Темные земли

Возвращение домой

Мама встретила меня вся в слезах, я крепко обняла её с порога.

– Я думала, что потеряла тебя! – воскликнула она. – Мы искали тебя везде! Где ты была?!

Я решила ничего от неё не скрывать и честно призналась:

– В Тёмных землях.

Она ошеломлённо отступила от меня.

– Что ты там делала? – мама сказала это так брезгливо, словно я лишила себя чести тем, что просто находилась там.

Меня удивило то, что именно пренебрежение, а не страх было первой её реакцией.

– Я …

– Ты его видела? – перебила меня мама. – Илана всё нам рассказала о твоей встрече с Тёмным королём на Восточном лугу. И о том, как ты спасла ему жизнь…

Её губы сжались в тонкую полоску. Обычно мама так выглядела, когда злилась на слуг.

– Видела… – осторожно ответила я. – У него не было цели мне навредить…

– Ты ничего не знаешь о его целях! – её лицо побледнело. – Как ты могла спасти жизнь нашему врагу?!

Она смотрела на меня с гневом, смешанным с разочарованием.

– Мама, Тёмный король рассказал мне… – начала я.

– Всё, что он тебе рассказал, не имеет никакого значения, – холодно перебила меня мама.

И тут я поняла, что мои родители всегда знали о том, по чьей вине на самом деле началась эта война, но всё равно поддерживали Совет.

– Важно лишь то, – ледяным тоном продолжила она, – что твой отец – член Совета, и наш долг – поддерживать его. Эдуард теперь тоже в Совете, значит, ты должна поддерживать и его решения тоже.

– Эдуард в Совете?.. – эта новость поразила меня.

– Да, его приняли сразу после твоего загадочного исчезновения, – ответила мама. – И хотя Эдуард был последним, кто видел тебя в тот день, он ничего не смог вспомнить.

– Ничего не понимаю… – задумчиво произнесла я. – Я должна узнать, что тогда произошло. Он расскажет мне.

Я решительно направилась к выходу.

– Я никуда тебя не отпущу! – испугалась мама.

– Я возьму с собой слуг. Не переживай за меня, я ведь не буду сидеть дома вечно, – меня было не остановить, и мама это знала.

– Мира, – окликнула меня она.

Я задержалась у двери.

– Зачем ты Тёмному королю?

– Он просто благодарен мне за спасение, – ответила я.

Мама молча кивнула, но я увидела по её глазам, что она мне не поверила.

– Хорошо, иди, – разрешила она, задумчиво посмотрев мне вслед.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Я подошла к белоснежной башне Совета в окружении слуг.

Эдуарда пришлось ждать довольно долго: заседания могли длиться часами, а кроме членов Совета и королевских стражей попасть в башню больше не мог никто. Поэтому вместе со слугами я провела на её ступенях несколько часов.

Я не могла поверить в то, что мечта Эдуарда всё-таки сбылась. Это было удивительно и радостно одновременно. Жаль только, что это произошло в моё отсутствие. Мне не терпелось поздравить своего жениха и поскорее узнать, как получилось так, что я оказалась в замке Тёмного короля.

Наконец, Эдуард показался в двери. Я вскочила и бросилась ему навстречу.

– Эдуард! – крикнула я и хотела обнять его, но он смотрел на меня не радостно, а скорее испуганно.

– Мира?.. Ты здесь?.. – растерянно произнёс он, глядя на меня так, будто увидел призрака.

Я замерла от неожиданности. Я думала, он места себе не находит из-за моего отсутствия, но Эдуард выглядел абсолютно спокойным, как будто ничего не произошло.

– Поздравляю с членством в Совете. Твоя мечта, наконец, сбылась, – осторожно заметила я, чувствуя, что происходит что-то странное.

– Спасибо, – бросил он и начал быстро спускаться вниз по ступеням.

– Что происходит, Эдуард?! Чем я заслужила такое отношение?! Я думала, что мы с тобой хотя бы друзья! – крикнула я ему вслед.

Испугавшись, что я могу привлечь лишнее внимание, он остановился.

– Чего ты хочешь, Мира? – шёпотом спросил он, намекая на то, что и мне следовало бы говорить тише.

– Я хочу знать, как очутилась в Тёмных землях, – твёрдо сказала я. – Ты за меня хотя бы сражался?

Он вздохнул.

– Я ничего не помню, я уже говорил это твоим родителям…

У меня всё похолодело внутри. Я всегда знала, когда Эдуард лжёт. Именно это он сейчас и делал.

– Он сказал, что ты мне не пара… – еле слышно прошептала я.

– Что? – не расслышал Эдуард.

События начали складываться в моей голове, словно мозаика. Я вспомнила, как Эдуард нервничал на Восточном лугу. Как ему был неприятен вопрос о членстве в Совете, куда с его происхождением ему было не попасть, кроме как сделать крупный взнос золотом, который тоже неоткуда было взять. А сейчас и его растерянность при виде меня, как будто он прекрасно знал, где я находилась всё это время.

– Ты привёл меня на Восточный луг и передал Тёмному королю взамен на нужную сумму для членства в Совете? – спросила я, и по его взгляду поняла, что моя догадка верна.

Не помню, что было дальше. Наверное, я потеряла сознание, потому что очнулась уже дома в своей кровати. Воспоминания тут же нахлынули на меня, наполняя болью и стыдом. Эдуард был моим лучшим другом. Я доверяла ему абсолютно. Мой ум просто не принимал то, что он продал меня, рискнув моей жизнью и свободой. Может быть, с самого детства он был рядом со мной только лишь из-за моих влиятельных родителей, но на самом деле никогда меня не любил… Слёзы градом полились из моих глаз.

– Глупая, глупая… – твердила я без остановки.

– Мира… – на пороге моей комнаты стоял отец.

– Папа! – обрадовалась я и начала быстро вытирать слёзы.

– Дочка! Слава Богу, ты здесь… – он крепко обнял меня.

В объятиях отца я могла пробыть часами. Он так редко был дома, что я скучала по нему, даже когда он находился рядом.

– Как ты себя чувствуешь, Мира? – мягко спросил отец, присаживаясь рядом со мной на край кровати.

– Уже лучше, спасибо, папа…

– Мама рассказала мне о вашем разговоре…

Его тёплый взгляд стал серьёзным. Я села в кровати, чувствуя, что он хочет обсудить со мной что-то важное. Я уже догадывалась, что речь пойдёт о Тёмном короле.

– Чем бы это ни показалось тебе на первый взгляд, – продолжил отец, – но твоё знакомство с Тёмным королём – прорыв, которого мы не могли добиться годами. Он умён, хладнокровен, неуловим. Никто никогда не видел его, кроме тебя. Каждая деталь о нём, его окружении, подданных очень важна…

Видимо, отец увидел выражение моего лица, потому что оборвал себя на полуслове.

– Но… ты, видимо, устала… – тут же сказал он, вставая. – Набирайся сил. Потом поговорим.

Он ушёл, и впервые я была этому рада.

Я чувствовала себя опустошённой. Жених предал меня. Всю свою жизнь я считала себя самой счастливой девушкой Галеи, потому что у меня был он. Но я оказалась всего лишь инструментом для достижения его целей. И сейчас родители тоже хотели использовать меня. Их не волновали мои чувства, они просто стремились узнать хоть что-то о Тёмном короле, чтобы уничтожить его раз и навсегда. Но я не собиралась становиться оружием в их руках.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Наступила суббота, но на этот раз я не пошла в оранжерею, потому что родители запретили мне её посещать, как и Восточный луг. Тем самым они лишили меня самой жизни. Она стала просто бессмысленной, потому что я больше не могла приносить пользу. Мне некуда было пойти и не на кого опереться.

Я сидела за столом в окружении жён членов Совета на очередном званом ужине, только на этот раз Эдуарда не было рядом со мной, а разговоры о нападении чудовищ Тёмного короля на наши земли рождали во мне гнев.

Кто-то из достопочтенных гостей смотрел на меня с сочувствием, кто-то со злорадством, потому что Эдуард бросил меня незадолго до нашей свадьбы. А кто-то – с опаской и испугом только лишь потому, что я видела Тёмного короля.

– Вашего мужа Ривуса высоко ценят в Совете, и не без оснований, – жена Айтерия, сильнейшего мага Совета, управляющего стихией воздуха, обращалась к моей маме. – Благодаря вашей дочери Тёмный король, наконец, будет повержен.

Мама польщённо улыбнулась. Я от неожиданности застыла с вилкой в руке.

– Столько лет мы жили в страхе перед его тёмной магией… – продолжала женщина.

– Дар не может быть тёмным или светлым, это просто дар, – тихо сказала я, но в тишине мой голос прозвучал довольно громко.

Мама повернулась ко мне, её губы сжались. Меня всегда пугало это её выражение лица.

– Ты права, – резким тоном ответила она, – дар даётся свыше, но такие чудовища, как Тёмный король и его исчадия ада, используют его во зло. Они умеют притворяться хорошими, чтобы потом использовать и уничтожить. Наша семья сделает всё, чтобы очистить земли от этой тьмы.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Поднявшись в свою комнату, я начала поливать цветы, которыми был уставлен весь мой подоконник и балкон. Это всегда меня успокаивало.

В комнату вошла мама. Её глаза сверкали от гнева.

– Завтра нас посетит очень важный гость, – сдержанно произнесла мама, несмотря на то, что она вся кипела от злости. – И ты расскажешь ему всё, что знаешь о Тёмном короле. И только попробуй сделать что-то не так.

Я почувствовала, будто у меня землю выбили из-под ног.

– Мама, – тихо сказала я, – прошу тебя, не делай этого…Сто лет назад Совет сотворил настоящее зверство, мы не должны участвовать…

– Да просто расскажи, что видела! – гневно воскликнула она, не дав мне договорить. – Хватит сопротивляться! У тебя нет выбора, ты всё равно расскажешь им!

Ещё несколько секунд она молча смотрела на меня, потом вышла из комнаты.

Я ошеломлённо опустилась на кровать.

«У тебя нет выбора», – звучал в голове голос моей мамы.

Мой мир рухнул. Кому я могла доверять теперь, когда мой лучший друг предал меня, а мои родители готовы отдать меня на растерзание магу ради собственных амбиций?

«Выбор есть всегда», – твёрдо решила я и сама же испугалась того, что собиралась сделать.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Я стояла перед знакомой расщелиной в скале, оставалось сделать только несколько шагов вперёд. Родители не оставили мне другого выбора. Я ещё раз оглянулась, но никто не шёл вслед за мной. Часть меня хотела, чтобы родители обнаружили моё исчезновение и успели меня остановить. Я любила их и не хотела причинять им боль. Но другая моя часть понимала, что у меня нет другого выхода, кроме этого.

Я перешла в Тёмные земли, высоко держа в руке белый платок. И это меня спасло. Вооружённый отряд уже мчался ко мне, поднимая клубы чёрной пыли.

– Я хочу поговорить с королём! – прокричала я, размахивая платком.

Когда пыль осела, я увидела знакомый силуэт. Игнифер сошёл с лошади и не спеша направился ко мне. Когда он был уже довольно близко, я заметила недоверчивое выражение его лица, как в первый день нашего знакомства на Восточном лугу.

– Как ты нашла проход? – ледяным тоном спросил он.

По его тяжёлому, пронзительному взгляду я поняла, что нахожусь в шаге от гибели, поэтому решила говорить только правду.

– В прошлый раз я оживила рядом с этим местом участок травы. Сама не знаю, зачем я это сделала… – ответила я, глядя ему в глаза.

– Кто с тобой пришёл? – продолжил он задавать вопросы.

Его ладонь легла на рукоять меча.

– Я пришла одна, – ответила я как можно спокойнее.

Несколько секунд Игнифер молчал, оценивающе глядя на меня.

– Зачем? Ты же решила вернуться домой, к семье.

Я отвела взгляд.

– Мне нужно было вернуться, чтобы понять, где мое место на самом деле, – ответила я как можно увереннее. – Я сделала выбор и хочу остаться здесь, с тобой, если твоё предложение ещё в силе.

Вооружённый до зубов отряд стражей ждал неподалёку и слышал каждое моё слово. Я чувствовала неловкость, но сейчас важнее всего было убедить Тёмного короля в моей искренности. Потому что обратного пути у меня уже не было, сейчас я это осознала очень чётко.

– Если ты думаешь, что брак со мной станет хорошей местью твоему жениху, то ты ошибаешься, – ответил Игнифер, сверля меня взглядом. – Брак нельзя расторгнуть. Он продлится не год, а сотни лет. И ты никогда не сможешь вернуться домой и обнять своих родителей.

Напоминание о родителях отозвалось во мне болью. Тёмный король был очень проницателен и хорошо знал мои слабые места.

– О таком браке я всегда мечтала, – тихо ответила я. – Но не видела истинную природу человека, которого выбрала. И я благодарна судьбе за то, что она дала мне ещё один шанс.

Казалось, король был доволен моим ответом, но его рука по-прежнему крепко сжимала рукоять меча.

– Я не верю, что ты вернулась, чтобы принять моё предложение руки и сердца, Мира. Почему ты пришла? – холодно спросил он.

– Меня хотят сделать оружием против тебя! – выдохнула я.

Сердце выскакивало из груди от волнения.

– Я не хочу быть виновной в кровопролитии и хоть каким-то образом быть с этим связанной!

– Но ты уже связана, – сквозь зубы процедил Игнифер. – Твоя семья, твой любимый Эдуард, всё твоё королевство годами убивает моих людей ради наживы.

У меня всё похолодело внутри – он не смягчался. Мне не удалось его убедить. Видимо, вернуться сюда было слишком опрометчиво с моей стороны.

– Ты зря вернулась, – сказал он, словно подтвердив мои мысли.

Моя рука с белым платком опустилась, больше не повинуясь мне. Я не хотела умирать. Не так.

– Как ты можешь доказать, что ты здесь по своей воле? – продолжил пытки Игнифер.

Я посмотрела ему в глаза и едва слышно ответила:

– Никак…

Я непроизвольно закрыла глаза и сжалась, словно это как-то могло защитить меня от удара мечом. Время шло, но удара так и не последовало.

Услышав громкие возгласы, я открыла глаза. Король спорил с огромной женщиной из своего отряда, речь явно шла обо мне. Когда споры закончились, Игнифер вернулся ко мне.

– Мои люди против тебя, Мира. Ты часть того мира, что бы ты ни говорила. Твои родители будут пытаться вернуть тебя, что подвергнет мои земли ещё большей опасности. Но я знал изначально, откуда ты. И думаю, знаю, какая ты. Я готов рискнуть.

Он протянул мне руку. Я с облегчением приняла её.

Мы направились к замку, мрачно возвышающемуся впереди. За нами следовал вооружённый отряд короля Тёмных земель. Я не знала, что ждёт меня впереди. Но надеялась, что настоящая жизнь.