Тёмный. Часть 3

Глава 11

Маленький отряд под предводительством Крима начал, наконец, своё путешествие к Диким Землям. Два мага, воин, эльфийка-следопыт и гном. Довольно необычный по малорнским меркам отряд. На первый вгляд. На второй — ещё необычнее, потому как эльфийка, это только полуэльфийка, а гном — самый настоящий некрогном.

Хитчер уже второй день путешествовал с отрядом, но всё равно никак не мог поверить в то, что согласился на эту авантюру. Когда три человека вновь завалились в его лабораторию в компании некой особы, похожей по описанию на преступницу по прозвищу Лисица, он начал лихорадочно соображать, какую бы ещё отговорку придумать, но уже тогда в его мозгу поселилась предательская мыслишка, что данный поход не так уж безнадёжен, как он полагал. Далее, после довольно продолжительного и весьма убедительного словоизлияния Крима, гном дал слабину и, махнув на всё рукой, согласился-таки присоединиться к отряду.

Теперь же Хитчер проклинал свою несдержанность, жажду познаний и, конечно, жадность. Особенно жадность! Разумеется, на этот крючок ловились многие гномы до него, и неизвестно еще, сколько их клюнет в будущем, но это было слабым утешением для Хитчера. Прельстившись возможными открытиями и обилием материала для исследований, некрогном совершенно позабыл о бытовой стороне вопроса. Дорога была ему в тягость. Точнее говоря, дорога в тягость всем гномам, так как очень сложно подобрать для них оптимальное средство передвижения. Многие гномы предпочитают ослов, но они, по сравнению с конями, слишком медлительны. Некоторые передвигаются на специально выдрессированных ездовых кабанах. Эти звери не так трусливы, как ослы, довольно стремительны, по сравнению с ними же и выносливы настолько, чтобы нести на своём горбу гнома в полном доспехе. Единственная проблема в том, что чтобы кабан слушался конкретного гнома, этот самый гном должен принимать непосредственное участие в воспитании своего ездового животного, что могут позволить себе в основном лишь бойцы некоторых гномьих спецподразделений да гномья аристократия. Так что Хитчеру пришлось ограничиться ослом.

Так как опыт учёного гнома в верховой езде был весьма невелик, поездка оказалась для него сущим мучением. Если бы не помощь мага жизни, Хитчер дал бы обратный ход ещё до исхода первого дня путешествия. И, конечно, его весьма беспокоило присутствие полуэльфийки. Многим обывателям почему-то чудится, что у гномов с эльфами, мягко говоря, натянутые отношения, но это не совсем верно. Точнее, совсем не верно, так как у гномов с эльфами вообще никаких отношений между собой нет — слишком уж они разные да и проживают вдалеке друг от друга. Так что, когда люди видят, что гном с эльфом косо друг на друга смотрят, то считают, что они между собой не в ладах, хотя на самом деле в большинстве случаев они лишь проявляют друг к другу сдержанное любопытство.

Между Колючкой и Хитчером тоже сложились подчеркнуто нейтральные отношения. Правда, он считал её безжалостной преступницей, а она его — яйцеголовым шизиком. Именно поэтому они постоянно бросали друг на друга подозрительные взгляды и общались между собой коротко и исключительно по делу. Но рано или поздно всё это могло вылиться в полноценное выяснение отношений, и Хитчер очень надеялся, что полуэльфийка снизойдёт до словесной перепалки, а не зарежет по-тихому во сне.

Кроме того, суровые походные будни становились ещё более суровыми потому, что некрогном не только во время движения постоянно испытывал неудобства. Когда он собирался в дорогу, многие бытовые мелочи попросту ускользнули от его внимания. Конечно, на то, чтобы прихватить с собой тёплое одеяло, да миску с ложкой, сообразительности ему хватило, но он совершенно не подумал о такой важной в любом походе вещи, как рулон бумажных салфеток, об которые можно и руки после еды вытереть, и после грязного дела использовать. И таких мелочей насчитывалась целая куча. Но мелочи, они, конечно мелочи, только вот от всех этих неудобств гном готов был волком взвыть.

Как раз на исходе второго дня пути он не выдержал и вывалил все свои претензии на спутников. Следует отметить, что гномы весьма дотошны и педантичны во всём. В том числе, как показала практика, и в нескончаемом нытье. Только за первые полчаса он умудрился настолько достать остальных членов отряда, что даже, пытающаяся казаться невозмутимой, Колючка начала бросать на него испепеляющие взгляды, то и дело хватаясь за кинжал.

Пока Крим урезонивал разбушевавшегося спутника, в который раз напоминая какие выгоды сулит ему этот поход, Лэйк размышлял над давним заявлением Вильяма о том, что роль гномов в геройских командах сильно переоценивают. Теперь он мог и сам в этом убедиться. Жрут они по более среднестатистического человека, привередливы сверх меры, если судить по Хитчеру, да и за свои услуги просят немало. Конечно, возможность взять в отряд бойца, кузнеца и, вполне вероятно, кашевара с портным в одном лице дорогого стоит, да вот только их гном умеет лишь секирой махать, да и только. Вообще, он ещё много чего умеет, но остальные его умения вряд ли смогут пригодиться в походе, слишком уж они специфические.

В конце концов Криму не без помощи Вильяма удалось успокоить гнома, и тот даже извинился за своё неподобающее поведение. Лэйк не прислушивался, но готов был поспорить на что угодно, что они надавили на его исследовательский интерес.

— От этого тюфяка слишком много шума, — заметила Колючка на следующем привале, когда Хитчер отошёл по нужде, — и вони. Нужно избавиться от него пока не поздно.

— Хитчер нам нужен. — Покачал головой Крим.

— Не следует брать в путь первого попавшегося гнома только потому, что он — гном. — Фыркнула полуэльфийка.

— В Диких Землях его знания лишними не будут. К тому же, — маг, обернувшись на кусты, за которыми засел гном, чуть понизил голос и продолжил: — я надеюсь с его помощью сократить путь через горы.

— Сомневаюсь, что он знает горные тропы.

— Не в тропах дело. Возможно, мне удастся уговорить его провести нас под горами.

— Гном ни за что не проведёт чужаков на гномью территорию. — Тут же отозвалась Колючка.

— Ну, Хитчер — не простой гном, к тому же, у меня есть план! — Заявил Крим.

— Да ну, — скептически хмыкнул Лэйк, который на своей шкуре познал одну простую истину: если у братца есть план — это не к добру.

— Представь себе! — Улыбнулся Крим.

— И в чём же он заключается?

Маг ещё раз подозрительно оглянулся на кусты и покачал головой.

— Не здесь. — Прошептал он. — Просто подыграйте мне, когда окажемся рядом с горами.

Лэйк страдальчески вздохнул, полуэльфийка скептически хмыкнула, а рыцарь, которому претили все эти тайны промеж членов отряда, недовольно поморщился. Но возражать не стал никто — всего за пару дней совместного путешествия гном успел достать всех.

Граф дер Куга оказался весьма основательным человеком. В том смысле, что перед тем как загрузить нас своими проблемами он дал нам пару часов, чтобы передохнуть и привести одежду в порядок, а затем пригласил на обед. И это несмотря на всё его нетерпение, которым он буквально лучился! Этого деда просто распирало желание поговорить с нами непосредственно о деле, но это не помешало ему соблюсти правила хорошего тона.

Выделенное нам время мы потратили не зря. Должен признать, магия Кудесника вполне подходила для бытовых нужд. Во всяком случае, для некоторых, так как наши мятые и пропыленные костюмы он привёл во вполне приличное состояние за каких-то пару минут.

— Чувствуется рука мастера! — Заметил я. — Колись, Синевласка, прачкой подрабатывал?

— Никогда, слышишь, никогда я не занимался другими нарядами, кроме собственных! — Напыщенно заявил Валдемар.

— Правда? Значит, с этого момента можешь открывать счёт.

— Обойдёшься! Это экстренный случай — нельзя же к настоящему графу в таком виде идти!

— Да ладно тебе. — Отмахнулся я. — Знавал я воинов, которые предпочитали представать не то что перед графами, а перед особами королевских кровей в как можно более неприглядном виде. Ну там, мятые латы, рваные плащи, стоптанные сапоги, запёкшаяся кровь на рожах. Типа, смотрите сколько лишений мы претерпели по вашей милости! Причём заметь, в большинстве случаев, такие типы путешествовали со всеми удобствами, а мяли латы и рвали плащи непосредственно перед встречей.

— Именно этот граф нам никаких поручений не давал. — Сказал Фриоль. — Так что не имеет смысла демонстрировать ему что-либо подобное.

— Пока не давал. Вот как раз насчёт этого у меня нехорошее предчувствие.

— Считаешь ему от нас что-то надо?

— А иначе с какой целью он пригласил кучку непонятных бродяг?

— Он показался мне вполне достойным человеком. — Возразил Валдемар.

— Что не объясняет его желания разделить трапезу с совершенно незнакомыми людьми. В любом случае, что бы он ни предложил, надо быть готовым ко всему.

Оставшееся время я описывал варианты развития событий и то, как на них следует реагировать. Больше всех я возился с Фейтом, пытаясь объяснить ему как и, главное, зачем нужно использовать столовые приборы. Вдобавок пришлось обмотать его голову бинтами, чтобы скрыть уши, так как сидеть в головном уборе за столом неприлично.

Гостей Арьен принимал в малом обеденном зале. В малом — не потому, что он хотел проявить неуважение, просто большой вмещал в себя до двухсот человек и в нём обычно проводили пиры. Кроме гостей так же присутствовали его внук Айнон, кастелян замка Лапорт и графский маг Диментиус. После того как граф назвал своих сподвижников, слово взял синеволосый франт и в весьма изысканных выражениях представил себя и своих спутников а под конец заявил, что не совсем понимает 'чем такие ничем не примечательные путешественники могли вызвать интерес самого графа'.

— Отобедаем для начала, о деле потом. — Буркнул граф, садясь за стол. Вслед за ним расселись и остальные.

За столом установилась гнетущая тишина. Арьен не был настроен вести пустопорожние разговоры, поэтому лишь усиленно работал челюстями. Гости так же не выказывали особого энтузиазма общаться.

— А тебя что, ранили? — Нарушил молчание Айнон, обратившись к своему сверстнику — пареньку с перебинтованной головой, который, как заметил старый граф, весьма неумело использовал столовые приборы.

— С коня упал. — Немного помедлив, ответил он.

От внимания Арьена не укрылся тот факт, что перед ответом мальчишка переглянулся с сидящим рядом с ним желтоглазым юношей. Как граф и предполагал, он оказался отрядным вором по имени Грин. Перебинтованного мальчишку представили как его компаньона и ученика Фейта. Графу никогда не нравились люди, живущие за счёт других, поэтому за этими двоими он следил особенно внимательно.

— С коня… — тем временем разочарованно протянул внук.

— На скоку! — Добавил Фейт.

В глазах Айнона вспыхнул новый интерес.

— Во время погони?

Младший вор хотел что-то ответить, но тут на него цыкнул старший товарищ.

— Мы не хотели бы раскрывать подробностей наших скитаний. — Важно произнёс Валдемар. Говорил он таким тоном, будто отряд пережил не только погоню, но и жаркую схватку с преследователями, спасая отставшего сопартийца.

Всё так же присматривающийся к вору граф заметил, как тот скривился при ответе командира.

— Итак, Валдемар, вы утверждаете, что вы — маг. — На этот раз любопытство решил проявить Диментиус.

Арьен недолюбливал чародея, но он был нанят ещё Антуаном и вполне справлялся со своими обязанностями. Во всяком случае, за все те годы, пока он служил графству, не было ни неурожаев, ни массового падежа скота, ни вспышек болезней. К тому же он довольно ловко справлялся с нежитью, которая, впрочем, забредала довольно редко. Причиной недовольства графа своим магом являлся его характер. Уж чего было не занимать Диментиусу, так это самомнения. Иногда он так раздражал своей напыщенностью, что граф готов был голыми руками открутить ему башку. Впрочем, надо отдать чародею должное — когда в графстве начались тяжёлые времена, он его не покинул.

— Я ничего не утверждаю. — С достоинством ответил Валдемар. — Просто говорю, что так и есть.

— В таком случае, в каком году вы закончили Академию? — Не унимался маг.

— Я её не кончал. Мои родители наняли мне наставника, когда выяснилось, что у меня есть Дар.

— Но… — опешил Диментиус, — так не делается!

— У вас не делается. — Наградив его холодным взглядом, объяснил Валдемар. — Я родом с Южного континента и там подобное в порядке вещей.

'С Южного континента!' — мысленно присвистнул граф. В список странностей этой команды добавился ещё один пунктик.

— Ха! Давным-давно доказано, что система наставничества неэффективна! — Вновь взялся за своё Диментиус. Граф едва заметно покачал головой, но одёргивать его не стал, надеясь, что гость расскажет ещё что-нибудь интересное. — Только плановое обучение, одобренное компетентной комиссией, может помочь добиться наилучшего результата. Ведь наставник обучает только тому, что сам хорошо знает, а в той же Академии более комплексный подход.

— Более комплексный и менее индивидуальный. — Усмехнулся Валдемар. — В таком деле, как обучение молодого мага важную роль играет наглядный пример перед глазами, каким может стать лишь наставник, а так же личное общение.

— А, понимаю, — криво улыбнувшись, протянул Диментиус, — и насколько же личным должно быть общение?

— Диментиус! — Не став на этот раз сдерживаться, рявкнул граф. — Следи за языком!

— А что я? — Возмутился маг. — Мне же интересно, как именно обучают моих коллег в других странах!

— Диментиус, — понизив голос, хмуро повторил Арьен.

— Виноват, милорд. — Пролепетал тот, поняв, что граф шутить не намерен и повернулся к Валдемару. — Прошу извинить мою несдержанность.

— Всё в порядке. — С достоинством произнёс синеволосый. — Если вам интересны подробности нашего образования, я с удовольствием вас просвещу.

— Не смею вас утруждать. — С опаской поглядывая на недовольно пыхтящего графа, отказался Диментиус.

Остаток обеда прошёл в тишине.

Ихний маг оказался той ещё занозой в заднице. Хотя, что ещё ждать от белого? Подобные ему всегда были для меня этим самым в этом самом. Мало того, что он практически сразу начал всех нас беспардонно прощупывать своим Даром, так даже и не потрудился сделать это хоть сколько-нибудь незаметно. Впрочем, его попытка всё равно не принесла ему больше информации, чем можно получить, так сказать, визуально. Четыре человека и эльф — что тут ещё скажешь? Конечно, пришлось немного напрячься, чтобы я и Фейт определились обычными людьми без всяких способностей, но я с этим справился. Маг даже не заметил моего воздействия на свои магические 'щупальца'.

Правда, Валдемара он прощупывать постеснялся, наверное боялся быть непонятым, так как это всё же жутко невежливо. С другой стороны, нашего Кудесника он решил втянуть в какой-то дурацкий спор про образование. Что интересно, Синевласка справился сам, если не считать пары моих подсказок относительно системы обучения в Академии. И откуда что берётся? Видать и в самом деле не так прост наш Валдемар, как кажется. Имею ввиду его дворянские замашки — в магии то он веник веником. Может, какой-нибудь бастард? Или младший сын младшего сына? В общем-то, это не настолько интересно, чтобы я начал проявлять любопытство.

Когда этот Диментиус перешёл на намёки с явно нездоровым подтекстом, проявил себя уже хозяин дома. Под его суровым взглядом белый чародеишко сдулся на удивление быстро. Всё-таки что-то не то происходит у них в Академии. Белые маги стали менее умелыми и более податливыми — не чета тем, которые гонялись за мной в своё время. Нет, оно конечно хорошо, когда враг явно деградирует, только очень уж подозрительно. Впрочем, не стоит делать выводы, основываясь лишь на одном примере. Для сравнения неплохо было бы взглянуть на лучшего из них. Например на того Форсайта, которого отправили вместе с Валиантом. Уж в такой-то поход кого попало брать не станут — должны выделить самого сильного и способного.

Пока я предавался размышлениям, обед подошёл к концу и граф приказал слугам убрать со стола, после чего выставил из комнаты своего внука и выразительно уставился на Валдемара.

'Чего ему надо, Эзи?' — Ёрзая под взглядом графа, мысленно спросил меня он.

— Наверное, нам стоит отпустить ваших юных друзей. — Ответил за меня старик. — Пусть пока отдохнут.

Юных друзей? Это он меня с Фейтом имеет ввиду?

'Скажи, что мы никуда не пойдём'

— Прошу меня извинить граф дер Куга…

— Зовите меня просто Арьен. — Перебил его хозяин замка. Видать простое происхождение до сих пор даёт о себе знать, раз он так недолюбливает формальности в общении.

— Хорошо, Арьен. — Кивнул Кудесник. — Так вот у меня нет совершенно никаких секретов от моих друзей, в том числе и самых юных. Так что, если у вас есть к нам дело, говорите при всех.

Эк он завернул! Ну точно будто раньше в высших кругах вращался, а теперь вроде как старые привычки вспомнил.

Перед тем как ответить, граф пристально посмотрел на меня. Да что такое? Мало того, что я за столом постоянно ловил на себе его взгляды так тут ещё и этот весьма красноречивый признак антипатии. Он что сопоставил мой внешний вид с описанием короля Эзенгина и узнал меня? Вряд-ли. В бытность королём я свято хранил свой светлый лик от чужих посягательств. Нет, конечно, маску не носил, но и публичной персоной не являлся. А при личных встречах с кем-либо чужим использовал магию, так что мой образ они помнили лишь приблизительно. Да-да, это ещё одна грань моей паранойи.

С другой стороны, если не узнавание, то что? С чего это ему так открыто выражать неприязнь? Хотя, стоп. Наверное, я тупею — совсем забыл в какой роли выступаю. Ведь мало кто жалует воров. В общем, отвечать на его взгляд я не стал, вперившись глазами в стол. Лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Посмотрев на меня какое-то время, будто ожидая, что я тут же признаюсь во всех совершённых преступлениях, граф вздохнул и обратился к Валдемару:

— Ну, хорошо. Кто я такой, чтобы сомневаться в лояльности ваших людей? — Решил для себя он. — Только прошу заметить, что дело, из-за которого я вас пригласил, очень деликатное и, можно сказать, семейное.

Валдемар изобразил вежливый интерес. Он и так умеет, поганец! А я-то думал, придётся ему постоянно подсказки нашёптывать.

— У меня пропала внучка. — Начал рассказывать граф. — Прямо из своей комнаты. Мы обнаружили это утром, когда слуга пришёл звать её на завтрак. Это произошло восемь дней назад. Мы перерыли весь замок, но так и не смогли её найти!

'Сбежала' — Сразу же озвучил я Валдемару.

— Арьен, а вы не думаете, что она сама… — попытался донести моё предположение до графа Кудесник, но был моментально перебит.

— Сбежала? Это вы хотели сказать? — Горько произнёс дер Куга. — Признаться, не найдя никаких следов похитителей мы так и думали. Первые пять дней. А потом появился свидетель, который утверждал, что видел Алисию с бандой разбойников! Ну не сама же она к ним убежала? Её точно похитили.

Ну-да, ну-да, а то я мало таких вот псевдоромантических историй про благородных разбойников знаю…

'Спроси, чем она там среди них занималась?'

— Она сидела у костра. — Ответил на переданный вопрос граф. — Просто сидела у костра! А потом охотника заметили, и ему пришлось бежать. Когда он привёл на это место моих дружинников, там уже никого не было.

Ну а чего они ждали? Что разбойники станут их дожидаться, предварительно себя связав?

'Спроси, что известно о разбойниках и конкретно об их командире?'

Валдемар спросил.

— Да кто их знает? — Махнул рукой граф. — Мы даже не уверены, сколько именно банд у нас промышляет! Кто-то нападает на деревни, кто-то на купцов, кто-то на селян. По описаниям все они там сплошь оборванцы. Может крестьяне с соседних баронств к нам повадились, там-то у них жизнь — не сахар, а может ещё кто.

В принципе, что-то типа этого я и ожидал.

'Значит, он хочет, чтобы мы просто девчонку вернули и всё?' — Уточнил я.

— Да. Мне безразлично, что вы там с разбойниками делать будете, но верните мне мою девочку!

'И что же мы будем с этого иметь?'

— Мне понятны ваши чувства Арьен, — участливым тоном заговорил Валдемар, — но и вы нас поймите. Мы ведь не просто на прогулку собрались, у нас есть дело, причём срочное. А вашу проблему, как я уже понял, за пару часов не решить.

— А куда вы путь держите? — Сразу же поинтересовался граф.

'К горам', - подумав, ответил я. Есть за баронствами, чуть в стороне от диких земель, какие-то горы. Прекрасное место в качестве конечной точки похода. В горах ведь, как известно, всякое творится. Там и заброшенные гномьи выработки могут найтись и драконьи пещеры и ещё много всякого, что вполне сойдёт за цель похода.

— К горам. — Передал кудесник.

Некоторое время граф сидел, задумчиво поглаживая бороду.

— Я тут вот что надумал, — подавшись вперёд, сказал он. — Вам ведь всё равно придётся через моих любимых соседей ехать, а они, доложу я вам, те ещё кровососы. Вы с ними ещё как намучаетесь, кучу времени потеряете, и кто знает, чего ещё лишитесь. Так вот, если вы мою внучку вернёте, я вам имперскую грамоту выдам, мол 'препятствий не чинить' и всё такое. Я граф, имею право. Вы с такой грамоткой на раз все баронства проскочите, да ещё на обратном пути пригодится.

Предложение в высшей степени заманчивое, только вот не так давно пытались мне уже одну грамотку впарить. Немного подумав, я изложил наши условия Валдемару, а он донёс их до графа.

— В принципе, нам это подходит, но не совсем. — На этих словах дер Куга насторожился. — Больше трёх-четырёх дней нам у вас задерживаться смысла не имеет, так что если не успеем за это время, поедем дальше. К тому же, было бы неплохо увидеть эту самую грамоту своими глазами. Я ни в коей мере не хочу усомниться в вашей честности, но всё же не мешает лишний раз проверить. Ну и последнее: было бы неплохо продать лишних лошадей. За их реальную стоимость, если вы понимаете, о чём я.

Поскольку я видел, с каким выражением лица граф любовался нашим мини табуном, то совершенно не сомневался, что он прекрасно всё понимает.

— Когда вы преступите к делу? — Не устраивая торга, спросил дер Куга.

'Скажи, что завтра и передай, что нам понадобится кое-какой инвентарь'

У меня уже была идея насчёт того, как найти разбойников. В конце концов, я неоднократно имел с ними дело, как лично, так и в государственном масштабе, так что их повадки знакомы мне не понаслышке.

Обговорив детали, граф отпустил нас в выделенные апартаменты, отдыхать перед завтрашним трудовым днём. Надеюсь, завтра у нас не понедельник.

— А ты и вправду Кудесник. — Похвалил я Валдемара, когда мы ввалились к себе. — В каком-то смысле.

— Ну, надо же! — Воскликнул он. — Наконец-то этот черствый тип сподобился похвалить мои скромные усилия!

— Смотри не привыкни. — Огрызнулся в ответ я. Таких как Кудесник надо держать в строгости, чтобы не расслаблялись раньше времени.