Тёмные плясуньи

Джиллиан Тёмные плясуньи

Аннотация:

Ирина никогда не думала, что мечта похудеть однажды сбудется таким странным образом…Фэнтези, Любовный роман

Первая глава

Медленно из темноты приходя в себя, Ирина услышала над собой полный презрения голос очень злой девчонки:

- Я вам обещала, что к концу курса среди нас не будет нищебродов? Смотрите же - одна из них! Не сегодня - так завтра сбежит отсюда!

Чуть с другой стороны от неизвестной хихикнули:

- Магда, она пошевелилась!

- Сейчас проверим. Эй, ты, Лирейн! Ты живая? Или как? - с ещё большим презрением спросили над головой. А потом…

Ирина вскрикнула, когда кто-то грубо ткнул ногой ей в бок, под рёбра. Болью отозвалось всё тело. Собравшись с силами, ничего не понимая, она осторожно подняла голову. Перед глазами туман и муть. Стараясь не потревожить болезненно откликающееся на любое движение тело, помогая себе руками, девушка чуть поднялась набок, опираясь на локоть, и обнаружила, что боком то ли сидит, то ли лежит на каменных плитах.

Первоначальное смутное желание посмотреть на ту, которая так груба с ней, уступило желанию понять, почему ладони так плохо слушаются, почему они такие тяжёлые. Отчего, в конце концов, их прижимает к земле… Некоторое время в оцепенении пялилась на пальцы, поверх которых… Нет, пальцы были удлинены за счёт… Опять тяжело объяснить - даже самой себе. Она вдруг вспомнила фантастический фильм о Росомахе. Только тонкие ножи на пальцах Ирины крепились узкими ремешками поверх пальцев, а не вырастали из плоти. Поэтому она и не могла быстро шевелить пальцами и ладонями. Металл был довольно тяжёл.

- Дура! - высокомерно сказали над головой. - Даже лежать с достоинством не может! Ладно, живи ещё пару дней. И попробуй только пожаловаться!.. Идёмте, дамы!

Мутные пятна перед глазами медленно растаяли, и Ирина уставилась на девушек в длинных платьях - широкие многослойные юбки подметали дорожку. Дамы уходили к трёхэтажному строению, явно не жилому. Потом посмотрела снова на руки.

Что случилось? Где она? Что с ней? Что с руками? И почему она должна уметь лежать на земле с достоинством?

Голова вскоре заболела от непонимания происходящего. И, будто в насмешку, откликнулся бок, в которой ударила одна из девушек. Ирина опустила глаза. Открыла рот. Теперь она увидела не только ножи на пальцах. На ней самой было платье… Нет, кажется, всё-таки юбка с блузой. Но юбка (ой, юбки!) такая длинная, что… Ирина осторожно села, с трудом подняла руку, тяжёлую от ножей, похожих на когти, и внимательно её осмотрела, сама не зная, к чему надо приглядываться, чтобы снять эти опасные штуки.

Она огляделась. Сидела на дорожке из больших каменных плит - кажется, в аллее, очень ухоженной: ближе к дорожке кусты, строго стриженные, за ними - деревья в цвету. Ирина нахмурилась. В цвету? Она только что находилась в своём июне, и в её городе среднерусской полосы все деревья давно отцвели. Ну, яблони, там, сирень, черёмуха… Но такие деревья, чтобы на них чуть не лилии распускались?..

Рука, на которую она опиралась, напомнила о себе болью и тяжестью.

Ирина, обнаружив и на ней кровь, вздохнула и попыталась сесть удобней, чтобы снять с правой когти-кинжалы. И застыла. Та рука, на которую она опиралась, тоже распялила пальцы с такими же кинжалами, невидимыми до поры до времени, потому что упёрлись в зелень. Подняв тяжёлую руку перед собой, Ирина с минуту рассматривала оружие, пытаясь разобраться, как оно крепятся, а потом со злостью и отчаянием тряхнула тяжёлыми руками.

- Да сколько же можно!

И ахнула, когда ножи клацнули в ответ и резко влетели под широкие рукава свободной блузы. Выждав несколько секунд, Ирина осторожно отогнула рукав и обалдело уставилась на странную конструкцию выше кисти. Те самые ножи прятались теперь в кожаных… ножнах? Вообще-то было похоже на широченный браслет из переплетения ремешков и металлических скоб. Ну, не только скоб - маленькие детали, назначение которых ни о чём Ирине не говорило, поблёскивали на браслете во множестве. Похлопав глазами на это странное сооружение, Ирина в большом сомнении отогнула второй рукав - вторая группа ножей тоже втянулась, спряталась.

Где она?! Что это?!

Боль в боку поутихла, и девушка попыталась встать. Движение перевалиться на колени оказалось довольно трудным. Но Ирина сумела подняться, с каждым шагом понимая, что платье на ней не только из какой-то жёсткой (перекрахмалили, что ли?) ткани, но такое тяжелое, что она с трудом может устоять на ногах. Тем более… Не веря глазам, Ирина ладонями сжала тонюсенькую талию - предмет своих давних мечтаний! Всю жизнь страдала от лишнего веса, а тут…

Ирина снова притихла, с тревогой оглядываясь: а если она прожила где-то долгое время в каком-нибудь месте… спящая? Ну, похитили её, например. И дали ей имя Лирейн? Но… Эти незнакомые девушки говорили о ней так, словно давно знают её! А может, она из того места, где её держали, сбежала, о чём не помнит? Но в том месте её не кормили? И потому она такая… Она склонила голову и даже сумела улыбнуться. Такая тоненькая!.. Сумбур в мыслях. Страшный сумбур. Ирина склонила голову и, сморщившись, снова сжала виски ладонями.

Снова оглядевшись, нет ли кого рядом, девушка с трудом сделала несколько шагов, чтобы оказаться в кустах, а затем и за ними - на газоне с ровно подстриженной травой.

Здесь, снова прислушавшись к звукам вокруг, она потратила некоторое время на то, чтобы поспешно обыскать саму себя… Полностью не получилось. Ой, страшно стало… Оружия-то на ней, холодного в основном… Напоследок приподняла подол юбки и уставилась на свои ноги в туфлях с очевидно смертоносными каблучками, потому как были они закованы в серебристый металл.

- И что мы имеем? - прошептала она, чтобы услышать свой голос. - Килограммов десять холодного оружия на себе! Обалдеть. Если я ношу его в этом месте давно, то неудивительно, что похудела… А вдруг меня… в смертницы готовят? Вот ведь ужас!.. Но… бомбы на мне, кажется, нет. И… где же я?!

Жутко захотелось увидеть себя в зеркале. Но, пока такового рядом не находилось, а искать некогда. Ирина потянулась потрогать свою голову, необычно тяжёлую, что ощутила только что. Всего лишь подняла руку коснуться волос. И взвизгнула, отдёрнув руку, а потом сунув в рот окровавленный палец, горящий раскалённой болью. Ибо голова оказалась точно не её! Толстых тёмно-каштановых (уловила краем глаза цвет свесившейся пряди) кос, закреплённых острыми спицами и ещё какими-то погремушками, у неё в жизни не было! Всегда только короткая стрижка! И вообще она по жизни крашеная блондинка! “Надеюсь, спицы не отравлены!” - суматошно подумалось, пока не знала, что останавливать в первую очередь: кровь, которая деловито сочилась и сочилась из уколотого пальца, или - слёзы, которые от боли лились без её “разрешения”.

Наконец она успокоилась, а палец перестал кровоточить. Но, когда она отвела от себя ладонь посмотреть на прокол, изумиться с той же силой, как было только что, не удалось. Устала удивляться. Поэтому просто смотрела на ладонь, узорную от странного рисунка с непонятными знаками и даже цифрами. Ни от крови, ни от слёз узор не поплыл. Нарисован какими-то несмываемыми чернилами? Татуировка?

Среди птичьего посвистывания и шелеста листьев послышался странный упорядоченный звук. Удивлённая и насторожённая, Ирина осторожно подошла к кустарниковой стене и выглянула.

Хлопая в ладоши и напевая что-то ритмичное, чуть дальше от её невольного убежища, на широкой дорожке стояли две девушки, а между ними кружилась третья. Подозревая в них недавних обидчиц (по длинным платьям, чьи юбки тяжело развевались в движении), Ирина, тем не менее, глаз не могла оторвать от того, что делала третья девушка, танцовщица. Как плавно она кружилась и подпрыгивала, казалось, к самому вечернему небу, словно пытаясь взлететь! И как страшно и прекрасно во вскинутых руках сверкали то вылетающие, то исчезающие ножи, словно смертоносные веера! В свете летнего дня этот танец завораживал до слёз!.. Ирина даже забыла о боли во всём теле…

Две девушки перестали напевать и хлопать, подошли к третьей, которая остановилась и засмеялась, тяжело дыша. Вполголоса переговорив, они поспешили по дорожке к зданию, которое едва виднелось среди деревьев. Ирина даже не стала высматривать, сколько у него этажей. Отвернулась и снова уставилась на ладони в рисунках из мелких узорчиков.

Проклятые вопросы: где она?! Как здесь очутилась?! И в качестве кого?!

Платье, набитое оружием, тоже смущало и вызывало лишние вопросы: у той девушки, третьей, тоже такое же платье? Ну, с оружием? Судя по тому, как тяжело раздувался подол, - явно тоже. Ножи-то из рукавов выскакивали такие же.

Устав от непонимания, устав от головной боли, которая всё усиливалась, Ирина снова с предосторожностями села на бортик перед кустарниковой стеной и с силой потёрла лицо ладонями, стараясь не задевать раненый палец. И застыла.

- Тьфу! Дура деревенская! - злобно плюнули совсем рядом. - Сколько можно повторять, чтобы не велась на уловки дам!!

Опять обозвали дурой?!

Она медленно, наполняясь злостью, опустила руки - и, не веря глазам, уставилась на существо, которое изрекло эти слова и, не останавливаясь на этом, продолжало орать на неё. Перед ней на двух тонких, словно куриных общипанных ножках стояло… стоял бешеный ёж-мутант. То есть присутствовала круглая голова, ощетинившаяся мягкими длинными отростками, только отдалённо напоминавшими иглы. Присутствовала морщинистая черепашья морда, которая, едва открывалась, тут же превращалась в единую, невообразимо громадную треугольную пасть, источающую злобные звуки. Более того, этот шар на ножках трясся от злости! Причём - глядя на неё, на Ирину!

И она сорвалась, не стала осторожничать. Пусть всё будет плохо, но хоть знать будет, что это за “плохо”! Бешеный ёж-мутант, его выпуклые бешеные глаза, а особенно его обидный наскок напугали девушку так, что она слегка съехала с бортика и врезала существу по явно неустойчивым ножкам. Правда, постаралась попасть носком туфель - не смертоносным для говорящего монстрика каблуком.

Ёж шлёпнулся лапками кверху. Ножки мигом втянулись в шар. Пасть медленно закрылась. Бешеные глазища оказались на уровне поверхности земли. Хорошо ещё, ёж-мутант успел натоптать вокруг себя - глазища злобно сверкали с травы, словно странные цветы без стебля.

- Ты кто такой? - враждебно спросил Ирина. - И почему обзываешься?

- Ах ты… - ласково, но изуродовав пасть презрительной гримасой, начал было ёж.

- Будешь орать - врежу ещё раз! - кипя от негодования, предупредила девушка.

И тут ёж, вместо того чтобы снова начать орать и ругаться, вдруг легко качнулся, сумел встать снова на свои куриные лапы и застыл на месте. Замерла и Ирина, во все глаза глядя, как от этого странного существа, от его запылавших огнём и окаменевших на ней глаз внезапно поплыла оранжевая, светящаяся даже в дневном свете рамочка. За ней - такая же, правда, побольше. Потом - третья. Когда появилась четвёртая, Ирина резко вспомнила фильм “Обитель зла” и комнату-убийцу с такими же светящимися рамочками и решётками и стремительно рванула в сторону.

- Стой на месте! - рявкнул ёж-мутант. - И не бойся!

Сердце закатывалось в истерике, воздуха не хватало, но первая рамочка уже подплыла к Ирине, вскочившей на ноги, и проехала мимо её лица, охватив его в свои границы, но не причинив ничего болезненного. Успокоиться не успокоилась, но, стиснув зубы, выдержала, пока следующая рамка невесомо не заключит всю её в себя и нечувствительно проедет мимо. Следующие несколько рамок будто разделили её на части и снова проплыли, не причинив никакого вреда. Кажется.

Больше рамок от ежа-мутанта не появилось.

А сам он выждал театральную паузу и, зорко глядя на девушку, чётко спросил:

- Кто. Ты. Такая? Ты не Лирейн!

- Нет, - огрызнулась она. - Я не Лирейн! Я Ирина! И как я в этом, - она вцепилась в подол и тряхнула тяжёлыми многослойными юбками, отозвавшимися беспорядочным, жутко металлическим звоном, - оказалась - не знаю! И как вообще сюда попала - тоже не знаю! Знаю только одно: я этого не хотела!!

Девушка расстроенно и растерянно огляделась и села прямо в газонную траву, ссутулившись и обхватив руками плечи.

- Я домой хочу… - прошептала она.

Ёж-мутант, неподвижно стоявший, хлопая каменными веками на неё, медленно двинулся вперёд и прошёлся перед Ириной, внимательно рассматривая.

- Как ты мягко опустилась на траву, - задумчиво изрёк он. - Танцевать умеешь?

- Почти нет. - После недолгого молчания, оторопело пытаясь совместить ситуацию и странный вопрос ежа-мутанта, ответила она.

- Что значит - почти? - требовательно спросил ёж-мутант.

- Ну, обычные движения вальса и танго знаю, но не более, - неохотно ответила Ирина и со вздохом объяснила: - До этого часа я была вдвое толще. Если не в три. Танцевала только… - Она запнулась. - Только для себя. Дома.

- Ну-ка, вставай! - скомандовал тот. - Быстро!

- Ты чего это раскомандовался? - удивилась Ирина.

- Лирейн, объясняю в первый и последний раз! - рявкнул мутант. - Если уж ты сюда попала, тебе придётся подчиняться здешним законам, иначе тебе не выжить! Запомни первое - я твой фамильяр! И ты должна слушаться меня, потому что я знаю, что тебе делать, чтобы выжить здесь! Встать!

Девушка поспешно вскочила, охнув от боли в избитом теле, и уставилась на наглое чудище, не совсем понимая, что такое фамильяр.

- Покажи те движения, которые знаешь.

- Но они для парного танца! - возмутилась девушка. - Как мне показать тебе их без партнёра?!

- Ты сама сказала, что танцевала дома! А значит - без партнёра! Танцуй. Это необходимо, если хочешь, чтобы я тебе помог!

- В чём помог?

- Во всём, - безапелляционно сказал ёж. - Начинай!

- Не могу, - мрачно отозвалась Ирина. - Меня побили. И опустилась я, как ты говоришь, плавно, потому что резко двигаться мне больно.

Бешеный ёж-мутант что-то буркнул, махнул на неё лапой.

- Танцуй, - велел, и Ирина осторожно повела бёдрами - и радостно выдохнула. Не болит! Ух ты, как тут у них!..

Пятьдесят второй размер Ирине не мешал только в работе. А работала она после окончания школы уже года три парикмахером. Закончила трёхмесячные курсы - и вперёд, в первую попавшуюся парикмахерскую, на двери которой висело объявление: “Требуется…” Нет, искусство простейшей завивки и стрижки ей поддалось - и охотно. На сложные причёски её не ставили. Но всё остальное в жизни… Отец с матерью развелись, когда она перешла в выпускной класс. Мать упорхнула с новым кавалером в необозримые края - куда-то на Север. Отец с головой ушёл в работу и считал: дочь сыта, одета, обута - ну и хватит с неё. На все каникулы - в деревню, к его матери, к бабушке, которая старалась привить Ирине навыки хозяйки дома, а значит, девушка бегала по её хозяйству всё лето, не только пропалывая грядки, но и закатывая заготовки на зиму. Потом бабушка постарела и стала такой немощной, что отец перевёз её ближе к себе, продав её домишко и купив двухкомнатную квартиру-малосемейку в городе. Куда Ирина и перешла, как только закончила школу. А полгода назад она попала под пристальное наблюдение здешнего бандюгана, своего ровесника. Он начал “ухаживать” за нею, на первом же свидании (на которое он притащил её буквально шантажом) заявив, что Ирина ему подходит в качестве невесты, а значит, и будущей жены. Ирина ужаснулась, но отбрыкаться от “ухаживаний” оказалось трудно. Тем более и бабушка сказала его ухаживаниям веское “одобрям-с!”.

- Мальчик из хорошей семьи, ведь его отец - директор продовольственного склада, - солидно рассуждала она. - Ну и что, что по молодости повыпендривался? Зато сейчас остепенился, и будешь ты за ним, как за каменной стеной жить - припеваючи!

Чем бугай Игорёша, как он сам себя называл, так уж пришёлся по сердцу бабушке, Ирина в жизни бы не догадалась. Может, его суровая стать, близкая деревенским быкам, льстила ей? Кто знает… Но пирожками его она кормила регулярно.

Ирина бегала по дому - бабушке нельзя нагибаться; бегала на работу - “чистенькая” работа, “нормальная” для будущей жены - считал Игорёша; запоем читала любовные романы, отчаянно мечтая о личном герое, и хлюпала носом, обливаясь слезами из зависти к чужому счастью, когда дочитывала победно-счастливый финал каждой книжечки. А у старого зеркала-трюмо, предварительно закрыв дверь в комнату на крючок, чтобы бабушка нечаянно не вошла, в редком одиночестве танцевала всё меньше.

Но сейчас она заподозрила, что попала в историю, связанную с танцами. Она задумчиво посмотрела на ежа-мутанта, который сам скептически оглядывал её в ожидании. И скинула туфли, в которых неудобно было бы танцевать на газоне. Отрешилась от присутствия странного существа. Представила, что она привычно стоит перед зеркалом, а между нею и зеркалом - её мужчина. Именно так - её. Не мужчина её мечты. Её мужчина. Она мягко шагнула к нему, плавно положила руку на его плечо. Он “не оборачивался”. Значит, ей начинать танец. Ей соблазнять его. В ушах зазвучал ритм разрушительного танго “Kiss my eyes”. Чувствуя своё необыкновенно гибкое тело, она улыбнулась холодной улыбкой победительницы и скользнула мимо воображаемого мужчины, чтобы встать перед ним лицом к лицу и слегка повести бедром, изгибаясь перед ним: “Вот она я! И я хороша!” Воображаемый мужчина попался властный. Он уверенно взял её за руку, подняв её и позволив даме сделать поворот, а затем, всё ещё держа её за руку, отступил, давая возможность даме быстро обойти вокруг него.

Сообразив, что она напевает мелодию танго, Ирина остановилась, смеясь над собой. Развоевалась! И обернулась к ежу-мутанту.

Поскольку тот молчал, Ирина объяснила:

- Я учила танго сама, по… - она споткнулась на слове, не зная, есть ли тут такой предмет, как телевизор, и выговорила то, что он поймёт: - по книжке. Ну и смотрела, как танцуют другие.

- Ты очень страстно смотрела на воображаемого партнёра, - заметил фамильяр. - Это кто-то знакомый? Твой жених? Муж?

Поскольку на бесстрастной черепашьей морде не дрогнула ни одна морщинка, девушка сочла нужным объяснить:

- Нет. У меня нет знакомых, с кем бы я могла танцевать. Но танго считается танцем страсти. Поэтому, танцуя его, играют в игру для двоих.

Мутант ничего не ответил на это, но глаз с Ирины не спускал, и эти глаза внезапно стали прозрачными и чуть увеличились, как будто ёж что-то понял.

- Дьявольщина… - проскрежетал он. - Эта девка всё-таки выполнила свою угрозу!

- Лирейн? - растерянно переспросила Ирина.

- Именно! - рявкнул фамильяр. - Она мечтала растолстеть, сбежать из академии и немедленно выйти замуж! А раз ты здесь… Значит, она сейчас на твоём месте!

Ирина, остолбенев, похлопала глазами и сделала вывод:

- Если она и впрямь деревенская, то Игорёше она понравится.

- Игорёша - это кто? - уже деловито спросил фамильяр.

- Мой теперь, наверное, уже бывший жених, - рассеянно ответила Ирина, жалея, что не может связаться с Лирейн и объяснить все тонкости жизни в своём мире.

- Ты жалеешь?

Фамильяр не спросил, о чём она может жалеть, но девушка сразу поняла его.

- Ни капельки, - решительно отрезала она. - Теперь объясни мне, куда я попала и что тут с вашими танцами.

Она нагнулась подобрать туфли и одновременно с улыбкой заглянула в глаза ежа.

- Ты знаешь моё имя, ведь мне придётся им здесь называться. А как зовут тебя?

- Керней.

- Замечательно. Красивое имя. - Она снова осторожно уселась на траву, стряхивая соринки со ступней, чтобы надеть обувь. - Ну, Керней, когда ты мне расскажешь, что здесь происходит и кто я по здешним меркам? А заодно… Что мне здесь вообще делать?

- Сначала я доведу тебя до твоей комнаты, - деловито сказал Керней, - а потом поговорим. И - шевелись поживей.

- Почему?

- Тебе, как самой плохой студентке академии, достался самый плохой фамильяр из тех, кого можно было выбрать. С заходом солнца я не могу оставаться среди людей.

- А ты, вообще, кто?

- Я сущность с тройным проклятием! - гордо ответил Керней.

Ирине показалось, она услышала в ответе невероятно самодовольную… горечь. Керней покосился на неё.

- Чего хихикаешь? Выгляжу… - он помедлил, подпрыгивая впереди. - Уродом?

- А я не знаю, как ты выглядишь, - сообщила девушка, спеша за ним и легко шагая в туфлях, которые чувствовала на ногах с удовольствием.

- Врёшь, - сказал фамильяр. - Чтобы меня не обидеть. Ну и это неплохо. Та Лирейн меня постоянно дразнила. И ругались мы всё время.

- Не вру, - покачала головой Ирина. - Просто ты другой.

- Не понял, - насторожился Керней. - Это как это?

- Всё просто. Среди своих, таких же сущностей, ты, возможно, настоящий красавец. - Ирина скептически оценила своё высказывание и добавила для ясности: - Ну, а я среди твоих сородичей наверняка выгляжу уродиной. Но это потому, что я тоже другая. Для них. А значит - и для тебя.

- Странно сказала, - проворчал фамильяр, но теперь-то девушка сразу сообразила, что ему нравится такая постановка вопроса.

Он будто прокатился по аллее и свернул на узкую дорожку, которая привела к двухэтажному дому. Радостно чувствуя своё поразительно легкое и послушное тело, Ирина побежала за ним по этой дорожке, легко летя на каблучках. “Если бы ещё не тяжёлое платье! - подумала она, чуть не смеясь от восторга. - А танцевать-то как хочется!” В пустом коридоре до самого конца по обеим сторонам находились одинаковые двери, слышались негромкие голоса и позвякивание посуды, и девушка внезапно забеспокоилась: “А если я здесь быстро наберу вес? Если от всей этой тонюсенькой роскоши ничего не останется - и снова превращусь в толстушку? - И поклялась себе: - Ни за что! Это шанс, и я должна его использовать! Голодать буду, но не растолстею! Никогда!”

- Открывай! - скомандовал Керней, остановившись перед третьей дверью от входа.

Ирина осторожно торкнулась в дверь, и та легко распахнулась. Керней вкатился первым, Ирина - следом и тут же закрыла дверь за собой.

Комната, представшая её глазам, потрясала: столько всякого тряпья, которое валялось где ни попадя! Одежда покоилась на табурете, свисала с дверцы открытого дощатого шкафчика, хохлилась на полу - у стены, небрежно громоздилась даже на столе, причём по соседству с книгами. Проходя мимо одной из двух кроватей, Ирина нагнулась прихватить кучку, чтобы положить её сверху на тот же табурет.

- Оставь! - велел Керней. - Сначала тебя надо ввести в курс дела, а потом будешь разбираться с тряпками! Сядь сюда!

И сбросил вещи с табурета! Ирина кинулась подбирать их, чтобы убрать хотя бы на ту же кровать. Успела, пока фамильяр откатился к стене - как она поняла, чтобы не задирать голову, глядя на неё. Ирина пожала плечами и осторожно опустилась на пол, чтобы смотреть на него глаза в глаза. Керней удивлённо моргнул, но ничего не сказал.

Потому что первый вопрос задала Ирина:

- Почему я понимаю тебя, а ты - меня?

- Узоры на твоих ладонях - магический переводчик. Он же поможет тебе читать. Точно так же, как Лирейн сейчас может говорить на твоём языке, хоть этих узоров у неё на ладонях нет. Они остаются всегда с той личностью, которой даны.

Девушка онемела. А потом открыла рот, но сразу сказать не сумела, пытаясь подобрать слова. Слова не подбирались, так что Ирина ляпнула попросту, вспомнив, как легко убрал он ей боль в боку:

- А здесь ещё и магия есть?

- Не обольщайся, - снисходительно сказал фамильяр. - У Лирейн были слабые магические способности. Ну, раз села - слушай. Ты находишься в имперской магической академии. Лирейн сюда бы не взяли ни за что, если бы она не имела столь замечательную фигуру. Вербовщики вывезли её из деревни и записали на факультет тёмных плясуний.

Ирина открыла было рот, но решила выждать с вопросами-уточнениями.

- Так-то она, в лучшем случае, оказалась бы на факультете, который готовит магов-прислугу. И то… сомневаюсь. Факультет тёмных плясуний - это школа будущих королевских телохранителей. Они учатся дворцовому этикету и танцам. Магические способности развивают, но, если только пожелают. Лирейн - полный ноль в танцах. Азы этикета ещё вызубрила, но танцевать она как не умела, так и посейчас не умеет. Поэтому последний час перед моим уходом нам с тобой придётся заниматься основными фигурами королевских танцев.

- Поэтому у меня в платье полно оружия, - задумчиво сказала Ирина. - Ну и ну… А… кто платит за моё обучение?

- Академия. Но ты на первом курсе. Если не совладаешь с танцами первого курса до конца первого семестра, тебя выкинут, и в деревню Лирейн будешь добираться сама. Оружие в основном чисто символическое. Только танцевать с ним будешь.

- А как проходят уроки танца? - Зачем именно ей добираться в деревню Лирейн, когда она и там чужая, - этот вопрос Ирина проглотила.

- Сначала тренировки в зале для танцев. С оружием. Затем девушки переходят в бальный зал, где разучивают парные танцы.

- Чево-о?! Парные?

- Да, с юношами-телохранителями. Они тоже учатся здесь, только на факультете боевой магии и танца. Что тебе надо усвоить в первую очередь? Не поддавайся на ласковые речи Магды. Она будет уговаривать тебя выйти погулять с ней и её подругами, а потом… - Керней слегка присел, словно пожал несуществующими плечами. - А потом побьёт, чтобы на уроках ты не только дуру изображала, но и хромала.

- А зачем?

- На факультет тёмных плясуний поступает каждые три года двенадцать плясуний. Подумай сама, нужна ли такая прорва девиц в королевском дворце? До последнего курса доходят только лучшие. И сумевшие доучиться, несмотря на чинимые им препятствия. Преподаватели танцев на этом факультете… - Керней задумался, явно затрудняясь дать им определение. - Самые жестокие - будем говорить прямо. Сдают последние экзамены от силы пять-шесть студенток. Из них берут в королевскую охрану двоих-троих. И то не каждый год. Зато на предпоследнем-последнем курсах конкуренция между студентками такая, что не гнушаются и убийствами.

- Чем же так хороша работа во дворце? - потрясённо спросила Ирина. - Ну, что пытаются попасть именно на неё?

- Есть два места работы для тёмных плясуний. Самые-самые поступают в распоряжение королевы. Остальные - в отряд телохранителей. Это престижно.

- Ужас, - вздохнула Ирина. - А смыться отсюда нельзя? Ну, с места учёбы? Что заставляет студенток оставаться здесь, если условия такие страшные?

Керней ухмыльнулся.

- Завтра увидишь. Первый урок танцев проходит в резиденции короля. Студентки первый час ничего не делают, а только смотрят. И этого достаточно, чтобы остаться в академии. Есть ещё одна замануха для студенток. На экзамены после каждого семестра приходят достопочтенные лорды и именитые дамы, которые могут выбрать себе телохранителя. И тот, кто не захочет продолжать учёбу или прощается с мечтой стать королевским телохранителем, соглашается работать у высокородных. Такие телохранители весьма ценятся, и на экзамены приходит огромное количество высокопоставленных лиц. Правда, порой академия мухлюет, подсовывая работодателям не выбранную студентку или студента, а другого, более слабого по успеваемости.

- А как это удаётся? - озадаченно спросила Ирина.

- В учебное время студенты не имеют права ходить с открытыми лицами. Только в масках. Открой вон тот шкафчик. Лирейн именно там хранит свою маску.

Далее Керней объяснил слегка напуганной Ирине, что тонкая горизонтальная труба у стены напротив кроватей - это стойка, станок для домашних тренировок. И велел встать к ней. Показал основные движения (Ирина с трудом сохраняла при этом серьёзность), а девушка повторила за ним. Сначала были отдельные движения, затем Керней велел повторить их в определённой последовательности. Оценивать вслух не стал, но Ирина уже попривыкла к его странному морщинистому лицу-мордочке и сообразила, что увиденное ему понравилось.

Затем он провёл “экскурсию” по комнате Лирейн и показал, где что лежит. Так Ирина выяснила, что большинство валяющихся тряпок - студенческие наряды, а своих одеяний у Лирейн - раз-два и обчёлся. Затем был показан рукомойник и прочие санместа. Расписание занятий нашлось в тетради Лирейн, но Керней сказал, чтобы Ирина по этому поводу не беспокоилась:

- С утра я буду рядом и всё подскажу. Тем более что Лирейн всегда путалась с уроками, да и опаздывала всегда. Сейчас тебе нужно знать только одно - где находится тетрадь с бытовыми заклинаниями. Она - вот. Теперь выпускай меня - и до завтра!

Ирина засуетилась, всё ли она сумеет разыскать без Кернея в комнате и о чём бы ещё спросить у него, пока он не ушёл. Но делать нечего. Керней чуть не подпрыгивал у закрытой двери и уже злился, и она нехотя выпустила его. Думала - проводить, нет ли, а он выпрыгнул за порожек - и пропал.

Пришлось закрыть дверь и оглядеться.

- Ну, ладно, - пробормотала она. - Есть где поспать. Найду, наверное, что поесть. На первое время - хватит. А пока… Пока неплохо бы устроить обыск.

Но до обыска…

Для начала Ирина, вспомнив о главном, кинулась к небольшому зеркальцу, висевшему над рукомойником. Нетерпеливо всмотрелась и выдохнула: не прекрасная принцесса, но девица довольно симпатичная. Тонкое личико, носик слегка вздёрнут, глаза небольшие, но тоже хороши. Рот вроде не распустёха. Ничего себе так… А потом пришёл черёд причёски. Присмотревшись, Ирина обнаружила жуткую лахудру с грязными, давно не чёсанными тёмно-каштановыми волосами. Ужаснувшись и осторожно повыбирав острые спицы из причёски, она нашла расчёску и хорошенько расчесала волосы, заплела толстую косу, после чего скрутила её на затылке и скрепила узел одной-единственной спицей. Ближе ко сну спицу уберёт, а завтра утром посмотрит, что делается с причёсками у остальных, и сделает с волосами что-то более подобающее. Или удобное. А главное - их вымыть бы!

В комнате Лирейн для чистюли Ирины оказалось слишком грязно. А потом выяснилось: чтобы убраться, надо для начала посмотреть тетрадь с заклинаниями. В комнате-то почти темно уже. А для уборки надо бы одеться полегче. Не найдя ничего приличного, Ирина просто-напросто удалила с одеяния всё оружие, благо в основном оно держалось на каких-то ремешках.

Свечи в небольшом светильнике нашла на столе. Первое заклинание Ирина прочитала с трепетом: получится - не получится? Получилось!.. Но второе… Господи, как хорошо, что Лирейн живёт на первом этаже! Решив набрать воды в ведёрко, найденное под рукомойником, Ирина использовала заклинание из тетрадки - и залила весь пол! И опять долго идиотски улыбалась и хлопала глазами, пока смотрела на воду, блестящую в пламени свечей: получилось?! Магия снова получилась!! Или как это назвать по-другому?! У неё получилось! Получилось магически воздействовать! Ура-а!

А потом девушка остыла и вернулась к реальности. Трепетно надеясь, что в подвале никто не живёт, она тряпкой быстро собрала воду в ведёрко, одновременно протерев пол в комнате. Потом, глядя в страничку с заклинанием, прочитала с выражением следующее заклинание, убиравшее грязную воду из ведёрка и, испуганно пригнувшись, пару минут слушала внезапно вспыхнувшие возмущённые вопли на втором этаже, пытаясь сообразить, не она ли виновата в них.

Когда пол высох, она разобрала брошенные на кровать наряды для танцев и развесила их в дощатом шкафу - пусть всего лишь на гвоздики, вбитые в стену, но всё равно будут не такие мятыми, когда отвисятся. Верхнюю полочку в шкафу завалила стопками платков и тонких длинных палантинов - судя по кричаще яркой расцветке, все они принадлежали Лирейн… Пока набегалась по “хозяйству”, устала так, что без ног чуть не свалилась на постель. Но вспомнила кое-что и раскрыла продуктовый висячий шкафчик. “Я нисколько не удивилась!” - поджав губы, решила она при виде пышных и пухлых булочек, а также огромного количества сладостей в виде конфет в ярких обложках и чего-то вроде мармелада. Налюбовавшись этим богатством и сняв спицу с узла на затылке, Ирина со спокойной душой и совестью захлопнула створки шкафчика, потушила свечи и рухнула на постель, даже не разбирая её. Вот это генеральная уборка…

Вторая глава

В сон упорно стучали кулаком и ругались сквозь зубы.

Ирина открыла глаза в темноту - и резко села на кровати, заполошно дыша. Вспомнила, где находится. Темно. Неужели тут утро так начинается - с темноты? Как дома - зимой? Но, отдышавшись от бешеного сердцебиения, поняла, что стучат в окно. Осторожно встала с кровати и бочком подошла к окну. И услышала яростный шёпот:

- Да заснула она, что ли?! Лирейн! Идиотка! Вставай! Всё испортишь!

На всякий случай она вооружилась одним из ножей с платья и появилась перед окном. За ним её углядели сразу и прошипели:

- Открывай, дура, быстрей!

Не успела опомниться, как с языка в сердцах слетело:

- Сам дурак!

Потрясённая тишина… А потом голос за окном неуверенно спросил:

- И что? Ты сегодня не пойдёшь с нами?

Чуть не ляпнула: “Куда это и с кем - с вами?!” Но удержалась и услышала продолжение, заставившее её на мгновения стать деловой дамой:

- У тебя - что, монет полный шкаф? А сладкое на что покупать будешь?!

От души поразившись и в смятении подумав: “Кажется, Керней о ночной жизни своей подопечной не всё знает! Или он мне об этом забыл сказать?”, Ирина одной рукой открыла раму окошка, с опасением выжидая, что будет дальше, и отступила в комнату, всё ещё предусмотрительно не включая света. Впрочем, вспомнив о свете, она в новом смятении сообразила, что при незнакомце она не сможет посмотреть в тетрадь, чтобы найти заклинание освещения, а само заклинание она пока не помнит наизусть. Хуже того - при незнакомце она ни за что не признается, что не знает таких простых вещей… Хотя чего заглядывать в тетрадь, если в темноте не прочитать ни словечка?

За окном появилась неразличимая в темноте фигура, которая быстро перескочила подоконник и очутилась в комнате.

- С чего бы ты заснула? - проворчала фигура. - Договаривались же, что этой ночью идём монетки зарабатывать!

Ирину вдруг чуть в жар не бросило: а если этот тип, по голосу - довольно молодой, - какой-нибудь сутенёр?! А если Керней и знать не знает, каким способом Лирейн по ночам зарабатывает деньги себе на сладенькое?! Ой, кошмар-то какой!

Но молодой мужчина быстро переубедил её, быстро очутившись возле платяного шкафа и раскрыв её створки.

- Где тут твоё платье, в котором ты позавчера танцевала? - пробормотал он. - Чё молчишь? Совсем забыла, о чём договаривались?

Вот ведь дела! С корабля на бал! То генеральная уборка, то ночное приключение! Но… танцевать ночью? Зарабатывать этим? Или, по здешним меркам, сейчас не ночь?..

В комнате внезапно вспыхнул яркий свет - молодой светловолосый человек стоял у шкафа, чуть отведя ладонь, в которой, как в чашке, колыхался огонь. Ирина, обалдев, только хотела было сказать - не подожги, мол, вещички, как вспомнила, что не слышала ни чирканья, ни какого-то другого звука, который бы свидетельствовал о том, что огонь добыт привычным ей способом. Видимо, этот парень - тоже маг? Как Керней? Обалдеть!

А тот бросил на кровать какую-то одёжку и велел - да ещё возмущённо (впрочем, здесь она его прекрасно понимала):

- Поторопись одеться! Мы опаздываем!

Вот когда Ирина пожалела, что хоть кусочек чего-нибудь из запасов Лирейн не снямкала!.. Фу-у, как бурчит живот, типа: на голодный желудок ещё и плясать бежишь!..

Парень отвернулся, давая ей возможность переодеться. Интересно, а его не смущает, что она помалкивает? А ещё интересней, почему она сама так легко повелась на предложение заработать? “Неужели я всегда была такая авантюристка?!” - чуть не смеялась она в душе, быстро надевая выбранное им платье, точнее декольтированный корсет и широкую юбку. Поправила корсет на груди, затягивая шнуровку - слава Богу, впереди: “Вот блин… Ну и грудь у Лирейн. Хотя у меня тоже… была ничего. Но с такой фигурой, как у неё, - это нечто!..” Нагнулась за обувкой и озадачилась: не бежать же ночью в туфлях с таким каблуком! Но схватила туфли, а ноги сунула в разношенные тапочки - или в то, что похоже на них.

- Ты чё? Сбрендила? Зачем тебе такие туфли?! Я тебе другие взял! Оставь! Идём быстрей! Маску я взял!

Он выпрыгнул в окно, а Ирина, выхватив на всякий случай (вдруг ночи здесь холодные?) из шкафа первый попавшийся широкий шарф, похожий на лёгкую столу (разбиралась немного в них - подруга вязала), быстро села на подоконник и перекинула ноги то ли в парк, то ли в сад. А деревья - чёрные. Страшновато стало.

Сообразила, что парень уже ждёт, чтобы её поймать, - высота здесь не маленькая! И спокойно съехала с карниза, тревожась только об одном: отведёт ли этот парень её потом домой - без него-то она дороги назад не найдёт! И как, чёрт бы его побрал, его зовут?! Как к нему обращаться, если что?

А в кромешной темноте парень, легко поймавший её на лету, поставил на ноги, а потом схватил её за руку и потащил в неизвестном направлении, по пути приговаривая:

- Да не бойся! Как будто в первый раз! Будешь только стоять и притоптывать ногами. Остальное я беру на себя, поняла? С таким телом тебе и танцевать необязательно. Все, как обычно, будут только пялиться на тебя, а нам этого хватит. Так что всё то же самое, что было позавчера.

Они обогнули дом - общежитие для студенток? - и оказались на дороге, где их ждали… ой, ужас-то какой… лошади! Две штуки! “Мама!! Я домой хочу!! Не надо мне никакой тощей фигуры! Со своей всю оставшуюся жизнь отлично проживу!! А-а!”

Парень остановился возле первой лошади и обернулся к Ирине. Не успела она и слова вякнуть или взвизгнуть, как он вознёс её на животное, усадив боком. Потом вдел ногу в стремя и легко сел за ней. Подобрал поводья и чуть тряхнул ими, проворчав:

- Никогда не понимал - деревенская девка, а на лошади ездить не умеет!

Сидя на огромном и тёплом, под попоной - живом! - и хлопая глазами от ужаса: а вдруг понесёт? Читала о таком! - Ирина от страха прижалась к парню, стараясь съёжиться так, чтобы стать маленькой-маленькой. Как будто это помогло бы, пожелай лошадь пуститься вскачь. Всё понимала, но всё равно жалась, с тем же ужасом ещё и страшась, что о ней подумает этот знакомый Лирейн незнакомец. Но тот лишь вздохнул, ведя за собой в поводу ещё и вторую лошадь.

А потом Ирина забыла о страхе. Они спускались по горной дороге к городу! Оглянуться она не осмелилась, но и находящееся впереди оказалось весьма привлекательным для глаза. Дорога кривилась небольшими поворотами и развилками, а потом исчезала в редких поначалу, а затем зачастивших огнях человеческого жилья. И прошло совсем немного времени - и город заблистал огнями, словно подманивающими к себе. И в первую очередь Ирина заполошно подумала: “А сколько же сейчас времени?” И робко усмехнулась: в первую очередь придётся отвыкать постоянно смотреть на часы. Ведь совсем недавно она смотрела на часы, чтобы не опоздать на работу, потом - чтобы поторопить время - сбежать с работы. Именно это она и делала, возясь с головой очередной клиентки - пялилась на часы, высчитывая, сколько минут осталось до конца, когда внезапно в глазах потемнело - и она очнулась уже здесь, в странном мире, где сама оказалась в странном месте. И чуть не захихикала от появившейся картинки: вот она падает в обморок, как думают коллеги, а открывает глаза - Лирейн! Каково ей там? В бывшем мире Ирины?.. Игорёша работать ей больше не даст! Он же только ждал повода заставить её уйти с работы, хоть и считал её “нормальной” для своей будущей жены. А Лирейн этому обрадуется! Мда… Жизнь. Характеры… Она вздохнула.

А потом другая мысль возникла: а для кого вторая лошадь?

При въезде в город Ирина забыла о своём страхе перед лошадью и принялась вертеть головой во все стороны. Нет, вокруг всё ещё темно, несмотря на огни из окон повсюду и несмотря на то что разглядеть можно не всё… Но как же интересно! Двухэтажные или трёхэтажные домики торчали из садов, как красиво оформленные грибы. А если и попадались одноэтажные, то они солидно располагались разлёгшимися громадинами. Впрочем, попадались и махонькие домишки, в которых, наверное, жил народ попроще. Но, насколько Ирина сумела разглядеть, даже вокруг этих домишек вздымались пышные сады… Одна из дорог повернула, и туда же незнакомец направил лошадь. Дорога спускалась уже между каменными строениями, и беспорядочный грохот лошадиных копыт бил с непривычки по вискам, но девушка так устала от впечатлений, что чуть не задремала, не обращая внимания на топот, тем более лошадь шла спокойно, укачивая своим размеренным ходом.

Проснулась резко и окончательно от возмущённого голоса парня:

- Что с тобой, Лирейн! Почему ты молчишь всю дорогу?!

Ирина так изумилась, что поначалу у неё вообще язык отнялся, подтверждая высказывание парня. Но потом она сообразила. Лирейн, возможно, будучи деревенской, к тому же лишённой нормального общения среди однокурсниц, наверняка трещала всю дорогу с этим незнакомцем, доставая его своей болтовнёй. Поэтому он, настроившись на несмолкаемый поток слов, просто не понимает, почему эта “деревенская дура” внезапно лишилась голоса. Что делать?!

- Я… - Собственного голоса не услышала в этом сипении, поэтому откашлялась и выпалила: - Я сегодня хотела вымыть окно в комнате и упала с подоконника!

- И что? - не понял незнакомец, дышавший в затылок.

- Упала и стукнулась головой! Больно-пребольно! А когда пришла в себя, не узнала комнату! Я даже забыла, как меня зовут, пока не сказал Керней! И… И… Я тебя не помню! - выпалила Ирина и затаила дыхание, выжидая, что незнакомец ответит на это заявление. Тот молчал, явно ошарашенный, а Ирина мысленно махнула на всё рукой - и “Остапа понесло”: - Я помню, что ты должен был приехать за мной, но не помню, как тебя зовут! Я помню, что мы ходим - ой, ездим! - куда-то танцевать, но не помню, куда и с кем! Я не помню даже, в чём обычно танцевала. И… - Пошло оно всё к чертям! - И… как тебя зовут?!

После этого душераздирающего вопля они ехали, наверное, минут пять в полном безмолвии, а потом парень пробормотал:

- Память потеряла… Вот Маровы болота!.. А я-то думал… Меня зовут Лиам.

- Что такое Маровы болота? - спросила Ирина немедленно и с огромным облегчением, что теперь-то она может болтать, сколько её душеньке угодно, а главное - может безнаказанно задавать самые идиотские вопросы.

- Ругательство это, - вздохнул Лиам. - На краю королевства есть болота, куда никто не ходит. Там сидят демоны, которые жгут голубые огни, чтобы заманить к себе беспечных путников и затащить их в трясину.

- А куда мы едем?

- К таверне “Кривой кит”. Там собираются музыканты и танцоры, которых приглашают на праздники в богатые дома. Но сначала они должны показать своё мастерство. И поэтому выступают перед завсегдатаями таверны.

- А мы? - с любопытством спросила Ирина. - Мы уже перед ними выступали?

- Конечно! Иначе нас бы не приглашали. Ведь сегодня мы только собираемся возле таверны. А потом нас повезут в дом одного вельможи.

- А вторая лошадь для кого?

- Сейчас увидишь. Ещё два дома проехать - и заберём одну девчонку, Фриду. Она, в отличие от тебя, - подпустил он насмешки в голос, - танцевать умеет.

Минуты не прошло, как от указанного дома к ним побежала тоненькая фигурка.

Пискнув: “Привет!”, она живо всунула ножку в придержанное для неё Лиамом стремя и, легко взлетев, удобно устроилась в седле. Ирина аж позавидовала её уверенности. По дороге парень рассказал Фриде, что случилось с Лирейн, и Ирина затаила дыхание: а вот если девица посмеётся, как ей-то на это реагировать? Но Фрида (судя по голосу, и в самом деле совсем девчонка) посочувствовала Лирейн и в ответ рассказала, как сегодня упала с крыши сарая.

- А что ты там вообще делала? - изумился парень.

- Наша кошка туда залезла, и госпожа велела её достать.

Ирина чуть не расхохоталась, когда парень шёпотом, который в грохоте лошадиных копыт не расслышала Фрида, послал в Маровы болота ту самую госпожу.

Когда они добрались до таверны, Ирина была переполнена громаднейшим любопытством и очень жалела, что нельзя в вечернем свете рассмотреть все улицы, по которым они проезжали. Правда, перед тем как очутиться на земле, Ирина успела-таки поспешно и вполголоса спросить:

- Лиам, а Керней о тебе знает?

- До сих пор не знал, - ответствовал парень, снимая её с попоны, словно пушинку, и передавая мешок с туфлями (Ирина сразу пощупала, что в мешочке), - и лучше было бы, чтобы не знал и далее.

- Почему?

- Потом, - пообещал парень, оборачиваясь к мужчине, который звал его по имени.

Фрида, темноволосая, большеглазая девочка, вёрткая, как маленькая и шустрая змейка, уже спешилась и приплясывала на месте - от нетерпения, как поняла Ирина. Правда, девочка вспомнила, что рассказывала Ирина, и подскочила к ней:

- А ты правда много чего не помнишь?

- Правда.

- Ну, тогда тебе везёт!

- Почему? - удивлённо рассмеялась Ирина.

- Тебя поставят на одно место, и будешь только руками водить в стороны. Ну, ещё притоптывать. А монеты - всё равно получишь! Так что память тебе и не нужна.

Слушая наивные рассуждения Фриды и присматриваясь к ней самой, Ирина гадала: а сколько же ей лет? Шестнадцать есть ли? А потом заметила, что юная Фрида заставила её успокоиться, упомянув заработок: кажется, ничего опасного их не ожидает.

Пока Лиам разговаривал с мужчинами, в чьих руках Ирина углядела музыкальные инструменты: что-то вроде лютни, флейты и круглого барабанчика, - Фрида буквально на ходу, прямо у уличной коновязи, надела примерно того же силуэта, что у Ирины, комплект из юбки и блузы и обулась в туфельки с небольшим каблучком.

- Ну? - приступила она к Ирине. - Ты и про то, как одеваться, забыла?

- Забыла! - призналась та. - Поможешь?

- Помогу. А вот то, что ты сегодня без вороньего гнезда на голове - это здорово!

Ирина скептически посмотрела на причёску Фриды. И хмыкнула: простой “хвост” тоненькой танцовщицы смотрелся эффектно, украшенный какими-то стеклянными висюльками. А вот что делать ей самой с волосами? Недолго думая, Ирина распустила волосы, скрутила на макушке “хвост”, завязав его той же столой, благо тонкая - вместо ленты подошла, а прядки по вискам оставила виться по вискам. При этом она размышляла, что на будущее - ну, вне уроков - надо бы втыкать в волосы не безликие спицы, которые ещё и в руки боязно брать, а что-то более яркое и блестящее. “На будущее?” - улыбнулась она, сообразив, о чём думает.

- Маску, - напомнила Фрида, которая уже отбивала каблучками ритм, прислушиваясь к мелодии арфиста. - А зачем ты брала шарф? Нет, в волосах, конечно, ничего так смотрится - это ты здорово придумала.

Закончив с причёской, Ирина улыбнулась.

- Забыла всё для волос, а этот схватила - вдруг холодно будет? Вот и пригодился..

- Ты сегодня странная! - фыркнула девочка. - Постоянно улыбаешься. А то раньше всё время злилась: “Бу-бу-бу!”

Ирина не выдержала - рассмеялась: так задорно передразнила Фрида Лирейн!

- А теперь животик оставь, а юбку потяни вниз! - скомандовала Фрида.

- Как это? - удивилась Ирина.

Отвечать девочка не стала: подошла к ней и рывком оттянула юбку на бёдра. Отступила, полюбовалась своей работой и гордо сказала:

- Вот теперь ты хоть статуей замри - всё равно смотреть будут!

Ирина фыркнула, хотя комплимент ей понравился. Вынула из мешочка туфельки, которые взял для неё Лиам. Осторожно, чтобы не стянуть “хвост”, надела маску, как и Фрида свою. Чему Ирина удивилась и не выдержала:

- Фрида, а ты-то зачем маску надеваешь?

- Ну ты и забываха! - укоризненно покачала головой девочка. - Мы в богатый дом едем! А вдруг кому-то из тамошних захочется танцовщицу на ночь оставить? С иными не поспоришь - такие приставучие! А если танцевать в маске - любому сказать можно: лицо, мол, попорчено - смотреть страшно. Или что болезнь объязвила всю кожу. Да что хочешь придумать можно, лишь бы не приставали! - И, помолчав, философски добавила: - В общем-то, все знают наши уловки, но всё равно побаиваются - а вдруг и правда больные?

- Всё-всё-всё! - засмеялась Ирина, чувствуя к девушке благодарность: Фрида не возмущалась, что приходится напоминать, а лишь удивлялась.

- Девчонки, вы готовы? За нами прислали карету! - вынырнул из темноты Лиам.

В карету заходили так, что Ирина еле удерживалась от смеха и страха: а вдруг поймут, что она отнюдь не здешняя? Особенно напугало, что надо заходить в карету по спущенным ступенькам: всего три штуки, но в туфельках - как?! Как подняться по этим несчастным трём ступенькам? Повезло, что сначала в карету ринулись музыканты. Когда дошла очередь до танцовщиц, из кареты высунулись руки, в которые вцепилась сначала Фрида, а за ней и Ирина.

“С ума сойти! - думала ошарашенная Ирина, трясясь в карете, грохочущей по каменной мостовой. Порадовало, что хоть в карете не темно оказалось: по трясущимся стенам горели небольшие огни - видимо, свечи в светильниках. Не так страшно. - Куда я попала? Во что вляпалась? - В узкое вертикальное окошко на двери кареты мелькали богатые дома с ярко освещёнными окнами. - И зачем меня понесло вместе с ними? И как мне быть, если все поймут, что я не Лирейн?”

На последний вопрос было трудно ответить кому-либо, зато на предпоследний…

- Лиам! - звонко позвала Фрида. - Куда нас сегодня пригласили? Карета больно богатая! Мы там уже были?

- Нет, не были, - откликнулся парень, сидевший напротив, с барабанщиком и арфистом. - Но ты знаешь про этот дом. Это… - Он помолчал, словно не решаясь выговорить следующие слова. - Это Гнездо Коршуна.

В карете воцарилось мёртвое молчание.

Только Ирина открыла рот, чтобы, пользуясь “беспамятством”, спросить, что значит - Гнездо Коршуна, как Фрида обрушилась на Лиама с такими проклятиями, что даже музыканты зацокали языками: “Я-яй-яй, как она умеет!” Не обращая на них внимания, девушка-танцовщица ругалась и плевалась, буквально рычала на парня, а тот только спокойно разводил руками: “Да ладно, деньги - везде деньги!” Наконец разбушевавшаяся Фрида затихла, надув губки, а потом обречённо сказала:

- Если живыми оттуда не выйдем, быть тебе, Лиам, проклятым!

Парень посопел, посопел и сквозь зубы пробурчал:

- Клянусь порогом своего дома - выйдешь живой и невредимой!

- Ага, слышали такую песенку…

- Фрида! Я уже возил туда девчонок с Приморской улицы - все вернулись живыми. А среди них есть фигуркой послаще тебя! Всех домой я довёз! Всех! Иди, спроси у них! У, бабы суеверные!

Пока Ирина прислушивалась к странному разговору - пугающему, честно говоря! - она уяснила для себя, что Лиам не танцует, не поёт, не играет на инструментах. Он что-то вроде директора гастролирующих трупп, которые собирает сам и сам ищет для них места для выступлений. Бизнесмен! Но… Симпатичный! Интересно, сколько ему лет? Ирина пригляделась. Освещение в карете, конечно, не ахти, но видно было, что Лиам - даже не парень, у скорее - молодой мужчина…

Только Ирина всмотрелась в него, как вдруг её словно током шарахнуло: а ведь она свободна! Никто не полезет к ней с требованиями немедленно выходить замуж! Никто не посмотрит на неё, как на собственность, которой и деваться-то некуда! Она вольна в этом мире выбирать сама! Ну… Если не выбирать, то времени достаточно, чтобы пожить свободно!.. И… И она может влюбиться! По своему желанию, а не потому, что так надо, или потому, что жених завидный! Все прочитанные романы мгновенно всплыли в её памяти, и Ирину чуть не затрясло от возбуждения! Неужели… Неужели она получит свою кроху счастья?! Нет, не кроху! А громадное и прекрасное счастье! У них тут дамы! Она может влюбиться в принца какого-нибудь! В дворянина! В красивого и благородного! Необязательно богатого - ведь с милым рай и в шалаше, а здесь у них наверняка шалашики, похожие на замки! Да ладно! Будет халупа - она, Ирина, и из неё гнёздышко совьёт такое, что все завидовать будут! Ведь, благодаря бабуле, она и шить, и вязать, и готовить из любых продуктов умеет! Может всё! Лишь бы герой появился!..

Интересно: Лиам - дворянин?

И вцепилась зубами в губу, чтобы не расхохотаться над собой!

Как посмеялся один тип в телевизоре: главная мечта любой девушки - похудеть и выйти замуж!.. А ведь… Она уже похудела, но… Пользуясь тем, что в карете полутемно, Ирина легонько покачала головой. Нет. Для начала она здесь попривыкнет, обустроится, получит какое-никакое образование, а потом уж будет осматриваться… матримониально!

Ну не привыкла она жить без опоры на что-то существенное! А ведь её здешняя жизнь, хоть и суток не прошло, пока - сплошное хождение по хрупкому льду. И неизвестно ещё, какая глубина под ним!

Ирина облизала губы и улыбнулась. Возбуждение от великого открытия не прошло, но она старалась успокоить себя до делового настроя! Да, она постоит там, где скажут. Потопчет ногами по полу так, как ей велят. И даже руками поводит! Но сделает всё, чтобы у неё хоть что-то за душой было! И в следующий раз прийти не откажется! Бегает же Фрида на такие подработки? А она, судя по всему, работает прислугой в богатом доме. В конце концов, и в мире Ирины студенты часто подрабатывают, чтобы быть независимыми от родителей.

А потом поймала себя на мысли, что, в сущности, повторяет слова отца и бабушки. Это они крепко вбили в её голову правило - сначала образование и крепкое дело на руках, а потом уж можно и о семье подумать. Правда, сами этому же правилу изменили, едва на горизонте нарисовался Игорёша. А может, и не изменили?.. Может, для них Игорёша и оказался самой главной опорой для Ирины - в их глазах? Намерения-то у него, что называется, и в самом деле были серьёзными. Ой, как интересно, что там, в её мире, делает Лирейн!..

Карету вдруг хорошенько тряхнуло, а потом она и вовсе остановилась. Послышались какие-то недовольные крики издалека, а потом совсем близко откликнулись (кучер, что ли?):

- Танцы везу!

Ирина чуть не фыркнула. Полное впечатление, что дискотеку не начинали только из-за опаздывающих танцовщиц… А потом до неё дошла ещё одна нехитрая мысль: Лирейн - с таким телом! - танцевать не умеет? Она и правда только стояла на месте? Притоптывала ногами, да руками разводила по сторонам? Или здешние танцы очень сложные? Жаль, времени спросить не осталось. Сообразила она про это раньше - хоть Фрида бы объяснила, в чём дело.

Тем временем музыканты заторопились выйти из кареты и помогли спуститься танцовщицам, что успокоило Ирину: она побаивалась, что им наплевать на девушек.

Пока суд да дело, она с любопытством огляделась. Они стояли на мощёной площадке перед трёхэтажным… замком? Таким мрачным и каким-то осевшим казалось это сумрачное здание - особенно в бегучем свете настенных факелов… Лошади минуту спустя увезли карету. Оглянувшись, Ирина обнаружила, что вокруг каменный двор - без единого намёка на сад или клумбы. Благо что насупленная Фрида стояла рядом, Ирина вполголоса спросила:

- Что значит Гнездо Коршуна?

- Коршун - это чёрный маг, которого наказали за использование запрещённых приёмов в некромантии, - огрызнулась та, а потом помолчала и удивлённо добавила: - Да ты и правда головой здоровски так треснулась, если такого страха не помнишь!

- Что есть - то есть, - философски отозвалась Ирина, но, помня, что основные привычки просто так не уходят - даже по причине удара по голове, тут же спросила: - А он богатый? Нам хорошо заплатят?

- Любимый вопрос нашей Лирейн, - к её радости, ехидно ответила танцовщица. - Да успокойся наконец - денежка будет крупная!

- Девочки, идите ко мне, - скомандовал Лиам.

Ирина ожидала, что Фрида воспротивится его приказу, но девочка, напротив, чуть не бегом помчалась к нему. Пришлось поторопиться следом, чтобы не пропустить объяснений. Если они будут. Но Лиам молча прожестикулировал над Фридой и вокруг неё, а потом перешёл к Ирине. Пока он махал руками над нею, девушка почувствовала лишь какие-то волны, словно её обвеивал сквозняк, но сочла, что это двигается ночной воздух от его рук. А потом Лиам отступил от танцовщиц и внимательно осмотрел их.

- Я понимаю вашу тревогу, но это самое сильное заклинание из всех, что я знаю. Буду надеяться, что теперь никто не захочет подойти к вам с плохими намерениями.

И опять Ирина ожидала услышать от язвительной девчонки какую-то колкость, но Фрида только кивнула:

- Спасибо, Лиам.

Он пошёл к крыльцу, поднимаясь по широкой и длинной лестнице между колоннами, а Фрида - за ним. И, только Ирина ступила на первую ступеньку лестницы, как по спине морозом продрало! Её сейчас выставят на какую-то площадку, типа сцены, и заставят стоять перед зрителями… Ой, мама… Заставят стоять и тупо водить руками под пристальными взглядами почтенной, судя по размерам дворца или замка, публики!

Она чуть не упала, потому что колени мигом ослабели. У-ужас!! Зачем?! Зачем она согласилась идти с Лиамом?!

К высокой и солидной двери они прошагали мимо двух здоровенных детин в длинных кафтанах и в длинных сапогах - наверное, стража? Ведь на широком ремне каждого из них замер сбоку узкий длинный клинок, кажется, меча… Очутились в ярко освещённом зале, в котором стояли такие же высоченные типы. Ирина, поспешно поправив маску на лице, с обмиранием и даже дрожью ожидала, что стражники отпустят скабрезную шуточку-другую насчёт двух девушек, но - то ли заклинания Лиама сработали, то ли стражники были предупреждены, но все они промолчали, и даже взгляды их долго не задерживались на гостьях, сопровождаемых музыкантами.

А потом Лиам уверенно, словно уже не раз здесь бывал, повёл всех какими-то запутанными коридорами и вышел к какому-то высокомерному старику (швейцар или дворецкий?), который дальше повёл всех сам. Наконец они вышли в небольшой круглый зал, где преобладали тёмно-красные цвета, и Ирина с недоумением поняла, что узкое возвышение предназначается для музыкантов, а вот круглая площадка - в полном распоряжении Фриды и её. А когда хорошенько огляделась, стараясь делать это скрытно, то заметила, что танцевать они, кажется, будут лишь для одного зрителя. Зал, словно кулисами, был окружён такими же тёмно-красными портьерами, и того же цвета кресло разглядеть сразу было сложно. Но, пока танцовщицы обживались на предложенной площадке, пока музыканты тихонько пробовали на звук свои инструменты, портьеры колыхнулись, и двое под руки ввели в зал и посадили в кресло чёрную, плохо различимую фигуру. Так бережно посадили, что стало понятно, как трудно ему двигаться.

Лиам, торчавший между портьерами, махнул рукой.

Будто получив сигнал, музыканты, сидевшие до сих пор на возвышении спокойно, быстро встали и дружно поклонились единственному зрителю. Чуть запоздав, беззвучно поздоровались с хозяином дома и танцовщицы.

- Давай в середину! - шёпотом скомандовала Фрида. - И не забудь руками шевелить! Всё остальное делаю я!

И Ирина послушно встала посередине площадки для танца. От смущения быстро провела руками по растрепавшимся волосам, перевивая между ними концы тонкого шарфа-столы, чтобы не лезли вперёд. И застыла в ожидании.

От музыкантов она ожидала какой-нибудь разухабистой музычки, но зазвучавшие флейта, лютня и барабанчик произвели на свет нечто настолько изысканное, напомнившее о прошлых веках и всяких дворцовых танцах-менуэтах из всяких фильмов, что мурашки по коже… Наверное, мелодии варьировались в зависимости от того, куда попадает набранная Лиамом труппа? Где дом попроще - там и музыка повеселей, например… Или здесь везде предпочитают такую изящную музыку, под которую даже не руками водить хочется, а танцевать так, как душеньке пожелается?

А потом Ирина забыла и о своём страхе, и о единственном зрителе, сидящем в кресле: вперёд выступила Фрида! Она танцевала божественно! Вспархивала, как бабочка! Изгибалась так мягко, словно осенний лист медленно падает к земле! Двигалась так грациозно, что хотелось повторить - и немедленно!

И, если сначала Ирина чисто механически в такт барабанному постукиванию поднимала и опускала руки, твёрдо помня требование Фриды и Лиама, то вскоре она уловила главное в танце девочки: Фрида кружила вокруг неё, будто и впрямь танцевала бабочку вокруг огня! Так почему бы не подыграть ей? Не изобразить тот самый огонь?.. Сначала осторожно, а потом всё больше смелея, Ирина принялась двигаться, слегка, только едва заметно извиваясь и даже чуть подражая девочке-танцовщице в её гибкости, благо тело позволяло. Единственное, что она не могла себе позволить, - двигаться так же быстро. Но ведь огню этого и не надо?

Изгибаясь всем телом в волне, вскинув руки, Ирина стояла на месте, время от времени переступая ногами, и наслаждалась послушным телом и мягким шевелением юбки вокруг ног. Ритм, заданный барабанщиком, казался идеальным. И девушка не заметила, как закончился танец, разве что успела уловить, как Фрида замедлила движение, а потом склонилась то ли в поклоне, то ли просто заканчивая танец.

Затем, почти без перерыва, последовал следующий танец, чуть поживей, в котором надо было притоптывать - близко к тому, как это делает Фрида, и развеселившаяся Ирина вдруг подумала: “А ведь это притоптывание очень похоже на фламенко!” Но этого танца она не знала, разве что вспомнила одно движение, которое подходило под танец Фриды, продолжавшей яркой бабочкой летать вокруг неё. Руки будто сами поднялись. Притоптывая на месте, Ирина едва-едва заметно начала двигаться всем телом, чувствуя его натренированность и послушность, когда она следовала музыке. И минуты не прошло, как она забылась в плавных движениях, чувствуя только музыку, повинуясь только музыке!.. Фрида летала, взмахивая юбками, как мотылёк крыльями, и Ирина ощущала, что двигается с нею в одну… душу.

Полчаса, как ей показалось, промчались мгновенно. Она ещё в душе пела последнюю танцевальную мелодию, а сама уже одновременно с Фридой кланялась единственному зрителю этого странного выступления. Впрочем, признавалась она себе - разгибаясь из поклона, это не выступление странное, а его предназначение для одного человека… И внезапно застыла. Как будто странная нить натянулась между нею и тем углом. Где в кресле сидел невидимый отсюда человек, хозяин этого дворца или замка. Нехорошая нить. Так чувственно смотрел на неё Игорёша, когда думал, что она не видит его взгляда… Стараясь не содрогнуться, она поспешно вышла за девочкой-танцовщицей.

Благодаря Лиаму, они быстро прошли все коридоры и выбежали на замковый двор. И здесь один из музыкантов, флейтист, торопливо спросил:

- Или мне показалось, Лиам, что сегодня было… тяжелей?

Ответил “директор труппы”, когда погрузились в карету и та успела выехать из владений Гнезда Коршуна.

- С танцами-то как раз всё легко было - даже странно. А вот то, что в воздухе витало - это и впрямь что-то тяжёлое было. - И он погрузился то ли в воспоминания, то ли в раздумья. Но замолчал так сумрачно, что никто не решился обратиться к нему с новыми вопросами.

Правда, Фрида недолго сидела в молчании. Обернулась к Ирине.

- Лирейн, а ведь тебя неплохо по голове стукнуло! Ты совсем по-другому двигаться начала. И ты - выпрямилась! Ты больше не сутулишься! И в ритм попадаешь, а то раньше как ни топнешь - всё мимо! Лиам, - чуть ли не повелительно обратилась она к хмурому “директору”. - Я хочу научить её танцевать, чтобы мы вместе танцевали одно! Мы хорошо сегодня заработали. Но, если Лирейн будет танцевать, как я, заработаем больше.

- А куда тебе больше? - улыбаясь, спросил барабанщик.

- Мне нужно накопить на приданое! - заявила девочка и затихла.

Возле таверны “Кривой кит” Лиам, распрощался с музыкантами, условившись встретиться назавтра, а потом посадил танцовщиц на лошадей и проводил их по домам. Странно, но на этот раз его не заставило задаться даже вопросами по поводу танца Лирейн. А Ирина, затаившись, побаивалась, что он может обратить на это внимание… Но нет. Он был так погружён в раздумья, что даже не заметил, как они оказались на дороге перед домом, в котором служила Фрида. Именно она окликнула его и оставила повод лошади, чуть ли не вложив его в руку Лиама.

Третья глава

Заснуть было трудно. После всех треволнений и бегущих друг за дружкой событий Ирина ворочалась ещё и из-за непривычной постели, тощей и жёсткой из-за отсутствия матраса - одна лишь простыня и под ней другое тощее одеяло на деревянных досках кровати. Но больше всего сейчас злилась, что не запомнила заклинание вызова огня. Есть время - можно было бы подучить и другие заклинания. Ведь в тетради Лирейн наверняка множество полезных советов на будущее - например, как заснуть, если у тебя бессонница! А она из-за уборки в комнате не успела эту тетрадь пролистать до конца… И вздохнула: и жаль, что поучиться не может, и в то же время обдумать бы всё надо всё, что произошло за последние часы. Но мысли опять сворачивали к той же досаде: а если в тетради есть заклинание на крепкий сон? А она тут зря переворачивается сбоку набок?

Оказалось не зря. Пока лежала, уставившись в тёмный потолок, отчётливо чувствуя бодрствование, следующее событие уже мчалось к ней на всех парах!

Так что она даже не вздрогнула, когда вспыхнул свет возле входной двери.

Быстро села на кровати, немедленно схватив со стула рядом одёжку, которую определила для себя как домашний халатик, разве что без пуговиц, но очень удобный тем, что его можно надеть через голову, на заморачиваясь застёжками.

Свет лился локально - из зеркальца над рукомойником.

Ирина, затаив дыхание, подкралась к зеркальцу и осторожно заглянула в него. И - ахнула: из образованной каким-то образом в стекле дыры смотрела она сама - Ирина! А за её головой, которая только и уместилась в просвете бывшего зеркальца, виднелась её собственная комната! Что… это?!

Глядевшее на неё отражение поморгало и прошептало:

- Это ты, что ли? Ну - я?

Онемевшая Ирина тоже похлопала глазами - и наконец дошло!

- Лирейн! Это с тобой я поменялась телами?!

- Фу-у… - выдохнула Лирейн. И тут же возмутилась: - У тебя тут такие дурные юбки и платья - ни одного длинного! Нет, я видела, что тут такие носят, но чтобы ни одного длинного! Это безобразие - ноги видны!

- Но как ты сюда?.. - запинаясь, не зная, как сформулировать вопрос, проговорила Ирина. - Как ты сумела сюда?

- А, сложила два заклинания, - махнула рукой Лирейн. - Не верила, что сработает, но сработало! Ты мне лучше скажи, что здесь и как? Меня тот Игорёша сюда принёс, а тут старая женщина - кто она? Моя няня?

- Это твоя бабушка! По отцовской линии, а ты… - только было начала Ирина, но оживившаяся Лирейн перебила её вопрос.

- Ух ты… Бабушка! Да ещё по отцовской линии! - испугалась она. - А что я должна сделать, чтобы она со мной не ругалась? Она стро-огая!

- Ничего особого - убираться в квартире и варить-жарит-парить. Ну и помогать ей - она же, ты видела, старенькая.

- А, это я смогу - домик маленький, и комнатки так себе, - опять с облегчением сказала Лирейн. - Только я на вашей кухне ничего не знаю.

- Лирейн, - поняв, что девушка не слишком сообразительная, вклинилась в её размышления Ирина, - сделай то же самое, что я: прикинься, что ты память потеряла. Если видишь - что-то тебе не сделать, хватайся за голову, говори, что она болит, что ты не помнишь, как и что делать!

Лирейн внимательно посмотрела на неё.

- Помогаешь? И не ревнуешь, - начала она подозрительно, - что твой жених мне достанется? Он парень вон какой видный да сильный! А как меня на руках нёс!..

- Совет вам да любовь! Мы с ним не ладили! Только ты и на мои вопросы ответь! - торопливо выпалила Ирина. - Лирейн, ты сюда может заглядывать каждый день?

- Что ты! - возмутилась та. - Сегодня у нас с тобой час. Завтра будет меньше - на сколько-то минут, не знаю точно - на сколько. А потом… Мы и вовсе больше не увидимся. Ирина, ты мне расскажешь и покажешь всё?

- А ты можешь своё зеркальце отнести на кухню?

- Могу.

- Подожди! - заволновалась Ирина. - А Игорёша тебя на работу пустит?

- Нет! - засияла Лирейн. - Он сразу сказал: никаких работ! Он меня сразу замуж берёт! Вот! Какой мужчина роскошный! И мне уже сказали, что богатый! Это правда?

- Правда-правда, - покивала Ирина, и её комната вдруг дёрнулась, а стены поехали стремительным разворотом, когда Лирейн кинулась на кухню.

Большинство отведённого магического времени заняла Лирейн, как и предполагала Ирина. С помощью невольной подруги она научилась пользоваться (в два часа ночи - увидела Ирина на стене привычные ей часы!) газовой плитой, смесителем и утюгом; прослушала короткую лекцию, что такое холодильник и стиральная машина, работать с которой Ирина пообещала научить её назавтра. Лирейн довольно легко повторила все инструкции. Удивлённая Ирина поняла, что в домашних делах её преемница будет разбираться неплохо. Может, именно потому, что она и в самом деле домашняя?.. Вернулась та в комнату Ирины, радостно дожёвывая копчёную колбасу на куске батона.

- Ну, - воззвала она к Ирине. - Что ты хотела узнать? Я думала - тебе Керней всё объяснит!

- Не всё. Почему у тебя все вещи разбросаны в комнате? - спросила Ирина: для неё этот вопрос был немаловажным: приглядываясь к бывшей своей комнате, она с удивлением заметила в ней порядок - ну, не считая кровати сейчас.

- Меня пригласили погулять дамы, - объяснила Лирейн. - Обещали научить тем движениям, которые у меня не получаются. Вот и бросилась искать что получше, а потом поняла, что в тренировочном платье надо идти, а времени прибрать в комнате не осталось.

- А почему они тебя побили?

- Они всех бьют, - задумчиво сказала девушка. - Чтобы избавиться от соперниц. Но в последний раз они так ласково со мной разговаривали, что я подумала - они и правда решили со мной подружиться. А пока били, я так испугалась, что произнесла заклинание перехода вместо заклинания отстранения. Ну, чтобы они ко мне не приставали. И вдруг - бац. И я здесь. А ты - там. Ты… не ругаешься?

- Нет, - решительно сказала Ирина. - Хотя мне очень хочется расспросить тебя о приглашениях потанцевать и…

- Ой, пока не забыла! - вскрикнула Лирейн и ахнула, обернулась на дверь, испугавшись собственного возгласа. Шёпотом закончила: - За этим зеркальцем - мои сбережения. А… твои?

- В шкатулке под бельём на верхней полке шкафа - того, который за твоей спиной, - улыбнулась Ирина. - Потом посмотришь, ладно? Лирейн, ты правда рада, что ты стала… ну, полненькой?

- Ой, ты что?! - засияла Лирейн и потрогала свои щёки, неудержимо улыбаясь. - Я так мечтала! Так мечтала!.. А ты? Ты правда не жалеешь, что я вместо тебя?

- Лирейн, я всю жизнь мечтала танцевать! - торжественно сказала Ирина и прыснула. - И похудеть тоже!

Как ни странно - серьёзная, Лирейн посмотрела на неё и проговорила:

- Мне повезло - равноценный обмен! Я такая счастливая! Только учти, я замуж за него не выйду, пока мы можем болтать с тобой! Ты должна мне всё-всё рассказать! И я тебе тоже! С дамами не гуляй! Это я, глупая, хожу к ним, а ты…

- Лирейн, время, наверное, заканчивается, - торопливо сказала Ирина. - Ты точно завтра выйдешь на связь?

- Конечно! Мне же надо узнать всех, с кем ты дружишь! - встрепенулась Лирейн. - Да и тебе… Ой!.. Ты мне рассказала про Фриду и Лиама, а есть ещё Бриндан!

- Кто это?

- Мой партнёр в паре на уроках танца! Он меня в лицо не видел! Только в маске!

- Это хорошо! Лирейн, записывай всё, о чём хочешь спросить, - так легче потом вспомнить, - посоветовала Ирина, но зеркальце внезапно потухло, и стекло почернело.

Трогая руками пространство впереди, чтобы не наткнуться на мебель, Ирина добралась до кровати и села на краешек. Значит, её основной проводник по этому миру - Керней. И она в этом мире не нищая. Как и Лирейн - в её. Впрочем, Лирейн её деньги могут и не понадобиться. Как она и предполагала ранее, Игорёша действует уже решительней, собираясь выполнить своё желание - жениться на той, кого выбрал.

Но больше всего Ирину поразило иное.

Образ Лирейн в её представлении изменился. Если до сих пор по воспоминаниям других Ирина в воображении видела девушку чуть ли не сварливой бабой, то теперь… Да, она ругалась с Кернеем - потому что ей страшно не хотелось идти на уроки и тренировки, которые ей не давались, несмотря на старания. Она бубнила, общаясь с Фридой, потому что та посмеивалась над её осанкой и движениями не в такт музыке. А кому нравится, что смеются и ругаются из-за того, что всё это не твоё? Лирейн - явно домашняя девочка, и в деревне родители её, наверное, воспитывали в расчёте сразу выдать замуж… Ирина даже улыбнулась: бедная девочка! Как ей, наверное, сейчас хочется поболтать, а нельзя, пока мир не изучила и всех, кто её там окружает. Надо бы следующей ночью объяснить ей, что такое мобильник. Ведь в мобильнике множество фотографий всех, кого ей надо знать в бывшем мире Ирины! Пусть перезвонит всем её бывшим подружкам и пожалуется на память. Уж девочки тут же обрадуются помочь “Ирине”!

Она укрылась одеялом и вздохнула: а есть ли среди всех тех, чьи имена записаны в телефонной книге, настоящие подруги? Кажется, нет… Бывшие одноклассницы. Теперь уже бывшие коллеги… Отца вроде и жаль, как жаль бабушку. Но ведь они-то с её исчезновением ничего не потеряли! Давно же пытались сплавить её Игорёше!..

За раздумьями она не заметила, как заснула.

… Может, и проспала бы, если бы, в очередной раз перевернувшись на другую сторону, не проснулась от боли в боку. В первые минуты поразилась: Керней же ей снял боль! А потом, когда уже осторожно, кривясь и хватаясь за бок, села на кровати, сообразила: всё правильно - он снял боль, а не залечил ушиб! Счастье, что на улице уже светлеет, и можно заняться тетрадью Лирейн!

Накинув на плечи тощее одеяло вместо пледа, Ирина села у стола с учебниками и тетрадью. Осмотрелась в поисках ручки и усмехнулась: чернильница и перо! Не записать ли самой, что надо сказать Лирейн и что узнать самой от неё? Точно! Лирейн надо обязательно узнать про картошку, например!

Ладно. Это потом. Бок разболелся так, что оставалось только кривиться. Аптечку здесь вряд ли найти, так хоть в тетрадке обезболивающее заклинание отыскать!

Керней сказал правду. Он просто махнул лапой - и боль пропала. Ирина же несколько раз прочитала слова, похожие на детскую считалку: “Раз, два, три - боль, уйди. В луже старой утопись. На ветру разойдись. В море рыбой уплыви!”, прежде чем боль затихла. Хм, Керней - маг? Или магическое существо? Или в этом мире достаточно знать заклинания?.. Отмахнулась от ненужных размышлений и принялась переписывать на отдельные листочки (выдрала из тетрадки лист) самые-самые необходимые заклинания.

К приходу Кернея, из-за которого не один раз выглянула в коридор, успела не только переписать то, что уже сегодня должна выучить наизусть, но и обследовать ещё раз шкафчик со съестным. Поколебавшись, решила позавтракать пока булочками и скисшим - почти кефиром - молоком в небольшом кувшинчике. Выбросить рука не поднялась. Так уж дома приучили: если продукт съедобен - стыдно выбрасывать! На всякий случай оставила немного кефира на обед. Мало ли что её ждёт впереди, хотя такие продукты Лирейн можно и водой запивать - всё равно калорийные.

В очередной раз приоткрыв дверь, Ирина распахнула её полностью.

- Доброе утро, Керней.

- Доброе, - перескакивая порожек, буркнул он, явно не привычный к приветствиям Лирейн. - Через полчаса нам выходить. Начинаем собираться. Запоминай.

- А почему - запоминай? - спросила Ирина, вставая у шкафа. - Ты же всегда будешь рядом со мной? Или я неправильно тебя поняла?

- Лирейн училась несколько месяцев и не могла запомнить, что надо надевать и что нести с собой, - объяснил Керней. - А если ты хочешь стать лучше Лирейн и учиться, надо запомнить эту часть своего утра, чтобы в освобождённое от поисков одежды время заниматься чем-то другим. Например, основами магии, которые вам тоже преподают. Ими Лирейн тоже занималась… спустя рукава. Итак…

В следующую минуту Ирина просто обалдела: Керней велел ей одеться в лёгонькое пёстренькое платье - хоть и длинное, но летнее. Поверх - короткая кофточка. Несколько удивлённая, она выполнила приказ, и ей понравился наряд, несмотря на то что вызывал сомнение: так ходят на занятия? Обувь тоже оказалась удобной - туфли на еле заметном каблучке. В процессе экипировки отвернувшийся, чтобы не смущать, Керней объяснил: первый урок будет не в академии, а во дворе королевского дворца. А это значит, что девушки первого курса должны пройти две улицы по городу, не привлекая к себе внимания своей формой, которую сейчас Ирине и придётся сложить в большую котомку.

А вот с этим Ирина и впрямь намучилась: котомка оказалась с двумя отделениями, причём второе с мелкими кармашками - и все на завязках. Одно отделение - для юбок и блузы, второе - для оружия. Ну, ладно. Одежду сложила и хорошенько так запихала. А оружие… Пока Керней командовал - ещё ничего, хотя он порой и раздражался, что она тоже не сразу понимает, что к чему. Но оружие… Кроме ножей и острых спиц - чего только нет в нижних ящиках шкафа! Пока Ирина с подсказки фамильяра всё переложила по кармашкам котомки, она аж вспотела. А потом Керней, ухмыляясь, напомнил:

- А перед тренировками и репетициями всё это придётся раскладывать по одежде!

Но, наконец, сумка была уложена, и Ирина подняла её, чтобы примериться к грузу.

- Тяжело? - снисходительно спросил Керней.

- Ничего, - отозвалась Ирина. - Когда с бабушкой с рынка возвращалась, так сумки и потяжелей бывали. Дотащу! Так, Керней, теперь вопрос к тебе. А как ты будешь со мной рядом ходить? Тебе же неудобно. - Она запнулась, не зная, как высказать мысль о том, что в городе наверняка на него могут наступить или сбить с ножек.

- Я окружён магическим пространством, - объяснил фамильяр, который, как ни странно, сообразил, что она имеет в виду. - Это значит - никто не вступит в моё пространство - так, как будто рядом с тобой идёт обычный человек.

- А, ну тогда хорошо.

- Лирейн.

Ирина вопросительно взглянула на Кернея, который смотрел снизу вверх на неё довольно странно, как будто сомневаясь в чём-то.

- Что?

- Ты и впрямь хочешь учиться в этой академии?

Подумав, девушка пожала плечами.

- Я хочу учиться танцевать, - решилась она объяснить. - Но не знаю, понравится ли мне танцевать с оружием. Вот когда проживу здесь неделю - тогда я тебе точно скажу, хочу ли я учиться в академии.

- Ты говоришь как-то… слишком… - сам запнулся Керней, видимо не зная, как сформулировать своё впечатление от её речи.

- Я поняла, - кивнула Ирина. - Дело в том, что я жила до сих пор в одном доме с бабушкой. И мне приходилось часто с ней сидеть и разговаривать - ну, когда она переехала в город, а знакомых было мало. Вот она и болтала со мной, а я с ней. Ну и… - Она улыбнулась. - Привыкла разговаривать, как она - объясняя всё сразу. Я постараюсь разговаривать короче, если тебе не нравится…

- Нравится, - пробурчал Керней. - Я тоже мало с кем говорю… Пора выходить. Подруг у тебя нет, так что для тебя лучше будет, если успеешь занять хорошее место на сегодняшнем выходе королевских тёмных плясуний.

- А этот урок проходит каждый день?

- Именно. После него даже Лирейн пыталась научиться танцу тёмных плясуний.

Закрыв дверь на прочитанное Кернеем заклинание, Ирина чуть не на цыпочках помчалась к выходу. Со своими однокурсницами познакомиться можно и на самих занятиях. А ей, кроме вызвавших её любопытство тёмных плясуний, хотелось увидеть ещё и город, в который она попала. И прикусила язык, когда побежала следом за Кернеем - так хотелось спросить, что за маг живёт в Гнезде Коршуна. Хотя, пока спешили к воротам из усадьбы пансионата для студенток (объяснил фамильяр), она придумала, как именно утолить своё любопытство. Догнав Кернея, она сказала, примериваясь к его скорости:

- Керней, а можно тебя кое о чём спросить, пока идём к королевскому двору?

- Можно, - буркнул тот.

- Вчера я немного убиралась в комнате и нечаянно что-то сделала не так с заклинанием уничтожения грязной воды. Так я выяснила, что стены у вас здесь легко прослушиваются. Сначала мне пришлось выслушать, как ругаются, а потом - странный разговор. Про какое-то Гнездо Коршуна. Это что такое?

- Студентки говорили о Гнезде Коршуна? - раздражённо переспросил Керней. - Странно. Обычно они побаиваются даже вспоминать о нём.

- Ты тоже? - улыбаясь, подначила его Ирина. - Ты тоже побаиваешься?

- Да там ничего интересного, - хмуро откликнулся фамильяр. - Тамошнего мага заставили взять на себя непосильную ношу, и теперь весь его интерес в том, сумеет ли он выжить под тяжестью этой ноши или нет.

Слова Кернея напомнили о собственной тяжести: Ирина взялась за котомку другой рукой и затрясла пальцами уставшей. Керней покосился, но ничего не сказал.

- А ноша какая? Магическая?

- Она самая.

Дальше Ирина не стала расспрашивать. И Керней об этом говорит неохотно, и хочется посмотреть на город, чьими улицами сейчас они шли. В первую очередь девушка заметила, что идут они в другую сторону от вчерашней дороги с Лиамом. Потом залюбовалась городскими улицами: мостовыми, узкими переулками между высокими каменными домами, с окон и балконов которых свисали на цепях горшки с цветами. Судя по всему, это был мирный город, но на всякий случай Ирина спросила:

- Вы ведь не ведёте войну с кем-нибудь?

- Нет, слава богам… И Гнезду Коршуна, - вздохнул Керней.

Ирина удивилась, но внимание её снова занял сам город. Он был какой-то игрушечный и в то же время радостный от поднимающегося солнца. Девушка ещё подумала, что кажется он ей неестественным, потому что слишком неожиданный для неё - горожанки технологичного будущего. Она шла и с улыбкой прислушивалась к звукам этого города, совсем иным чем те, к которым привыкла: грохот копыт и колёс, подпрыгивающих на булыжниках, переклики людей, выглядывающих из окон домов или стоящих у своих входных дверей, посвист мелких птах и довольное карканье вездесущих ворон. Керней вёл её в основном переулками, и Ирина радовалась, что запоминать их не надо: фамильяр же поможет ей вернуться домой, в пансионат, или проводит туда, куда необходимо идти - на занятия.

Наконец они подошли к высоким стенам с небольшой, но тяжёлой дверью.

- Стукни три раза - как звучит слово “барабан”! - велел Керней.

Пряча улыбку, Ирина выполнила его распоряжение, и дверь медленно, с натугой открылась. За нею оказался мощный верзила в строгом наряде - то есть без знаков отличий, но с мечом на бедре. Он не сказал ни слова - только кивнул в сторону, куда первым поспешил фамильяр, а за ним - Ирина. И опять лестничные переходы замелькали так однообразно, что девушка в очередной раз образовалась, что рядом с нею знающий спутник. Впрочем, не успела она про себя пожаловаться на оттягивающую руки сумку, как Керней вывел её на открытую площадку, на которой стояли несколько человек в богатых нарядах. К даме в чёрном платье Керней и подвёл подопечную, по дороге предупредив, что это главный учитель танцев - дама Сесиль.

- Здравствуйте, дама Сесиль, - поклонилась Ирина так, как подсказал фамильяр, и с удовольствием поставила тяжёлую сумку на пол, на несколько секунд отдыхая в поклоне.

- Доброе утро, ученица Лирейн, - несколько удивлённо ответила ей необычно грудным голосом дама Сесиль.

Ирина ещё раз поклонилась и, схватив котомку, побежала за Кернеем, к парапету, с которого открывался прекрасный вид на пустой пока королевский двор. Спрашивать, почему учительница танцев удивлена ранним появлением Лирейн, не стала. И так ясно, что Лирейн предпочитала появляться последней. Но сейчас оказалось, что Керней был прав, приведя её пораньше - лучшие места заняли сразу, застолбив участок сумкой, водружённой на парапет. С любопытством поглядывая кругом, Ирина шёпотом, благо Керней занял местечко рядом с сумкой, спросила:

- А эти люди тоже из академии?

- Нет! Это придворные и те, кому удалось получить приглашение на это зрелище.

Ирина подняла брови: приглашение? Но переспрашивать не стала, хотя теперь уже предстоящее зрелище, как выразился Керней, заинтриговало донельзя.

Ещё минут десять - и на крепостной стене с парапетом появились остальные ученицы-первокурсницы. В обругавшей её девчонке с претензиями Ирина узнала Магду, которая явилась с двумя не то подругами, не то приспешницами. Магда показалась ей очень красивой и яркой. Если бы ещё не злилась - вздохнула девушка… С любопытством обнаружила, что некоторые из девушек тоже пришли сюда с фамильярами, но их фамильяры были гораздо симпатичней Кернея: какие-то явно породистые собаки, змеи, обернувшиеся вокруг шей, странные зверьки, сидевшие в сумках. Неужели все они тоже разговаривают?! А потом взглянула на своего фамильяра - и успела поймать его взгляд, когда он насторожённо посмотрел на неё. Кажется, он ждал, что после “знакомства” с другими фамильярами пожалеет, что у неё такой страшненький. Ирина хмыкнула: ишь, закомплексованный какой! И положила ладонь рядом с его ножками. Он глянул на ладошку, потом снова на неё - и успокоился. А она ещё подумала: любопытно, если он рассмотрел, что она не отсюда, чужие фамильяры это поймут?

Вскоре вся крепостная стена была заполнена людьми, но, насколько заметила Ирина, впустили зрителей именно столько, чтобы те стояли впритык к парапету, но никто не выглядывал из-за спин других.

Наконец снизу раздался одинокий стук барабана. На стене застыли, глядя вниз.

С замирающим сердцем Ирина вглядывалась в широкие двери внизу, которые распахнули два стражника, после чего встали у краёв этих дверей. К барабанному стуку начал прибавляться стук иной. Ирина отчаянно вслушивалась, пытаясь понять, что это такое. Больше всего походило на второй барабан, глуховатый, с которым ко двору откуда-то из открытых помещений приближались сразу несколько барабанщиков.

А потом… Чеканя шаг, вышла во двор девушка в чёрном платье и в шёлковой чёрной маске, закрывающей всё лицо. Она шла медленно, откинув плечи назад, опустив руки, словно солдатик. Не успела переступить невидимый порог между закрытым помещением и двором, как за нею показались ещё две девушки, которые тоже шли, чётко печатая шаг, а за ними - три девушки, четыре, пять, шесть! И все они так звонко отбивали шаг высокими каблуками по мостовой, что казалось - шагает одна, просто её сопровождает множество маленьких эхо. Про девушек нельзя было сказать, что они маршируют. Нет, это было что-то иное - более торжественное и даже агрессивное. И это что-то заставляло тревожиться и восхищаться ими одновременно.

Наконец все девушки встали на месте - довольно-таки на большом расстоянии друг от друга. А из крытого помещения снова послышался жёсткий ритм других шагов, более тяжёлых и уверенных. Выходили мужчины - тоже в чёрных масках, в чёрных странных костюмах: широкие штаны, утянутые на поясе ремнями и вправленные в сапоги, и обычные рубахи с длинным рукавом подчёркивали стать каждого из них. Они спокойно прошли замерших девушек, постепенно вставая за каждой.

Если Ирина задавалась вопросом, почему эти пары называются тёмными плясуньями, хотя у каждой девушки есть партнёр, то теперь ей это показали наглядно - почему. Невидимый барабанщик затих, а потом вдруг зазвучала иная дробь, быстрая, энергичная, и тёмные плясуньи начали свой танец.

Когда Ирина пришла в себя от потрясения, обнаружила: она сжимает кулаки так, что на ладонях остаются следы от ногтей. Но сделать ничего не могла. Этот сумасшедший танец, в котором мужчины-партнёры прятались в тень своих партнёрш и брали на себя лишь роль тех, кто помогал девушкам показать себя во всей красе, пронизал всю её душу. Тёмные плясуньи танцевали, взмахивая руками, в которых мгновенно сверкали веера ножей, кружились, ведомые партнёрами, величаво ходили по двору, меняясь местами друг с другом - причём опять-таки с оружием в руках, и было так страшно, что они, кружась, заденут или своих соседей или собственного партнёра!.. Вот это и в самом деле было похоже на фламенко, но фламенко опасное, воинственное - и берущее за душу. Музыки не было - совсем. Разве что слышен был изредка звон оружия в непрерывном ритме барабана и грохота каблуков. Но своя музыка звучала в сердце каждого, кто потрясённо наблюдал за тёмными плясуньями…

Кружились чёрные юбки, вздымались к небу тонкие руки с блеском то вылетающего, то пропадающего оружия. Диссонансом Ирина время от времени слышала вскрики и аханье зрителей, когда танцовщицы кружили в опасной близости с соседями, а то и когда партнёры тёмных плясуний резко поднимали своих дам.

Внезапно, закончив одну фигуру, все пары резко остановились. Барабан продолжал монотонную дробь. Мужчины, словно по сигналу (хотя Ирина ничего не слышала), развернулись и жёстко зашагали к выходу со двора. Когда они исчезли, девушки-плясуньи резко воздели руки кверху - снова с вылетевшими веерами ножей, а затем так же резко развернулись и чётко пошли на выход. На опустевшем полу всё так же продолжал звучать отбиваемый барабанный ритм, под который два стражника синхронно закрыли двери в крытое помещение. Ещё минута барабанного боя - и тишина.

Ирина, стыдясь обернуться, осторожно подняла руку вытереть слёзы.

- Не бойся, - сказал глянувший на неё Керней. - Многие плачут, когда впервые видят этот танец тёмных плясуний - символическую охрану наших королей.

- Это страшно и прекрасно, - прошептала девушка. - Неужели меня будут учить этому? Я так не сумею…

- Три года обучения, - заметил фамильяр. - Если с тобой ничего за это время не случится, ты сумеешь выполнить все фигуры и стать такой, как они. Тебе понравилось?

Ирина некоторое время смотрела на него, прикусив губу.

- Мне понравилось. Очень. Но… Это как смотреть на огонь. Лучше - издалека.

- Тоже мне - поэтичная нашлась, - проворчал Керней, но Ирина всё же заметила, что ему понравился её ответ.

Дама Сесиль собрала вокруг себя студенток и повела к зданию академии, с которой Ирине ещё только предстояло познакомиться.

Четвёртая глава

Ирина чуть не споткнулась, услышав негромкое:

- Нагнись ко мне…

Но к Кернею склонилась почти на ходу, заодно поставив тяжёлую сумку на булыжники дороги - передохнуть, и тут же разогнулась, снова взялась за ручки уже привычного груза. Фамильяр всего лишь шлёпнул лапкой по ладони её свободной руки, оставив в ней косточку от какого-то плода. Удивлённая, но не слишком, потому что устала от дороги и сумки, Ирина последовала дальше, одновременно слушая потрясающую историю, которая зазвучала из ниоткуда.

… Было это в стародавние времена. Принцессу нашего королевства сосватали за вождя племени соседнего края, желая видеть в нём надёжного помощника на границе в делах ратных, если таковые будут. Но, посылая любимую сестру к нему, король не догадывался, что племя этих людей весьма мстительно, что вождь, желая отомстить за смерть своего деда, решил отыграться на принцессе… Путешествие принцессы к жениху было долгим - через леса, через долины, через предгорья. Никого бы не удивило, если бы королевская особа вдруг погибла в этом пути. Сопровождала её малая охрана из воинов вождя, четыре рыцаря, личная прислуга и две пары магов-танцоров, призванных во время поездки услаждать её взор и слух танцами и песнями. Каждый вечер на стоянке плясуньи снимали дорожное платье, застёгивали на талии пояса своих юбок, а танцовщики освобождались от верхней одежды, и у костров начиналось магическое действо. Каждый же раз маги исполняли разные танцы. Ими наслаждалась не только принцесса, но и охрана, посланная вождём племени, не подозревая о том, что маги своими страстными танцами заставляли их раскрываться и выдавать свои сокровенные мысли и тайны… Когда до поселения племени оставалась половина пути, тёмные плясуньи устроили представление - такое страстное, что воины вождя не могли удержать в себе последних тайн: они собирались убить принцессу и всю её свиту. Предупредить принцессу и её рыцарей было невозможно: вместе с воинами вождя ехал шаман племени, который постоянно находился возле принцессы и который зорко прислушивался ко всему, что слышал или подслушивал. И тогда уже на территории племени, когда до селения жениха оставалось двое суток пути, плясуньи тайком попросили королевских рыцарей дать им для нового танца своё оружие - из того, что полегче, и убили во время представления охрану вождя, магически усыпив всех своим танцем. Принцессу вернули в королевство, а та, ужаснувшаяся и благодарная, решила, что теперь её всегда должны сопровождать маги-танцоры. Король поддержал её в этом решении. С тех пор в любых поездках принцесс или королев нашего королевства сопровождают тёмные плясуньи, ведомые своими незаметными тенями-партнёрами. С тех пор же каждое утро тёмные плясуньи проводят в королевском дворе ритуал, напоминающий о прошлом, приводящий в страх и вызывающий благоговение зрителей.

Ирина впитывала сказочную историю, слушая скупые слова, но в воображении видя целый фильм: чёрная ночь, пляшущие от потревоженного огня деревья и странные фигуры; девушка-принцесса, которую обступили немногочисленные рыцари и которую спасают те, на кого она до сих пор смотрела лишь как на развлекающих её. Теперь Ирина поняла смысл ритуала в королевском дворе. И признавала, что Керней был прав, говоря: когда она увидит этот поразительный танец, ей захочется ему научиться. Танец завораживал и не только заставлял лихорадочно биться сердце, но и в какой мере чувствовать себя возвышенно. А уж теперь, когда она знала историю… Она просто мечтала выучиться танцевать, как эти девушки в масках. Даже думать о том, что она может быть одной из них, - заставляло улыбаться, поднимая подбородок!..

Они: девушки со своими фамильярами и дама Сесиль - прошли обратной дорогой, разве что не в сам пансионат, а обошли его усадьбу и очутились перед парадным входом в академию. Её здание оказалось не слишком пышным или величественным - скорей, деловым, как привычное для Ирины офисное: вытянутое вверх на пять этажей, с длинными окнами в каких-то строгих строительно-скульптурных “рамах”. Ни скульптур, ни лепнины. Два цвета - основной желтоватый и оттеночный бежевый В общем, ничего особенного. Только вот размеры подсказали то, о чём Ирина ещё не думала: а ведь в этой академии не только курс тёмных плясуний обучается! Наверняка есть другие факультеты.

Зато именно этот факультет занимал самую большую площадь этого здания - громадный зал для репетиций и примыкающий к ним зал поменьше - раздевалка, как его про себя обозвала девушка. Впрочем, так оно и было. Две противоположные стены в этом зале располагали маленькими комнатушками, отделёнными друг от друга каменными стенками, а впереди закрывающиеся плотными занавесками - очень похоже на примерочные кабинки в магазинах, какие сотни раз видела Ирина.

Именно здесь уверенность, что ей хочется стать тёмной плясуньей, дала трещину.

Она успела разложить вещи из сумки на небольшой скамеечке, а кое-что развешать по крючкам на стенах, как совсем близко раздался пронзительный крик. Ошарашенная Ирина, уже натянувшая блузку без рукавов, похожую на примитивно сшитые два квадрата ткани, и юбку с разрезами до пояска, немедленно выскочила из “кабинки” и огляделась.

- Куда ты? - попытался урезонить её Керней. - Вернись - опоздаем!

Но второй болезненный крик уже помог девушке сориентироваться, и она метнулась к “кабинке” через две от своей и распахнула занавеску. Здесь, на скамеечке, сидела одна из девушек, светло-рыженькая, и заливалась слезами, время от времени вскрикивая. Одна нога босая, вторая - обута в туфельку. Именно обутую, закинутую на колено второй ноги - видимо, только что надела, - девушка держала за щиколотку и уже рыдала, раскачиваясь как от сильной боли.

- Что случилось? - подскочила к ней Ирина. - Чем тебе помочь?

И машинально взглянула на вторую туфельку, валявшуюся тут же. Что-то странным показалось в ней. В “кабинке” было светло, и она с недоумением заметила, что туфелька лежит боком (уронила?) посреди какой-то блестящей пыли. И тут же сообразила: девушка надела туфлю, в которую кто-то подсыпал битого стекла!

- Ты долго ещё? - проворчал позади неё Керней.

И, только обернувшись к нему, Ирина увидела фамильяра пока незнакомой ей девушки - довольно крупную ящерицу, которая тоже плакала, вытаращившись на свою хозяйку. А за спиной уже тревожно - и самодовольно - говорили, а значит - вот-вот войдут все, кому бы сейчас сюда не надо.

- Керней, убери ей боль! - резко сказала Ирина, закрыв за собой занавеску. - Быстро! И сделай так, чтобы никто не зашёл!

На приказ, как ни странно, послушно среагировали оба фамильяра. Махнул лапкой не только Керней, но и ящерица, мигом поднявшись на задние лапки. Кажется, та просто растерялась, не зная, что делать в этой ситуации. Искривлённое от боли лицо незнакомой девушки разгладилось, и она прерывисто вздохнула.

- Сейчас я тебе сниму туфлю, - предупредила Ирина, садясь рядом с девушкой. - Будет небольно, но ты не дёргайся, иначе все осколки мне будет трудно убрать.

Услышав шипение, она обернулась. Шипела ящерица-фамильяр.

- Дама Лирейн, благодарствуем за помощь, но теперь мы сами! - И, словно подтверждая, из открытой пасти вылетел длинный жёсткий язык.

“Языком, что ли, выберет стекло?” - с удивлением подумала Ирина, вставая со скамеечки, и посоветовала:

- Ранки прижечь бы чем-нибудь. Найдётся?

- Спросим у дамы Сесиль, - покивала ящерица и прыгнула на скамеечку, а потом оперлась на ногу пострадавшей.

Сообразив, что ящерице неудобно начинать, Ирина присела перед пострадавшей и всё-таки взялась за туфельку, чтобы осторожно снять её. Вид окровавленной ступни заставил её сердце больно стукнуть, незнакомая же девушка снова расплакалась. Уже не от боли, как поняла Ирина, - от того, что предстало её глазам. Во всяком случае, у Ирины самой в глазах потемнело от вида торчащих из кожи кровавых осколков. Убрав туфельку в сторону от скамейки, Ирина кивнула пострадавшей, выдохнула и вышла из её “кабинки”. Сумеет ли фамильяр девушки вынуть все осколки? Там же такие маленькие!..

И чуть не шарахнулась назад. Хорошо ещё, Керней шёл сбоку - придавила бы! Перед кабинкой рыжеволосой стояла Магда с приспешницами. Даже не скрывалась!

- Что там? - жадно спросила она, в злом предвкушении блестя глазами.

- А ничего, - подчёркнуто легкомысленно ответила Ирина, тоже жутко злая.

- А чего она кричала?

- Нравится кричать - вот и кричала. - Ирина вдохнула побольше воздуха, чтобы не психануть заранее, и спросила: - Хочешь тоже поорать? Со мной, например? Это так весело! Подключайся! А-а-а!!

Теперь от внезапного, пронзительного вопля прямо в лицо, из-за которого зашевелились занавески и других кабинок, отшатнулась Магда с подругами, испуганно уставившись на Ирину.

- Ну? - агрессивно спросила та, наступая на неё. - Чего молчишь? Кричи! А-а-а!!

- Дура… - пробормотала Магда и поспешно помчалась вместе с прихлебательницами по своим раздевалкам.

А Ирина оглянулась на шорох, увидела на полу боязливо высунувшуюся из-под занавески ящеричью голову с отвисшим набок языком, кивнула фамильяру рыженькой и заторопилась к своей кабинке. Здесь она внимательно оглядела туфли, даже потрясла ими, на что Керней недовольно сказал:

- Ты свои принесла из пансиона, а эта дурёха оставила их здесь! Спрятала - тоже мне!.. А то не найдут! Поэтому надевай, не бойся.

- Керней, - задумчиво сказала Ирина, - ты знаешь… Когда на весах - прекрасный танец и такие злыдни, как те, кто бедной девочке подложил стекло, это как-то напрягает.

- И что? - откликнулся Керней. - Я не совсем понимаю тебя.

- Получается… Чтобы стать тёмной плясуньей, надо ещё и душу тёмную иметь.

- О чём бы ты сейчас ни думала, ты должна приготовиться к тренировкам, - спокойно сказал Керней. - Так что разговоры оставим на потом.

- Ладно, ещё один вопрос не по теме - и больше не спрашиваю. А почему её фамильяр не заметил подсыпанного?

- Молодой ещё, не умеет защищать. Хорошо - магическая сила есть, на твой приказ не только я среагировал, но и он. Получилось двойная защита от боли. Убрали её надолго. А там и девушка в себя придёт.

Долго думать о несчастной девочке не дали в любом случае. За занавеской жёстко захлопали в ладоши, сзывая всех в репетиционный зал. Приглядевшись к выпорхнувшим из своих “кабинок” девушкам, Ирина лихорадочно скрутила косу на затылке, скрепив её всеми теми штучками, похожими на шпильки, что нашла в шкатулке Лирейн. И бросилась за группой, девушки которой с любопытством посматривали на неё, но помалкивали, а Магда с подругами отчётливо сторонилась.

Керней в зал не пошёл, как и фамильяры других девушек. Рыжеволосую Ирина видела мельком, когда та тихонько что-то говорила даме Сесиль. Преподавательница, глядя на её ноги, злилась, но всё же кивнула. Кажется, отпустила девушку домой?

Судя по тому, как Ирина восприняла нагрузки в репетиционном зале: растяжки, наклоны и танцевальные фигуры, - Лирейн была вынуждена-таки не пропускать занятий, за что девушка была готова сказать ей отдельное спасибо. А в конце пары, после того как преподаватель разрешила лишь минут пять отдохнуть перед вторым часом, Ирина, вытирая ладонями пот со лба, вдруг насмешливо подумала: “Бедная Лирейн! Она так старалась покупать то, из-за чего толстеют другие! А уроки-то выбивали из неё весь жирок! Интересно, насколько я похудела за эти два часа? А ведь впереди ещё одна почти такая же пара физических упражнений! И я боялась, что снова растолстею? Смешно!”

Дама Сесиль задумчиво поглядела на неё в конце не то репетиции, не то тренировки, и девушка решила считать, что этот взгляд означает одобрение.

Ирина страшилась лишь одного - что и вторая пара будет физически выматывающей, но следующей оказалась пара под командованием мужчины-преподавателя. Он велел взять с собой ножи, которые крепились на руках, а затем, дождавшись, когда девушки переоденутся в привычные уже длинные платья, в которых шли по городу, он повёл их лестницами вниз, и девушка заметила, что рыжеволосая тоже прихрамывает за всеми, старательно держась подальше от Магды с её подругами-пособницами. Спустя минуты все оказались в небольшом подвальном зале, тоже с кабинками - для метания ножей в мишени. Ирина сначала удивилась - зачем кабинки и здесь, но вовремя сообразила: чтобы не поранить друг друга. А то и не поубивать - при страстном желании некоторых побыстрей избавить от соперниц. Хотя, приглядываясь к однокурсницам, Ирина не заметила у других, кроме Магды и её подружек, такого желания. В группе, кстати, десять человек. Магда успела избавиться от двух девушек?

Надо бы спросить у Кернея.

Но после занятий, которые Ирине понравились, с метанием ножей (получилось! Ну, пару раз попасть), а также с использованием выброса веерных ножей, спрятанных на запястьях, девушка спросила фамильяра о другом, хотя долго думала, спрашивать или нет. Однако время было - группа побежала на уроки универсальной магии. И, когда Керней в аудитории показал место, где обычно сидела Лирейн, Ирина села, вынула из сумки тетрадь и шкатулку с пером и чернильницей и негромко спросила:

- Керней, скажи, пожалуйста, если в масках ходят только в учебном заведении, то почему мы без масок сейчас?

- Маски надевают в основном на занятия парных танцев, - объяснил фамильяр. - Чтобы партнёр не видел пару. А студенты учатся в другом крыле академии.

- Вчера, когда ты ушёл, я слушала так много разговоров за стенкой… - задумчиво начала девушка, и фамильяр, сидевший рядом на скамеечке, заинтересованно повернулся к ней. - Девушки говорили о студентах - о парнях. И называли их по именам. Это как? Ну, если они друг друга в масках видят?

- Ничего удивительного, - хмыкнул Керней, хлопнув морщинистыми веками после недолгого молчания. - Ведь, в сущности, маска в академии - это формальность. На общих парах студенты запоминают друг друга по голосам, а потом начинают знакомиться.

- Вот как… - протянула Ирина. Она немного смухлевала, спрашивая у Кернея, но как ещё у него узнать, откуда Лирейн знает имя своего партнёра?

- Только это знакомство ни к чему не приводит, - добавил фамильяр. - Вы можете в любое время разлучиться. Кто-то станет тёмной плясуньей или партнёром для неё. А кто-то уйдёт из академии, чтобы забыть её, как страшный сон. Кто-то остепенится и станет семейным. Кто-то из пары вылетит из учебного заведения. Дружить всё равно не будут.

- Это хорошо, - сделала вывод Ирина, отметив его фразу “забыть академию, как страшный сон”, и взглянула на вошедшего со звонком преподавателя магии.

Магия, как занятие, ей понравилась. Преподаватель читал лекцию, требуя записывать новые бытовые заклинания, а потом объяснял, кто их придумал, почему они работают именно так, а не иначе; говорил о том, что делать, чтобы увеличить их силу. Вроде читал лекцию спокойно, но без занудства, так что Ирине даже захотелось сразу опробовать практически несколько заклинаний из тех, что записала. На переменке перед вторым часом пары к ней нерешительно подошла рыженькая.

- Дама Лирейн, можно я с вами сяду? - пролепетала она, боязливо глядя на Ирину.

Ирина вопросительно оглянулась на Кернея. Тот вместо ответа спрыгнул со скамейки и ушёл куда-то назад - туда, куда следом прошмыгнула и ящерица рыженькой. А на опустевшем месте, на скамейке, остался новый орех. Благо никто не видел - за её спиной, Ирина цапнула его и услышала: “Дама Оссия!” И, подвинувшись, сказала вслух девушке, замершей в ожидании:

- Пожалуйста, дама Оссия. Я не против.

- Я не буду болтать или мешать - торопливо сказала Оссия и села за стол так быстро, будто боялась, что ей вот-вот откажут.

Перемена была слишком мала, чтобы поболтать, но Ирина успела разговорить рыженькую и узнать, что та очень боится Магды и остальных. А на последнем часе этой же пары Ирина выяснила, что Оссия не врала насчёт болтливости: она оказалась весьма замкнута и помалкивала даже тогда, когда не успевала писать за преподавателем. Ни словечка. Даже не просила: “Дай посмотреть - я написать не успела!”

Перед четвёртой парой оказалась самая длинная перемена - на полчаса. Сначала Ирина удивилась этому получасу, усевшись в своей раздевалке отдохнуть и перекусить тем, что прихватила из пансионата, а потом… Не успела вынуть из отдельного кармана сумки булочку из запасов Лирейн и маленькую бутылку с питьевой водой, как на неё налетел сердитый Керней.

- Всё потом! - зарычал он. - Сначала надо одеться к следующему часу, а потом уже поешь! Быстро-быстро!

- А почему не наоборот? - поразилась Ирина.

Но через десять минут поняла - почему.

Одеваться пришлось в то, в чём она оказалась в этом мире впервые - в многослойные юбки и в плотную блузу. Когда девушка с помощью фамильяра оказалась в наряде тёмной плясуньи-первокурсницы и рассовала все ножи по карманам и тайничкам, а косу заново закрепила (очень осторожно!) смертоносными спицами, когда осталось лишь надеть шёлковую маску и завязать её шнурки под волосами, до начала урока осталось три минуты. А ведь за занавесками девушки уже вышли, чтобы направляться в общий с мужчинами репетиционный зал!

- На ходу съем! - решила Ирина и быстро, расплёскивая от торопливости, выпила воды, радуясь, что сообразила утолить жажду ещё после второй пары.

Вышла она из-за занавески, воровски отщипывая от зачерствевшей булки кусочки, которые пыталась незаметно отправлять в рот. Керней катился рядом, мрачно закатывая глаза, когда взглядывал на жующую подопечную, которой ещё надо натянуть перчатки.

- Ничего! - подбодрила его Ирина, бурча сквозь маску. - Потренируемся дома, как облачаться в эту хламиду с оружием, и всё будет окей!

- Что будет?

- Хорошо будет!

“Странно, что мой узор не перевёл этого слова!”

- Керней, а пока нас нет, в раздевалку никто не зайдёт?

- Нет, я закрыл вход магически.

А ещё девушку беспокоил вопрос: если в её группе осталось лишь десять из двенадцати человек, то как быть с партнёрами? Нет, если Лирейн сказала, как зовут её партнёра, значит, все будут с парами, но за счёт чего?

Выяснилось - за счёт двух девушек-старшекурсниц.

В пустынном зале, очень ярком и солнечном, ровно двенадцать девушек в тяжёлых платьях и чёрных масках выстроились в шеренгу. В противоположном углу зала открылась дверь, и в зал вереницей вошли двенадцать одетых в чёрное мужчин, которые тоже остановились в шеренге перед девушками. И тут сердце Ирины вздрогнуло: “Они все знают, что надо будет делать!! А я?! Я же не знаю!”

Повезло и тут. Танец-то тёмных плясуний опасен. Так что все фигуры, видимо, повторяли на занятиях из раза в раз, чтобы напомнить до мельчайших подробностей.

Преподаватель - не тот, который был в “тире”, а совсем другой, вызвал девушку-старшекурсницу и между шеренгами студентов, громко объясняя движения, сразу же продемонстрировал их. Ирина выдохнула. Легко. Во всяком случае, так кажется… Теперь, когда она успокоилась, всё внимание обратила на студентов. Кто из них Бриндан? Впрочем, зачем ей это знать? Главное сейчас - не выдать, что она не Лирейн.

Преподаватель кивнул, и студенты подошли к девушкам, чтобы повторить показанные движения. Все они были весьма высоки, и Ирина не сразу сообразила, почему так и почему все девушки среднего росточка. Но, когда один из них приблизился к ней, она сразу вспомнила ритуальный танец в королевском дворе и поняла: потаскай-ка партнёршу, тяжёлую из-за холодного оружия! Тут нужен надёжный помощник - сильный!

Партнёр подал руку, затянутую в перчатку, Ирине и сразу повёл её в центр зала.

Зазвучал ритмичный грохот барабана. Оглянувшись, Ирина увидела “музыканта”: тот сидел ближе к входной двери, через которую зашли студенты.

- Не отвлекайся, Лирейн! - проворчал ведущий её парень.

Ирина промолчала, затаившись.

Пары встали редким кругом, чтобы не мешать друг другу. В середине остались ещё одна старшекурсница и преподаватель. Они показывали нужные танцевальные элементы, а пары повторяли, причём, выполнив нужный элемент, тут же менялись местами с соседней парой, обучаясь ходить.

Поначалу закоченевшая от старания выполнить всё, как надо, Ирина не обращала внимания на своего партнёра. Она сама чувствовала, что двигается скованно, и порой даже прикусывала губу, боясь, что забыла нужное движение. Затем она выяснила, что на партнёра можно положиться: он легко поднимал её и вообще обращался с нею так, словно она не человек, а невесомая кукла. Сообразив, что он-то отлично помнит все фигуры, Ирина даже расслабилась. И даже изумилась, когда прозвучал звонок с первого часа пары.