Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Как только голос Сновидения объявил о начале поединка, его противник… изменился. Его мышцы вдруг вздулись и сдвинулись, прорвав простую одежду. Его кожа заблестела, покрывшись металлической чешуей. Его ногти выросли в ужасающие когти, а зубы превратились в длинные острые клыки.

Через несколько мгновений перед Санни стоял уже не человек, а страшное гибридное существо, напоминающее хищную человекоподобную ящерицу. Через долю секунды это существо уже налетело на него в яростном вихре когтей и зубов.

Однако, несмотря на то, что оно выглядело как Кошмарное Существо и было таким же сильным и грозным, гибрид сражался с размеренной техникой опытного, хитрого, закаленного в боях бойца. Эффект был просто ужасающим.

Способность, которую люди получали после победы над Третьим Кошмаром и превращения в Трансцендента, называлась Способностью Трансформации, но не все Способности трансформационного типа предназначались только для Святого. Хотя это случалось крайне редко, некоторые Аспекты проявляли подобные способности и на более ранних стадиях. Сонг Сейшан тоже обладала подобным Аспектом.

Однако, хотя Санни знал о существовании таких Пробужденных, он впервые столкнулся с ними в бою. И что это была за битва!

Она действительно была достойна стать предпоследним зрелищем всего турнира.

Это был также первый бой, в котором Санни почувствовал, что действительно может проиграть. Противник был слишком сильным, свирепым и властным… и в то же время искусным, умным и точным. Сражаться с ним было все равно, что сражаться с дьяволом или, по крайней мере, демоном.

На самом деле, хотя Санни и не знал, именно так называли их поединок в сети — Битва Двух Демонов!

И один из этих демонов должен был пасть.

Под ошеломленными взглядами многочисленных зрителей — как тех, кто находился в Сновидении, так и тех, кто смотрел трансляцию на экранах своих коммуникаторов — Дворняга был отброшен назад разъяренным монстром, его темное одати соскользнуло со стальных чешуек, не оставив на них даже царапины. Казалось, ничто из того, что он делал, не имело эффекта.

Но потом что-то изменилось. В какой-то момент демонический мечник отбросил свой огромный клинок и ринулся в жестокий, ужасающе брутальный рукопашный бой с возвышающимся существом, используя кулаки, ноги и даже рога своей маски, чтобы атаковать врага. Его стиль изменился, став диким и злобным, коварно смертоносным и совершенно безжалостным.

Те, кто следил за Дворнягой некоторое время и знал достаточно много о боях, были ошеломлены, узнав этот стиль… Это был тот же самый первобытный, разрушительный способ борьбы, который использовали Курганные Призраки во время недавней катастрофы у Врат!

Значит, Дворняга мог учиться и у Кошмарных Существ…

Какая ужасающая мысль!

Бескомпромиссно жестокая схватка продолжалась невероятно долго. В конце концов, оба бойца были окровавлены и разбиты, их тела изранены, но их убийственная воля была остра и непоколебима, как никогда.

Ониксовая броня Дворняги треснула в нескольких местах под неослабевающим натиском адамантиновых когтей, но чешуя гибрида также была разбита и разорвана, его движения все больше замедлялись.

А потом, неожиданно, все закончилось.

Дворняга поймал своего врага в захват, а затем согнулся, напрягаясь изо всех сил. В смертельной тишине, установившейся на арене некоторое время назад, послышался громкий треск, и шея существа вдруг вывернулась под неестественным углом.

Сначала люди не могли поверить своим глазам.

Только когда массивное тело гибридной рептилии задрожало, а затем превратилось в поток белых искр, они широко раскрыли глаза и закричали от шока, радости и восхищения.

Слегка покачиваясь, Санни посмотрел на исчезающий поток искр и усмехнулся.

«…Остался еще один. Интересно, что я получу на этот раз!»

Глава 542. Вежливая, Разумная Онлайн Дискуссия

За эти три поединка Санни получил щедрую награду… ну, по крайней мере, за два из них.

Одной из них была Вознесенная Память второго уровня, которая представляла собой стрелу. Второй — Вознесенный щит второго уровня. Оба имели довольно сильные зачарования, но у него не было времени изучать их подробно. Он лишь определил, что Воспоминания достаточно хороши, чтобы не скармливать их Святой.

Третья награда, однако… была горьким разочарованием. Для любого другого это было бы просто потрясающе — сотня Осколков Души, не меньше! В мире бодрствования это был ценный ресурс. Даже менее могущественные кланы Наследия не стали бы насмехаться над такой суммой.

Но поскольку Санни не мог поглощать их, он остался ни с чем.

«Проклятие…»

Однако его разочарование длилось недолго. В конце концов, это не имело значения. Настоящее благо — это призы, которые получат те, кто займет второе и первое место, а Санни уже закрепил свое положение в финальном поединке.

Победитель и занявший второе место получат Воспоминания из личного арсенала клана Валор. А этого желал каждый Пробужденный, ведь Великий Клан славился не только своими рыцарями.

Он также славился своими кузнецами.

Члены семьи Валор часто получали Аспекты, связанные с ковкой и творчеством. Некоторые из них могли даже создавать Воспоминания, предназначенные для уничтожения Кошмарных Существ и покорения опасных просторов Царства Снов. Санни сомневался, что они выставят что-то действительно уникальное в качестве приза на публичном турнире, но что-либо из их хранилища будет ценным.

Более того, он уже значительно улучшил свое мастерство в Танце Теней. Особенно последние три поединка подтолкнули его еще ближе к постижению второй ступени. Теперь он чувствовал, что это почти в пределах его досягаемости.

Так что участие в турнире, в конце концов, было неплохой идеей.

«Я должен поблагодарить Рейн… нет, подожди-ка… она не знает, что я участвую. Кроме того, я не участвую в турнире… Дворняга участвует! Черт, почему все так запутано… Я должен немного отдохнуть.»

После битвы с Дайнизором он был не в лучшей форме. Этот бой был не иначе как зверским… даже Санни, который обычно любит жестокость, был немного ошеломлен тем, насколько свирепым он оказался. Его раны исчезли, как только закончился поединок, но ментальное истощение осталось. Его сущность также была очень израсходована, ведь именно так функционировало Сновидение.

К счастью, организаторы турнира были достаточно умны, чтобы не назначать финальный поединок на ближайшее время. Сначала будет поединок за третье и четвертое место, а также некоторые развлечения. У него было несколько часов, чтобы отдохнуть и восстановить силы.

С усталым вздохом Санни покинул Сновидение, вылез из капсулы и отправился готовить себе вкусный ужин.

***

Во время еды Санни изучал своего противника.

В этом году финальная дуэль должна была быть немного необычной, потому что оба соперника были не сильными новичками, попавшими в Сновидение, чтобы получить награды турнира, а привычными дуэлянтами — ну, если Дворнягу можно было таковым считать.

О женщине, с которой ему предстояло сразиться, он тоже слышал, но немного.

Ее звали Королева Пчел, и она была почти такой же загадочной, как и сам Санни. В отличие от других популярных дуэлянтов, она не транслировала и не рекламировала свои поединки, предпочитая оставаться анонимной и скрытой от посторонних глаз. Казалось, ее интересовала только сама дуэль, и ничего больше. Насколько он знал, Королева Пчела никогда не проигрывала дуэли. Она была непобедимым чемпионом арены.

Зачем кому-то столь могущественному болтаться в иллюзорной игре? Он понятия не имел. Но Санни не имел права её судить, ведь он тоже тратил там свое время, несмотря на то, что у него были дела поважнее. У него были свои причины, так что, возможно, у нее тоже.

А может, это было просто забавное хобби.

В любом случае, в сети ходило множество теорий о том, кем может быть Королева Пчела. Ходили даже слухи, что она вовсе не человек, а искусственная конструкция, созданная для того, чтобы не дать игрокам достичь вершины и напомнить им о необходимости всегда стремиться к большему мастерству. Что, конечно, было полным идиотизмом, учитывая, что Сновидение не способно эмулировать настоящий интеллект.

Если бы это было так, то Пробужденные не тратили бы время на сражения друг с другом, а тренировались бы против симуляций Кошмарных Существ.

Но люди верили в то, во что хотели верить…

А еще люди были безумны!

«Что за черт…»

Санни уставился на коммуникатор со странным выражением лица.

К ее удивлению, у Королевы Пчел была своя армия неразумных поклонников — хотя она и не хотела их иметь. И в настоящее время эта армия вела тотальную войну с нежелательной ордой последователей Дворняги. Сеть бурлила от яда и язвительности обеих сторон.

— Лорд Дворняга? Этот неудачник? Тьфу! Вернитесь, когда он станет Королем Дворняг, безвкусные тупицы!

— Ты дурак! Дворняга никогда не претендовал на роль лорда, и он не хотел бы быть королем! Дворняга — один из нас, простых людей! Хотите следовать за тираническим монархом, делайте это в частном порядке, бараны!

— Кого ты называешь баранами, ты, баран?! У этого сомнительного Дворняги буквально рога, так что думай, прежде чем что-то высирать!

— Ребята, мы все можем успокоиться? Почему мы спорим? Разве не очевидно, что Дворняга и есть Королева Пчел? Они один и тот же человек! Дуэли не будет!

— Этот парень сумасшедший! Дворняга не может сравниться с левым мизинцем нашей благородной Королевы!

— Этот парень — псих! Эта жалкая принцесса-подражательница не может сравниться с почтенным Лордом Дворнягой! Нелепо!

— …Ну, по крайней мере, все мы можем согласиться, что предыдущий комментатор — идиот.

— Ты идиот!

— …Похоже, что не можем.

Санни уставился на экран, его глаз дергался.

Через некоторое время он отвернулся.

«Человечество — это ошибка. Может, пора дать шанс кому-то другому… Я слышал, грибы — довольно интересный вид…»

Выключив коммуникатор, Санни сосредоточился на поглощении пищи… хотя вся эта чепуха почти убила его аппетит.

Однако аппетит Санни был таким же стойким, как и он сам. Может быть, даже более стойким. Убить его было практически невозможно.

***

Через несколько часов Санни вернулся на арену.

Пора было заканчивать это зрелище и пожинать плоды.

Однако… сначала он должен был победить самого сильного противника.

«Все будет хорошо… Я получу прекрасную Память в любом случае…»

Но победа была бы намного лучше.

…Как только он появился, толпа зааплодировала.

Глава 543. Финал

Услышав громогласные возгласы, Санни чуть не вздрогнул.

Последний поединок турнира отличался от всех остальных. Внутренний двор слегка изменился, став еще более величественным. Трибуны были расширены, и десятки тысяч зрителей столпились на каменных сиденьях. Их возгласы слились в оглушительный, возбужденный рев, который ритмично нарастал и спадал, как шум бушующего моря.

Сверху сыпались лепестки роз, покрывая арену прекрасным ковром.

…Как бы цинично ни относился Санни ко всему этому, трудно было не почувствовать, как закипает его кровь при виде этой сцены.

Он слегка повернул голову, вглядываясь в скандирующую толпу. Затем его взгляд на несколько мгновений задержался на высокой трибуне, возвышавшейся над ареной, украшенной яркими пурпурными знаменами Великого Клана Валор. Поскольку это был финальный поединок, на него собирались посмотреть очень особенные люди.

Санни без труда узнал создателя Сновидения, который был одет в нелепые разноцветные шелковые одежды и выглядел как попугай, искупавшийся в ванне с пудрой для лица. Он все еще не мог поверить, что этот вульгарный клоун был настоящим Святым…

Тогда человек рядом с ним должен был быть представителем Валора. Санни плохо видел, и только отметил, что это была молодая женщина с темными волнистыми волосами и алебастровой кожей. На ней был замысловатый костюм из блестящих черных доспехов и красный плащ, такого же цвета, как и знамя ее клана. Ее суровый и строгий вид резко контрастировал со Святым из Сновидения.

Трибуны были слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали, но Санни и не был склонен разглядывать Наследницу из Великого Клана. Ему и так было не по себе от мысли, что она будет наблюдать за его боем.

С другой стороны…

«Я лучше покажу хорошее шоу. Кто знает, может, если девушке понравится, я получу дополнительную хорошую Память!»

Выбросив эти мысли из головы, Санни наконец опустил взгляд и стал изучать своего противника.

Поскольку Санни знал некоторых лучших бойцов своего поколения, он подумал, что, возможно, уже встречал грозную Королеву Пчел за пределами Сновидения. Но нет, она не казалась ему знакомой.

На вид знаменитой дуэлистке было около тридцати лет, и хотя нижняя половина ее лица была скрыта за элегантной полумаской, он был уверен, что никогда не видел ее раньше. Она спокойно стояла в центре арены, как будто ее совершенно не трогала ликующая толпа и уважаемые гости.

С одного взгляда на нее Санни понял, что перед ним мастер боя. Все в этой царственной женщине говорило о мастерстве, грации и решительности. На ней были легкие металлические доспехи, а в руках она держала изящный эсток[37], лезвие которого было длинным и острым. От нее исходило странное спокойствие, казавшееся одновременно чужим и знакомым…

«…Ясность? Это то же самое чувство, которое иногда исходило от Неф…»

Действительно, это был тот же тип ясности, которым обладали Нефис и сам Санни. Но если Меняющаяся Звезда была острой и неотвратимой, как разящий меч, то Королева Пчел напротив, казалась обманчиво спокойной.

«Какое странное противоречие.»

Женщина тоже изучала его, позволяя Санни смотреть ей в глаза. Они не были ни голубыми, ни серыми, ни зелеными, ни даже фиолетовыми, а, казалось, переходили от одного цвета к другому, как бы отражая ее настроение. Но самое странное в них было то, что… это не были глаза убийцы.

Санни знал, как распознать убийцу, потому что сам являлся таковым.

Он подавил желание почесать затылок.

«Хм… боевой мастер, но не убийца? Только не говорите мне, что это просто ее хобби…»

Что это за хобби?!

В любом случае, это немного облегчит ему жизнь. Конечно, Королева Пчела могла быть невероятным дуэлянтом — иначе она не дошла бы до финала турнира — но без инстинкта убийства победить такого человека, как Санни, было практически невозможно.

Бога Войны не зря называли Богом Жизни. Жизнь — это постоянная, жестокая борьба, и Санни знал это лучше других. Именно поэтому он был таким злобным и жестоким бойцом, никогда не упускающим ни малейшего шанса уничтожить своего врага.

…Это не означало, что дуэль будет легкой. Убийца или нет, но Королева Пчел все равно была грозным противником.

Вздохнув, он вызвал черный одати, положил его клинок на плечо и пошел вперед.

***

Запели трубы, и голос Сновидения объявил имена бойцов, перейдя затем к торжественной речи. Санни не стал ее слушать и просто подошел к середине арены, затем замешкался и сделал небольшой, неловкий поклон в сторону изящной женщины.

Он не был вежливым человеком, но в данной ситуации поклон казался уместным.

Королева Пчел спокойно посмотрела на него и слегка кивнула. Затем она подняла свой эсток в позицию.

«Это будет непросто…»

Он вздохнул, схватился за рукоять Змея Души… и молниеносно атаковал.

Какой смысл терять время?

Санни пытался одолеть противника одним махом, но, разумеется, ему это не удалось. Длинное лезвие стройного эстока летело с невероятной скоростью, не давая ему приблизиться к Королеве Пчел, чтобы нанести хотя бы один удар. В течение нескольких секунд над ареной не было слышно ничего, кроме звона стали.

Даже зрители притихли, с затаенным дыханием наблюдая за невероятным поединком.

В отличие от предыдущих поединков, в этом не было ничего яркого или особенно зрелищного. Он не был таким жестоким, как бой между Дворнягой и страшным оборотнем Дайнизором, не был таким странным и захватывающим, как его поединок против гравитационного колдуна Эверайна. Здесь не было красочных Аспектов Способностей, а вместо этого все сводилось к мастерству, стали и технике.

Однако люди, хоть немного разбирающиеся в боях, не могли оторвать глаз от напряженного противостояния. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг бойцов был полон безупречной точности, проницательности и ясной решимости. Это была битва двух мастеров, и поэтому она была намного более захватывающей и потрясающей, чем все остальное, что они видели на этом турнире.

…Санни, однако, веселился гораздо меньше, чем зрители.

На самом деле, он вообще не веселился.

«Что за черт?! Что происходит?!»

Глава 544. Слава Победителю

Что-то в этой дуэли было очень, очень не так. Он заметил это почти сразу, но не мог ничего сделать, чтобы переломить ход поединка. Хотя казалось, что он держит себя в руках и даже опережает царственную королеву, Санни ежесекундно пытался спасти свою жизнь.

Эта женщина была слишком странной!

В ее тени было что-то не так… не томительное, неестественное, как он чувствовал раньше в Царстве Снов, а вполне обыденное, которое, тем не менее, выбило его из колеи.

Как будто существовало небольшое несоответствие между тем, как двигалась тень, и тем, как двигалась отбрасывающая ее женщина. Более того, хотя Санни внимательно следил за движениями и работой ног Королевы Пчел, чтобы предугадать ее следующие атаки и среагировать на них, каждый раз он оказывался слегка неправ.

Даже если он ошибался на сантиметр, этого уже было достаточно, чтобы испортить весь ход поединка и позволить противнику обойти его защиту.

«Как она это делает?!»

Он должен был найти ответ как можно скорее, потому что каждая прошедшая секунда могла привести к его поражению.

Санни попытался отразить удар, но снова промахнулся на несколько миллиметров. В результате стремительный эсток проскочил мимо лезвия Змея Души и ужалил его в грудь, отчего по всему телу пробежала дрожь. Мантия Подземного Мира защитила его, но Санни не обманулся.

Королева Пчела просто проверяла его, изучая его манеру поведения, так же как он изучал ее. Когда она достигнет достаточного уровня понимания, следующая атака пронзит его шею, а не отрикошетит от доспехов.

«Черта с два…»

Стиснув зубы, он внезапно изменил свой стиль, вызвав технику властвования Дара из клана Махарана и применив ее к одати. Он и так проигрывал стройному эстоку в скорости, поэтому превращать Змея Души в тяжелую большую булаву было не лучшим решением. Поэтому Санни просто на ходу вносил коррективы в стиль боя.

Но как только он перешел на другой стиль… Королева Пчела сделала то же самое, внезапно превратив свою технику в совершенно новую!

«Проклятье!»

Они продолжали сражаться, стремительно перемещаясь по арене, пока их мечи сталкивались друг с другом. Санни все еще находился в невыгодном положении, которое с каждой секундой становилось все хуже и хуже. Оба бойца владели различными стилями и могли почти мгновенно переключаться с одного на другой, что делало поединок особенно захватывающим.

Зрители сходили с ума.

…Санни тоже сходил с ума, но совсем по другой причине.

«Думай, думай…»

Столкновение с таким противником было прекрасной возможностью улучшить свое понимание Танца Теней. Но для этого ему сначала нужно было понять, что именно делает Королева Пчела!

Почему ее тень вела себя так странно? Почему он всегда ошибался, когда определял точное расположение ее атак?

В какой-то момент Санни чуть не поскользнулся на чертовых лепестках роз, которыми была усеяна арена, и лишь с трудом сумел удержать равновесие, в последнюю секунду увернувшись от наконечника эстока.

«Проклятия! Проклятые лепестки! Чья это была светлая идея — завалить проклятую арену этим мусором?!»

На самом деле, это было просто чудо, что ни один из двух дуэлянтов не пострадал от этого предательского покрытия!

«Чудо… подожди-ка… чудо?»

Уклонившись от очередного смертельного удара, он перешел от сбалансированной техники к защите и снова взглянул на ноги Королевы Пчел.

От начала и до конца ее не беспокоили лепестки роз.

И теперь, когда он обратил на это внимание…

Его глаза расширились.

«…Мне мерещится?»

Нет, это не так.

Его изящная соперница не только не потеряла опору на скользких лепестках, но и… ни один из них не был раздавлен под ее бронированными сапогами.

Казалось, что она постоянно парит в нескольких миллиметрах над землей, не касаясь ее.

Нет, не почти… именно так и было!

Такую маленькую разницу было очень трудно заметить, но она объясняла, почему угол падения тени Королевы Пчел на землю был немного неправильным, и почему Санни всегда немного неправильно оценивал свои атаки.

Несколько миллиметров — мизерная величина, но в такой точной и расчетливой битве, как эта, она имело огромное значение.

«Черт…»

Неужели он был прав?

Был только один способ узнать это…

Санни продолжал сражаться несколько секунд, тщательно обдумывая ситуацию. Он не стал исправлять свою ошибку, зная, что выдавать свое новое понимание способности Аспекта Королевы Пчел… если это была способность… было бы неверным шагом.

Вместо этого, он должен был построить ловушку и закончить бой с ее помощью.

…Но заманить в ловушку такого опытного и талантливого человека, как его нынешний противник, было непросто. На самом деле, обмануть того, кто обладает ясностью, было очень сложной задачей.

К счастью, Санни сам был искусным бойцом. Но еще лучше то, что он был еще более талантливым обманщиком. Поэтому он продолжал притворяться и готовить засаду, одновременно жадно впитывая технику своего врага. Теперь, когда он знал секрет, он мог видеть его гораздо яснее.

В какой-то момент поединка Дворняга, казалось, наконец-то совершил ошибку. Он снова неверно оценил намерения Королевы Пчел и бросил свой клинок слишком низко, позволив эстоку проскользнуть над ним и пронестись к его горлу.

Однако он так и не попал в цель. Вместо того чтобы пронзить шею Дворняги, тонкое лезвие просто оставило глубокий порез на его коже… потому что в последний момент демонический мечник чуть сдвинулся влево, а затем почти мгновенно бросился вперед.

Темное одати с шипением рассек воздух, и фигура в черных доспехах пронеслась мимо изящной женщины в светлых доспехах, остановившись в паре шагов позади нее.

Почувствовав жгучую боль, исходящую из неглубокой раны на шее, Санни вздохнул и опустил Змея Души.

Позади него Королева Пчела слегка покачнулась, а затем рассыпалась потоком белых искр.

На несколько секунд великолепный двор погрузился в тишину.

А затем он наполнился оглушительными возгласами толпы.

Санни смотрел на празднующих зрителей, тяжело дыша.

«Неужели я… неужели я действительно это сделал? Я победил?»

Словно в ответ на его мысли, голос Сновидения объявил:

— Претендентка Королева Пчел была уничтожена. Слава победителю! Чемпионом ежегодного Турнира Мечтаний становится…

Однако приятный голос был заглушен скандированием толпы:

— …Двор-ня-га! Двор-ня-га! Двор-ня-га!

Глава 545. Дворняга Побеждает

Санни слегка покачнулся и воткнул Змея Души в землю, опираясь на него для поддержки. Его дыхание было тяжелым и неровным. Рана на его шее уже исчезла, но капли багровой крови остались на ониксовой поверхности его страшных доспехов.

Вокруг него толпа сходила с ума.

— Двор-ня-га! Двор-ня-га! Двор-ня-га!

Бой с благородной королевой не был таким жестоким и кровавым, как некоторые из его предыдущих, но он был несравненно труднее. Несмотря на то, что каждому из бойцов удалось нанести лишь один удар, умственное напряжение и физические усилия, которые потребовал от них поединок, были просто колоссальными. Столкновение с настоящим мастером боя было тяжелым испытанием.

Санни был полностью вымотан… но кроме этого, он испытывал горечь и ярость.

«Проклятье! У меня почти получилось!»

Не обращая внимания на толпу, он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на рассеивающемся ощущении, которое он почувствовал в последние секунды напряженной битвы с непобедимым чемпионом Сновидения.

Во время их поединка, после постижения секрета неуловимой Королевы, он был близок к тому, чтобы совершить прорыв в своем мастерстве Танца Теней. Он был так близок, что Санни практически видел его… но в конце концов он не смог сделать последний шаг. На его пути возникло невидимое препятствие, которое отбросило его назад, и которое он не знал, как преодолеть.

Чего-то все еще не хватало… Все стили, которые он впитал, создали обширную и прочную основу, но этого было недостаточно. В этот момент он понял, что проблема не в количестве. Он уже проделал всю необходимую работу. Тогда что? Что ему нужно сделать, чтобы завершить этот этап Танца Теней? Найти объединяющий элемент? Встретиться с еще более грозными противниками?

Санни не знал, что его очень расстраивало.

Однако он не успел насладиться своим разочарованием или обдумать вопрос глубже, потому что громовой голос внезапно заглушил рев толпы.

На центральной трибуне поднялся со своего места Святой из Сновидения и теперь с сияющей улыбкой смотрел вниз, уже находясь в середине взволнованной речи.

«Точно… Я победил! Сейчас я получу свою награду!»

Санни усмехнулся за маской и выпрямился, подняв одати и повесив его обратно на плечо.

Награда… не для этого ли он вообще участвовал в турнире? И вот, наконец, пришло время получить ее!

Святой все продолжал и продолжал, осыпая Санни похвалами.

— …слава… чудесно… долг Пробужденного… истинный воин… храбрость… мужество… будущее человечества…

«Боги, ты можешь просто перейти к делу?!»

Санни было наплевать на всю эту чепуху, он просто хотел получить свой приз и исчезнуть. Однако ему пришлось стоять посреди арены, как самому страшному в мире пугалу, и терпеть бесконечный шквал цветистых слов, вылетающих из уст величественного Святого… некоторое время.

«Этому парню… э-эм, этой женщине?… этому человеку действительно нравится звук своего голоса, ага…»

По крайней мере, это дало ему шанс прийти в себя.

После чего-то, что казалось вечностью, Святой, наконец, закончил свою длинную речь и жестом указал на представителя Валор.

— … лично наградить победителя!

Когда толпа зааплодировала, молодая женщина в черных доспехах встала и подошла к парапету трибуны. Затем, улыбнувшись зрителям, посмотрела вниз на Санни.

Внезапно он почувствовал, как по его позвоночнику пробежала мелкая дрожь.

Молодая женщина приветливо улыбалась, но ее глаза были холодны, как самые острые мечи. Кроме того, они были странного яркого цвета — ярко-красные, такие же, как её полные губы и накидка цвета киновари[38]. С ее алебастровой кожей и черными как ворон волосами она выглядела одновременно красивой и устрашающей, как смертоносный клинок.

Давление, которое она оказывала, можно было почувствовать даже с того места, где стоял Санни.

«…Мастер.»

Молодая женщина заговорила, ее хрипловатый голос легко достигал всей арены. Он звучал достаточно дружелюбно, а также странно знакомо, по какой-то причине.

— Я Вознесенная Моргана из клана Валор. Поздравляю, воин… ах, какая это была великолепная дуэль! Вы действительно достойный победитель!

Санни на мгновение уставился на нее, затем слегка склонил голову, выражая свое уважение… ну, делая вид, что выражает.

Улыбнувшись в ответ, Моргана продолжила:

— …И вы действительно достойны владеть Памятью, выкованной кузнецами Великого Клана Валор. На самом деле, ваше замечательное мастерство доставило мне столько радости, что я решила подарить вам одно из своих личных оружий!

«Джекпот!»

То, что, как надеялся Санни, должно было произойти, действительно произошло! Вознесенная Моргана, казалось, была в очень хорошем настроении. Что бы ни было в арсенале Мастера одного из Великих Кланов, это должно было быть хорошо!

Девушка подождала, пока стихнут возбужденные возгласы толпы, и посмотрела на него с любопытной улыбкой.

— Скажите мне, что вы хотите получить? Оружие?

«Да, оружие было бы замечательно!»

Санни начал улыбаться, но потом, внезапно, его глаза расширились.

«Черт!»

…И прежде чем он успел придумать хитрую ложь, Недостаток заставил его ответить:

— …Нет.

«Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Проклятье!»

Моргана из Валора слегка наклонила голову.

— Тогда доспехи? Или, может быть, мощный амулет?

«Да! Да! И то, и другое было бы хорошо!»

Санни стиснул зубы, но результат был неизбежен. У него не было выбора, кроме как ответить пустым голосом:

— Ни то, ни другое.

Молодая женщина рассмеялась.

— Правда? Может быть, тогда вы хотите получить Эхо?

«О, нет…»

Дворняга молчал несколько секунд, а затем ответил:

— Я не хочу.

Санни был на грани того, чтобы пролить кровавые слезы. Как все так резко пошло не по плану?

Мастер Моргана некоторое время изучала его, затем облокотилась на парапет и спросила веселым голосом:

— Правда? Чего же вы тогда желаете?

Санни запаниковал. Он явно хотел получить одну из наград, о которых она говорила, но именно потому, что он хотел, Маска Ткача не позволяла ему сказать об этом. Он пытался спасти ситуацию и извлечь хоть что-то из этой катастрофы…

Внезапно в его голове возникла безумная идея.

И тогда, на глазах у бесчисленных тысяч людей, Дворняга произнес нечто шокирующее:

— …Вас, Вознесенная Моргана. Я хочу вызвать вас на дуэль.

Глава 546. Моргана из Валора

На великолепной арене воцарилась ошеломленная тишина. Море зрителей смотрело на Санни расширенными глазами, не уверенные, правильно ли они расслышали. Даже Святой выглядел потрясенным и не знал, что делать.

Конечно же, Дворняга не… вызвал на поединок Мастера Великого Клана Валор?

В этой тишине вдруг раздался яркий смех, прокатившийся по огромному двору. Это была Моргана. Она смеялась с восхищенным выражением лица, ее поразительные пурпурные глаза были полны веселья и задора.

Через несколько мгновений она опустила взгляд и спросила, ее хрипловатый голос был спокойным и ровным:

— Правда? Вы хотите сразиться со мной?

Санни уставился на нее снизу вверх и кивнул.

— Да.

…Но, конечно, он не хотел. Он мог быть немного сумасшедшим, но не настолько, чтобы желать сразиться с Вознесенной, служащей одному из Суверенов. Черт, эта девушка Моргана могла быть дочерью самого Энвила, насколько Санни знал.

Однако тот факт, что он предпочел бы избежать такой конфронтации, не означал, что борьба с Морганой не принесет ему пользы. На самом деле, Санни чувствовал, что это может подтолкнуть его к окончательному освоению второй ступени Танца Теней. Член Великого Клана должен был многому его научить.

«К тому же… кто знает? Если я выиграю, она все равно даст мне награду. В противном случае это будет выглядеть мелочно…»

Так что, даже если Санни был против этой идеи, это была лучшая из плохих идей, которые пришли ему в голову.

Что же касается того, как он должен был победить Мастера… это зависело от самой Морганы. Если Санни прав, она не станет обрушивать на него всю свою мощь, будь то из гордости, чувства справедливости или просто чтобы сохранить лицо.

Молодая женщина, тем временем, все еще смотрела на него сверху. Ее алые губы были изогнуты в легкой улыбке.

— …Такое дерзкое желание.

Она откинулась назад… и в следующее мгновение толпа ахнула.

Моргана из Валора легко перепрыгнула через парапет и сорвалась вниз, вскоре приземлившись на землю арены на десятки метров ниже. От силы удара в воздух поднялся вихрь лепестков роз, но сама девушка, казалось, ничуть не беспокоилась. Она просто выпрямилась и подошла к Санни с той же легкой улыбкой.

Он мгновенно напрягся.

«Проклятие… она действительно согласилась?»

До этого момента Санни все еще надеялся, что Моргана откажет ему в его дерзкой просьбе.

Но вместо этого она, похоже, обрадовалась. Остановившись напротив Санни, молодая женщина немного изучала его, а затем снова посмотрела на трибуна.

— Почтенный Тан… если бы вы могли…

Обескураженный Святой молчал несколько мгновений, а затем прочистил горло.

— Да… конечно…

Почти сразу же приятный голос объявил:

— Претендентка Моргана вышла на арену.

— …Моргана бросила вызов Дворняге!

Она улыбнулась, затем снова повернулась к Санни.

— …Так-то лучше.

Моргана изучала его мгновение, а затем покачала головой.

— Нет, это не сработает. Как Вознесенная, я не могу ожидать, что у Пробужденного — даже такого опытного и выдающегося, как вы — будет шанс в поединке против меня. Хм, что же нам делать?

Она немного подумала, а затем снова улыбнулась.

— А! У меня есть идея!

С этими словами ее темные доспехи и пурпурный плащ внезапно распались на потоки алых искр. Молодая женщина осталась стоять в простой черной тунике, ноги ее были босыми. Затем она спрятала одну руку за спину, а в другую призвала ничем не примечательный прямой меч.

— Я буду использовать только одну руку и Спящее оружие. Одна минута… если вы продержитесь против меня одну минуту, победа будет за вами. Это должно быть справедливо.

Санни нахмурился за маской.

«Не слишком ли она самодовольна?! Какая высокомерная… и красивая… подожди, нет! Какая высокомерная женщина!»

Как бы он к этому ни относился, предложение Морганы было именно тем, чего хотел Санни. Таким образом, у него действительно был шанс… даже лучше, не нужно было усиливать себя тенями и открывать больше своей силы.

Он просто должен был сражаться в течение шестидесяти секунд и постараться узнать как можно больше за это короткое время. И если ему удастся победить, возможно, приз все же достанется ему.

…Опустив Змея Души, Санни уставился на своего Вознесенного противника и спокойно спросил:

— Ну что, начнем?

Ее улыбка расширилась.

— Ваше желание — закон, мой Лорд Дворняга. Хотя… совет на будущее… Вы должны быть осторожны в своих желаниях…

Мгновение спустя Санни понял, что шестьдесят секунд… превратились в вечность!

«Что… что за бред?! Она вообще чело… черт!»

***

У Санни не было слов, чтобы описать, насколько чудовищной была Моргана. Было очевидно, что она сдерживалась и не использовала всю свою силу, но даже тогда он был мгновенно ошеломлен.

Молодая женщина в простой черной тунике была слишком быстрой, ловкой и умелой. Она читала его движения, словно открытую книгу, и легко разрушила его защиту, обрушив шквал ударов на ониксовую поверхность Мантии Подземного Мира.

Хотя ее меч был слишком слаб, чтобы пробить адамантиновую броню, каждый удар был достаточно силен, чтобы заставить Санни вздрогнуть, а вспышки острой боли пронеслись по всему его телу. Он был уверен, что его кости уже треснули бы, если бы не Костяное Плетение.

Он почувствовал вкус крови.

Хуже того, Моргана из Валора не имела никаких изъянов в мышлении, как Дар из клана Махарана или Королева Пчел. Она была такой же злобной и безжалостной, как и он сам… может быть, даже гораздо сильнее.

Прирожденная убийца.

И хотя Санни имел пару лет боевого опыта, она была старше и гораздо более страшным зверем. Она была закалена, ее мастерство было выковано и отточено тысячами кровавых битв… это было очевидно.

Всего через несколько секунд он уже едва оставался в живых.

«Проклятье! Как я должен выжить?!»

Глава 547. Выкованные Битвой

Чувствуя, что его плоть разрывается на части, а сердце холодеет, Санни пытался защищаться, но безуспешно. Моргана легко подавила его попытки сопротивления и нанесла еще одну серию сокрушительных ударов, двигаясь с ужасающей точностью и скоростью. Ее движения были плавными и естественными, как будто владение оружием было для нее таким же врожденным, как дыхание.

Как будто битва была ее родной средой, а не мир.

Ее мастерство владения мечом не было похоже ни на что, что когда-либо видел Санни. Это было даже не то, что меч служил продолжением руки Морганы… это было так, словно она сама была мечом, и каждое ее движение было чистейшим выражением холодного, безжалостного намерения убить.

Он никогда не думал, что встретит более страшного мечника, чем Нефис, но по сравнению с этим рыцарем Валора, дочь клана Бессмертного Пламени казалась новичком.

Санни был мгновенно ошеломлен, и он ничего не мог сделать, чтобы сохранить хоть малую толику контроля. Ситуация была абсолютно безнадежной. Такого чувства абсолютного, горького бессилия… он не испытывал уже давно.

Достичь прорыва на вторую ступень Танца Теней? Санни даже не был уверен, что сможет продержаться еще пару секунд.

…Он должен был быстро что-то придумать.

Следуя мысленной команде, Мантия Подземного Мира получила одно из его зачарований. И тут же знакомая, но сильно усиленная боль от разрыва души затопила все его существо агонией.

Санни не надеялся, что Нарушенная Клятва поможет ему победить Моргану — в конце концов, как Вознесенная, она обладала гораздо более могущественной душой. Ему нужна была лишь секундная передышка.

Моргана внезапно замедлилась, позволяя ему отстраниться и сделать несколько шагов назад. На мгновение на ее лице появилась легкая гримаса, но ее быстро сменила все та же спокойная, веселая улыбка.

— Хороший трюк.

Санни слегка наклонился и изверг полный рот крови, тонкие струйки багрового цвета потекли через клыки черной маски. Зрелище было одновременно пугающим и поразительным.

Когда он выпрямился, что-то в нем изменилось.

…Ну, конечно же, изменилось. Ведь он приказал двум теням, покоящимся на Осеннем Листе, обернуться вокруг его тела. Мгновенно его сила, скорость и устойчивость утроились.

Санни и раньше не хотел усиливать себя, но перед лицом разрушительного натиска ужасающего мастера боя у него не было другого выбора. Если он хотел чему-то научиться в этой схватке, то должен был сделать так, чтобы она длилась не несколько секунд.

Моргана заметила едва заметное изменение в его позе и слегка наклонила голову. Ее улыбка внезапно расширилась.

— …Хорошо. Очень хорошо. Так гораздо лучше!

Санни отозвал Нарушенную Клятву, но не успел амулет исчезнуть, как молодая женщина уже снова налетела на него в вихре безжалостной стали. Однако на этот раз все было по-другому.

Вернее… немного по-другому.

«Что… что вообще происходит?!»

Санни по-прежнему безнадежно уступал в силе, едва выживая под беспощадным шквалом молниеносных, жестоких атак.

Ранее он считал, что его пик физической мощи будет на уровне недавно Ввознесенного Мастера. Даже если Санни в данный момент не использовал третью тень — она должна была оставаться на земле, чтобы хранить его секреты — разрыв между ним и Морганом не должен был оставаться таким огромным.

Но в его рассуждениях была ошибка. Он сравнивал себя со средним Мастером… однако Моргану из Валора никак нельзя было назвать средней. Она происходила из одного из трех Великих Кланов и, возможно, даже была членом его основной семьи.

Среди Пробужденных она была существом, находящимся на абсолютной вершине могущества.

«Давай!..»

И все же, по крайней мере, сейчас он был в состоянии что-то сделать. Хотя Моргана по-прежнему доминировала в схватке и наносила один сокрушительный удар за другим, Санни мог улавливать ее движения и реагировать.

Он уклонился от одного удара, затем отклонил другой. Третий удар все же пришелся в локоть, пронзив тело ослепительной вспышкой боли, но это уже было невероятным достижением.

Моргана, казалось, была довольна этим новым достижением. Ее пунцовые губы изогнулись, обнажив жемчужно-белые зубы.

— Да! Наконец-то! Вы должны быть гением, не так ли? Покажите мне! Давайте, сражайтесь!

«Что, черт возьми… не так с этой девушкой…»

Санни стиснул зубы и боролся, едва оставаясь в живых. Как бы он ни упирался, как бы ни старался не отстать от грозного Мастера, всё, чего он мог добиться — это не быть мгновенно уничтоженным.

Но это было все.

Даже с двумя тенями, усиливающими его тело, Санни не видел надежды на победу — несмотря на то, что Моргана сдерживала свои силы. Она была просто чудовищем. Нет… она была чем-то гораздо более ужасным. Он сталкивался и убивал многих монстров, многих демонов, многих дьяволов… но никто из них не мог сравниться с этой прекрасной, ужасающей молодой женщиной.

Однако… даже если ему предстояло проиграть… все было не напрасно.

С каждым ударом, который он получал, с каждым ударом, от которого он как-то защищался, Санни учился. Стиль боя Морганы был слишком высок, чтобы он мог его понять, но каждый взгляд на него разжигал что-то внутри самого Санни.

Как будто он заложил прочный фундамент, впитав в себя множество стилей, и теперь они превращались в нечто иное, в нечто целое под воздействием безумного давления, которое оказывало на него это чудовищное существо.

Его тело словно разрывалось на части, зрение медленно затуманивалось, но Санни чувствовал… он чувствовал, что находится на пороге откровения.

И когда оно пришло, в его сознании словно открылись шлюзы.

Внезапно все разрозненные фрагменты знаний, которые он впитал, сложились в цельный гобелен, позволяя ему увидеть общую логику между различными стилями, которые он изучил. Он смог воспринять эти стили с новой точки зрения, понимая не только их назначение, но и большую часть причин, стоящих за каждым приемом и движением, гораздо глубже.

«Да! Вот оно!»

…И благодаря этому новому уровню понимания, Санни также смог увидеть недостаток в нападении Морганы. Ее единственную и неповторимую слабость.

Да, сама девушка была слишком сильна и искусна, чтобы он смог ее уничтожить. Но ее меч… это было совсем другое дело. В конце концов, это было всего лишь Спящее Воспоминание.

Мгновенно в его голове сформировался план.

Время словно замедлилось, Санни отразил еще один удар, слегка сместил свое тело… а затем внезапно сделал шаг к вспыхнувшему мечу, поймал его лезвие между левой рукой и туловищем, а затем обрушил на него правый кулак.

Он вложил в удар всю свою силу, в последний момент увеличив вес перчатки настолько, насколько мог. Все его мышцы напряглись, находясь на грани взрыва.

После многочисленных столкновений с адамантиновой поверхностью Мантии Подземного Мира меч уже ослаб. Поэтому, когда кулак Санни столкнулся с ним, стальное лезвие просто разлетелось на множество острых осколков.

«…Попалась!»

Сгорая от темного возбуждения, Санни продолжил движение, стремясь обрушить Змея Души на беззащитную Моргану, прежде чем она успеет осознать произошедшее и адаптироваться.

…Но прежде чем он успел это сделать, страшная боль внезапно взорвалась в его груди, и все силы покинули его руки.

Рукоять одати выскользнула из его пальцев, и темный меч беззвучно упал на землю.

Санни покачнулся, а затем в замешательстве посмотрел вниз.

«Что… что случилось?»

То, что он увидел, не имело никакого смысла.

Бледная, тонкая рука Морганы торчала из его доспехов, кровь струилась по гладкой поверхности брони. Она… она пронзила Мантию Подземного Мира голой рукой, ее пальцы пронзили плоть и кости, разрывая его сердце на части.

Санни совершил ошибку.

«Как… это возможно… Вознесенная… Память… шестого уровня…»

Он посмотрел вверх, темнота окутала его зрение.

«Так… вот каково это — умирать?»

Все вокруг потемнело, и все, что он мог сейчас видеть, это два прекрасных пурпурных глаза, смотрящие на него с сожалением и… разочарованием?

Моргана вздохнула.

— Тридцать шесть секунд…. неплохо. Вы хорошо сражались…

Последнее, что почувствовал Санни перед тем, как погрузиться в небытие, была искра энергии, пронесшаяся от ее руки в его тело.

А затем он очутился в черной пустоте Сновидения. Боль исчезла, как и его раны. Он чувствовал себя здоровым и цельным.

Дуэль была окончена.

Пока он смотрел в темноту, Заклинание тихо прошептало:

[Вы получили Память.]

Но он никак не отреагировал, глядя в пустоту с тяжелым хмурым лицом.

…Где-то вверху, рядом с набором изображений, представляющих различные арены, проплыла строка слов:

— Дворняга

— Победы: 923

— Поражения: 1

Глава 548. Далекий Путь

Санни вернулся из иллюзии. Подземное додзё было безмолвным и погруженным во тьму, почти как беспросветные просторы его души.

Выбравшись из капсулы Сновидения, он огляделся, а затем прошел на середину зала. Там он сел на холодные керамические плиты пола, скрестил ноги и закрыл глаза.

Там, в иллюзорном мире, созданном по воле эксцентричного Святого, турнир подходил к концу. Были зрелища, празднества, награждения победителей. Но ему было все равно.

Не волновала его и легенда о Дворняге. Санни не сомневался, что его необъяснимый отказ от последней награды и дерзкий вызов создадут немалый ажиотаж. Восхваляли ли люди Дворнягу за его решительность и амбиции? Или высмеивали его поражение и называли дураком? В любом случае, сеть сейчас, должно быть, кипела.

Санни не мог утруждать себя проверкой.

У него были куда более важные заботы.

Была последняя награда, которую он получил, выданная ему Морганой из Валора, несмотря на его неудачу, а также предыдущие награды, которые он не успел хорошо изучить.

И еще был Танец Теней. Вот на чем ему сейчас нужно было сосредоточиться.

Сидя в темноте с закрытыми глазами, Санни вспоминал откровение, полученное им во время битвы с чудовищным Мастером, и начал медленно переваривать его. Теперь у него был ключ… оставалось только впитать его, превратить из мимолетного ощущения в неотъемлемую часть своего разума, тела и души.

На это потребуется время.

Фрагменты боевой воли Морганы помогли ему найти единство в разрозненной коллекции боевых стилей, которую он собрал. Его понимание фундаментальных, управляющих принципов боевых техник значительно расширилось, что позволило ему понять их на более глубоком уровне.

Это просветление должно было помочь Санни гораздо быстрее постигать различные стили, а также с легкостью отражать более сложные и утонченные боевые искусства. На этом уровне он должен был уметь распознавать паттерны контроля сущности по тому, как враги двигались, дышали и атаковали. Новое понимание должно было помочь и в этом.

Ему нужно было только усвоить все это.

Время медленно шло. Санни продолжал медитировать, медленно продвигаясь к своей цели. Через некоторое время его мысли начали блуждать.

Турнир Мечтаний… дал Санни гораздо больше, чем он ожидал.

Да, там были мощные Воспоминания и прорыв в его понимании Танца Теней, но было и кое-что другое. Другое, но не менее ценное.

Борьба с лучшими из лучших, которых могло предложить Сновидение, помогло ему оценить собственное мастерство. Сражения с грозными чемпионами одно за другим показывали Санни, насколько он сильнее и опытнее их.

Санни постоянно сравнивал себя с Нефис и неизбежно обнаруживал, что не может сравниться с ней. Он гнался за ней с отчаянной решимостью, но так и не смог догнать. Дворняга, возможно, потерпел поражение лишь однажды, но Санни терпел поражение бесчисленное количество раз. Он жил в тени постоянной неудачи.

Но именно потому, что он без отдыха гонялся за Меняющейся Звездой, он оставил всех остальных в пыли, даже не заметив этого. Теперь, когда у него появилась возможность оглянуться назад, Санни наконец увидел, насколько большим стал разрыв между ним и всеми остальными Пробужденными.

Разрыв был настолько велик, что он смог уничтожить лучших из них, используя лишь четверть своей силы.

Еще на Забытом Берегу Санни усвоил простую истину: если человек хочет стать лучше, он должен бросить вызов тем, кто сильнее его. Ничто так не способствует росту, как борьба с превосходящим противником. Вот почему за один год он превратился в смертоносного убийцу.

И хотя Санни не понимал этого раньше, использование Нефис в качестве точки отсчета дало тот же результат. Даже если цель превзойти ее часто казалась горько недостижимой, он далеко продвинулся, борясь за это вопреки всему. Так далеко.

Теперь он видел это ясно.

…Но он также видел, как далеко ему еще предстоит пройти.

Так же, как борьба с участниками Турнира Мечтаний показала его силу, борьба с Морганой показала его слабость.

Да, Санни был невероятно силен для Пробужденного его возраста. Но там были и другие гиганты, не менее страшные, чем он. Они были старше, сильнее, у них был многолетний опыт сражений и огромные ресурсы, которых не хватало ему. Перед ними Санни был как муравей…

На его лице появилась едва заметная улыбка.

«…Или, может быть, как таракан.»

Моргана была Мастером Великого Клана Валор, и как таковая, она была пиком существования среди тех, кто ниже уровня Святого. Она была родственницей одного из Суверенов. Поэтому он мог использовать ее в качестве эталона, чтобы знать, что из худшего он может ожидать. Еще одна точка отсчета, к которой нужно стремиться, еще один превосходящий соперник, с которым можно помериться силами.

Возможно, когда-нибудь в будущем им снова придется скрестить мечи. И когда это случится… он знал, что ее пурпурные глаза не будут снова полны разочарования.

Вместо этого они будут полны страха.

…Все эти мысли праздно проплывали по краям его сознания, в то время как большая часть его разума была занята поглощением ключа ко второму шагу Танца Теней. И как только последняя мысль исчезла, он наконец почувствовал, что процесс завершен.

Мгновение спустя тишину подземного додзё внезапно разрушил голос Заклинания. Санни вздрогнул, не привыкший слышать его в реальном мире, а тем более в своем доме.

Заклинание произнесло:

[Ваш уровень владения Наследием Аспекта вырос.]

[Вы получили право требовать Реликвию Наследия.]

[…Ваша Тень эволюционировала.]

Глава 549. Зверь Души

Санни подождал несколько мгновений, а затем поспешно встал, вызывая руны. Вот он… момент, которого он так долго ждал! После стольких лет, пота и крови его усилия наконец-то окупились. Он сделал еще один шаг к тому, чтобы стать настоящим мастером боя.

Все, что для этого требовалось…

Санни на секунду задумался, а затем взглянул сначала на руны, описывающие Мантию Подземного Мира. Под описанием заклинания [Принц Подземного Мира] светился рунический счетчик:

Побежденные Враги: [2332/6000].

Всего-то и требовалось, что убить двенадцать сотен врагов своими руками… и один раз умереть от руки мастера.

Около девятисот из этих убийств произошло в Сновидении, одно — в мире бодрствования, а остальные — на диких просторах Скованных Островов. К сожалению, существа, убитые Святой, не учитывались в требованиях странного заклинания, иначе их число было бы еще больше.

Тем не менее, это был хороший прогресс.

Отвернувшись, Санни нашел строку рун, которую хотел увидеть больше всего:

Тени: [Мраморная Святая], [Змей Души].

Он сосредоточился на последней и прочитал:

Тень: [Змей Души].

Ранг Тени: Пробужденный.

На его лице появилась широкая ухмылка. Санни закрыл глаза и прислушался к своей душе, а затем направил теневую сущность по виткам змея. Он чувствовал, что она течет еще быстрее, чем раньше. Скорость расходования и регенерации эссенции также улучшилась.

«Идеально!»

Он ожидал, что процесс перехода на новый ранг займет много времени, как это случилось со Святой на Забытом Берегу, но Змей Души пробудился мгновенно после того, как он достиг второго уровня мастерства в Танце Теней, возможно, из-за его уникальной природы как Реликвии Аспекта Наследия.

«Интересно, что еще изменилось?»

Санни открыл глаза и снова посмотрел на руны. Он уже заметил, что в описании Тени появились новые.

Атрибуты Тени: [Проводник Теней], [Оружие Души], [Зверь Души].

[Зверя Души] раньше не было…

Он сосредоточился на новом атрибуте и прочитал:

Описание Атрибута: — Зверь Души позволяет принимать форму зверя.

Санни моргнул пару раз.

«…Что?»

Он опустил взгляд на свою обнаженную грудь и уставился на замысловатую татуировку в виде черной змеи, обвивавшей его торс и руки. Затем Санни осторожно поднял одну руку и отдал Тени мысленную команду.

Тут же татуировка зашевелилась, переползла на его ладонь и двинулась вниз по пальцам.

Однако вместо кончика острого лезвия в воздухе появилась треугольная голова массивной змеи.

Окутанная клубящейся тьмой, змея поползла вперед, покидая кожу Санни и проявляя себя. Ее черные чешуйки тихо зашуршали, касаясь бронированных плит пола, и вскоре перед окаменевшим Санни предстала гигантская змея, не менее шести метров в длину, ее тело шириной с руку большого человека и достаточно сильное, чтобы раздробить гранит в пыль.

Стигийское[39] существо свернуло свое длинное тело и вытянулось в воздух, его голова медленно поднималась и вскоре достигла высоты, равной росту Санни. На мгновение мелькнул вилообразный язык, а затем змей посмотрел ему прямо в глаза.

…Затем он раскрыл пасть и зашипел, обнажив длинные, ужасающие ониксовые клыки.

Санни сглотнул.

Глаза змея были такими же черными, как и его могучее тело, и светились темным сиянием. Они казались глубокими, как беспросветные просторы океана теней, и были полны странного, инопланетного разума.

К счастью, в них не было ни агрессии, ни злобы. Вместо этого в них было просто… узнавание.

Теневой Змей приветствовал своего хозяина.

Санни медленно отвел взгляд и изучил тело темного существа. Затем он послал жуткую тень вперед, и она стремительно обвилась вокруг змея. Тут же проявились плавные узоры, которые почему-то были еще темнее, чем блестящая обсидиановая чешуя, а давление, которое оказывала теневая тварь, мгновенно стало намного, намного более пугающим.

Его тело стало призрачным, окутанным клубами непроницаемой, движущейся тьмы.

Санни на мгновение замешкался, а затем усмехнулся.

— …Какое хорошее приобретение!

Очень довольный, он посмотрел на гигантского змея, а затем погладил его по голове с восхищенным выражением лица.

Теперь настала очередь могучего зверя моргать… если у него вообще были веки. Показалось ли Санни, или обсидиановый змей немного испугался такого обращения?

Пожав плечами, он снова взглянул на руны и опустил взгляд. Ему предстояло обнаружить еще один сюрприз.

В самом низу появилось несколько новых рун.

Способности Тени: [Змеевидная Сталь], [Губитель Душ].

Описание Способности [Губитель Душ]: — Часть эссенции души тех, кого убивает Теневой Змей в форме Оружия Души или Зверя Души, поглощается и передается хозяину.

Улыбка Санни расширилась.

«Отлично! Это поможет мне справиться с тем, что я не могу использовать Змея для регенерации эссенции, пока он не на моем теле. На самом деле, пока она продолжает убивать, моя эссенции может никогда не иссякнуть!»

Он посмотрел на Тень сверкающими глазами.

— Мы с тобой вместе совершим великие дела, приятель! У тебя будет много вкусных душ для еды, не волнуйся!

Сказав это, Санни раскрыл ладонь и приказал Змею заползти обратно на его кожу. Через несколько секунд Тень уже превратилась обратно в татуировку и обвилась вокруг его тела. Как будто в подземном додзё никогда и не было страшного существа.

— Теперь давай посмотрим на эту реликвию…

Санни посмотрел на руны и нашел нужный кластер.

Аспект Наследия: [Танец Теней].

Уровень Мастерства Танца Теней: [2/7].

Первая Реликвия: Использовано.

Вторая Реликвия: [Ожидание].

Третья Реликвия: Неизведанна.

Сконцентрировавшись на второй Реликвии, Санни уверенно сказала:

— Получить!

Секунду ничего не происходило. Санни ждал, полный предвкушения.

«Что это может быть? Еще одна Тень? Оружие? Доспехи? Может быть, амулет или инструмент… или что-то более неожиданное? Может быть, новый Атрибут?»

И тогда, отвечая на его зов, Заклинание заговорило из темноты:

[Вы получили Реликвию Аспекта Наследия.]

[Вы получили Память.]

Санни поспешно взглянул на руны, описывающие его Воспоминания, ища новое.

…Мгновение спустя, когда он увидел ее, его сердце учащенно забилось, и он на мгновение забыл, как дышать.

Там, в темноте подземного додзё, несколько знакомых рун сияли неземным светом.

Они гласили:

Память: [Капля Ихора].

Глава 550. Турнирное Вознаграждение

Санни затаил дыхание, напряженно вглядываясь в руны. Он знал, что это за Память.

Еще одна капля божественной крови…

И зная, откуда взялся Аспект Теневого Раба и с каким божеством он был связан, нетрудно было догадаться, чья это кровь.

Бог Теней… это Воспоминание было каплей крови Бога Теней.

…И в этой капле была его родословная.

— Не может быть…

Но это было так. Санни только что получил вторую Память Родословной… более того, эта родословная была полноценной — как [Огонь], который Неф унаследовала от Бога Солнца — а не фрагмент запрещенной линии крови, которую он унаследовал от Ткача, Демона Судьбы.

Санни некоторое время изучал руны, затем медленно отвернулся.

Он еще не был готов призвать [Каплю Ихора]. Не из-за боли, которую может принести поглощение Памяти Родословной — кто знает, может, в этот раз ее и не будет. В конце концов, она не была запретной.

Он просто должен был подготовиться к этому мысленно.

Санни немного помешкал, затем сел и некоторое время медитировал.

Затем он решил изучить Воспоминания, полученные на Турнире, чтобы отвлечься.

Воспоминание о Льде он уже подробно изучил, оставалось еще три.

Стрела, щит и последняя награда, которую он получил от Морганы… Память, созданная в кузнице Великого Клана Валор.

Это была истинная причина его участия в Турнире Мечтаний.

Санни на мгновение замешкался, затем посмотрел на список своих Воспоминаний.

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода], [Осколок Полуночи], [Обычный Камень], [Проворный Шип], [Бесконечная Весна], [Цветение Крови], [Темное Крыло], [Осколок Луны], [Мантия Подземного Мира], [Маска Ткача], [Нарушенная Клятва], [Лук Чернорога], [Полный Колчан], [Осенний Лист], [Жестокий Взгляд], [Заветный Сундук], [Несокрушимая Цепь], [Небесное Бремя], [Воспоминание об Огне], [Воспоминание о Льде], [Удар Грома], [Терпеливый Мститель], [Боевой Лук Морганы], [Капля Ихора].

«Итак, это лук… но что это за название?»

Ну… вообще-то, это имело смысл. Если это действительно была пользовательская Память, созданная для конкретного человека, то почему бы название не соответствовало её имени?

Сначала Санни сосредоточилась на стреле.

Память: [Удар Грома].

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: II.

Тип Памяти: Оружие.

Описание Памяти: [Однажды могущественный дух был заперт в стеклянной бутылке на тысячу лет. Эта молния — проявление его ярости.]

Зачарования Памяти: [Молния в Клетке].

Описание Зачарования: [Эта стрела бьет так же быстро, как молния, и наносит разрушительный урон нескольким ближайшим существам.]

Он хмыкнул.

«Так… молния в бутылке, да?»

Несмотря на то, что единственное зачарование стрелы было активным и требовало много эссенции для доступа, что означало, что его нельзя было использовать часто, эффект был очень хорош. Она могла наносить урон группам врагов, что могло пригодиться во многих ситуациях.

Удовлетворенный, он перевел взгляд на щит.

Память: [Терпеливый Мститель].

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: III.

Тип Памяти: Оружие.

Описание Памяти: [Пылающая ненавистью, она ждала и наблюдала. Когда пришло время, ее месть была холоднее льда.]

Зачарования Памяти: [Упорный], [Горящее Сердце], [Холодная Сталь].

Описание Зачарования [Упорный]: — Этот щит особенно прочен.

Описание Зачарования [Горящее Сердце]: — Этот щит может накапливать часть полученного огнем урона, чтобы усилить другое оружие своего владельца или выпустить разрушительную ударную волну.

Описание Зачарования [Холодная Сталь]: — Этот щит может накапливать часть получаемого им урона от удара, чтобы усилить другое оружие своего владельца или выпустить испепеляющую огненную волну.

«Хм…»

Санни немного задумался. Итак, этот щит был способен преобразовывать тепло в кинетическую энергию и наоборот. Накопленную энергию можно было использовать для усиления другого оружия или выпустить всю сразу для мощной атаки. Это означало, что чем больше ударов получал щит, тем разрушительнее становился ответный удар.

Святая давно нуждалась в хорошем щите Памяти, и этот ей очень подошел бы. На лице Санни появилась слабая улыбка.

«И наконец… главный приз…»

Он вздохнул, затем сосредоточился на луке, который получил от Вознесенной Морганы из клана Валор. Он также призвал его.

Композитный лук из черного рога и темного полированного дерева появился из бури багровых искр. Он был полностью черным, однако его тетива имела яркий алый цвет. На одном из плечей возле рукояти было вырезано клеймо, контур которого был того же цвета, что и тетива. На нем был изображен герб семьи Валор — прямой меч, вонзающийся в железную наковальню.

Лук был очень красив… но главное, от него исходило ощущение огромной силы.

Санни несколько мгновений любовался оружием, а затем снова обратился к рунам:

Память: [Боевой Лук Морганы].

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: IV.

Тип Памяти: Оружие.

Описание Памяти: — Смерть стоит того, чтобы жить. Любовь стоит того, чтобы ждать.

«Как романтично… и как нелепо.»

Санни не знал, кто создал это описание — само Заклинание или человек, выковавший лук. Если последнее, то, возможно, это было послание Моргане или урок, который Заклинание хотело ей преподать.

Но что это был за урок?

Любопытствуя, Санни заглянул под поверхность черного лука, желая проверить, отличается ли плетение Памяти, созданное человеком, от того, что создало Заклинание. Однако оно выглядело практически таким же — огромным, невообразимо сложным и жутко красивым.

В любом случае, он был рад увидеть, что эта Память была четвертого уровня. Она была мощной, действительно… не менее мощной, чем Жестокий Взгляд. Воодушевленный, он продолжил читать руны.

Зачарования Памяти: [Стрелы Души], [Разгибание], [Бремя Мира], [Торговец Смертью].

«Четыре Зачарования… первые два пассивные, остальные два активные. Неплохо…»

Он сосредоточился на первом заклинании.

Описание Зачарования [Стрелы Души]: — Этот лук настраивается на душу своего владельца и способен создавать стрелы, которые разделяют его родство.

Описание Зачарования [Разгибание]: — Этот адамантиновый лук требует силы великана, чтобы быть согнутым. Поэтому стрелы, выпущенные из него, летят так далеко, как только может видеть глаз, и поражают со страшной силой, пронзая и броню, и плоть.

Пассивные Зачарования были, мягко говоря, неплохими. Санни не знал, на что способны стрелы, которые разделяют сродство его души, но то, что сам лук мог производить неограниченное количество стрел, уже было большим благом. По сути, это делало Полный Колчан, его предыдущую Память стрел, блеклой в сравнении и совершенно излишним.

Каждая из стрел души также разделяла уровень и ранг создавшего их Боевым Луком, что было просто невероятно.

Чтобы проверить это, Санни схватил тетиву и попытался натянуть лук. Даже со всей своей силой, Санни смог сделать это только после того, как усилил себя двумя тенями. Как только тетива сдвинулась с места, на ней вдруг появилась черная стрела, словно сделанная из застывших теней.

Санни отпустил тетиву, и в следующее мгновение одна из бронированных плит на противоположной стене взорвалась.

«Проклятье!»

Он удрученно посмотрел на разбитую плиту, затем вздохнул и снова обратился к рунам.

Описание Зачарования [Бремя Мира]: — После того, как стрелы души пронзают плоть врага, их вес может быть значительно увеличен.

«Интересно…»

Санни уже мог придумать несколько полезных применений этому заклинанию, будь то для того, чтобы сделать раны, нанесенные стрелами, более тяжелыми или просто замедлить врага.

Оставалась последняя строка рун:

Описание Зачарования [Торговец Смертью]: — Этот лук способен потреблять большое количество эссенции для нанесения уничтожающего удара.

Это звучало… зловеще.

Санни было любопытно узнать, насколько уничтожающим должен быть этот удар, но он не собирался испытывать его в своем додзе. Оно и так уже достаточно пострадало.

Боевой Лук Морганы… действительно был оружием, достойным Вознесенного рыцаря из Великого Клана. Это было поистине грозное и универсальное оружие. В любых других обстоятельствах, получив его, Санни сошел бы с ума от радости.

И он был рад… вроде как…

Но была еще одна Память, с которой он должен был разобраться.

Пришло время. Он не мог больше откладывать.

Санни в последний раз взглянул на красивый лук, затем вздохнул и отпустил его.

Как только поток алых искр исчез, он вызвал Каплю Ихора.

Глава 551. Наследие Раба

Подземное додзё было погружено во тьму, и как только Санни усилием воли заставил Каплю Ихора проявиться в реальности, эта тьма внезапно ожила. Бесчисленные тени двигались и танцевали вокруг него, образуя невидимый водоворот. Их движения были странными и непостоянными, пронизанными предвкушением, волнением и тоской.

Медленно в воздухе перед ним появились золотистые искры света, а затем устремились к одной точке в пространстве, слившись в маленькую сияющую точку. Однако Память еще не появилась. Вместо этого в нее летели все новые и новые искры, сотни и тысячи, пока, наконец, не стало казаться, что в медленно растущую сферу сияния постоянно вливаются широкие потоки яркого золотого света.

Так продолжалось почти целую минуту, и когда искры наконец исчезли, в воздухе перед Санни плавала блестящая капля золотистой жидкости. Она была наполнена прекрасным светом, который не казался ослепительным, но каким-то образом был способен осветить все пространство додзё.

…Однако в сиянии капли божественной крови было и что-то темное. На фоне золотого сияния тени вокруг неё вдруг стали намного глубже, темнее и отчетливее. Все их движения прекратились, словно они застыли в благоговении и почтении.

«…Это кровь Бога Теней, точно.»

Санни заставил себя отвести взгляд от Капли Ихора и вызвал руны, описывающие ее. Он должен был убедиться, что его догадка верна.

Напрягшись от предвкушения, он стал читать:

Память: [Капля Ихора].

Ранг Памяти: Неизвестно

Уровень Памяти: Неизвестно

Тип Памяти: Неизвестно

«Прямо как в прошлый раз…»

Не удивившись, он опустил взгляд и стал изучать строку рун, которая была его настоящей целью:

Описание Памяти: [Раньше существовала только безграничная, вечная пустота. Из этой темной бездны родились — неизвестные-. Как и сам хаос, они были бесконечными и вечными, огромными и вечно меняющимися. Но затем появилось желание, а с ним и направление. Из него родились боги.

Когда появились боги, пустота уже не была вечной.

Когда появились боги, тьма больше не была бесконечной.

Когда появились боги, хаос перестал быть беспорядочным.

Появившись, боги принесли с собой войну. Эта капля божественной крови была пролита Тенью на одном из полей битвы той войны, перед тем как пустота была связана.]

Санни уставился на руны, поражённый.

Это было… очень много для восприятия.

«Итак… в отличие от Неизвестного, — неизвестные— действительно были одним из видов существ. Первобытные существа, существовавшие до времени, пространства и даже самой смерти, в безграничной темной пустоте. И боги… отличались от них. Но также были их родственниками?»

По крайней мере, теперь было ясно, с каким ужасным врагом столкнулись боги задолго до появления даймонов и их восстания. И почему Бог Теней был вынужден создать Смерть. Как иначе они смогли бы победить вечных существ? Неужели время, пространство и другие понятия, которые Санни всегда считал абсолютными, тоже были созданы как оружие в войне богов против — неизвестных-?

По крайней мере, было легко определить, какая из сторон вышла победительницей. Однако…

Самой пугающей деталью было то, что в описании не говорилось, что первозданная пустота была уничтожена. Только то, что она была «связана».

…Оставалась ли она связанной теперь, когда боги были мертвы?

Санни вздрогнул и покачал головой. Краткое описание содержало огромное количество информации, которая имела еще большее количество последствий. Он не мог охватить все это за короткий промежуток времени.

«Может быть, после того, как я выпью каплю, я узнаю больше.»

Он заколебался, затем снова взглянул на сияющую каплю золотой жидкости.

И тут же Заклинание заговорило. Однако на этот раз его голос не звучал с едва уловимым волнением.

«Странно…»

[Вы получили Каплю Ихора. Желаете ли вы ее употребить?]

Санни вздохнул, вспомнив мучения двух предыдущих раз, когда он решил перекусить кусочком божества. Затем он стиснул зубы и сказал:

— Да.

[…Да будет так.]

«Что это значит…»

Золотая капля вдруг разделилась на три равные части, которые затем выстрелили в его грудь, живот и голову. Сияющие капли вошли в его три Теневых Ядра и исчезли, растворившись во тьме его души.

Санни вздрогнул.

«У-уже?»

Тени вокруг него взорвались движением, и в то же время внутри него забурлила тьма.

Он почувствовал, как что-то входит в его кровь, холодная и незнакомая энергия, которая принесла с собой одновременно боль и эйфорию.

«Это… это оно! Начинается!»

Он опустился на пол, готовясь к мучительному процессу превращения. Холодная энергия распространилась по всему его телу, достигая каждого его уголка. Она бурлила, готовая вот-вот ассимилироваться в самой сути его существа…

И тут произошло нечто странное.

Санни широко раскрыл глаза от шока и ужаса.

Когда родство Бога Теней потекло по его венам, Плетение Крови внезапно тоже стало стремительным. Но её поведение не было нормальным или вызванным самим Санни. Оно действовало по собственной воле и было полно зловещих, темных намерений.

…И голода.

«Что?!»

Он был готов к неописуемой боли, но боль так и не пришла. Вместо этого он почувствовал, как холодная энергия жадно и безжалостно пожирается Плетением Крови, словно оно голодало тысячи лет.

«Что, черт возьми, происходит?!»

Внезапный спазм пробежал по его телу, и Санни упал с коротким вскриком.

Внутри него две силы боролись за контроль над самим его существом. Одна из них была родословной Бога Теней, а другая — Плетением Крови. И несмотря на то, что одна была полной и происходила от настоящего божества, а другая была фрагментарной и неполной… запретное наследство Ткача побеждало.

Оно было похоже на дикого зверя, который впился зубами в мягкую плоть своей жертвы и не хотел отпускать.

«Стой! Что ты…»

…И не успел он опомниться, как все было кончено.

Холодная энергия рода Бога Теней исчезла, и Плетение Крови снова стало обычным, мирным, как будто ничего не произошло.

Мирным, но все же… более сильным.

Когда Санни в абсолютном шоке уставился в темноту, не было никакого сообщения о том, что он приобрел новый Атрибут.

Вместо этого Заклинание с ноткой темного удовлетворения в голосе произнесло:

[Плетение Крови развилось.]

[Костяное Плетение развилось.]

[Огонёк Божественности развился.]

[…Ваша Память уничтожена.]

Санни долго молчал, а затем испустил яростный, возмущенный крик:

— …Ткач! Ты ублюдок!

Глава 552. Сентябрь

…Осень была в самом разгаре. В реальном мире небо было серым, а ветер холодным. Деревья устилали влажную землю душистым ковром из мертвых листьев.

Но под безбрежным, смертоносным Верхнем Небом над головой мир был по-прежнему теплым и ярким. На одном особенно большом острове, покрытом изумрудной травой и поросшими мхом руинами, выслеживало свою добычу страшное Кошмарное Существо.

У него было четыре мощных лапы, худое тело, покрытое черным мехом, и широкая пасть с острыми клыками. Над ним горели ненавистью и безумием два яростных красных глаза.

Мерзость бесшумно двигалась сквозь высокую траву, приближаясь к источнику громкого шума. Человеческий голос кричал, полный негодования:

— Я здесь! Придите и возьмите меня, проклятые ублюдки! Будьте вы все прокляты!

Существо зарычало и приготовилось к прыжку.

…Но прежде чем оно успело это сделать, с неба упала тонкая стрела и попала мерзости прямо в глаз, мгновенно убив ее.

[Вы убили Падшего Зверя, Черный Налетчик.]

[Ваша тень становится сильнее.]

В нескольких сотнях метров от него, надежно укрытый в тени, отбрасываемой фрагментом древней стены, Санни опустил лук и нахмурился.

Довольная тень несколько раз подпрыгнула, затем повернулась к нему и зааплодировала.

Санни посмотрел на неё, его хмурый взгляд превратился в угрюмый.

— Что значит, отличный выстрел? Я целился ему в ногу, идиот!

Удрученно покачав головой, он бросил лук на землю и зарычал.

…Прошло почти два месяца с того дня, когда он обрел — и тут же потерял — род Бога Теней, но настроение Санни все еще было испорчено.

Большую часть этого времени он потратил на тренировки с Рейн и обучение владению луком. К этому времени его прицеливание не было ужасным, но и не было столь впечатляющим, как то, что он видел у Кая. Тот факт, что его стрельба из лука улучшалась так медленно, только усиливал разочарование Санни.

Конечно, он не использовал Боевой Лук Морганы, не желая, чтобы его видели с Памятью, врученной Дворняге — даже если никто, кроме грозного Мастера, не знал, что именно это за Память, люди могли узнать клеймо Клана Валор на ее поверхности, что привело бы к множеству вопросов.

Вместо этого Санни тренировался с Луком Чернорога, которым Святая владела еще тогда, когда он был слишком слаб, чтобы без ее поддержки справиться с Кошмарными Существами, населявшими Скованные Острова.

Санни уставился на лук и подавил желание дать ему хорошего пинка. Со вздохом он поднял Жестокий Взгляд с того места, где оно было воткнуто в землю, и направился в сторону убитой мерзости.

По сравнению с тем временем, когда он только прибыл на Скованные Острова, Санни был намного сильнее. В его распоряжении был гораздо лучший арсенал Воспоминаний, дополнительное Ядро Теней и третья тень, а его боевое мастерство было отшлифовано сотнями и тысячами кровавых сражений.

Кроме того, после того, как проклятый и запретный — по праву! — Род Ткача проглотил каплю крови Бога Теней, три его Атрибута эволюционировали. [Огонёк Божественности] превратился в [Пламя Божественности], еще больше увеличив его божественное сродство, что также увеличило прочность Несокрушимой Цепи.

Плетение Крови и Костяное Плетение не изменились в названии, но стали намного мощнее. Теперь Санни было гораздо труднее сломать и убить. Он, вероятно, не мог истечь кровью, даже если бы захотел, а чтобы раздробить его кости, нужен был Святой… или кто-то вроде Мастера Морганы….

Это было хоть что-то, по крайней мере…

Приказав Обычному Камню замолчать, он поднял его с земли, спрятал на поясе и подошел к туше Черного Налетчика.

Жуткая тень медленно повернула голову и с тревожным интересом уставилась на тушу.

«Этот парень…»

Санни закатил глаза.

— Не стой там, извращенец, иди сюда и помоги.

Тень с готовностью обвилась вокруг лезвия Проворного Шипа, которым он разрезал жесткую шкуру мертвого Кошмарного Существа.

Санни быстро достал Осколок Души и бросил его в Заветный Сундук, который подпрыгнул в воздух и проглотил его с металлическим щелчком. Обычно на этом все и заканчивалось, но сегодня Санни нужно было достать еще кое-что. Ворча время от времени, он отрезал от туши несколько больших кусков мяса, завернул их и перекинул сверток через плечо.

— Этого должно хватить… верно?

Покончив с этим жутким занятием, он встал, поднял Жестокий Взгляд и направился к южному краю большого острова.

Этот остров был особенным, и на то была веская причина.

Как только Санни достиг его края, его взору открылось захватывающее зрелище.

Вдали и под ним не было больше россыпи плавучих островов. Вместо них, насколько хватало глаз, простиралась твердая земля, покрытая множеством лесов, лугов, болот, холмов и сверкающих лент стремительных рек.

Между краем острова и остальной частью Царства Снов простиралась темная, бездонная пропасть, и эти реки падали в нее, образуя грандиозные водопады.

Недалеко от того места, где он стоял, из земли поднималась разрушенная крепость, а от ее ворот в бездну уходила колоссальная железная цепь — во много раз толще, чем гигантские цепи, соединяющие острова вместе, — соединяясь с землей по ту сторону темной пропасти.

Это был один из якорей Скованных Островов и дорога, по которой Пробужденные добирались сюда из земель на юге, принадлежавших Великому клану Валор… насколько вообще что-то может принадлежать людям в этом царстве кошмаров.

Санни взглянул на солнце, затем занялся костром.

Когда полоски мяса уже жарились на углях, на колоссальной цепи появились две фигуры.

На лице Санни появилась небольшая улыбка — одна из немногих искренних, которые он демонстрировал за последние два месяца.

…Эффи и Кай наконец-то достигли Скованных Островов.

Теперь все они были здесь.

Глава 553. Милостивый Хозяин

Эффи и Кай перелезли через обломки разрушенных ворот и вошли в разгромленную крепость. Оба устали и были покрыты слоями грязи, на их доспехах были вмятины, а на оружии — зазубрины. Путешествие к самому краю исследованных земель было нелегким.

Несмотря на то, что по пути они делали остановки и отдыхали в человеческих Цитаделях, потребовалось много сил, выносливости, решимости и немного удачи, чтобы добраться до Скованных Островов живыми.

Однако и Воспитанная Волками, и Соловей были спокойны и бдительны, их глаза были зоркие, а руки тверды. Они были готовы встретить любую опасность… К счастью, внутри руин не было врагов.

Вместо них на земле лежало несколько Кошмарных Существ, некоторые из них были разрублены на куски, некоторые, как ни странно, не имели ран, но были полностью сломаны — как будто что-то ужасающе мощное раздавило их тела с нечеловеческой силой.

Тени внезапно зашевелились, и через долю секунды Кай уже натягивал лук. Однако Эффи жестом приказала ему опустить его.

Из тени вышла высокая и изящная фигура в сложных черных доспехах, за забралом ее шлема сверкали два рубиновых пламени. В одной руке она держала непоколебимый щит из тусклой стали, а в другой — строгий меч, лезвие которого все еще сочилось прогорклой кровью убитых мерзостей.

Кай настороженно изучал грозное существо.

— Это Эхо Санни? Она выглядит… по-другому?

Эффи усмехнулась.

— Да… она иногда так делает. Эй там, красавица! Где твой коварный парень… то есть, хозяин?

Молчаливый демон слегка наклонил голову, несколько мгновений смотрел на Эффи, затем молча развернулся и пошел прочь.

— …Думаю, нам стоит последовать за ней.

Они втроем покинули разрушающуюся крепость и пошли вдоль края острова. Вскоре до их ноздрей донесся райский запах жарящегося мяса.

Через несколько секунд и Эффи, и Кай замерли, разинув рты.

В тени древней стены был разведен костер, на углях жарились полоски сочного, щедро приправленного мяса.

Но это было еще не все.

Здесь были и свежие овощи, и спелые фрукты, и медная кастрюля, издающая неповторимый запах свежесваренного кофе, и еще несколько вещей, которые люди очень редко видели в Царстве Снов.

Ответственный за все это пиршество сидел на удобном складном стуле, лениво наслаждаясь ломтиком дыни.

Когда он увидел их, на его лице появилась лукавая улыбка.

— О, привет, ребята! Наконец-то вы добрались!

С этими словами молодой человек вскочил со стула, потянулся к кастрюле, полной льда, а затем вложил им в руки две ледяные бутылки холодного дорогого пива.

Санни усмехнулся.

— Добро пожаловать на Скованные Острова!

***

Некоторое время спустя Эффи и Кай утолили голод и отдыхали со сказочным выражением на лицах. Санни отказался от своего складного стула и теперь сидел на земле. Он внутренне сетовал о том, что Заветный Сундук недостаточно велик внутри, чтобы вместить несколько таких стульев… по крайней мере, пока. Может быть, когда он станет Мастером, все изменится.

Кай сделал глоток пива и с веселым выражением лица посмотрел на фирменную бутылку в своей руке.

— Санни… откуда у тебя вообще все это? Неужели у тебя такие хорошие отношения с кланом Белого Пера?

Санни рассмеялся.

— Нет, я сам доставил все эти вещи сюда. Что, ты уже забыл о моем Блестящем Торговом Рынке? Похоже, что Айко недостаточно сильно добивалась от тебя одобрения… или, может быть, слишком сильно, и ты страдаешь от амнезии, вызванной травмой? Ты же, по сути, соучредитель! Первая сделка, которую я заключил, была с твоей помощью, помнишь?

Кай улыбнулся.

— Те ужасные Воспоминания, которые ты попросил меня купить от своего имени в замке? Да, помню.

Санни с энтузиазмом кивнул.

— Моя деятельность может показаться небольшой по сравнению с тем, что вы двое видели в Бастионе, но здесь, на Скованных Островах, я самый успешный предприниматель. Думаю, это правда, что говорят о бизнесе… ну, ты понимаешь. Ты должен найти правильных людей в правильных колодцах. Или что-то в этом роде.

Очаровательный лучник пару раз моргнул, но ничего не прокомментировал.

А вот Эффи, напротив, прокомментировала. Допив пиво, она с сожалением посмотрела на пустую бутылку и вздохнула.

— Санни, у меня серьезный вопрос… подумай, прежде чем ответить… не торопись. Ты выйдешь за меня? Нет, серьезно! Я исправилась. Клянусь, я больше не буду дразнить тебя… Я даже не буду возражать против того, чтобы у тебя была девушка! Просто продолжай снабжать меня всем этим!

Он усмехнулся.

— Нет. Отказано. Ты бессовестная содержанка.

Эффи сделала разочарованное лицо, затем откинула голову назад и громко рассмеялась.

— Ну что ж. Ладно.

Затем она стала немного серьезнее и спросила:

— Итак, каков план? Как мы будем действовать дальше?

Санни вздохнул, затем достал свою карту Скованных Островов и положил ее на траву.

Эффи и Кай подошли ближе и внимательно изучили ее.

Он указал на самую южную точку на карте и сказал:

— Мы здесь. Прежде всего, нам нужно доставить вас в Святилище Ноктиса, которое находится примерно в трех днях пути, и поставить вас там на якорь. Клан Белого Пера регулярно патрулирует этот маршрут, так что мы не должны столкнуться с чем-то слишком проблемным.

Затем он указал на остров, отмеченный изображением сгоревшего дерева.

— После того как вы освоитесь, мы проверим Хранителей Огня и их работу над кораблем. Они не закончат ремонт этой штуки еще как минимум месяц, как я слышал, так что вам придется потратить это время с пользой. Охотьтесь, насыщайте свои ядра как можно больше, ищите лучшее снаряжение.

Эффи кивнула.

— А что насчет тебя и Касси? Вы хорошо подготовились?

Санни колебался, затем кивнул.

— Я достаточно подготовлен. Касси… я не знаю. Но нам двоим предстоит выполнить еще одну задачу, прежде чем корабль будет готов к отплытию.

Он указал на самый север Скованных Островов, на темный остров, который почти касался грозных склонов Полых Гор.

— Нам нужно кое-что забрать из Ночного Храма. Если все пройдет хорошо, мы отправимся на север и вернемся в течение месяца. Если потребуется больше времени, мы встретимся здесь.

Его палец упал на Остров Кораблекрушения.

— …И бросим вызов Семени. Вот и вся суть. Но не волнуйтесь, мы все подробно обсудим до того, как мы с Касси уйдем.

Эффи и Кай посмотрели друг на друга.

— Звучит как план.

Санни кивнул, затем посмотрел на заходящее солнце.

— Отлично. Тогда хорошенько отдохните сегодня. Утром мы отправимся в путь.

…Зима была все ближе и ближе.

И чем ближе она становилась, тем больше он нервничал.

Глава 554. Очищение

На обратном пути в Святилище Санни постарался передать Каю и Эффи как можно больше знаний о Скованных Островах. Лучнику, в частности, нужно было пройти через сложную адаптацию. Его главным боевым инструментом была способность летать, которая на этой странной земле была явно ограничена.

С трепетом глядя на чистое голубое небо, Кай спросил:

— Итак… это Сдавливание. Насколько оно смертельно?

Санни помрачнел.

— Достаточно смертельно, чтобы убить Святого. Но это также зависит от ситуации. Через некоторое время ты поймешь, насколько высок или низок остров, на котором ты стоишь. Когда он находится в самой низкой точке, как сейчас, ты, вероятно, сможешь подняться на несколько сотен метров в воздух, прежде чем почувствуешь давление. Точный предел зависит от того, насколько длинны цепи острова.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Однако, когда он поднимается или опускается, тебе лучше либо оставаться на земле, либо не взлетать выше, чем на десяток метров. А если он уже достиг вершины… что ж, тебе действительно следовало бы уже сбежать на другой остров. Но если ты не смог сделать это вовремя, ложись на землю и молись. Если цепи будут достаточно короткими, ты выживешь.

Кай еще немного изучил Верхнее Небо, затем посмотрел вниз.

— А что там, под островами? Могу ли я там свободно летать?

Санни кивнул.

— Теоретически, да. Низшее Небо в целом безопасно, там просто ничего нет. Но это верно только для его глубин… Подземная часть островов на самом деле гораздо опаснее, чем их поверхность. Существа, обитающие там, — вот истинные ужасы этого места. Некоторые из них остаются на месте, другие перемещаются во тьме, охотясь и мигрируя между островами. Так что полет под островами по-своему смертельно опасен.

…Эффи меньше всего беспокоило Сдавливание, поскольку ее могучее телосложение позволяло ей выдерживать его наравне с Мастером Роаном или самим Санни. Однако ее очень интересовали все виды Кошмарных Существ, населявших этот регион. Охотница была полна решимости закончить насыщение своего ядра за месяц, оставшийся до их ухода.

Санни поделился всеми имеющимися у него знаниями об обитателях Скованных Островов. Он провел много месяцев, сражаясь с местными мерзостями, поэтому знал многое: какие существа обитают на том или ином острове, как они нападают на свою жертву, какие у них слабые места и так далее. Он также знал, каких островов следует избегать любой ценой.

К концу их путешествия даже Эффи казалась впечатленной тем, сколько знаний он накопил.

— Я мм… Я думаю, Академия не зря тебе платит. Ты действительно провел много исследований.

Санни усмехнулся.

— Когда я охочусь на Кошмарных Существ, я продаю их осколки, а также получаю зарплату от исследовательского факультета. Столько денег! Разве это не мечта?

Она хихикнула.

— Самое замечательное в тебе, Санни, то, что тебе очень легко угодить…

— А… что это значит?

Эффи, тем временем, посмотрела на восток и с некоторым напряжением спросила:

— А что насчет Святой, которая правит этим регионом? Каково твое мнение о ней?

Санни немного подумал а затем неуверенно сказал:

— Небесный Прилив… она немного затворница. Я не знаю. Но ее муж — очень приличный человек, так что за это она получила несколько очков в моей книге.

Эффи слегка улыбнулась и не стала продолжать разговор.

…На третий день они, наконец, добрались до Святилища.

Из-за того, что и «Воспитанная Волками», и «Соловей» были очень известны, троицу пригласили пообедать со Святой Тирис перед посещением Врат.

Ужин был достаточно приятным, но когда тарелки опустели, начался настоящий разговор.

Святая Тирис посмотрела на Эффи и Кая со своей обычной суровостью без выражения и спросила:

— Я была удивлена, узнав, что еще двое самых ярких Пробужденных нового поколения решили посетить мою отдаленную и ничем не примечательную Цитадель. Если вы простите мне мою прямоту… чем я обязан такому удовольствию?

Все трое посмотрели друг на друга. Они заранее обсудили, что сказать… в данный момент не было разумного способа сохранить их намерения в тайне, поэтому проще было просто выпустить кота из мешка.

Кай вежливо улыбнулся, прежде чем ответить.

…Его улыбка была достаточно очаровательна, чтобы заставить толпу женщин попятиться, но Небесный Прилив даже не моргнула.

— Мы пришли сюда с намерением бросить вызов Семени Кошмара. Санни… Пробужденный Санлес обнаружил его не так давно. Поскольку до расцвета семени еще много лет и оно не представляет угрозы для мира бодрствования, он не сообщил вам… пожалуйста, простите ему этот проступок.

Мастер Роан нахмурился.

— На Скованных Островах есть Семя? Где?

Эффи указала вниз.

— Чтобы добраться до него, нам придется спуститься в глубины Низшего Неба. Песнь Падших также присоединится к нам. Мы планируем использовать тот древний корабль, который ремонтируют Хранители Огня.

Роан несколько раз моргнул.

— Что ж… как экстравагантно. По крайней мере, это многое объясняет, я полагаю?

Святая Тирис задержалась на несколько мгновений, а затем ровно спросила:

— Вы уверены, что хотите войти во Второй Кошмар? Прошло меньше года с тех пор, как вы четверо Пробудились. Большинству людей требуется гораздо больше времени, чтобы подготовиться к суровым испытаниям Заклинания. И даже тогда многие не выживают.

На лице Эффи появилась дикая улыбка.

— Уверены? Да, я думаю, мы уверены, настолько, насколько это вообще возможно. Решение бросить вызов Семени не было принято необдуманно и не было основано на слепых амбициях. Вы, конечно, правы, но обстоятельства нашего Пробуждения не были обычными. Несмотря на то, что это произошло совсем недавно, мы вчетвером уже имеем десятилетний опыт сражений. И битвы, в которых мы сражались, не были простыми.

Небесный Прилив не ответила сразу, отвернув лицо, чтобы посмотреть на вид Скованных Островов.

Кай прочистил горло.

— Вы собираетесь попытаться отговорить нас, миледи?

Тирис молчала несколько мгновений, затем медленно покачала головой.

— …Нет. Если четверо Пробужденных с обозначением SSA хотят бросить вызов Семени Кошмара, они должны знать, что делают. И время… вы выбрали удачно.

Санни слегка нахмурилась.

«Удачное время? Что она имеет в виду?»

Но Небесный Прилив не стала уточнять. Вместо этого она посмотрела на Эффи и спросила:

— Когда вы отправляетесь?

Охотница пожала плечами.

— У Касси и Санни есть поручение в Храме Ночи. Так что мы отправимся, как только они вернутся.

Тирис перевела взгляд на Санни. Ему показалось, или выражение ее лица стало более мрачным?

— Ты идешь в Храм Ночи, Санлес?

Он кивнул.

— Да. Это часть нашей подготовки… а что?

Прекрасная Святая молчала несколько мгновений, а затем просто сказала:

— Будь осторожен и строго следуй правилам, пока ты там.

Санни вежливо согласился.

Внутри, однако, он был немного встревожен.

«Ну, это… совсем не звучало зловеще…»

Касси тоже, казалось, немного опасалась Храма Ночи.

Что это было за место?

Глава 555. Ужин с Друзьями

Несколько дней спустя по дому Санни медленно распространялся восхитительный аромат. Сейчас он находился на кухне первого этажа, насвистывая веселую мелодию, пока его руки жонглировали несколькими кухонными принадлежностями. На плите кипело несколько сковородок и кастрюль, а на столешницах вокруг него были разбросаны свежие ингредиенты. — Ах, как вкусно пахнет…

Сделав шаг в сторону, он из ниоткуда достал странный нож и начал нарезать овощи кубиками, причем треугольное лезвие двигалось так быстро, что превратилось в пятно.

Рейн, которой было поручено чистить картофель, посмотрела на него долгим и мрачным взглядом.

— Санни… не хочу сомневаться в твоей честности и профессиональной добросовестности, но как именно это является частью моего обучения? Ты уверен, что не используешь меня в качестве дешевой рабочей силы? Нет, подожди… она даже не является дешевой, я ведь плачу тебе!

Не прекращая своих действий, Санни посмотрел на нее и нахмурился.

— Конечно, конечно! Я очень уверен. И еще, разве так можно обращаться с клинком? Ей-богу, ты просто отрезала половину этой бедной картошки и бросила ее в раковину! Это называется чистка, а не уничтожение, знаешь ли! Где твое изящество? Где твоя точность? Лучше управляйся с ножом! Это очень важно!

Рейн несколько мгновений смотрела на него с горящим негодованием, потом тяжело вздохнула и продолжила чистить картошку. Санни усмехнулся.

Эффи, которая наблюдала за его приготовлением с волчьим выражением лица, пробурчала.

— Значит мм… еще не готово?

Его глаза подергивались.

— …Сорок секунд, черт возьми. Именно столько времени назад ты задала тот же вопрос. В сотый раз. Как ты думаешь, что изменилось с тех пор?!

Эффи открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался звонок в дверь.

В глазах Санни вдруг блеснул садистский огонек.

— О. Интересно, кто это может быть.

Он посмотрел на Рейн и бесстрастно сказал:

— Рейн, иди посмотри, кто это.

Девочка-подросток сдула прядь волос с глаз, вытерла руки о фартук и уставилась на него.

— Что, я теперь еще и швейцар?!

Ворча, она положила нож и пошла к двери, затем открыла ее.

Санни наблюдал за ней с живым интересом.

Рейн подняла голову, обнаружив, что нежданный гость довольно высокий… и вдруг замерла.

Ее лицо побледнело настолько, что стало почти совсем белым, а зрачки стали широкими, как блюдца. Ее рот был открыт. Девушка была словно парализована ужасом.

Санни взвесил в руке тяжелый кунай и подошел к ней.

Пока он шел, из уст Рейн вырвался странный звук.

— C… c… c…

Высокий и до смешного привлекательный молодой человек стоял на крыльце и смотрел на нее с вежливой и дружелюбной улыбкой. Его волосы были русыми и совершенно великолепными, а его зеленые глаза были просто потрясающими. Он был одет в простую, но изысканно стильную одежду, в одной руке держал модные солнцезащитные очки и маску.

— О… Мне так жаль. Я, наверное, пришел не в тот дом.

Даже его голос был чарующим и бархатистым, заставляя уши трепетать.

Рейн наконец смогла вымолвить хоть слово, ее голос превратился в панический визг:

— C-сол!

Санни бросил на нее короткий взгляд, покачал головой, а затем улыбнулся Каю.

— Хён! Ты здесь! Извини, ужин еще даже не готов… заходи, заходи!

Кай вернул ему улыбку и вошел внутрь.

Санни поднял руку и ткнул Рейн в спину, затем сузил глаза и с отчаянием сказал.

— Рейн, почему ты просто стоишь там? Быстро принеси моему хёну тапочки!

Затем он повернулся к Каю и вздохнул.

— Прости. Это Рейн, девушка, которую я наставляю. Иногда она немного медлительна.

Кай посмотрел на нее, на его щеках появились две смертельно милые ямочки.

— Я уверен, что это неправда. Очень приятно познакомиться с тобой, Рейн.

Она открыла рот, пытаясь что-то сказать, но слова не шли с ее губ.

Санни подождал пару мгновений, затем снова покачал головой и наклонился, чтобы подтолкнуть пару домашних тапочек к Каю.

— Чувствуй себя как дома! Это гостиная. Я немного побуду там, на кухне, но, пожалуйста, ради всего святого, не мог бы ты отвлечь Эффи? Она сводит меня с ума.

Кай рассмеялся, похлопал его по плечу и пошел встречать голодную охотницу.

Санни и Рейн на мгновение остались одни.

Девочка-подросток несколько мгновений тяжело дышала, затем медленно опустила взгляд на свой грязный фартук и на руки с прилипшими к ним кусочками картофельной кожуры. На ее лице появилось выражение полнейшего ужаса.

Затем она посмотрела на него широко раскрытыми глазами и прошептала:

— Санни… почему С-с… С-с… почему Сол в твоем доме?!

Он моргнул пару раз, делая вид, что не понимает вопроса.

— …Что ты имеешь в виду? Кай — мой близкий друг. Мы практически братья, можно сказать! Что с тобой сегодня не так?

Санни насмешливо покачал головой. Рейн в шоке уставилась на него, затем открыла рот, чтобы что-то сказать.

Однако не успела она это сделать, как в дверь снова позвонили.

Санни спокойно открыл дверь и увидел стоящую на крыльце миниатюрную, изысканно красивую молодую девушку. У нее были тонкие черты лица, бледные светлые волосы и потрясающие голубые глаза. Несмотря на то, что девушка была одета скромно, от нее исходила такая аура, что невозможно было отвести взгляд. Казалось, что она была девственно чистым небесным созданием, которое каким-то образом попало в грязный, несовершенный мир.

В руке она держала длинную белую трость.

Касси на мгновение замешкалась, затем слегка повернула голову, повернувшись лицом к Санни.

— Надеюсь, я не опоздала.

Рейн уставилась на нее с призрачным выражением лица.

— П-п-п… Песнь…

Затем она повернулась к Санни, ее глаза стали еще шире, чем прежде.

Бедняжка выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.

Санни ярко улыбнулся.

«Ах, наконец-то! Месть!»

Глава 556. О Той Картошке

Кай, Эффи и Касси расположились в гостиной и болтали, пока Санни вернулся на кухню. Эти два помещения представляли собой единое пространство, разделенное лишь небольшим расстоянием и высокой стойкой, поэтому он мог хорошо их видеть. Когда он увидел, как его друзья расслабились и обрадовались воссоединению со слепой девушкой, выражение его лица на мгновение помрачнело, но Санни быстро надел маску беззаботности. Рейн была рядом с ним и тоже смотрела на них.

Ее взгляд ненадолго задержался на Кае, затем на Касси. Наконец, она посмотрела на Эффи и изучила ее лицо со сложным выражением.

«Вот оно!»

Через несколько мгновений ее глаза расширились. Санни не думал, что для девочки-подростка возможно стать бледнее, чем она была, но ему доказали, что он ошибался. Похожая на привидение, Рейн медленно повернулась к нему и прошептала:

— Эффи… она… она…

Санни вежливо улыбнулся ей.

— А? Что ты там бормочешь?

Затем он заглянул в гостиную и поднял брови.

— О, хочешь, я позову ее? Без проблем. Эй, Эф…

Рейн замахала руками и прижала одну к его рту.

— Нет! Не надо!

Санни уставился на нее с немым вопросом в глазах.

Девушка посмотрела на него, потом на свою руку, затем неловко отступила назад.

— Я хотела сказать… Эффи, она…

Санни помрачнел.

— …Пробужденная Афина, также известная как Воспитанная Волками? Что, ты не знала?

Рейн внезапно покачнулась и схватилась за стойку, чтобы сохранить равновесие. На ее лице появилось комично-уничижительное выражение.

Действительно, он не мог винить ее за то, что она не узнала Эффи. Девушка не слишком интересовалась Пробужденными, и правительство в основном использовало в своей пропаганде героический образ Воспитанной Волками, как она выглядела в Царстве Снов — могучая, высокая и полная жизненной силы.

Нелегко было совместить этот образ со слабой, исхудалой и болезненной молодой женщиной, прикованной к инвалидному креслу. Не говоря уже о том, что нормальный человек никогда бы не ожидал встретить прославленного героя у себя во дворе… И все же смотреть на Рейн сейчас было невероятно забавно.

— Но… но она и я… о боги, я даже сказала… о, нет. О, нет!

Она опустила голову, потом вдруг подняла голову и пронзила Санни неожиданно яростным взглядом.

— Черт побери! Санни… почему ты дружишь с Воспитанной Волками, Соловьем и Песнью Падших?! Они же известные люди!

Он нахмурился в замешательстве, затем пожал плечами.

— Ну и что? Мы когда-то были членами одной когорты.

Рейн несколько раз моргнула. Ее голос стал еще тише.

— Но… но «Песнь Падших», «Воспитанная Волками» и «Соловей» были членами когорты Леди Меняющейся Звезды.

Санни невинно улыбнулся.

— О? Да, так и есть.

Девушка безжизненно села, едва не задев стул. Она долго молчала, затем медленно спросила:

— Санни… ты знаешь Леди Нефис? Ту самую Леди Нефис? Меняющуюся Звезду из клана Бессмертного Пламени? Т-ты… из ее когорты?

Он усмехнулся.

— Кто, Неф? Да, конечно я её знаю.

Рейн закрыла глаза.

Санни некоторое время ничего не говорил, затем прочистил горло.

Он подождал еще несколько мгновений, затем мягко сказал:

— Так… насчет той картошки…

Она вздрогнула, снова опустила взгляд на свой фартук, затем слабо ответила:

— О, прости. Вообще-то, мне нужно идти домой. Я… забыла сделать домашнее задание. Извини.

С этими словами Рейн встала и бросилась к двери.

Санни крикнул ей в спину:

— Эй! Какое домашнее задание? Сегодня суббота!

Не оборачиваясь, девочка-подросток еще раз пропищала «прости» и в панике выбежала из дома.

Санни смотрел, как за ней закрывается дверь, и смеялся.

Он чувствовал возмездие. Он чувствовал себя… замечательно!

— Ах, бесценно. Это было бесценно… Хотя я бы хотел, чтобы она сначала закончила чистить картошку…

***

После ужина они вчетвером расселись за столом и перешли к истинной причине сегодняшнего собрания — обсуждению их плана по вызову Семени Кошмара.

Этот разговор мог бы состояться в Святилище, но, несмотря на хорошие отношения с кланом Белого Пера, Санни не хотел говорить некоторые вещи вслух на их территории.

В конце концов, их территория также была территорией Суверена.

Поэтому когорта запланировала встречу в бодрствующем мире.

Предстояло многое обсудить. Второй Кошмар был смертельным вызовом, и они должны были быть максимально подготовлены к его встрече. Кроме того, нужно было подготовиться к путешествию к Семени — отправиться в Низшее Небо и найти разлом в океане пламени, скрывавшемся в его глубинах, само по себе было непростой задачей.

Поэтому они провели много часов, обсуждая каждую мелочь, обмениваясь знаниями и находя решения возможных проблем, с которыми они могли столкнуться. Сам Кошмар, конечно, был загадкой, поэтому, как бы они ни старались учесть все возможные варианты, они все равно не могли знать, что ждет их внутри.

Они знали только, что это будет опасно, смертельно опасно и страшно.

Тем не менее, они могли кое-что сделать, чтобы улучшить свои шансы. Стать сильнее, улучшить свой арсенал. Но самое главное — стремиться к максимальной гибкости в наборе снаряжения, имеющегося в их распоряжении. В конце концов, выживал не сильнейший, а наиболее приспособленный.

Была уже глубокая ночь, когда разговор прекратился. Казалось, они обсудили все, что могли, по крайней мере, на данный момент.

Санни приготовил для всех кофе, налил его в чашки и сел напротив Касси.

— Теперь, когда все остальное улажено, давай поговорим о Храме Ночи. Чем больше я о нем слышу, тем более странным он мне кажется… Разве это не должна быть просто частная Цитадель Клана Валор? Что с ней происходит?

Касси немного помолчала, затем сделала глоток кофе и вздохнула.

— Храм Ночи… как бы это описать? Это жуткое место. Первое, что тебе нужно знать, я полагаю, это то, что на самом деле он расположен на нижней стороне Северного Острова, а не на его поверхности. В вечной тени… это делает его более труднодоступным, но и более обороноспособным. Я сомневаюсь, что даже армия Кошмарных Существ — или Пробужденных, если уж на то пошло — смогла бы взять его штурмом.

Она сделала паузу, а затем продолжила:

— На первый взгляд, это пограничный форпост рыцарей Валор, перевалочная база, которая должна была служить плацдармом для их продвижения на север во время активной экспансии предыдущих десятилетий. Но, как ты знаешь, после того, как люди столкнулись с Полыми Горами, наше продвижение в этом направлении остановилось. Однако Храм Ночи остался.

Санни нахмурился.

— Значит… он практически пуст?

Касси опустила голову.

Когда она заговорила, ее голос звучал напряженно:

— По логике, так и должно быть. Но это не так.

Глава 557. Храм Ночи

Касси тщательно подбирала слова — Несмотря на то, что Полые Горы были объявлены Зоной Смерти, похоже, что клан Валор все еще стремится исследовать их. Возможно, именно поэтому существует Храм Ночи, и поэтому там находится Святой.

Санни нахмурился. Даже Кай и Эффи, казалось, были озадачены.

— …Я думал, что Небесный Прилив — единственная Святая на Скованных Островах.

Слепая девушка покачала головой.

— Нет, есть еще один. Святой Кормак. Он следит за Цитаделью и время от времени заглядывает в туман Полых Гор… как будто что-то ищет. Собственно, именно так я смогла получить разрешение закрепить себя и свою группу в Храме Ночи. В обмен на это я должна была использовать свой Аспект, чтобы помочь ему в поисках. Но ничего особенного из этого не вышло.

Санни ненадолго задумался, а затем сказал:

— Пока все звучит разумно?

Касси кивнула, затем неловко сдвинулась с места.

— Да. Но в Цитадели слишком много странных вещей, которые не имеют никакого отношения к Святому и его миссии. Во-первых, там слишком много Пробужденных — около сотни, я думаю. Это гораздо больше, чем нужно для поддержки одного Святого. Однако самое жуткое — это не их количество, а то, кто эти Пробужденные.

Она заколебалась, затем мрачно сказала:

— За исключением двух Мастеров, которые служат лейтенантами Святого Кормака, все они… Потерянные.

Санни вздрогнул.

То, что рассказала им Касси, действительно было странным… и более чем немного тревожным. Среди Пробужденных было не так уж много Потерянных, так зачем сотне из них собираться вместе в отдаленной и изолированной Цитадели?

Но не это было причиной внезапного волнения Санни. Наклонившись немного вперед, он спросил:

— Да? Есть ли там один по имени Мордрет?

Касси задумалась на несколько мгновений, затем покачала головой.

— …Я не знаю. Нам не разрешали общаться с Потерянными, пока мы жили в Храме Ночи. Понимаешь, вся Цитадель разделена на три зоны. Внешнее кольцо — это место, где нам выделили место для создания базы. Нам было запрещено входить в сам храм, если только нас не сопровождал один из Мастеров. Именно там живут Потерянные и находятся Врата.

Она внезапно замолчала, а затем мрачным тоном добавила:

— …Но внутри храма есть и другая область. Туда не пускают даже Потерянных. Внутреннее Святилище. Однажды, когда мы входили во Врата, я почувствовала, что двери Святилища открываются, и случайно увидела людей, охраняющих его.

Слепая девушка вздрогнула.

— Или, по крайней мере, они казались людьми. Но это были не люди. Все они были Эхо… человеческими Эхо.

Санни нахмурился.

«Что за хрень?»

Одно человеческое Эхо было достаточно жутким, но сразу несколько? Что именно они охраняли, чего не могли охранять настоящие люди?

Нет… это было неважно. Клан Валор может хранить свои секреты. Ему просто нужно было забрать нож с алтаря.

— Итак… что насчет алтаря? Ты ощущала лежащий на нем нож из слоновой кости?

Касси задержалась на несколько мгновений, затем пожала плечами.

— Врата в Храме Ночи отличаются от тех, что в Святилище. Чтобы активировать их, не нужно прикасаться к алтарю. Так что я только издалека ощущала алтарь… Он действительно вырезан из плиты черного камня, как мне рассказывали другие. За ним стоит статуя женщины в вуали, держащей звезду и молнию. Кроме этого, я ничего не могу сказать.

Санни вздохнул, немного разочарованный.

«Ну, неважно. Я уверен, что он там есть… проблема в том, чтобы убедить представителей клана Валор позволить мне подойти к алтарю. Или даже пробраться к нему, когда никто не смотрит.»

— Думаешь, тебе удастся убедить их впустить меня внутрь?

Слепая девушка кивнула, но на ее лице появилась неуверенность.

— Думаю, проблем не будет. Хотя я и не смогла сильно помочь Святому Кормаку, мы расстались в хороших отношениях. Однако… все это место очень таинственно. Я уверена, что они, по крайней мере, позволят нам привязать себя к Вратам, но…

Санни не понравилось, как это прозвучало.

— Но что?

Касси вздохнула.

— Проведение ритуала над алтарем — это совсем другое дело. Они также могут просто отказаться впустить нас. Я сомневаюсь, что это произойдет, но на всякий случай нам стоит подготовиться — день, когда мы покинем Святилище, может стать последним, когда у нас будет доступ к Вратам до окончания Второго Кошмара.

Санни помрачнел.

Хотя ему было неприятно это признавать, она была права. Лучше всего готовиться к худшему… В ближайшие несколько дней ему предстояло сделать несколько дел.

— Хорошо. Тогда мы отправимся через два дня. Займись своими приготовлениями, а я займусь своими.

Касси кивнула и замолчала.

В этой тишине послышался странный звук. Санни обернулся и увидел Эффи, шумно поглощающую остатки их недавнего ужина. Заметив, что он смотрит на нее, охотница замерла.

— …Что? Вы, ребята, были заняты, а я проголодалась.

Он на мгновение прикрыл глаза, затем покачал головой.

«Эта женщина…»

Говоря о подготовке, он должен был сделать что-то прямо сейчас.

— Эй, Кай. Подойди сюда и дай мне руку.

Кай посмотрел на него с немым вопросом, но ничего не спросил. Он встал и подошел, затем с улыбкой протянул одну руку.

Санни положил на нее один палец и с сожалеющим вздохом отослал два Воспоминания — Лук Чернорога и Полный Колчан. Эффи была хорошо оснащена мощными Воспоминаниями, полученными во время пребывания на Забытом Берегу и месяцев, проведенных на охоте в качестве Пробужденной, но очаровательному лучнику не хватало хорошего вооружения.

Хотя Санни было больно расставаться с двумя Вознесенными Воспоминаниями, он знал, что так будет лучше. Это даст Каю возможность окрепнуть за следующий месяц и лучше подготовиться к Кошмару… к тому же, у него все еще оставались Боевой Лук Морганы и Удар Грома.

Кай нахмурился в замешательстве, затем уставился в пустоту, явно читая руны. Затем в его глазах зажегся возбужденный огонек.

— О… спасибо тебе, Санни!

Санни нахмурился.

— Только не пойми меня неправильно! Это не подарок. Я одалживаю их тебе… одалживаю, понимаешь? Блестящий Торговый Рынок — это уважаемый бизнес, а не благотворительная организация! Я буду ожидать полного возврата денег или равноценного обмена. В будущем. Понял?

Кай засиял и посмотрел на него с широкой улыбкой.

— Оу. Это так мило…

Хмурый взгляд Санни стал еще глубже.

«Мило? Что он имеет в виду?! Что не так с этим идиотом… Я только что сказал ему, что он теперь в долгах…»

Солнце уже взошло, и это означало, что им пора расставаться. У каждого было много дел.

Когда все ушли, Санни некоторое время смотрел на стол, заставленный пустыми тарелками, а потом вздохнул.

Почему-то ему казалось, что у них ещё долго не будет такого приятного ужина.

Глава 558. Последний Урок

Было уже утро, поэтому он не стал ложиться спать, а просто сварил себе еще кофе, налил его в чашку и пошел посидеть на крыльце. Умственная усталость от долгого планирования сделала его мысли немного медленными, но Санни знал, что он сможет бодрствовать и быть в состоянии яви еще пару дней без проблем. Он не собирался возвращаться в Царство Снов, пока не разберется со всеми своими делами в мире бодрствования.