Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир! (СИ)

Глава 21

- Вы уверены, что нам сюда? - с сомнением спросила я Вархана и Саманту, рассматривая старинный каменный особняк, окружённый забором в два моих роста, сквозь потускневшие металлические прутья которого были видны запущенный сад и каменная дорожка, поросшая сочной, зелёной травой и одуванчиками.

- Обижаешь, подруга, - фыркнула Саманта и шлёпнула Рыжего по наглой конечности, которую тот пытался пристроить на её талии. - У мессира Сойра оказалась крайне ревнивая жена, которая следит за каждым его шагом. Когда муж зачастил по этому адресу, она предположила, что он завёл себе любовницу, и нагрянула с визитом.

- Так бы и сказала - с разборками! - многозначительно вставил Вархан.

- Не перебивай, - отмахнулась Анта. - В общем, здесь не только любовницы не оказалось, но и кого-либо из живых. Дом совершенно точно заброшен. Официально в нём тоже никто не живёт.

- Кому-то же он принадлежит? - вскинул брови Харрет и, видимо, заразившись наглостью от своего огненного друга, тоже попытался придвинуться ко мне поближе, за что получил каблуком по ноге и локтём под дых.

- Я случайно, - мило улыбнулась я ему в ответ на сдавленный стон.

- Разумеется, - выдохнул он, но поползновения прекратил.

- Мы вам не мешаем? - вскинул брови Вархан, ехидно ухмыльнувшись.

- Так что там с домом-то? - проигнорировал его оборотень, но выразительно посмотрел на руки самого Рыжего.

- Последний его владелец скончался лет десять назад, - неожиданно серьёзно сказал Вархан, с независимым видом сжал ладони в кулаки и сунул их в карманы брюк. - Дом отошёл Городскому Управлению. Его хотели пожаловать за заслуги какому-то изобретателю, но тот неожиданно отказался, потому что собрался жениться и переезжать в Сардолл - на родину жены.

- Потом дом хотели переделать в Приют для детей-сирот, но что-то пошло не так. То ли финансирование урезали, то ли покупатель на него нашёлся, и чиновники выжидали, заранее подсчитывая прибыль, - подхватила Анта, - в любом случае, ни один из вариантов не воплотился в реальности, и особняк так и остался погибать и ветшать без хозяев.

- Это всё прекрасно, - хрипло выдохнул Моррис, стряхнув с пальцев пепел, - но что здесь делаеммы?

- А мы здесь потому, что именно после последнего визита в этот особняк мессир Сойр вернулся домой с артефактом, который полностью идентичен тем, что нас интересуют. А ещё - раз в неделю сюда приходила убитая травница, Рианнон. Подозрительно, правда? - вкрадчиво сказал Вархан.

- Так с этого и нужно было начинать, - сказал Тарнал, отвлёкшись от изучения дикого плюща, наполовину скрывшего проржавевшие ворота.

- Ты, вообще-то, уже давно мог прочитать всё из моей головы, - хмыкнул Рыжий.

- Мне, знаешь ли, своих мыслей хватает, - как-то невесело отозвался дриад и поморщился. - Думаешь, я нахожу в этом удовольствие - постоянно слышать в голове чужие голоса, от которых невозможно избавиться, ни днём, ни ночью? Хотя бы наедине со своими друзьями мне позволено абстрагироваться и почувствовать себя обычным “человеком”?

- Прости, - просто сказал Вархан и сжал его предплечье. - Ты прав, нам этого не понять. Я не хотел тебя обидеть, Нал.

Надо же, а огненный, оказывается, умеет извиняться. Мы с Самантой удивлённо переглянулись.

- Если вы закончили обмениваться любезностями, то давайте уже всё проверим и займемся другими, не менее важными, делами, - проворчал Моррис и первым шагнул к калитке.

Удивительно, но открылась она совершенно бесшумно, словно, совсем недавно её кто-то смазывал, и это заставило нас насторожиться и отбросить всякую смешливость.

Мужчины тут же перегруппировались, слаженно взяв нас с Самантой “в коробочку”, и теперь впереди шли Моррис и Вархан, а тылы охраняли Харрет и Нал, которому всё же пришлось развернуть свой дар на полную.

- Ничего, - выдохнул дриад, когда мы остановились у входной двери. - Внутри никаких признаков живых существ, крупнее кошки.

- Свежих следов тоже нет, - тихо сказал Моррис, присев на корточки и разглядывая что-то на дорожке. - Но последними сюда приходили женщины. В разное время. Не меньше трёх. Примерно, с неделю назад. Видите отпечатки на земле и характерные сколы и царапины на плитке? Такие оставляют женские каблуки. А вон там - светлый волос. Видимо, дама споткнулась на неровной дорожке и зацепилась за ветку. На перилах - едва заметный отпечаток ладони. Скорее всего, гостья, незадолго до визита, воспользовалась каким-то кремом, а от волнения у неё вспотели руки.

- Думаю, это была Рианнон, - задумчиво сказала Саманта. - Из-за работы с некоторыми травами, ещё и в помещении, предназначенном для их сушки, кожа многих травниц становится болезненно-хрупкой или получает ожоги и требует особого ухода.

- Туфли на таком каблуке были на леди Сойр во время нашей встречи, - сказал Вархан, рассматривая след на дорожке, а затем и на тонком слое земли, что надуло у нижней ступени.

Мы с подругой снова переглянулись.

- Не думала, что ты интересуешься обувью посторонних женщин, - ревниво сказала Саманта и поджала губы.

- Сложно не заинтересоваться, когда ею проверяют тебя на прочность под столом, - дёрнул уголками губ огненный.

Ого! Судя по взгляду моей подруги, многоуважаемую жену владельца одного из артефактов ждало несколько неприятных минут.

- Значит, двоих определили, останется лишь подтвердить эти предположения, - протянул Хар. - Хотя, о личности третьей женщины у меня, кажется, тоже появились догадки.

И он сжал в кулаке снятый с ветки волос, а на его скулах заиграли желваки. Взгляд у оборотня был настолько пугающим в этот момент, что даже я вздрогнула и незаметно просочилась в холл вслед за Моррисом. О чём тут же пожалела.

Стоило мне переступить порог, как вокруг меня, одна за одной, начали вспыхивать яркие линии пентаграммы, наливаясь силой и разворачивая в воздухе туманное марево перехода.

- Портал?! - истерично выкрикнула Саманта у меня за спиной, но её голос потонул в нарастающем шуме.

А ещё через миг меня накрыла огромная тень, и удар обо что-то твёрдое выбил весь воздух из моей груди.

Я зажмурилась, пережидая яркую вспышку, а затем распахнула глаза, утонув в пылающих алых озёрах. Рвано выдохнула, глядя, как плывут, меняются черты оборотня, возвращая ему человеческий облик, и задохнулась вновь, когда сухие, горячие губы мужчины коснулись моих.

Они обжигали.

Сминали мои - мягкие и податливые, дарили ласку, уговаривая, маня неизведанным и порочным. Касались уверенно, властно, но, в то же время, слишком быстро и пронзительно-сладко, словно, боялись спугнуть. Я тонула, захлёбывалась в водовороте эмоций оборотня, что, наконец, нашли выход, накрыв меня с головой. Заражалась его безумием, дышала раскалённым воздухом, что с тихим хрипом вырывался из мощной груди, и выдыхала свою неуверенность и сомнения, что растворялись в воздухе под напором его страсти.

- Моя! Не отдам… Никому! - бормотал Харрет, покрывая быстрыми, жалящими поцелуями мои скулы, лоб, шею. - С ума без тебя сойду!

Его руки так сильно стискивали мои плечи, так тесно прижимали меня к твёрдому, стальному телу, будто он хотел расплавить, растворить меня в себе.

И я плавилась. Как утопающий за соломинку, цеплялась за бугрящиеся мышцами плечи, за крепкую шею. Путалась пальцами в жёстких волосах и позволяла твориться безумию, что сжигало все мои представления о том, каким будет мой первый поцелуй.

Нежность? Романтика? Робость? Как бы не так! Костёр. Пламя. Бушующий пожар!

Я потерялась, растворилась в сумасшедших глазах оборотня. В его объятиях, головокружительных поцелуях. Не знала, чего хочу больше: чтобы он остановился, или, наоборот, никогда не останавливался.

К счастью, или нет, но друзья всё решили за нас.

- Кх-кх! - раздалось над нами покашливание Вархана, и я смутилась, рванувшись из объятий Харрета, а затем, заметив понимающие ухмылки команды, передумала и спрятала смущённое лицо у него на груди. Так стыд ощущался гораздо меньше.

- Спасибо, - прошептала я, не поднимая взгляд. - За то, что выдернул из ловушки. И за то, что не позволил испугаться и скатиться в истерику.

- Всегда пожалуйста, сладкая, - хрипло прошептал Хар, прижимая меня ещё ближе и поглаживая по растрепавшимся волосам.

- Рада, что вы пришли к взаимопониманию, но ты должна на это посмотреть, Ро, - дёрнула меня из его объятий и рывком подняла на ноги Саманта, а затем потащила к потухшей пентаграмме, из которой Харрет вытолкнул меня в последний момент своим телом. - Эта штука не сработала на Морриса. И ни на кого из нас. Только на тебя. Понимаешь, что это значит?

Я смотрела на потухшие, словно, обугленные линии, испещрённый странными знаками пол, и понимала. И все присутствующие тоже. Нас ждали. Точнее, ждали меня. Тёмного Артефактора. И избежать похищения мне удалось только чудом, имя которого - Харрет Орт.

- Вспоминайте, кто знал о том, куда мы направляемся? - жёстко спросил оборотень.

- Работник Архива, у которого мы запрашивали информацию об этом доме, - начал вдумчиво перечислять мессир Таурей. - Леди Сойр, давшая нам наводку на этот адрес. Командир отряда, расследовавшего смерть Рианнон. Секретарь комиссара и… сам Этьен Эрл.

- Нет! - выдохнула я и на шаг отступила от мрачно переглянувшихся друзей. - Дядя Этьен тут не причём!

- Милая, - тихо сказал инспектор, мгновенно оказавшись рядом и обняв меня со спины, - мы тоже не хотим в это верить, но…

- Вы не понимаете! - с отчаянием выкрикнула я и попыталась вырваться из стальных объятий, но кто бы мне позволил. - Дядя Этьен - единственный, кто поддерживал нас после смерти мамы. Все наши друзья отвернулись от нас, посчитав, что папенька сошел с ума! И только мессир Эрл всё время был рядом. Помог отцу найти работу, переехать в Корк. Баловал нас с Эфом подарками на дни рождения и приглашал на семейные ужины, интересовался успехами и достижениями, и с небывалой теплотой отзывался о маме, с удовольствием делясь воспоминаниями и выслушивая наши…

Чем больше я говорила, тем холоднее и расчётливее становились взгляды присутствующих. Я же, несмотря на уверенность в своей правоте, подсознательно заражалась их тревогой.

Никогда не была наивной дурочкой. Да, все факты, которые я же и озвучила, говорили о том, что нас предал единственный друг семьи. Тот, кто всё это время был рядом, в курсе всех тонкостей нашей жизни.

- Но если это так, если дядя Этьен действительно сдал меня преступникам, то почему они не начали действовать раньше?! - почти с отчаянием выдохнула я, приводя последний аргумент.

- Вы с отцом неплохо скрывали наличие у тебя дара, - мягко сказал Харрет, зарываясь носом в мою макушку, - возможно, у них были предположения, но подтвердились они только после того, как мессир Лиам обратился к комиссару за помощью, - и, едва слышно, пробормотал, обжигая мою шею горячим дыханием: - Постой так минутку, милая, моему зверю нужно успокоиться.

И я не стала вырываться. Потому что чувствовала, как тело оборотня всё ещё сотрясает крупная дрожь, видела, как напряжены его кисти с тонкими тёмными волосками, лежащие на моей талии. Когти до сих пор непроизвольно появлялись и исчезали у него на пальцах, а вены, оплетавшие руки, вздулись так, словно сейчас лопнут. Но, как ни странно, не только Харру нужны были эти объятия. Не только он обретал уверенность таким образом, но и я испытывала чувство защищённости рядом с ним, а это мне сейчас было просто жизненно необходимо.

- Стойте, но тогда получается, что папенька, сам того не понимая, угодил в ловушку! - вдруг дошло до меня. - И… Эфрон!

Паника захлестнула меня с головой, лишая возможности дышать. Если мы правы, и дядя Этьен… Значит, Эф находится в самой гуще событий! Преступники нашли наше самое уязвимое место и непременно воспользуются им! Ведь я, да и отец, на всё пойдём ради спасения нашего неугомонного солнышка!

- Не волнуйся, Моррис уже ушёл за ним, - хрипло выдохнул Хар, на мгновение сжал меня сильнее и отступил на шаг, впрочем, тут же захватив в плен мою ладонь.

И только теперь я смогла осмотреться.

Вокруг нас пестрел сочной зеленью огромный купол, густо усеянный смертоносными, ядовитыми шипами и пылающими огненными знаками, которые спокойно соседствовали с жутковатым растением. Вверху мельтешили десятки огненных светлячков, освещая оплавленный местами пол, усеянный пеплом и осколками каких-то склянок из запасов Саманты. Они вспыхивали сотнями искр, отражая огненные всполохи, и придавали сюрреализма увиденной картине.

Видимо, Нал среагировал на опасность, окружив нас живым щитом, когда Харрет вытолкнул меня из проснувшейся пентаграммы, а Саманта и Вархан усилили защиту, предотвращая новые, неприятные сюрпризы.

- Нужно возвращаться, здесь никого нет, - сказал Нал, который спокойно прошёл к нам, раздвинув руками смертоносный каркас купола. - Я осмотрел весь дом - ни следа присутствия разумных, но, кто знает, какие ещё ловушки могут тут быть припрятаны.

- Поддерживаю, - сказал Харрет. - Кто-то должен остаться здесь и убрать следы нашего визита. Пусть думают, что мы просто сюда не дошли. Об этом же будем говорить в управлении - нельзя, чтобы кто-то заподозрил, что мы о чём-то догадались.

- Мы сделаем, - переглянувшись, сказали Саманта и Вархан, и оборотень кивнул, разворачивая меня к выходу.

- Нал, ты с нами, - бросил он дриаду. - Нам нужно наведаться ещё кое-куда.

- Постойте, - упёрлась я. - Если Моррис заберёт Эфрона, разве это не выдаст нас с головой?

- Не волнуйся, он знает, что делать, - успокоил меня Харрет. - Просто передаст записку жене комиссара, что ты позвала брата на обед. Все знают, что Мор - член нашей команды, ни у кого не возникнет подозрений. А потом Эфрон “пожелает” остаться у нас с ночёвкой, а то и вовсе, погостить на пару дней. А за это время мы придумаем, как решить нашу проблему.

- А отец?..

- Я уже сообщила Краху, что нужно сузить поиски. Возможно, след мессира Лиама найдётся рядом с вашим комиссаром Этьеном. Ворон за ним последит, - сказала Анта, с сочувствием заглянув мне в глаза. - Мне кажется, сейчас, вообще, никому нельзя доверять, и придётся справляться своими силами.

Все согласно закивали и занялись своими делами. Вариант, что за особняком могли присматривать, нельзя было исключать, поэтому мы вышли через чёрный ход и запущенный сад, огибавший дом. Там обнаружилась маленькая скрипучая калитка, которой уж точно никто не пользовался.

В том, что слежки по пути сюда не было, мы не сомневались. В компании с Моррисом о таком невозможно не узнать. Оставалось не подцепить “хвост”, возвращаясь обратно.

И тут-то я снова убедилась, что Харрет и Тарнал - профессионалы. Даже с довеском в моём лице, они умудрились незаметно оказаться на соседней улице, где мы быстро поймали экипаж и отправились по незнакомому мне адресу. Примерно на полпути к конечной точке нашего маршрута, глаза дриада зажглись мрачным пониманием, и это мне не понравилось:

- Может, объясните, куда мы едем? - нервно спросила я, перебирая пальцами складки на своём жилете.

Мужчины переглянулись, и Харрет напряжённо ответил, вглядываясь мне в лицо:

- К Лилу.

- Твоей… любовнице? - сухо спросила я, и что-то царапнуло меня изнутри. Голодное, яростное, злое. Способное ненавидеть и убивать!

Неужели я ревную? Этого невыносимого, наглого, доставучего и опасного, но такого притягательного мужчину? Когда я успела настолько привыкнуть считать его своим, что сама мысль о том, что в такой ситуации он решил позаботиться ещё и о своей обожаемой волчице, обожгла меня удушающе-болезненным пламенем. Словно кто-то плеснул мне в душу раствором, разъедающим ржавчину, и теперь, за неимением лучшего, он плавил саму мою суть, обнажаю неприглядную истину.

Я - собственница. На протяжении стольких дней слыша о том, что безумно ему дорога, и в его жизни не будет больше других женщин, что я - Истинная, главная драгоценность в жизни оборотня, единственная, с кем он будет счастлив, я вдруг начала забывать о том, что наша помолвка - лишь временное явление, фикция. Более того, мне даже начало нравиться общество мессира Орта, его невесомые, будоражащие ласки украдкой и страстные, горящие взгляды. Забота, пусть иногда и чрезмерная, и его поддержка.

Сколько прошло времени? Неделя? Две? А кажется, что целая вечность. Всё это время мужчина приучал меня к себе, приручал. А я, как последняя дура, попалась на крючок, хотя знала, что нужно было избегать этого всеми правдами и неправдами. Мессир Орт ведь предупреждал меня, что сделает всё, чтобы я сама захотела провести с ним всю свою жизнь.

“А я хочу? - спросила себя, бросив украдкой быстрый взгляд на лицо мужчины. - Это ведь не любовь, Каро. Просто лёгкий интерес и девчачья ревность из разряда “ни себе, ни другим”. Нужно просто взять себя в руки и закончить это дело. А потом заняться тем, что действительно для тебя важно, к чему ты так долго шла - лавкой артефактов. А Харрет… Пусть катится к своей Лилу. Вместе со своей работой!”

Тарнал вдруг закашлялся, сцеживая улыбку в кулак, и я подозрительно на него посмотрела, запоздало вспомнив, что именно сегодня забыла прицепить сделанную от него же заколку-артефакт:

- Что? - воинственно насупилась я.

- Слишком громко думаешь и совершенно не в том направлении, - с улыбкой ответил дриад, окинув меня и удивлённо-напряжённого Харрета взглядом. - Никогда не делай поспешных выводов, Каролина, иначе потом может быть мучительно-стыдно. А иногда и горько.

- О чём вы? - спросил оборотень, но практически тут же на его лице отразилось понимание.

В глазах мессира Орта блеснули злые огоньки, зрачки вытянулись, и даже когти заострились, вспоров обивку сиденья. Рывок - и я оказалась у него на коленях, распластавшись по его груди и практически утыкаясь своим носом в его.

- Ты что себе напридумывала, милая? - подозрительно выдохнул он мне прямо в губы, а я стремительно покраснела от неловкости ситуации.

- Я не смотрю! - насмешливо протянул дриад, и я едва не взвыла, понимая, что смотреть ему и не надо: он и так всё знает, слыша наши мысли.

- Не представляю, сколько ещё раз нужно повторить, что ты - смысл моей жизни, - как-то устало прошептал вдруг Хар и уткнулся в мой лоб своим. - Мы едем к Лилу, чтобы допросить, а твою безопасность я не готов доверить никому, поэтому и взял с собой. Думаю, именно волос волчицы обнаружил Мор на ветке у особняка. Слишком многое указывает на то, что она связана с этим делом.

- И что ты - идиот, тоже, - невозмутимо добавил Нал.

- Не спорю! - неожиданно разулыбался волк. - Но идиот обаятельный. Правда, сладкая?

И невесомо поцеловал меня в кончик носа, сразу же вернув на сиденье напротив. Я даже сказать ничего не успела, только глупо хлопнула ресницами, чувствуя, как испаряется моя злость. И тут в стенку экипажа постучали, оповещая, что мы прибыли на место.