Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир! (СИ)

Глава 15

- Итак, чем займёмся до обеда? Может, навестим ещё парочку подозреваемых? - с энтузиазмом спросила я мужчин, но те отвечать не торопились.

Вместо этого Харрет и Вархан перевели нетерпеливые взгляды на задумчивого Нала, наверняка, требуя каких-то ответов, а я только сейчас вспомнила, что трепаться мысленно в присутствии этого зелёного могло быть недальновидным. Судя по тому, что я успела увидеть, чтобы полностью защититься от дара дриада, одного артефакта и простеньких ментальных щитов маловато будет.

- Не смотрите на меня так, - равнодушно пожал он плечами, - у девочки отличная защита.

И в этот момент я готова была его расцеловать, потому что точно знала, что он слышал каждое наше с Антой слово. Но, наверное, загадочная ведьма заинтересовала и его, раз он решил оставить моего жениха и его друга в неведении. Что ж, мне это только на руку. Саманта умела производить впечатление на мужчин, и их ждёт огромный сюрприз. А то, смотрите-ка, ведьмы им не угодили!

На самом деле, ведьмой мою подругу можно было назвать лишь с натяжкой - слишком маленький дар. Но его хватило, чтобы она стала одной из самых талантливых травниц и зельеваров в Сардолльском Ковене, несмотря на довольно юный возраст.

Правда, и училась, развивая свой талант, она с самого детства. Сначала у бабушки, которая, как раз-таки ведьмой и была, затем в Ведовской школе и в Академии Магии Сардолла.

Это государство граничило с нами на западе и имело такой же патриархальный уклад, как и Сойфир. Вот только к одарённым женщинам там относились в разы лучше, считая, что ценными кадрами не разбрасываются, к какому бы полу они не принадлежали, поэтому и обучали соответствующе.

Отец подруги был выходцем из Сардолла и позаботился о том, чтобы дочь получила достойное образование, несмотря на то, что много лет не жил с её матерью - нашей соотечественницей. У ведьм с отношениями было в разы проще - замуж они не стремились, предпочитая свободу и саморазвитие. Рожали для себя. Преимущественно - девочек. Что-то связанное с их геномом, я думаю.

Но я отвлеклась.

С подругой мы познакомились совершенно случайно. Пару лет назад. Всё в том же Вайлонском Заповеднике. Я бегала за очередной меховушкой, собираясь стрясти с неё пару клоков шерсти для амулета иллюзий, а Саманта собирала редкие травы, которые мы с лисой вытоптали прямо под её кровожадным взглядом.

Сначала мы повздорили. Анта угрожала мне… эм… несварением, я ей - арбалетом. А затем, и сами не поняли, как разговорились и внезапно обнаружили, что у нас много общего, несмотря на разницу в возрасте и происхождении.

Саманта Вейн была почти на шесть лет старше меня, но обладала похожим характером и также, как и я, напролом шла к своим целям. В том году она окончила Академию, и Ковен имел на неё большие планы, но девушка взбрыкнула и убежала в Сойфир, на родину мамы. Помыкавшись, устроилась на работу в аптекарскую лавку в Данхеле - ближайшем к нашему Корку городе, а со временем, открыла и свою, получив лицензию и наняв помощниц.

Сейчас же Анта вполне успешно штурмовала столицу, собираясь открыть ещё пару лавок в Лимере. Поэтому-то мы и видеться стали гораздо реже. Но, если начистоту, это делало нашу дружбу лишь крепче.

Вместе мы пережили столько приключений, разработали столько планов на разные случаи жизни и принесли друг другу столько клятв, что, порой, казалось, будто чувствуем друг друга на расстоянии. А после каждой нашей встречи оставалось ощущение, что с предыдущей прошло не больше пары дней, хотя на деле срок измерялся иногда целыми месяцами.

Мы всегда готовы были прийти на помощь друг другу, невзирая на обстоятельства и собственную занятость, да и делали это столько раз, что давно перестали вести счёт. Именно подруге я обязана углубленными знаниями по зельеварению, а также составами некоторых занятных растворов, которыми укрепляла свои артефакты. И о ней же вспомнила, когда мессир Орт рассказал мне об этом деле. Кстати…

- А не хотите ли вы наведаться в местный Ковен? - спросила я у мужчин, надеясь, что там нам подскажут, возможно ли, хотя бы в теории, сварить зелье, сходное по воздействию с ментальными заклинаниями. Естественно, без указания рецепта и возможных исполнителей, но даже это могло бы нам помочь.

- Не хотим, но придётся, - мрачно сказал мессир Орт, откладывая собственный артефакт связи, по которому, судя по всему, общался, пока я витала в облаках. - Моррис вызывает. Кажется, он нашёл травницу, что сварила зелье для помощи в перенастройке артефактов.

- Так это же чудесно! - хлопнула в ладоши я. - Значит, получим информацию из первых рук.

- Боюсь, это невозможно, - замялся оборотень, с опаской глядя на меня, но Налу быстро надоело ждать, и он ответил на мой невысказанный вопрос сам, прочитав всё по глазам своего начальника:

- Она мертва, девочка.

Да, такого я не ожидала. Дело приобретало всё более непредсказуемый оборот, который не нравился никому из нашей команды.

На выезд мы собирались, как на войну. Как сказал Харрет, лучше перестраховаться, чем потом кусать локти от бессилия или сожалений. Он выдал всем универсальные артефакты-щиты, закреплённые за СРМП, и разрешил, в случае крайней необходимости, пользоваться магией, но не превышая наших полномочий.

Мне дополнительно прочитали небольшую лекцию по технике безопасности в экстремальных ситуациях и велели не высовываться. А я и не возражала, помня о том, что артефакторов на такие вот задания могли и не брать, и только то, что мессир Орт пообещал моему отцу глаз с меня не спускать, не позволило ему оставить меня в управлении, под присмотром остальных сотрудников следственного отдела. Ну, ещё и то, что ни его зверь, ни он сам, большинству из этих людей не доверяли.

Я внимательно слушала, кивала в нужных местах и помалкивала, обдумывая то, что показалось мне странным.

Кто и зачем убил травницу, которая могла оказаться полезной ещё не раз? Что таким образом пытались скрыть, и не связано ли это с моим появлением в команде оборотня, которая расследовала дело с артефактами? Конечно, думать об этом было самонадеянно - не та я персона, что могла бы напугать тех, кто за всем стоит. Но вот моё родовое имя… Могли ли его узнать так быстро и связать с Айлоной Лиам, изготовившей артефакты?

И такая ли тайна наличие у меня того же дара, что и у мамы? Если это открылось, значит, преступники поняли, что я могу догадаться об использовании ими специального зелья при создании или перенастройке артефактов. Но вот для того, чтобы они начали действовать так кардинально, их должно было что-то спугнуть.

- Верно мыслишь, девочка, - задумчиво сказал Нал, который, как оказалось, пристроился рядом со мной и всё это время прислушивался к моему внутреннему монологу. - И вопросы у тебя правильные.

А затем он окликнул Харрета и Вархана, шедших впереди и спросил:

- Как Моррис обнаружил травницу? И откуда узнал, что она - именно та, что нам была нужна? А ещё - как давно её убили?

- В подробности он не вдавался, но ты же знаешь Мора, он никогда и ничего не говорит, не имея в этом уверенности. Сейчас всё узнаем на месте, - ответил мессир Орт, и нам осталось лишь умерить своё любопытство.

Служебный экипаж, который мы взяли, чтобы быстрее добраться до места преступления, доставил нас на окраину Лимеры примерно за сорок минут. Всё это время мы находились в напряжении, не зная, чего ожидать, и просто перебрасывались сухими фразами, строя различные предположения.

Точнее, не так. То, что ситуация усложнилась смертью женщины, говорило о дополнительных проблемах. Если до этого расследование протекало довольно вяло, потому что зашло в тупик, то теперь от нас будут ждать определенных результатов. И в ближайшее время.

Что ж, остаётся надеяться, что они у нас будут.

Дом травницы оказался последним на улице Лип. Сразу за ним начинался пустырь, а затем и небольшой лес, в разы меньше Вайлонского Заповедника, но довольно богатый на полезные травы, с чем и был связан выбор места проживания убитой.

Мы удивлённо смотрели на добротные каменные стены и ярко-зелёную крышу, слишком сильно выделявшиеся среди местных халуп. Кованый ажурный забор лишь подтверждал наши догадки о том, что травница не бедствовала.

- Заметили? На воротах нет знака Ковена, а значит, деятельность этой женщины была незаконной. Да и велась с размахом, - задумчиво проговорил Харрет, внимательно осматривая распахнутую створку. - Понимаете, почему её не прижали свои же?

- Потому что у неё были могущественные покровители? - предположил Вархан.

- Или она действовала в интересах Ковена неофициально, и не являлась его членом как раз для того, чтобы не привлекать к ним лишнего внимания, - мрачно добавил Нал.

- А может, и всё вместе, - хмыкнул оборотень и шагнул во двор, бросив нам через плечо: - Идёмте. Нужно всё осмотреть. Моррис, скорее всего, внутри.

Во дворе, прямо перед домом, да и позади него, обнаружились ровные грядки с лекарственными растениями. А в правом флигеле отсутствовала часть стены, которую заменял прозрачный силовой барьер, открывая вид на многоуровневую систему для сушки трав.

- Откуда у неё столько денег? - искренне удивилась я. - Одна только вентиляционная система и артефакты по периметру этого проёма по цене сравняются с третью всего дома. У неё, как минимум, должно быть своё дело, как максимум, она должна была создавать что-то запрещённое и опасное на регулярной основе, да ещё и довольно длительное время.

- Почему ты так решила? - спросил Вархан.

- Потому что я - артефактор, и кое-что в этом понимаю. А моя лучшая подруга - травница и ведьма, по совместительству, - насмешливо откликнулась я. - Не думаешь же ты, что я хотя бы поверхностно не разбираюсь в том, что касается её и моей работы?

Я, наконец, окончательно решила отбросить условности, понимая, что общаться накоротке будет куда удобнее во время нашего сотрудничества. Хотя для меня и было непривычно так просто “тыкать” практически незнакомым мужчинам. С другой стороны, вся эта ситуация сама по себе выбивала меня из зоны комфорта, так не проще ли немного раздвинуть привычные рамки и границы, подстраиваясь под новые реалии?

Тем более, и Харрет, и Вархан с Налом обращаются ко мне по имени. Сомневаюсь, что загадочный Моррис окажется поборником этикета. И, если я хочу действительно стать полноправным членом их команды, мне не стоит возводить между нами дополнительные преграды, тут и без личных обращений хватает недопониманий.

- Вот и умничка, - тихо шепнул мне дриад и размашисто ушёл вперёд, а я слегка покраснела, понимая, что он снова копался в моих мыслях.

С одной стороны - это невероятно бесило, и я непременно решила сделать себе артефакт, защищающий от способностей менталистов. С другой - такое вот общение дарило ощущение, что рядом есть кто-то, кто точно понимает, что творится у тебя в голове и в душе. И это было даже удобно.

Пока я боролась с внутренними противоречиями, мужчины скрылись в доме, и мне пришлось спешно их догонять. Правда, дальше просторного холла меня не пустили. Напряжённый Нал перегородил мне проход, непрозрачно намекая, что там есть что-то, что лучше мне не видеть:

- Поверь, тебе незачем на это смотреть.

- Вы все забываете, что я не только девушка, но и тёмный артефактор, - нахмурилась я. - Вдруг там есть что-то, на что вы, не имея к этой сфере отношения, не обратите внимания? Будь на моём месте мужчина, его бы вы тоже не пустили на место преступления?

- Пропусти её, Нал, - вдруг раздался незнакомый хриплый голос, и я с любопытством выглянула из-за плеча досадливо поморщившегося дриада.

Так вот ты какой, Моррис!

Невысокий, но довольно крепкий человеческий мужчина, на первый взгляд, выглядел невзрачно. Тренированное тело было практически полностью скрыто под просторным плащом, но широкий разворот плеч не оставлял сомнений, что передо мной отнюдь не хлюпик. Воин, в самом его суровом проявлении!

У следопыта была смуглая кожа, короткий ёжик чёрных, как смоль, волос, в которых инеем блестела седина, и проницательный взгляд поразительно-светлых, для такого типажа, глаз. Серые, почти прозрачные, они даже немного пугали своей нереальностью.

Взгляд Морриса, брошенный из-под чёрных ресниц, пронзал не хуже самого острого клинка, а его выразительные губы наискось пересекал тонкий, едва заметный шрам, превращая даже самую мягкую улыбку в зловещий оскал.

Как я и думала, передвигался он совершенно бесшумно, да и вообще, двигался так стремительно, что я не всегда успевала отследить тот или иной его жест.

- Каролина, - представилась я, понимая, что с этим мужчиной только так и нужно - коротко и по существу.

- Моррис.

Я кивнула, он едва заметно усмехнулся - контакт налажен. И да, Харрет был прав - последний член нашего отряда уж очень колоритная личность. Такой и из-под земли достанет, если что пойдёт не так. А значит, будем дружить.

Нал, с интересом прислушивающийся к моим мыслям, удивлённо хмыкнул и даже посмотрел на меня с неким подобием уважения. Приятно. Впрочем, это не помешало ему ещё раз попытаться меня уговорить остаться здесь, но я была непреклонна.

В конце концов, зелёный отступил, открывая мне проход, и я, провожаемая такими разными, но почему-то ассоциирующимися у меня надёжностью, мужчинами, прошла в гостиную, стараясь ничего не трогать и ступать как можно осторожнее.

- И? - недовольно обернулась я к Налу с Моррисом, на миг испытав облегчение и разочарование. - Это что, была такая проверка? Буду я подчиняться или пойду напролом?

Я успела надумать столько ужасов, преодолевая эти несколько метров, что теперь, увидев покойницу, испытала лишь удивление. Казалось, что женщина просто спит. Умиротворённая, я бы даже сказала, одухотворённая. Она лежала на диване в нарядном белом платье, с распущенными тёмными волосами и закрытыми глазами. На её лице навечно застыла мягкая улыбка, а руки сжимали у живота небольшой букетик из отдалённо знакомых мне трав, перевязанных алой лентой. Но было и кое-что, что меня смутило.

- Это вы её так...? Ну, уложили? - с надеждой спросила застывших в комнате мужчин, хоть и понимала, насколько бредово это звучит.

В ответ на меня выразительно посмотрели все четверо, а я, наконец, почувствовала, как страх неприятной, липкой волной окутывает мою душу и тело. Нет, не так. Страх - слишком простое слово. Обыденное. Я же, пожалуй, ощутила настоящий ужас!

Потому что обратила внимание на детали, сказавшие мне слишком много.

Вокруг тела женщины были заботливо разложены цветы, которые я сначала приняла за экзотическое покрывало. Чёрные ирисы. И пугающими пятнами крови на их фоне смотрелись вставки из ярко-красных пуансеттий, которые мама часто называла нашими тайными цветами.

Намёк более, чем прозрачный. Вот так вот лежать буду я, если продолжу помогать своему оборотню. И он это тоже понял.

- Ты в этом больше не участвуешь! - яростно сверкнув волчьими глазами, прорычал Харрет Орт, и я бы даже рада была подчиниться этому приказу, но…

- Прости, но ты не сможешь мне запретить.