Темные клятвы

Расплавленное серебро плавно выливается в форму для кинжала. Это простая конструкция с прямым лезвием и поперечной гардой. Она ярко вспыхивает, реагируя на мой прилив гнева. Я делаю глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.

Эмоциональная нестабильность во время ковки может негативно сказаться на качестве оружия.

— Он борется с ней, — говорю я с уверенностью. — Я чувствую его через нашу связь. Она слабая, но она есть.

— По крайней мере, это уже что-то, — Си-Джей подходит ближе, разглядывая остывающий кинжал. — Сколько оружия ты сможешь изготовить из того, что у нас есть?

— Три, может быть, четыре. Кинжал — это первое. Затем наконечники для арбалета и что-нибудь для Кассиэля, возможно, пару боевых ножей.

Серебро в форме уже затвердело, но всё ещё светится внутренним светом. Я осторожно разламываю глиняную форму, обнажая кинжал. Он по-своему прекрасен и смертоносен. На лезвии светятся закрученные узоры — там, где моя кровь смешалась с волшебным серебром.

Я осторожно поднимаю его за кончик, стараясь не задеть само лезвие. Металл на ощупь тёплый, почти живой.

— Ему нужна рукоять.

Си-Джей кивает, доставая из кармана кусочек полированного дерева.

— Рябина. Блэкридж сказал, что она проводит магическую энергию почти так же хорошо, как серебро.

— Ты знал, — тихо спрашиваю я, обвязывая ручку серебряной проволокой, — что у моей матери была мастерская в западной башне? Она запретила мне прикасаться к чему-либо в ней. Сказала, что это семейные реликвии, слишком хрупкие для детских ручек.

— Оружие, выкованное кровью, — осознает Си-Джей. — Она поддерживала арсенал вашей семьи.

— Все эти годы я ничего не знала, — горечь в моем голосе трудно подавить. — Они держали меня в неведении о моём происхождении, о моём предназначении.

— Я хочу сказать, что они думали, что поступают правильно, но кто теперь знает?

Я поднимаю готовый кинжал, проверяя его балансировку.

— Я ценю эту затупленность, — бормочу я.

На кинжале отражается свет, отбрасывая призматические блики на стены. Без предупреждения клинок вспыхивает серебряным огнём, той же энергией, которая проявляется, когда я защищаю Серебряные Врата, но концентрированной и контролируемой.

Я погасила огонь силой мысли, удивляясь тому, насколько естественно это получилось.

— Оружие должно использовать свойства моей крови, но оно реагирует лучше, чем я ожидала.

Острая боль пронзает мою грудь, перехватывая дыхание. Мои колени подгибаются, и Си-Джей подхватывает меня, прежде чем я падаю на пол.

— Изольда! Что случилось?

— Уильям, — выдыхаю я, крепче сжимая кинжал. — Она забирает всё больше его сущности. Я чувствую это.

Боль переходит в тупую ноющую боль, но связь остаётся, тонкая нить осознания связывает меня с Уильямом, несмотря на расстояние. Сквозь это я ощущаю его борьбу, его решимость сохранить свои внутренние качества, несмотря на насилие Дамадер.

— Он всё ещё там, — шепчу я, больше себе, чем Си-Джею. — Он всё ещё борется.

Си-Джей помогает мне подняться на ноги, на его лице смесь озабоченности и решимости.

— Тогда нам лучше закончить с этим оружием. Кассиэль скоро вернется с остальными необходимыми нам материалами.

Я киваю, поворачиваясь обратно к верстаку, где меня ждёт второй тигель.

Наконечники для стрел будут сложнее, меньше и потребуют большей точности. Но теперь процесс мне понятен, а связь между моей кровью и серебром фейри укрепилась после первого успеха.

Готовясь к следующему заходу, я посылаю молчаливое обещание через тонкую связь, которую я разделяю с Уильямом. Подожди. Ещё немного. Мы идём за тобой.

Откуда-то издалека я чувствую своего рода ответ. Слабый, но безошибочный.

Он ждёт нас. Дамадер пожалеет, что забрала его у меня.

Я поднимаю нож, изучая переплетающиеся узоры из серебра и крови. Это оружие — не просто металл и магия, это физическое проявление моего наследия, моей ответственности как защитницы. С его помощью я верну себе то, что принадлежит мне по праву: Уильяма, Крепость Теней и приток, которого моя семья защищала на протяжении многих поколений.

Дамадер думает, что она победила. Она думает, что она может испортить сущность Уильяма, а приток — заразить.

Она ошибается.

Смертельно ошибается.

Ударение на слове «смертельно».

~

Несколько часов спустя на моём рабочем столе лежит целый арсенал оружия, выкованного кровью. Кинжал лежит рядом с колчаном стрел с серебряными наконечниками, которые светятся тем же внутренним светом. Рядом лежит пара тонких боевых ножей для Кассиэля, их рукояти обёрнуты кожей и серебряной проволокой. И, наконец, серебряная цепочка с тремя амулетами, которые теоретически защитят от прямых атак магией крови.

— Они замечательные, — говорит Кассиэль, внимательно рассматривая один из ножей, которые я изготовила для него. — Я чувствую в них силу.

— Будь осторожен, — предупреждаю я. — Они реагируют на намерение. В текстах упоминается, что оружие, созданное кровью, само приспосабливается к целям своего владельца.

— И наша цель — спасти Уильяма, ядро, и навсегда остановить Дамадер, — говорит Си-Джей, проверяя баланс одной из стрел.

— Точно, — я прячу кинжал в ножны на поясе. — Вот почему нам нужно протестировать их перед уходом. Я бы предпочла обнаружить какие-нибудь неожиданные свойства здесь, а не в разгар боя. Кассиэль, попробуй направить свою энергию через ножи, — предлагаю я. — Ничего слишком драматичного, просто достаточно проверить, как они отреагируют.

Он кивает, принимая боевую стойку, держа по ножу в каждой руке. Кассиэль закрывает глаза, сосредотачиваясь, и лезвия переливаются золотисто-чёрным светом, отражающим его неземную энергию. Когда он снова открывает глаза, они светятся так же, как и оружие.

— Они усиливают моё восприятие, — с удивлением говорит он. — Я вижу, как под нами течёт приток.

— Си-Джей, твоя очередь, — говорю я, заинтригованная таким развитием событий.

Си-Джей накладывает на тетиву арбалета одну из стрел, целясь в мишень над моей кроватью. Когда он стреляет, стрела оставляет за собой оранжево-красный огненный след, что явно свидетельствует о его драконьем происхождении, проявляющемся в оружии, выкованном кровью.

Стрела попадает в центр камня, который вспыхивает серебристо-оранжевым пламенем, которое интенсивно горит некоторое время, прежде чем погаснуть.

— Контролируемое разрушение, — бормочет Си-Джей, разглядывая камень, на котором виден идеальный круговой рисунок ожогов. — Огонь не распространился дальше самой цели.

— Должно быть, моя кровь направляет энергию, — предполагаю я. — Направляет её по назначению.

Я достаю кинжал, ощущая его вес и балансировку. В отличие от других, я установила прямую связь с этим оружием. Когда я сосредотачиваю своё внимание на лезвии, серебряное пламя полностью охватывает его, но рукоять остаётся прохладной в моей руке.

Я бросаю кинжал в другой камень. Он летит прямее, чем положено обычному клинку, и серебристый огонь оставляет в воздухе сверкающий след. Когда он попадает в камень, огонь распространяется по камню узорами, напоминающими течение реки.

— Оружие взаимосвязано, — замечает Кассиэль. — Смотри, когда твой кинжал активируется, наше оружие реагирует.

Он прав. Стрелы Си-Джея и ножи Кассиэля светятся ярче, когда активирован мой кинжал, как будто черпая энергию из общего источника.

— Это может оказаться полезным, — говорит Си-Джей, уже обдумывая тактику. — Если мы скоординируем наши атаки… — волна боли прерывает его планы, заставляя меня согнуться пополам. Связь с Уильямом внезапно становится сильнее, и я ощущаю его агонию.

Я падаю на колени, задыхаясь, когда кинжал, всё ещё воткнутый в камень, вспыхивает ярким серебряным пламенем.

— Изольда! — оба мужчины мгновенно оказываются рядом со мной.

— Она причиняет ему боль, — выдавливаю я сквозь стиснутые зубы. — Извлекает ещё эссенцию.

На этот раз боль другая. Она экзистенциальная. Я чувствую, как части Уильяма отрываются, фрагментируются и портятся. Всё превращается во что-то тёмное и чуждое.

— Оружие, — бормочет Кассиэль. — Оно усиливает твою связь с ним.

Сквозь затуманенные слезами глаза я вижу, что он прав. Всё оружие, созданное кровью, излучает энергию, реагируя на страдания Уильяма через мою кровь. Кинжал, в частности, превратился в луч серебряного огня, такой яркий, что на него больно смотреть.

— Ты можешь этим воспользоваться? — спрашивает Си-Джей ровным голосом, несмотря на очевидное беспокойство. — Ты можешь связаться с ним по каналу связи?

Я закрываю глаза, сосредотачиваясь на нити осознания, которая связывает меня с Уильямом. Оружие укрепило их, превратив то, что было хрупкой связью, в нечто более существенное. Через это я проталкиваю не только эмоции, но и намерение, свою волю защищать, очищать, спасать.

Уильям. Почувствуй меня. Я иду.

На мгновение воцаряется тишина. Затем, словно отдаленное эхо, я слышу его голос.

Изольда. Поторопись.

Связь прерывается, затем стабилизируется. Я открываю глаза и вижу, что Си-Джей и Кассиэль пристально наблюдают за мной.

— Он ответил, — говорю я, теперь мой голос звучит увереннее. — Он знает, что мы идём.

— Тогда нам нужно завершить наши приготовления, — говорит Кассиэль, помогая мне подняться на ноги. — Ритуал создания барьера в точке привязки, затем Крепость Теней.

Я киваю, вытаскивая кинжал из мишени. Серебристый огонь угас, сменившись мягким сиянием, но я чувствую, как сила оружия пульсирует под моими пальцами, готовая, ожидающая моей команды.

— Ещё кое-что, что я хочу попробовать, — говорю я, и у меня рождается идея. — Дайте мне ваше оружие.

Они подчиняются без вопросов, кладя своё выкованное кровью оружие на пол передо мной. Я выстраиваю их в круг и добавляю защитные чары.

— Что ты делаешь? — спрашивает Си-Джей.

— Создаю связь, — объясняю я, укалывая палец кончиком кинжала. Капля крови падает на каждое оружие по очереди. — Если оружие связано моей кровью, мы сможем определять местоположение и статус друг друга независимо от того, где мы находимся в Крепости Теней.

Кровь шипит, когда касается каждого предмета, и оружие на короткое время начинает светиться.

Когда свет гаснет, остается тонкая связь, волшебная нить, связывающая предметы друг с другом и со мной.

— Сработало, — говорит Кассиэль, поднимая свои ножи. — Я чувствую вас обоих через оружие.

— Это облегчит координацию, — соглашается Си-Джей, собирая свои стрелы.

— Особенно, если нам придётся разделиться в замке.

Я вкладываю кинжал в ножны, ощущая его успокаивающую тяжесть на бедре.

— Мы будем держаться вместе, — твёрдо напоминаю я им. — Что бы ни случилось в Крепости Теней, мы встретим это как одно целое.

Си-Джей и Кассиэль торжественно кивают в знак согласия.

Пока мы готовимся к ритуалу возведения барьера, через мою связь с Уильямом проходит ещё один импульс боли. На этот раз он слабее, но вызывает не меньшее беспокойство.

Дамадер систематически разбирает его по частям. С каждым извлечением Уильям, которого я знаю, всё больше тускнеет, заменяясь чем-то испорченным и чуждым.

Время на исходе. Ритуал барьера, затем Крепость Теней. И тогда Дамадер точно узнает, что происходит, когда забираешь что-то, принадлежащее защитнице Серебряных Врат, ядра и всего, что их связывает.

Это оружие — больше, чем инструменты, оно является продолжением моей родословной, моего наследия, моей цели. С его помощью я верну то, что принадлежит мне.

Уильям ждёт. И я не подведу ни его, ни нас.

Глава 33

КАССИЭЛЬ

Я слышу приглушённый плач, доносящийся из ванной, и моё сердце сжимается от боли за Изольду. Она такая сильная, когда всё, чего ей на самом деле хочется — упасть в обморок. Мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы облегчить ей это испытание.

— Эти знаки нанесли сюда не случайно, — бормочу я, проводя пальцами по замысловатой резьбе под подоконником Изольды. Символы остаются невидимыми для обычного зрения, но моё обострённое восприятие отчётливо их различает. Серебристо-голубые линии, выгравированные на камне, образуют сложные узоры, которые переливаются магической энергией.

Си-Джей приседает рядом со мной и, прищурившись, смотрит туда, куда я показываю.

— Я ничего не вижу.

— Поверь мне, они здесь, — я провожу по рисунку указательным пальцем. — Руны для защиты, сдерживания и направления. Кто-то приложил невероятные усилия, чтобы подготовить эту комнату.

Мы исследовали каждый дюйм комнаты Изольды. Это тщательно продуманная опорная точка для притока, соединяющего Серебряные Врата с Крепостью Теней.

— Эти знаки появились не так давно. Они были здесь много лет, бездействовали, пока их не активировали.

Моему восприятию открывается ещё больше символов. Спиралевидные узоры на потолочных балках, защитные круги вокруг каркаса кровати, направляющие руны рядом с дверью. Вся комната образует сложную магическую схему, предназначенную для регулирования притока.

— Сюда, — зовёт Си-Джей, приподнимая незакреплённую половицу под кроватью Изольды. — Под ней что-то есть.

Я присоединяюсь к нему и опускаюсь на колени, чтобы заглянуть в маленькую полость, которую он обнаружил.

В темноте уютно лежит кристаллический узел, отполированный камень размером с мой кулак, который излучает ту же серебристо-голубую энергию, что и ядро.

— Фокус притока, — объясняю я, осторожно вынимая его из тайника. — Он напрямую связан с притоком под нами.

Кристалл нагревается в моей руке, реагируя на мою небожественную природу.

Сквозь него я теперь могу более четко видеть путь притока. Под половицами течёт серебристый поток, соединяясь с массивной сетью в ядре Серебряных Врат.

— Ты видишь, куда он ведёт? — спрашивает Си-Джей, внимательно наблюдая за моим лицом.

Я киваю, моё восприятие следует за течением притока.

— Он ответвляется от комнаты ядра, проходит под этим зданием и тянется на северо-запад. Я чувствую, как из Крепости Теней по нему распространяется порча. Это тёмная энергия, движущаяся против естественного течения, как чернила в воде, — я возвращаю кристалл в его углубление, не желая нарушать его положение. — Он находится примерно на полпути между Крепостью Теней и Серебряными Вратами.

Выражение лица С-Джея мрачнеет.

— Сколько пройдёт времени, прежде чем он достигнет ядра?

— При текущей скорости? Через несколько часов, — я возвращаю половицу на место, проверяя, чтобы она стояла точно так, как мы её нашли. — Но это при условии, что Дамадер не ускорит распространение порчи.

Мы продолжаем осмотр, обнаруживая новые скрытые элементы опорной точки.

— Кровать расположена прямо над самым сильным потоком, — замечаю я, ощущая энергию, исходящую от него. — Вот почему её связь с Уильямом сохранялась, даже когда Дамадер пыталась разорвать её. Приток укрепил их связь.

— Удобно, — сухо замечает Си-Джей, доставая из кармана кусочек мела. — Давай отметим ключевые точки для ритуала возведения барьера. Изольде нужно будет точно знать, где всё разместить.

Я направляю его к точкам, где энергия притока концентрируется сильнее всего — четырём углам комнаты, центру под кроватью и окну, выходящему на северо-запад, в сторону Крепости Теней. Си-Джей помечает каждое место маленьким символом мелом.

— Это должно сработать, — говорю я, когда мы заканчиваем. — Когда Изольда проведёт ритуал, её кровь создаст фильтр в точке привязки, очищающий порчу, прежде чем она достигнет ядра.

— Но надолго ли? — спрашивает Си-Джей. — Барьер должен продержаться, пока мы находимся в Крепости Теней.

— Зависит от того, сколько энергии Изольда сможет направить через своё кольцо, — я достаю один из боевых ножей, которые она изготовила для меня, изучая его золотисто-чёрное свечение. — Это оружие укрепило нашу связь. Если мы должным образом скоординируемся…

Мой голос затихает, когда на меня без предупреждения обрушивается видение. Это проблеск возможного будущего, ответвляющегося от нашего нынешнего пути.

Я вижу Изольду, стоящую в круглом зале, и серебристый огонь струится из её рук, когда она противостоит Дамадер. Уильям подвешен в паутине тёмной энергии, его сущность раздроблена. Си-Джей владеет пламенем, которое горит серебристо-оранжевым, разрушая кристаллические сосуды. Я перемещаюсь между планами, разрушая ритуальный круг своими ножами.

Но я также вижу и более мрачные возможности. Уильям полностью проиграл из-за порчи.

Кровь Изольды использована против неё самой. Приток полностью заражён, ядро разрушено. Серебряные врата в руинах.

— Что ты видел? — спрашивает Си-Джей, как всегда проницательный.

Я моргаю, видение исчезает.

— Возможности. Их слишком много, чтобы можно было чётко интерпретировать.

— Что-нибудь полезное? — он настаивает, понимая эту аномалию лучше, чем я.

— Круглая ритуальная комната, — предлагаю я, цепляясь за самые чёткие образы. — Сущность Уильяма хранится в хрустальных сосудах. Дамадер попытается использовать кровь Изольды против неё, если сможет, прежде чем убьёт её.

Си-Джей кивает, запоминая эту информацию для нашего планирования.

Стряхнув с себя тревожное ощущение от видения, я задаюсь вопросом, откуда оно взялось. Его послали Небеса? Другая сторона? Чёрный мост? Ядро? Вероятности безграничны.

Мы методично расставляем мебель, чтобы оптимизировать естественный режим течения притока. Я накладываю защитные чары на ключевые точки, которые мы определили, в то время как Си-Джей готовит ритуальный круг, используя мел и серебряные опилки.

— Мы отметили ключевые точки для ритуала, — говорю я Изольде, когда она появляется, явно потрясённая, но с вызывающим блеском в глазах, указывая на нарисованные мелом символы в комнате. — Приток сильнее всего течёт здесь, здесь и здесь.

Она кивает, оценивая нашу работу.

— Отлично. Давайте приступим.

Пока Изольда готовится к ритуалу, я подхожу к окну и смотрю на северо-запад — в сторону Крепости Теней. Мое небожественное восприятие простирается вдоль пути притока, ощущая прогресс порчи.

От того, что я чувствую, по телу пробегает холодок. Тьма движется быстрее, приближаясь к Серебряным Вратам.

— Изольда, — настойчиво говорю я. — Течение порчи ускоряется. Дамадер, должно быть, усилила ритуал.

Она отрывается от своих приготовлений и сразу всё понимает.

— Значит, у нас меньше времени, чем мы думали. Сколько?

Я сосредотачиваюсь, оценивая новые темпы порчи.

— Немного.

— Тогда мы прямо сейчас установим барьер, — твёрдо говорит она, — и сразу же отправимся в Крепость Теней.

Пока Изольда наносит капли своей крови на отмеченные точки по всей комнате, мы с Си-Джеем обмениваемся серьёзными взглядами. Дамадер опережает нас на шаг, заставляя действовать ещё до того, как мы будем полностью готовы.

Но, глядя на решительно сжатый подбородок Изольды, на то, как уверенные руки аккуратно наносят её кровь, я чувствую проблеск надежды. Дамадер, может, и древняя и могущественная, но она никогда не встречала защитницу с такой ясной целью, как у Изольды.

Приток под нами вибрирует в ответ на кровь Изольды, энергия которой противостоит надвигающейся тьме. Битва за ядро началась, и мы собираемся принять бой прямо у её истоков.

Уильям ждёт. Как и Дамадер.

Глава 34

ИЗОЛЬДА

КОГДА Я СТОЮ НА КОЛЕНЯХ в центре ритуального круга, моя кровь взывает к источнику под моей комнатой. Каждая капля, попавшая в отмеченные точки, ещё глубже связывает меня с древней силой, текущей под Серебряными Вратами. Той самой силой, которую моя семья оберегала на протяжении многих поколений.

— Готова? — спрашивает Си-Джей, становясь в северной части круга.

Я киваю, вынимая из ножен кинжал, выкованный кровью.

— Кассиэль, занимай южную позицию. Нам нужно создать идеальный треугольник вокруг центральной точки.

Кассиэль встаёт на своё место, его боевые ножи обнажены и светятся золотисто-чёрной энергией. Мы втроём становимся треугольником вокруг места, где приток сильнее всего, прямо под моей кроватью, где Си-Джей обнаружил спрятанный кристалл.

Мои руки слегка дрожат, когда я провожу неглубокую линию на ладони. Не от страха, а от ярости. Каждая минута, которую мы тратим на подготовку, — это ещё один момент, когда Уильям страдает от рук Дамадер. Я чувствую его боль через нашу связь, отдалённую, но постоянную.

Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом. Поспешный ритуал провалится, и тогда у нас не будет никакой защиты от Серебряных Врат, когда мы отправимся в Крепость Теней.

Из пореза на моей ладони сочится кровь, сверкающая серебром в тусклом свете моей комнаты. Я держу руку над центральной точкой, позволяя семи каплям упасть на кристаллический фокус, который Си-Джей поставила на пол.

— Кровь защитницы, — бормочу я, придумывая слова на ходу, — теки к своей цели. — Охраняй то, что нужно охранять, защищай то, что нужно защитить.

Кровь не разбрызгивается по поверхности кристалла, а впитывается в неё, заставляя камень мерцать серебристым светом. Руны, которые Кассиэль обнаружил в моей комнате, реагируют, слабо светясь при активации.

— Теперь кольцо, — подсказывает Си-Джей.

Я кручу кольцо Корделии на своём пальце, помещая волшебное серебро прямо поверх светящегося кристалла.

— Связующее кольцо, выкованное из серебра, пронеси мою волю сквозь расстояния и тьму.

Кольцо вспыхивает внезапным жаром, хотя и не обжигает мою кожу. Его связь с кольцом Уильяма притягивает моё внимание, словно нить, тянущаяся на северо-запад, к Крепости Теней.

— Я чувствую его, — шепчу я. — Благодаря кольцу связь усиливается.

— Не отвлекайся, — тихо говорит Кассиэль. — Сначала заверши возведение барьера.

Кивнув, я продолжаю ритуал, окуная выкованный из крови кинжал в лужицу крови на моей ладони. Лезвие жадно впитывает её, и серебряные узоры на нём становятся более яркими.

— Барьер из крови, поднимись над потоком. То, что портит, не пройдёт. То, что оскверняет, будет очищено. Клянусь своей кровью, по праву защитницы, я приказываю.

Температура в комнате резко падает, когда по притоку под нами поступает электричество. Отметки мелом, которые Си-Джей сделал ранее, светятся серебристо-голубым, соединяясь в сложный узор на полу, стенах и потолке.

Узор отражает течение притока, создавая магическую цепь, источником энергии которой является моя кровь.

— Работает, — подтверждает Кассиэль, его зрение видит то, чего не видим мы. — В местах соединения образуется барьер.

Острая боль пронзает мою грудь, заставляя меня согнуться пополам. Благодаря нашей крепнущей связи я чувствую агонию Уильяма, когда Дамадер извлекает из него всё больше эссенции.

— Изольда! — Си-Джей направляется ко мне, но я отмахиваюсь от него.

— Оставайся на месте, — выдавливаю я. — Нам нужно завершить круг.

Превозмогая боль, я прижимаю окровавленную ладонь к кристаллическому средоточию.

— Кровь к крови, защита к притоку. То, что принадлежит мне, защищает принадлежащее мне.

Сила вырывается наружу из кристалла, устремляясь вдоль меловых линий и освещая скрытые руны по всей комнате. Энергия образует купол над нами, затем впитывается в пол и стены, становясь невидимой для обычного зрения, хотя я всё ещё чувствую её присутствие.

— Всё готово? — спрашивает Си-Джей, глядя на Кассиэля в поисках подтверждения.

Кассиэль кивает, его глаза отслеживают энергетические структуры, которые мы не можем видеть.

— Барьер установлен. Он фильтрует порчу, прежде чем она достигнет сети Серебряных Врат.

Я вздыхаю с облегчением, на мгновение устав от ритуала.

— Как долго он продержится?

— Надеюсь, достаточно долго, — отвечает Кассиэль.

— Тогда нам нужно действовать быстро, — я поднимаюсь на ноги, достаю свой кинжал и вытираю его начисто. — Теперь мы отправляемся в Крепость Теней.

Си-Джей кивает, уже собирая свои стрелы, выкованные кровью.

— Я телепортирую нас, это самый быстрый путь.

Они подходят ко мне по бокам, каждый хватает меня за руку. Их оружие, выкованное кровью, светится в ответ на моё приближение, укрепляя связь между нашими арсеналами. Си-Джей кивает и телепортирует нас, а я сосредотачиваюсь на возвращении домой. Мы приземляемся с глухим стуком, отскакиваем от ворот и от неожиданности растягиваемся на земле.

— Что за чертовщина? — бормочу я, быстро поднимаясь на ноги. Барьер, похожий на тот, что я создала в Серебряных Вратах, но перевёрнутый, предназначен для того, чтобы удерживать предметы снаружи, а не внутри.

— Дамадер установила защиту на комнату. Она блокирует доступ.

— Но разве она не хочет, чтобы мы зашли внутрь? — осторожно спрашивает Кассиэль.

— Да, — бормочу я.

— Мы сможем прорваться? — спрашивает Си-Джей.

— Мы должны, — я вытаскиваю свой кинжал, чувствуя его связь с моей кровью и с самим притоком. — Когда мы доберёмся до барьера, бейте изо всех сил, что у вас есть. Сосредоточьтесь на одной точке.

— Давайте! — кричу я, когда мы ударяем по барьеру.

Мы все трое наносим удары одновременно, наш металл, выкованный кровью, соприкасается с барьером в одной и той же точке. Мгновение ничего не происходит.

Затем моя кровь узнаёт свой дом.

— Кровь защитницы, — приказываю я, — вернись к тому, что защищается!

Барьер разлетается вдребезги, как стекло, тёмная энергия рассеивается в потоке притока. Мы врываемся в проём, проламываем ворота Крепости Теней и оказываемся во внутреннем дворе за ними.

Перед нами вырисовывается замок, его знакомые башни из чёрного камня, скрученные в гротескные формы под влиянием Дамадер. Багровый свет льётся из окон, а в воздухе чувствуется привкус меди и тлена. Это не тот дом, который я помню; он превратился во что-то чудовищное.

— Порча повсюду, — замечает Кассиэль, и его незрелое зрение показывает всю степень порчи. — Это не только приток. Она осквернила всю структуру.

Камни, которые когда-то защищали мою семью, теперь наполнены злобной энергией, превращая Крепость Теней в источник силы Дамадер.

— Куда она могла его отвести? — спрашивает Си-Джей, осматривая причудливую архитектуру.

— В зал основания, — отвечаю я без колебаний. — Под западной башней. Там приток течёт сильнее всего.

Мы мчимся через внутренний двор, мимо увядших садов и осквернённых фонтанов, из которых теперь течет чёрная, а не прозрачная вода. Входные двери распахнуты настежь, и это приглашение попахивает ловушкой.

— Она хочет, чтобы мы вошли, — бормочу я.

— Конечно, хочет, — мрачно отвечает Си-Джей. — Но у нас нет выбора.

Внутри знакомые коридоры превратились в лабиринт теней и шёпота. Портреты моих предков висят клочьями, из их нарисованных глаз льётся кровь. Порча вывернула защитную магию Крепости Теней наизнанку, используя те самые камни, которые когда-то защищали мою семью, чтобы усилить силу Дамадер.

— Сюда, — шепчу я, ведя их по проходам, которые знаю как свои пять пальцев. Каждый камень, каждая трещина хранятся в памяти долгие годы, и бродить можно только по этим залам. Выкованный на крови кинжал в моей руке нагревается с каждым шагом, реагируя на близость притока.

Кинжал гудит в моей руке, низкий гул отдаётся вибрацией в руке. Он тянет меня вниз, всё глубже в недра замка. Мы проходим через большой зал, наши ботинки хрустят по разбитому витражу, на котором изображена история моей семьи. История, которая теперь растоптана и осквернена.

— Иззи… это ты? — из темноты доносится тихий и знакомый шёпот. Голос моей матери.

— Это трюк, — рычит Си-Джей, сжимая мою руку.

Шёпот эхом разносится вокруг нас. Она зовёт меня по имени, её голос полон печали и обвинения. Ты покинула нас. Ты пренебрегла своим долгом.

— Не слушай, — говорит Кассиэль, сверкая боевыми ножами. — Это магия замка, подчиненная её воле.

Я стискиваю зубы, отгоняя голоса прочь.

— Она пытается нас задержать.

Впереди, содрогаясь, оживают доспехи, которые, предположительно, простояли в этом зале столетия. Их стальные пластины стонут, а из забрала сочится багровый свет. Он вытаскивает массивный меч, металл лязгает по камню, и направляется к нам.

Си-Джей встречает его атаку, и вспышка оранжево-красного огня, выпущенная его выкованной из крови стрелой, оплавляет пятно на нагруднике существа. Оно спотыкается, но не падает. Кассиэль бросается вперёд, размытый силуэт чёрных крыльев и серебряных лезвий, его ножи находят щели в соединениях доспехов.

— Иди! — кричит Си-Джей, уворачиваясь от неуклюжего взмаха палаша. — Мы справимся с ним!

Я колеблюсь всего секунду, прежде чем довериться им и проскочить мимо места схватки.

Жар кинжала теперь почти причиняет боль, горящий маяк ведёт меня к винтовой лестнице, которую я знаю слишком хорошо, к той, что ведёт в самую старую часть замка. Зал основания. С каждым шагом вниз воздух становится холоднее, насыщаясь зловонием крови и сырой, испорченной магии. Внизу тяжёлая, окованная железом дверь закрыта. Перед ней стоят двое Коллекционеров Дамадер.

— Ах, чёрт, — выдавливаю я из себя и готовлюсь пробиваться через них.

Глава 35

ИЗОЛЬДА

ДВА КОЛЛЕКЦИОНЕРА движутся в идеальном, пугающем унисоне, их лица скрыты тенями, обволакивающими их, как саваны. По мере того, как они приближаются, в их руках формируются клинки из застывшей тьмы, безмолвные и неумолимые. Мой кинжал жужжит, серебристый огонь нетерпеливо лижет его лезвие.

Первый делает выпад, его клинок-тень расплывается в тумане. Я отражаю атаку, серебро, выкованное из крови, ударяется об осквернённую энергию со звуком, похожим на звук рвущегося шёлка. По моей руке пробегает дрожь, но кинжал впитывает тёмную магию, его свечение усиливается. Он подпитывает разложение, преобразуя его.

Я разворачиваюсь, уклоняясь от обходного манёвра второго Коллекционера.

Это происходит быстро, но я не собираюсь умирать сегодня. Я уклоняюсь от широкого удара и вонзаю клинок в бок первого Коллекционера. Серебристый огонь яростно вспыхивает, и существо издает беззвучный крик, превращаясь в чёрную пыль, которая оседает на холодном каменном полу.

Один повержен.

И его место занимает другой.

Конечно.

Новый Коллекционер не колеблется. Он продолжает атаку. Тени отскакивают от стен, оживляемые волей Дамадер, пытаясь схватить меня за лодыжки.

Я отскакиваю, мой кинжал превращается в пятно серебристого света, когда я парирую и наношу удар. У меня нет времени на продолжительный бой. Уильям прямо за этой дверью, чёрт возьми.

— Иззи! — кричит Си-Джей. — Пригнись!

Я пригибаюсь, когда стрела просвистывает у меня над головой и попадает в первого Коллекционера. Он умирает мучительной смертью, но на его месте появляется другой.

— Конечно, — бормочет Си-Джей. — Ну что, это полная херня.

— Хм? — спрашиваю я, выпрямляясь и нанося удар кинжалом.

— Ты разбиваешь одного, и появляется другой. Полагаю, это лучше, чем быть окружённым.

— О, ты просто обязан был это сказать, не так ли? — стонет Кассиэль, и я оглядываюсь через плечо на толпу Коллекционеров, устремляющихся к нам.

Но становится очевидно, что они не хотят нас убивать, а только вывести из строя. Они целятся в лодыжки и запястья, а не наносят смертельные удары по голове или животу.

— Она пытается замедлить нас! — рычу я, поворачивая кинжал, чтобы отразить удар теневого хлыста, нацеленного мне в ноги. — Мы нужны ей живыми, помните.

— Тогда давайте разочаруем её и немного поторопимся, — рычит Си-Джей. Стрела с огненным наконечником взрывается посреди скопления Коллекционеров, на мгновение рассеивая их. Возрождение происходит почти мгновенно, но это даёт нам драгоценную секунду.

Кассиэль — вихрь чёрных крыльев и золотисто-чёрного света, его ножи прорубают себе путь сквозь Коллекционеров. Си-Джей целится им в головы, стреляет на поражение.

— Нам нужно добраться до двери! — кричит Кассиэль напряжённым голосом. — Мы не сможем убить их всех.

Он не ошибается. Нас изматывают и задерживают, и это меня бесит.

— Тогда мы не станем и пытаться! — кричу я в ответ срывающимся голосом. — Прикройте меня!

Я мчусь вперёд. Кинжал в моей руке кажется продолжением моей воли, проводником моей ярости. Серебристый огонь вырывается из лезвия, когда я прокладываю путь через море существ. На место каждого, кого я убиваю, приходит другой, но они отскакивают от чистой энергии моего оружия, каждый раз освобождая мне драгоценный дюйм земли.

Си-Джей выпускает ещё одну разрывную стрелу, проделывая дыру в рое прямо передо мной. — Вперёд, Иззи! Давай же!

Кассиэль — тёмный ангел, стоящий у меня за спиной, его ножи — это размытие света и смерти, его крылья отбивают атаки Коллекционеров. Они создают вокруг меня движущийся уголок относительной безопасности, пока я сокращаю расстояние до окованной железом двери.

Моя свободная рука ударяет по холодному металлу. Он запечатан магией Дамадер. Я чувствую, как под поверхностью пульсирует порча, тошнотворный пульс, от которого по коже бегут мурашки.

— Она под защитой!

Я вонзаю кинжал в железо по самую рукоятку. Серебро, выкованное из крови, вонзается глубоко, и эффект наступает мгновенно. Чистая магия ядра, исходящая от моего клинка, встречается с искажённой версией Дамадер, и две силы сталкиваются с протестующим криком. Черная энергетическая паутина опутывает дверь, пытаясь вытащить мой кинжал, но я держусь твёрдо, вкладывая в лезвие всю свою волю, всю свою ярость, всю свою отчаянную потребность добраться до Уильяма.

Железо стонет, дерево раскалывается. С последним гортанным рёвом я поворачиваю кинжал. Дверь распахивается внутрь с мощным взрывом энергии, который отбрасывает ближайших Коллекционеров назад, на мгновение освобождая пространство вокруг нас.

За порогом лежит темнота и приторный запах Магии Крови.

И боль Уильяма.

Я не колеблюсь. Я вытаскиваю свой кинжал и ныряю в образовавшееся отверстие, в самое сердце кошмара.

Воздух внутри холоднее, чем в могиле, и насыщен силой испорченного притока. Руны, выгравированные на круглых стенах, зловеще отсвечивают красным, придавая помещению адское сияние. На чёрной каменной плите лежит Уильям. Он мертвенно неподвижен, сеть усиков тёмной энергии приковывает его к полу, превращая остатки его сущности в ряд кристаллических сосудов, мерцающих отвратительным, светом порчи.

Дамадер стоит над ним, жрица у своего нечестивого алтаря. Она не выглядит удивлённой, увидев меня. У неё торжествующий вид.

— Вы как раз успели к финальному акту, — говорит она. — Я уже начала думать, что вы опоздаете.

Си-Джей и Кассиэль врываются в зал позади меня, захлопывая железную дверь. Звук отдается эхом с мрачной окончательностью. Мы трое стоим вместе, наше оружие, выкованное кровью, сверкает в гнетущем мраке.

— Отпусти его, — говорю я тихим голосом, дрожащим от ярости, такой сильной, что это ощущается как физическая сила.

Улыбка Дамадер становится шире.

— Но ритуал только начался. Мне нужно очистить кровь Уильяма от вашей жалкой связи. Затем я собираюсь размозжить тебе череп голыми руками, чтобы избавить тебя от этого мира раз и навсегда.

— Ты такой напуганный, запуганный кусок дерьма, не так ли? — усмехаюсь я, подходя ближе. — Боишься, что я заберу твою дурацкую Кровавую корону. Срочные новости, сука, я не хочу её. Но я могу сказать тебе одно: ты не сохранишь его. Я размозжу тебе череп голыми руками, чтобы этот мир никогда больше не услышал твоего имени.

Не похоже, что моя болтовня произвела на неё впечатление. Не могу сказать, что я её виню, правда.

Губы Дамадер изгибаются в презрительной ухмылке.

— Какой огонь. Какая неуместная бравада. Ты говоришь о сокрушении черепов, малышка, но ты даже не представляешь, с какой силой столкнулась, — она делает едва заметный жест рукой, и Уильям бьётся в конвульсиях на столе, с его губ срывается сдавленный крик. Внезапное осознание поражает меня и заставляет задыхаться. Именно этот процесс Коллекционеры, её приспешники, применяют к живым жертвам гримуара. Я с трудом сдерживаю подступающую к горлу желчь. Расставание сейчас — последнее, что нужно Уильяму. Если я это сделаю, он и все мы умрём от рук этой женщины. Только эта смерть будет бесконечной.

Она пускает в ход свою магию, пока я колеблюсь, отчаянно пытаясь отогнать эти мысли в сторону.

Это всё, что нужно для начала Си-Джея. Летит стрела, полоса оранжево-красного огня, которая с воем проносится по комнате. Но она так и не достигает её. Багровые руны на стенах вспыхивают, и щит из бурлящей чёрной крови поднимается навстречу атаке, поглощая пламя целиком.

— Тебе конец! — реву я, бросаясь вперёд.

Кассиэль уже превратился в размытое пятно, его ножи сверкают, когда он бросается к алтарю, на котором стоят хрустальные сосуды. Дамадер взмахивает запястьем, и теневые щупальца вырастают из пола, чтобы перехватить его, но он слишком быстр, лавируя между ними, как призрак.

Мой путь прямиком к Уильяму. Моя цель — удерживающие его щупальца.

Кинжал горит в моей руке, но я опускаю лезвие на ближайший отросток. Когда он соприкасается, раздается яростный всплеск энергии. Тёмная магия шипит, превращаясь в дым, а щупальце растворяется в ничто.

На один благословенный миг в глазах Уильяма появляется проблеск ясности. Он видит меня. Он знает, что я здесь.

— Держись, Уильям. Это ещё далеко не конец.

Я перерубаю ещё одно щупальце, и по комнате разносится грохот.

Дамадер визжит, но я сосредотачиваюсь на том, чтобы освободить Уильяма.

— Ты, мелкая засранка! — кричит она, когда вокруг нас вспыхивает магия.

Звук разбивающегося хрусталя звучит музыкой для моих ушей, когда я отсекаю ещё одно щупальце. Мой взгляд на мгновение останавливается на Кассиэле, который стоит посреди сверкающего облака серебристо-чёрного тумана. Разделённая сущность Уильяма, теперь освобождённая из своей тюрьмы. Воздух гудит, когда рассеянная энергия ищет свой источник.

Яростный крик Дамадер — крик хищника, которому отказали в добыче.

— Я сдеру плоть с твоих костей!

Поток чистой некротической энергии, чернее, чем пустота, вырывается из её рук, направленный прямо на Кассиэля. Но Си-Джей готов. Его арбалет поёт, и горящая стрела встречает поток в воздухе. В результате взрыва зал сотрясается до основания — яростное столкновение драконьего огня и древней магии смерти, от которого по каменному полу расходятся трещины.

Взрыв даёт мне необходимую передышку. Последним, отчаянным ударом я отсекаю последнее щупальце, привязывающее Уильяма к плите. Он заваливается набок, и я ловлю его, его тело пугающе лёгкое. Его кожа холодная, но он дышит.

— Уильям, — шепчу я, помогая ему подняться на ноги. Он тяжело опирается на меня, его взгляд рассеян. Частицы его сущности бесцельно кружатся по комнате, одних притягивает к нему, других отталкивает затянувшееся осквернение.

Дамадер шипит, её ярость перерастает во что-то более холодное и пугающее.

Жестом она притягивает к себе рассеянную эссенцию. Серебристо-чёрный туман закручивается к ней спиралью, вихрь украденной силы сгущается вокруг неё подобно буре.

— Прости за это, — бормочу я и, бросив Уильяма, бросаюсь вперёд. — Нет! Руки прочь от того, что тебе не принадлежит.

Я вонзаю свой кинжал в бурлящий водоворот украденной души. Это всё равно, что погрузить руку в бурю из битого стекла и льда. Чистые серебряные частички сущности Уильяма прилипают к лезвию, впитывая мою кровь, в то время как осквернённые чёрные частички с шипением отскакивают.

Дамадер рычит, её сила борется с моей за контроль над кружащимися осколками.

— Это уже моё!

Стена теней врезается в меня, отбрасывая назад, но я не выпускаю кинжал из рук. Это борьба за сущность Уильяма, и я не отступлю.

— О, плохой ход, сука, — говорит Си-Джей, прицеливаясь. — Причини ей боль, и тебе конец, — он выпускает стрелу, которая попадает в неё, но она отмахивается от неё. Затем ещё одну. А затем он добавляет свою магию к бурлящей массе энергии, циркулирующей по комнате тошнотворной волной, от которой у меня идёт кровь из носа, когда я цепляюсь за сущность Уильяма изо всех сил, какие у меня есть.

Красное облако силы Си-Джея наполняет вихрь, хаотичный ад, который вступает в жестокое столкновение с холодной, чёрной магией Дамадер. Клубящаяся масса сущности дестабилизируется, противоборствующие силы разрывают её на части. Это похоже на удар молнии. Кинжал дрожит в моей руке, очищающий серебряный огонь борется с распространяющейся порчей.

— Изольда, — голос Уильяма, хриплый шёпот рядом со мной, прорезает шум. Его рука, дрожащая, но решительная, сжимает мою на рукояти кинжала.

Кольца-близнецы вспыхивают ярким, сочувственным светом, словно маяк в бурю. Наша связь, потрёпанная, но не разорванная, возрождается из пепла, как птица Феникс.

Эффект мгновенный. Чистые, серебряные частички его души, части его самого, которые целиком принадлежат Уильяму, вырываются на свободу из водоворота и устремляются к нам, притягиваемые магнитом нашей общей связи. Они вливаются в кинжал, поднимаются по моей руке и вливаются в него — река света, возвращающаяся к своему источнику.

Дамадер кричит, издавая звук чистой, неподдельной ярости, когда осквернённая чёрная эссенция, единственное, что осталось у неё под контролем, возвращается в её тело. Она пошатывается, её сила на мгновение ослабевает из-за потери.

Уильям кряхтит, его спина выгибается, когда его душа начинает собираться воедино. Цвет возвращается к его лицу, в глазах появляется ясность, которую, как я думала, я потеряла навсегда. Он не совсем здоров, пока нет, но он здесь. Он вернулся.

И теперь мы наконец можем покончить с этим.

Глава 36

УИЛЬЯМ

КО МНЕ ВОЗВРАЩАЮТСЯ СИЛЫ, они бурлят во мне, как река лавы, и я в ярости от того, что эта сука посмела забрать то, что принадлежит мне. Я достаточно настрадался за свою жизнь, и она заплатит за это своей жизнью. Она так гордится Сангвинархом, которого породила, но теперь она увидит, что это значит на самом деле.

Кровь бурлит в моих венах, это симфония мести. Кольцо на моём пальце обжигает холодным огнём нашей связи, когда сила Изольды вливается в меня, восполняя то, что было украдено. Моя сила, я сам, возвращаются ко мне, и вместе с этим приходит ясность, которой я не ощущал с тех пор, как умер. Я не просто воскресший призрак. Я Повелитель Крови. Король. Сангвимонарх. И Дамадер только что совершила роковую ошибку.

— Ты отняла у меня всё, — рычу я, мой голос больше не шёпот, а громкое рычание, от которого вибрируют камни. — Ты пыталась уничтожить меня.

Моя сила отвечает на зов моей ярости. Кровь, пролитая на этот пол, и влага в воздухе сливаются по моей команде. Это образует вихрь из алых лезвий, каждое из которых было отточено до остроты бритвы столетием ярости.

— Сейчас ты увидишь, на что способен настоящий Сангвинарх, мама, — говорю я, и это слово кажется мне отвратительным на вкус.

Вихрь клинков устремляется вперёд, ураган смерти, направленный на существо, давшее мне жизнь, только для того, чтобы использовать как ресурс. Изольда не колеблется. Её серебряный огонь окутывает мою кровавую бурю, усиливая её, очищая от остатков порчи. Мы действуем как единое целое. Стрела Си-Джея, комета драконьего пламени, летит точно в цель, ударяя в повреждённые руны на стене, нарушая её связь с притоком. Кассиэль — тень у неё за спиной, его ножи — размытое пятно, заставляющее её отвлекаться. Мы — единое целое, четырёхглавая гидра возмездия, и она — наша добыча.

Дамадер рычит, как загнанный в угол зверь. Она воздвигает щит из грубой некротической энергии, но это отчаянная защита от безжалостного шторма. Мои клинки бьются об него, разбиваясь на капли крови, которые шипят и испаряются. Но это обманный манёвр. Отвлекающий манёвр.

С вернувшейся ясностью я вижу её магию такой, какая она есть: древней, могущественной, но, в конечном счёте, ущербной. Это гобелен, сотканный нитями высокомерия и отчаяния, и я вижу каждый стежок.

— Изольда, на пол! — командую я, и мой голос эхом отдаётся в зале.

Она не сомневается. Они знают, что в конечном счёте это моя добыча. Они отдадут её мне без вопросов.

Серебристый огонь вырывается из её рук, распространяясь по камню очищающей волной, отрезая Дамадер от её непосредственной связи с осквернённым притоком внизу. Дамадер рычит, когда её щит мерцает, ослабевая.

Это начало.

Но я не обрушиваю бурю на её щит. Я посылаю единственный совершенный клинок из застывшей крови, отточенный столетиями дистиллированной ненависти. Он проникает сквозь её шаткую оборону, как игла сквозь ткань, нацеливаясь ей в сердце.

Она улавливает движение в последнюю секунду, но кровавый клинок слишком быстр и точен. Он попадает в цель, вонзаясь в плоть над сердцем с влажным, тошнотворным стуком.

На мгновение воцаряется тишина. Она опускает взгляд на рукоять из чистой, застывшей крови, торчащую из её груди.

— Невозможно, — выдыхает она, и струйка чёрной крови стекает с её губ.

Затем начинается истинная атака. Лезвие в её груди действует как проводник.

Моя сила вливается в неё, грубая, неукротимая сила, стремящаяся вернуть то, что было украдено. Серебряный огонь Изольды присоединяется к ней и превращается в столб света, который полностью поглощает Дамадер. Некротическая энергия и осквернённая кровь, из которых состояла её броня, с визгом испаряются, обнажая обугленную и разорванную плоть под ней.

Последняя огненная стрела Си-Джея попадает в центр ритуального круга, разрушая основную руну и лишая её последней связи с притоком. Зал стонет, камни отвергают её присутствие. Кассиэль — призрак у неё за спиной, его ножи пробивают последние остатки её магической защиты, оставляя её совершенно беззащитной.

В её крике слышится ярость. По её коже пробегают трещины чистого серебристого света, исходящие изнутри. Украденная сила, тысячелетиями копившаяся в ней, обращается против самой себя, поглощаемая очищающим натиском. Она разлетается на миллионы пылинок чёрного и багряного света, которые мгновенно уничтожаются серебряным пламенем.

Затем наступает тишина.

Огонь угасает. Красное свечение рун превращается в неподвижный камень. Воздух, некогда насыщенный злобой, становится чистым. Мы стоим в центре зала, тяжело дыша, адреналин медленно уходит, оставляя после себя ноющую пустоту. Всё кончено. Кровавая корона разрушена. Дамадер исчезла.

Долгое время никто не шевелился. Мы стоим в эпицентре нашей победы, тяжесть битвы медленно спадает, оставляя после себя лишь глухую боль.

Я смотрю на Изольду, на её лицо, перепачканное сажей и кровью, на её глаза, сияющие победой, яростные и вызывающие. Связь между нами — ревущий ад, прочная, нерушимая, которая поёт в моей крови. Она — тот якорь, который удержал меня на краю пропасти.

Си-Джей опускает арбалет и смотрит на меня.

— Ты в порядке, Харрингтон?

— Лучше, чем когда-либо, — отвечаю я.

Рядом с ним Кассиэль убирает свои ножи в ножны. Он смотрит на меня, затем на Изольду, и его губы медленно расплываются в улыбке.

— Она исчезла навсегда?

— Я бы так и сказал, — отвечаю я. — Чёртова сука.

Искажённые руны на стенах теперь превратились в неподвижную резьбу на камне. Течение притока под нами, хотя и всё ещё слабое, кажется чистым. Моя украденная сущность возвращается на своё место, возвращение приносит одновременно боль и глубокое удовлетворение.

— А что с Кровавой короной? Не попытается ли кто-нибудь ещё забрать её сейчас? — спрашивает Изольда.

— Это действительно предмет? — нахмурившись, спрашивает Си-Джей. — Нам нужно его найти?

— Я бы сказал, что она вон там, — замечаю я, указывая на то место, где в последний раз видели Дамадер.

Мерцание в воздухе показывает терновый венец, с которого капает кровь и украденная за века сила.

Изольда делает шаг вперёд и, не задумываясь, подхватывает её.

— Мы должны отнести её обратно в Серебряные Врата и поместить в хранилище, которое никогда не будет открыто.

— Или ты наденешь её и станешь той, кем тебе всегда было суждено стать, — говорю я, одаривая её проницательным взглядом.

Глава 37

ИЗОЛЬДА

Я ХОЧУ ВОЗРАЗИТЬ. Мне должна возразить Уильяму, но в этом терновом венце есть что-то такое, что мне кажется правильным.

Он гудит в моих руках, теплый и наполненный древней силой. Это не холодная, испорченная вещь, которую я ожидала увидеть, а нечто, что отзывается серебряным огнём в моей крови. Шипы извиваются, когда я держу его, бросая мне вызов, желая, чтобы я надела его себе на голову.

Взывая ко мене.

— Кровавая корона никогда не должна была стать такой, какой её сделала Дамадер. Она испортила её, извратила, чтобы удовлетворить свою жажду власти. Но изначально это была корона защитника. Наследника Серебряных Врат, ядра.

— Значит, тебя? — спрашивает Си-Джей, приподнимая бровь. — Или Блэкриджа? — добавляет он с ухмылкой.

Я расширяю глаза в удивлённом предупреждении и качаю головой.

— Даже не думай. Это фиговина моя.

— Уильям был сыном Дамадер, — замечает Кассиэль. — Разве она не должна достаться ему?

У меня отвисает челюсть, и я раздражённо поворачиваюсь к нему.

— Что? Нет!

— Почему нет? — я вижу, что его невинность падшего ангела всё ещё жива и здорова, но, полагаю, в чём-то он прав. Почему я, а не Уильям?

— Потому что, во-первых, я её не хочу, — заявляет Уильям. — А во-вторых, я не защитник Серебряных Врат. Иззи есть и всегда будет ей.

Я киваю. Для меня это имеет смысл. Трясущимися руками я поднимаю корону и осторожно надеваю её на голову. Шипы царапают мне кожу головы, и она оказывается тяжелее, чем я ожидала.

— Тебе идёт, — с улыбкой говорит Си-Джей и подходит, чтобы запечатлеть на моём лице долгий поцелуй.

— Спасибо, — бормочу я и оглядываю комнату. — Мои родители…

— Дамадер убила их, — тихо перебивает Уильям.

— Знаю. Или, по крайней мере, я подозревала. Я чувствую вину за то, что не попыталась связаться с ними. Я была обижена и зла. Мне нужно… — я выбегаю из комнаты, пробираясь по теперь уже пустым коридорам, куда, похоже, ушли или исчезли Коллекционеры после смерти Дамадер.

Я направляюсь к комнате родителей, перепрыгивая через две каменные ступеньки за раз, используя свою вампирскую скорость, чтобы добраться до неё в рекордно короткие сроки. Я останавливаюсь перед тяжёлой дверью и, сделав глубокий вдох, распахиваю её.

У меня перехватывает дыхание. Она выглядит точно так же, как и в прошлый раз, когда я её видела.

Нетронутая и красивая. Нам с Айзеком нечасто разрешалось сюда заходить. Это было их личное пространство. Но когда нас впустили, мы с благоговением рассматривали все детали и потом часами говорили об этом. Богато украшенный антиквариат, кровать с балдахином, задрапированная тёмно-синим бархатом, и огромный камин, внутри которого могли бы разместиться три человека. Всё нетронуто, как будто они просто вышли на минутку.

Я медленно вхожу в дом и сажусь на кровать, вытирая выступившие слёзы. Как я должна рассказать обо всём этом Айзеку?

— Изольда, — голос Уильяма самый нежный из всех, что я когда-либо слышала.

— Я в порядке. Мне нужна минутка.

Он кивает.

— Удели этому столько времени, сколько нужно. Мы всегда рядом, если понадобимся.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо, — говорит он после паузы. — За то, что спасла меня. Снова.

Я улыбаюсь.

— Третий раз — алмаз.

— Будем надеяться. Но я благодарен тебе за заботу.

— Всегда. Я всегда буду спасать тебя, Уильям.

— Надеюсь, тебе не придётся делать это снова. Он легонько стучит кулаком по двери и оставляет меня наедине с моими мыслями и чувством вины. Но это не умаляет моего гнева из-за того, что они держали меня взаперти здесь, чтобы я была поближе к притоку, чтобы я была в безопасности. Держали меня взаперти из страха перед тем, что может случиться. Я заслуживала того, чтобы знать. Но теперь уже слишком поздно. Я плюхаюсь обратно на кровать и закрываю глаза, чувствуя, как кровь приливает к голове, но мне всё равно. Мне нужна минутка.

Мисс Морворен.

Я вздыхаю.

— Уходите.

Ты нужна мне, Изольда.

— Что теперь? Мы убили Дамадер.

Я в курсе. Но возвращайся домой.

Я резко открываю глаза. Домой? Я дома. Я могла бы остаться здесь и прожить свою жизнь с Си-Джеем, Уильямом и Кассом, и хоть раз в жизни быть счастливой.

Серебряные Врата — твой дом. И тут находится кое-кто, кто ждёт встречи с тобой.

Айзек. Мне нужно вернуться к нему и всё рассказать.

Я сажусь прямо, и тут моё сердце сжимается. Блэкридж не это имел в виду.

— Элиза! — рычу я и вскакиваю с кровати, вылетаю за дверь и спускаюсь по лестнице, почти врезаясь в Кассиэля, когда парни останавливаются у подножия лестницы.

— Что? — спрашивает Си-Джей.

— Элиза! Нам пора идти.

Си-Джей кивает и берёт нас за руки. Он телепортирует нас обратно в Серебряные Врата. Мы приземляемся в главном дворе, и я оборачиваюсь, почувствовав на себе взгляд Блэкриджа.

У меня перехватывает дыхание.

Рядом с ним стоит такая красивая женщина, что я чуть не плачу. Она так похожа на мою маму. Так похожа на меня. Я сглатываю и перевожу взгляд на Блэкриджа. У него странное выражение лица, когда он смотрит на неё, и я вздрагиваю.

О нет, не смейте! Мысленно шиплю я на него.

Кто знает, слышит он меня или нет? Он не отвечает, и я боюсь, что всё равно уже слишком поздно.

— Изольда, — говорит Элиза, её голос звучит прелестно, когда она подходит ближе. Я встречаю её на полпути и сжимаю её протянутые руки. Они замёрзли, но живые. Она живая. Это значит, что мы победили.

Она смаргивает слёзы и вытаскивает одну руку из моей ладони, чтобы обхватить моё лицо.

— Ты сделала это.

Я киваю, слишком взволнованная, чтобы говорить.

— Спасибо.

Я тихонько хихикнула.

— Не стоит меня благодарить, и это сделали мы все, — я оглядываюсь через плечо на своих парней, давая нам немного пространства. — Мы сделали это.

— А кровавая корона? — спрашивает Элиза, и её глаза расширяются, когда она замечает терновый венец, криво сидящий у меня на голове. — Она тебе идёт.

Я смущённо дотрагиваюсь до короны.

— Это кажется правильным, но я всё ещё пытаюсь к ней привыкнуть.

— Ты привыкнешь к неё, — говорит она с понимающей улыбкой. — Корона выбирает своего носителя, и выбор правильный.

— Коллекционеры?

— Все пропали с исчезновением Дамадер, — говорит Блэкридж, по-видимому, не в силах оторвать глаз от Элизы. — Вы четверо наконец-то справились со своей задачей. Осмелюсь сказать, я чувствую что-то похожее на гордость? — его взгляд, наконец, обращается ко мне.

— Боже, какая похвала.

— Так и есть, — говорит он. — Я с презрением отношусь к большинству существ.

Я фыркаю.

— Кто бы мог подумать.

— Ядро требует твоего внимания, мисс Морворен. Необходимо оценить ущерб, нанесённый притоку, и при необходимости устранить его.

Я киваю, хотя мне не хочется покидать Элизу так скоро после того, как я нашла её живой.

— Я знаю, мы никогда не встречались, но моя мама рассказывала мне о тебе. Женщине-близнеце. Я почувствовала родство с тобой.

— Потому что мы похожи. Только ты сделала то, что не смогла я. Ты победила её.

— Ты должна была стать защитницей Серебряных Врат.

Она кивает, хотя это был не вопрос, а осознание.

— Коллекционеры одолели меня и заставили участвовать в ритуале. Я была недостаточно сильна, — она сжимает мою руку. — Но ты сильна, Изольда. Ты даже не представляешь, что ты сделала, какое добро ты совершила.

— Значит ли это, что живые гримуары тоже спасены?

Она кивает, но печаль омрачает её черты.

— Они уже никогда не будут прежними.

Я опускаю взгляд, чувствуя их боль и желая, чтобы я смогла её унять.

— Но они свободны, — твёрдо говорю я, снова встречаясь с ней взглядом. — И это самое главное. Теперь у них есть шанс исцелиться и перестроить свою жизнь.

Элиза кивает, выражение её лица смягчается.

— Ты права. Надежда — это нечто большее, чем многие из нас имели на протяжении веков.

— Мисс Морворен, — перебивает Блэкридж, хотя в его тоне нет обычной резкости, когда он обращается ко мне. — Ядро теряет терпение.

Я бросаю взгляд в сторону академии, чувствуя тяжесть ответственности на своих плечах.

— Иди, — мягко говорит Элиза. — Я буду здесь, когда ты вернёшься. Нам нужно многое обсудить, но на первом месте ядро.

Я неохотно киваю и поворачиваюсь к своим парням.

— Готовы к ещё одному походу в зал ядра?

— Как всегда, — говорит Си-Джей, подходя ко мне.

Уильям и Кассиэль идут рядом с нами по знакомым коридорам Серебряных Врат. Студенты и сотрудники, мимо которых мы проходим, кажется, чувствуют, что что-то изменилось. Они смотрят на нас с любопытством, но в то же время с уважением, хотя дольше всего их взгляды задерживаются на короне, украшающей мою голову.

— Они знают, — тихо замечает Кассиэль.

— В таком месте, как это, слухи распространяются быстро, — добавляет Уильям с лёгкой ухмылкой.

Зал ядра приветствует нас своим знакомым серебристо-голубым сиянием, но что-то ощущается по-другому. Очищенным. Порча, которая просачивалась через систему притоков, исчезла, оставив ядро чистым и ярким, чего я раньше не чувствовала. Сам воздух кажется легче, он заряжен позитивной энергией, а не ставшим таким привычным напряжением.

Я подхожу к центру и прикладываю ладонь к одному из отпечатков ладоней.

Связь образуется мгновенно и становится сильнее, чем когда-либо прежде. Кровавая корона усиливает мою естественную близость к ядру, создавая связь, которая ощущается одновременно древней и недавно созданной.

Благодаря этой связи я могу ощущать всю сеть. Приток у Крепости Теней теперь чист, его порча устранена. Но я также чувствую и другие притоки, другие связи, расходящиеся, как вены, от этого центрального сердца. Некоторые из них сильные и здоровые, другие кажутся далёкими. Возможно, спящими.

— Что ты видишь? — спрашивает Уильям, стараясь говорить нейтральным голосом.

— Всё, — шепчу я, и моё сознание расширяется по волшебным путям. — Всю сеть. Здесь больше ответвлений, чем я себе представляла. Некоторые из них ведут в места, которые я не узнаю.

Но затем что-то портит это, и я с отвращением поджимаю губы.

— Блэкридж. Где он?

— Ожидает прибытия, мисс Морворен.

— Разрешите убить — на этот раз точно убить его?

— Думаю, ты захочешь узнать, что у мистера Бенца не осталось жизней, мисс Морворен.

— У Бенца? — рычит Си-Джей.

Я ловлю его взгляд.

— Похоже, что наш местный агрессивный оборотень всё это время работал на Коллекционеров. У его семьи есть… связи.

— Позволь мне, — рычит Си-Джей, его лицо мрачнеет. — Я жаждал этой схватки с тех пор, как он впервые прикоснулся к тебе.

— О, я не собираюсь тебя останавливать, — говорю я, зная, как сильно Си-Джей этого хочет.

Через ядро я могу определить местонахождение Бенца. Он в старой астрономической башне, где тени сгущаются сильнее всего. Его природа оборотня была искажена магией Коллекционеров, превратившись во что-то, от чего разит отчаянием и злобой.

— Он всё это время снабжал их информацией, — говорю я, и знания текут рекой. — О каждом нашем шаге, о каждом плане, который мы разрабатывали, он докладывал обо всём.

Выражение лица Уильяма становится смертельно холодным.

— Вот почему они всегда казались на шаг впереди.

— И почему они точно знали, когда нанести удар по Крепости Теней, — добавляет Кассиэль.

Я убираю руку с ядро, связь с которым поддерживалась через Кровавую корону.

— Сейчас он один. Отрезан от своих хозяев. Вероятно, напуган.

— Хорошо, — рычит Си-Джей. — Так и должно быть.

Мы выходим из комнаты, когда Блэкридж исчезает. Он не может иметь к этому никакого отношения, но и не остановит нас. Мы направляемся к башне, и она маячит впереди, её древние камни покрыты шрамами от многовековых магических экспериментов. Пока мы поднимаемся по винтовой лестнице, я чувствую запах страха Бенца. Он острый и едкий, смешанный с запахом крови.

Я отступаю назад и позволяю Си-Джею пройти вперёд. Я хочу это увидеть.

Бенц заслуживает всего, что он получит.

Глава 38

СИ-ДЖЕЙ

ДВЕРЬ на верхней площадке лестницы расколота и свисает с петель. Я пинком распахиваю её до конца, и дерево с грохотом ударяется о каменную стену. Запах страха здесь такой густой, что я чувствую его вкус, острый и кислый, как желанная закуска.

Бенц прижат к дальней стене, зажатый между мной и осыпающейся стеной. Он в своём человеческом обличье, что делает происходящее ещё более забавным для меня. Он выглядит загнанным в угол, отчаявшимся. Идеально.

— Бежать больше некуда, Бенц, — говорю я опасно мягким голосом. Изольда, Уильям и Кассиэль стоят в дверном проёме, молчаливые, пугающие зрители. Это шоу целиком моё.

— Аквила, — хрипит он, широко раскрыв глаза. — Ты не понимаешь. Они заставили меня. Моя семья…

— Мне абсолютно наплевать на твою семью, — перебиваю я, делая медленный, обдуманный шаг вперёд. Моя сила бурлит под кожей, дракон во мне жаждет вкусить от этого предателя. — Ты поднял на неё руку. Ты подверг её жизнь, все наши жизни опасности ради хозяина, который теперь превратился в прах. Это была твоя первая ошибка. И последняя.

Он рычит, жалкий, загнанный в угол звук.

Я теряю самообладание. Воздух вокруг меня потрескивает, моя вампирская магия пробуждается к жизни.

— Я должен защищать её, целиком и полностью.

Я молниеносно сокращаю расстояние, моя рука сжимается у него на горле и прижимает его к каменной стене. От удара камень за его спиной трескается. Он задыхается, бесполезно цепляясь за мою руку.

— Ты пожалеешь о каждом вздохе, который ты когда-либо делал, — обещаю я. — И я собираюсь наслаждаться каждой секундой этого.

Его рычание обрывается, когда я усиливаю хватку, отрывая его от пола. Мои клыки удлиняются, а когти впиваются в его шею. Он скулит, когда кровь струится по моей руке.

— Я долго ждал этого, Бенц. Ты думал, что сможешь прикоснуться к тому, что принадлежит мне, и остаться в живых? — я снова бью его о стену, на этот раз сильнее. Раздается резкий, приятный хруст.

В ответ он только булькает. Его сопротивление ослабевает, его ужас, как пьянящий аромат, разносится в холодном ночном воздухе. Я чувствую на своей спине взгляд Изольды, молчаливое, жгучее одобрение, которое разжигает огонь во мне. Это не только для меня. Это для неё.

Я позволяю своей магии проникнуть в моё прикосновение. Это не поток, а медленный, мучительный ожог. Красный дым поднимается от его кожи там, где мои пальцы впиваются ему в горло. Он бьётся в конвульсиях, из его горла вырывается пронзительный стон.

Но это слишком просто. Я слишком легко отпущу его, если убью сейчас. Я хочу замарать руки. Я бросаю его и быстро пихаю ногой по рёбрам.

— Вставай.

Он ползёт назад на четвереньках, сплевывая капли крови на каменный пол. Он пытается пошевелиться, я вижу это по тому, как изгибаются его кости, по животному отчаянию в его глазах.

Но я не даю ему шанса. Я преодолеваю дистанцию одним бесшумным шагом, и мой ботинок попадает ему в челюсть, с тошнотворным хрустом откидывая его голову в сторону. Перекидывание прерывается и терпит неудачу.

— Нет, — отвечаю я, и мой голос превращается в низкое рычание. — Ты не сможешь спрятаться за спину своего зверя. Ты умрёшь как мужчина, который причинил ей боль.

Я поднимаю его на ноги за ворот рубашки, мой кулак попадает ему в живот, затем в лицо, затем снова в живот. Каждый удар точен, рассчитан на то, чтобы причинить максимальную боль, не теряя сознания. Он — мешок с переломанными костями в моих руках, его жалкие всхлипы — симфония моей ярости.

Я чувствую, что она наблюдает за мной, чувствую мрачное удовлетворение в своих действиях. Это опьяняет. Вот что значит принадлежать ей, быть её оружием против тех, кто причиняет ей зло.

Я отпускаю его, и он оседает на землю.

— Я сказал, вставай, — рычу я. — Дерись со мной, как дрался бы с ней. Или ты слишком напуган?

Он кашляет, и этот влажный, прерывистый звук эхом отдаётся в каменной комнате. Кровь и слюна стекают по его подбородку. Он пытается подняться, одна рука сильно дрожит, но он снова падает на пыльный пол. Его глаза, затуманенные болью, встречаются с моими. В них неприкрытый животный ужас жертвы, которая знает, что её время вышло.

— Жалкий, — усмехаюсь я, медленно обходя его кругом. — В тебе было столько борьбы, когда ты пытался схватить её. Куда подевалась вся твоя смелость?

Что-то мелькает, возможно, отчаянная ярость, на его лице. С последним гортанным вздохом он бросается вперёд. Не на меня, а к отверстию, в котором когда-то было огромное оконное стекло.

Последний риск труса.

Он не успевает сделать и двух шагов.

Моя тень движется быстрее, чем он. Через наносекунду я оказываюсь перед ним, хватая его за разорванную рубашку. Я поднимаю его, его ноги бесполезно болтаются над полом, и поворачиваю его спиной к холодному, пустому ночному небу.

— Хотел убежать? — спрашиваю я тихим, непринуждённым шёпотом ему на ухо. — Давай посмотрим, насколько хорошо ты летаешь.

Его глаза расширяются от ужаса. Он открывает рот, чтобы закричать, но звук обрывается, когда я вгоняю другую руку с выпущенными когтями прямо ему в грудь. Я чувствую хрупкое сопротивление его рёбер, неистовый, испуганный стук его сердца, прежде чем оно замирает.

Я задерживаю его на долгое мгновение, позволяя жизни уйти из его глаз, прежде чем небрежно ослабляю хватку. Его тело падает в темноту внизу.

Я поворачиваюсь обратно к дверному проёму. Изольда там, в её волосах тёмным нимбом сияет Кровавая корона, выражение её лица невозможно прочесть, если не считать яростного, собственнического блеска в глазах.

Теперь это наше королевство. И мы его неоспоримые правители.

— Повеселился? — спрашивает она, и мы слышим отдалённый глухой удар, когда Бенц падает на землю.

— Недостаточно. Я ожидал большей драки, — жалуюсь я.

— Да, не вышло, — говорит Уильям. — Но приятно видеть тебя в действии, Аквила, видеть, как ты защищаешь нашу женщину от любого зла. Даже от таких идиотов, как Бенц.

Я одариваю Уильяма острой, хищной улыбкой.

— Это то, что я делаю, — мой взгляд возвращается к Изольде, притягиваемый к ней, как мотылёк к серебряному пламени. Она входит в комнату, лунный свет, падающий из пустого окна, очерчивает жестокие шипы короны, отбрасывая тени, которые танцуют на её лице. Исходящая от неё сила — это нечто физическое, пьянящая смесь древней магии и грубой, неукротимой женщины. Она взывает ко всем моим тёмным инстинктам.

— Всё кончено, — говорит она, и в её голосе слышится властность короны. Это не вопрос. Это заявление.

— Пока, — бормочу я, сокращая расстояние между нами. Я поднимаю руку, мои пальцы обводят линию её подбородка, стараясь не задеть саму макушку. — Но с тобой, моя сладкая, всё только начинается.

Её серебристо-голубые глаза вспыхивают, обещая хаос и власть, и это заставляет моё чёрное сердце петь. Позади нас Уильям и Кассиэль обмениваются взглядами, которые мне не нужно видеть, чтобы понять. Битва выиграна, а предатели наказаны. Мир изменился.

И мы те, кто изменил его. Мы поворачиваемся спиной к башне, оставляя сломанную дверь и пятна крови в качестве предупреждения. У Серебряных Врат теперь новые правители.

Глава 39

ИЗОЛЬДА

КРОВАВАЯ КОРОНА тяжело сидит на моей голове, когда я смотрю в окно той же комнаты, хотя Блэкридж официально перевёл меня на третий курс. Во-первых, я должна оставаться рядом с притоком, но, кроме того, мы не хотим, чтобы кто-то ещё приближался к нему и манипулировал им.

Прошёл день с тех пор, как мы победили Дамадер, с тех пор как я получила Кровавую корону, и я ещё не до конца осознала тяжесть ответственности, которая ложится на меня.

Стук в дверь отвлекает меня от моих мыслей. Моё сердце сжимается.

Айзек. Я избегала этого момента, но его больше нельзя откладывать.

Я открываю дверь и вижу, что на пороге стоит мой близнец, на лице которого отражается буря эмоций. Он выглядит измученным, под глазами тёмные круги, его обычно идеальные волосы растрёпаны.

— Иззи, — выдыхает он, заключая меня в крепкие объятия, прежде чем я успеваю заговорить. — Нам нужно поговорить, прямо сейчас.

Я обнимаю его в ответ, и меня охватывает чувство вины. В этом хаосе я не дала брату того объяснения, которого он заслуживает.

— Входи, — говорю я, отступая назад. — Я знаю.

Его взгляд прикован к Кровавой короне, всё ещё находящейся на моей голове. Кажется, я не могу заставить себя снять её.

— Что это, чёрт возьми, за хрень? — спрашивает он, искоса поглядывая на неё.

Я жестом приглашаю его сесть, а сама присаживаюсь на край стола, так что макушка постоянно давит мне на голову.

— Она называется «Кровавая корона». И это часть очень длинной истории.

Я сглатываю, а затем рассказываю ему всё.

О своей роли защитницы Серебряных Врат. О своём двор, своих рыцарях, которые являются такой же частью этого, как и я. Об Элизе. Судьбе наших родителей в руках Дамадер.

Об истинном предназначении Крепости Теней — охранять один из притоков Серебряных Врат.

О многовековой роли нашей семьи как защитников. О пленении Уильяма и извлечении его сущности. Об оружии, выкованном кровью. О финальной битве.

Айзек слушает в ошеломлённом молчании, на его лице сменяются недоверие, ужас, горе и, наконец, полное смирение. Когда я заканчиваю, он встаёт и проходит через комнату, чтобы долго смотреть в окно.

— Они действительно умерли, — наконец говорит он ровным голосом. — Наши родители.

— Да, — мягко об этом не скажешь. — Дамадер убила их, чтобы получить доступ в Крепость Теней.

— И они никогда не рассказывали нам ничего из этого? О притоках и защитниках? — в его голосе слышится смесь гнева и боли.

— Они думали, что защищают нас. Защищали меня, — я кручу на пальце кольцо Корделии. — Сначала я тоже злилась из-за этого. Иногда я всё ещё злюсь.

— Мы заслуживали того, чтобы знать, Иззи. Мы могли бы подготовиться.

— Знаю. Но они поступили так, как считали правильным. И в конце концов мы всё равно во всём разобрались.

Он снова смотрит на корону, выражение его лица непроницаемо.

— Так ты что, теперь защитница Серебряных Врат? То есть официально?

— Похоже на то. Блэкридж и Элиза так считают.

Айзек смеётся, но в этом нет ничего смешного.

— А я просто… что? Запасной?

— Ты не запасной, Айзек, — твёрдо говорю я. — Ты мой брат. Мой близнец. Моя вторая половинка. То, что я была избрана для этого, не означает, что ты не более чем невероятно могущественный вампир со своей собственной судьбой.

Он снова замолкает, переваривая мои слова. Я даю ему время. Нужно многое переварить, особенно новости о наших родителях.

— Ты должен познакомиться с Элизой. Нашей прабабушкой. Она удивительная женщина.

— Я помню, что слышал о ней раз или два. Она была женщиной-близнецом, да?

— Да, как я.

Он кивает, когда я веду его по коридорам Серебряных Врат, теперь он знает, как быстрее всего добраться до комнаты, где жила Элиза, в помещении для персонала. Студенты и сотрудники расступаются, когда мы проходим, их взгляды задерживаются на короне. Айзек замечает это, и выражение его лица мрачнеет.

— Они боятся тебя, — замечает он.

— Не боятся, — поправляю я. — Уважают. Есть разница.

— Так ли это?

Я не отвечаю. Мы подходим к двери Элизы, и я стучу. Дверь открывается почти сразу, как будто она ждала нас.

Элиза стоит в дверном проёме, её сходство с нашей матерью и со мной настолько поразительно, что Айзек даже отступает на шаг. Её серебристо-голубые глаза, такие же, как у меня, переводятся с меня на моего брата, смягчаясь от волнения.

— Айзек, — говорит она тёплым голосом. — Ты так похож на своего отца.

Айзек смотрит на меня, потеряв дар речи. Я кладу руку ему на плечо, мягко направляя его в комнату.

Элиза подходит ближе и осторожно берёт руки Айзека в свои.

— Рада с тобой познакомиться.

— Почему мы не знали о тебе? — спрашивает Айзек хриплым голосом. — Я имею в виду, о том, что с тобой случилось?

На лице Элизы отражается боль.

— Так было безопаснее. После того, как меня схватили Коллекционеры, наша семья решила защитить всех, стерев из вашей жизни все сведения о моём захвате.

— Они часто так делали, — бормочет Айзек. — Хранили секреты, чтобы защитить нас.

— Да, — соглашается Элиза с грустной улыбкой. — Упрямство Морворенов. Боюсь, это у нас семейное.

Мы сидим втроём, и Элиза рассказывает нам об истории нашей семьи, заполняя пробелы, о существовании которых ни Айзек, ни я не подозревали. Морворены охраняли северо-западный приток на протяжении семнадцати поколений. Женщины в нашем роду всегда были сильнее связаны с магией притока, что объясняет, почему меня выбрали защитницей.

— А теперь ты возвращаешься в Крепость Теней, — говорю я, внимательно наблюдая за реакцией Элизы. В какой-то момент он принадлежал ей, так что теперь, когда она свободна, это имеет смысл.

Она кивает.

— Там моё место. Замку снова нужна защита. Теперь это моя обязанность.

— А как же мы? — спрашивает Айзек. — Крепость Теней — это и наш дом тоже.

— И так оно и останется, — заверяет его Элиза. — Тебе там всегда будут рады. Но Изольда теперь живёт здесь, в Серебряных Вратах. И я подозреваю, что и ты тоже, по крайней мере, на какое-то время.

Айзек вопросительно смотрит на меня. Я слегка киваю. Да, мы остаёмся вместе.

Я встаю, внезапно почувствовав себя опустошённой.

— Спасибо тебе, Элиза. За всё.

Она тоже встаёт и заключает меня в объятия.

— Ты молодец, Изольда. Твои родители гордились бы тобой.

— Надеюсь на это, — шепчу я, чувствуя, как корона становится тяжелее, чем когда-либо.

Когда мы покидаем комнату Элизы, Айзек молчит, погруженный в свои мысли. Мы молча идём по коридорам обратно к моей комнате.

— Ты в порядке? — наконец спрашиваю я, не в силах больше выносить тишину.

Он останавливается и внимательно смотрит на меня. Его взгляд перемещается на Кровавую корону, затем обратно на моё лицо.

— Ты выглядишь по-другому, Иззи. Старше.

— Я чувствую себя старше, — признаю я.

— Это реальность, не так ли? Всё это. Защитница, приток, корона.

— Да. Это реальность.

Он медленно кивает, затем протягивает руку, чтобы коснуться короны, и его пальцы едва задевают один из шипов.

— Моя сестра, защитница Серебряных Врат, — лёгкая грустная улыбка появляется на его губах. — Я всегда знал, что ты особенная, Иззи. Теперь все остальные тоже это знают.

Я сглатываю комок в горле.

— Я всё ещё я, Айзек. Я всё ещё твоя сестра.

— Я знаю, — он берёт меня за руку и крепко сжимает её. — И я всё ещё твой брат. Несмотря ни на что.

Впервые с тех пор, как я возложила на себя Кровавую корону, мне стало немного легче, потому что теперь мой брат снова так близко ко мне, как ему и положено быть.

Глава 40

СИ-ДЖЕЙ

В ЭТОТ РАННИЙ ЧАС ТРЕНИРОВОЧНЫЕ ПЛОЩАДКИ пусты, на траве всё ещё лежит туман. Идеально. Мне нужно уединение, чтобы справиться с бурей эмоций, которая нарастает с момента нашего возвращения из Крепости Теней. Убийство Бенца принесло удовлетворение, но было недолгим, мимолётным освобождением, которое никак не повлияло на мои более глубокие проблемы.

Я достаю арбалет и заряжаю его стандартными болтами, а не стрелами, выкованными на крови Изольдой. Они слишком ценны, чтобы тратить их на тренировки. Прицеливаюсь в отдалённую цель и делаю выстрел за выстрелом. Я полюбил это оружие, хотя мой вампир предпочитает сражаться врукопашную. Это даёт тебе ясность, помогает сосредоточиться, быть менее вспыльчивым и более чётким. Теперь я понимаю, почему мой отец тренируется с оружием. До сих пор это всегда было для меня загадкой.

Мысли разбегаются в разные стороны, отвлекая моё внимание от тренировки. Изольда с Кровавой короной. Изменение поведения Уильяма после его последнего травмирующего опыта. Невысказанный конфликт Кассиэля между Серебряными Вратами и его небесным происхождением. И Айзек. Я избегал его, моя вина за то, что я храню от него секреты, была почти такой же сильной, как и моя гордость за достижения Изольды.

— Так и думал, что найду тебя здесь.

Я замираю, затем медленно опускаю арбалет. Айзек стоит на краю тренировочной площадки с настороженным выражением лица. Он выглядит ужасно, его обычный ухоженный вид помят, под глазами тёмные круги.

— Айзек, — отвечаю я, поворачиваясь обратно к мишени. — Ещё рано.

— Я не спал, — он подходит ближе, его шаги беззвучно ступают по росистой траве. — Поговорил с Изольдой. Она мне всё рассказала.

Я киваю, не решаясь заговорить. Эта стычка была неизбежна с тех пор, как мы вернулись.

— Ты знал, — продолжает он напряжённым голосом. — О наших родителях. О Крепости Теней. О Кровавой короне. Обо всём этом.

— Да, — нет смысла отрицать.

— И ты не подумал рассказать мне? Её брату? Её близнецу?

Я поворачиваюсь к нему лицом.

— Я не имел права говорить тебе об этом, Айзек. Это было её право.

— Чушь собачья, — его руки сжимаются в кулаки. — Ты был в центре всего этого с самого начала. Ты, Харрингтон и этот падший ангел. Вы втроём кружите вокруг моей сестры, как будто она центр вселенной.

— Потому что так и есть, — огрызаюсь я, мое терпение на исходе. — Она защитница Серебряных Врат. Хранительница истока. Её выбрала Кровавая корона.

— И что я должен с этим делать? Стоять в стороне, пока она рискует своей жизнью? В то время как вы втроём идёте за ней навстречу опасности? — его голос слегка срывается. — Она — всё, что у меня осталось, Сидж.

Упоминание моего прозвища поражает меня в грудь. Я осторожно опускаю арбалет.

— Я знаю, — мой голос смягчается. — И ты нужен ей, Айзек. Больше, чем когда-либо.

— Что ей нужно, так это защита. Безопасность.

— Что ей нужно, так это понимание, — возражаю я. — Сейчас на её плечах лежит груз многовековой ответственности. Ей нужна помощь брата.

Он замолкает, изучая меня.

— Ты любишь её.

Это не вопрос, но я всё равно отвечаю.

— Да. Люблю.

— А Харрингтон и Кассиэль?

— Они тоже любят.

Айзек невесело смеётся.

— Моя сестра никогда ничего не делает наполовину, не так ли?

— Нет, — соглашаюсь я с лёгкой улыбкой. — Не делает.

Он подходит к стойке с оружием, выбирая тренировочный меч.

— Устроим спарринг.

Я приподнимаю бровь.

— Айзек…

— Мне это нужно, Си-Джей, — в его глазах ярость. — Мне нужно кого-нибудь побить, и ты сейчас самая подходящая мишень.

Справедливо. Я выбираю подходящий меч, проверяя его вес.

— Правила?

— До первой крови.

Мы кружим друг за другом по влажной траве. Айзек наносит удар первым, молниеносная атака, которую я едва успеваю парировать. Он хорош, лучше, чем я ожидал, его форма почти идеальна. Но меня учил римский воин.

Я контратакую, отбрасывая его назад серией контролируемых ударов. Он быстро приходит в себя, адаптируя свой стиль. Мы попадаем в ритм, лязг тренировочных мечей эхом разносится по пустому полю. Он сражается с контролируемой яростью, которую я слишком хорошо узнаю.

— Ты думаешь, что сможешь защитить её лучше, чем я, — говорю я, когда мы расходимся, снова кружа по полю.

— Я её брат, — ворчит он, начиная новую атаку.

— А я её защитник, — отвечаю я, блокируя его удар и защищаясь. — Её защитник по собственному выбору.

— Тебя там не было, — рычит он, и его меч просвистывает мимо моего уха. — Когда мы были младше. Когда она плакала, я был единственным, кто заботился о том, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

Я отступаю, слыша неприкрытую боль в его голосе.

— И ты хорошо справился, Айзек. Но она уже не та маленькая девочка. Она защитница Серебряных Врат. Обладательница Кровавой короны.

— Она всё ещё моя сестра! — он делает выпад, теряя бдительность из-за своих эмоций.

Я воспользовался моментом и быстрым поворотом обезоружил его. Его меч со звоном упал на землю, а я приставил клинок к его горлу.

— Сдавайся, — тихо говорю я.

Он пристально смотрит на меня, грудь его вздымается, но он кивает. Я опускаю меч.

— Она всегда будет твоей сестрой-близнецом, — говорю я, протягивая ему его упавшее оружие. — Но сейчас она нечто большее. И мы все ей нужны. Ты, я, Уильям, Кассиэль. Каждый по-своему.

Он берёт меч, затем внезапно вонзает его в землю, лезвие дрожит от силы его гнева.

— Ты должен был сказать мне, что происходит, — говорит он хриплым голосом. — Ты должен был пригласить и меня.

— Ты прав, — я роняю свой меч. — Я должен был это сделать. Прости, Айзек.

Простое извинение, кажется, застает его врасплох. Он моргает, и гнев частично исчезает с его лица.

— И что теперь? — спрашивает он.

— Теперь мы оба будем поддерживать её. По-разному, но с одной и той же целью.

— И что это за цель?

— Сохранить ей жизнь, — говорю я прямо. — Помочь ей нести бремя этой короны. Убедиться, что она не потеряет себя из-за ответственности.

Он долго изучает меня.

— А мы? Что это нам даёт?

— Ты мой лучший друг и шурин. Я хотел прийти к тебе, но из-за груза тайн… Я не мог рисковать, чувствуя вину, и разболтать их. Иззи хотела уберечь тебя от всего этого. Она не хотела тебя терять.

— Полагаю, я понимаю, — неохотно соглашается он. — Но больше никаких тайн.

Я киваю и замечаю движение на краю тренировочной площадки. Приближаются Уильям и Кассиэль, между ними Изольда.

— Всё в порядке? — спрашивает она, переводя взгляд с Айзека на меня.

— Да, — отвечаю я, встречаясь с ней взглядом.

— Просто разбираемся с некоторыми вещами, — говорит Айзек.

— С мечами? — спрашивает Уильям, приподняв бровь.

— Самая эффективная форма терапии, — с лёгкой улыбкой замечает Кассиэль.

Изольда подходит ближе, с беспокойством переводя взгляд с Айзека на меня.

— Ни у кого не идёт кровь, так что, полагаю, вы снова друзья?

— Твой брат любезно признал, что он не единственный, кто заботится о твоём благополучии, — говорю я, не в силах удержаться от небольшой колкости.

Айзек фыркает.

— А твой парень признал, что держать меня в неведении было ошибкой.

— Прогресс, — шепчет Уильям Кассиэлю, который глубокомысленно кивает.

Изольда слегка расслабляется, напряжение в её плечах спадает.

— Хорошо. Потому что вы все нужны мне прямо сейчас. Блэкридж назначил официальное собрание на вторую половину дня. Он собирается официально объявить о моей новой должности.

— Всей академии? — спрашивает Айзек, хмурясь.

— С какой целью? — спрашиваю я, имитируя хмурый взгляд Айзека.

Она пожимает плечами.

— Думаю, мы это выясним.

Я подхожу к ней и беру за руку.

— Мы будем рядом с тобой.

— Все мы, — добавляет Айзек, подходя и становясь с другой стороны от неё.

Уильям и Кассиэль замыкают круг вокруг неё, молчаливо выражая поддержку. На мгновение мы стоим вместе посреди того, что кажется утром, — странная, непохожая друг на друга семья, объединённая нашей связью с девушкой с серебряными глазами и терновым венцом.

— Ну, — говорит Изольда, и на её губах играет легкая улыбка, — это что-то новенькое.

— Что именно? — спрашивает Кассиэль.

— Вы все ладите. Не спорите. Не соревнуетесь.

— Не привыкай к этому, — с ухмылкой предупреждает Уильям. — Уверен, что к обеду мы снова вцепимся друг другу в глотки.

— Возможно, раньше, — сухо соглашается Айзек.

Я встречаюсь взглядом с Изольдой, несмотря на их подшучивание, и вижу в нем облегчение. Ей нужно это, нормальная обстановка, знакомая динамика, чтобы сориентироваться в хаосе своей новой роли.

— Позавтракаем? — предлагаю я. — Я умираю с голоду.

— Ты всегда умираешь с голоду, — говорит Изольда, но её улыбка становится шире.

Когда мы направляемся в столовую, я обнаруживаю, что иду рядом с Айзеком, немного отстав от остальных. Он бросает на меня задумчивый взгляд.

— Шурин? — спрашивает он.

— Я официально женюсь на твоей сестре в моём королевстве, где это принято.

Он медленно кивает.

— Позаботься о ней.

— Всегда, — обещаю я таким же тихим голосом. — Даже ценой своей жизни, если понадобится.

Он удовлетворённо кивает.

— Хорошо. Потому что, если ты причинишь ей боль, я убью тебя.

Я улыбаюсь.

— Меньшего я и не ожидал.

Глава 41

УИЛЬЯМ

ШЁПОТ ПРЕСЛЕДУЕТ меня по коридорам Серебряных Врат. Прошло три дня с нашего возвращения из Крепости Теней, а я всё ещё не могу избавиться от пристальных взглядов и приглушённых разговоров, которые замолкают при моём приближении. Я смотрю прямо перед собой с нейтральным выражением лица, отказываясь замечать внимание.

— Харрингтон!

Я оборачиваюсь на звук голоса профессора Уинфилда. Преподаватель древних языков приглашает меня в свой лекционный зал, который сейчас пустует в перерывах между занятиями.

— Ты пропустил вчерашнюю лекцию, — говорит он, поправляя очки. — Всё в порядке?

Так ли это? Я больше не уверен. Моя сущность в основном вернулась, но этот процесс оставил шрамы, которые глубже, чем плоть. Фрагментов воспоминаний всё ещё не хватает, эмоции кажутся разрозненными, моменты, когда я не совсем уверен, кто я такой.

— Прекрасно, профессор, — гладко вру я. — Просто заканчиваю другую работу.

Он изучает меня, явно не веря, но не желая настаивать на своём.

— Ну, не отставай. Даже учитывая твои уникальные обстоятельства, курсовую работу всё равно нужно закончить.

Уникальные обстоятельства. Какой деликатный способ это сформулировать. Я был убит нашим директором, существовал как призрак в течение ста лет, был временно воскрешён, снова стал призраком, полностью воскрес, и моя сущность была извлечена древней вампиршей, которая, как оказалось, была моей матерью, использовался для осквернения магического источника, а затем частично восстановлен с помощью комбинации Магии крови и мистической связи с новой защитницей Серебряных Врат. Уникальные — это как раз то, что нужно.

— Да, профессор, — отвечаю я. — Я закончу перевод к завтрашнему дню.

Он кивает, отпуская меня взмахом руки. Когда я выхожу из зала, коридор заполняется студентами, переходящими с одного занятия на другое. Море людей расступается передо мной, пропуская меня шире, чем это необходимо. Я замечаю впереди Изольду. Как и я, толпа расступается перед ней, но скорее с уважением, чем с неуверенным страхом, который они выказывают мне.

Она меня ещё не заметила. Я мог бы избежать этого, если бы пошёл на следующий урок другим путём. Но наблюдение за тем, как она идёт по коридору с высоко поднятой головой, несмотря на тяжесть короны, наполняет меня странной гордостью. Мы выжили. Мы победили.

Цена была высока, но мы всё ещё здесь.

Первокурсник врезается в меня, пугая нас обоих. Мальчик поднимает голову, его глаза расширяются от узнавания и страха.

— П-простите, — заикаясь, бормочет он, быстро отступая.

— Всё в порядке, — говорю я, стараясь, чтобы это прозвучало ободряюще. — Ничего страшного не произошло.

Но он уже растворился в толпе, убегая, как будто я мог осушить его за такое пренебрежение. Я вздыхаю, продолжая идти по коридору. Вот кто я в Серебряных Вратах — монстр. Сангвинарх, который был сломлен и переделан.

— Не принимай это на свой счёт, — рядом со мной материализуется Кассиэль, его неискушённый характер позволяет ему с неестественной лёгкостью пробираться сквозь толпу. — Они боятся того, чего не понимают.

— И они не понимают меня, — заканчиваю я, взглянув на него. — Не могу их винить, правда. В последнее время я сам себя с трудом понимаю.

Он изучает меня своими тревожными серебристыми глазами.

— Осколки всё ещё оседают в памяти. Дай им время.

Конечно, он знает. Его восприятие проникает за пределы физического, в глубинную сущность. Он, наверное, наблюдает, как кусочки меня всё ещё складываются воедино, как пазл с недостающими частями.

— Время, — повторяю я. — Верно.

Мы выходим в центральный двор, где студенты собираются в перерывах между лекциями.

Изольда стоит у фонтана, увлечённая беседой с Блэкриджем. При нашем приближении она поднимает глаза, и выражение её лица смягчается.

— Вот и вы, — говорит она. — Я только что обсуждала собрание с профессором Блэкриджем.

Профессором? Это её способ отдалиться от него?

— Мистер Харрингтон, — подтверждает Блэкридж лёгким кивком. — Я надеюсь, ты хорошо поправляешься?

— Настолько хорошо, насколько можно было ожидать, — отвечаю я нейтрально.

— Хм, — его взгляд оценивающий, клинический. — Кажется, порча отступает. Хорошо.

Прежде чем я успеваю ответить, он поворачивается к Изольде.

— Помни, мисс Морворен. В четыре часа в Большом зале. Пожалуйста, постарайся быть пунктуальной.

С этими словами он удаляется, и его тёмная мантия развевается у него за спиной.

— Как ты на самом деле? — спрашивает она, поворачиваясь ко мне.

Я пожимаю плечами.

— Нормально работаешь. Большую часть времени.

— Уильям, — настаивает она, и её голос смягчается. — Поговори со мной.

— Позже, — говорю я, остро ощущая, что на нас смотрят. — Не здесь.

Она понимающе кивает.

— В моей комнате, после собрания?

— Я буду там.

Студенты начинают расходиться по своим аудиториям. Мне тоже пора идти, но мысль о том, что мне придётся просидеть ещё час, притворяясь нормальным, изматывает меня.

— Иди, — тихо говорит Кассиэль. — Я подменю тебя на Теории Стихий.

Я смотрю на него, благодарный за предложение.

— Ты уверен?

— Профессор Лайтвуд не заметит разницы, — говорит он с лёгкой улыбкой. — Просто приди на собрание. Изольде нужно, чтобы мы все были там.

Я киваю и отворачиваюсь, прежде чем кто-нибудь успеет задать вопрос о моём уходе. В Серебряных Вратах есть одно место, где я мог бы найти немного покоя, чтобы разобраться в хаосе, царящем в моей голове.

В библиотеке царит суматоха, когда я направляюсь в дальний угол, к уединённой нише, скрытой за полками с древними текстами. Это моё убежище, которым оно стало с тех пор, как впервые прибыл в Серебряные Врата более ста лет назад.

Я опускаюсь в потёртое кожаное кресло и закрываю глаза. Воспоминания приходят без приглашения, обрывки боли и тьмы. Холодные руки Дамадер тянутся к моей груди, вытаскивая кусочки того, кто я есть. Каждое извлечение — насилие, худшее, чем любая физическая пытка. Разложение распространяется по этим фрагментам, превращая их во что-то чуждое и неправильное. Это не хуже того, что я делал раньше, но здесь я был жертвой, и это показывает всё в таком свете, которого я не хотел видеть.

Мои руки слегка дрожат, и я сжимаю их в кулаки. Эта слабость недопустима. Я выжил. Я выиграл. Она умерла. Почему я не могу просто забыть об этом?

— Потому что травма так не проходит.

Я открываю глаза и вижу, что Си-Джей стоит передо мной с нехарактерно мрачным выражением лица.

— Теперь читаешь мысли, Аквила? — спрашиваю я, стараясь изобразить свой обычный сарказм.

— В этом нет необходимости. Твоё лицо говорит само за себя, — он опускается на стул напротив меня. — Разве ты не должен быть на лекциях?

— А ты?

Он пожимает плечами.

— Свободный час. Увидел, что ты идёшь сюда, и подумал, что тебе может понадобиться компания.

— Я пришёл сюда, чтобы побыть одному, — замечаю я.

— Да, иногда то, чего мы хотим, — это не то, что нам нужно, — он делает паузу.

— Послушай, Харрингтон, я не собираюсь притворяться, что понимаю, через что тебе пришлось пройти. Но я здесь. Как и мы все.

Я изучаю его, возможно, впервые видя за его самоуверенной внешностью. Си-Джей Аквила, всегда такой уверенный в себе, так уверенно чувствует себя на своём месте.

— Как мне с этим справиться? — наконец спрашиваю я.

— День за днём. Поможет нахождение цели. Людей, которые имеют значение. Причины продолжать идти вперёд.

— Изольда, — говорю я, понимая.

Он кивает.

Какое-то время мы сидим в тишине, и это неожиданный момент сближения между соперниками, ставшими союзниками поневоле.

— Сегодняшнее собрание, — говорю я наконец. — Оно делает всё официальным. Ей статус защитницы с Кровавой короной.

— Да, — он проводит рукой по волосам. — Здесь всё поменяется.

— Ты беспокоишься?

— Об Изольде? — он обдумывает это. — Нет. Она была рождена для этого. Я просто не хочу, чтобы она потеряла себя в этой роли.

— Это делает нас похожими друг на друга.

Снова воцаряется тишина, но на этот раз более приятная. Библиотечные часы отбивают час, напоминая нам, что время продолжает свой неумолимый бег вперёд, невзирая на наши личные кризисы.

— Нам пора возвращаться, — говорит Си-Джей, вставая. — Занятие скоро закончится, и Айзек хотел встретиться с нами перед началом собрания.

Я тоже встаю, чувствуя себя странно лучше после разговора.

— Спасибо, Аквила.

Он приподнимает бровь.

— За что?

— За то, что не спросил, всё ли у меня в порядке. За то, что не говоришь пустых банальностей.

На его губах появляется лёгкая улыбка.

— Ты никогда не услышишь этого от меня.

— Я ценю это.

Мы вместе выходим из библиотеки и вливаемся в повседневную жизнь Серебряных Врат.

— Значит ли это, что мы теперь друзья? — спрашиваю я с ухмылкой.

— Да ну, к чёрту, — отвечает он, возвращая её. — Я думаю, это может сделать нас кем-то вроде друзей, — он показывает мне средний палец, и я фыркаю, чувствуя себя лучше, чем когда-либо. Этот опыт изменил меня, но, по сути, я всё тот же засранец, который заставил Серебряные Врата дрожать от страха. Я не собираюсь этого менять. И теперь я знаю, что мне это не нужно.

Шёпот всё ещё преследует меня, но почему-то кажется менее важными. Теперь у меня есть цель, люди, которые имеют значение. Причины продолжать идти вперёд.

День за днём.

Глава 42

КАССИЭЛЬ

КОГДА Я ЧИТАЮ В БЮБЛИОТЕКЕ, РАЗДАЁТСЯ ЗОВ, едва уловимый на задворках моего сознания. Сначала я списываю его на фоновую магию из ядра Серебряных Врат, но он не прекращается, становясь всё сильнее.

Призыв.

С Небес.

Моя рука застывает на странице, текст о притоках внезапно забывается. Они изгнали меня с Небес, заставили пасть, а теперь, после всего, через что мы прошли, они решили призвать меня обратно?

Время выбрано неподходящее. Через три дня после того, как Изольда завладела Кровавой короной, после того как мы победили Дамадер, после того как баланс сил в этом королевстве изменился. Конечно, Небеса хотят получить отчёт, захотят оценить ситуацию.

Они хотят решить, позволить ли мне вернуться или быть изгнанным навечно.

Я закрываю книгу и прижимаю ладони к древнему деревянному столу. Золотисто-чёрная энергия моей небожественной натуры пульсирует под моей кожей, отзываясь на моё волнение. Зов тянется снова, настойчивый, словно крючок в самой моей сущности.

— Необычные энергетические паттерны, мистер Кассиэль.

Я поднимаю глаза и вижу, что Блэкридж наблюдает за мной с другого конца библиотеки, его пронзительный чёрный взгляд отмечает каждую деталь моей борьбы.

— Призыв, — просто объясняю я. — Сверху.

Он приподнимает бровь.

— О? Это очень необычно, — он опускается на стул напротив меня с нейтральным выражением лица. — Они хотят посыпать соль на рану, не так ли?

Подобная непочтительность шокировала бы большинство небожителей, но я привык к особому презрению Блэкриджа к властям, любым авторитетам.

— Похоже на то, — отвечаю я, заставляя себя разжать руки. — Или они хотят, чтобы я вернулся.

— И ты вернёшься, если это будет их целью?

Прямота вопроса застаёт меня врасплох. Смогу ли я? Несколько недель назад мой долг, моя цель, всё моё существование определялись повелениями Небес. Но теперь, с той секунды, как я пал, я понял, что для меня это правильный путь.

— Нет.

Блэкридж изучает меня, слегка наклонив голову.

— С тех пор, как ты прибыл, мистер Кассиэль, твоя небожественная сущность стала сильнее. Интересно, заметил ли ты?

Так и есть, хотя я старался не зацикливаться на этом. Золотисто-чёрная энергия, которая отличает меня от моих небесных братьев и сестёр, углубилась и расширилась, став более неотъемлемой частью моего существа, чем изъяном, который нужно скрывать.

— Проблема в этом? — спрашиваю я. — Серебряные Врата когда-нибудь раньше имели дело с кем-то вроде меня?

— Напротив, — на лице Блэкриджа появляется редкая улыбка. — Это делает тебя бесконечно интереснее, чем обычного ангела. И, возможно, гораздо полезнее для Серебряных Врат. Скажем так, я знаком с такими, как ты.

Снова раздаётся призыв, на этот раз более сильный. У меня перед глазами вспыхивает физическая боль — цена сопротивления.

— Они не перестают призывать, — говорю я, морщась. — Мне нужно хотя бы ответить.

— Да, полагаю, что ты понимаешь, — Блэкридж встает, оправляя свою безукоризненную мантию. — Колокольня обеспечивает отличные условия для межпространственного общения. Возможно, ты сочтёшь её подходящей для своих нужд.

Я киваю в знак благодарности, принимая предложение за то, что оно есть, — разрешение воспользоваться местом, где мой разговор с Небесами не будет подслушан, не будет прерван.

— Мистер Кассиэль, — добавляет Блэкридж, поворачиваясь, чтобы уйти. — Серебряные Врата ценят тех, кто решает остаться по собственной воле.

Он исчезает, ясно давая понять, что, если меня заставят вернуться, он будет сильно разочарован во мне. Я не знаю, почему это имеет значение или почему меня это волнует. Зов усиливается, теперь уже нетерпеливый. Я собираю свои книги и направляюсь к колокольне, мои мысли путаются.

Башня, как и описывал Блэкридж, является идеальным местом для общения между мирами.

Я встаю в сторонке, закрываю глаза и, наконец, сознательно открываюсь навстречу зову.

Комнату заливает свет, холодное, совершенное сияние Небес. Мой разум наполняет голос, говорящий на языке ангелов, прекрасном, лиричном и совершенно разочаровывающем.

— Кассиэль. Ты готов вернуться домой? Ты увидел жестокую и уродливую сторону вопросов, которые задавал?

Я держу глаза закрытыми, зная, что увижу, если открою их, — проявление небесного суда, который опалит сетчатку смертных.

— Вы вынудили меня покинуть мой дом, — отвечаю я на том же языке, хотя слова кажутся мне странными после долгого общения на человеческих языках. — Я больше не в вашей власти.

— Ты вмешался. Ты участвовал. Ты присоединился к её делу.

Нет смысла это отрицать.

— Да.

Повисшая за этим тишина полна неодобрения, на меня давит холодный груз. Свет в комнате мерцает, его чистота на мгновение нарушается из-за моего неповиновения.

— Её цель — хаос, — раздаётся небесный голос, лишенный мелодичности, теперь резкий, как осколки стекла. — Вампирша с кровавой короной принесёт только разрушение. Ты решил объединиться с агентом тьмы.

— Вы видите тьму там, где есть сила, — возражаю я твердым, непоколебимым голосом. — Вы видите хаос там, где есть новый порядок. Я поддерживаю защитницу этого королевства. Я поддерживаю Изольду.

Это имя повисает в воздухе, смертное слово в божественной беседе. Это похоже на объявление войны.

— Тебе дан шанс покаяться, вернуться к свету, — гремит голос, последнее, громоподобное предупреждение. — Откажись от этих уз. Откажись от неё. Или небеса откажутся от тебя навеки.

Выбор очевиден. Моя прежняя жизнь, мой долг, моё место среди звёзд.

Или эта новая жизнь, обретённая семья, цель, которая кажется более реальной, чем всё, что когда-либо предлагали Небеса. Я смотрю на свои руки, на золотисто-чёрную энергию, обвивающую мои пальцы. Вот кто я теперь.

— Тогда я отвергнут, — говорю я, и эти слова означают освобождение, окончательный разрыв.

Небесный свет пронзительно кричит и отступает с яростью удара молнии. Боль, раскалённая добела и абсолютная, пронзает меня, когда обрывается последняя связь с Небесами. Я судорожно вздыхаю, опускаясь на одно колено, когда свет исчезает, оставляя меня во внезапном тихом мраке Колокольни.

И впервые с тех пор, как я пал, я чувствую себя по-настоящему свободным.

Я думаю об Изольде, Уильяме, Си-Джее. О Серебряных Вратах и их ядре. О Кровавой короне и грядущих битвах.

Свет полностью исчезает, оставляя меня стоять в одиночестве в комнате в башне. Зов исчез, крючок в моей сущности растворился. На его месте появляется особая лёгкость, отсутствие давления, о существовании которого я даже не подозревал, пока оно не исчезло.

Я разминаю руки, наблюдая, как золотисто-чёрная энергия танцует на моей коже. Теперь я чувствую себя сильнее, более целостным, как будто мой выбор каким-то образом укрепил мою небожественную натуру, а не ослабил её.

Мои крылья раскрываются неосознанно, расправляясь во весь размах в ограниченном пространстве. Они изменились. Снова. Перья, которые когда-то были чисто чёрными, теперь чёрные с золотыми прожилками. Больше не падшего. Уникальное создание. Первое в своём роде.

На верхней ступеньке лестницы появляется Изольда. Я даже не слышал, как она поднялась.

За её спиной маячат Уильям и Си-Джей.

— Мы что-то почувствовали, — говорит Изольда, переводя взгляд на мои преобразившиеся крылья. — Ты в порядке?

— Я сделал выбор, — просто говорю я.

Её взгляд смягчается, в нём появляется понимание.

— Небеса призвали тебя обратно.

— И я отклонил приглашение.

Си-Джей фыркает, стоя в дверях.

— Держу пари, всё прошло хорошо.

— Примерно так, как ты и ожидал, — отвечаю я с лёгкой улыбкой.

Уильям заходит в комнату, не сводя глаз с моих крыльев.

— Они другие.

— Я другой, — признаю я. — Возможно, больше похожий на себя.

Изольда подходит ближе, протягивает руку, чтобы коснуться одного из перьев, выражение её лица задумчивое.

— Ты выбрал нас, и был вознаграждён.

— Кем? — спрашиваю я, выгибая бровь.

— Серебряными Вратами.

Между нами что-то возникает, понимание, более глубокое, чем слова.

— Что ж, — говорит Си-Джей, нарушая момент, — если небесная драма закончена, нам нужно посетить собрание. Блэкридж снесёт нам головы, если мы опоздаем.

Я медленно киваю и поднимаю взгляд к небу. Вспышка молнии служит предупреждением.

Они смотрят, но мне на самом деле наплевать. В порыве бунта, который несколько недель назад и в голову бы не пришёл, я поднимаю руку и показываю средний палец в богохульном жесте, который заставляет Си-Джея и Уильяма хихикать от восторга.

— Давай, — говорит Изольда, сдерживая смех. — Будущее ждёт.

Я беру её за руку, ощущая присутствие парней в её прикосновении. Мы — круг неожиданных союзников, объединённых скорее выбором, чем долгом. Когда мы покидаем башню, мои крылья расправляются, я чувствую их тяжелее, но в то же время как-то легче.

Впервые с момента моего сотворения я по-настоящему свободен. Не падший, не восставший, а где-то ужасающе восхитительно между. Небожественный.

Уникальный. Родной.

Глава 43

ИЗОЛЬДА

В БОЛЬШОМ ЗАЛЕ Серебряных Врат ещё никогда не было так многолюдно. Студенты всех курсов заполняют ряды сидений, их шёпот создает постоянный фоновый гул. Блэкридж ждёт на возвышении впереди, выражение его лица, как всегда, непроницаемо.

Я стою в вестибюле, и Кровавая корона кажется мне сегодня особенно тяжёлой. Я всё ещё не привыкла к её весу и к тому, что шипы иногда колют мне голову, когда я двигаюсь слишком быстро. Это физическое напоминание о том бремени, которое я взвалила на себя.

— Нервничаешь? — спрашивает Элиза, поправляя мою парадную мантию, и её серебристо-голубые глаза, так похожие на мои собственные, наполняются пониманием.

— Я в ужасе, — признаюсь я. — Я никогда не хотела быть в центре внимания, просто хотела жить нормальной жизнью.

Она улыбается, и это выражение смягчает нестареющую красоту её лица.

— Ты никогда не была нормальной, Изольда, — говорит она, разглаживая несуществующую морщинку у меня на плече. — Но ты повзрослеешь. Кровавая корона сделала правильный выбор.

Я смущённо дотрагиваюсь до короны и киваю. Моя цель ясна и правдива.

Она бросает взгляд в сторону зала, где Си-Джей, Уильям и Кассиэль ждут с Айзеком. Моя система поддержки. Моя сила.

— Пора, — объявляет Блэкридж, появляясь в дверях. Его взгляд перемещается между нами, задерживаясь, возможно, на мгновение дольше, чем следовало, на Элизе, прежде чем остановиться на мне. — Готова, мисс Морворен?

— Готова как никогда, — отвечаю я, расправляя плечи.

Он кивает, затем поворачивается к Элизе.

— Восточная галерея отведена для вашего наблюдения, если ты предпочитаешь… менее заметное место.

Намёк очевиден, и я снова вздрагиваю.

Элиза грациозно наклоняет голову.

— Спасибо, директор. Думаю, я воспользуюсь этим вариантом.

Я обмениваюсь взглядом с Си-Джеем, который изо всех сил старается скрыть ухмылку.

Похоже, я не единственная, кто улавливает эти флюиды.

Она ещё раз сжимает мою руку, прежде чем ускользнуть, её волосы цвета воронова крыла собраны в тугой пучок, и она направляется к боковой галерее. Блэкридж смотрит ей вслед с непроницаемым выражением лица.

— Она собирается уехать завтра, — говорит он, всё ещё глядя ей вслед. — Вернуться в Крепость Теней.

— Да, — подтверждаю я. — Она считает, что теперь её место там.

— Возможно, — бормочет он, почти про себя. Затем, более оживлённо, — Ну что, мисс Морворен, продолжим? Серебряные Врата ждут.

Шёпот стихает, когда мы входим, сотни глаз поворачиваются, чтобы проследить за нашим продвижением по центральному проходу. Я смотрю вперёд, на возвышение, где меня ждёт будущее. Краем глаза я замечаю знакомые лица. Профессор Уинфилд одобрительно кивает. Корделия улыбается со своего места впереди, машет мне рукой и посылает воздушный поцелуй.

Мои сопровождающие следуют за нами и выходят вперёд. Выражение лица Си-Джея жёсткое и гордое. Уильям, всё ещё слишком бледный, но держится прямо. Кассиэль, его золотисто-чёрные глаза спокойны. Айзек, на его лице смесь беспокойства и гордости.

Блэкридж подводит меня к возвышению, затем поворачивается, чтобы обратиться к собравшимся. Его голос наполняет зал кажущейся непринуждённостью, напоминая о силе, которой он обладает.

— Академия Серебряных Врат на протяжении веков была хранительницей ядра, защитницей системы притоков и бастионом магических знаний. На протяжении всей своей истории Серебряные Врата защищали те, в ком была кровь и воля противостоять тьме.

Он слегка поворачивается, указывая на меня.

— Сегодня мы официально признаем новую защитницу, которая доказала свою ценность испытаниями и жертвами. Изольда Морворен, носительница Кровавой короны, хранительница северо-западного притока и хранительница ядра Серебряных Врат.

В зале царит тишина. Никто на самом деле не знает, что всё это значит.

Лично я думаю, что Блэкридж сделал это только для того, чтобы никто, включая персонал, не мешал мне заниматься любыми делами, связанными с ядром.

— Роль защитницы — это не просто церемония, — продолжает Блэкридж, возможно, чтобы немного рассеять путаницу. — Это священное доверие, связь между ядром и теми, в чьих жилах течёт кровь, чтобы направлять его силу. Мисс Морворен продемонстрировала эту связь своими действиями против тех, кто хотел испортить систему притоков.

Он не упоминает Дамадер по имени, но намёк понятен тем, кто знает правду. Мне интересно, насколько широко студенты были осведомлены о недавних событиях.

— Как носительница Кровавой короны, мисс Морворен имеет определённые права и обязанности в Серебряных Вратах. Она продолжит обучение на третьем курсе, но также пройдет дополнительное обучение, соответствующее её должности.

Это открытие для меня новость. Дополнительное обучение? Я бросаю взгляд на Блэкриджа, но выражение его лица ничего не выражает.

— Защитница представляет собой меч и щит Серебряных Врат, а также их связь с системой притоков. Мы чтим её самопожертвование, её родословную и её мужество.

Теперь он поворачивается ко мне всем телом и протягивает руку. На его ладони лежит маленький серебряный ключ, замысловатый и выглядящий древним.

— Ключ от Серебряных Врат, — объясняет он, понизив голос, обращаясь скорее ко мне, чем к аудитории. — Он открывает доступ во все помещения Серебряных Врат, включая те, которые обычно предназначены только для студентов. Используй его с умом, мисс Морворен.

Я беру ключ и ощущаю лёгкую вибрацию, когда он касается моей кожи, как будто металл распознает мою кровь.

— Спасибо, директор.

Он кивает, затем снова поворачивается лицом к залу.

— Да будет известно всему королевству, что Серебряные Врата защищены, их связь защищена, а притоки охраняются. Пусть те, кто угрожает равновесию, будут предупреждены: Кровавая корона нашла своего истинного носителя.

За его заявлением следует мгновение абсолютной тишины, затем раздаётся звук, который я не сразу узнаю. Аплодисменты. Он начинается с первых рядов, где сидят преподаватели, затем распространяется по студентам, становясь всё громче, пока не оглашает весь зал.

Я остолбенела, ошеломлённая реакцией. Это не то, чего я ожидала, это одобрение, это приятие. Я ожидала страха и замешательства. Возможно, они всё ещё есть, но эти существа пытаются принять то, что сказал им Блэкридж.

Блэкридж ждёт, пока стихнет шум, прежде чем продолжить.

— В свете последних событий завтра занятия будут приостановлены, чтобы провести день празднования. Завтра вечером состоится праздник в честь нашей новой защитницы.

После этого заявления раздались новые аплодисменты, особенно восторженные со стороны младших студентов. Блэкридж поднимает руку, призывая к тишине.