Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Осколки Души означали деньги, а деньги означали возможность покупать Воспоминания. Имея в своем распоряжении больше Воспоминаний, Санни сможет быстрее довести Святую до двухсот Фрагментов Теней… что, как он надеялся, сделает их обоих гораздо более могущественными.

Оставалось только пережить Сдавливание.

…Он уже почти готов был сдаться и превратиться в тень, когда небесная цепь наконец натянулась, остановив подъем Искривленного Камня. Еще один оглушительный грохот прокатился по воздуху, а затем все стихло.

Сдавливание достигло своего пика. Санни было ужасно больно, но он все еще держался. Ему оставалось только терпеть, пока остров не перейдет в фазу спуска, и давление начнет медленно уменьшаться.

Санни напряг грудь и сделал хриплый вдох.

«Слава богам…»

Однако не успел он почувствовать облегчение, как весь остров внезапно содрогнулся, и в уши ворвался странный пронзительный звук.

Это был звук… звук, похожий на звук разрываемого металла.

Зрачки Санни расширились.

«Что… это было?!»

Глава 429. Раскол

Мгновение спустя оглушительный грохот разрывающихся на части массивных железных звеньев прокатился по всему острову, который затем поднялся на несколько метров и внезапно резко остановился.

Санни вскрикнул, чувствуя, как Сдавливание набросилось на него с еще большей уничтожающей силой.

«Цепь… цепь не выдерживает!»

Почему это произошло так скоро?

В течение нескольких мгновений он не чувствовал ничего, кроме чистого, звериного страха. Затем он заставил себя восстановить контроль над разумом и бросил отчаянный взгляд в сторону ближнего края Искривленной Скалы.

Сможет ли он вовремя убежать?

Он задержался на мгновение, затем стиснул зубы и приказал одной из теней соскользнуть с его тела на землю.

Как только это произошло, с его губ сорвался приглушенный крик. Казалось, будто огромный молот ударил по его телу, заставив каждую косточку в нем содрогнуться и застонать. Санни повернул голову в сторону и выплюнул полный рот крови.

«Будь оно все проклято…»

Тень подлетела к краю острова и заскользила по его краю, отчаянно пытаясь дотянуться до умирающей цепи.

…Но было слишком поздно.

Пока Санни в ужасе наблюдал за происходящим, одно из звеньев небесной цепи разорвалось. Всего одно, самое слабое из всех… но этого хватило.

«Нет!»

Цепь, соединявшая Искривленную Скалу с остальными Скованными Островами, разорвалась надвое, и когда десять километров гигантских железных звеньев медленно опустились к Низшему Небу, остров внезапно взмыл вверх. Поскольку он все еще находился в фазе подъема, а теперь его ничто не сдерживало, скорость его подъема была просто ужасающей.

«Нет, нет, нет!»

Сдавливание ударило по Санни с такой яростью, что он даже не смог закричать. Он чувствовал, что его медленно ломают, и лихорадочно пытался придумать решение.

«Пройти сквозь тени… прыгнуть вниз и попытаться проскользнуть к Острову Кораблекрушений…»

Нет, это никогда не сработает. Эти острова отделяло друг от друга более десяти километров, что было далеко за пределами возможностей Темного Крыла. Он мог попытаться преследовать кусок цепи, все еще связанный с Островом Кораблекрушений, но шансы догнать его были близки к нулю.

Длина небесного троса падала обманчиво медленно, но это была лишь иллюзия, вызванная его колоссальными размерами. На самом деле оборванный конец троса летел по воздуху с огромной скоростью, двигаясь как вниз, так и в сторону от Искореженной Скалы.

Отвратительные силуэты прожорливых Цепных Червей становились меньше с каждой секундой.

Санни было уже поздно бросаться в погоню, и с каждым мгновением вероятность успеха уменьшалась.

«Отлично! Чертовски здорово, болван! Наконец-то ты позволил своей жадности убить тебя!» — прорычал Санни, полный ярости на самого себя, но затем внезапно остановился.

Нет, это не имело никакого смысла. Он оказался на этом острове не из-за жадности. Хотя Санни принял несколько рискованных решений, чтобы добраться до чудесных монет, в конце концов, стоя на краю Острова Кораблекрушений, он отбросил свою жадность и сделал трезвый выбор.

Он пришел сюда, потому что интуиция подсказывала ему, что на Искривленной Скале есть нечто очень важное для его будущего.

Но что это было?! В этом проклятом месте не было ничего, кроме камня и костей!

Что он должен был делать? Как он должен был выжить?

Санни попытался успокоиться и подумать. Он снова вызвал свою тень и ненадолго обрел способность дышать.

Но это было ненадолго. Сдавливание уже превышало его физические возможности противостоять его смертоносному давлению. У Санни было несколько десятков секунд, не больше, прежде чем он будет вынужден отступить в тень или умереть.

«Думай… думай… должен быть выход. Спрятаться в мертвом Мимике или в Заветном Сундуке? Нет, предметы внутри Памяти сохраняют свой вес, а значит, они тоже пострадают от Сдавливания. А если и нет, то какой в этом смысл? Даже если сундук продержится до того момента, когда Искривленная Скала сама разорвется на части и упадет в Низшее Небо, я просто буду вечно падать внутри сундука, а не сам по себе… это все равно что умереть в гробу…»

И Искривленная Скала должна была быть разрушена Сдавливанием, неизбежно и несомненно. Поднимаясь все выше и выше, она должна была начать разрушаться. Когда остров будет разрушен настолько, что уничтожит таинственную силу, поддерживающую его на плаву, оставшиеся обломки упадут вниз и в конце концов исчезнут в Низшех Небесах.

…Вместе с тем, что должно было остаться от Санни.

Он лежал неподвижно несколько секунд, затем еще несколько. На трупе Язвительного Мимик появилась еще одна трещина. Затем треснул и камень под ним.

Санни не двигался.

Трещины на камне расширялись и ползли во все стороны.

Через несколько мгновений с его губ сорвался тяжелый вздох.

У Санни оставалась последняя авантюра…

Собрав все свои силы, он застонал и оттолкнулся от земли. Хотя ему казалось, что он поднимает гору, и каждый мускул в его теле дрожал на грани разрыва, ему все же удалось сесть.

Затем Санни вызвал Маску Ткача.

После возвращения с Забытого Берега и решения создать отдельную личность, чтобы расследовать дела Суверенов, а также делать все то, что Санни не хотел, чтобы связывали с его именем — тем, которое потом случайно станет известно как знаменитый Лорд Дворняга, — он решил никогда не использовать ни одно из снаряжений, которыми он владел, если будет хоть малейший шанс, что кто-то свяжет его с таинственным человеком в маске.

Но сейчас у него не было выбора.

Его последней надеждой была… судьба. Он знал, что что-то влекло его к Искривленной Скале, хотя в итоге ему так и не удалось это найти. В прошлом его интуиция так сильно реагировала только на то, что было связано с богами, Неизвестным… и Ткачом. Поэтому была большая вероятность, что Маска Ткача укажет ему путь к спасению.

Когда прохладное черное дерево приласкало его кожу, Санни набрал воздуха в легкие… и направил свою теневую сущность к маске.

Он собирался сделать то, чего боялся многие месяцы…

Активировать таинственное заклинание божественной Памяти.

Когда сила его души хлынула в маску Ткача, Санни на мгновение застыл…

А затем испустил ужасный, нечеловеческий крик.

Глава 430. Гобелен Судьбы

Как только сущность Санни коснулась черной деревянной поверхности божественной Памяти, Маска Ткача внезапно проникла в самую его душу и жадно выпила еще… и еще, и еще, и еще.

За долю секунды весь запас теневой сущности был высосан досуха, осталось лишь крошечное количество… как будто эти жалкие капли даже не стоили того, чтобы их поглотила маска.

И даже тогда, все, чего она смогла добиться, это активировать зачарование [???] всего на одно мгновение.

…Этого мгновения, однако, было достаточно, чтобы почти свести Санни с ума.

Внезапно его глаза и разум пронзила ужасающая боль, сродни той, что он испытал после употребления Капли Ихора, только намного хуже.

Бесконечно хуже.

Когда он закричал, и все следы разума исчезли из его голоса, мир, который он видел, изменился.

Внезапно все, что мог видеть Санни, было бесконечной, прекрасной вечностью извивающихся нитей. Эти нити сковывали все сущее, соединяя каждое живое существо и каждый предмет, каждую мысль и каждое понятие, каждый сон и каждый кошмар, простираясь бесконечно во все стороны, а также в прошлое, настоящее и будущее.

Это были Нити Судьбы.

Они были подобны нитям света, из которых было соткано Заклинание, но если великолепный и невообразимо сложный узор, который Санни видел дважды в пустоте между сном и явью, составлял функцию Заклинания, то увиденное им сейчас соединяло… все.

Всю Вселенную, как она существовала, существует и будет существовать.

…Хуже того, наблюдая за плетением Заклинания, Санни мог только чувствовать и догадываться о его смысле. Но ужасающе зачарование Маски Ткача не только позволило ему увидеть гобелен Судьбы, но и заставило понять его.

Знание обо всем, везде и сразу…

Конечно, такое знание было слишком тяжело для любого человека. Даже малейшего, бесконечно малого количества его было достаточно, чтобы мгновенно уничтожить любое живое существо… кроме, может быть, бога.

…Или демона.

Когда кровь хлынула из носа, глаз и рта Санни, а беззвучный крик замер на его губах, он инстинктивно сделал единственное, что могло спасти его от уничтожения взглядом Нитей Судьбы — он растворился в тени.

Возможно, именно поэтому его глаза не превратились в тлеющие угли, а голова не взорвалась прямо на месте. Ведь у теней нет ни глаз, ни черепов.

Однако…

Падая в объятия тьмы, Санни с холодным ужасом понял, что Маска Ткача каким-то образом все еще лежит на его лице. Когда он превратился в тень, она тоже превратилась в тень. Его зрение перешло от человеческого к бесцветному зрению тени, но он все еще мог видеть вечность Нитей Судьбы.

Особенно много их было рядом с ним. Бесконечные нити плотно обвивали его тело, а также душу, охватывая и пронзая ее… казалось, что он нанизан на них, как маленькая марионетка.

И среди этих нитей две сияли гораздо ярче остальных.

Одна была сделана из чистого белого пламени и тянулась далеко-далеко на север, к Полым Горам.

Другая была сделана из прекрасного золотого света и вела… вниз.

Вниз и прочь от Острова Кораблекрушений и Искривленной Скалы, ныряя в Разрыв и исчезая в безбрежной тьме Низшего Неба.

…Хотя казалось, что прошли века, на самом деле прошло не больше доли секунды.

Голова Санни не взорвалась, потому что он превратился в тень, но его разум все еще находился на грани полного, безвозвратного разрушения. Еще доля секунды, и он был бы стерт из существования божественным знанием Судьбы.

«Но что… что я могу сделать… маска теперь тень…»

Его мысли были разрозненными и слабыми. И все же, борясь с шоком, он сумел вспомнить одну важную деталь.

Он мог бы отозвать Память.

Но это… было бы слишком медленно. Даже если бы это заняло всего секунду, к концу ее от него ничего бы не осталось.

Волна отчаяния поднялась из глубины его сердца.

И тут сущность тени, которую поглотила Маска Ткача, окончательно иссякла.

Мгновенно зачарование деактивировалось, и безжалостные миры бесконечных нитей исчезли вместе с ним. Санни мог видеть только то, что должны были видеть все люди… и тени….

Кусок темного камня взмывал в небо, а безжалостная мясорубка Сдавливания медленно разрывала его на части.

Санни смутно чувствовал, что в ситуации есть что-то срочное, но… он не мог уловить, что именно.

Хотя ужасный облик Нитей Судьбы исчез, его разум был рассеян и пуст. Он не мог потерять сознание, находясь в форме тени, но неспособность думать или даже признавать существование самого себя была очень близка к этому.

Вскоре, однако, он начал медленно собирать воедино кусочки своего израненного, разбитого сознания. В конце концов, он был в страшной опасности…

Вся Искривленная Скала дрожала и грохотала, поднимаясь все выше и выше в Верхнее Небо. На поверхности острова появились широкие трещины, увеличивающиеся с каждой секундой. Почерневшие кости уже превратились в пыль, и теперь над камнем возвышался лишь ветхий, однобокий, мертвый сундук с сокровищами.

Труп Мимика, как ни странно, казался гораздо более прочным, чем сам возвышающийся остров. По крайней мере, он все еще был цел и почти невредим.

«…Мне нужно придумать план.»

Когда эта мысль сформировалась в голове Санни, он внезапно пришел в себя… и понял несколько вещей.

Одна из них заключалась в том, что он должен делать.

Второе — жалкие капли теневой сущности, оставшиеся в его ядре души, вот-вот испарятся, а это означало, что он не сможет долго оставаться в форме тени.

Третье — он все еще не достал золотые монеты из сундука.

…Теперь его жизнь или смерть зависела от одного — будет ли он сначала выведен из тени и превращен в кровавую лужу, или же Искривленная Скала развалится на части.

Что будет?

«Ну… я ведь могу попробовать, верно?»

Пройдя сквозь тень, отбрасываемую сундуком с сокровищами, он отменил Нарушенную Клятву. Крошечное количество теневой сущности, из которой было создано Воспоминание, вернулось в его душу. Спрятавшись на поверхности мертвого Мимика, Санни отозвал Цветение Крови и Саван Кукловода.

Наконец, он отозвал Маску Ткача, которая принесла ему гораздо больше сущности, чем три предыдущих Воспоминания вместе взятые… хотя, по большому счету, это количество все равно было довольно незначительным.

Тем не менее, если это могло подарить ему хотя бы на одну секунду больше, оно того стоило.

Пропустив свою сущность через витки Змея Души, чтобы замедлить ее расход и увеличить скорость регенерации, Санни спрятался на сундуке с сокровищами и стал ждать решения своей судьбы.

Спустя целую вечность, когда Искривленная Скала поднялась так высоко над Скованными Островами, что Сдавливание начало превращать мелкие куски камня в мелкую пыль, остров наконец-то содрогнулся… и раскололся.

Одна из трещин, открывшаяся в почерневшем камне, находилась прямо под Санни и мертвым Мимиком. Целый кусок острова внезапно раскололся, отделившись от него дождем каменных осколков. Санни успел разглядеть окаменевшие кости, заключенные в затвердевшем камне… а затем сундук, в котором он прятался, взлетел на воздух.

В течение нескольких секунд все это — оставшееся ядро острова, море каменных обломков и мертвый Мимик — продолжало подниматься все выше и выше. Крупные куски камня дробились на более мелкие, а затем превращались в пыль. Оглушительный грохот наполнил воздух.

Но затем, словно невидимый переключатель, таинственная сила, которая тысячелетиями удерживала Искривленную Скалу в плавании между двумя небесами, исчезла.

Внезапно все, что было слишком тяжелым для ветра, замедлило свой подъем, на несколько мгновений застыло в воздухе и упало вниз.

Треснувший сундук с сокровищами тоже рухнул вниз, устремившись к Низшему Небу. Санни, который все еще оставался лишь тенью, прилипшей к его боку, увидел, что мир кружится вокруг него.

Последние капли его теневой сущности вот-вот должны были исчезнуть.

…Но это было прекрасно. Их хватило бы ему на то, чтобы достичь высоты, на которой Сдавливание уже не будет смертельным.

Когда это наконец произошло, Санни внезапно оказался на поверхности сундука и ухватился за него изо всех сил. Давление Сдавливания сначала швырнуло его о дерево достаточно сильно, чтобы сломать несколько ребер, а затем попыталось сорвать его.

Но Санни не отпускал.

Его проклятые монеты были в этом чертовом сундуке!

Вместе они с мертвым Мимиком падали все ниже и ниже, пока, наконец, Сдавливание не ослабло настолько, что Санни смог двигаться.

Вызвав Темное Крыло, он приказал ему превратиться в пятно и изменил направление их падения.

Однако он не пытался от отчаяния двигаться к далекому силуэту Острова Кораблекрушений.

Вместо этого он направлял сундук в противоположную сторону, устремляя его в бескрайние пустые просторы Разрыва.

Глава 431. Падение с Небес

Когда Санни и сундук с сокровищами понеслись по небу к безбрежной черной пропасти, их преследовали куски разрушенного острова. Сдавливание постепенно слабело, но все еще было достаточно сильным, чтобы убить большинство Пробужденных.

Если бы не сила его теней, Санни был бы давно мертв. И даже с ней он был гораздо ближе к тому, чтобы стать трупом, чем ему хотелось бы. Все тело было покрыто синяками, кровью и испытывало боль.

…Что он мог видеть очень отчетливо, потому что, помимо того, что он был ужасно изранен, Санни был еще и совершенно голым.

«Какое… великолепное зрелище. Черт!»

Он отозвал Саван Кукловода, чтобы поглотить теневую сущность, потраченную на его вызов, и у него не осталось ничего, чтобы снова вызвать доспехи. Последние капли были потрачены на призыв Темного Крыла.

В результате Санни упал в Низшее Небо на вершине сундука с сокровищами, на котором не было ничего, кроме рюкзака и полоски кожи, удерживающей сломанную руку. Он надеялся только на то, что ни Мастер Роан, ни Святая Тирис не появятся внезапно, чтобы спасти положение, увидев его в таком состоянии.

Он предпочел бы погрузиться в Разрыв, чем пережить этот позор.

Ну… не совсем.

«Я беру свои слова обратно. Они оба могут спуститься с облаков и унести меня на руках. Я не буду возражать! Нет, правда!»

Но никто не пришел ему на помощь. Уворачиваясь от тяжелых глыб разбитого камня и отчаянно пытаясь скользить сквозь град обломков, Санни медленно толкал сундук к пустому пространству Разрыва и молился, чтобы ничто не повредило его хрупкий плащ.

Он и так с трудом повиновался его командам.

Темное Крыло не было предназначено для перевозки тяжестей. Оно едва могло выдержать только самого Санни… и это в нормальных условиях. Теперь, когда Санни отказывался отпускать мертвого Мимика, а на них обоих действовало Сдавливание, зачарованный плащ был на грани. Вместо того чтобы плавно уходить от падающих камней, Санни и сундук с сокровищами падали между ними под небольшим углом.

Излишне говорить, что увернуться от обломков разрушенного острова в таких условиях было нелегко. Но каким-то образом Санни удалось защитить и себя, и Темное Крыло достаточно долго, чтобы выбраться из опасной зоны целым и невредимым.

К тому времени Сдавливание стало практически терпимым.

Сидя на крышке сундука с сокровищами и чувствуя, как страшное давление с каждой секундой становится все слабее и слабее, Санни скривился от боли, а затем облегченно вздохнул. Прохладный ветерок ласково касался его пылающего лица, а также… в общем, всего. В целом, падение не было неприятным.

Но тут в его голове возникла внезапная мысль.

«…От чего ты чувствуешь облегчение, идиот?»

А… точно.

Посмотрев вниз, Санни не увидел ничего, кроме стремительно приближающегося, безграничного темного простора Низшего Неба.

Бесконечная пропасть, которая простиралась внизу до бесконечности, и из которой не было выхода. Если только не уметь летать.

Именно туда он и направлялся.

***

Кроме золотой Нити Судьбы, которую видел Санни, исчезая в глубине Разрыва, у него не было никаких оснований полагать, что он переживет падение в Низшее Небо, не говоря уже о том, что сможет вернуться в Святилище и в реальный мир. Скорее всего, он сойдет с ума и либо будет поглощен каким-нибудь ужасным титаном из бездны, либо умрет от голода.

Его жизнь, почти в буквальном смысле, висела на волоске.

…Но сейчас ему было все равно. Его волновало только физическое облегчение от того, что на него не давит Сдавливание. Он все еще был весь изранен, и ему было больно, но испытывать обычную боль было почти равносильно эйфории.

«Важны мелочи…»

Например, не быть постоянно раздавленным невидимой, убийственной магической силой. Или удобно лежать на широкой крышке сундука с сокровищами, вместо того чтобы раздробить свои конечности в пасти монстра.

…Такие простые вещи.

Теперь, когда Сдавливание почти прошло, Санни использовал Темное Крыло, чтобы протолкнуть мертвого Мимика глубже в Разрыв, а также поддержать его в воздухе. Сундук с сокровищами был широким и длинным, а его крышка была плоской. В каком-то смысле он был похож на крепкую и узкую койку.

На самом деле, были и худшие способы упасть в бесконечную пропасть.

Санни уставился на широкое пространство Разрыва, пытаясь выжечь в своем сознании воспоминание о золотой нити света.

Разрыв располагался в центре Скованных Островов и был одновременно огромным и абсолютно пустым. Некоторые люди верили, что в его центре когда-то стояла Башня Слоновой Кости, которая стала первым островом, освободившимся от оков. На протяжении тысячелетий острова, граничившие с ней, медленно разрушались один за другим, что привело к росту Разрыва.

К этому времени он был размером в пару сотен километров в диаметре, и, насколько мог судить Санни, Нити Судьбы вели куда-то в самый его центр.

Вопрос заключался в том, насколько глубоко там находилось то, что было на другом конце Нитей? Самое долгое время, когда кто-то спускался в Низшее Небо, прежде чем вернуться назад, длилось неделю. Был ли таинственный предмет спрятан в еще более глубокой части бездны?

И что это был за предмет?

Санни не мог даже предположить. Единственное, что он знал, так это то, что интуиция подтолкнула его к Искривленной Скале именно из-за него.

А раз так… это должно было быть что-то, что позволит ему выжить.

Верно?

Конечно, его судьбой просто могла быть смерть там. Судьба не делала различий между любыми случаями, в том числе и фатальными. Несмотря ни на что, Санни собирался это выяснить.

…Теперь у него не было выбора.

Чувствуя, что воздух становится все холоднее, он дрожал и смотрел, как небо вокруг него становится все темнее и темнее.

Вскоре в нем совсем не осталось света.

Санни провалился в Низшее Небо.

Глава 432. Первый День Ничего

«Это… как-то мрачно.»

Санни падал сквозь безграничную пустоту холодной тьмы. Далеко внизу бледным белым светом мерцали ложные звезды. Однако их сияние слабо освещало Низшее Небо. Повсюду вокруг него было просто… ничего.

Санни по-прежнему покоился на сундуке с сокровищами, держась за него одной рукой. У него не было точки отсчета, чтобы измерить расстояние, которое он пролетел, но он подозревал, что оно стремительно покидает пределы здравого смысла и логики.

Он не был очень образованным, но даже он знал, что падающий объект будет вечно ускоряться с постоянной скоростью… теоретически. Это означало, что с каждой секундой падения скорость Санни увеличивалась в геометрической прогрессии. К этому моменту она должна была быть просто безумной.

Но он не чувствовал этой скорости. Все, что он чувствовал, это дуновения холодного ветра, время от времени ласкающие его кожу. Если и было что-то хорошее в этой ситуации, так это то, что он накопил немного теневой эссенции и смог снова вызвать Саван Кукловода. По крайней мере, он больше не был голым.

Но если он что-то и знал, так это примерную скорость, с которой он мог скользить вперед с помощью Темного Крыла. Добавив к этому вес мертвого сокровища, он мог более или менее точно рассчитать расстояние, которое он преодолевал по горизонтали. Исходя из этого, он предположил, что достигнет середины Разрыва примерно через день…

Проблема заключалась в том, что у него не было надежного способа измерить время. Были некоторые подсказки, которые он мог попытаться использовать, например, скорость регенерации теневой сущности или состояние ран, но они были не совсем надежными.

В героических историях персонажи часто оказывались в подобных ситуациях. Каждый раз, когда это случалось, герою каким-то образом удавалось измерить ход времени по состоянию волос на лице. К сожалению, несмотря на восемнадцать лет, Санни не мог отрастить даже самую жалкую бородку. Это был настоящий позор.

«…Похоже, я не гожусь в герои.»

С горьким вздохом он уставился на крышку сундука с сокровищами и попытался оценить свое физическое состояние.

Все было не очень хорошо, но и не очень плохо. Он получил незначительные внутренние повреждения в результате Сдавливания, а также несколько довольно уродливых ран в битве с Мимиком. Полузажившие порезы, оставленные на его теле Зеркальным Зверем, тоже успели открыться и теперь снова болели.

Самой тяжелой раной, конечно же, была сломанная рука.

Его психическое состояние также было в некотором роде разрушено после того, как на него обрушилось видение Нитей Судьбы. К счастью, долговременных последствий, похоже, не было. Даже раскалывающаяся голова болела все слабее. Санни также не мог вспомнить точных деталей увиденного, как будто его разум полностью стер их из памяти, чтобы защитить себя.

Остался лишь фрагмент памяти, который он специально сохранил, — образ нити золотого света, ведущей вглубь Разрыва.

Санни уставился в черное небытие, подождал некоторое время, а затем медленно выдохнул.

«Отлично. Что теперь?»

Ответа не последовало.

***

Через некоторое время — Санни не знал, как долго — он устал ждать, пока что-то произойдет, и решил действовать.

«С тем же успехом…»

Первым делом он вызвал Заветный Сундук.

Санни ожидал, что рядом с мертвецом появится точно такой же сундук, но вместо этого он увидел его миниатюрную версию. На крышке сундука появился ящик из темного дерева, укрепленный полосками железа.

Он был размером со шкатулку для драгоценностей, но совсем не изящный. На самом деле, Заветный Cундук выглядел скорее грубо, чем элегантно… как-то так. Когда Санни уставился на него, крышка шкатулки слегка приподнялась, обнажив ряды острых железных зубов.

Он моргнул.

«Наверное, это все, что я могу сделать с моим нынешним потенциалом Ядра Души.»

Покачав головой, Санни посмотрел на сундук и неуверенным тоном сказал:

— Иди сюда.

Тут же из-под ящика показались восемь коротких железных ножек, и он проскочил к нему, а затем опустился рядом с ним.

Санни замешкался на несколько мгновений, посмотрел на свои пальцы, затем осторожно открыл крышку. К счастью, он не попытался откусить их.

Сняв рюкзак, Санни переложил его содержимое в сундук. Хотя он казался довольно маленьким, сундук без проблем проглотил все его припасы.

«…Идеально.»

Санни закрыл коробку, похлопал по крышке и убрал его.

Затем он вызвал Осколок Луны и методично разрезал пустой рюкзак на полоски кожи. Используя единственную здоровую руку и зубы, Санни связал их в подобие веревки, затем привязал себя к сундуку с сокровищами и наконец успокоился.

Теперь его монеты никуда не денутся.

Удовлетворенный своей работой, Санни немного отдохнул. Он начал чувствовать усталость… и сонливость.

Падение в бесконечную пропасть оказалось гораздо менее захватывающим, чем он думал. На самом деле, это было очень скучно.

Однако ему еще многое предстояло сделать…

Сморщившись, Санни осторожно переместил свой вес и подполз к концу сундука. Там он с помощью Осколка Луны расширил трещину на боку мертвого Мимика и отделил от нее две длинные доски дерева.

Затем он сделал комок из последнего куска кожи, который у него был, и прикусил его.

«Это… будет отстой.»

Не давая себе времени на раздумья, он вынул сломанную руку из перевязи и принялся быстро вправлять кости… как его учили.

Резкая, ослепляющая боль пронзила его сознание.

Когда Санни вновь обрел зрение и способность мыслить здраво, он увидел, что его рука больше не похожа на желе. Она казалась более или менее прямой.

«Этого будет достаточно…»

Шипя и ругаясь, он использовал две деревянные доски и полоску кожи, чтобы сделать прочную шину, а затем осторожно поместил ее обратно в перевязь. Теперь у его сломанных костей был хороший шанс срастись правильно.

«Надеюсь.»

После этого Санни вызвал Бесконечную Весну и Заветный Сундук, достал из него оставшуюся еду и странно расслабленно поел на крышке мертвого Мимика.

К тому времени, когда он закончил, Низшее Небо… ничуть не изменилось.

Он все еще падал в его глубины, медленно перемещая сундук с сокровищами к центру Разрыва с помощью Темного Крыла.

…Он также был совершенно измотан.

Санни мрачно уставился на далекие ложные звезды.

Он смотрел на них до тех пор, пока его глаза не начали слезиться, а мысли не стали медленными и мутными.

Тогда он уставился на них еще раз.

Через некоторое время он подумал:

«Я больше не могу этого выносить.»

К тому времени его запасы теневой сущности были заполнены на треть. Судя по тому, что после разрушения Искривленной Скалы прошло около двадцати четырех часов, Санни вздохнул, затем отозвал Темное Крыло и позволил сундуку начать падать прямо вниз.

Ему предстояло продолжать падать в Низшее Небо еще шесть дней… по крайней мере. Возможно, и дольше. Санни покачал головой, прекрасно понимая, что эти расчеты не имеют почти ничего общего с реальностью.

Тогда он сделал то, о чем никогда не думал…

Он осторожно лег на длинную крышку мертвого Мимика, затянул веревку, соединяющую их вместе… и закрыл глаза.

Вскоре Санни уже мертвым сном погрузился во тьму бездны, не заботясь ни о чем на свете.

Глава 433. Больше Того Же Самого Ничего

Кровать Санни слегка вздрогнула, и он почувствовал, как ветер пронесся по комнате. Все еще почти спящий, он вздохнул и попытался натянуть одеяло повыше. Однако проклятой вещицы нигде не было.

«Где же она, черт возьми…»

Не желая отпускать сон, он вслепую искал одеяло. Но вместо того, чтобы найти его, Санни вдруг почувствовал, что вся его кровать покатилась в сторону. От испуга он открыл глаза… и не увидел ничего, кроме темноты вокруг.

«Что за?! Ох… точно.»

Он был не в своей маленькой комнате в Святилище. Вместо этого он падал в беспросветную пропасть на трупе Падшего Дьявола.

Санни некоторое время всматривался в темноту.

Затем он зевнул.

«Что ж. По крайней мере, я хорошо выспался.»

Действительно, он чувствовал себя довольно бодрым. Большинство его болей либо исчезли, либо стали слабее, и даже его израненный разум чувствовал себя успокоенным. Он чувствовал себя отдохнувшим, полным сил и в целом намного лучше.

Единственная проблема заключалась в том, что он все еще падал в бесконечную пустоту Низшего Неба.

Санни почесал затылок, размышляя об этом затруднительном положении, затем вызвал Бесконечную Весну и выпил немного воды. Затем он сосредоточился и попытался оценить ситуацию.

…Ситуация была абсолютно такой же.

Его ничто не окружало, ничего не изменилось, пока он спал, и он ничего не мог с этим поделать.

Санни вздохнул и уставился на сундук с сокровищами под ним. Через некоторое время он подумал:

«Если подумать, то это просто низость нового уровня. Мало того, что я убил этого бедного ублюдка, так еще и вздремнул на его трупе. Поговорим об оскорблении…»

Где-то внизу, под землей, мерцали белым светом ложные звезды.

Судя по тому, как сильно регенерировала его теневая сущность, Санни решил, что проспал около двенадцати часов. Немного дольше, чем обычно, но он действительно был измотан после всего, что произошло.

Эти расчеты, конечно, были очень приблизительными. Но если считать, что они верны, это означало бы, что он покинул Святилище шесть дней назад.

Он понятия не имел, сколько времени потребуется, чтобы добраться до предмета на конце золотой Нити Судьбы, но должен был предположить, что на это уйдет не меньше недели… скорее всего, гораздо больше.

Вернувшись в реальный мир, его тело было надежно спрятано в роскошной спальной капсуле в подвале его дома. В капсуле он мог жить месяцами, поэтому Санни не слишком беспокоился о своем физическом состоянии… пока.

Будет ли кто-нибудь скучать по нему?

…Скорее всего, нет. Кай и Эффи привыкли к его долгим отлучкам в Царство Снов, и даже если бы ни одна из них не была такой долгой, как эта, они бы просто решили, что ему лень отвечать на их сообщения, и занялись бы своими делами. В конце концов, они были известными героями, с плотным расписанием и множеством собственных проблем.

Учитель Юлий тоже не ждал от него никаких сообщений. Наблюдатели в Святилище не имели привычки вести подробный учет тех, кто входил и выходил из Цитадели. Больше всего о нем вспомнят, когда Касси прибудет из Ночного Храма, а его не будет рядом, чтобы помочь Святой Тирис принять ее.

Но она просто подумает, что он избегает ее, как делал это и раньше.

Сидя на крышке мертвого сундука с сокровищами в безбрежной темноте, Санни понял, что никому не будет дела до того, что его больше нет. Так много всего изменилось, но еще больше осталось прежним.

Бросив долгий взгляд на красивую стеклянную бутылку в своей руке, Санни некоторое время оставался неподвижным, затем отозвал ее и постучал по крышке мертвого Мимика.

«Неважно. По крайней мере, у меня есть мои монеты!»

***

Некоторое время спустя он исполнял странный воздушный танец. Держась за веревку, соединяющую его с мертвым Мимиком, своей единственной действующей рукой, Санни вызвал Темное Крыло, затем осторожно забрался на бок большого сундука и попытался сбалансировать его так, чтобы тяжелая вещь не перевернулась.

Из-за того, что они оба падали вниз с невероятной скоростью, его тело ощущало приятную легкость. Санни ненадолго задумался, а потом нахмурился.

Какой в этом смысл? Вчера он думал, что скорость его падения будет расти в геометрической прогрессии, а значит, в какой-то момент его тело просто разорвет на части… возможно.

Но теперь он понял, что его предположение было ошибочным. Поскольку он мог дышать в Низшем Небе и чувствовал ветер — вернее, воздух, проходящий мимо него, когда он падал сквозь него, — это означало, что скорость его падения имеет предел, диктуемый сопротивлением воздуха.

Однако он не слишком ощущал это сопротивление. По всем расчетам, он должен был слышать рев ветра и чувствовать его на своем теле, а не падать сквозь пустоту в чем-то, напоминающем комфорт.

Здравый смысл, похоже, не работал в Низшем Небе.

«Лучше не думать об этом слишком много.»

Какой смысл был пытаться понять законы места, которое просто отрицает всякую логику? У него были куда более практичные дела.

Понадеявшись на то, что кожаная веревка выдержит его вес, Санни отпустил ее и вызвал Осколок Луны. Затем, ухватившись за край сундука, он вставил узкое лезвие призрачного стилета между его кромой и крышкой и попытался открыть его.

Задача оказалась гораздо сложнее, чем предполагал Санни. Мало того, что ему приходилось все делать одной рукой, так еще и балансировать, чтобы сундук не вращался в пустоте… и следить за веревкой, нервно надеясь, что она не оборвется.

Однако через некоторое время и после долгих проклятий ему все-таки удалось разжать челюсти мертвого дьявола.

Внутри пасти его ждала груда золотых монет.

На лице Санни появилась мрачная улыбка.

Затем он разразился дрожащим, немного нездоровым смехом.

— Ах! Приятно быть богатым…

Глава 434. Очень Много Ничего

Вызвав Заветный Сундук, он приказал зубастой коробке забраться внутрь… большей, более зубастой коробки и открыть ее крышку. Затем он начал насвистывать веселую мелодию, бросая внутрь тяжелые монеты.

«Раз, два, три, четыре… ах, какой день, чтобы быть живым… пять, шесть…»

Один за другим, чудесные золотые диски исчезали в сундуке. Через некоторое время Санни немного переместил свой вес, устроился поудобнее и продолжил собирать свои трофеи.

В итоге он извлек из мертвого дьявола почти четырнадцать сотен монет. Как Санни и ожидал, весь верхний слой кучи сокровищ оказался настоящим.

Это была невероятная, поразительная удача! На мгновенье ему показалось, что оно того стоило…

Почти.

Взглянув на беспросветную пустоту вокруг себя, Санни вздохнул.

«Кто знает, смогу ли я вообще вернуться в Святилище? Без алтаря эти монеты — просто мертвый груз.»

Несколько удрученный, он задержался на несколько мгновений, а затем снова перевел взгляд на открытый сундук с сокровищами.

Верхний слой кучи сокровищ, которую он успешно разграбил, действительно был настоящим, но под ним…

Санни изо всех сил старался удержать содержимое своего желудка внутри. Под сокровищами были плотно упакованы конечности и органы Мимика, занимавшие большую часть объема сундука. Все это было пропитано черной кровью и издавало тошнотворное зловоние, не говоря уже о том, что выглядело как кошмар мясника.

«Отвратительно… так отвратительно…»

Думая о том, насколько отвратительным было зрелище, представшее перед ним, Санни использовал Осколок Луны, чтобы разрезать ужасное тело, и с широкой улыбкой на лице достал четыре больших Осколка Души. Немного очистив их, он поместил манящие кристаллы в Заветный Сундук и с чувством глубокого удовлетворения отозвал Память.

После этого Санни с сомнительным выражением лица заглянул в сундук с сокровищами.

Дело в том, что у него оставалось всего три дня провизии, которая аккуратно хранилась в Заветном Сундуке. Если он будет рационально питаться, то ему хватит примерно на неделю. После этого…

Санни почесал затылок, затем вздрогнул и с громким стуком закрыл крышку сундука.

«…Я подумаю об этом, когда придет время. Но, надеюсь, оно никогда не наступит!»

С этими словами он снова забрался на мертвого дьявола и некоторое время отдыхал, глядя в темноту.

Время шло, и Санни становился все более серьёзным. Наконец, он пришел к пугающему осознанию.

…Ему больше нечего было делать.

***

— Это будет проблемой.

Вечность спустя — или несколько часов, кто знает — Санни сидел на вершине сундука с сокровищами и умирал от скуки.

Он все еще падал в безбрежную темную пропасть. Конечно, а что ему еще делать? Больше ему ничего не оставалось!

Жестокий Взгляд был в его руке, серебряный клинок сиял ярким блеском. С помощью заклинания [Пожиратель Света] он призвал солнечный свет, который поглотило мрачное копье, и направил его во тьму Низшего Неба. Благодаря этому свету были хорошо видны две его тени: одна лежала на поверхности груди слева от него, другая — справа.

Санни покачал головой, а затем сказал:

— Я умираю здесь от скуки. Мне никогда не было так скучно. Как мы собираемся пережить несколько недель этого дерьма? Что вы думаете, ребята?

Счастливая тень справа от него заколебалась, затем ободряюще подняла кулак. Его настроение было совершенно ясным:

— Ты справишься!

Мрачная тень слева от него мрачно посмотрела на него, а затем просто покачала головой. Ее смысл тоже был ясен…

— Сдавайся уже…

Санни пару раз моргнул, затем улыбнулся.

— Ну, я думаю, все будет хорошо. Я просто… буду думать об этом как об отпуске. Да. Когда в последний раз я мог просто расслабиться и ничего не делать? Правильно… никогда! Если вы подумаете об этом, ребята, это просто великолепная возможность. Возможность отдохнуть и поваляться столько, сколько я захочу.

Он помолчал некоторое время, а затем добавил:

— У меня буквально нет выбора, кроме как ничего не делать. Повезло мне, верно?

Мрачная тень посмотрела на него, затем закрыла лицо ладонью.

Даже счастливая тень немного колебалась, прежде чем робко пожать плечами.

Санни нахмурился.

— Что значит «сойти с ума»? Я не собираюсь сходить с ума! Мне надоело быть сумасшедшим. Это уже пройденный этап. Вероятность того, что я снова сойду с ума, равна нулю.

Тени не ответили, заставив его сердито хмыкнуть.

— Неважно! Почему я вообще с вами разговариваю? У вас даже не хватает порядочности, чтобы поддержать разговор!

Он нахмурился и отозвал Жестокий Взгляд, позволяя темноте снова окутать все вокруг. Тени стали невидимыми.

Через некоторое время Санни презрительно сказал:

— И вообще, не похоже, что у меня нет более подходящих собеседников.

…Куда он дел Обыкновенный Камень?

***

К тому времени, когда прошло три дня — по крайней мере, Санни подозревал, что прошло три дня, поскольку именно столько времени обычно требовалось его теневой сущности, чтобы полностью восстановиться без помощи Змея Души — он действительно был на грани потери рассудка.

Хуже всего была даже не скука, а полное отсутствие каких-либо внешних стимулов.

В Низшем Небе ничего не менялось. Ничего не происходило. Ничто не появлялось, не исчезало и вообще не существовало. Была только пустая темнота, далекие мерцающие звезды и он.

И падение.

В начале всего этого Санни беспокоился, что в бездне он встретит злых, колоссальных, невообразимо ужасающих существ. Ведь именно этого можно было ожидать от бездны, верно? Но их не было.

Теперь он почти надеялся встретить бродячего титана или двух.

Он слышал, что люди склонны сходить с ума в изоляции, но никогда не ожидал, что сам окажется в такой ситуации.

Первый день Санни провел, размышляя о том о сем, вспоминая свой опыт и пытаясь извлечь из него что-то новое.

Он размышлял о Зеркальном Звере и Жестоком Взгляде. Почему серебряное копье вообще так называлось? Потом он понял.

Оно называлось Жестоким Взглядом, потому что его полированное лезвие показывало человеку его собственное отражение.

Он задумался о Кораблекрушении, монетах, Мимике и человеке по имени Ноктис. Как все эти вещи были связаны между собой?

Через некоторое время он догадался, что Ноктис был капитаном древнего корабля, хозяином Мимика и человеком, чье лицо было изображено на чудесных монетах. Ноктис также, вероятно, был тем, кто создал эти монеты.

Вот почему их можно было использовать только в его Святилище.

Ему было интересно, что делают Кай, Эффи и Касси.

Он думал о Нефис.

На второй день он вызвал руну и увидел, что она превратилась в дьявола. Санни уставился на счетчик, показывающий [2/4000], с безучастным выражением лица, затем вздохнул и нырнул в Море Душ.

Там он изучил все свои Воспоминания и тени всех убитых им существ.

Это заняло у него всего пару часов.

…Или целую вечность.

На третий день Санни просто лежал на крышке мертвого Мимика и смотрел в пустоту. Его разум начал вести себя странно. Хотя вокруг него ничего не было, Санни иногда видел в темноте странные фигуры и силуэты, а также слышал отдаленные звуки.

Ему хотелось думать, что они реальны, но он знал, что это всего лишь результат длительного сенсорного голодания. Человеческий разум — странная штука… он не мог постоянно находиться в бездействии.

Внезапно история о человеке, которому пришлось повернуть назад после семи дней спуска в Низшем Небе из-за страха сойти с ума, обрела для него гораздо больший смысл.

Чтобы заставить себя хоть что-то воспринимать, Санни вызвал Серебряный Колокольчик и позвонил в него в темноте, слушая мелодичный звон, когда тот исчез в бездне.

А сейчас он сидел на сундуке с сокровищами, смотрел на далекие звезды и разговаривал с Обычным Камнем.

— Ну, как прошел твой день, Камень?

Память ответила его собственным голосом:

— Все то же старое ничего. А у тебя?

Санни некоторое время молчал, затем сказал:

— Я наслаждаюсь своим отпуском.

Обычный Камень рассмеялся.

— Звучит замечательно! Как проходит твой отпуск?

Он вздохнул.

— Великолепно. Я еще не достиг дна.

Некоторое время стояла тишина. Затем последовал новый вопрос:

— …Почему так темно?

Санни искренне улыбнулся.

— А почему бы здесь не быть темноте? Это же Низшее Небо, в конце концов!

Но потом он замер.

«…Что?»

Голос, задавший этот вопрос… исходил не от Обычного Камня.

Этот голос не был его собственным.

Глава 435. Выслушивание Ничего

Санни вздрогнул.

Голос, который он услышал… не был его собственным. Он звучал приятно и спокойно, и казалось, что он исходил из темноты самого Низшего Неба.

«…Неужели я окончательно сошел с ума?»

Первой его мыслью было, что он снова сошел с ума и теперь ему все мерещится.

Вторая мысль была гораздо менее утешительной…

«Проклятие!»

Неужели он все-таки вызвал какого-то нечестивого титана из глубин Низшего Неба?!

Санни вытянул одну руку, готовый проявить Жестокий Взгляд, но затем заколебался.

Если обладатель голоса был не плодом его воображения, а каким-то ужасным существом из пустоты, то стоит ли его будоражить? И сможет ли серебряный клинок хоть что-то сделать против него?

«Успокойся. Успокойся. Может, тебе все это просто привиделось…»

Словно отвечая на его мысли, пустота тихонько засмеялась.

— Ах, мои извинения. Кажется, я напугал тебя.

Санни вздохнул.

Приятный голос, казалось, принадлежал молодому человеку, но как бы он ни всматривался в темноту, он не мог увидеть никого… или ничего… поблизости.

Ему вспомнилась его первая встреча с Каем, только на этот раз… на этот раз все было гораздо страшнее.

— Н-не беспокойся. Я просто… не ожидал услышать здесь голос другого человека. Ты м-м… ты человек… верно?

Пустота помолчала некоторое время, затем ответила нейтральным тоном:

— Человек? Когда-то я был человеком, наверное.

Санни понял, что даже не может определить направление, откуда исходит голос. Он просто был… где-то там. Повсюду. Вокруг него…

Он напрягся, затем осторожно спросил:

— Раньше? Тогда кто ты теперь?

Голос исчез на несколько мгновений, затем вздохнул. Наконец, он ответил:

— …Потерянный.

Санни моргнул.

«Что, черт возьми, он имеет в виду?»

— Потерянный? В смысле потерялся в Низшем Небе?

Тьма издала грустный смешок.

— …Нет. Не в Низшем Небе.

Когда Санни почувствовал, как по позвоночнику пробежали холодные мурашки, он нерешительно добавил:

— Мне жаль. Я ни с кем не разговаривал долгое, долгое время. Вместо «потерянный» правильнее было бы сказать, что я один из Потерянных. Мое тело в мире бодрствования было уничтожено, но моя душа продолжает существовать здесь, в Царстве Снов. Надеюсь, это объяснение будет более понятным.

Один из Потерянных…

Санни знал об этих людях, хотя никогда не встречался с ними лично. Точно так же, как существовали Пустые — люди, чьи души были уничтожены, оставив после себя пустое тело, — существовали и Потерянные. Люди, чьи тела каким-то образом умерли в реальном мире, оставив свои души в Царстве Снов. Их было не так много, поскольку в большинстве случаев душа погибала вскоре после смерти тела, но такие были.

Осознание того, что обладатель голоса был одним из таких потерянных душ, заставило Санни немного расслабиться… не то чтобы у него были причины верить, что незнакомец говорит ему правду. Он все еще мог быть Кошмарным Существом.

Или чем-нибудь похуже…

Но даже если он был Потерянным, это не объясняло, как они могли разговаривать. Потерянные, насколько Санни знал, были такими же, как и все остальные Пробужденные в Царстве Снов. Просто они не могли вернуться в реальный мир.

А вот кем они точно не были, так это бесплотными голосами, доносящимися из пустоты.

Он слегка переместил свой вес, готовый… сделать что-нибудь, чтобы защитить себя, если понадобится, и спросил:

— Жаль это слышать. Но как получилось, что я могу слышать твой голос, но не могу тебя видеть?

Голос задержался на некоторое время, после чего ответил с легким весельем:

— Это хороший вопрос.

Санни терпеливо ждал, когда он расширит этот ответ, но, похоже, на этом все и закончилось. Немного раздраженный, он сказал:

— Ну? Разве ты не собираешься объяснить?

Вместо этого голос неожиданно спросил:

— Зачем ты спускаешься в Низшее Небо? Это очень опасное место.

Санни моргнул пару раз, затем кашлянул.

— А, это… ну, видишь ли… я не столько спускаюсь в Низшее Небо, сколько падаю в него. Я застрял на острове из-за Сдавливания, и, к сожалению, этот остров разорвал свою цепь. Поэтому мне пришлось спрыгнуть. И вот я здесь.

Затем он нахмурился.

— Подожди… опасное место? Почему оно опасное? Я нигде не видел ничего опасного в этой ужасной яме!

Голос задержался на некоторое время, затем вздохнул с сожалением.

— Вот увидишь. Когда ты достигнешь звезд… тогда увидишь.

Затем он исчез.

Санни уставился в темноту, немного обеспокоенный. На его лице появилась глубокая хмурость.

— Что ты имеешь в виду? Что произойдет, когда я достигну звезд?

Но ответа не было.

Сколько бы Санни ни ждал, голос больше не заговорил с ним. Пустота была безмолвной и пустой, как и раньше.

В конце концов, он просто помассировал виски и выругался.

— Что это было, черт возьми?!

Неужели ему все это привиделось? Неужели его разум окончательно сломался?

Санни уставился на Обычный Камень, словно ожидая, что тот заговорит и начнет сотрудничать с ним. К сожалению, Память могла только повторять звуки, которые она недавно слышала…

«Подожди… звуки, которые он слышал!»

Санни поспешно приказал Камню повторить все, что он записал за последние несколько минут. Затем, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот, он прислушался к собственному голосу, который говорил в пустоту. Его слова повторялись, но там, где должны были быть слова незнакомого голоса, была лишь тишина.

Отозвав Обычный Камень, Санни схватился за волосы и простонал.

— Сумасшедший… Я совсем сошел с ума… Проклятье, прошло всего четыре дня, а я уже снова превращаюсь в безумца!

Не прошло и недели, а он уже потерял рассудок.

— Это худший отпуск в истории!

Через некоторое время он нахмурился.

Несмотря на то, что он был уверен, что все это лишь симптом того, что его разум медленно разрушается, Санни осторожно подполз к краю сундука и посмотрел вниз, на далекие мерцающие звезды.

…Ему показалось, или они стали немного ближе?

Глава 436. Ничего Страшного

После разговора с развоплощенным голосом пустоты — неважно, был он реальным или нет — Санни чувствовал себя по-другому. Не совсем лучше, но, по крайней мере, не таким потерянным и безвольным, как раньше.

«Было бы очень иронично, если бы голос оказался плодом моего воображения, не так ли?»

Пустота вокруг него уже не казалась такой пустой. Даже если теперь она была полна потенциальной опасности, опасность была лучше, чем ничего.

…Что угодно было лучше, чем ничего. После четырех дней, проведенных в бесконечной тишине темной бездны, Санни понял, насколько ужасно небытие. Человеческий разум просто не был создан для того, чтобы выдержать его.

Как бы то ни было, он потратил некоторое время, глядя на далекие звезды, а затем погрузился в размышления.

Теперь, когда его ядра вновь наполнились сущностью, у него не осталось инструмента для измерения времени. Немного подумав, он вызвал Жестокий Взгляд и активировал заклинание [Темное Зеркало].

Несмотря на то, что у него не было врагов, с которыми он мог бы сражаться в Низшем Небе, простое поддержание заклинания в активном состоянии должно было истощить его теневую сущность. Санни чувствовал, что сможет продержаться около двух часов подряд.

Когда его запас эссенции опустел примерно наполовину, он убрал Жестокий Взгляд и сел со скрещенными ногами в центре крышки мертвого дьявола.

Плюхнувшись в беспросветную пустоту, Санни глубоко вдохнул и закрыл глаза. Затем он сосредоточился на потоке сущности через свое тело, чувствуя, как она проникает в каждую фибру его существа.

Направляя ее в спирали Змея Души, он чувствовал, как ее поток ускоряется и расширяется.

Используя Тень, он собирался восполнить всю потраченную эссенцию примерно за сутки. Отныне это будут его часы.

Санни выдохнул, направил теневую эссенцию в левую руку и сконцентрировал ее в большом пальце, затем в указательном…

Благодаря Змею Души, его контроль над сущностью был лучше, чем у большинства Пробужденных. Однако он все еще был довольно грубым. Санни знал, как усилить свои физические качества, расходуя эссенцию, но не очень умел это делать. Для него это был вопрос инстинкта — он просто думал о том, как сделать руку сильнее, и эссенция текла как поток, чтобы достичь желаемого эффекта.

Так действовали все молодые Пробужденные.

Истинные мастера, однако, управляли сущностью гораздо более изощренно. Они могли выделить каждую мышцу, каждый нерв, каждую кость в своем теле и усилить только те части тела, которые были необходимы для выполнения того или иного действия. Их расход сущности был больше похож на струйку, чем на поток, но достигал того же результата.

Вот почему между двумя Пробужденными с одинаковой емкостью ядра души один мог сражаться на пике своего физического мастерства гораздо дольше.

…Теперь, когда Санни больше нечем было заняться, он решил по-настоящему поработать над этим аспектом владения своим телом и душой. Конечно, он и раньше практиковался в управлении сущностью, но из-за постоянной необходимости выслеживать Кошмарных Существ и того, что Змей Души служил эффективной заменой многомесячным тренировкам, не так много, как мог и должен был.

Направляя поток эссенции в правую руку, Санни вздохнул и задумался:

«Отпуск закончился.»

***

Прошло еще два дня… вернее, два цикла траты теневой эссенции с помощью Жестокого Взгляда и последующего ожидания ее регенерации, которые Санни решил считать днями.

Это время он провел в медитации, контролируя поток сущности через свое тело, спал и чувствовал голод.

Теперь, когда Санни ограничил свой рацион, к нему вернулось чувство голода, о котором он забыл с тех пор, как заразился Заклинанием Кошмара. Но даже тогда его запасы были на грани истощения.

Его хватало только на два скудных приема пищи. После этого Санни предстояло либо голодать, либо снова открыть сундук с сокровищами и грызть сырое мясо мертвого дьявола.

Обе возможности казались довольно мрачными.

Но больше всего его волновали мерцающие фальшивые звезды Низшего Неба.

Теперь он был более или менее уверен, что они медленно увеличиваются в размерах. Если бы не разговор с голосом в пустоте, он бы никогда не заметил этих незаметных изменений. Но после того как его предупредили об их важности и он провел много времени, наблюдая за звездами, он убедился, что голос — был ли это один из Потерянных, Кошмарное Существо, притворяющееся человеком, или просто проявление его поврежденной психики — был прав.

Он медленно приближался к звездам, горящим в глубинах бездны.

Если бы только голос сказал ему, почему именно звезды опасны…

К счастью, на седьмой день его падения в Низшем Небе голос вернулся.

Санни мрачно ел предпоследний кусок пищи и смотрел в темноту, чувствуя, что его разум находится на грани безумия, когда голос снова раздался из пустоты:

— …Какое же ты любопытное создание.

«О, слава богу!»

Санни подавился куском сушеного мяса, сделал глоток воды из Бесконечной Весны, чтобы заглушить его, и с мрачным выражением лица посмотрел на пустые просторы Низшего Неба.

— Где, черт возьми, ты был?!

Голос немного помолчал, а затем извиняюще ответил:

— Подобные разговоры истощают меня. Я восстанавливался.

Санни нахмурился, пытаясь выудить из этого заявления хоть какую-то информацию о характере обладателя приятного голоса, но потом сдался. У него было слишком мало подсказок, чтобы гадать.

— Ну… если ты снова собираешься исчезнуть на несколько дней, то хотя бы сначала расскажи мне, что там с этими звездами. Почему они так опасны?

Пустота колебалась:

— Ты не знаешь?

Санни моргнул.

— Конечно, я не знаю! Зачем мне спрашивать, если я знаю?

Когда через несколько мгновений пустота ответила, она прозвучала немного удивленно:

— Ну. Эти огни на самом деле не звезды. На самом деле это остатки божественного пламени.

Санни задумался над тем, что он только что услышал, затем наклонил голову в сторону.

— Божественного… пламени? Что? Зачем божественному пламени гореть в глубинах Низшего Неба?

Голос захихикал. Затем он с легким весельем произнес:

— Как, по-твоему, появилось Низшее Небо? Давным-давно это была прекрасная и процветающая земля.

Забава исчезла из его голоса, сменившись чем-то гораздо более мрачным.

— Но потом ее гордая правительница вызвала гнев Владыки Света. Владыка… ах, ты, наверное, знаешь его только как Бога Солнца… Он обрушил на эти земли свое небесное пламя, сокрушив землю и похоронив под ней неугасаемый огонь.

Пустота замолчала, а затем вздохнула.

— С течением веков этот огонь пожрал все — землю, сушу, даже саму реальность. Все, что осталось, — эта пустая бездна и остатки божественного пламени, все еще горящие глубоко внизу. Поэтому, мне жаль говорить об этом… но если ты не знаешь способа выжить под палящим жаром всеразрушающего небесного огня, ты, вероятно, сгоришь до смерти через несколько недель.

Глава 437. Ничего, Ничего, Ничего

Несколько мгновений Санни сидел молча, размышляя.

«Бог Солнца…»

Значит, правительница этой земли разгневала богов, и один из них поразил ее царство. Он так и представлял себе это — огромный столб раскаленного белого пламени, падающий с небес, пронзающий землю и заставляющий весь регион расколоться, а его осколки один за другим падали в пылающий ад божественного пламени.

Впрочем… не все они упали.

Он поднял взгляд, гадая, были ли Скованные Острова созданы, чтобы спасти жителей разрушенного королевства от уничтожения. Если так… то гордая правительница, должно быть, и сама была не так проста.

Кто бы мог быть настолько могущественным, чтобы осмелиться противостоять гневу богов?

И чем это существо вызвало его?

Но самое главное…

Откуда, черт возьми, голос пустоты так много знал об этом?

На его лице появилось недоверчивое выражение.

— …Правда? Это очень интересно. И откуда ты все это знаешь?

Санни заколебался, а затем осторожно добавил:

— Может быть, ты как-то связан с этой гордой правительницей?

Голос на мгновение замолчал, а затем вдруг взорвался искренним смехом.

— О, Боже! Как бы я хотел! Вот было бы здорово… Но нет, я всего лишь Пробужденный, который изучал Скованные Острова, вероятно, так же, как ты изучал их в своих путешествиях. Руины здесь практически уничтожены бесконечным циклом Сдавливания, но если знать, где искать, то некоторые ответы еще можно найти.

Санни улыбнулся.

— Верно. Но вообще-то я научный сотрудник факультета Выживания в Дикой Природе Академии, и все же я никогда не видел в базе данных информации, которой ты владеешь. При том уровне доступа, который у меня есть, это очень странно, не так ли?

Голос усмехнулся.

— Как же мне сообщить о своих выводах в Академию? Я даже не могу покинуть Царство Снов.

Санни моргнул.

Это… действительно имело смысл. Вроде того. Потерянный или нет, Пробужденный все равно должен был как-то выживать в Царстве Снов, поэтому они должны были жить в одной из Цитаделей. Вероятно. Значит, у них не было никаких контактов с реальным миром, даже если это было только через других обитателей их Цитадели.

Если только обладатель голоса не был обычным Потерянным. Или лгал Санни…

Или просто был плодом его воображения.

Он нахмурился.

— …Кстати, где именно ты находишься? Я нигде в Святилище не слышал такого голоса, как у тебя. А я разговаривал с большинством Пробужденных там, по крайней мере, один раз.

Голос задержался на некоторое время, затем ответил:

— Меня нет в Святилище.

Что это должно было означать? На Скованных Островах была еще одна Цитадель — Храм Ночи. Но только тем, кто служит Валору, разрешалось бросать там якорь. Ну… за исключением Касси и ее когорты.

Имел ли обладатель голоса какое-то отношение к великому клану Валор? Санни поднял бровь.

— Значит, ты из Храма Ночи?

…Но ответа не последовало.

Казалось, что таинственный молодой человек, с которым разговаривал Санни — если он вообще существовал — снова достиг своего предела, прекратив разговор.

Санни вздохнул.

— Клянусь богами, это еще больше раздражает, чем когда Эффи выставляет меня на посмешище!

Кто бы мог подумать, что голос пустоты может быть более раздражающим, чем тот, кто был почти в буквальном смысле воспитан дикими волками?

— Никаких манер! Никаких приличий…

***

Вскоре Санни пожалел, что не задал голосу нужных вопросов. В будущем ему придется более тщательно подбирать слова…

— Выжить в небесном огне… выжить в небесном огне…

Санни взглянул на звезды и почувствовал, что они стали еще ближе.

Как он должен был выдержать обжигающий жар божественного пламени?

Может ли это пламя сжечь тени?

У него не было ответа на этот вопрос, но он чувствовал, что даже в теневой форме оно будет по меньшей мере губительно для него.

И тут возникла еще одна надвигающаяся проблема. Голос сказал, что Санни понадобится несколько недель, чтобы добраться до слоя бездны, содержащего ложные звезды, а это означало, что к тому времени, как он доберется до них, он будет… очень, очень голоден.

Люди могли прожить удивительно долго без еды, но это было бы тяжелым бременем для его тела. Санни не знал, что он найдет на другом конце золотой Нити Судьбы, но сомневался, что его ждал теплый прием.

Он должен был быть готов к встрече с опасностью, а голод и слабость — не лучший вариант.

Санни ненадолго задумался, а затем уставился вниз, на крышку сундука с сокровищами.

Неужели ему придется есть… это?

Даже его тени, казалось, испытывали отвращение от этой идеи.

Но… еда есть еда.

«Верно?»

Вздохнув, Санни вызвал Заветный Сундук, достал оттуда свою последнюю еду и посмотрел на нее с сожалением.

— Сегодня… мы пируем!

«…Завтра мы будем горевать. И блевать. Возможно.»

***

Через несколько дней звезды стали заметно ярче, чем раньше. Вид черной пустоты, усеянной мерцающими огоньками, был бы прекрасен, если бы не страшная опасность, которую они представляли.

Санни сидел в центре падающего сундука с крайне жалким выражением лица. Он был смертельно бледен, а его подбородок был покрыт засохшей черной кровью.

Поднеся ко рту кусок сырого дьявольского мяса, он оторвал зубами кусок и заставил себя жевать.

«Отвратительно… это так отвратительно… кто бы мог подумать, что однажды я буду скучать по вкусу синтпасты? Может, мне лучше просто умереть с голоду!»

Как только он это подумал, пустота внезапно заговорила снова:

— О, боги! Ты действительно ешь это!

Санни с ненавистью посмотрел в темноту, проглотил кусок мяса Мимика и ровно сказал:

— Конечно. Хочешь кусочек?

Голос колебался несколько секунд, затем спросил:

— Ты ешь его сырым?

Санни стиснул зубы.

— Конечно, я ем его сырым, дурак! А как еще я должен его есть? У меня здесь нет кухни!

Затем, с яростной решимостью, он оторвал еще один кусок мяса и стал его жевать. Как оказалось, его лицо и раньше не достигало максимальной бледности. Теперь оно казалось не только белым, но и слегка зеленым.

Пустота вздохнула. Затем она с любопытством спросила:

— Ты не боишься отравиться?

Санни фыркнул.

— …У меня крепкий желудок.

Он действительно рассматривал возможность подхватить тяжелый случай пищевого отравления, съев испорченное мясо мерзкого дьявола. Однако, как у Пробужденного, его пищеварительная система была намного крепче, чем у обычных людей. А тут еще и Плетение Крови. Так что, по его мнению, шансы умереть от поедания Мимика были довольно низкими.

…Как бы поэтично это ни выглядело. Задохнуться от плоти убитого дьявола тоже было бы…

«Как смешно.»

Санни проглотил отвратительное мясо и сделал глоток из Бесконечной Весны.

Через несколько мгновений голос спросил:

— Ты придумал, как выжить в божественном пламени?

Он уставился на свою сломанную руку, затем пожал плечами.

— Я обдумал несколько вариантов.

Казалось, голос был рад это услышать.

— Хорошо. Я тоже думал об этом…

Глава 438. Принц Ничего

Санни недоверчиво уставился в пустоту.

— Да? А почему ты так беспокоишься о моем благополучии?

Голос немного помолчал, а затем тоскливо ответил:

— Я действительно ни с кем не разговаривал долгое, долгое время. Было бы обидно, если бы я наконец нашел кого-то, с кем можно поговорить, но вскоре он умер. Ты так не думаешь?

«Этот парень определенно не простой Потерянный… что же он такое на самом деле? Он действительно человек или только притворяется им?»

Санни немного подумал, а затем сказал:

— Наверное. И раз уж мы затронули эту тему… как именно мы можем разговаривать?

Он ожидал, что голос сменит тему или проигнорирует вопрос, но, к его удивлению, он ответил:

— Я не совсем уверен. Раньше со мной такого не случалось.

Через некоторое время он нерешительно добавил:

— Может быть, ты… может быть, ты нашел где-нибудь осколок разбитого зеркала?

В голове Санни кое-что щелкнуло.

— Разбитое зеркало… Зеркальный Зверь… Звереныш…

Вознесенное Отражение! Осколок зеркала, который оставило странное существо, все еще находился внутри Заветного Сундука… измазанный его кровью…

«Проклятье!»

Значит, обладатель голоса был создателем убийственного Отражения, с которым Санни столкнулся на Острове Расплаты. Это… это дало ему столько же вопросов, сколько и ответов.

Однако он не мог думать об этом прямо сейчас, потому что давление Недостатка уже нарастало в его сознании, заставляя его говорить.

— Раз уж ты об этом заговорил, я действительно недавно нашел осколок разбитого зеркала. На нем детским почерком было написано слово «Звереныш».

Голос некоторое время молчал, затем тихо спросил:

— А? Как именно ты его нашел?

Санни не отвечал так долго, как только мог, затем неохотно произнес:

— Этот зеркальный осколок был оставлен могущественным существом, которое я убил. Я взял его с собой, думая, что он может оказаться важным.

На этот раз голос молчал особенно долго. Когда он наконец заговорил, в нем слышались нотки страдания. Обладатель голоса изо всех сил старался подавить ее, но его боль, казалось, была слишком глубока, чтобы не просочиться в его слова хоть немного.

— …Значит, он мертв. Понятно.

Затем снова наступила тишина.

Санни напрягся. Через некоторое время он осторожно спросил:

— Ты… ты ведь не будешь сердиться на меня за то, что я убил твоего питомца?

Из пустоты раздался глубокий вздох.

— Сердиться… на тебя? С чего бы мне злиться? Ты не виноват в том, что с нами случилось.

Санни вздрогнул, подозревая, что кто бы или что бы там ни было, ответственное за то, что Зеркальный Зверь отделился от своего создателя — и в итоге погиб от его руки, — ему очень повезло, что обладатель голоса стал одним из Потерянных.

Затем он осторожно спросил:

— Что… что это было? Я никогда не видел подобного существа.

Голос, казалось, больше контролировал себя, когда ответил через несколько долгих мгновений:

— Проявление моей способности Аспекта. Можно сказать, своего рода Эхо. Я… я создал его, когда был еще одиноким ребенком. Мы долгое время были вместе, прежде чем… прежде чем мы разделились.

Санни наклонил голову, затем слегка нахмурился.

— Что ты имеешь в виду, говоря что был ребёнком? Ребёнком со Способностью Аспекта?

Голос горько рассмеялся.

— Ах, это… У меня был мой Первый Кошмар, когда мне было двенадцать. Это редкость, но иногда случается. Немногие дети выдерживают испытание.

Санни моргнул.

«Быть посланным в Кошмар в двенадцать лет… конечно, немногие выживают!»

Он знал, что в крайне редких случаях люди, зараженные Заклятием, выходили за рамки обычного возрастного диапазона. Так было, например, со всем первым поколением Пробужденных. И случаи такой аномалии были и по сей день, хотя обычно это случалось с кем-то старше нормы, а не с кем-то моложе.

«А я думал, что мне не повезло…»

Он прочистил горло, затем неловко произнес:

— Ну… я сожалею о твоей потере. Если тебе станет легче, существо пыталось кое-что сказать перед смертью. «Мы никогда не прекращали искать.» Что-то в этом роде.

Голос, однако, не ответил. Похоже, его обладатель снова потратил всю свою сущность души… или что там было, что позволяло ему общаться с Санни… и теперь отсутствовал еще несколько дней.

Санни вздохнул.

— Проклятье! У меня даже не было времени спросить его, как выжить среди проклятых звезд!

Больше стратегического подхода к выбору слов, черт возьми!

***

Санни провел еще несколько дней, погружаясь в пустоту. К этому времени он уже с трудом вспоминал, каково это — не падать. Тьма казалась вечной и непреходящей, как будто он всегда был здесь, в ее пустых объятиях, а вся его настоящая жизнь была лишь странным сном.

«Может, так и было?»

Нет… нет, не было. Он был почти уверен.

К тому времени, когда голос вернулся, пустота немного изменилась. Не только далекие мерцающие огоньки стали ближе и ярче, но и воздух как будто потеплел.

Санни находился на своем обычном месте, сидя со скрещенными ногами в центре сундука с сокровищами и тренируясь лучше контролировать поток теневой сущности. На поверхности крышки рядом с ним лежал темный лук и колчан черных стрел.

— …Ты тренируешься в стрельбе из лука?

Санни открыл глаза и вгляделся в темноту, затем пожал плечами.

— Не совсем. Но я надеюсь, что скоро научусь.

Он скорчил гримасу и кивнул в сторону своей сломанной руки:

— Правда, для этого мне понадобятся две действующие руки.

Лук и колчан стрел были те же, что он доверил Святой раньше. Оба Воспоминания были Вознесенными, но только первого уровня. Зачарования лука делали его невероятно прочным и крепким, а стрелы были зачарованы только тем, что их было не по одной, а целый колчан.

Его сломанная рука тем временем заживала. Он уже мог шевелить пальцами, но процесс был далек от завершения. Однако он был уже на полпути.

Санни заживал гораздо быстрее, чем обычные люди и даже другие Пробужденные. Он был уверен, что еще через неделю или около того сможет снять шину и натянуть черный лук.

Голос задержался, а затем сказал:

— В прошлый раз у нас не было времени обсудить божественное пламя.

Санни кивнул.

— Действительно.

Затем он вспомнил кое-что и спросил:

— О, кстати… как мне тебя называть? У тебя есть имя? Немного неловко продолжать думать о тебе просто как о Голосе.

Голос рассмеялся.

— Имя? У меня когда-то было имя, наверное.

Санни вздохнул.

— Да? Ну, и какое же?

Пустота задержалась на некоторое время, затем ответила с весельем:

— …Мордрет. Или, скорее… Принц Мордрет, я полагаю.

Санни пару раз открыл и закрыл рот, затем с подозрением в голосе спросил:

— Принц? Что ты за принц?

Мордрет рассмеялся.

— Ничего! Я Принц Ничего. Совсем Ничего…

Глава 439. Сделай или Умри

Санни уставился в темноту с недоверчивым выражением лица, затем пожал плечами:

— Конечно. Неважно. Приятно познакомиться… Ваше Высочество. Кстати, меня зовут Санлес. К сожалению, титула нет.

Помолчав, он задумался:

«…Юный принц, которого забрало Отродье Снов?»

Не обращая внимания на его подозрения, Мордрет заколебался, затем вежливо спросил:

— Санлес? Какое необычное имя.

Санни помрачнел.

— Да. У моей матери было… если подумать, забудь об этом! Ты собираешься рассказать мне о божественном пламени или нет?

Принц Ничего помолчал немного, затем сказал:

— Рассказывать особо нечего. Жар этого пламени абсолютно смертелен. Если у тебя нет возможности летать, у тебя будут большие проблемы. А этого, я полагаю, у тебя нет… иначе ты бы не оказался в таком затруднительном положении. Верно?

«Ну… со здравой логикой не поспоришь, я думаю!»

Санни вздохнул.

— …Я могу контролировать направление падения, но да, настоящий полет невозможен.

Он заколебался, затем неохотно добавил:

— Если уж на то пошло, моя способность Аспекта позволяет мне превращаться в бесплотное тело, а также телепортироваться на короткие расстояния.

Ему не очень хотелось делиться подробностями своих способностей с таинственным принцем, но сейчас другого выбора не было. Мордрет, очевидно, знал о Низшем Небе больше, чем Санни, поэтому его совет был жизненно необходим.

Потерянный принц задумался на несколько мгновений, а затем сказал:

— Превращение в бесплотного поможет не сгореть от жара, но не спасет от самого божественного пламени. Однако не все потеряно. Хотя ты и не можешь летать, у тебя есть некоторая подвижность. Если повезет, ты сможешь уклониться от огня.

Санни с обиженным выражением лица вглядывался в темноту.

— Это я уже выяснил сам. Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, гений.

Голос хихикнул.

— Ладно. Но только потому, что ты хорошо попросил…

Затем он исчез.

Лицо Санни дернулось.

— Черт побери! Он снова исчез!

Но через секунду из темноты внезапно раздался голос Мордрета:

— Нет, нет. Время еще есть. Я просто думал…

Несколько мгновений он молчал, затем нерешительно произнес:

— На самом деле есть путь через божественное пламя. Пустой разлом в гобелене звезд, где ничего из этого не осталось. Если ты найдешь его, то сможешь выжить.

Хотя в эти дни было трудно контролировать свои эмоции, Санни изо всех сил старался подавить неуместный гнев и успокоиться. Когда он заговорил, его голос звучал почти ровно:

— Почему ты не сказал мне раньше? Как далеко я нахожусь от этого разлома?

Мордрет вздохнул.

— Откуда мне знать? Я же не знаю, где именно ты находишься. Более того, мне никогда не удавалось найти разлом самому. В конце концов, Низшее Небо огромно и смертельно опасно…

«…Значит, он тоже исследовал эту бездну. Зачем? Что там, за фальшивыми звездами?»

Санни наклонил голову и осторожно спросил:

— Если ты никогда не находил его, откуда ты знаешь, что он там?

Некоторое время пустота хранила молчание. Через некоторое время, когда Мордрет заговорил снова, его голос звучал отстраненно и слабо:

— Разрыв… он должен быть где-то рядом с Разрывом. Я думаю…

После этого Санни почувствовал, что снова остался один во тьме. На этот раз таинственный принц действительно исчез.

Некоторое время он сидел неподвижно, глядя в бесконечное небытие Низшего Неба.

— Рядом с Разрывом…

Нить Судьбы тоже указывала на Разрыв. Куда-то очень близко к его центру. Если разрыв в уничтожающем поле божественного пламени имел хоть какое-то отношение к золотой нити, то у Санни было гораздо больше шансов найти путь сквозь безжалостные звезды, чем у Мордрета.

…Правда, он уже наполовину нашел его.

Посмотрев вниз, Санни вздохнул и снова закрыл глаза, возвращаясь к бесконечной рутине циркуляции теневой сущности по своему телу.

***

День проходил за днем.

Чем ближе Санни приближался к гаснущим звездам, тем спокойнее ему становилось. Теперь, когда смертельная опасность приблизилась, у его разума не было времени и причин медленно разрушать себя. Абсолютное небытие пустоты, напавшее на него, теперь тоже было не таким давящим.

Она была полна не только угрозы, но и тепла, и света.

И тени…

Санни отозвал кожаные элементы Савана Кукловода и расстегнул ремни верхней одежды. Раздевшись до пояса, он медитировал в темноте, Змей Души обвился вокруг его бледного и стройного тела.

Из-за жесткой диеты, когда он питался только ядовитым мясом мертвого дьявола, у него практически не осталось жира. Его кожа выглядела немного лихорадочной и была натянута на тощих мышцах, что создавало одновременно великолепное и немного тревожное зрелище.

Его сломанная рука почти зажила, поэтому он снял шину и каждый день проводил некоторое время за простыми упражнениями, чтобы вернуть ей былую силу. Однако ему приходилось быть осторожным, чтобы не перенапрягать ее раньше времени.

В его голове медленно формировался план того, как выжить в поле звезд. Так или иначе, это будет авантюра, но Санни не собирался сдаваться, не сделав все возможное, чтобы выжить.

…Его уверенность несколько укреплял тот факт, что он, скорее всего, обнаружил разлом, о котором ему говорил Мордрет.

Следуя направлению золотой Нити Судьбы, которая была практически выжжена в его сознании, Санни целую неделю изучал определенное скопление звезд, прежде чем наконец заметил нечто, похожее на крошечную, почти незаметную щель в огромном гобелене бесчисленных мерцающих огней.

Доверившись своим ощущениям, он вызвал Темное Крыло и с его помощью подтолкнул сундук с сокровищами к этому скоплению. К счастью, он был уже недалеко от него… скорее всего, потому, что с самого начала своего падения он стремился следовать за золотой нитью.

Прошло еще несколько дней, и звезды стали еще больше, и Санни убедился, что крошечная щель действительно существует. К тому же она стала немного больше.

Но в чем он не был уверен, так это в своей способности добраться до разлома, не будучи испепеленным уничтожающим жаром божественного пламени.

Поле ложных звезд было огромным, а разлом — крошечным. При той скорости, с которой он падал, промахнуться мимо него было бы слишком легко.

Но какой у него был выбор?

«Сделай или умри…»

Ну… когда еще было по-другому?

Глава 440. Беспощадные Звезды

После более чем трех недель падения в Низшее Небо — по крайней мере, Санни казалось, что прошло столько времени, — он вздохнул и встал, балансируя на опасно раскачивающемся сундуке с сокровищами.

Его волосы были мокрыми от пота, а кожа блестела в пронзительном белом свете приближающихся звезд. Теперь они уже не были похожи на белые точки в безбрежной тьме бездны. Вместо этого каждая из них была размером с кулак, окруженная яростным, ослепительным ореолом.

Жар, пронизывающий пустоту, был удушающим.

Санни уставился вниз, на океан белого пламени под собой. Если это то, что осталось от ада небесного огня после тысячелетий горения в пустоте… он содрогнулся, представив, как это должно было выглядеть сразу после того, как молот божественного наказания обрушился на древнюю землю.

Его взгляд остановился на небольшом пустом пространстве между несколькими сияющими звездами.

Разлом.

Это была его цель.

Когда Санни мрачно уставился на крошечный участок пустоты среди огромного поля пламени, пустота внезапно заговорила:

— Ты… а? Это… э-э… какая у тебя большая татуировка.

Санни взглянул на темноту, затем пожал плечами.

— А что с ней?

Мордрет на несколько мгновений замялся, словно не зная, что сказать, потом спросил с весельем:

— Санлес… ты уверен, что ты — научный сотрудник?

Санни усмехнулся.

— Конечно, уверен! Ты знаешь, сколько баллов за вклад они дают мне каждый месяц? Я написал несколько слов о том-то и том-то, и мне купили дом. Целый дом! Может быть, быть исследователем не так здорово, как быть принцем, но это все равно приятная работа… при всем уважении, конечно. Ваше Высочество.

Пустота рассмеялась.

— Ты такой интересный человек.

Санни уставился в пустоту с недоверчивым выражением лица.

— Ты и сам немного загадочен, не так ли?

Мордрет немного помолчал, а затем спросил:

— Готов ли ты к тому, что сейчас произойдет?

Вместо ответа Санни указал на океан безжалостных звезд.

— Посмотри туда.

Когда потерянный принц заговорил, в его голосе прозвучало странное сожаление:

— Я не очень хорошо вижу. Что это?

«Ох… точно.»

Санни колебался несколько секунд, затем сказал:

— Кажется, я нашел разлом, о котором ты мне говорил.

Мордрет спросил с удивлением в голосе:

— …Правда? Ты нашел его?

Санни пожал плечами.

— Посмотрим. Ты сказал, что он должен быть где-то под Разрывом, верно? Поскольку я упал прямо в Разрыв, есть шанс, что я прав.

Пустота замялась, затем мрачным тоном сказала:

— А что, если нет?

Санни улыбнулся.

— Тогда было приятно познакомиться с тобой. В любом случае… ты хочешь сказать мне что-нибудь еще, прежде чем уйдешь? Я сомневаюсь, что у нас будет возможность поговорить снова, прежде чем я достигну звезд.

Мордрет задумался на несколько секунд, затем сказал:

— Возможно, после этого я вообще не смогу связаться с тобой. Так что… удачи?

Санни поднял бровь.

— Правда?

Голос пустоты ответил после долгой паузы:

— Да. А что?

Он покачал головой.

— Ничего, правда. Я просто подумал, что ты застрял где-то там… за звездами.

Мордрет усмехнулся.

— …Нет. Я застрял в другом месте.

Его голос стал странно далеким. Затем до ушей Санни донесся почти неслышный шепот:

— Я надеюсь… выживешь… Санлес…

Затем потерянный принц исчез, снова оставив Санни одного во тьме.

Он вздохнул.

— Я тоже. Я тоже надеюсь, что выживу

***

После того как Мордрет исчез, Санни немного подождал, а затем нарушил правило, которое он установил для себя во второй раз с начала этой экспедиции — он вызвал другую Память, которая должна была быть связана только с Дворнягой.

Мантию Подземного Мира.

Замысловатая ониксовая броня соткалась из искр тьмы и покрыла его с головы до ног. Санни не привык носить закрытый шлем, так как обычно использовал вместо него Маску Ткача, но дискомфорта это не доставляло. Однако поле его зрения слегка сузилось.

«Надеюсь, никто не сможет увидеть меня так далеко в бездне.»

Здесь, в Низшем Небе, ему казалось, что никто, даже те, кто настроен на откровения, не могут заглянуть в его тайны и узнать о них хоть что-нибудь.

…Единственным исключением из этого правила был сам Принц Ничего. Но теперь его не было.

Мантия обладала двумя чарами, которые, скорее всего, вскоре окажутся очень полезными. Зачарование [Стойкость] наделило доспехи высокой устойчивостью к различным видам элементального урона, включая огонь. Уже через несколько секунд после надевания доспехов Санни почувствовал, как удушающая жара отступает, сменяясь приятной прохладой.

Как долго продлится эта прохлада, он не знал.

С другой стороны, зачарование [Живой Камень] позволяли Мантии Подземного Мира восстанавливать себя во время ношения. Это свойство проявилось позже, помогая Санни защитить себя даже после того, как божественное пламя стало достаточно интенсивным, чтобы повредить ониксовую броню.

После этого Санни вызвал темный лук и колчан черных стрел. К этому времени его рука уже достаточно окрепла, чтобы он мог натянуть могучий лук… он только надеялся, что ему это не понадобится.

Наконец, он призвал Жестокий Взгляд и прикрепил его к поясу.

…Теперь все приготовления были закончены.

Глядя вниз через узкую прорезь забрала, Санни вздохнул…

Теперь все зависело от его стойкости, удачи… и от того, насколько глубоки были его запасы теневой сущности.

***

В кромешной тьме пустоты, глубже, чем могли бы достать даже воспоминания о голубом небе, потрескавшийся сундук с сокровищами падал в океан жгучего белого пламени.

Его днище купалось в яростном свете, а крышка тонула в глубочайшей тени. Из тлеющего дерева медленно поднимались клубы дыма, а полоски железа, укрепляющие его, начали светиться оранжевым светом.

Санни, превратившийся в тень и снова прятавшийся на крышке мертвого чертога, чувствовал себя прекрасно… пока. Пока сундук с сокровищами не был разрушен, он был защищен от прямого прикосновения света божественного пламени.

Но как долго продержится труп Мимика?

Он думал о другом… о чем-то гораздо более ужасном.

«Разлом… проклятый разлом! Я не должен пропустить его!»

Глава 441. Океан Пламени

Санни почти удалось направить свое бесконечное падение в крошечный зазор между остатками пламени божественного огня, но в таких невероятных масштабах даже самая маленькая ошибка должна была увести его на много километров от цели.

…Ошибка, которую он неизбежно совершил, поскольку не было никаких уроков по навигации в вечных пустотах, особенно без каких-либо инструментов, кроме собственных глаз.

«Проклятье!»

Прямо под ним, стремительно приближаясь, был океан уничтожающего света, тепла и огня.

Сами очаги возгорания были довольно маленькими, не более десятка метров в диаметре, и хаотично разбросаны в пустоте на значительном расстоянии друг от друга. Каждый из них выглядел как яростный, неспокойный шар пляшущего белого пламени.

Однако пространство между ними было небезопасным. Оно было пронизано испепеляющим жаром, которому ничто не могло противостоять… по крайней мере, ничто из того, что было в распоряжении Санни.

Когда адамантиновое дерево сундука с сокровищами начало медленно загораться, он заколебался, а затем взглянул на пустую темноту далекого разлома в океане света. Случайно или намеренно, но в поле ложных звезд была точка, где не осталось ни одного очага возгорания. В них была пробита неровная круглая брешь, обещавшая ему безопасный проход.

Но как он должен был добраться до него?

Если бы Санни спрыгнул с падающего сундука прямо сейчас, он, вероятно, смог бы проскользить до самого разлома… расстояние было как раз подходящим. Однако он был уверен, что Темное Крыло мгновенно превратится в пепел от ужасного жара остатков божественного пламени.

Не говоря уже о том, что он сам, вероятно, основательно поджарится внутри Мантии Подземного Мира, если будет оставаться в телесном состоянии так долго.

Мысленно вздохнув, Санни покинул уютные объятия теней.

На крышке тлеющего сундука с сокровищами появилась коленопреклоненная фигура в замысловатых ониксовых доспехах.

«Аргх…»

Несмотря на защиту заклинания [Стойкость], воздух, который он вдыхал, был разреженным и страшно горячим. Казалось, что он вдыхает огонь. Однако Мантия Подземного Мира хорошо справлялась со своей задачей, сдерживая жар… и все же Санни чувствовал, что начинает медленно нагреваться. Времени у него было не так много.

Встав, он поднял темный лук, наложил стрелу на тетиву и стиснул зубы. Затем, посылая тонкую струйку эссенции в мышцы плеч и спины, он напряг свое тело и натянул могучий лук.

…Ощущение было такое, будто он поднимает гору.

«…Как, черт возьми, Святая делает это так легко?»

Чувствуя, как дрожат его мышцы, Санни прицелился в разлом и на секунду замешкался. После того, как он это сделает, пути назад уже не будет.

«К чему возвращаться, дурак? Разве тебе не надоел этот проклятый сундук?!»

Расслабив руку, он отпустил тетиву.

Черная стрела с невероятной скоростью устремилась в темноту, мгновенно озарив ее ослепительным сиянием. Странно… Пустота была полна света, но, не имея ничего, что могло бы его отразить, Низшее Небо по-прежнему казалось черным и пустым. Только когда в пустоте что-то появлялось, свет становился видимым.

Санни почувствовал, что сундук покачнулся, и изо всех сил старался сохранить равновесие.

Через несколько мгновений оперение стрелы внезапно вспыхнуло и сгорело. Однако это не слишком повлияло на ее полет. Стрела пронзила тьму и превратилась в далекую искру, преодолев почти целый километр за несколько секунд. Затем, однако, она значительно замедлилась, и ее деревянное древко начало тлеть.

Пора было двигаться.

Когда Санни почувствовал, как пламя лижет его поножи, он задержал дыхание… и использовал Теневой Шаг.

Стрела, которую он послал в сторону разлома, была завернута в одну из его теней. Когда тень развернулась от горящего древка, Санни выскочил из нее, словно выпущенный из гигантской рогатки. Как только он покинул тень, она мгновенно обернулась вокруг его тела, а затем скользнула к колчану.

«Проклятье!»

Санни обнаружил, что летит сквозь тьму, не имея ничего, что могло бы поддержать или защитить его от прямого воздействия испепеляющего сияния. Мантия Подземного Мира внезапно засияла в потоке света, мгновенно став значительно теплее. Она еще не обжигала его кожу, но он подозревал, что до этого осталось совсем немного времени.

Тем более что его импульс был не только горизонтальным, но и вертикальным, и с каждым мгновением становился все больше. Он все еще падал в сторону океана пламени, приближаясь к нему с ужасающей скоростью.

Чем ближе он подходил, тем сильнее становился жар.

Крутясь при падении, чтобы сориентироваться в пустоте, Санни нацепил еще одну стрелу и снова натянул лук. На этот раз это было значительно труднее, так как ему не на что было опереться и приходилось полагаться только на силу своих рук и плеч.

За те несколько секунд, которые понадобились ему, чтобы натянуть лук, жар стал гораздо более разрушительным.

Еще одна стрела улетела в темноту, а несколько секунд спустя он снова использовал Теневой Шаг, оказавшись почти на два километра ближе к разлому.

…Тем не менее, он все еще был довольно далеко.

«Проклятие!»

Санни пролетел сквозь непроглядную тьму и с трудом нацелил еще одну стрелу. Глянцевая черная поверхность Мантии Подземного Мира начала светиться, медленно накаляясь. Однако внутри он все еще был в порядке. Пока что. Если только немного жарко…

Еще одна стрела исчезла во тьме, и Санни снова прыгнул сквозь тени.

На этот раз прыжок поглотил почти всю его оставшуюся теневую сущность. Того немногого, что осталось, не хватило бы, чтобы повторить процесс в четвертый раз.

Однако, может быть… только может быть… ему и не придется этого делать.

После того, как он трижды подряд использовал Теневой Шаг и с каждым прыжком превращал часть вертикального импульса в горизонтальный, Санни теперь падал по диагонали в пустоту, казалось, к самому краю разлома.

«Я долечу… долечу ли я?»

Даже если и успеет, это будет на грани.

Тетива лука внезапно загорелась и порвалась с громким звоном. Отозвав лук и колчан, Санни направил обе свои тени на усиление Мантии Подземного Мира и раскинул руки и ноги в стороны. Он старался создать как можно большую площадь поверхности, чтобы использовать сопротивление воздуха в свою пользу.

Благодаря частому использованию Темного Крыла он хорошо освоил все виды падения и скольжения, так что это не было для него чем-то новым. Правда, он никогда не делал этого в тяжелых доспехах.

Кстати говоря…

Санни заколебался, затем направил часть своей оставшейся сущности в Мантию Подземного Мира, чтобы активировать заклинание [Перо Истины] и сделать доспехи как можно легче.

Затем ему оставалось только терпеть нарастающий жар и ждать, наблюдая, как к нему с огромной скоростью приближаются и уничтожающий океан пламени, и круг спасительной тьмы.

Теперь его жизнь зависела только от того, кто из них двоих поглотит его первым.

Глава 442. Горящие Небеса

Окруженный сияющим ореолом, Санни погрузился во тьму. Его дыхание было неровным и хриплым, а глаза слепило от пронзительного блеска всепожирающего океана белого пламени под ним.

Боясь, что глаза навсегда ослепнут от этого, он закрыл их, что немного помогло.

«Горячо… так горячо…»

Он все ближе и ближе подлетал к остаткам божественного инферно, и по мере того, как он это делал, каменноподобный металл Мантии Подземного Мира становился все горячее и горячее. Вскоре его внешний слой стал ярко-красным. Затем он начал плавиться.

«Проклятье!»

Санни направил больше своей оставшейся сущности через витки Змея Души, активируя заклинание [Живой Камень] на доспехах подземного мира.

Пока оникс плавился и трескался, причиняя ему мучительную боль, Мантия начала восстанавливаться. Прежде чем что-либо смогло полностью пробить поверхность раскаленного оникса, повреждения были устранены.

…Пока что зачарованная броня могла восстанавливать себя быстрее, чем разрушалась. Возможно, во многом благодаря тому, что обе его тени усиливали броню.

Однако Санни столкнулся с другой проблемой.

Дышать становилось все труднее и труднее… и даже не потому, что воздух был обжигающе горячим, а потому, что его было недостаточно.

Ведь огонь питается кислородом.

К счастью, Санни было не в диковинку лишаться его. Более того, благодаря Плетению Крови он мог обходиться без дыхания гораздо дольше, чем большинство Пробужденных… и он подозревал, что очень скоро ему придется сделать именно это.

Оставалось надеяться, что вскоре после этого он сможет добраться до разлома.

Кстати, о разломе…

Он осторожно приоткрыл глаза и вгляделся в ослепительное инферно внизу, пытаясь понять, удастся ли ему выбраться. Пока что казалось, что он легко минует огненное поле и войдет в темную пустоту… но это была лишь иллюзия.

Санни должен был учесть, что его поступательный импульс постоянно ослабевал, а значит, траектория движения становилась все более вертикальной, чем дольше он падал в обжигающую бездну.

Было слишком трудно сказать, успеет он или нет.

Стиснув зубы, он переместил свой вес и опустил одну руку, схватившись за рукоять Жестокого Взгляда. Затем он поднял серебряный клинок к груди, бросил беглый взгляд на свое искаженное отражение и активировал заклинание [Пожиратель Света] мрачного меча.

Мгновенно зеркальный клинок начал поглощать безжалостный свет ложных звезд, становясь все более раскаленным. Однако Санни снова обрел способность видеть. Ему даже стало немного прохладнее, хотя, возможно, это было лишь выдача желаемого за действительное.

Окруженный странным пузырем темноты, оставшимся после пожирания света, Санни плюхнулся в сторону исчезающих звезд.

«Почти! Я почти на месте!»

К тому времени вспышки божественного пламени были так близко, что казалось, он может дотянуться до них. Как бы Санни ни старался, он не мог набрать в легкие хоть немного воздуха. Разлом был так близко…

Но в конце концов оказалось, что это было слишком далеко.

Санни достиг самого края поля пламени. Ему оставалось пролететь мимо последнего скопления очагов. Однако падение привело его прямо в огненные объятия.

Санни закричал бы, если бы в его легких был хоть немного воздуха. Двигаясь с ужасающей скоростью, он пронзил насквозь одну из кипящих сфер и вышел из нее с другой стороны, окутанный белым пламенем. Ужасная боль охватила все его существо.

Но это была не физическая боль… это была похожая боль, которую он испытывал при использовании Нарушенной Клятвы, только увеличенная во сто крат.

«…тени… мои тени!»

Его тени были обернуты вокруг Мантии Подземного Мира, и поэтому они были сильно повреждены божественным огнем. Сама броня загорелась и теперь быстро разрушалась. Огонь распространялся, угрожая охватить его целиком.

Полуослепший от боли, Санни сделал единственное, что могло его сейчас спасти — он отозвал ониксовые доспехи. Мантия Подземного Мира рассыпалась на бесчисленные искры тьмы, которые затем исчезли, заставив огонь потухнуть.

Обнаженный и израненный, Санни провалился в темноту и увидел, что Жестокий Взгляд треснул, а серебро его клинка потеряло цвет и потускнело. Следуя инстинкту, он активировал заклинание [Темное Зеркало], а затем отозвал и эту Память.

Наконец, он обернул вокруг себя израненные тени и пропустил через все тело то немногое, что у него осталось от теневой сущности, потратив все это на повышение своей живучести…

И тут он почувствовал, как прохладный ветер коснулся его покрытой волдырями кожи.

Санни поборол ужасную боль и открыл глаза.

Позади него была стена безжалостного сияния.

Но перед ним была лишь тьма.

…Он достиг разлома.

***

«Больно… все болит. Черт… это так несправедливо!»

Санни полетел глубже в разлом, создавая большее расстояние между собой и вспышками божественного пламени. Конечно, они были слишком близко, чтобы он мог чувствовать себя комфортно. Но, по крайней мере, он снова мог дышать, и его не жарили заживо.

Ну… по крайней мере, не очень быстро.

Перед тем как сильно пострадать от божественного пламени, Санни надеялся, что каким-то чудесным образом он окажется невосприимчив к нему. В конце концов, технически он был тенью потомка Бога Солнца. Почему бы ему не быть невосприимчивым к проявлению домена своего хозяина?

Точнее, домена косвенного предка его хозяина.

К тому же, он был не просто тенью, а божественной тенью, оставленной самим Богом Теней. Свет и тень были двумя сторонами одной медали, не так ли?

Как оказалось, божественному пламени было все равно.

«Аргх!»

В это время Санни падал сквозь разлом. Достигнув его центра, он нырнул вниз, стараясь держаться как можно дальше от окружающих звезд. Как будто в самом сердце пламенного поля был пробит тоннель пустой тьмы, и он следовал по нему вниз.

Вниз, вниз, вниз…

Трудно было даже представить себе мир, в котором он не падал бы постоянно вниз.

Теперь, когда у него не было Мантии Подземного Мира, защищавшей его от пламени, Санни очень страдал. Разлом или нет, но воздух все равно был пронизан невыносимой жарой. Его кожа была красной и покрылась волдырями. Часть ее сильно обгорела из-за неудачного столкновения с божественным пламенем и из-за того, что он недостаточно быстро сбросил с себя горящую Мантию Подземного Мира.

Впрочем, это не угрожало жизни.

…Тем не менее.

«Ну же! Да закончись ты уже!»

Но поле пламени не подавало признаков того, что оно когда-нибудь закончится.

Пока не закончилось.

Через некоторое время, когда Санни был уже на грани потери сознания от постоянного жара, он заметил, что россыпь пылающих звезд вокруг него стала немного тоньше.

А потом — еще больше.

А затем, внезапно и без всякого предупреждения, он выпал из поля божественного пламени и снова оказался окруженным лишь благословенным ничем.

…Сияющее инферно было теперь над ним, с каждой секундой отдаляясь все дальше. Казалось…

Как будто небеса горели.

А под ним…

Санни посмотрел вниз и задрожал.

«Что… как?»

Его глаза расширились от шока.

Глава 443. Тайны Пустоты

Там, в свободной темноте пустоты… вырисовывалось что-то еще более темное, скрытое от сияющего света океана пламени над головой.

Санни вгляделся в далекий черный силуэт и вздрогнул.

«…Что за черт? Что оно здесь делает?»

Далеко под ним в бесконечной пустоте плавал маленький остров, вырезанный из темного камня, окруженный дрейфующими плитами разбитого обсидиана. В центре острова возвышалась высокая и величественная пагода[21], построенная из безупречно черного материала, который не был ни деревом, ни камнем. Ее лишенные блеска стены, казалось, поглощали любой свет, который их касался…

(*П.П: Па́года — буддийское, индуистское или даосcкое сооружение культового характера. В разных странах к пагодам относят разные типы сооружений. В Таиланде, Мьянме, Шри-Ланке, Лаосе, Камбодже, Корее пагодами называют буддийские ступы, зачастую являющиеся хранилищами священных предметов или мемориальными комплексами.)

Это была точная копия Башни Слоновой Кости… и в то же время ее противоположность. Обе пагоды были настолько похожи, что на мгновение Санни даже подумал, что он каким-то образом очутился в Верхнем Небе.

Но нет.

Остров, на котором стояла Обсидиановая Башня, был другим. Он был больше того, который привыкли наблюдать в небе все Пробужденные на Скованных Островах, и с его каменных склонов не свисали разбитые цепи. На его пустынной поверхности виднелись остатки загадочных сооружений, превратившихся в руины с течением времени. Несколько обсидиановых столбов горизонтально выступали из его краев, простираясь в пустоту, как странные пристани.

С высоты Санни не мог разглядеть остров в деталях. Но он быстро приближался к нему…

«…Черт!»

Слишком быстро!

Санни на мгновение замешкался, затем подавил желание немедленно призвать Темное Крыло. Божественное пламя было еще слишком близко, и его жар мог повредить хрупкую Память. Он должен был немного подождать… время еще было.

Даже если оно очень скоро закончится.

Санни продолжал падать, выжидая. С каждой минутой жар пылающих звезд немного рассеивался. И с каждой минутой темный остров становился все ближе и ближе.

Наконец, поняв, что больше нельзя терять времени, Санни вызвал Темное Крыло и приказал ему превратить его падение в парение. Плащ стрекозы превратился за его спиной в туманное пятно… но из него также начали выходить тонкие клубы дыма, грозящие в любой момент загореться.

«Проклятие!»

Поддерживаемый зачарованием Темного Крыла, спуск Санни начал понемногу замедляться. Однако его скорость была слишком велика, чтобы ее можно было свести на нет в одно мгновение. Она стремительно снижалась… но достаточно ли стремительно, чтобы он не рассыпался по всей поверхности таинственного острова?

И долго ли продержится прозрачный плащ?

Санни ругался и дрожал, наблюдая за приближением Обсидиановой Башни.

«Вот и все! Проклятье!»

В конце концов, он все же приземлился с достаточной скоростью, чтобы раздробить все кости в ногах от удара о землю. Однако в последний момент Санни превратился в тень и нырнул в глубокую тьму, окутавшую остров. Оказавшись в безопасных объятиях теней, он погрузился в них и, наконец, позволил своему разуму расслабиться.

«Безопасности… Я в безопасности…»

…Наконец-то он был в сохранности.

По крайней мере, на несколько секунд.

***

Санни испытывал боль.

Его теневая сущность тоже была на исходе.

Кроме того, он понятия не имел, какая страшная опасность подстерегает его на таинственном острове, который тысячи лет оставался скрытым в глубинах Низшего Неба, и какие смертельные тайны подстерегают его внутри Обсидиановой Башни.

…Но сейчас ему было все равно. Его волновало лишь то, что он больше не падает.

«Блаженство… это чистое блаженство!»

Паря в темных объятиях теней, Санни не мог нарадоваться тому, что впервые за почти месяц он был… неподвижен. Наконец-то у него под ногами снова была твердая земля! Конечно, в метафорическом смысле.

В любом случае, это было такое прекрасное чувство.

Санни позволил себе расслабиться и немного отдохнул, надежно спрятавшись в глубоких темных тенях.

Через некоторое время он вздохнул и заставил себя обратить внимание на внешний мир. Придвинувшись ближе к поверхности глубокой темноты, которая охватывала его, Санни осторожно выглянул наружу.

«…А?»

Странно, но его встретила полная и абсолютная тишина.

На острове не было ни Кошмарных Существ, ни ужасов бездны, ни страшных существ, которые могли бы сожрать его целиком. Даже ни один Несвятой Титан не дремал поблизости, готовый проснуться при малейшем беспокойстве.

Остров казался… пустым.

Это было очень удачно, учитывая, что у Санни заканчивалась теневая сущность и ему скоро придется принять свою физическую форму.

Он замешкался на несколько мгновений, затем оценил свое снаряжение и самого себя.

Его душа была серьезно ранена, но не настолько, чтобы она не могла исцелить себя… со временем.

Его тело было не совсем целым, но, учитывая все произошедшее, находилось в прекрасной форме. У него даже все конечности были целы.

Мантия Подземного Мира и Жестокий Взгляд, а также Темное Крыло и лук Святой были сильно повреждены. К счастью, ни одна из этих Памятей не была полностью уничтожена. Однако должно было пройти много времени, прежде чем он сможет использовать их снова. Дни… может быть, даже недели.

С другой стороны, сама Святая уже давно оправилась от ран, полученных на Острове Кораблекрушений. Санни мог бы вызвать ее в любой момент во время своего путешествия по Низшему Небу, но для этого не было никаких причин. К тому же сундук с сокровищами не вместил бы их обоих, особенно если учесть, сколько весила живая статуя.

Зачарование [Темного Зеркала] Жестокого Взгляда теперь также имело два элементальных усиления на выбор Санни. Его руны показывали:

Текущий Заряд: Божественное Пламя.

Скрытый Заряд: Душа.

«Божественное пламя, ага…»

Ну, если и была какая-то польза от того, что его сожгла эта чертова штука, так это то, что теперь он сможет причинять такую же боль другим. Так что, в конце концов, оно того стоило… без сомнения…

«Полагаю, мы ещё успеем это проверить.»

И последнее… Теперь Санни был полностью уверен, что на другом конце золотой Нити Судьбы находится Обсидиановая Башня. Его интуиция была спокойна и молчалива. Это говорило о том, что он прибыл в пункт назначения.

Где-то внутри его ждала вещь, которая была глубоко связана с его судьбой.

Взглянув на величественный силуэт черной пагоды, Санни вздохнул… и покинул безопасные тени, выйдя из них, чтобы ступить на поверхность острова, который за тысячи лет не посетил ни один человек.

Если вообще кто-либо посещал…

Глава 444. Обсидиановая Башня

Санни стоял обнаженным на каменистой поверхности темного острова. Он скорчил гримасу и посмотрел на свое тело, которое представляло собой карту ожогов — некоторые из них были более серьезными, чем другие, — затем вызвал Саван Кукловода.

Не желая, чтобы мягкая ткань касалась самых тяжелых ран, он оставил его таким, каким он был во время последних этапов путешествия по Низшему Небу: кожаные элементы исчезли, а верхняя одежда была расстегнута и завязана на талии.

На этот раз его тело было окутано тенями и казалось черным, словно вырезанным из того же обсидиана, из которого состоял темный остров. Витки Змея Души, казалось, мерцали, когда через них текла сущность.

Мгновение спустя Святая вышла из-за его спины и двинулась вперед, на ходу призывая Осколок Полуночи. Зная, насколько сильно повреждена его душа, Санни решил на время запереть Нарушенную Клятву, так что Тень больше не была окружена разрушительной аурой.

Сам он тоже был не в состоянии сражаться, по крайней мере, не очень эффективно, поэтому строгий тачи сейчас находился в руках неразговорчивого демона. Если бы дело дошло до драки, Санни либо использовал бы Осколок Луны, либо приказал бы Змею Души принять форму одати.

Тяжело вздохнув, он вызвал Бесконечную Весну и с жадностью выпил из нее холодную воду, затем наклонился вперед и вылил немного на голову. После этого он снова почувствовал себя человеком.

…В общем, все было не так уж плохо. Он был жив и невредим, не страдал ни от жажды, ни от голода.

Здесь, на темном острове, воздух был приятно теплым. Яркие звезды горели в пустоте высоко над головой, создавая прекрасный вид. Прямо перед ними, словно черный разлом в реальности, из земли поднимался изящный силуэт Обсидиановой Башни.

Она оказалась гораздо больше, чем предполагал Санни, но по масштабам не дотягивала до Багрового Шпиля. Эта проклятая штука казалась слишком огромной, чтобы вообще существовать, в то время как древняя пагода более или менее подходила для того, чтобы быть построенной для людей. Ну… может быть, для очень высоких людей. Или… крошечных гигантов?

Пока Санни изучал Обсидиановую Башню, Святая наклонила голову и тоже уставилась на черную пагоду, в ее рубиновых глазах отразилась какая-то странная эмоция. Это было… узнавание?

Почему его Тень узнала башню, спрятанную в глубинах бездны под Скованными Островами?

«Странно…»

Санни нахмурился, затем отозвал Бесконечную Весну. Несколько мгновений он оставался неподвижным, затем медленно направился к высокой пагоде. Святая последовала за ним.

Пока они шли по острову, Санни успел рассмотреть различные руины, оставшиеся на его поверхности.

Трудно было определить, чем они когда-то были, но у Санни возникло ощущение, что перед ним не остатки зданий. Скорее… структуры? Устройства? Их назначение теперь было невозможно определить, но что бы это ни было, он сомневался, что внутри мог кто-то жить.

Ближе всего к тому, чтобы выразить свои ощущения словами, он мог сказать, что эти руины больше всего напоминали ему недра подземного завода, на котором работала его мама, когда он был маленьким. Несмотря на то, что фабрика была гораздо больше и построена из сплава, а не из обсидиановых блоков, не говоря уже о том, что она была гораздо более продвинутой, ощущения были те же.

«…Какова цель этого острова? Кто здесь жил? Кто построил эту странную башню?»

Чем ближе Санни подходил к Обсидиановой Башне, тем больше его поражала ее изящная красота. Несмотря на то, что пагода была спрятана в глубинах Низшего Неба, где лишь немногие существа могли ее увидеть, неизвестный строитель потратил время на то, чтобы она в точности повторяла великолепие своего двойника — Слоновой Кости.

Это было бы захватывающе, если бы не было так… угрожающе.

Окруженная лишь пустотой и тишиной, Обсидиановая Башня казалась зловещей просто в силу своего существования.

«Я совсем… совсем не боюсь.»

Однако он думал об одной вещи…

Какая башня на самом деле была копией, а какая — оригиналом?

Прекрасная белая пагода, возвышавшаяся над Скованными Островами, или угрожающая черная, скрывавшаяся во тьме внизу?

Возможно, ему предстояло это выяснить…

Вскоре Санни и Святая подошли к высоким воротам Обсидиановой Башни. Ничто не напало на них, и ни один пугающий звук не донесся изнутри, возвещая о том, что нечто, обитающее за черными воротами, пробуждается от голода. Пагода была безмолвна, как и весь темный остров.

Странно было то, что Санни не чувствовал никаких теней по ту сторону массивной двери. Не потому, что их не было, а потому, что стены башни, казалось, закрывали внутреннее пространство от его Теневого Чувства.

По его позвоночнику пробежала холодная дрожь.

«Я никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным. Верно?»

Он заколебался, затем подошел к черной двери, вызвал Осколок Луны и поцарапал ее поверхность. Слой черной пыли осыпался вниз, открыв под собой гораздо более твердую и еще более черную поверхность.

Санни поднял бровь.

«…Сажа?»

Вся пагода была покрыта толстым слоем сажи. Он немного постоял неподвижно, пытаясь понять, что означает этот факт, затем просто пожал плечами и стал изучать древние ворота.

Проблема, с которой он столкнулся… заключалась в том, что у ворот не было ручки, чтобы открыть их. Не было ни замочной скважины, ни колокольчика, чтобы позвонить, ни дверного молотка, чтобы объявить о своем прибытии.

«Как, черт возьми, я должен открыть их?»

Не обладая Теневым Чувством, он не мог использовать Теневой Шаг, чтобы просто появиться внутри. Так что на данный момент Санни застрял.

«Было бы очень, очень смешно проделать весь этот путь только для того, чтобы узнать, что я не могу открыть эту чертову дверь. Верно?»

Слегка смутившись, он посмотрел на Святую и спросил:

— Есть идеи?

Он не ожидал ответа от неразговорчивого демона, но, к его удивлению, Тень несколько мгновений смотрела на него, а затем опустила меч.

Затем она подняла одну руку и указала на свой глаз.

Санни наблюдал за всем этим в полном недоумении, затем пару раз моргнул.

«Глаз? Что она имеет в виду?»

Затем ему в голову пришла идея.

Повернувшись к двери, он положил на нее одну руку, а затем перевел взгляд так, как он делал, когда заглядывал под поверхность Воспоминаний, чтобы посмотреть на их плетение.

И там, под обсидиановой поверхностью ворот башни, он увидел это.

Плетение.

Но это было не то сплетение бесплотных нитей, которое он привык видеть. Вместо этого это была более грубая и примитивная версия, созданная из очень физических алмазных нитей, которые тянулись под поверхностью камня, создавая красивый, но простой узор.