Тёмный. Часть 3

Глава 5

Заняв две комнаты и оставив присматривать за нашим скромным добром Тина и Валдемара, заявившего что на сегодня он так находился, что ноги до самых плеч ломит, мы пошли по делам. 'По делам' — выражение удобное, потому как донельзя расплывчатое. Эх, сколько раз я избегал пустого придворного трёпа со своими вассалами, ссылаясь на некие дела! Но то были дела государственной важности, а у собирающегося в дорогу отряда они самую малость иные. Кроме покупки, собственно, лошадей, неплохо было бы озаботиться ещё и тем, что на них можно навьючить. Типа тёплых одеял, дорожной посуды и, непосредственно, провизии. Эльфийских пайков для такого путешествия явно маловато. Впрочем, обо всём по порядку.

Первым делом — транспорт. Не знаю, видел ли Фриоль когда-либо коней, но осматривал товар с видом настоящего знатока. Полагаю, дело наверно в том, что он просто может ладить с животными. Прожив среди лесных эльфов довольно продолжительное время, я ведь, оказывается, не так хорошо их знаю.

Покружив между загонов какое-то время, наш эльф остановился напротив одного, за которым флегматично жевали овёс несколько невысоких особей серо-белой окраски с длинными ухоженными гривами.

— Глянь-ка, эти вроде ничего. — Подозвав меня, сказал он.

Несколько секунд я скептически рассматривал неказистых коньков, пока на меня не снизошло узнавание. Надо же, и как их только занесло сюда?

— Обоснуй выбор. — Попросил я, сохраняя невозмутимость.

— Ну, — протянул Фриоль, погладив бородку, — во-первых, они невысокие, что для меня и пацана весьма немаловажная деталь. Потом посмотри на их ноги — такие мышцы не у каждого нашего копытного хищника встретишь. Они либо бегают хорошо, либо груз поднимают — будь здоров, а может и то и другое сразу. Да и особо норовистыми они не кажутся, что для большинства из нас тоже играет определённую роль. Я имею ввиду опыт верховой езды, конечно.

— Да. — Важно покивал я и повернулся к Фейту, который, подобравшись вплотную к ограде, поглаживал морду ближайшей кобылы. — А ты что скажешь?

— Она смешно фыркает! — Счастливо улыбаясь, доложил он. — И грива красивая!

Похоже Мохноухий влюбился в лошадей с первого взгляда. То-то так восхищённо головой вертел, пока мы осматривались.

— А у вас на Архипелаге что, ездовых животных нет? — Поинтересовался я.

— Дома мы ездим на рувалах.

— Э-э… на ком?

— Это такие здоровые ящерицы. — Пояснил Фриоль. — Довелось мне как-то на их рувале ездить, так вот впечатления, скажу тебе, незабываемые. Идёт плавно, даже по джунглям может перемещаться, но при движении немного виляет из стороны в сторону. Вроде бы мелочь, но меня по дороге мутить начало, а к концу поездки даже голова закружилась. Как слез — так заштормило, будто кувшинчик нашего особого махнул.

— Это с непривычки. — Обернувшись через плечо, сказал Фейт. — Зато они плавать умеют!

— Что да, то да. — Согласился эльф. — Рувал — животное на удивление универсальное, сам бы себе такого завёл, только вот они лишь морскую рыбу жрут. На ихних островах то это не проблема, но в наших широтах — невыгодно, — развёл он руками.

— Господа, желаете чего-нибудь приобрести или просто посмотреть зашли. — Подойдя к нашей спокойно беседующей компании, требовательно спросил лысеющий дородный мужик, видимо хозяин конюшни.

Впрочем, понять его можно — трое подростков (если особо не присматриваться, или, например, смотреть издали, Фриоля вполне можно принять за подростка) вряд ли могут оказаться выгодными клиентами.

— Нам бы лошадок несколько. — На правах самого высокого, взял на себя переговоры я. — Такие вот сколько стоят.

— Эти-то? — Продавец мельком взглянул на загон, после чего вновь обратил свой оценивающий взгляд на нашу компанию, будто товаром были именно мы, а не лошади. — Двадцать пять серебрушек за голову.

— А вместе с туловищем? — Влез в торг Фейт.

— Тихо ты! — Шикнул на Мохноухого я и, уставившись на продавца округлившимися от удивления глазами, переспросил: — Двадцать пять?!

— Именно столько и ни серебрушкой меньше! — Твёрдо ответил он, даже притопнув ногой. — Понимаю, что выглядят они не особо как, но ведь и не клячи деревенские. Грива, опять же, какая!

— А что у них за порода? — Задал провокационный вопрос я, хотя и был практически уверен, что для продавца происхождение этих животных является тайной.

— Да демон ведает! Мне-то они почти случайно достались. Недавно неподалёку на какой-то торговый караван с севера напали, всех перебили, что смогли унести — забрали. На них вот охранники перемещались, только их из засады луками положили, ну а животные разбежались. Всех, что стражники смогли поймать, ко мне привели, ну я и взял.

— Ясненько. Двадцать пять, значит?

— Совсем глухой, парень? В последний раз говорю: двадцать пять, за меньше не отдам!

— Ну что же… — изобразив сомнение, протянул я, — полагаю, они нам подойдут. Берём.

— Сколько?

— Всех.

— Их тут девять штук, парень, почти табун. — Хмыкнул продавец. — Зачем тебе столько?

— Для дела. — Улыбнулся я, доставая кошель с мелочью.

Однако же… несмотря на свою весьма продолжительную жизнь, более удачных сделок мне пока совершать не доводилось.

Оставлять новоприобретённую покупку до утра следующего дня здесь не хотелось, потому мы перегнали свой минитабун на конюшню при трактире.

— Зачем нам столько? — Спросил по пути Фриоль.

— Будут вьючными. Или запасными. — Пожал плечами я. — Пригодятся, в общем.

Ага, например, в качестве самодвижущегося капитала, ибо знающие люди за одного такого Пепельного Демона целое состояние отвалят. Что ни говори, а этого продавца коней я развёл здорово, ну да он сам виноват — если занимаешься лошадьми, то хоть в породах разбирайся. Впрочем, провинция — что с них взять…!

Я и сам-то Пепельных Демонов не видел никогда, зато слышать доводилось, так что много интересного про них знаю, в том числе и описание. Разводят их племена ашхаков и хараюхов, проживающие в Северных Степях. Степи эти — место крайне неприветливое. Конечно монстров и магических аномалий, как в Диких Землях, там нет, зато климат тот ещё — холодрыга и сильные ветра. Народ, живущий в этих краях, суров и неприветлив. Смуглые люди с обветренными лицами в одеждах, пошитых из шкур. Животные у них своим хозяевам в твёрдости духа и выносливости тела уступают ненамного. Те же Пепельные Демоны — неутомимые скакуны, привыкшие бегать против бушующего, обжигающего холодом ветра с рослыми всадниками на спинах. Действительно, ашхаки и хараюхи со своим могучим телосложением смотрятся на скромных лошадках, мягко говоря, карикатурно, но только не тогда, когда на полной скорости мчатся на тебя, управляя животными лишь с помощью коленей, целясь при этом из лука, или раскручивая над головой боевую сеть.

Ну и сторожевые псы у них тоже… те ещё звери — свирепы до невозможности, любого волкодава на клочки порвут. Иных хозяев, кроме степняков и не признают вовсе, поэтому на экспорт идут только лошади, да и то редко. Надо отдать парням из степей должное — цену своим животным они знают, потому и дерут за них втридорога. Давно прошли те времена, когда табуны менялись на стеклянные бусы. Наученные горьким опытом, дети степей уже не торопятся расставаться со своими богатствами задарма. Скажу больше, за последние века ситуация в торговле со степью сменилась на радикально противоположную. Теперь уже люди королевств меняют свои капиталы на украшения из кости, шапки из шкур и посуду из чёрной глины, то есть платят ценностями за безделушки.

Устроив лошадок на новом месте и за дополнительныю плату обеспечив должным уходом, я повёл спутников закупать припасы в дорогу. Очень многие из команд предпочитают путешествовать налегке. Спят на собственных плащах, готовят еду на палочках над костром, жрут руками и бинтуют раны оторванными рукавами. Это всё, конечно, способствует дорожной романтике, но вот бывалые команды, наученные горьким опытом — своим или коллег — до таких крайностей не опускаются и всегда один-два дня тратят на подготовку. Конечно, увеличившийся багаж и замедляет в пути, но не настолько, чтобы это было особо заметно, да и обеспечение хотя бы малого комфорта — дорогого стоит.

В общем, затарились мы самым необходимым, от ложек до запасной одежды. Прав был Фриоль, говоря, что у наших новых лошадок неплохая грузоподъёмность.

Вымотавшиеся, мы вернулись в трактир только под вечер. Зал уже был забит. Одну его половину заняли местные стражи порядка, другую — все остальные. Впрочем, заказывать ужин в комнаты не пришлось, за одним из столиков примостился Тин, и угрожающе зыркал на любого пытавшегося занять место рядом. Расселись, заказали ужин. Брать горячительные напитки перед дорогой я категорически запретил, на что Фриоль только недовольно хмыкнул.

— А где наша Синевласка? — Спросил я, немного удивленный отсутствием Валдемара.

— Ушёл несколько часов назад, до сих пор не вернулся. — Объяснил Тин.

— Неужели, — раздражённо повёл плечами я. — Он не говорил, куда отправился?

— Хотел посмотреть местные амулеты.

Я внутренне похолодел. Об умении Кудесника выбирать себе амулеты, с моей подачи в Селении ходили легенды.

— Ты ведь… ты ведь не давал ему денег? — Спросил я.

— Как ты и велел.

— А ты их проверял, ничего не пропало?

— Я не упускал сумку из виду.

— Валдемар — сволочь изворотливая, мог что-нибудь учудить.

— Не забывай, кем я был. Уж чего-чего, а фокусы мага уровня Валдемара я бы распознал и пресёк.

— Ну да, ну да. — Всё ещё сомневаясь, покивал я.

Валдемар вернулся, когда мы уже отужинали и за столом оставался лишь я один, не спеша потягивающий медовый ликёр. Причём в общий зал трактира он вернулся не один, а в обнимку с каким-то патлатым, небритым мужиком в одежде цвета дорожной пыли. Увидев меня, он замахал рукой, после чего примостился за столом, усадив рядом своего нового друга. Судя по шатающейся походке, характерному запаху и ещё доброму десятку признаков, оба они были в изрядной кондиции.

— Это что? — Я ткнул пальцем в незнакомца.

— Дюк, — с трудом ворочая языком, представился он, — следопыт.

Он попытался протянуть мне руку, но чуть не завалился на столешницу после чего, откинулся на спинку стула, прикрыв глаза.

— Сколько раз я тебе говорил не подбирать всякую гадость, — вздохнул я.

— Это не гадость, это Дюк! — Встал на защиту собутыльника Кудесник. — Он, между прочим, тоже в поход собирается!

— Неужели, — недоверчиво хмыкнул я. — А где же тогда его команда?

— Они встречаются в каком-то Млр… Малар… в Городе Героев, во!

После этих слов, я оглядел растёкшегося по стулу следопыта повнимательнее, ибо если его услугами заинтересовались какие-нибудь серьёзные ребята из Малорна, он чего-то да стоит. С виду типичный бродяга, за поясом охотничий нож, меча или лука при нём нет, видимо оставил там, где остановился.

— А потом они с отрядом пойдут куда и мы, в эти… Дикие Земли, во! — Добавил Кудесник.

От этого заявления у меня перехватило дыхание. Нет, конечно, есть множество других причин для похода в эту проклятую глушь, добра там хватает, только вот почему именно сейчас? То годами туда никто сунуться не решается, а тут уже второй табун желающих нарисовался. Не верю я в такие совпадения.

— Он не говорил, зачем они туда отправляются?

— Не, сам пока не знает. Зато сказал, что не хотел бы, как мы к этому острову, как его там…? Валеша, во! Короче, не хотел бы он к этой Валеше идти, потому что места там особо гиблые!

Я где-то с минуту сверлил Валдемара своим Прищуром для Особо Провинившихся, прежде чем он это заметил, после чего даже малость протрезвел.

— В чём д-дело? Что-то н-не так?

— Не так?! Всё так! Кроме того, что ты разболтал незнакомцу — возможно, потенциальному конкуренту — о цели нашего путешестивия. О секретной цели нашего секретного путешествия! Угадай, какое слово тут ключевое?

— Н-но…

— Сек-рет-на-я!

— Но я…

— Поднимайся наверх.

— Эзи, я…

— Живо. Позже поговорим.

Перестав бессмысленно мямлить, наше синеволосое недоразумение поднялось из-за стола и обречённо, постоянно оглядываясь, потопало к лестнице, но я на него уже внимания не обращал. Надо было срочно придумать, что делать со следопытом Дюком. В принципе, знает он не так уж и много. Проблема в том, что ему теперь известен сам факт нашего существования. Если его команда действительно собралась за моим наследием, информация о нас станет для них предупреждением. Это лишит нас определённого преимущества, ведь вполне вероятно, в эту команду входит тот самый маг жизни, что призвал дух моего отца. Так как свою информацию он получил из первых рук, появления конкурентов он точно не ожидает.

Решение проблемы пришло мне в голову на удивление быстро, причём убивало оно сразу двух зайцев.

Предварительно заказав трактирщику кувшинчик вина, я пододвинул стул поближе к дремлющему следопыту. Прежде чем его растолкать, я незаметно полоснул его небольшим выкидным ножиком, который обязан быть в арсенале любого уважающего себя вора, по пальцу, после чего, собрав несколько капель крови, быстро затянул царапину. Упившийся следопыт этого даже не заметил. Чтобы привести его в чувство, пришлось похлопать по давно обросшим щекам.

— Что?! — Встрепенулся он, и обвёл мутным взглядом зал. — А где этот… синюшный такой?

— Наверх ушёл, отдыхать.

— А ты хто?

— Я его друг.

— Ваше вино, господин. — Очень вовремя подошла официантка с заказом.

— Спасибо. — Кивнул я.

Она поставила поднос на стол и взвизгнула, когда следопыт Дюк отвесил ей шлепок.

— У нас приличное заведение, господин! — Возмущённо воскликнула она. — Не делайте так больше, или тут найдётся кому о вас позаботиться. — Она красноречиво покосилась на половину занятую стражей.

— Па-адумаешь, какая недотрога, — пьяно хихикнул Дюк, но тем и ограничился.

Я же наполнил бокал и протянул ему.

— Разрешите вас угостить.

— Буду признз…, благодарю, короче, — кивнул следопыт.

Когда он тянулся к бокалу, наши глаза встретились, и я позволил себе слегка улыбнуться. Потускневший взгляд Дюка говорил о том, что он попал под мой гипноз и готов к внушению.

— А ты уверен, что мы сможем позволить себе услуги гнома? — Поинтересовался Лэйк, когда Крим повернул лошадь на заросшую мелкой травой дорогу. По всему было видно, что это направление популярностью не пользуется. Даже название деревни на деревянном указателе, прибитом к покосившемуся столбу, прочитать было невозможно.

— Абсолютно.

— С чего ты взял?

— Я прекрасно знаю этого парня. Однажды, когда я ещё учился, он подкатывал ко мне с весьма своеобразными предложениями.

— 'Своеобразными'? — Изумился Лэйк.

— Скажу больше — с неприличными. Для мага жизни. Просил меня поспособствовать с опытами над всякими дохлыми зверушками.

— С дохлыми? Он что, некрогном что ли? — С подозрением уставился на двоюродного брата Лэйк.

— Он учёный. И не вздумай называть его некрогномом если не хочешь, чтобы он обратил свои исследовательские порывы на тебя.

— Ты с ума сошёл! Они же все психи!

— Не поверишь, но то же самое они говорят о магах. — Невозмутимо отмахнулся Крим.

— А что это за некрогномы такие. — Спросил ехавший до этого тихонько Вильям. — Ведь гномы не умеют колдовать, потому и не могут быть некромантами.

— Поразительные знания в области гноминизма! — Всплеснув не выпустившими поводьев руками, воскликнул Крим. — Как я уже говорил, Хитчер — учёный. А некрогномами у нас за глаза называют тех гномов, которые продвигают гномью науку не по техническому, а по… биологическому пути.

— Не обобщай. В конце концов, он не разведением новых видов цветов занимается, а как раз тем, за что подобных ему и прозвали некрогномами. — Проворчал Лэйк. — Тоже, небось, пытается скрестить плоть с техникой.

— Начинал он именно с этого, но понял, что это тупиковая ветвь развития науки. Теперь его интерес переключён на монстров. Он как-то рассказывал, как поймал оборотня и исследовал его, пытаясь найти причину ихней живучести.

— И что, нашёл?

— Не успел. Оборотень издох на вторые сутки исследований, чем ужасно огорчил Хитчера. Теперь он ищет всё новые и новые объекты для исследований.

— Судя по твоему рассказу, этот гном — зловещий тип. — Мрачно хмыкнул Вильям.

— Да не, обычный. — Отмахнулся Крим. — Главное, его не заинтересовать. Особенно это к тебе относится, Лэйк.

— Хе?

— Будь с ним повежливее. Не хочу, чтобы он заинтересовался, что у тебя под бинтами.

— Похоже этот парень ужасно обидчив.

— А каким бы ты сам стал, если бы над тобой и твоими трудами насмехались несколько десятилетий подряд? — Язвительно отозвался Крим. — Хитчер — неплохой парень, возможно только чересчур увлекающийся. Временами.

— Надеюсь, от него хоть какая-то польза будет. — Проворчал Вильям. Ему уже довелось попутешествовать с гномами, и он им не особо доверял.

— В смысле?

— Ну, раз ты говоришь, что он учёный… мы ведь не пестики-тычинки собирать едем!

— В первую очередь, Хитчер — гном. Как у любого уважающего себя гнома, у него есть и борода, и рогатый шлем и даже боевой топор. Не знаю, что там с пестиками-тычинками, но поверь мне, спинные шипы с какой-нибудь выверны он собрать может спокойно.

После этого несколько минут все ехали в молчании.

— Просто… — начал, было, Вильям, но нерешительно замолчал.

— Что? — Заинтересовался Лэйк.

— Мне кажется, значение гномов в команде сильно преувеличивают. — Вздохнул молодой рыцарь. — Когда мы ходили на Тёмного — а о результатах того похода вы прекрасно осведомлены — так вот, с нами в команде был гном. Не то чтобы он был бесполезен в бою — перед колдуном то все равны — но вот как соратник оказался совершенно невыносим. Ворчание, жалобы, претензии. Похоже, гномий повседневный быт слишком отличается от человеческого, иначе я даже не знаю, как объяснить все его капризы.

— Не следует судить обо всей расе лишь по отдельным её представителям. — Наставительно произнёс Крим. — Насколько я помню, с вами тогда был не обычный вольнонаёмный гном, а какая-то гномья шишка?

— Генерал Валрич. — Кивнул рыцарь.

— Вот и представь себе: ты обычный имперский, допустим, генерал. Живёшь себе, не тужишь — по маковку погряз в коррупции, разврате, пьянстве, азартных играх, и одни Предки знают, в чём ещё. А тут на тебя, опять же, допустим, обращает внимание сам Император, ему не очень нравиться то, что он видит, и он изволит гневаться. По какой-то своей прихоти, он тебя не казнит и даже не разжалует, а даёт шанс искупить вину. Кровью, естественно. Но и это лучше, чем всё вышеперечисленное. И отправляешься ты к гномам с какими-нибудь дипломатическими целями и приказом помогать и содействовать не щадя живота своего. И как, по-твоему, такой генерал будет относиться к окружающим его гномам?

— Не имея возможности влиять на что-либо существенное, станет срывать раздражение, гадя по мелкому окружающим? — Чуть поразмыслив, предположил Вильям. — А что, звучит правдоподобно.

— Как есть, так и звучит. — Развёл руками Крим.

— Ты что, знаешь о причинах зачисления Валрича в наш отряд? — Поразился рыцарь.

— Только слухи, — хмыкнул рыжий маг. — У нас в башне поговаривали о важной гномьей шишке, проштрафившейся по крупному, за что гномий король и отправил её Тёмному на убой.

— Почему сразу на убой? — Заинтересовался Вильям.

После пережитого, он уже не сомневался в том, что с Тёмным они бы не справились, даже если бы атаковали все вместе, да с зачарованным оружием у каждого.

— Старик Кридберг искренне верил в победу. Разве гномы не разделяли эту уверенность?

— Если бы у вас был реальный шанс победить, то вместо одного зажравшегося генерала они отправили бы парочку элитных бойцов-берсеркеров. — Усмехнулся Лэйк. — Гномы — народ практичный. А что до Кридберга… в Академии его в последнее время всерьёз не принимали, слишком уж он был одержим идеей очистить мир от 'тёмной заразы'.

— А разве вы все не этим занимаетесь?

— Понимаю, сражаться со слугами Хаоса — наша прямая обязанность, нас с детства воспитывают соответственно, но вот уже несколько сотен лет, кроме Тёмного и не было никого значительного. Так что мы с Кримом воспитывались по обновленной программе — не для борьбы с тьмой, которой почти не осталось. Из нас растили магов, полезных для общества. Таков нынешний курс академии: меньше бойцов, больше целителей, сельхозмагов, магов-курьеров, политически подкованных придворных магов. Там у нас много специальностей. Кридберг же был магом старой закалки. Говорят, в его времена, для воспитания применялись какие-то жуткие ошейники. — Лэйк поморщился. — Вот на почве своего фанатизма он и переоценил свои возможности.

— Тогда как же ему вообще дали разрешение на такую авантюру? — Поразился Вильям, с интересом узнавая новое о человеке, ухитрившемся когда-то втереться к нему в доверие.

— А он не особо-то и спрашивал разрешения. — Подключился к разговору Крим. — С Академией то он уже давно рассорился, когда Архимаг начал курс менять. Считал: какой смысл в магах, если они будут заниматься всякой ерундой, когда Тьма опять готовится к атаке, а её некому отразить? Мы тогда даже не родились, но слышали, что после их ссоры с Архимагом пришлось полностью восстанавливать административный этаж. Зато вне стен Академии Кридберг пользовался почётом и уважением, вот ему по старой памяти и пошли на встречу.

— Понятно, — протянул Вильям. Он определённо не жалел что связался с братьями-магами. Уже сейчас ему посчастливилось узнать очень многое, что позволило хотя бы частично понять мотивы Кридберга. Эх, встретить бы ещё кого-нибудь, кто помог бы понять короля Эзенгрина.

За разговором дорога пролетела незаметно, и Крим остановил своего коня рядом с ветряной мельницей, расположившейся чуть в стороне от заброшенной деревни.

— Кажется, здесь. — Сказал рыжий маг, спешиваясь.

— Ты издеваешься? — Недоверчиво воскликнул Лэйк, осматривая огромную, сложенную из серого камня, башнеподобную мельницу с уныло покачивающимися на ветру полуразбитыми лопастями.

Вильям вполне разделял его чувства — о подобных местах обычно рассказывают в детских страшилках.

— И чтобы никаких шуточек про Некрогномикон, когда увидите его исследовательский дневник! — Предупредил напоследок Крим, подходя к перекошенной двери.