Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Когда они сели, этот самый кумир бросил на них виноватый взгляд.

— Ну… э-э… все было не так уж плохо, правда?

Эффи улыбнулась ему и мило сказала:

— Конечно, конечно! Но единственная причина, по которой ты все еще жив, это то, что отмывать кровь от моей инвалидной коляски было бы несколько хлопотно.

Кай нервно хихикнул и посмотрел на Санни:

— Что насчет тебя?

Санни пожал плечами.

— Я не возражаю. Вообще-то, я счастлив, что меня изображают неуклюжим дураком.

Очаровательный лучник моргнул.

— Правда?

Санни серьезно кивнул ему.

— Конечно! Легче дурачить людей, которые думают, что дурак — это ты. Так что… я не возражаю.

Кай смущенно отвел взгляд.

— В любом случае… тебе не стоит слишком волноваться, правда. Такие фильмы обычно снимаются для поднятия общественного духа. Никто не будет воспринимать их всерьез. Даже обычные люди понимают разницу между реальностью и вымыслом, когда речь идет о Пробужденных.

Санни рассмеялся.

— Конечно. Когда они этого хотят.

В конце концов, большую часть своей жизни он тоже был обычным человеком. И хотя он вырос на окраине, он потреблял дешевые развлечения, как и все остальные в бодрствующем мире. Да, он знал, как распознать пропаганду и что не стоит воспринимать всерьез, но в то же время многие вещи, не имеющие ничего общего с правдой, проникали в его сознание и постепенно становились убеждениями.

Именно так работает хорошо сконструированная ложь.

Они провели некоторое время, болтая и подшучивая над особенно смешными моментами фильма, и в нужный момент Санни сказал:

— Кстати… Я говорил с Касси. Она согласна. Но нам нужно сделать это до зимы, так что минус один месяц на подготовку.

Эффи улыбнулась.

— Хорошие новости! Тогда я начну собираться. Я сейчас нахожусь к югу от Бастиона, так что мне понадобится… два-три месяца, чтобы добраться до Скованных Островов? Если только кто-нибудь из вас не знает дружелюбного местного Святого.

Санни подумал о Святой Тирис и промолчал.

Нет, эта женщина слишком напугала его, чтобы просить об одолжении. Он удивлялся, как Мастеру Джет вообще удалось убедить ее.

Кай кивнул.

— Мы можем встретиться в Бастионе и вместе отправиться на север. Так будет безопаснее.

Айко тем временем смотрела на них с растерянным выражением на нежном лице.

— Путешествовать на север? Сделать это до зимы? О чем вы говорите?

На лице очаровательного лучника вдруг появилось виноватое выражение.

— Это… эм… я не говорил об этом раньше. Но, в общем, я собираюсь присоединиться к Санни, Эффи и Касси, чтобы… бросить вызов Второму Кошмару.

Айко уставилась на него с шокированным выражением лица.

— Не хочу красть коронную фразу у Санни, но… ты с ума сошел?! Ты сообщил в агентство?

Кай слабо улыбнулся.

— …Нет? Я надеялся, что ты им расскажешь. Они выслушают тебя! Разве это не к лучшему? Для связей с общественностью. К тому же, как Мастеру, мне не придется каждый день посещать Царство Снов.

Миниатюрная девушка насмешливо хмыкнула.

— Если выживешь!

Затем она посмотрела на Санни и Эффи и покачала головой.

— Ах, кого я обманываю… Думаю, скоро я снова останусь без работы. Вы, ребята, повеселитесь немного, а я пойду выпью.

С этими словами она встала и направилась к бару.

Санни немного подумал, потом тоже поднялся.

— Пойду составлю ей компанию.

Кай благодарно улыбнулся ему.

— Я ценю это.

«Что, по его мнению, я собираюсь делать?»

Санни бросил на друга растерянный взгляд, а затем последовал за Айко.

Конечно, он делал это не из каких-то скрытых побуждений. На самом деле, он хотел поговорить с ней о чем-то наедине.

Когда он подошел к бару и встал рядом с миниатюрной девушкой, она бросила на него недовольный взгляд.

— Что бы это ни было, нет. Черт возьми, нет…

Санни моргнул.

— Что ты имеешь в виду?

Айко криво улыбнулась.

— Я знаю этот твой взгляд. В последний раз, когда ты так на меня смотрел, мы со Стивом чуть не стали приманкой для Кровавого Лорда. Ты что, хочешь, чтобы я присоединилась к твоему крестовому походу самоубийц?

Он покачал головой.

— Нет, нет. Ничего подобного. На самом деле, речь идет о твоей работе…

Миниатюрная девушка подняла бровь.

— О?

Санни кивнул.

— Ну, поскольку есть вероятность, что ты потеряешь часть своего дохода, а Кай сказал мне, что ты действительно хороша в управлении делами… как ты смотришь на то, чтобы помочь мне управлять расцветающим новым бизнесом?

Айко посмотрела на него с сомнительным выражением лица.

— Ты открываешь агентство убийств?

Он чуть не задохнулся.

— Что? Что заставило тебя так думать? Нет, я просто нашел способ перемещать предметы между реальным миром и Царством Снов. Моя мечта, если хочешь знать, стать владельцем элитного магазина Воспоминаний…

Маленькая девушка уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— …Правда?

Санни нахмурился.

— Да, правда! А что, разве я не могу помечтать? Представь себе, я сижу в безопасности в модно оформленном магазине, не рискуя своей кожей в Царстве Снов, и тонны денег просто текут мне в руки. Вот из чего состоят мечты, не так ли?

Айко покачала головой с недоуменным выражением на лице.

— Наверное?

Санни улыбнулся.

— Ты меня понимаешь! Другие могут подумать, что это глупо, но я знаю, что ты, как бывшая владелица бизнеса, так не думаешь. В любом случае, у меня не будет достаточно большого арсенала Воспоминаний в течение некоторого времени, но я уже могу начать создавать репутацию для магазина. Торговую марку, или как там это называется. Итак, я только что продал в сети четыре Осколка Души Падшего, от дьявола, которого я убил… и съел. Но по какой-то причине осколки этого ублюдка не получили действительно хорошую цену…

Айко посмотрела на него, нахмурившись.

— Ну… на какую категорию лицензии торговца ты подал заявку? Кто твой оценщик? Какова твоя стратегия по характеристикам? SEO-подход? Выбор поручителей?

Он помолчал немного, затем сказал:

«О чем, черт возьми, она говорила? Что такое SEO? Есть ли разные лицензии? Подождите, мне вообще нужна лицензия? Только не говорите мне, что я должен еще и налоги платить…»

Миниатюрная девушка на мгновение закрыла глаза.

— Вообще ничего? Ты ничего из этого не делал?

Санни кивнул.

— Это чудо, что ты вообще смог продать эти осколки!

Он улыбнулся.

— Вот почему мне нужен такой умный и находчивый человек, как ты, чтобы помочь мне! За… пять процентов комиссионных с каждой продажи. Просто подумай об этом. Сколько Пробужденных могут принести Осколки Души в реальный мир, а специи — в Царство Снов? Мы разбогатеем в мгновение ока!

Айко вздохнула и немного помолчала.

Затем она сказала:

— Это очень рискованное предприятие, которое полностью зависит от двух непредсказуемых факторов — от того, останешься ли ты в живых, и от того, будешь ли ты постоянно выслеживать Кошмарных Существ, и эти две вещи обычно противоречат друг другу. Так что в обычных обстоятельствах я бы отказалась. Но… ты это ты, я думаю. К тому же, у тебя хорошие отношения со всеми тремя новыми Пробужденными, а также большой престиж как члена когорты Меняющейся Звезды. А теперь даже некоторая известность в поп-культуре…

Айко пожала плечами, надолго задумалась, а затем категорично заявила:

— Десять процентов.

Санни усмехнулся и протянул ей руку для рукопожатия.

— Отлично! Добро пожаловать на борт Блестящего Торгового Рынка Санни!

Миниатюрная девушка в шоке уставилась на него.

— Подожди…Ты действительно назвал магазин «Блестящий Торговый Рынок»?! Можно ли изменить название?!

Он покачал головой.

— Нет. Это даже не обсуждается. Но что плохого в этом названии? Это отличное название! Я думаю, что оно… ну, знаешь… гениальное…

Глава 480. Напряженный график

После той ночи Санни стал очень занят.

«Делегирование задач… вот секрет успеха.»

Так он думал после того, как Айко присоединилась к Блестящему Торговому Рынку в качестве менеджера. С ее помощью он оформил все необходимые бумаги, чтобы его импровизированный сетевой магазин выглядел законно. Санни заметил разницу сразу после того, как выставил на продажу Осколки Души, собранные им у жителей Святилища. Их не только купили гораздо быстрее, но и цена оказалась выше, чем ожидалось.

Кроме того, ему не нужно было тратить много времени на управление продажами, доставкой и покупками. Айко упростила процесс и создала простую и эффективную систему, в которой он передавал ей инвентарь и обновленную информацию о том, какие товары Пробужденные хотят получить от него в Царстве Снов, а она делала все остальное.

Хотя объем продаж был не слишком велик, «Блестящий Торговый Рынок» начал функционировать как настоящий бизнес с постоянным уровнем активности и медленно растущей клиентской базой. Санни оставалось только собирать деньги и тратить их на низкоуровневые Воспоминания, чтобы кормить Святую.

Ну, и, конечно, оставаться в живых, добывая Осколки Души.

К сожалению, несмотря на то, как он ценил концепцию делегирования, это была единственная часть его напряженной жизни, которую он мог доверить кому-то другому. Все остальные дела, которые ему приходилось делать, были либо слишком личными, либо слишком секретными, чтобы привлекать кого-то в помощь.

Никто не собирался проводить исследования за него, поэтому Санни приходилось тратить время на написание отчетов, приносить их учителю Юлию и работать со стариком, чтобы они были достойны награды в виде баллов за вклад. Ничто не принесло ему столько, сколько доклад о Забытых Берегах, но баллы постепенно накапливались.

Кроме того, теперь, когда Касси ушла в длительную экспедицию, он был единственным из друзей Неф — а их было всего двое, — кто мог ее навестить. Это не было бременем, но все же отнимало у него часть времени.

Он также следил за рунами, описывающими ее состояние, и видел, как почти каждый день количество фрагментов души в ее распоряжении увеличивалось с пугающей скоростью. Санни не знал, где находится Нефис и что она делает, с какими врагами сражается, но они должны были быть настолько же сильны, насколько многочисленны.

Он должен был не отставать.

Теперь, когда он получил огромный прирост силы, пожертвовав чудесные монеты на белый алтарь в Святилище Ноктиса, между ним и возможностью создать третье ядро оставалось менее четырехсот фрагментов.

Это означало, что он должен был продолжать охотиться на Кошмарных Существ в дебрях Скованных Островов. Вооруженный Жестоким Взглядом и способностью наделять свой клинок либо невидимым уроном души, либо сияющим божественным пламенем, он теперь мог идти дальше, чем раньше, и бросать вызов существам, которых раньше предпочитал избегать.

Их смерть вознаграждала его фрагментами теней, а их тела дарили ему Осколки Души, которые затем продавались и превращались в Воспоминания, а через них — в фрагменты теней, на этот раз для потребления Святой. Это был благотворный, но изнурительный и дико опасный цикл.

И как будто недостаточно было давления от необходимости идти в ногу с Меняющейся Звездой, ему также приходилось продолжать тренировки, как с копьем — с помощью Эффи и его молчаливого демона — так и без него, чтобы практиковать Танец Теней.

Эта вторая задача, однако, оказалась гораздо сложнее, чем ожидал Санни.

Прежде чем снова погрузиться в Сновидение, он решил проявить осторожность и проверить, как обстоят дела с Дворнягой. Быстрый поиск в сети мог бы подсказать ему, забыли ли все о мечнике в маске или нет.

И как оказалось… не забыли.

К ужасу Санни, он обнаружил, что за месяц его отсутствия люди, увлеченные Дворнягой, не только не прекратили свое волнение, но и довели его до совершенно нового, поистине нелепого уровня.

Все они наводнили сеть теориями и обсуждениями, и бесчисленное множество людей — даже те, кто пропустил первоначальную сенсацию, — с затаенным дыханием ждали одного славного момента.

Возвращения Лорда Дворняги!

С каждым днем их предвкушение только усиливалось.

Каким бы незаметным ни был Санни, его появление в Сновидении должно было создать слишком много шума и привлечь слишком много внимания.

«Черт побери! Какая катастрофа!»

Он был на грани того, чтобы вырвать свои волосы в отчаянии. Стоило вспомнить, что личность Дворняги — ох, ирония судьбы! — была создана, чтобы помочь ему остаться неизвестным, потенциально для того, чтобы в будущем безопасно выведать секреты о суверенах.

Иронично, что созданный им безликий фантом в итоге оказался гораздо более известным и узнаваемым, чем его создатель.

В любом случае, ситуация серьезно нарушала планы Санни. Он просто не мог использовать Сновидение, из-за чего его прогресс в Танце Теней — и Мантии Подземного Мира — застопорился.

И как будто этого было мало, возникла еще одна неожиданная проблема. Она не была столь неудобной и пагубной, но по какой-то причине заставила его сильно поволноваться.

Дело в том, что после возвращения из Башни Слоновой Кости Санни больше не слышал голос Мордрета.

Несмотря на то, что прошло уже несколько недель, потерянный принц по-прежнему отсутствовал. В голове у Санни снова звучал только один голос — его собственный. Обычно это было бы хорошим знаком, но отсутствие Мордрета заставляло Санни пребывать в напряжении и терзаться дурными предчувствиями.

Что могло случиться с его таинственным помощником? Он просто не мог установить контакт за пределами Низшего Неба и Острова Слоновой Кости, или с ним что-то случилось?

Ответа не было.

Санни даже достал осколок зеркала из Заветного Сундука и намазал его несколькими каплями крови — безрезультатно. Осколок зеркала остался прежним — абсолютно темным и не отражающим ничего.

Именно после одной из таких бесплодных попыток Санни оставил Эффи в одиночестве наслаждаться ужином, который он приготовил для них, и вышел посидеть на крыльце в мрачном настроении.

Был ранний вечер, и тени постепенно становились все длиннее и глубже. Может быть, из-за усталости, а может быть, из-за того, что он привык быть в безопасности в своем доме, но Санни был поглощен мыслями и потерял представление об окружающем… что случалось редко.

…Вот почему он был так потрясен, услышав чей-то голос всего в нескольких метрах от себя.

— …На что ты уставился?

Санни несколько раз моргнул, затем сфокусировал взгляд на обратившемся к нему человеке.

Перед ним, на некотором расстоянии, прямо между тротуаром и дорожкой, ведущей к его крыльцу, стояла четырнадцатилетняя девочка в школьной форме, с черными волосами и темными глазами… и очень невеселым выражением на бледном лице.

У Санни похолодело в груди.

«Черт!»

Это была Рейн.

Глядя прямо на Санни, она вздохнула и повторила:

— Я спросила, на что ты уставился… сопляк?

Глава 481. Первая встреча

«Что она здесь делает?! Почему она говорит со мной?!»

Хотя внутри Санни был в панике, ни одна из эмоций не отразилась на его лице. Вооруженный обширным опытом обмана, манипуляций и столкновений с ужасающими Кошмарными Существами в ближнем бою, он сохранил прямое лицо, бросил мрачный взгляд на Рейн и спокойно сказал:

— Я ни на что не смотрю. И кого ты называешь сопляком, соплячка? Уважай старших!

Девушка насмешливо сказала.

— Каких старших? Ты явно младше меня!

Санни широко раскрыл глаза от возмущения.

«…Ай.»

Он знал, что выглядит моложе своих лет, но чтобы его приняли за школьника средних классов… это было уже слишком!

Уже темнело, так что, возможно, это и было причиной ее ошибки.

Рейн тем временем еще не закончила говорить:

— И ты определенно смотрел на меня с очень неприятным выражением лица. Я чуть не споткнулась! Разве родители не учили тебя не пялиться на других людей?

Санни открыл рот, потом снова закрыл. Затем открыл его еще раз.

— Во-первых, мне восемнадцать. Во-вторых, я просто расслабился и думал о всякой ерунде… о взрослых вещах, которые такой девчонке, как ты, даже не понять! И, наконец, мои родители научили меня всему, чему должны были научить, но какое отношение они имеют ко всему этому? Их здесь нет!

Рейн насмешливо подняла бровь.

— Да? Ты живешь в этом большом доме совсем один?

Санни нахмурил брови.

— Я не только живу в этом доме один, но и владею им!

…Но в этот момент Эффи вдруг закричала изнутри:

— Санни! Иди кушать, ужин остывает!

«Черт возьми, Эффи!»

— Э… это моя гостья. Она осталась у меня… по некоторым причинам.

Рейн несколько мгновений смотрела на него с забавным выражением лица, затем спросила:

— Тебя зовут Санни?

Санни пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более безразличным.

— Ну да. А что?

Она вдруг рассмеялась.

— Что смешного?

— Нет, нет! Просто… моя мама называет меня Рейни. Какое совпадение!

Он расслабился.

«О… на мгновение я испугался, что она меня помнит. Но, похоже, это не так. Хорошо. Это хорошо…»

Был ли он немного разочарован?

Санни достал свой коммуникатор, нажал на нем кнопку и бросил вытравленный чип, который соскользнул с устройства к Рейн.

Та как раз собиралась задать очередной вопрос:

— Да, кстати, я часто вижу, как ты бродишь по крыльцу и прогуливаешь школу… ты хулиган или ч…

Затем она поймала чип и уставилась на него в замешательстве.

— А… что это?

Санни улыбнулся уголком рта.

— Разве ты не видишь? Это выданный правительством чип гражданства. Откуда бы он у меня был, если бы я не был совершеннолетним?

Рейн посмотрела на чип, затем стала еще бледнее, чем обычно.

— Вам, вам действительно восемнадцать?

Она была так потрясена, что даже использовала надлежащее обращение к нему.

Санни рассмеялся.

— Конечно, да! Как порядочный взрослый человек, я никогда не лгу. Я самый честный человек в мире, правда.

Девочка выглядела так, будто в данный момент желает погрузиться в землю.

— Ох… Мне очень ж-жаль. Я не думала…

Как ребенка, выросшего в хорошей семье, ее, скорее всего, учили быть очень вежливой со старшими, так что эта ситуация была для неё кошмарной. Сам Санни никогда не относился к тем людям, которые особо следили за этикетом, но, судя по тому, что он видел в школе Рейн, среди ее сверстников социальная иерархия и правильные ритуалы занимали не последнее место.

К счастью, Эффи решила появиться именно в этот момент, чтобы положить конец неловкой ситуации. Открыв дверь, она вкатила свою инвалидную коляску на крыльцо и сердито сказала:

— Слушай, болван, ты будешь есть или нет? Потому что если нет, то я съем и твою порцию…

Затем она остановилась и посмотрела на Рейн, потом на Санни. Через несколько мгновений она спросила:

— Кто твоя подруга?

Санни потер лицо.

— Ешь сколько хочешь. А эта девушка живет по соседству. Она просто проходила мимо.

Рейн кивнула.

— Приятно познакомиться, мэм. Мне… очень жаль. Я просто шла домой из школы и совершила ошибку. Видите ли, то, что произошло…

Эффи усмехнулась, затем жестом попросила ее замолчать.

— Дай угадаю… вот этот вот человек сидел в полудреме с неприятным выражением лица, а потом посмотрел на тебя и сказал что-то дико неуместное?

Рейн пару раз моргнула, а затем сказала:

— Да! То есть, нет… он ничего не говорил. Это была я, я сказала что-то неуместное!

Бывшая охотница покачала головой.

— Тогда тебе повезло! Санни человек особенный. Единственный в своем роде! То, что иногда вылетает из его рта…

Санни возмущенно уставился на нее и зашипел:

Она вздохнула, затем посмотрела на Рейн с обиженным выражением лица:

— Видишь, как он издевается надо мной? Так нельзя обращаться с гостями, Санни. Как некрасиво! Что подумает этот милый соседский ребенок…

Рейн энергично затрясла головой.

— Нет, нет! Я ничего не подумаю. Мне… вообще-то пора домой. Было приятно познакомиться с вами!

С этими словами она поспешно развернулась и сделала шаг, чтобы уйти.

Эффи слегка повысила голос:

— Пока! Я тоже рада была с тобой познакомиться! Если ты чувствуешь вину за недоразумение, можешь заходить в любое время! И захвати с собой еду! Все будет прощено!

Санни смотрел на нее широко раскрытыми глазами, не совсем веря в то, что слышит. Наконец, когда фигура Рейн исчезла за зеленой изгородью, Эффи повернулась к нему и улыбнулась.

— …Такое впечатление, что где-то в городе есть фабрика, выпускающая целые партии маленьких, бледных, костлявых подростков. Эта девочка почти такая же бледная, как ты, Санни! Я не могу в это поверить…

С этими словами она покачала головой, повернула свое инвалидное кресло и вернулась в дом, чтобы продолжить свой обед.

Оставив Санни одного, ошеломленного и пытающегося определить, проснулся ли он в данный момент.

«…Что это было? Что только что произошло?»

Из всех бесчисленных сценариев того, как пройдет его первая встреча с Рейн…

Это определенно не был один из них!

Глава 482. Предложение о мире

Санни был слишком потрясен тем, что только что произошло, чтобы делать что-то еще сегодня. Поэтому он просто спустился в подвал, вошел в Царство Снов и остался в своей маленькой комнате в Святилище, вместо того чтобы идти сражаться с Кошмарными Существами.

Там он просто мирно проспал всю ночь.

Для Санни это был очень странный образ действий, но многие Пробужденные поступали именно так каждый день. Если только их Цитадель не подвергалась нападению — что часто случалось в большинстве частей Царства Снов — или им не поручали определенную обязанность, люди просто оставались в своих покоях, спали и возвращались в реальный мир, не подвергая себя никакой опасности.

Другие выполняли различные задания, чтобы заработать на пропитание в Цитадели, оставаясь в безопасности за ее стенами. Лишь немногие часто выходили наружу и бросали вызов дикой природе Царства Снов.

Да и кто мог их винить?

Ведь большинство людей становились Пробужденными против своей воли. Именно Заклинание заставляло людей рисковать жизнью, проходить через смертельные испытания и терпеть ужасные страдания, а не сами люди. Так что не было ничего плохого в том, что человек хотел оставаться в безопасности как можно дольше.

Если уж на то пошло, то именно Санни вел себя ненормально.

В любом случае, вернувшись утром в реальный мир, он почувствовал себя посвежевшим и более уравновешенным. Хороший сон помог ему оценить в перспективе неожиданную встречу с Рейн.

Да, это была досадная ошибка с его стороны, и да, тот факт, что она теперь знала его лицо и имя, был не самым лучшим. Но на самом деле ничего страшного не произошло. Рэйн считала его просто соседом. Даже не знакомым, а просто… незнакомцем.

И это было как раз то, что нужно Санни. Чтобы подстраховаться, он мог вообще не выходить из дома некоторое время.

…И все же вечером он снова оказался на крыльце, наслаждаясь видом и чашкой чая, к чему уже успел привыкнуть.

«После вчерашнего я сомневаюсь, что она захочет снова подходить к этому дому. Так что у меня все должно быть в порядке…»

Но, как оказалось, это не так.

Санни заметил Рейн, идущую от остановки общественного транспорта, задолго до того, как она приблизилась к его дому, потому что одна из его теней расположилась дальше по улице, чтобы следить за ней. Он вздохнул, затем опустил глаза и сделал вид, что изучает поверхность крыльца из синтетического дерева, надеясь избежать зрительного контакта с девочкой-подростком.

На этот раз он не собирался давать ей повод подойти ближе и заговорить с ним.

Однако все приготовления оказались напрасными. Когда Рейн подошла к дорожке, ведущей к его двери, она немного замедлила шаг, замешкалась, затем повернулась и пошла прямо к нему.

«Какого черта…»

Санни поднял голову и удивленно уставился на нее.

— Э… привет. Это снова ты.

Она кивнула, затем сняла рюкзак и достала из него большой контейнер с едой, похоже, полный чего-то вкусного. Затем Рейн протянула его Санни.

— Вот. Это приготовила моя мама. Ваша подруга сказала принести еду, верно? О… и мне очень жаль. За… ну, знаете… вчерашнее.

Санни моргнул пару раз, затем взял контейнер из ее рук и немного посмотрел на него.

«Проклятая Эффи… кто сказал ей просить еду? Я и сам отлично готовлю для нас обоих!»

Затем он притворно улыбнулся и сказал:

— Да, она и впрямь просила. Никаких проблем. Передай спасибо своей маме.

Санни думал, что на этом разговор будет окончен, но Рейн задержалась. На ее лице появилось выражение любопытства.

— Ничего особенного, просто макароны с грибами и сливочным соусом. Мои любимые. Э-э-эм… Санни, да? Кстати, я Рейн.

Он снова посмотрел на контейнер с едой, переоценивая свое отношение к его существованию. Ничего особенного, да… он готов был поспорить, что ингредиенты, которые она перечислила, тоже были натуральными. Это далеко не та синтопаста, которую такие, как он, обычно потребляли для поддержания сытого желудка на окраинах. Санни знал нескольких парней, которые убили бы за то, чтобы съесть что-то подобное.

Его улыбка стала более искренней.

— Да, я Санни. Приятно познакомиться, Рейн.

Она слегка улыбнулась, колебалась несколько мгновений, а затем спросила:

— Так вам действительно восемнадцать? И вы живете одни в своем доме? Я имею в виду, с этой вашей милой подругой.

Санни пожал плечами.

— Ну да. Она просто живет у меня, пока не найдет себе другое жилье. Как-то так?

Девушка посмотрела на него расширенными глазами.

— Я имею в виду… не слишком ли вы молоды, чтобы жить самостоятельно? Разве ваши родители не беспокоятся?

Он смотрел на нее пару секунд, затем слегка наклонил голову.

— Я думаю, что у меня подходящий возраст для самостоятельной жизни. И нет, мои родители ни капли не беспокоятся обо мне.

Рейн улыбнулась, как будто услышала самую интересную вещь на свете.

— Но, например… кто готовит вам еду? Нет, подождите… кто покупает вам её? Вы получаете пособие? Или у вас есть стипендия от университета? Подождите… вы вообще ходите в университет? У меня так много вопросов!

Санни мысленно застонал.

«Вопросы… Я ненавижу вопросы!»

Внешне, однако, он оставался спокойным.

— Что это за вопросы? Очевидно, что я сам покупаю и готовлю еду. И кому нужен университет? Стипендия! Я дико успешный молодой предприниматель, если хочешь знать. В принципе, я делаю все, что хочу.

Рейн уставилась на него.

— И ваши родители просто позволяют вам это? Они не читают вам каждый день лекции о будущем, о важности продуктивной карьеры и о том, что вы должны быть всегда готовы на случай заражения Заклинанием?

Санни нахмурил брови.

— Нет, ничего из этого.

Рейн посмотрела на него с завистью и вздохнула.

— Вам повезло! Мои мама и папа как ястребы!

«…Что, черт возьми, такое ястреб? Что-то плохое, я полагаю…»

Он молчал некоторое время, на его лице появилось сложное выражение.

Наконец, Санни сказал:

— …Не будь строга к своим родителям. Тебе повезло, правда. Я немного исказил правду. Моим родителям все равно, где я и что я делаю… потому что у меня нет родителей. Так что… я бы предпочел оказаться в твоей ситуации, чем в моей, какой бы замечательной она ни казалась. У тебя всё гораздо лучше.

Рэйн перестала улыбаться и посмотрела на него с трудночитаемым, печальным выражением на бледном лице. Затем она тихо сказала:

— Ох… Я понимаю. Извините. Я не знала.

Она слегка улыбнулась и помахала рукой.

— Ну, тогда я пойду. Наслаждайтесь пастой, Санни!

Девушка надела рюкзак, развернулась и ушла.

Санни еще некоторое время стоял на крыльце, глядя на контейнер с едой. Постепенно на его лице появилось мрачное выражение.

«Я не могу больше ничего не делать… Мне нужно принять решение и действовать. Я и так потратил слишком много времени впустую…»

Он не предпринимал никаких действий, чтобы подготовить Рейн к возможности заражения Заклинанием, потому что не знал, что и как делать.

Но это бездействие должно было прекратиться. Он должен был что-то придумать…

Глава 483. Двести Секунд

Проблема была в том, что он просто не знал достаточно, чтобы принять правильное решение. И даже тогда… был ли он вообще способен его принять?

У Санни был богатый опыт разрешения различных ситуаций, он обладал острым умом и уличной смекалкой, а также настоящим талантом убивать и оставаться в живых.

Не тратя время на ложную скромность, он мог признать, что преуспел во многих вещах.

Но разве то, в чем он преуспел, можно применить к обучению молодой девушки Заклинанию Кошмара? В конце концов, он хотел дать ей не боевые навыки или тактику выживания… этому ее уже учили в элитной школе, которую такой, как он, никогда не смог бы посещать.

Он хотел дать ей образ мышления, который позволил бы ей выжить в неумолимом аду Царства Снов. А мышление… мышление было тонкой вещью.

Если он будет действовать неправильно, то может принести больше вреда, чем пользы.

Не говоря уже о том, что все люди разные, и то, что сработало для него, не гарантированно сработает для кого-то другого. Взять, к примеру, его собственных друзей… у всех у них был совершенно разный образ мысли, но каждый из них смог добиться успеха даже в таком страшном и томительном месте, как Забытый Берег.

«Так… что же мне, черт возьми, делать?!»

Санни помассировал виски, затем вздохнул.

Сначала… он должен был больше наблюдать и больше узнать. Что бы он ни хотел решить, глупо было пытаться основывать это решение на наблюдении за Рейн в течение только одного дня, когда она занималась своими делами.

«Может быть, меня посетит вдохновение. Или моя интуиция даст мне подсказку…»

С этой мыслью он нахмурился, допил чай и пошел в дом.

***

На следующее утро Санни вышел из дома рано утром и воспользовался общественным транспортом, чтобы добраться до района, где находилась школа Рейн.

Теперь, когда он знал это место, ему не нужно было следить за сестрой. Вместо этого он пошел вперед, вернулся в кафе, в котором прятался в прошлый раз, и послал одну из своих теней следить за входом в школу, ожидая появления девушки.

Через полчаса он заметил ее фигуру и молча приказал тени следовать за Рейн внутрь.

«Мне придется изучать ее поведение некоторое время… несколько недель, по крайней мере. К тому времени станет ясно, было ли мое первоначальное впечатление правильным, или мне нужно будет пересмотреть свою оценку. Я также буду гораздо лучше понимать ее сильные и слабые стороны.»

Санни пришлось остановить себя, чтобы не застонать.

Несколько недель… это должно было отнять у него много времени. И охота на Фрагменты Теней, и его тренировки с Эффи и Святой пострадают. А это было так обидно. В последнее время он начал чувствовать себя уверенно, когда обращался с Жестоким Взглядом в форме копья.

Раньше Санни ошибочно считал копье довольно негибким оружием, способным в основном лишь на прямые выпады. На первый взгляд, так оно и было… более того, это было одним из его лучших качеств.

Любой мог использовать копье с приличной эффективностью. Именно поэтому оно тысячелетиями господствовало на поле боя — в отличие от меча, человеку не требовались бесконечные часы практики, чтобы уверенно им владеть.

Но в руках мастера… в руках мастера копье было совершенно другим зверем. Оно было быстрым, смертоносным и непредсказуемым, способным наносить самые разнообразные удары на самых разных дистанциях. Это было поистине универсальное оружие, способное нанести сокрушительный урон любому, кто осмелится приблизиться к его владельцу. Но больше всего Санни нравилось то, насколько обманчивым может быть копье.

Жестокий Взгляд, в частности, был особенно гибким благодаря своему длинному лезвию, которое могло и рубить, и резать. Не говоря уже о том, что длину древка можно было менять по своему усмотрению.

…Тем не менее, Санни было гораздо удобнее работать с мечами. Особенно со знакомыми, такими как Осколок Полуночи и большой одати созданный из Змея Души. Тем не менее, ему все больше нравилась способность держать врагов на расстоянии от своего тела, которую давал ему Жестокий Взгляд.

Поэтому было очень жаль, что ему придется сильно сократить время тренировок. Но даже не это было главной причиной, по которой он чувствовал недовольство перспективой провести несколько недель, наблюдая за Рейн в школе.

Главной причиной были… подростки.

Санни отчетливо помнил, какую душевную травму он испытал, когда был вынужден наблюдать за тем, как юная элита, посещающая престижную школу, усложняет жизнь и себе, и учителям. Даже после того, как ему пришлось упасть в бесконечную пропасть, поедая гнилое мясо дьявола и сгорая в океане божественного пламени, он предпочел бы повторить все это, чем снова окунуться в школьную жизнь…

Ну, почти.

Но не совсем…

Вздохнув, Санни сосредоточился на пирожном перед собой и приготовился к долгому и тяжелому дню. Одно только это пирожное улучшило его настроение, просто потому, что оно было не из Мимика.

Молодая элита была такой же — ядовитой, невероятно заблуждающейся и приводящей в ярость. К счастью, Рейн была такой же, как он — она спокойно училась и избегала всех этих драм, что, по сути, делало ее изгоем.

«Молодчина, Рейн… вот именно, не обращай внимания на всю эту ерунду и учись как можно больше. Знания — это привилегия… эти твои одноклассники слишком глупы, чтобы ценить их, но ты не такая…»

Ну, не похоже было, что они тоже были какими-то правонарушителями. Академические достижения были краеугольным камнем социальной иерархии в этой элитной школе, поэтому конкуренция между учениками была очень жесткой. Просто большинство из них рассматривали учебу как инструмент для получения статуса, а не как цель.

Не то чтобы их приоритеты волновали Санни.

Час шел за часом, и в какой-то момент он решил выйти из кафе и прогуляться, чтобы развеять скуку.

Но прежде чем он успел это сделать, кое-что произошло.

Его коммуникатор вдруг издал гулкий, отдающийся эхом звон. Через секунду звук повторился.

…И так было не только с ним. Каждый человек в кафе, от клиентов до персонала, получил такое же уведомление.

В груди у Санни похолодело.

Он, конечно же, знал этот звук. Все в мире знали и боялись его.

Посмотрев вниз, он увидел знакомый текст, появившийся на экране его коммуникатора.

«Нет…»

Уведомление гласило:

ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

ОБНАРУЖЕНА АКТИВНОСТЬ ВРАТ В НЕПОСРЕДСТВЕННОЙ БЛИЗОСТИ ОТ ВАС

РВП: 201 СЕКУНДА

НЕМЕДЛЕННО ЭВАКУИРУЙТЕСЬ!

(П.П: РВП — расчётное время прибытия. В данном случае появления, а не прибытия, но это не точно.)

Глава 484. Врата

«Врата… здесь Врата…»

Еще до того, как Санни осознал эти слова, он задрожал, холодный страх поднялся из глубины его сердца, чтобы поглотить его целиком. Это была не осознанная, инстинктивная реакция — то, что его тело выучило из уроков прошлого, животный ужас, который все современные люди прячут глубоко внутри себя.

Скрежещущий, отдающийся эхом звон означал только одно — беги! Беги, если хочешь жить, если не хочешь умереть так мучительно, что словами не описать.

Но Санни больше не был обычным человеком.

Задушив инстинктивный страх, он отбросил его в сторону и с мрачным выражением лица уставился на экран коммуникатора.

Уведомление было похоже на те, которые он видел несколько раз в прошлом. Раньше, когда он жил на окраине, он не понаслышке знал о разрушениях, которые могут принести открывающиеся Врата. Где бы вы ни жили, вы обязательно слышали этот звук раз в несколько лет.

Правда, инфраструктура на окраинах была развита гораздо меньше, чем в других районах города, да и Пробужденных там было не так много. Поэтому результаты часто были более плачевными.

Сейчас он находился в очень приличном районе.

Но, по иронии судьбы, все было гораздо хуже.

Санни не очень разбирался в технологии, которую правительство использовало для заблаговременного обнаружения появляющихся Врат, но он знал, что в этот раз она не сработала. Обычно люди получали уведомление как минимум за десять минут, полчаса, а иногда и за несколько дней до страшного события.

Это давало большинству из них время эвакуироваться из зоны поражения, а также позволяло правительственным войскам прибыть до того, как поток Кошмарных Существ вырвется из открывшихся Врат и прорвется сквозь ряды близлежащих Пробужденных, пытавшихся остановить его.

Двести секунд… это было ничто. Меньше, чем ничто. Этого времени было недостаточно, чтобы люди успели убежать, и недостаточно, чтобы подоспела помощь. Такой маленький промежуток времени означал только одно…

Если ничего не случится, будет бойня.

Однако он был в безопасности. В любой момент он мог просто использовать Теневой Шаг.

Когда люди вскочили на ноги и с паническим выражением лица побежали к выходу, Санни вздохнул и нажал на уведомление.

Сразу же открылась карта, на которой было указано место, где должны были появиться Врата, а также оптимальные пути эвакуации.

«Слишком близко…»

Школа Рейн никак не могла успеть эвакуировать тысячи учеников. Если их протоколы опасности были хорошо отработаны, они даже не собирались пытаться. Они просто соберут детей в наиболее защищенной части школы, активируют свои защитные системы и попытаются продержаться до прибытия помощи.

Однако школа находилась в непосредственной близости от открывающихся Врат. Санни не был уверен, что ее защитные системы справятся, какими бы грозными они ни были. Даже если бы в школе было несколько Пробужденных, нанятых в качестве охраны или инструкторов на такой случай, они бы мало что смогли сделать. Настоящая элита не стала бы занимать такие должности, в конце концов.

«Что делать…»

На этот раз интерфейс уведомления отличался от того, каким Санни видел его раньше.

На карте появился дополнительный, срочно мигающий символ. Он был очень похож на знак отличия, который Мастер Джет носила на рукаве, только на этом символе было две звезды вместо трех.

Этот символ был там, потому что коммуникатор знал, что Санни — Пробужденный.

…До открытия Врат оставалось сто девяносто две секунды. В классе, где сейчас пряталась одна из его теней, дети и учительница все еще ошеломленно смотрели на уведомление, еще не понимая, что оно означает. Или просто отказывались понимать…

Не обращая особого внимания на творящийся вокруг хаос, Санни нажал на символ, и на экране появилась дополнительная информация.

ВНИМАНИЕ ВСЕМ ПРОБУЖДЕННЫМ

ПРОСЬБА О НЕМЕДЛЕННЫХ ДЕЙСТВИЯХ

ВНИМАНИЕ ВСЕМ ПРОБУЖДЕННЫМ

ЗАПРОС НЕМЕДЛЕННОГО…

Ниже мерцало несколько строк текста:

Категория врат: 2 (89 % вероятности), 3 (10 % вероятности), ВЫСШАЯ (неопределенно).

Расчётное время прибытия ударных сил: 16 минут 14 секунд.

«Тринадцать минут!»

Уголок рта Санни дернулся, на его лице появилась обиженная гримаса.

Самое раннее, когда какие-либо правительственные силы смогут прибыть к Вратам, это через тринадцать минут после их открытия. Тринадцать минут… с таким же успехом это могла быть вечность.

«Слишком долго!»

И теперь Санни должен был принять решение.

Он должен был либо убежать, либо откликнуться на призыв к оружию и встать перед Вратами Кошмара, надеясь выжить в потоке монстров целых тринадцать минут.

Что ж… на самом деле решение было не таким уж трудным. Санни знал, что останется — не из каких-то моральных обязательств, а просто потому, что хотел этого.

Ему так же не хотелось поджать хвост и позволить Заклинанию безнаказанно вторгнуться в его мир, как и видеть, как бесчисленные невинные, обычные люди гибнут в пасти Кошмарных Существ. Например, вежливая официантка, подавшая ему вкусные пирожные, или пекарь, который их испек.

Это был его мир, его город и его знакомые. Раньше Санни всегда был слаб, и ему оставалось только бежать, прятаться и дрожать от страха.

…Однако он уже давно перестал жить в страхе. Он также не позволял никому и ничему забирать то, что принадлежит ему, без кровавой борьбы.

Он перестал быть слабым.

Но даже это не было истинной причиной. Возможно, Санни счел бы приближающуюся катастрофу слишком большим риском и отступил бы… но Рейн была там, совсем рядом с центром карты, показывающей зону поражения Врат.

Так что побег не был вариантом.

Оставалось сто восемьдесят секунд.

Оставшись один в пустом кафе, Санни встал и потянулся. С его губ сорвался тяжелый вздох.

— Что же… похоже сейчас здесь разверзнется ад…

Глава 485. Меньшее Зло

Теперь, когда он знал, что он — безумец! — собирается действовать, Санни должен был решить, как именно ему поступить, и сделать это очень быстро.

К сожалению, вопрос оказался не таким простым, как казалось.

Его жизнь была слишком сложной, чтобы все было так просто…

Мало того, что ответ на вопрос был не слишком очевиден, но, что еще хуже, у него было всего несколько секунд на принятие решения, а этого было мало, чтобы все хорошенько обдумать.

Но какой у него был выбор? Никакого…

Санни помрачнел.

«Нужно в ускоренном темпе разобрать возможные варианты.»

Самым безопасным и самым трусливым вариантом было войти в класс через тень, подглядывающую за Рейн, схватить девочку и увести её.

По крайней мере, на первый взгляд это казалось самым надёжным.

Однако на самом деле такое действие привело бы к ужасным последствиям как для него, так и для его сестры. Мало того, что ему пришлось бы многое объяснять, раскрывая все то, что он хотел скрыть, он также оставил бы бесчисленных свидетелей, а также цифровые доказательства, связывающие Рейн с ним и наоборот.

В будущем, когда у него появятся действительно опасные враги — а Санни не сомневался, что это случится в один прекрасный день, в ближайшее время — эти улики всплывут и приведут их к ней. С этим он не хотел мириться.

Поэтому он собирался оставить этот вариант как последнее средство и действовать только в том случае, если защита школы будет прорвана и Рейн окажется в непосредственной опасности.

После этого оставался только один путь — исполнить свой гражданский долг и отправиться прямо к Вратам в надежде задержать поток Кошмарных Существ настолько, чтобы подкрепление успело прибыть.

Пробужденные, не работающие на правительство, должны были откликнуться на подобный призыв, и их призывали, но технически они были не обязаны реагировать. Многие, возможно, даже большинство, не откликнулись и предпочли бежать. И кто мог их винить? Не каждый обладатель Аспекта был способен сражаться, и даже те, кто им обладал, получил его не по своей воле.

Заставлять этих и без того травмированных людей идти на верную смерть под угрозой возмездия в случае отказа — это не то, что правительство хотело делать. А может быть, просто не могло — заставлять Пробужденных делать что-либо было опасной идеей, поскольку они могли свергнуть правительство, если на них слишком сильно надавить.

Поэтому в отношениях с ними правительство предпочитало использовать пряник, а не кнут. Это был хрупкий баланс.

Однако Санни не был уверен, что он вообще увидит этот пряник. Потому что перед ним стояла дилемма.

Да, он решил сразиться перед Вратами, но это можно было сделать несколькими способами.

…Точнее, двумя способами.

Санни мог вступить в бой как он сам, или… как Дворняга, защищая свою личность от посторонних глаз, а себя от любого внимания.

Использование Маски Ткача было не лишено риска, так как каждый раз, когда он делал это без должной подготовки, мог потенциально оставить за собой контекстные подсказки, которые позволили бы умным людям сузить список подозреваемых.

Но альтернатива… сейчас, когда у него было мало времени, чтобы взвесить все за и против, Санни чувствовал, что альтернатива ещё хуже.

Если он хотел иметь надежду продержаться тринадцать минут, ему придется выложиться на полную катушку, продемонстрировав все свои истинные способности. Это означало, что все его усилия по созданию имиджа талантливого, но не слишком опасного или примечательного молодого Пробужденного будут разрушены.

Он собирался стать очень, очень знаменитым… и привлечь к себе внимание тех, кто, как он хотел, должен был как можно дольше оставаться слепым к его существованию.

Возможно, даже хуже, он собирался создать слишком много совпадений, чтобы Рейн уже не могла не замечать его тайного внимания. Одно дело иметь причудливого соседа… но если он вдруг появится возле твоей школы в трудную минуту и окажется одним из самых смертоносных Пробужденных своего поколения… этого, скорее всего, будет достаточно, чтобы она начала задавать вопросы, на которые Санни не был готов ответить.

Так что…

Пробужденному Санлесу придётся трусливо бежать от Врат.

В то время как Дворняге придётся стоять и сражаться.

«Какая запутанная ситуация…»

Оставалось сто семьдесят секунд.

Санни вздохнул, прекрасно понимая, что это решение не было идеальным. Как минимум, личность Дворняги не позволяла ему использовать некоторые из его самых мощных орудий — все, что люди знали и ассоциировали с Санни, не меньше. Например, Жестокий Взгляд…

Однако очень немногие видели, как он использует Святую. На самом деле, за исключением когорты Неф, Мордрет был практически единственным человеком, который видел её. Были еще люди, с которыми он сражался с Повелителем Мертвых, но все они уже погибли… за одним примечательным исключением. Сейшан была все еще жива и находилась где-то там, в объятиях одного из трех Великих Кланов.

Так что вызывать Святую тоже было не идеальным вариантом. Даже если кто-то другой мог получить подобное Эхо, показывать её было очень рискованно. Он мог сделать это, только если бы ситуация станет совсем отчаянной.

«Э-эм… может быть, мне стоит передумать…»

Но времени на раздумья уже не было.

До открытия Врат оставалось меньше трех минут. Он просто должен был как-то справиться.

Санни на мгновение закрыл глаза, затем проверил, где находятся камеры, следящие за кафе, и вошел в их слепую зону. Там он вызвал Заветный Сундук, положил на его крышку свой коммуникатор и отправил ящик в направлении, противоположном тому, куда направлялся он сам.

После этого Санни сделал глубокий вдох… и растворился в тени.

Через несколько секунд в сотнях метров от него из темноты вышла бронированная фигура в страшной черной маске, на плече которой покоился клинок великого одати.

Дворняга прибыл к Вратам Кошмара.

Глава 486. Зов Кошмара

Дорога перед Санни была почти пуста. Только несколько человек все еще можно было увидеть, убегающими от вертикальной линии, где воздух странно пульсировал, в сотне или около того метров за их спинами. Увидев его угрожающую фигуру, беглецы отпрянули. Кто-то испуганно вскрикнул.

Не обращая на них внимания, Санни спокойно шел вперед.

Змей Души покоился на его плече.

«Странно… Я никогда раньше не видел открывающиеся Врата вблизи.»

Пустынная улица перед ним действительно выглядела очень жутко. Не только потому, что она была почти полностью пуста, как от пешеходов, так и от спешащих ПТС, но и потому, что свет и тени вели себя очень странно, оттенок света был немного неправильным, движение теней было слегка неустойчивым.

Звук тоже был странным. Было смертельно тихо, но в то же время Санни не мог избавиться от ощущения, что со всех сторон доносятся едва слышные звуки, атакующие его уши, как неслышная какофония приглушенных, далеких, безумных криков.

В воздухе нарастало странное давление, которое становилось сильнее, чем ближе он подходил к зарождающимся Вратам Кошмара.

Сами Врата было легко узнать. Они выглядели как высокая вертикальная впадина в ткани мира, место, где свет преломлялся неестественным образом, а неслышимые крики были самыми громкими… Еще не разлом реальности, но уже намек на него.

Перед Вратами стояло полдюжины человек, уставившись на них в напряженном молчании. Пробужденные, которые, как и Санни, решили ответить на зов.

«Их всего шестеро…»

Хотя этот факт не сулил ему ничего хорошего, этого следовало ожидать. Двухсот секунд было просто недостаточно для того, чтобы прибыло много желающих защитников. Даже тем, кто был готов рискнуть жизнью, пытаясь защитить гражданских, нужно было время, чтобы добраться до Врат, в конце концов… эта группа была из тех, кто уже находился в зоне непосредственного воздействия, когда на их коммуникаторы пришло оповещение, как и Санни.

Может быть, они были слишком уверены в своих силах, а может быть, как и у него, у них были близкие люди в окрестностях, возможно, даже в той самой школе, где находилась Рейн, в нескольких сотнях метров за их спинами.

В любом случае, он не мог не испытывать к этим людям уважения. Приход к Вратам и так требовал немалой храбрости… А уж оставаться на месте после того, как стало ясно, что здесь будет меньше десяти Пробужденных, сражающихся бок о бок, чтобы остановить натиск монстров, было и вовсе запредельно.

Эти люди были готовы умереть, чтобы выполнить свой долг.

«…Глупцы. Храбрые, храбрые глупцы.»

А что же сам Санни?

«Я тоже дурак. Но трусливый.»

Санни не собирался умирать сегодня. Он знал, что делает, и у него были способы сбежать, если ситуация станет слишком тяжелой.

Не сбавляя скорости, он спокойно прошел мимо шести Пробужденных и остановился спиной к ним, ближе к Вратам, чем кто-либо другой.

Невольно Санни оказался во главе небольшой группы защитников.

В отличие от них, он не проявлял никаких признаков страха. Остальные смотрели на Врата с бледными лицами, их тела были напряжены, глаза полны тревоги и темной обиды. Поза Санни, однако, была уверенной, равнодушной… почти расслабленной.

А в глазах грозной маски не было ничего, кроме тьмы.

Остальные отреагировали на его появление с волнением. Еще один Пробужденный, сражающийся с ними, — это уже хорошо, но этот, в частности, выглядел особенно внушительно. Его ониксовые доспехи и страшный клинок были явно на голову выше тех Воспоминаний, которыми владели они сами, а его спокойная манера поведения говорила о том, что он либо опытный боец… либо безумец.

И тут кто-то узнал его.

— Подождите… разве это не Д-дворняга?!

Остальные с замешательством смотрели на говорившую девушку.

— Кто?

Она уставилась на них широко раскрытыми глазами.

— Это… это Лорд Дворняга! Разве вы не слышали о нем?

В глазах Пробужденных, собравшихся перед открывающимися Вратами, появился намек на узнавание. Один из них взглянул на Санни, задержался на мгновение и спросил:

— Прости, друг. Эта молодая девушка, похоже, слышала о тебе. Могу ли я спросить, ты — Пробужденный, пользующийся известностью?

Санни не пошевелился и солгал почти на автопилоте:

— …Я не Пробужденный. У меня нет никакой славы.

Мужчина поднял бровь.

— Что значит, не Пробужденный? Тогда кто ты?

Санни внутренне выругался.

«Мой проклятый язык…»

Он стиснул зубы, помолчал секунду, а затем ответил спокойным тоном:

— Я просто человек.

Затем он вздохнул и слегка повернул голову, глядя на шестерых Пробужденных.

Судя по их Воспоминаниям и тому, как они держались, они не были элитой. Некоторые из них, похоже, умели держать меч, но не более того. Их собирались съесть живьем, как только откроются Врата.

Удрученный, он спросил:

— Боевые Аспекты?

Защитники посмотрели друг на друга, а затем девушка, которая узнала его, ответила:

— У меня есть Пробужденный Аспект, который усиливает мою ловкость и позволяет наносить смертельно точные удары. У двух парней есть Спящие Аспекты, сосредоточенные на выносливости и силе, а двое других могут выполнять дальние элементальные атаки.

Итак, три слабых Боевых Аспекта, два бойца поддержки, и ни одного, способного оказать должное прикрытие или исцеление.

Он на мгновение опустил голову.

До открытия Врат оставалось всего тридцать секунд. По земле под его ногами пробежала легкая дрожь, а пыль и мелкие кусочки гравия медленно поднимались в воздух, левитируя под действием невидимых потоков энергии.

«Как я собираюсь это сделать?»

Санни крепче сжал рукоять Змея Души, затем хрипло произнес:

— Держитесь подальше, убивая все, что пройдет мимо меня.

Он сделал паузу на мгновение, а затем добавил:

— …Заставьте их истекать кровью.

Девушка уставилась на него расширенными глазами.

— Держаться… держаться подальше? Но, сэр, вы не сможете сделать это в одиночку! Их будет целая орда! Даже если таких как вы будет сотня, этого не хватит, чтобы убить их всех!

Санни отвернулся и посмотрел на медленно открывающийся перед ним разлом.

Как он мог заставить этих людей держаться подальше от него? Лучше всего им было находиться сзади, добивая всех, кого Санни не удалось убить, и не давая Кошмарным Существам сбежать в город… сбежать в сторону школы Рейн.

Не придумав лучшей лжи, он открыл рот и холодно произнес:

— Одного меня достаточно, чтобы убить их всех.

С этими словами Санни оставил девушку стоять с открытым ртом и пошел вперед.

«Что тут такого? Это… это просто Врата Кошмара…»

Однако его ноги слегка дрожали.

Как раз в этот момент по земле пробежала особенно сильная дрожь.

Тени взорвались в безумном танце, солнечный свет стал тусклым и призрачным.

Ветер завывал на пустой улице, как будто воздух засасывало в расширяющийся разлом.

А затем из него распространилась невидимая ударная волна, заставившая разбиться окна в соседнем здании.

Санни сопротивлялся толчку и вдруг почувствовал, как знакомое чувство проникает в его душу.

…Зов Кошмара.

Врата открылись.

Глава 487. Первая Волна

Санни сделал шаг вперед и взмахнул Змеем Души, чувствуя, как неукротимая природа приземленного стиля боя Святой проникает в его кости. Мрачная тень обвилась вокруг лезвия одати, заставляя его сиять темным сиянием.

Как и молчаливый демон, этот Змей состоял в родстве с тенью, и поэтому полученное им усиление было даже более мощным, чем то, которое получил сам Санни. Несмотря на то, что одати был только Спящего ранга, уже одно это делало его равным Пробужденному клинку по остроте, прочности и смертоносности.

Он активировал зачарования [Живой Камень] и [Перо Истины] на ониксовом доспехе, чтобы сделать его легким как перышко и способным исцелять повреждения, которые он должен был получить.

Затем Санни вызвал зачарование Кровавого Цветения и заставил доспехи интегрировать их, активировав зачарование [Оружие Подземного Мира]. Таким образом, усиливающий эффект малинового цветка на его Воспоминания и Тени будет унаследован самой Мантией, а затем еще больше усилен.

Он не говорил другим Пробужденным заставить Кошмарных Существ истекать кровью только для того, чтобы показаться крутым. Ему было буквально необходимо, чтобы на землю стекало как можно больше крови, благодаря чему его доспехи и меч становились как можно мощнее.

Врата были открыты, и в ткани реальности образовался темный разлом, такой же широкий, как сама улица, и такой же высокий, как здания вокруг. Казалось, он поглощает весь свет вокруг себя… и зовет его.

Приглашает войти.

…Впрочем, Санни не был слишком озабочен самими Вратами. Его взгляд был прикован к неясным силуэтам, движущимся в темноте.

Вскоре первое Кошмарное Существо вырвалось на дневной свет, оставляя на асфальте трещины от своих черных когтей.

«…Хорошо.»

Разве он не хотел накапливать Фрагменты Теней? Разве не хотел повысить счетчик заклинания [Принц Подземного Мира]?

Что ж, ему следовало быть осторожным в своих желаниях!

Сегодня через разлом пройдут сотни мерзостей, чтобы удовлетворить его желание…

Врата Второй Категории чаще всего появлялись в мире бодрствования. Поэтому все знали, как они функционируют.

Первые несколько волн наступающих Кошмарных Существ не будут слишком страшными, по крайней мере, для бойца такого калибра, как Санни. Они будут состоять в основном из Спящих существ, с некоторыми Пробужденными мерзостями вперемешку. Их классы и численность тоже будут сравнительно невелики.

Но эти первые несколько волн… они были лишь намеком на грядущий ужас.

Очень скоро каждое Кошмарное Существо, выходящее из Врат, будет иметь ранг Пробужденного, и все больше и больше будет появляться Падших. Их классы будут расти, пока демонов не станет столько же, сколько монстров и зверей.

И если Санни будет еще жив к тому времени, когда второй этап подойдет к своей кульминации… что ж, могло произойти две вещи, ни одна из которых не сулила ему ничего хорошего.

Либо Врата действительно окажутся Вратами Второй Категории, либо нет.

Если они продолжат расти, достигнув Третьей Категории, то появятся все новые и новые волны Кошмарных Существ, сотни Падших мерзостей, вырвавшихся в реальный мир из темной пустоты между мирами, среди которых будут появляться Испорченные ужасы и существа высших классов.

Если этого не происходило… тогда Хранитель Врат проявлял себя в реальности. Хранитель всегда был по крайней мере на один ранг выше, чем Категория Врат, и мог быть любого высокого класса, от Дьявола… до ужасного Титана.

…В любом случае, Санни должен был сначала пережить первые волны, чтобы узнать, что же в конце концов убьет его.

Первое существо, появившееся из темноты, напоминало страшную гончую с кровавыми костяными шипами, растущими из ее пестрого черного меха. Оно приземлилось на дорогу и открыло пасть, после чего издало гортанный, хриплый рев.

…А затем резко замолчало, когда клинок Теневого Змея пронзил его шею, полностью отрубив голову.

[Вы убили Спящего Зверя…]

Санни отпрыгнул назад, и в этот момент из темного разлома на него бросились новые силуэты, их глаза горели безумием и жаждой крови, они чуяли, что ждет их впереди…

Целый мир, полный беззащитных, незапятнанных душ, которые им предстояло поглотить.

«Не так быстро, мрази…»

У Санни был очень простой план.

Он собирался построить барьер перед Вратами.

…Он собирался воздвигнуть гору кровоточащих трупов прямо на границе тьмы, чтобы показать следующим волнам Кошмарных Существ, насколько приветлив реальный мир для их вида.

Как только на свет появились новые шипастые гончие, он сделал выпад вперед, чтобы встретить их.

Кровь брызнула в воздух, и пока грозный одати пожинал очередную жизнь, Санни переместил свой вес, ударил острием меча по морде наступающей твари, затем стремительно шагнул вперед и пронзил горло третьей.

Не успели капли крови упасть на землю, как он вырвал клинок из трупа мерзости, разрубив её почти пополам, и обрушил свой каблук на череп чудовища, которого до этого сшиб на землю. При этом он увеличил вес Мантии Подземного Мира, так что голова твари просто взорвалась под его сапогом.

Все это заняло не более двух секунд.

…А на третью секунду из разлома выскочила дюжина адских чудовищ, некоторые из них бежали, некоторые прыгали высоко в воздух, чтобы приземлиться на него сверху.

За ними из темноты, словно бешеный поток, хлынула чудовищная стена из плоти, когтей и клыков.

Санни зарычал, чувствуя, как зачарование Кровавого Цветения активируются и наполняют его меч неутолимой жаждой крови.

«Давайте! Идите сюда ублюдки! Пусть эта дворняга проводит вас всех в ад!»

Глава 488. Зверь Более Ужасный

Каким бы быстрым ни был Санни, каким бы сложным ни был его контроль над сущностью тени — ведь он целый месяц только и делал, что тренировался в этом, — каким бы сильным ни стало его тело в результате, он все равно не мог находиться в нескольких местах одновременно.

Да, у него было два ядра, полных силы, а его доспехи и оружие были усилены комбинацией способностей Аспекта и заклинаний. Убить одну из адских гончих, не получив ни одного удара, было не такой уж большой проблемой… даже нескольких.

Но дюжина? Это было слишком много даже для него.

Поэтому Санни даже не стал пытаться.

На данный момент Мантия Подземного Мира была настолько близка к вершине Вознесенного Ранга, насколько это вообще возможно, поэтому у этих Спящих зверей не было шансов проткнуть ее своими клыками. Он мог позволить укусить себя несколько раз.

Он просто должен был действовать стратегически.

Нужно было защищать шею и затылок, а также обращать внимание на баланс и массу. Да, мерзости пока не могли добраться до его плоти, но удар все равно оставался ударом. Если он не будет осторожен, эти ублюдки опрокинут его, и как только он окажется на земле, игра будет окончена.

К счастью, в его распоряжении было [Перо Истины], и он мог управлять весом ониксовых доспехов, превращая их из невероятно легких в тяжелые, как гора. В сочетании с осторожным использованием стиля Святой, который отличался твердой работой ног и неуязвимостью, он мог оставаться на ногах, сколько бы зверей на него ни нападало.

Не обращая внимания на тварей, которые бросались на него с земли, Санни метнулся в сторону, чтобы избежать приземления одной из прыгающих гончих, и поймал другу на острие одати, позволив инерции насадить её на меч.

Прежде чем тяжелая туша успела придавить Теневого Змея, Санни использовал длинную рукоять как рычаг и врезал мертвое существо в массу атакующих сородичей.

К тому времени одна челюсть уже сомкнулась на его бедре, а другая была в сантиметрах от предплечья.

Окровавленные клыки скребли по камнеподобному металлу ониксовой брони, не оставляя на ней даже царапины.

Санни отпустил одной рукой рукоять одати, затем подставил лезвие под горло одной из атакующих мерзостей и сделал простое движение вперед, рассекая жесткий мех, кожу и уязвимую плоть под ней.

Другой его кулак опустился на голову второго зверя. Незаметно для всех в последний момент в руке появился Осколок Луны, его призрачное лезвие легко пробило череп твари и исчезло так же быстро, как и появилось, разрушив ее мозг.

Санни крутанулся, отбросив оба трупа в сторону, поймал второй рукой рукоять одати, сделал небольшой выпад, пронзив голову наступающей гончей прямо в один из ее глаз, а затем бросился вперед, чтобы обрушиться на группу, запутавшуюся в туше мерзости, которую он поймал на кончик своего клинка ранее.

То, что произошло дальше, можно было описать только как жуткий кровавый танец. Санни двигался сквозь массу Кошмарных Существ гораздо быстрее, чем все они, его огромный меч пролетал сквозь них с изящной и плавной логикой, посылая в воздух все больше и больше брызг крови. Каким-то образом ему удавалось избегать большинства их атак, а те, что попадали, бесплодно соскальзывали с его доспехов.

Он почти легко справился с этой задачей.

…Но, конечно, это было не так.

Любой из этих зверей, даже если они были только Спящими, мог уничтожить бесчисленное количество обычных людей или убить менее умелого Пробужденного одним выпадом. Просто сегодня они встретили гораздо более страшное существо.

Настоящий Пробужденный боец.

И притом чудовищный…

Санни прорвался сквозь толпу шипастых гончих, стратегически оставив многих из них покалеченными, но живыми. Ведь они могли истекать кровью только до тех пор, пока не были мертвы. А ему нужно было, чтобы они много кровоточили, чтобы Кровавое Цветение достигло пика своей силы.

Их было много вокруг него… на самом деле, слишком много. Но и это можно было использовать в своих целях. Он использовал трупы убитых им зверей, тех, кого оставил в живых, и тех, кому еще предстояло встретиться с его клинком, как барьер, чтобы замедлить остальных. Благодаря превосходной скорости и продуманному ведению боя, ему удавалось не только постоянно двигаться, но и избегать окружения.

Это было не так-то просто, но он справлялся без особого напряжения. Его главной задачей сейчас было не позволить ни одной из мерзостей пройти мимо него и вырваться на улицу.

К счастью, те немногие, кому удалось проскользнуть мимо, были быстро прикончены шестью Пробужденными, оставшимися в стороне и наблюдавшими за резней с угрюмым, напряженным и мрачноватым выражением лица.

Однако Санни не забывал о том, что это успешное начало было иллюзией.

Первая волна была лишь закуской, в конце концов. Просто намек на грядущее бедствие.

Поэтому его целью на данный момент было убить как можно больше Спящих зверей, довести усиление Кровавого Цветение до значительной силы и бросить как можно больше трупов на участок потрескавшегося асфальта прямо перед Вратами, чтобы более сильным мерзостям было сложнее войти в реальность на полной скорости.

Однако он слишком быстро почувствовал страшную перемену.

Оно выразилось в жутком протяжном свисте, который внезапно заставил гончих броситься на него с новой яростью.

А затем…

Из темноты разлома внезапно вылетела грубая стрела, едва не попав ему в глаз. Наконечник стрелы, сделанный из осколка красной кости, ударился о дерево Маски Ткача, отбросив его голову назад.

«Что за…»

Он быстро переместился и поймал равновесие, затем бросился вперед и нанизал нескольких зверей на клинок Теневого Змея.

Из темноты полетели новые стрелы, пронзая плоть атакующих гончих или соскальзывая с ониксовой поверхности Мантии Подземного Мира.

Но он чувствовал каждое попадание. Сила этих стрел была поистине чудовищной.

«Пробужденные… Пробужденные существа приближаются! Уже?!»

Как только он об этом подумал, первые из охотников вышли из темноты, следуя за своими гончими в реальный мир.

Санни стиснул зубы.

Высокий, высохший гуманоид с кожей чёрной, как уголь, и шершавой, как кора древнего дерева, в истлевших остатках меховых доспехов, поднял могучий лук, сделанный из дерева и кости, и посмотрел на него пустыми дырами там, где должны были быть глаза.

Вместо них в темноте горело яростное красное пламя.

«Проклятье!»

Санни схватил одну из гончих и поднял ее тело вверх… как раз вовремя, чтобы стрела пронзила ее тело, а не попала ему в лицо.

«Луки, они используют луки?!»

Разве это было справедливо?!

Чувствуя, как в его сердце разгорается жажда крови, вызванная зачарованием Кровавого Цветение, Санни бросил умирающую гончую в костяного охотника, схватил свой меч и снова бросился вперед.

Глава 489. Вторая Волна

В него уже целились несколько древних лучников, а из темноты появлялись все новые и новые охотники. Некоторые из них держали луки, некоторые копья с зазубренными кремневыми лезвиями и грубые топоры.

Это были Пробужденные монстры, все до единого — по рангу и классу равные Центурионам Карапакса, с которыми Санни сражался когда-то, давным-давно, на Забытом Берегу.

Технически они были на одном уровне с Санни.

…Ему предстояло сразиться с гораздо более жестоким врагом.

К счастью, в отличие от массивных Центурионов, охотники не были покрыты адамантиновым хитином с ног до головы.

Уклонившись от летящей стрелы, Санни сделал выпад вперед и вонзил наконечник одати в иссушенную плоть одного из лучников. Черная, похожая на кору кожа оказала сильное сопротивление отточенному клинку, но сила удара была достаточно страшной, чтобы разорвать плоть и кости, позволяя пронзить тело охотника и выйти из его спины.

Санни надеялся, что у этих ублюдков анатомия похожа на человеческую, и что их сердца расположены в том же месте.

Судя по всему, так оно и было… Однако монстр не отреагировал на то, что его сердце разрушено, как это сделал бы человек. Вместо того чтобы умереть, он просто схватил лезвие Теневого Змея и сделал шаг вперед, еще глубже насаживаясь на него, пытаясь другой рукой достать Санни.

«Проклятие!»

Санни повернул клинок, отрубив пальцы монстра, а затем потянул одати вверх, пронзив его грудную клетку, шею и череп.

Это, наконец, привело к смерти лучника.

[Вы убили Пробужденного Монстра, Древний Курганный Призрак.]

«Призраки… отлично! Просто великолепно, черт возьми!»

Итак, он сражался с трупами, одержимыми каким-то духом-убийцей… как таковые, охотники не были полностью разумны. Однако это не помешало им вспомнить кое-что из своего ремесла. Они не только умело владели своим каменным оружием, но и, казалось, координировали свои атаки, загоняя Санни, как добычу.

Лучники раздвинулись так, что у него не было выбора, кроме как повернуться спиной к одному, атакуя другого. Те, у кого было оружие ближнего боя, бросились вперед, стремясь окружить его. Ситуация быстро становилась отчаянной.

Санни стиснул зубы, увернулся от удара каменного топора, увидел, как тот разбил асфальт в пыль, и ударил Теневым Змеем. Через мгновение после того, как лезвие великого одати перерубило ноги нападавшего, еще одна стрела попала ему в плечо, отчего Санни пошатнулся и едва не потерял равновесие.

Он огляделся вокруг, заметив, что врагам удалось расположиться так, что обычный противник был бы обречен. Его окружили со всех сторон, лучники прятались за могучими охотниками с копьями и топорами.

«Проклятье! Я не хотел доводить до этого…»

Когда десяток стрел пронеслись по воздуху, чтобы пробить его доспехи… Санни внезапно исчез.

Мгновение спустя он появился позади одного из лучников и обезглавил его одним страшным ударом.

Прежде чем остальные успели осознать произошедшее, Санни необъяснимым образом оказался на противоположной стороне их строя, его одати пронзил голову еще одного лучника.

Фигура воина в грозных ониксовых доспехах, почти не оставляющая после себя следов, казалось, мелькала между полудюжиной монстров в течение нескольких секунд. Каждый раз, когда она появлялась, одно из существ умирало, их черные тела распадались на груды отрубленных конечностей и раздробленных черепов. Лезвие великого одати сверкало темным сиянием, рассекая древних охотников, словно коса жнеца.

Через несколько мгновений Санни заскользил назад по разбитому асфальту, оставляя за собой кровавый след.

Из-под его маски вырвался низкий рык.

Усиленные [Оружием Подземного Мира] чары Кровавого Цветения вели себя странно. Они должны были усилить его Воспоминания, Эхо и Тени, но с таким количеством крови, стекающей на землю, Санни обнаружил, что даже его тело и разум немного пострадали от болезненного зачарования.

Он чувствовал одновременно восторг и разочарование — восторг от резни, которую он устраивал, и разочарование от того, что ему хотелось… нужно было… убить еще, разрезать еще, заставить их истекать кровью еще, еще, еще, еще, еще…

«Кровь… кровь… больше крови!»

Санни на долю секунды погрузился в экстаз кровопролития, а затем ударил себя, заставив бешеную жажду отступить.

Ему нужно было быть осторожным. Эта жажда крови была в каком-то смысле полезной, но могла легко ослепить его. Он должен был сохранять ясность ума… только так можно было контролировать ход битвы и выжить. К счастью, он умел сохранять спокойствие лучше других.

…Несмотря на то, что использование Теневого Шага так много раз подряд стоило ему много теневой эссенции, ему удалось сломать вражеский строй и уничтожить большинство лучников. Теперь с остальными будет намного легче справиться.

Но, конечно же, Врата еще не закончили с ним. Они продолжали извергать все новых и новых врагов, делая бессмысленным любой достигнутый им прогресс.

Когда из темноты появилась новая волна охотников и бешеная толпа гончих бросилась между призраками, он слегка побледнел.

«…Слишком много!»

Какими бы превосходными ни были его доспехи, оружие и навыки, он был бы погребен под потоком Кошмарных Существ из-за их импульса.

И даже если ему удастся пробить брешь в стене мерзостей, остальные пройдут мимо него и обрушатся на шестерых Пробужденных, а затем, неизбежно, вырвутся на улицы города.

В сторону школы Рейн.

«Черт! Это будет отстой!»

Когда новая волна существ ринулась вперед, присоединяясь к выжившим после предыдущей, Санни переключил свои Воспоминания. На короткую секунду место Кровавого Цветения заняла Нарушенная Клятва, а ее разрушающая душу аура была унаследована и усилена Мантией Подземного Мира.

Волна тошноты захлестнула разум Санни.

«Аргх!» — раздался мысленный крик в его голове.

К счастью, он был готов к боли. Его броня надежно защищала его и от атак души… даже от тех, что исходили от самой мантии. С другой стороны, атакующие Кошмарные Существа не имели к ней никакого сопротивления…

Санни лишь на секунду задержал действие Нарушенной Клятвы, прежде чем сменить амулет на Кровавое Цветение, но этого оказалось достаточно, чтобы переломить ритм движения мерзостей.

Охотники зашатались, гончие споткнулись и замедлились. На краткий миг вся масса монстров казалась дезориентированной.

Санни удачно воспользовался этой возможностью.

Темная фигура в страшной маске внезапно появилась в самом центре врагов, и прежде чем Кошмарные Существа успели опомниться, великий клинок одати превратился в вихрь тьмы, оставляя за собой облака кровавого тумана и разорванные трупы.

Санни отказался от приземленного стиля Святой, уменьшил вес Мантии Подземного Мира до веса перышка и перешел в открытое нападение, танцуя между врагами, как темный демон-убийца.

Пока что он все еще находился на пике своей силы…

Но изнеможение уже было не за горами. Пока он сражался, его дыхание постепенно становилось хриплым и затрудненным.

«Как… как давно это началось?»

Он вспомнил, что происходило до сих пор…

И почувствовал первый намек на отчаяние.

Всего пара минут.

Вся битва заняла чуть больше двух минут.

А ему нужно было продолжать еще как минимум одиннадцать…

Глава 490. Переломный Момент

Шесть минут.

Именно столько удалось продержаться Санни, пока ситуация не перешла из плохой в ужасную.

К тому времени земля перед Вратами была усеяна грудами трупов, их кровь стекала по асфальту багровым потоком. Он уже сбился со счета, сколько Спящих мерзостей он убил, сколько древних охотников разорвал на части. Несмотря на то, насколько сильны и страшны были первобытные призраки, их атаки разбивались о непробиваемый барьер его клинка, его Аспекта и его воли.

Однако Санни дорого за это заплатил.

К этому времени его мышцы горели, и ему приходилось с силой втягивать и выталкивать воздух из с трудом сокращающихся легких. Мантия Подземного Мира держалась, но его тело под черным камнеподобным металлом было избито и изранено. Сам доспех был залит кровью и слегка помят в нескольких местах.

Однако эти вмятины появились не от охотников.

Во время третьей волны из темноты Врат появились новые Кошмарные Существа… среди них были крупные звери, более страшные, чем те гончие, которых убивал Санни.

И их хозяева.

Демоны таинственного Кургана были похожи на иссохших охотников, но были гораздо выше, сильнее и лучше вооружены. Они владели мастерски сделанным кремневым оружием и доспехами из гнилой кожи и костей, их пустые глаза горели голодным красным пламенем.

Хуже того, они действительно умели пользоваться своими каменными копьями и мечами.

Встретившись со странным, свирепым и смертоносным стилем боя первобытных демонов, Санни был потрясен. Это не было похоже ни на что из того, что он когда-либо испытывал раньше. Они сражались с прямолинейной, но коварной решимостью хитрых хищников, со злой волей к убийству любыми средствами, всегда следуя самому эффективному и варварски жестокому пути для превосходства над врагом.

Это не должно было сработать, но сработало.

Об этом свидетельствовали вмятины на доспехах Санни.

Что ж… он не должен был удивляться. Если эти древние призраки произошли от людей, похожих на доисторических людей его собственного мира, то они были самыми разрушительными хищниками, безжалостными убийцами планетарного масштаба.

Из того немногого, что Санни знал об истории, древние люди распространились по всей планете подобно чуме, уничтожая целые виды живых существ — включая все другие зарождающиеся ветви человеческого рода — одной лавиной. Со своим кремневым оружием и знанием огня они стали ничем иным, как причиной и виновниками шестого массового вымирания, не уступая, несмотря на свои ничтожные размеры и продолжительность жизни, массивным астероидам и климатическим сдвигам.

…Он уже начал скучать по Легиону Карапакса.

В любом случае, Санни каким-то образом удалось убить и этих ужасающих бойцов — по крайней мере, нескольких из них. Более того, он проник в самую суть Танца Теней и жадно впитывал каждый нюанс их первобытного и свирепого стиля боя, а затем отражал его обратно в волны Кошмарных Существ, доводя свой и без того ужасающий танец смерти до поистине леденящего душу уровня жестокости.

Кровавое Цветение уже давно достигло своего предела.

Проходили минуты, и, несмотря на то, что Санни был избит и опасно устал, а его запасы теневой сущности стремительно уменьшались, на несколько мгновений ему показалось, что все под контролем.

Что, может быть… просто может быть… он продержится на ногах все тринадцать минут.

И тут он понял, что не сможет.

Когда шестая минута подошла к концу, яростный рев потряс мир, и что-то огромное бросилось на него из темноты Врат. Барьер из трупов, который он воздвиг перед ним, взорвался, и из него в облаке крови и осколков костей вырвалось гигантское чудовище — вдвое выше Санни и весом по меньшей мере в двадцать раз больше — с двумя пустыми глазницами, полными призрачного красного пламени.

Санни уставился на него широко раскрытыми глазами.

Существо напоминало гигантского бизона, его черный мех пестрел и гнил, вдоль позвоночника шкуру пронзали длинные алые костяные шипы. Голову чудовища венчали два зазубренных кровавых рога.

«Падший… эта тварь — Падший!»

Бизон отличался от гончих и более крупных зверей, с которыми ему приходилось сражаться, тем, что он, как и древние охотники, сам был призраком. Труп, оживленный злобным духом красного пламени.

«Проклятье!»

Санни поспешно приказал [Перу Истины] сделать его доспехи как можно тяжелее и опустился на землю, прекрасно понимая, что не может позволить этой твари пройти мимо него.

В следующее мгновение две тысячи килограммов гниющей плоти и острых рогов на полной скорости врезались в него.

«Пр…»

На долю секунды все вокруг потемнело.

…Затем Санни обнаружил, что отскакивает от асфальта и катится по нему с ужасающей скоростью, вплоть до того момента, когда стена здания остановила его и взорвалась, осколки цемента взлетели в воздух.

«Не… хорошо…»

Дезориентированный, он потряс головой, чувствуя, как капли крови просачиваются под Маску Ткача, а затем использовал Теневого Змея, чтобы помочь себе встать. Затем он посмотрел в сторону Врат сквозь красный туман, затуманивший его зрение.

К шести испуганным Пробужденным приближался огромный призрак. Однако его скорость была низкой, а шаги — шаткими.

Во лбу у него зияла огромная дыра, где толстые, адамантиновые кости черепа были раздроблены и расколоты, из них вылетали куски кровавой мякоти и падали на землю.

Перед самым ударом Санни обрушил на него свой бронированный кулак, в последний момент призвав Осколок Луны.

Его план состоял в том, чтобы пробить мозг большого ублюдка, но из-за силы и импульса их столкновения, в итоге он сделал это, а затем пробил дыру во лбу существа своей шипованной перчаткой.

Мысли Санни текли медленно и сбивчиво, но он уже начал приходить в себя.

«У меня сотрясение мозга, кажется…»

Не сумев преодолеть последние несколько метров до шести Пробужденных, бизон остановился и покачнулся. Его ноги внезапно подкосились, и он опрокинулся, отчего по земле пробежала дрожь.

…В образовавшуюся брешь уже хлынул поток мерзостей.

В пустое пространство, где был Санни.

Все еще дезориентированный, Санни зашатался, затем слабо поднял Змея Души.

«Плохо. Это очень, очень плохо…»

Глава 491. Отчаянные Меры

Когда Кошмарные Существа бросились вперед, шестеро Пробужденных начали действовать.

Первыми атаковали двое с элементальными Аспектами. В воздухе что-то вспыхнуло, а затем одного из них внезапно окружило быстро вращающееся огненное кольцо. Затем огненный диск полетел вперед и столкнулся с массой мерзостей, испепелив одну из гончих и спалив еще несколько.

Другой поднял руку, и тонкое лезвие, состоящее из воздуха, со свистом вонзилось в плоть одного из охотников, отрубив ему руку у плеча.

Санни моргнул.

[Вы убили Падшего Монстра…]

Самые быстрые из Кошмарных Существ уже бросались на защитников. Девушка, с которой он разговаривал до этого, сделала шаг вперед и атаковала тонкой саблей, ударив по шее шипастой гончей и перерезав ей артерию. Еще двое Пробужденных прикрывали ее с боков, оба держали щит и свое оружие Памяти — один короткий меч, другой стальную пику.

Последний что-то делал, чтобы отразить стрелы, которые уже летели к их телам, но Санни понятия не имел, что именно.

[Ваша тень становится сильнее.]

Пробужденные действовали хорошо… они действовали достаточно слаженно и предусмотрительно, делая все возможное, чтобы замедлить наступление монстров. Хотя они не были элитой, каждый из них был способным бойцом. Они были храбрыми и решительными.

…И все же этого было недостаточно. Не хватит, чтобы выжить, не говоря уже о том, чтобы помешать захватчикам прорваться в город.

[Вы получили Память.]

«Что делать, что делать…»

Не до конца понимая, что делает, Санни приказал тени обернуться вокруг его тела, а Змею Души — переползти обратно на его кожу.

Сразу же он почувствовал себя намного сильнее, его голова прояснилась. Его мышцы наполнились силой, вдвое большей, чем секунду назад. Его дыхание стало глубже.

Санни знал, что ему нужно замедлить мерзость, а затем снова вступить в бой.

Это был единственный способ…

Сделав шаг вперед, он немного покачнулся, а затем ухватился за крышу покинутого ПТС, чтобы удержать равновесие.

Послав всю свою сущность через тело, наполняя его силой, которую он смог собрать, он зарычал и впился пальцами в сплав.

А затем, посылая трещины по асфальту, Санни напряг все мышцы своего тела, чтобы сделать один разрушительный, взрывной толчок.

Окно ПТС взорвалось, и, когда его рама деформировалась, весь автомобиль внезапно взлетел в воздух. Он преодолел расстояние между ним и стремительным потоком Кошмарных Существ и врезался в него сбоку, как причудливое пушечное ядро, превратив нескольких Спящих зверей в кровавую массу, сломав множество костей и опрокидывая большую часть первого ряда мерзостей.

Руны мерцали перед Санни, и, не теряя времени, он бросил на них взгляд, ища описание своей новой Памяти. Его интересовало только одно:

Тип Памяти: Оружие.

«Достаточно хорошо…»

Не утруждая себя чтением остального, Санни вызвал оружие и, используя Теневой Шаг, появился среди отступающих мерзостей.

Некоторые избежали его импровизированного тарана и уже либо нападали на шестерых Пробужденных, либо вырывались на улицы.

Сейчас он ничего не мог с этим поделать.

Но что он мог сделать…

Когда древнее копье с наконечником, сделанным из длинного и острого куска черного обсидиана, материализовалось в его руках, он вонзил его в горло одного из призраков, а затем использовал его задний конец, чтобы ударить в грудь другого.

Затем Санни раскрутил копье и обрушил его на голову набегающей гончей, одним страшным ударом раздробив ей череп.

Пока он пытался побороть звон в ушах и продолжал сражаться, все новые и новые Кошмарные Существа пробирались мимо него… а еще больше уже появлялось из Врат.

«Умрите, умрите, умрите, умрите… сдохните, проклятые ублюдки, сдохните быстрее!»

***

— Они прорвали линию защитников!

Голос директора казался спокойным, учитывая ситуацию, поэтому дети, собравшиеся в зале боевой подготовки школы, тоже не паниковали. Тем не менее, они чувствовали, что взрослые напуганы, и этот страх распространялся, как инфекция.

В результате этот страх заразил и детей.

Для многих подростков это был первый опыт нахождения рядом с открывающимися Вратами. Те, кто был постарше, теоретически знали, что нужно делать… только ничего из этого сделать они не могли. Просто не было достаточно времени, чтобы эвакуироваться или добраться до ближайшего убежища, и поэтому выученные уроки оказались бесполезными.

Все собрались в самом защищенном месте школы — спортзале — и прижались друг к другу. Самые младшие расположились в центре, старшие — у края, а учителя стояли дальше всех от центра.

Боевые инструкторы были вооружены настоящим оружием Памяти, которое выглядело грозно и красиво… по крайней мере, для Рейн, которая никогда раньше не видела, как ее учитель владеет настоящим оружием.

Вместе с ним, другими инструкторами и парой телохранителей, которые оказались в школе из-за тех детей, чьи родители были важными персонами, набралось пять Пробужденных, каждый из которых был вооружен и готов к бою.

Остальные учителя и старшие ученики тоже были вооружены, хотя и обычным оружием. Сама Рейн держала свой учебный меч, впервые осознав, насколько он хлипкий и жалкий. Раньше ей казалось, что меч излишне острый и весит целую тонну.

Теперь ей хотелось, чтобы это было настоящее оружие, а не просто тренировочное.

«Что же будет дальше?»

Поскольку она случайно оказалась рядом с директором, то увидела, как ее боевой инструктор взглянул на него и что-то негромко сказал. Скорее всего, Рейн не должна была его услышать, но она услышала.

Он сказал:

— Это просто чудо, что они продержались так долго, правда. Их всего семеро… Я не знаю, кто эти люди, но они должны были быть уничтожены в первую же минуту.

«Уничтожены? Но… но… если семеро Пробужденных должны были умереть меньше чем за минуту, то как насчет пятерых, защищавших нас?»

Рейн вдруг почувствовала холод и страх. Все происходящее казалось нереальным… как такое могло случиться? Эта школа была такой престижной и дорогой, и так много важных людей отправляли сюда своих детей. Конечно, защита…

Словно отвечая на ее мысли, сквозь стены пробились приглушенные звуки стрельбы, от которых у всех по телу пробежала дрожь. Включились автоматические турели, что означало приближение Кошмарных Существ.

Отец Рейн работал на правительство, занимаясь вопросами материально-технической поддержки Пробужденных, и хотя он не любил говорить о работе, она знала об этих вопросах больше, чем большинство детей ее возраста. Благодаря этому она понимала, насколько неэффективно обычное оружие против существ Заклинания, особенно высокого ранга.

Поэтому она просто надеялась, что…

Что-то сломалось с оглушительным треском, и вся гимназия внезапно содрогнулась.

«…П-проклятие!»

Рейн крепче сжала рукоять своего меча и с бледным лицом повернулась в ту сторону, откуда раздался грохот.

Ее глаза расширились.

***

В сотнях метров от неё, в массе Кошмарных Существ, Санни отправил в ад еще одну мерзость, отбросив ее тело и зарычав.

Их было так много! Слишком много!

Сквозь тень, прячущуюся рядом с Рейн, он увидел, что те монстры, которые прорвались мимо него и других защитников, достигли школы.

Он также видел, что через ворота прибывают все новые и новые существа… звери, монстры и демоны, Пробужденные и Падшие… им просто не было конца!

А он смертельно устал и быстро слабел.

Его тело было на пределе, запасы теневой сущности иссякали, и даже Мантия Подземного Мира начала напрягаться, чтобы противостоять нескончаемому дождю ударов, от которых он уже не мог уклониться.

Чувствуя, как кровь струится по лицу, Санни бросил короткий взгляд в сторону далекой школы, затем обратно на ворота.

И тут он вздрогнул.

Что-то изменилось.

Что-то… приближалось.

В темноте Врат появился новый силуэт.

Мгновение спустя все звери, окружавшие его, замерли, а затем торжествующе завыли, словно приветствуя новое существо в бодрствующем мире.

Прибыл Хранитель Врат.

Глава 492. Хранитель Врат

Санни уставился на Врата, на мгновение парализованный ужасом. Затем он опомнился и стал яростно сражаться, торопясь убить как можно больше мерзостей до того, как Хранитель выйдет из Врат.

У него было предчувствие, что после этого больше не будет возможности обратить на них внимание.

«Это… это Хранитель? Сколько минут прошло?»

Он понятия не имел. Где-то по дороге Санни потерял счет времени. Он знал только, что прошло не так уж много…

Тем временем из темноты Врат появилась громоздкая фигура, и красное пламя, горящее в пустых глазницах древних призраков, вспыхнуло ярче, а их мертвые рты открылись, издавая угрожающий вой.

«Ч-черт…»

Рост Хранителя превышал четыре метра, его иссушенное тело напоминало тела первобытных охотников и демонов, с которыми сражался Санни, но в то же время было гораздо более устрашающим. В руках он держал длинное копье, лезвие которого было вырезано из цельного куска обсидиана и покрыто таким количеством пятен древней засохшей крови, что казалось, будто сам камень впитал их и стал темно-красным.

Гигант был одет в замысловатые кожаные доспехи, гораздо более прочные и внушительные, чем у меньших призраков, с полосами странного голубоватого железа, вплетенного в них. На его запястьях были десятки браслетов из железа и кости, а на плечах — плащ, сшитый из шкуры какого-то страшного чудовища.

Череп этого существа служил ему шлемом, а его лицо закрывала ужасающая погребальная маска, черты которой были искажены и напоминали звериные.

У маски и черепа на голове было по три глаза, и все шесть излучали интенсивное, злобное красное сияние.

Санни почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его позвоночнику.

«Что… что это за штука…»

Он не знал, что за существом был древний вождь, но не сомневался, что это Падший Тиран… и очень могущественный. Возможно, курган, из которого появились эти призраки, был построен для того, чтобы заключить в нем эту древнюю угрозу.

А у его маски было три глаза.

…Все, что имело три глаза, заставляло Санни содрогаться по непонятным причинам. После Забытого Берега он знал, что это знак чего-то слишком ужасного, чтобы он мог знать.

Сможет ли он убить Падшего Тирана?

Возможно, если бы у него было больше времени на подготовку и изучение своего врага, и он напал бы из тени.

Но сейчас, когда Санни был измотан и избит, его теневая сущность на исходе, а сотни Кошмарных Существ окружали своего хозяина в кровожадной экзальтации[28], у него не было ни единого шанса. Ни одного.

Ну… может быть, очень маленький.

И что ему оставалось делать, кроме как дать отпор этому существу. Поджать хвост и убежать?

Ну… конечно! Почему бы, черт возьми, и нет? Санни не был каким-то героем и никогда не хотел им быть.

…Но убегать он пока не собирался.

Когда кошмарные существа возобновили атаку с еще большей яростью, чем прежде, он стиснул зубы и взмахнул обсидиановым копьем, чувствуя, как первобытный стиль боя древних призраков проникает в самые его кости.

Санни еще не закончил проливать кровь…

У него ещё остались силы.

***

В спортзале тишина и страх сменились хаосом и паникой.

Стены школы были пробиты, и Кошмарные Существа вползли внутрь, безумие горело в их страшных пустых глазах.

— Назад! Назад!

Дети были прижаты к одной из стен, учителя стояли между ними и ужасными монстрами с обычным оружием в дрожащих руках.

Пробужденные вступили в жестокую битву, но их пятерых было недостаточно, чтобы остановить всех мерзостей. Было неизбежно, что рано или поздно некоторые из прорвутся.

И вскоре так и произошло.

Огромное, жуткое чудовище, напоминающее инфернального волка, с зазубренными красными шипами, растущими из его черной плоти, и каплями слюны, падающими из пасти, вырвалось из битвы и бросилось на детей.

Рейн никогда не видела ничего столь неудержимого.

Как можно было бороться с таким существом? Ни один человек не смог бы…

Учителя, однако, попытались.

Несколько из них натянули луки, но стрелы просто соскальзывали с пестрого черного меха адской гончей. Директор школы попытался остановить тварь тяжелой пикой, но был просто отброшен, оружие вылетело у него из рук.

И вот уже никто не стоял между монстром и беззащитными детьми.

***

«Боже… черт побери…»

Санни был на пределе своих возможностей. В каком-то смысле, именно там, где он и хотел быть.

Он больше не пытался остановить поток Кошмарных Существ, убивая их всех. Это было просто невозможно, учитывая, сколько их было, и сколько их появлялось из Врат каждую секунду.

Однако он пытался привлечь к себе как можно больше внимания.

Все внимание, на самом деле.

И чтобы добиться этого, ему нужно было сделать одну простую вещь.

Он должен был напасть на Тирана.

Насколько это сложно?

«Сейчас узнаем…»

Санни не собирался вступать в затяжную схватку с проклятым Вождем Кургана, или как там его называли. Он собирался просто обменяться с этим страшным ублюдком одним… может, двумя ударами, надеясь, нанести ему крошечную рану и тенью уйти в безопасное место.

Достаточно безопасное…

Он знал свои пределы.

Прорываясь сквозь массу мерзостей, Санни прокладывал кровавый путь к громадному тирану и наконец оказался перед ним.

Как только погребальная маска с тремя горящими красными глазами повернулась в его сторону, Санни вдруг почувствовал себя маленьким и слабым. Боль, которую он ощущал в своем избитом теле, усилилась, и с его губ сорвался непроизвольный стон.

Ему хотелось просто остановиться и упасть на землю.

Встать на колени…

«Аргх… атака разума?! И это все, на что ты способен?! Ублюдок, тебе следовало бы встретиться с Гунлаугом… и узнать, как действительно заставить людей дрожать…»

К тому же, его собственная маска была гораздо страшнее, чем грубая штука, закрывающая лицо тирана.

Преодолевая гнетущую атаку, Санни бросился вперед и поднял свое окровавленное копье.

Однако у него не было возможности атаковать.

Хотя не было похоже, что Тиран Кургана двигался поспешно, его рука метнулась к Санни с такой ужасающей скоростью, что он едва успел среагировать. Гигант даже не посчитал нужным использовать оружие, намереваясь раздавить его кулаком.

Сделав Мантию Подземного Мира настолько тяжелой, насколько мог, Санни развернул древко копья и держал его обеими руками, намереваясь отклонить удар вместо того, чтобы блокировать его.

Он должен был суметь…

Кулак иссохшего гиганта соприкоснулся с древком копья…

…И легко разбил его, словно это была обычная палка, а не Память Вознесенного Ранга.

Не успел Санни почувствовать, как страшный удар отозвался в его костях, как пять массивных пальцев сомкнулись вокруг его туловища, словно стальной медвежий капкан.

И сжались.

«Ч-черт!»

[Ваша Память уничтожена.]

Какая жалость… он даже не успел узнать, как она называется…

Каменно-подобный металл Мантии Подземного Мира застонал, но выдержал.

Его кости, укрепленные непоколебимой стойкостью Костяного Плетения, тоже выдержали.

Не то чтобы Санни не пострадал. Ощущение было такое, будто его медленно расплющивают, не давая сделать ни единого вдоха. Было чертовски больно… точнее, гораздо больнее…

Но что еще хуже, пока тиран держал его в своей хватке, он не мог использовать Теневой Шаг.

Он не мог сбежать.

«Я… Я думаю… Я все запорол…»

Пока Санни бился в железной хватке тирана, гигант слегка наклонил голову и легко поднял его с земли, приблизив свою жертву к трем горящим красным глазам.

Глава 493. Пришествие Смерти

Санни стиснул зубы и застонал, чувствуя, как все его тело медленно сминает чудовищный Вождь Призраков Кургана. Одна из его рук была крепко прижата к телу, другая тоже… но немного меньше.

Если бы только он мог освободить ее…

Но как бы он ни старался, хватка тирана была слишком сильна.

…В это время в спортзале, страшное чудовище набросилось на беззащитных детей. Его пасть была широко раскрыта, красный блеск призрачного пламени, горящего в его глазах, отражался от зазубренных, острых клыков.

Оно летело прямо на Рейн, в нескольких мгновениях от того, чтобы сомкнуть челюсти на ее горле.

Ее парализовал страх, она отчаянно хотела бежать, но не могла сдвинуться с места.

Неужели она так умрет? Нет, нет… этого не может быть!

Но это было так…

Внезапно в сердце Рейн зажглась искра странного, темного чувства.

«Умереть? Нет… не таким образом… Я отказываюсь!»

Она держала меч, не так ли?

Даже если эта тварь собиралась поглотить ее, Рейн была намерена умереть, сражаясь, как ее учили. Она собиралась остаться человеком, а не трусливым животным, годным лишь на то, чтобы стать добычей более сильного зверя.

По крайней мере, этим она была обязана своим родителям.

Прекрасно понимая, что ее тупой тренировочный меч не остановит Кошмарное Существо, Рейн упрямо сделала движение, чтобы поднять его. Хотя ее разум был в панике, а мысли разбегались, тело помнило бесчисленные часы тренировок…

Не то чтобы это могло принести ей какую-то пользу.

Гончая была уже так близко, что она могла видеть все детали ее отвратительной морды и разинутой пасти. Бежать было некуда…

«Несправедливо! Это несправедливо…»

Эта детская мысль возникла в ее голове, как она, несомненно, возникала в головах бесчисленных людей перед тем, как их убивали.

…И тут произошло нечто странное.

Внезапно в темноте, сбоку от нападающего существа, зажглись два прекрасных пурпурных огня.

Мгновение спустя темное лезвие странного, похожего на камень меча вспыхнуло из тени и легко пронзило шею мерзости, отделив ее голову от туловища.

Затем появился круглый щит из чего-то похожего на камень и отбросил безголовое тело от Рейн, не позволив ни капли крови упасть на нее.

Когда она застыла в шоке, из темноты вышла изящная женщина в грозных черных доспехах, за забралом ее закрытого шлема горели два рубиновых огня.

Рейн никогда не видела кого-то столь ужасающего и в то же время столь великолепного.

Женщина посмотрела на нее с безразличным спокойствием, а затем повернулась и легко пронзила еще одну гончую своим камнеподобным мечом, а затем быстрым, злобным ударом разрубила еще одну пополам. Казалось, плоть этих мерзостей не оказывала ей никакого сопротивления.

«Трех… она только что убила трех Кошмарных Существ…»

И не только это, но она убила их за секунду, с уверенной, спокойной легкостью.

«Кто… кто она?»

Прежде чем Рейн поняла, что делает, она услышала, как сама сказала тоненьким голоском:

— Кто вы?

Прекрасный рыцарь не ответила и просто встала между детьми и наступающими монстрами, ее спина была прямой и твердой, как каменная стена.

Рейн уставилась на эту спину, чувствуя, что ничто не сможет пройти мимо этого пугающего, неразговорчивого воина.

В ее сердце внезапно возникло жгучее желание.

Она не знала, кем был этот грозный черный рыцарь — человеком, духом или странным Кошмарным Существом. Но она знала одно…

«Сильная… Когда-нибудь я хочу стать сильной. Сильной, как она…»

***

Перед Вратами Санни медленно задыхался в железной хватке Падшего Тирана. Его подносили все ближе и ближе к трем горящим красным глазам, и ему казалось, что из него высасывают саму жизнь, его разум балансировал на грани разрыва.

«Какого… черта…»

Должно было быть хоть что-то, что он мог бы сделать… какой-то трюк, который он мог бы использовать, чтобы освободиться. Память, которую он мог бы вызвать, чары, которые он мог бы активировать…

Но как бы он ни старался, ничего не шло в голову.

Зрение Санни медленно начало темнеть.

«Проклятье! Я… я должен…»

Он мог бы вызвать Жестокий Взгляд, если бы его руки были свободны, но они не были. Он мог бы сделать Мантию Подземного Мира слишком тяжелой, чтобы тиран не мог ее поднять, но она и так была настолько тяжелой, насколько позволяло [Перо Истины], весила как небольшая гора… что еще было в его арсенале?!

Санни был почти готов запаниковать, и тут… с миром вдруг произошло едва уловимое изменение.

Его легко было пропустить или отбросить, это было скорее ощущение, чем реальное изменение. Санни заметил его только потому, что оно показалось ему странно знакомым.

…Казалось, будто весь мир вдруг стал холоднее на пару градусов.

Но с чего бы это?

Но прежде чем он успел как следует обдумать значение этого едва заметного изменения, что-то промелькнуло в воздухе, и внезапно Санни снова смог дышать.

Он мог это сделать, потому что… потому что рука, державшая его, больше не была связана с телом тирана, она была отрезана по локоть.

«Что…»

Санни упал на землю и откатился в сторону, когда из обрубка, бывшего рукой Вождя Призраков, вырвался фонтан бурлящей крови, испаряясь и превращаясь в облако красного тумана.

«Что только что произошло?»

С трудом поднявшись на ноги, он увидел, что кто-то приземлился на обломки рядом с ним.

Это была красивая женщина, которой на вид было около двадцати лет. Она была одета в темно-синюю форму с серебряными погонами и кожаные сапоги, ее короткие волосы были черными, как воронье перо, а кожа белой, как снег.

Ее льдисто-голубые глаза были холоднее, чем самые глубокие уголки замерзшего ада.

В руке женщина держала мрачную глефу, на тонком лезвии которого капли кипящей крови быстро превращались в лед.

Она выглядела как… как сама Смерть.

«Мастер Джет!»

Действительно, это была Жнец Души Джет.

…Прибыло подкрепление.

Глава 494. Подкрепление

Санни никогда в жизни не был так счастлив видеть кого-либо. Мастер Джет прибыла как раз вовремя, избавив его от необходимости сожалеть о решении послать Святую на помощь Рейн.

…Не говоря уже о том, что на нее было очень приятно смотреть.

А главное — одним ударом отрубить руку Падшему Тирану! Даже для Вознесенного это было невероятным подвигом. Тираны не были существами, с которыми обычно осмеливались сражаться в одиночку. Напротив, они были страшными ужасами, способными уничтожить целые когорты опытных, закаленных в боях бойцов.

Мастера редко работали вместе, просто потому, что их было слишком мало, и каждый из них мог сделать слишком много. Но встреча с тираном была одной из тех вещей, которые побуждали их объединяться. И даже тогда не все гарантированно возвращались из боя.

Воистину, учитель Юлий не преувеличивал, когда говорил, что даже Святые опасаются Жнеца Души.

И все же… хотя ее появление было впечатляющим, сможет ли она сразиться с тираном и выжить? Даже если вождь был тяжело ранен, рана была получена в результате внезапной атаки. Теперь, когда она потеряла преимущество, все могло измениться очень быстро.

Словно отвечая на его мысли, Мастер Джет взглянула на него.

Несмотря на то, что их окружали груды трупов, а страшный гигант возвышался над ними, как предзнаменование гибели, на ее холодном лице вдруг появилась неожиданная улыбка.

— …Крутая маска.

С этими словами Жнец Души бросилась вперед, превратившись в голубое пятно. Ее движения были настолько быстрыми, что Санни смог уловить их только потому, что он был Пробужденным, и его чувства значительно превосходили чувства обычного человека.

Одновременно произошло несколько событий.

Мрачная глефа отлетела в сторону, вращаясь достаточно быстро, чтобы превратиться в размытый круг. Двигаясь по широкой дуге, она прорезала кровавую полосу в массе мерзостей, уничтожив десятки за считанные секунды.

В то же самое время Мастер Джет пронеслась по окровавленному, разбитому асфальту и появилась позади тирана, затем поймала глефу и тут же сделала разрушительный выпад вперед.

Однако вождь был намного быстрее.

Его копье, казалось, почти телепортировалось на путь глефы, приготовившись к несокрушимому блоку.

И тут произошло нечто странное.

Оружие Мастера Джет вдруг стало призрачным и жутковато сияющим, и просто прошло сквозь древко копья, без труда пробив… нет, пролетев сквозь доспехи существа, глубоко вонзившись в его грудь.

Прямо там, где должно было находиться одно из ядер души.

«Что за…»

Однако все пошло не так, как она планировала. Санни заподозрил это из-за легкого хмурого выражения лица Джет и того факта, что тиран ничуть не замедлился.

Вместо того, чтобы повредить свою душу или уничтожить одно из ядер, ублюдок просто сделал шаг вперед и поднял копье, которое внезапно загорелось ослепительным светом и залило пространство прямо перед Вратами угрожающим красным сиянием.

Санни вздохнул.

— Что ж… это сигнал, что пора убираться отсюда.

Это была не та битва, с которой он мог справиться, по крайней мере, не в его нынешнем состоянии. Мастер Джет, похоже, держала ситуацию под контролем — даже если она и не справится с Вождем Кургана, она, по крайней мере, сможет задержать его до прибытия остальных правительственных сил.

С другой стороны, Санни, скорее всего, просто сотрут с лица земли разрушительные последствия, которые должна была произвести их битва.

Поскольку Святая прекрасно справлялась в спортзале школы, защищая и детей, и учителей, ему не нужно было беспокоиться и о Рейн.

Все, что оставалось сделать…

Это получить больше Фрагментов Теней, и надеятся на дополнительную Память или две, пока Жнец Души делала самую тяжелую часть работы!

«Хорошо, что она прибыла гораздо быстрее, чем через тринадцать минут… какой образцовый работник! Я начинаю понимать, почему Мастер Джет всегда выглядит недосыпающей. Надеюсь, правительство повысит ей зарплату…»

С этими словами Санни поднял себя с земли и, используя Теневой Шаг, появился рядом с шестью Пробужденными, которые были на на грани гибели из-за наступающих Кошмарных Существ.

Честно говоря, было просто чудом, что все они были ещё живы.

Снова призвав одати, Санни срубил охотника, целившегося из лука в знакомую девушку, и бросил на нее беглый взгляд.

Что-то взорвалось позади него, в том направлении, где Мастер Джет сражалась с тираном, окрасив его в оттенки глубокого красного цвета.

— Л-лорд Дворняга! Что нам делать?!

Разве это не было очевидно?

«Бегите, идиоты!»

Оскалившись под страшной черной маской, Санни открыл рот и сказал, его голос был полон обиды на то, что ему приходится говорить такую отвратительную ложь:

— Стойте и сражайтесь.

Девушка уставилась на него, на ее лице появилось выражение стыда.

— Конечно… конечно… это то, что должен делать Пробужденный…

Подавив возмущенный стон, Санни напряг свои больные мышцы и поднял Змея Души.

«Что за шутка! Лучше мне не видеть, как эта цитата распространяется по сети…»

***

В конце концов, Врата удалось локализовать, чудом обошлось без жертв среди гражданского населения.

Вскоре после появления Мастера Джет, наконец, прибыли правительственные ударные силы. Несколько стремительных авианосцев спустились с небес под вой реактивных двигателей, и десятки Пробужденных спрыгнули вниз, все облаченные в высококачественную броню и с мощным оружием.

Почти одновременно с ними на дорогах появились бронированные машины и открыли огонь по массе Кошмарных Существ, их пушки с заклинаниями успевали уничтожать слабых мерзостей и отгонять более мощных с городских улиц. Управляемые обычными людьми, эти машины должны были контролировать поле боя и облегчать Пробужденным убийство тех существ, которые были слишком сильны для человеческого оружия.

За ними последовали новые когорты, машины и обычные солдаты.

Мастер Джет, как это ни невероятно, в итоге действительно убила тирана. Перелом в их битве наступил, когда она внезапно переключилась с нападения на самого вождя на трехглазый череп, который он носил в качестве шлема.

Как только ей удалось разбить череп, красное пламя, горевшее в глазах призраков, погасло, оставив их дезориентированными и ослабленными. Многие просто упали на землю, лишившись своих извращенных жизней.

Тиран зашатался, а затем рухнул на землю, разбросав гнилой мех и иссохшую плоть, отчего кровавое поле боя содрогнулось. На этот раз он был действительно и окончательно мертв.

После этого чаша весов в битве резко склонилась в пользу людей.

Заметив, что в школу вошла специальная команда Пробужденных для охраны учеников, Санни отозвал Святую и в последний раз взглянул на место бойни.

Его сердце сжалось от боли.

…Не из-за хаоса и разрушений, которые, казалось, охватили некогда мирные улицы, а из-за всех Осколков Души и очков вклада, которые он собирался упустить.

«Такая жестокость! Такая несправедливость!»

По крайней мере, он получил большое количество Фрагментов Теней, несколько Воспоминаний и даже изучил новый, сложный и смертельно опасный стиль боя.

Однако эта мысль не слишком утешила его.

Чуть не плача, Санни вздохнул…

И растворился в тени.

Не сказав ни слова и не потребовав никаких заслуг, Дворняга исчез так же внезапно, как и появился. После него остались лишь десятки мертвых Кошмарных Существ и воспоминания тех, кто видел его бой.

А некоторое время спустя, в темном и пустом переулке, Пробужденный Санлес, уклонившийся от вызова на защиту Врат, подошел к особенно отдаленному углу и наклонился, чтобы поднять Заветный Сундук, пугливо выглядывавший из-за большого мусорного контейнера.

Взяв свой коммуникатор, Санни похлопал по крышке сундука и отозвал его, затем с мрачным выражением лица уставился на экран.

С его губ сорвался тяжелый вздох.

— Ах, хорошо быть трусом…

Глава 495. Герой в Маске

К тому времени, как Санни, прихрамывая, вернулся к себе домой, новость об открытии Врат в престижном районе города облетела всю сеть. К счастью, школа, в которой училась Рейн, находилась очень далеко от того места, где они оба жили, — ни один из беспорядков не дошел до района, оставив его таким же тихим и спокойным, как всегда.

Было немного странно видеть, что здесь ничего не изменилось, несмотря на то, что всего в нескольких десятков минут езды на поезде на земле лежали тела многочисленных Кошмарных Существ. Жизнь просто продолжалась.

Что ж, это было не так уж удивительно. Если бы люди бурно реагировали на каждый случай появления Врат, ничего бы не было сделано, и все жили бы в страхе каждый день своей жизни. Поэтому те, кого катастрофа не затронула напрямую, не позволяли ей нарушить их настроение или распорядок дня.

Люди могли привыкнуть к чему угодно, даже к постоянной возможности появления на их улице ужасающих монстров, внезапно выходящих из инфернального разлома реальности. До тех пор, пока важные части городской инфраструктуры не были повреждены, это никого не должно было так сильно волновать. А даже если и так, жители знали, как приспособиться — общественный транспорт будет перенаправлен, перебои с электричеством будут устранены путем перехода на автономные генераторы или просто использования свечей, и так далее.