Тёмные улицы

Глава 13. История, которая не для всех

«Ловушка посланца Теней? — подумал я, рассматривая ближайшую стену, на которой начали проступать витиеватые морозные узоры. — Или случайность?»

В случайности, происходящие подобным образом и в подобных местах, я не верил. Зато верил, что в таких ситуациях необходимо готовиться к самому худшему. Вот только использовать активные Формулы не хотелось. Чем чёрт не шутит — вдруг этот обормот сможет почувствовать моё местонахождение?

Активировав мысленным усилием войд, я вывел в пространство несколько Формул и, сформировав требуемый контур, наложил его на пол рядом с собой. Пропел несколько строк из древнего песнопения — и передо мной появилось полупрозрачное шарообразное существо.

«Не понял...» — подумал я, рассматривая астральное создание, с которым явно было что-то не так. Маленький помощник таращился на меня с почти суеверным ужасом.

— Ты меня слышишь? Понимаешь? — спросил я. Помощник не ответил, затравленно глядя то на меня, то на окружающие нас стены.

«Занятно», — подумал я. Никогда бы не подумал, что такое примитивное создание может демонстрировать такие эмоции. Вот только кого он так испугался? Меня? Или...

— Чего ты боишься? Или кого?

Помощник не ответил. Испуганно моргнув, он подпрыгнул на месте и принялся подрагивать, словно испытывая желание убежать. Через несколько секунд вложенный в него заряд энергии закончился, и помощник исчез.

«Ну что же... ладно», — мысленно протянул я. Выведя перед собой несколько дополнительных защитных Формул, я неторопливо поднялся с колен и пошёл вперёд по коридорчику. Сейчас посмотрим, что этот эмиссар для меня приготовил...

Коридор оказался в несколько раз длиннее своего реального прототипа, а когда закончился, привёл меня не на посадочную площадку, как я ожидал, а в авиационный ангар. Под высокой крышей строения плавали клубы светящегося тумана, а посередине помещения стоял ротанг.

«Вот так сюрприз», — оторопело подумал я, а ротанг сделал короткое движение и произнёс:

— Harragdakt.

— Чего?

«Какого дьявола он тут делает?!» — лихорадочно размышлял я. Очевидно, что этот носатый тоже владеет какой-то необычной магией — так же, как и эмиссар Великих Демонов — но для чего он сюда пришёл? Для чего создал эту ловушку?

— Ты — человек. — медленно проговорил ротанг.

— Я — да. — не задумываясь, ответил я. Мне было необходимо потянуть время, чтобы определиться с линией поведения. — А ты?

Вопрос привёл ротанга в состояние задумчивости.

— Сейчас — нет. Ты просишь меня сделаться человеком?

На этот раз задумался я. «Он что — ненормальный? — мелькнула у меня мысль. — Или и правда из какого-то далёкого будущего?»

— Для чего ты здесь? — спросил я. — Расскажи мне, пожалуйста. С какой целью ты прибыл на Амеронд?

— Мне нужна... — ротанг помедлил и договорил: — Помощь. Твоя.

— Моя?!

«Вот это поворот», — подумал я. Ротангу-магу с непонятными способностями нужна моя помощь?

Ротанг тем временем каким-то образом телепортировался и оказался совсем рядом со мной. Я дёрнулся, когда меня пробрало ощущение его силы. Не знаю, каким образом у меня получилось устоять на одном месте и не отшатнуться. У меня даже дыхание перехватило от неожиданности.

«Проклятие!»

Мы все заблуждались. Все. И я, и Джим, и его Управление. И даже те серьёзные ребята, которые шерстили Амеронд в поисках присланного ротангами резидента. Потому что ротанги, какими бы хитроумными противниками они ни были, никогда не присылали к нам одного из своих.

Передо мной стоял демон.

* * * * * *

— Итак. — внезапно успокоившись, произнёс я. — Чего ты от меня хочешь?

Все мысли, роившиеся в моей голове до этого момента, куда-то исчезли. Я осознал, что все мои предположения и домыслы оказались чушью и был готов принимать ситуацию такой, какая она есть. Если, конечно, эта похожая на ротанга тварь меня не прикончит...

— Страх чувствую. — коротко сказал демон и взгляд его светящихся глаз пронзил меня, словно шпага. — В тебе.

— Я — человек. — напомнил я демону. — Нам, людям, свойственно бояться всего подряд.

Демон утробно каркнул.

— Со многими говорил. — сказал он. — Многих. Видел. Ты не такой. Не такой, как другие. Ты согласишься помогать. Демону?

— Смотря чего этот демон хочет.

— Я хочу быть. Свободным.

«Ничего себе признание», — подумал я.

— А сейчас ты что — не свободен?

— Нет.

— Скажи, почему ты не убил того мага, который напал на тебя несколько дней назад? — спросил я. — Того, которого прислали Великие Демоны? Он ведь обычный человек, а ты — демон...

— Не люблю много. Говорить. — проговорил демон. — Для этого надо. Меняться. Сложно. Пока не будут. Пойманы. Тени.

«Тени?» — удивился я и уточнил:

— Какие Тени? Тени Галактики?

Ротанг раздражённо каркнул.

— У галактики нет. Теней. — сказал он. — У меня — есть.

«Чего?» — я непонимающе посмотрел на демона. О чём он, чёрт побери, говорит? И почему не хочет отвечать на вопрос про эмиссара?

Демон тем временем несколько раз странно дёрнулся и изменился. Чешуя и перья на его теле разгладились и трансформировались в подобие моей штурмовой брони, а клюв увеличился в размерах и сделался чем-то вроде широкого шлема.

— Взаимодействие с тобой и другими людьми этого мира отнимает у меня много сил. — глубоким и необыкновенно усталым голосом произнёс он. — Я не могу делать это постоянно, хотя и чувствую, что иными путями мне твоего расположения не добиться.

«Обалдеть можно», — подумал я и повторил свои вопросы ещё раз:

— Кто ты такой? Чего ты от меня хочешь?

Под зеркальной поверхностью клюва-шлема зажглись глаза.

— Ты можешь называть меня Л´акток. — сказал монстр. — И мне необходима твоя помощь для того, чтобы спасти всех смертных обитателей этого мира.

— Спасти от чего?

Демон коротко дёрнул головой и зарычал. Я напрягся.

— Вопросы, одни вопросы... Мне нужна твоя поддержка, человек по имени Ангус Грин, а не вопросы!

Широкая ладонь демона внезапно легла на мой лоб.

— УЗРИ.

И демон по имени Л´акток показал мне историю того, как и почему он появился на этой планете. По какой причине за ним гоняется эмиссар и что случится с Норгеддо и Амерондом в том случае, если мы протянем и ничего не предпримем.

Два с половиной часа спустя я уже пересказывал эту историю Джиму. Мы сидели в небольшой комнате, на четвёртом этаже крупного ресторана и мой друг слушал меня не перебивая, задумчиво поглаживая пальцами поверхность стола. За закрытыми дверьми приглушённо гудела музыка.

— Поверить не могу... — протянул он после того, как я закончил. — Анг, а ты уверен, что это была не галлюцинация? Что тебе это не привиделось или что-то типа того, м? Или, может, он просто прополоскал твой мозг?

Вместо ответа я как мог выразительно посмотрел на Джима.

— Ладно, ладно, верю. — пошёл на попятную тот. — Просто то, что ты рассказываешь, звучит слишком фантастично, чтобы быть правдой.

— Не спорю. — качнул головой я. — Но, в то же время, согласись, такая концепция всё объясняет.

— Ну, так-то да.

Мы посмотрели друг на друга.

— Хтатова задница... — протянул Джим. — Вот кто бы мог такое подумать, а? Не ротанг, а долбаный демон...

Замешательство моего друга было понятно — история Л´актока казалась ещё более невероятной и неправдоподобной, чем он сам. Л´акток явился в нашу Вселенную очень давно — задолго до появления Системы, планетарных Содружеств и той войны, которую развязали Великие Древние. Ему понравился мир людей. Понравилось разнообразие планет и их населения. Разнообразие верований, мыслей, технологий, архитектуры. Возможность исследования всего этого приводила его в восторг.

Удивительно, но факт — Л´актока не интересовали ни смерти, ни даже кровавые подношения. Он вообще был до неприличия странным демоном — объектом его интереса была сама жизнь.

И вскоре за ним явились первые посланцы одного из Великих Демонов. Их интересовали способности Л´актока, который умел не только перевоплощаться и разделять собственную сущность на несколько самостоятельных фрагментов, но и изменять окружающее его материальное пространство. Л´акток не пожелал становиться марионеткой Великих Демонов. Долгое время он пытался убегать, сражаться и прятаться, а когда его в очередной раз настигли и едва не пленили — отправился к Реконструкторам. Как ни странно, но те отнеслись к проблемам демона с пониманием и у них получилось договориться. Они создали для Л´актока что-то вроде спасательной капсулы, которая должна была отправить его в глубокие слои подпространства на долгий срок, достаточный для того, чтобы Великие Демоны от него отвязались.

И у них почти получилось. После прохождения серии испытаний капсула сработала, погрузившись вместе с впавшим в глубокий сон демоном куда-то в бездну полуматериального подпространства, но... Тени Галактики про него не забыли. Они каким-то образом вычислили его местонахождение и разработали Ритуал, позволяющий вернуть пропавшего демона обратно в нормальный мир.

Мы с Джимом видели этот Ритуал своими глазами чуть менее одного года назад, когда сражались с Согд-Мером на крыше здания Службы. И хотя Ритуал был сорван, того, что Великий Демон успел проделать, оказалось достаточно. Капсулу Реконструкторов начало вытягивать в обычный мир и процесс такого «всплытия» повлиял на спящего Л´актока так сильно, что его сила и сознание расщепились.

— Первым из подпространства освободился не я, — рассказал мне Л´акток, — а мои тени. Их было три, и они не захотели объединяться в единое целое. Они начали изменять тонкие планы вокруг вашего мира таким образом, чтобы им было комфортно в них находиться. Вы, вероятно, чувствовали это и могли увидеть в случае появления аномалий...

«Демон. — подумал в тот момент я. — Демон в микромире, которого мы с Джимом видели в тот день, когда искали подсказки. Мне ещё показалось странным то, что он так сильно похож на ротанга... Это был не простой демон, это была одна из теней!»

В общем, примерно с этого момента всё и началось. Сначала на Норгеддо и Амеронде появились тени и образованные ими новые аномалии, потом из этих аномалий и тонких планов припёрлись выгнанные с привычных мест обитания редкие внешники, а после этого на орбите планеты материализовалась капсула с обессилившим демоном.

Выбравшись из капсулы, Л´акток отправился на поиски что называется самого себя и уже через пару часов столкнулся с посланцем Теней Галактики. Едва отбившись от его нападения, он ухитрился отыскать одну из убежавших теней и, поглотив её, затаился. Он внимательно наблюдал за всем, что происходило на обоих планетах и в конце концов заметил меня — теурга, таскавшего на своей руке таинственный артефакт.

После этого он начал за мной следить и, убедившись в том, что я и эмиссар Теней находимся по разные стороны баррикад, обратился за помощью.

— Ну, хорошо. — сказал Джим и хлопнул ладонью по столу. — Давай-ка ещё раз, конкретно. Что этот ненормальный псевдо-демон от тебя хочет?

— Хочет вернуть оставшиеся две тени, — ответил я, — а затем свалить куда-нибудь подальше. Желательно туда, где его не достанут Тени Галактики.

— Ага. — Джим фыркнул. — Конечно. В той жизни он уже пытался это проделать, но, как мы оба знаем, ничего у него не вышло. С чего он взял, что всё удастся на этот раз?

— Понятия не имею. — честно сказал я. — Но он говорит, что его тени будут перекраивать тёмные измерения и тонкие планы до тех пор, пока те не сольются в единое целое.

— Да? Гм... А это плохо?

— Ну... Норгеддо и Амеронд могут трансформироваться в непригодные для жизни планетоиды.

Джим кивнул самому себе.

— Да, это плохо. Но что, если он всё-таки врёт? Ты, Анг, конечно, извини, но вся эта история — она, знаешь...

— Капсула. — коротко сказал я. — Версия о том, что демон лжёт и пытается выполнить нужную ему работу моими руками, не очень-то стыкуется с тем, что Реконструкторы изготовили для него капсулу. Он ведь не сам её сконструировал, верно? Плюс все эти аномалии за последний год, и всё остальное...

Джим прищурился.

— А с чего ты взял, что Реконструкторы пытались ему помочь? — спросил он. — Что, если он тебе «насвистел», и они наоборот — пытались от него избавиться? Ну, знаешь — засунули в капсулу, как в бочку, и — хоп! — отправили в космос, как в бездну вод. А?

— Реалистично. — признал я. — Но для чего тогда Согд-Мер его вытащил? То, что это была не дружеская помощь, мы знаем точно — вспомни, что произошло между Л´актоком и эмиссаром.

Джим задумчиво усмехнулся.

— Н-да... Что ж, выходит, никакого ротанга-мага не существует?

— Похоже на то.

Мой друг пытливо посмотрел на меня.

— Скажи честно: ты этому недо-ротангу веришь?

Я несколько секунд поразмыслил.

— А чёрт его знает, Джим. У его истории много косвенных подтверждений. И ситуация с аномалиями, и капсула, и поведение эмиссара.

— О. К слову про эмиссара. — Джим оживился. — Он тоже пытается отловить теней этого «ротанга», я правильно понял?

— Ага. Демон считает, что они...

Ми-и-и-ип!

Я повернул голову и посмотрел на появившуюся в воздухе голограмму.

— Джер звонит. — сказал я и посмотрел на Джима. — Ты, кажется, собирался в Управление?

Джим кивнул.

— Да. Хочешь, чтобы я подкинул тебя до Службы?

— Ага.

— Погнали.

Приняв вызов, я сказал Джеру, что скоро буду, и мы с Джимом спустились на первый этаж, после чего вышли на улицу и уселись на его мана-байк.

— Слушай, а если серьёзно — для чего ты его взял? — спросил я. — Неужели только для того, чтобы погонять по улицам?

Джим, уже успевший активировать шлем, обернулся и я услышал, как внутри моего собственного шлема оживает динамик. Мой друг использовал закрытый канал.

— Во-первых, внутри этой шикарной железяки запрятан отрицатель. — принялся перечислять он. — Во-вторых — небольшой арсенал, которого мне хватит на небольшую войну или хорошую перестрелку. Ну и в-третьих, — не знаю, как, но я почувствовал, что Джим улыбается, — ты бы видел, как офигенно эта штука летает!

— Чего? Оно ещё и летает?!

— Только я тебе этого, если что, не говорил. — хохотнул Джим.

Его болид взревел двигателем, и мы помчались.

* * * * * *

Вечером этого дня я сидел на широких ступенях входа в небольшой сквер, затерянный посреди высотных домов неподалёку от моего места жительства, и размышлял. Подниматься в помещения модуля мне не хотелось, возвращаться в здание Службы — тоже. Джим пропадал в глубинах своего Управления, а вся выданная мне «текущая» работа намекала на то, что за неё лучше всего приниматься с утра.

Усмехнувшись, я запрокинул голову и посмотрел на далёкое тёмное небо, на котором не было облаков и мерцали непривычно яркие звёзды. Работа... На теургической Службе сегодня наблюдался такой переполох, какого не было, пожалуй, с прошлого года. Шутка ли — один из сотрудников нашёл аномалию, через которую можно попасть на другую планету! Открытие века, блин. Если б нам ещё понимать, как это работает...

Сделав глоток из прихваченного в ближайшем баре стакана, я проводил взглядом прохожего, который уже несколько раз оглядывался на меня и словно никак не мог поверить своим глазам. Да уж... представляю, какое я произвожу впечатление при взгляде со стороны! Сидит какой-то парень в броне, прихлёбывает из стаканчика кофе... А ведь тот наряд, который на мне, даже на особых подразделениях Стражей не встретишь. Сразу видно, что это что-то особенное.

Талк тоненько пискнул.

— Сэр, вам сообщение от вашего друга. — доложил Артист, чем вызвал у меня улыбку.

«Учится, мерзавец», — одобрительно подумал я.

— «Анг, я буду у твоего дома через сорок минут», сэр. — процитировал электронный помощник и добавил: — На этом всё, сэр.

— Спасибо, Артист. — сказал я и талк отключился.

Сделав ещё один глоток горячего напитка, я принялся рассматривать немногочисленных пешеходов. Событий за последние сутки произошло столько, что их требовалось хоть как-то проанализировать и осмыслить.

— Всё странноватее и странноватее. — вполголоса протянул я и принялся размышлять.