой.

— Не буду.

— Люба! Ты понимаешь, что своим завещание подставила Антона? Орден Пяти его найдет!..

Она высыпала горку соли на стол и стала развозить ее пальцем.

— Ты меня слушаешь? Хватит вести себя как дурочка! Тебе это не идет!

— Зато тебе идет лиловый оттенок и такая милая припухлость… Знаешь, Тиффано, нацепи-ка ты повязку на глаз, будешь выглядеть хоть немного мужественней, а не той нюней, у которой даже не стоит…

Я сдержался от желания дать ей пощечину и встряхнуть за шиворот.

— Люба, я могу обойтись и без твоей помощи. Подделать завещание не составит труда. Потом я отправлюсь в Льем, чтобы…

Она вздрогнула и сжала ладонь с прилипшей на нее солью в кулак.

— Не смей!..

— Ты не в том положении, чтобы мне что-то указывать. Я встречусь с Юлей и Антоном, а после решу…

— Тиффано, возьми меня.

— Что? — осекся я.

— Переспи со мной. Я правда хочу вспомнить тебя, но не могу… Я пыталась… — она медленно разжала ладонь и отерла ее о свое темное одеяние. — Здесь так много соли… и стрекоз. Ты их видишь?

— Нет здесь никаких стрекоз, — раздраженно ответил я. — И спать я с тобой не собираюсь. Ты этого не хочешь, а я насильником никогда не был и становиться не собираюсь.

— Но я хочу! — воскликнула она, хватая меня за руку. — Правда, хочу!

— Ну хватит, — отцепил я ее руку и проверил, на месте ли ключи. — Пиши давай.

— Не буду, — упрямо повторила она. — Тиффано, или ты возьмешь меня, или я…

— О господи, — вздохнул я, прикрывая глаза по старой привычке, чтобы собраться с мыслями, всего на секунду…

Но когда я открыл их, собираясь дать ей отповедь, ее уже не было. Я вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам.

Люба стояла у перил. Вернее, она уже через них перелезла и теперь стояла по другую сторону, прямо над обрывом.

— Или я прыгну! — закончила она.

— Стой!

— Не подходи! — взвизгнула она. — Обещай! Обещай, что возьмешь!

Я прикинул расстояние. Не успею. А ведь с это дуры станется прыгнуть.

— Хорошо! Обещаю!

Я медленно пошел в ее сторону.

— Обещай, что сегодня! Сегодня же переспишь со мной! Нет, прямо сейчас! Стой! Обещай!

Я скрипнул зубами и крикнул в ответ:

— Ты тоже обещай! Обещай, что согласишься на любую мою прихоть в постели!

— Вот! — торжествующе завопила она. — Я всегда знала, что ты извращенец!

— Еще какой!

Отчаянный рывок вперед, и я крепко схватил ее за запястье.

— Ах ты дрянь ушибленная!

— Пусти! Ты обещал!

Я выволок ее из-за перил, злой, испуганный, с колотящимся сердцем, а она продолжала надрываться у меня над ухом:

— Только посмей меня обмануть! Прыгну! Утоплюсь в купальне! Вены себе перегрызу! Слышишь? Тиффано! Ты обещал!..

У меня от бешенства потемнело в глазах. Я потащил ее в спальню.

Не знаю, на что она рассчитывала, но уж точно не на то, что я сниму ремень и отлуплю ее по заднице до кровавых следов. Безумицы выла, плевалась, ужом изворачивалась, ругалась похлеще портового грузчика, а потом затихла.

Я швырнул ремень на пол, тяжело дыша. Пот и гнев все еще застили глаза, но бешенство ушло.

— Если я еще раз услышу, — прохрипел я, — что ты угрожаешь покончить с собой или, не дай бог, в самом деле… Знай. Найду Антона и собственными руками его придушу. Отправлю вслед за тобой. Клянусь, так и сделаю. Поняла? Не слышу ответа!

Она лежала с задранным на голову подолом, мелко дрожа. Сердце кольнула жалость, но тут же пропала. Нельзя жалеть мерзавку, нельзя! И тут, словно подслушав мои мысли, Люба выглянула из-под платья и упрямо прошептала:

— Ты обещал!

— Обещанного три года ждут!

— Я не могу столько ждать!.. Тиффано, ну пожалуйста! В моей памяти огромная дыра! И она расползается… — она заговорила быстро и бессвязно, садясь и оправляя подол, потирая избитое место и подползая ко мне. — У меня нет времени, понимаешь?.. Оно уходит, а стрекозы… Это не ты?.. Тогда тем более… Это Искра!.. Она живая, понимаешь?.. Говорит со мной!

— О господи!.. Ну сколько можно!.. Хриз, то есть Люба! Здесь нет никакого колдовства, кроме твоего собственного. А с ним ты справишься, должна справиться. Единый тебя не оставит…

— Ну пожалуйста!.. — она вцепилась в меня с отчаянием утопающего, и я похолодел.

А что, если она и в самом деле не может остановиться и разрушает самое себя? Ей мерещились какие-то стрекозы, воевода упоминал, что она и раньше про них твердила… Рубиновая Искра стала ее навязчивой идеей, может, поэтому она и зашила рубин себе под кожу? Неужели перерождается? Я поднял ее с колен, обнял и заглянул в глаза:

— Люба, я правда не могу так… Это неправильно.

— Пожалуйста, Тиффано, ну пожалуйста!.. Я не помню… уже не помню… собственного лица!.. Не помню, зачем зашила рубин!.. Не помню… Все стирается!.. Я вообще есть? Дай мне зеркало, а?..

Вот теперь мне сделалось по-настоящему жутко. Она не лгала.

— Хорошо, — еле выговорил я. — Зеркало тебе принесут.

Я удержал в своих ладонях ее лицо и вгляделся в серые глаза. Пугающий туман забытья клубился в них, и мне неожиданно представилось, как он медленно расползается по ее лицу, стирая черты, потом затапливает остальное… И у меня в руках остается лишь горстка пепла… или соли. К демону все! Какая разница!.. Я и так уже нарушил все мыслимые законы: светские, церковные и божьи… Одним больше, одним меньше.

— Я… я приду к тебе сегодня вечером. Проведу с тобой ночь.

— Правда? — просияла она, и наваждение схлынуло, как будто кто-то смахнул пыль со старого зеркала. — Я буду ждать. Во сколько?

Я покачал головой.

— Какая разница? У тебя все равно нет часов.

— Есть, — она хитро улыбнулась. — Будешь идти через Белый сад, присмотрись. Увидишь их. Так во сколько тебя ждать?

На мгновение показалось, что меня опять провели как мальчишку, но… нет, так сыграть невозможно даже для нее. Ну и пусть. Я попробую еще раз. Едва ли может быть еще хуже, чем сейчас.

— К девяти. Я приду к девяти.

Она кивнула, продолжая довольно улыбаться, слезы высохли, исполосованная в кровь задница тоже была позабыта.

— Зеркало, — напомнила мне Люба, когда я взялся за балконную дверь.

— Хорошо.

Когда дверь за мной закрывалась, безумица уже насвистывала себе под нос какую-то знакомую мелодию. Кажется, эта была та самая баллада про Мертвые земли, где золотые стрекозы обезумевшим вихрем падали на жителей и поражали их разум.

Проходя через Белый сад, я невольно замедлил шаг и огляделся. Что она там говорила про часы? Какие могут быть часы в саду? Неужели я стал верить в ее бредни? Но тут мое внимание привлекли изуродованные соляные розы. В их расположении была некая странность, и немного спустя я понял, в чем дело. Они образовывали правильную окружность, и каждая была… Вот демон!.. Каждая изображала цифру, а в центре… высился длинный соляной столбик, чья тень медленно ползла от полудня к часу дня. Теперь даже в шелесте соли мне чудилось издевательское тик-так…