Темные клятвы

— Нам нужно поторопиться, — говорю я. — В какую сторону?

Уильям указывает на тёмную арку, едва различимую в полумраке, в другом конце зала.

— Вот. Мы близко.

Мы осторожно продвигаемся по гладкому полу.

На полпути через зал Уильям резко останавливается.

— Мы не одни.

Пол под нашими ногами дрожит. Полированный чёрный камень покрывается рябью, как потревоженная вода, концентрические круги расходятся от центра помещения. Световой шар Си-Джея мерцает, на мгновение тускнеет, а затем снова вспыхивает с полной яркостью.

— Что происходит? — спрашиваю я, когда рябь на полу усиливается.

Чёрный камень пузырится, образуя колонну, которая изгибается и принимает форму массивной фигуры со слишком длинными руками, слишком узким торсом и слишком большой головой. Его основа — тот же чёрный камень, что и пол, но текучий, постоянно меняющийся и преобразующийся.

По мере того как существо затвердевает, на его лице проступают черты. У него глубоко посаженные глаза, которые горят холодным голубым огнём, и рот, похожий на зазубренную трещину в гладком камне. Он переводит свои горящие глаза на нашу группу, прежде чем остановить взгляд на Уильяме.

— Юный Принц, — говорит он, и его голос подобен скрежету камня о камень. — Вы вернулись, чтобы забрать то, что было украдено.

Уильям выпрямляется, борясь со своей увядающей телесностью.

— Я пришёл за своим телом.

Страж наклоняет голову, пристально изучая Уильяма.

— Я должен определить, достоин ли ты.

— Достоен? — я делаю шаг вперёд, вспыхивая от гнева. — Это его тело. Он имеет полное право забрать его.

Взгляд стража перемещается на меня, синий огонь в его глазах разгорается всё сильнее, но он игнорирует меня, снова поворачиваясь к Уильяму.

— Я должен охранять проход и испытывать тех, кто хочет проникнуть в самые глубокие покои. Даже тот, чьё тело лежит за завесой, должен доказать, что достоин этого после столь долгого отсутствия.

— Я принимаю твой вызов.

— Уильям, — шиплю я. — Ты едва ли материален! Как ты собираешься справиться с этим?

— Тем больше причин покончить с этим побыстрее, — отвечает он, и его зелёные глаза горят решимостью. — Я зашёл слишком далеко, чтобы теперь поворачивать назад. Я хочу то, что принадлежит мне, и я не уйду, пока не получу его.

Страж движется с поразительной для чего-то столь массивного скоростью, в мгновение ока преодолевая расстояние между собой и Уильямом. Его рука вытягивается, невероятно удлиняясь, и ударяет Уильяма в грудь.

Уильям пытается увернуться, но его мерцающая телесность выдаёт его.

Удар стража частично проходит сквозь него, ещё больше разрушая его форму. Он спотыкается, части его тела растворяются в тумане, прежде чем восстановиться.

— Он не может так сражаться, — говорит Кассиэль, расправляя крылья и готовясь вмешаться. — Привязка недостаточно прочна, чтобы поддерживать его форму во время боя.

— Тогда мы укрепим привязку, — говорю я, и у меня рождается идея. — Возьмитесь за руки вместе со мной.

Они без вопросов подходят ко мне, Си-Джей берёт меня за левую руку, Кассиэль — за правую. Я закрываю глаза, сосредотачиваясь на крови, которая связывает нас, на магии, которую мы разделяем в нашем ритуале связывания.

— Уильям наш, — бормочу я. — Наша кровь — его кровь. Наша сила — его сила.

Я чувствую, как связь между нами разгорается, укрепляясь по мере того, как мы направляем через неё нашу объединённую волю. Серебристый свет струится из наших соединённых рук, соединяясь с Уильямом видимыми нитями магии, которые окутывают его мерцающую фигуру.

Уильям кряхтит, когда наша сила вливается в него, и его фигура снова обретает твёрдость.

Он становится выше, сильнее, хищная ухмылка расползается по его лицу, когда он снова смотрит на стража.

— Давай попробуем ещё раз, — говорит он.

На этот раз, когда страж атакует, Уильям движется с невероятной скоростью, полностью уклоняясь от удара. Он наносит свой собственный жестокий удар, его рука превращается в когти, которые царапают торс стража, оставляя глубокие борозды в его каменной плоти.

Раны затягиваются почти мгновенно, жидкий камень стекает обратно, как будто его никогда не повреждали.

— Физические атаки не работают, — бормочет Си-Джей рядом со мной. — Эта штука просто перестраивается сама по себе.

Уильям и страж обмениваются ударами, от их схватки сотрясается зал. Уильям быстр, жесток, его атаки точны и сокрушительны, но страж просто поглощает урон, перестраиваясь после каждой атаки.

Благодаря нашей связи я чувствую, как растёт разочарование Уильяма. Теперь он полностью материален, благодаря нашей объединённой силе, но всё ещё не в состоянии нанести серьёзный урон своему противнику.

— Привязка, — внезапно говорю я. — Уильям! Используй нашу связь против него!

Уильям отрывается от стража на достаточное время, чтобы встретиться со мной взглядом.

В его зелёных глазах вспыхивает понимание.

Когда страж снова атакует, Уильям не пытается уклониться.

Вместо этого он хватает его за руку, крепко держа, несмотря на то, что его плоть дымится в том месте, где она соприкасается с камнеподобной субстанцией существа.

— Моя кровь несёт в себе их силу, — рычит он, кивая в нашу сторону. — И в ней есть истина, которую ты не можешь игнорировать.

Он подтягивает стража ближе, а другой рукой погружает ему в грудь. Но вместо того, чтобы попытаться разорвать или повредить, он просто удерживает его там, прижав ладонь к груди существа.

Через нашу связь я чувствую, как Уильям направляет нашу объединённую магию прямо в сущность стража. Существо замирает, его текучая форма внезапно становится твёрдой, когда наша сила проходит через него.

— Ты чувствуешь это, не так ли? — говорит Уильям, его голос тих, но отчетливо слышен во внезапно затихшем зале. — Связь. Истину, которую она представляет.

Страж дрожит, его горящие глаза устремлены на Уильяма.

— Этого нельзя было предвидеть, — выдавливает он из себя.

— Сдавайся, или я разорву тебя на части молекула за молекулой магией, которой ты не способен противостоять.

Страж долго молчит, его горящие глаза переводятся с Уильяма на каждого из нас по очереди. Наконец, он отступает назад, и рука Уильяма без сопротивления соскальзывает с его груди.

— Ты доказал, что достоин, — он указывает на арку. — Путь открыт. То, что ты ищешь, лежит за ней.

Уильям кивает, его поза слегка расслабляется, хотя он по-прежнему насторожен.

Арка за комнатой хранителя ведёт к лестнице, которая спиралью спускается вниз.

— Насколько глубоко уходит это место? — спрашивает Кассиэль напряжённым от беспокойства голосом.

— Достаточно глубоко, чтобы вместить то, что никогда не должно увидеть свет, — отвечает Уильям, его форма теперь стабильна благодаря нашей постоянной связи. — Я чувствую, как моё тело притягивает меня. Мы почти на месте.

— Я начинаю думать, что ты нам не всё рассказываешь, — бормочет Си-Джей. — О том, кем ты… был.

— Ты знаешь всё. Ты просто никогда не хотел признавать, что я настолько могущественен, что пугаю даже самых древних существ.

— Вполне справедливо, — отвечает он.

Лестница заканчивается ещё одной дверью, которая меньше, чем те, с которыми мы сталкивались, но гораздо более искусно сделана. Она вырезана скорее из кости, чем из камня.

Уильям подходит к костяной двери и прикладывает ладонь к её поверхности.

В тот момент, когда его кожа соприкасается с дверью, она растворяется, как туман.

За ней находится помещение, от которого у меня захватывает дух, и не в том смысле, что оно внушает благоговейный трепет, а в том, что оно буквально высасывает воздух из моих лёгких.

Я задыхаюсь, прикладывая руку к груди, когда мы входим.

Она круглая, с куполообразным потолком, который тянется невероятно высоко. Вдоль стен расположены ниши, в каждой из которых находится хрустальный саркофаг, наполненный светящейся жидкостью. Но наше внимание привлекает центр комнаты.

На возвышении стоит гроб из цельного хрусталя, он больше других, его содержимое хорошо видно сквозь прозрачные стенки. Внутри лежит тело Уильяма, прекрасно сохранившееся, подвешенное в гробу.

— Не так быстро, — раздаётся знакомый голос, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть женщину-фейри, которая стояла позади нас с безмятежной улыбкой.

— Так и думала, что от тебя будут проблемы, — рычу я, и по моим рукам пробегает серебристый огонь, когда моя сила разгорается. — Как тебе удалось выбраться из своей камеры?

— О, дорогуша, — смеётся она, и в её звёздных глазах пляшут озорные искорки. — По-настоящему я никогда не была заключена в тюрьму. Последние три столетия я была смотрительницей склепа. Кто-то же должен присматривать за коллекцией.

Си-Джей заходит к ней с фланга, на его когтях пляшут языки пламени.

— Коллекции?

— Тел, душ, восхитительной, волшебной эссенции, которая сочится из всего, что находится здесь, внизу, — она изящным жестом обводит комнату.

Уильям делает шаг к своему саркофагу, но она поднимает руку, и невидимая сила отбрасывает его назад, к стене.

— Ах-ах-ах, — фыркает она. — Ты не можешь просто так ввалиться сюда и вернуть себе свою плоть. Существуют определённые правила. Цену, которую придётся заплатить.

— Чего ты хочешь? — требовательно спрашиваю я, чувствуя, как древняя магия склепа давит на моё сознание. Благодаря моей связи с Серебряными Вратами я чувствую паутину власти, которая пронизывает это место, и эта сука сидит в центре её, как паук.

— То, чего я всегда хотела, — мурлычет она. — Свободу. Настоящую свободу. А не это полусуществование в качестве прославленного садовника.

— И как именно Уильям, вернувший себе тело, дал тебе её? — спрашивает Кассиэль, расправляя крылья шире и готовясь к бою.

— О, никак, — говорит она со смехом, который звучит, как перезвон колокольчиков на ветру во время урагана. — Но как ваша прекрасная королева связана с ядром Серебряных Врат? Это тот ключ, которого я так долго ждала.

Она делает жест, и хрустальные саркофаги вдоль стен начинают светиться ярче. Тела внутри шевелятся, их глаза открываются, и в них отражается тот же звёздный огонь, что и у неё.

— Видите ли, детишки, я собирала здесь нечто большее, чем просто магическую эссенцию. Каждая душа, умершая в этом склепе, каждое существо, заключённое в нём, каждая капля силы, просочившаяся в эти камни, — всё подчинено моей воле. Я готовила армию.

Тела в саркофагах начинают приподниматься, их движения становятся резкими и неестественными. Древние вампиры, давно умершие колдуны, существа, для которых у меня даже нет названий, — все они поднимаются по её команде.

— Чёрта с два, — рычу я, позволяя силе Серебряных Врат течь сквозь меня. Серебристый свет под моей кожей разгорается ярче, и я чувствую, как древняя магия академии откликается на мой зов. — Теперь это мои владения.

— Правда? — ласково спрашивает она, и я точно знаю, кто она, ещё до того, как она произносит свои следующие слова. — Давай выясним.

Глава 11

ИЗОЛЬДА

СДЕЛАВ ГЛУБОКИЙ ВДОХ, я собираю свою магию. Магия Серебряных Врат течёт по моим венам, моей крови, моей душе.

— Последняя защитница, — заявляю я. — Тебе не победить это.

— О, я думаю, что смогу, — говорит она. — И ты сможешь называть меня Далилой, когда я вырежу твоё сердце и съем его.

— Чёрта с два, — выплёвывает Си-Джей, выпуская на волю своего вампира.

Касс расправляет крылья во весь размах, чёрные перья блестят во мраке.

Уильям дрожит от ярости и потребности добраться до своего тела, так близко, что мы почти можем прикоснуться к нему. И всё же сейчас мы окружены людьми из коконов и этой сучкой Далилой, которая, по общему признанию, немного пугает. Серебряные Врата загружают практически всю информацию, которую мне нужно знать о ней, в мой разум.

Ей около тысячи лет. По сравнению с Блэкриджем и этим заведением я всё ещё ребёнок. Что это значит для меня, можно только догадываться. Она была принцессой фейри при благом дворе, мятежницей, предательницей. Её отправили сюда в качестве наказания, чтобы она заново научилась хорошим манерам. Очевидно, что она могущественна сверх всякой меры, раз ей выпала честь защищать эту академию бок о бок с Блэкриджем всего за несколько дней до того, как тирания сделала её жертвой.

Немёртвые существа в саркофагах вскакивают на ноги, ковыляя вперед с неестественной координацией.

Первая волна оживших трупов достигает нас, и начинается настоящий ад.

Си-Джей перехватывает вампира-скелета, его когти с дикой эффективностью раздирают древнюю кость. Кассиэль взмывает в воздух, обрушивая на него потоки нездешнего света, которые прожигают гниющую плоть. Уильям сражается с отчаянной яростью, и каждый удар приближает его к саркофагу.

Но их слишком много, и всё больше поднимаются из хрустальных гробов, стоящих вдоль стен, и тогда появляются призраки.

Призрачные формы исходят из стен, пола, потолка, порождения чистой злобы и тени, которые проскальзывают между физическими бойцами подобно дыму.

Их прикосновения подобны льду, их шёпот ядовит, и они устремляются ко мне с целеустремленным голодом.

Я наношу удар силой Серебряных Врат, серебряный огонь вырывается из моих рук волной, которая рассеивает ближайших призраков. Но они мгновенно перестраиваются и кружат вокруг меня, как стервятники.

Маг-скелет швыряет мне в голову заряд наркоманской энергии. Я пригибаюсь, заклинание с шипением пролетает мимо и взрывается, ударившись о стену позади меня. Си-Джей рычит и взрывает ещё три трупа своим красным облаком вампирской силы, испепеляя их.

Когти Уильяма разрывают туловище зомби. Но Далила делает жест, и ещё больше людей поднимаются, разделяя нас, отгоняя так далеко друг от друга, как только могут.

Призраки придвигаются ближе, их призрачные формы начинают пересекаться с моими. Там, где они соприкасаются, мою нервную систему пронзает агония. Они пытаются завладеть мной.

— Отвалите от меня! — рычу я, направляя силу Серебряных Врат в сокрушительный удар, от которого призраки с визгом отскакивают назад. Серебряный огонь прожигает их призрачные формы, но они продолжают преображаться, упорные, как мухи на мёд.

Я должна добраться до Далилы, но на каждый шаг, который я делаю вперёд, приходится два шага назад. Это всё равно, что пробираться по песку, пропитанному патокой. Существа, находящиеся под контролем Далилы, безжалостны и бесконечны.

Сколько здесь мертвецов? Сколько ещё их может быть на данный момент?

Небожественные шары Касса врезаются в землю у моих ног, рассеивая призраков, но руки зомби тянутся ко мне из-под земли, хватая за лодыжки, когда я спотыкаюсь. Уничтожая их своей магией, я использую врождённую защитную магию, с которой я родилась. Воздвигнув щит, я начисто отсекаю им руки, и он отскакивает на место, усиленный силой Серебряных Врат.

Щит даёт мне секундную передышку, но я чувствую, как сила Далилы давит на него, выискивая слабые места. Сквозь серебряный барьер я наблюдаю, как мои ребята пробиваются сквозь эту армию нежити.

Мой взгляд останавливается на Далиле. Именно её я должна убрать с этой доски. Без её силы остальные исчезнут.

Сосредоточившись, я сосредотачиваюсь на фейри. Я проникаю глубоко в силу Серебряных Врат, глубже, чем когда-либо прежде. Древняя магия академии течёт сквозь меня, веками накапливаемая энергия, от которой у меня ноют кости и затуманивается зрение.

Но вместе с этим приходит знание. Понимание. Истинная история этого места, Далилы, того, чего она на самом деле пытается достичь.

Она не просто стремится к свободе. Она жаждет мести. Блэкриджу, Серебряным Вратам, всем властям, которые когда-либо сдерживали её. И она планирует использовать силу ядра, чтобы разрушить барьеры между мирами, сея хаос во многих измерениях.

— Ты тупая, самонадеянная сука, — рычу я, опуская щит и шагая вперёд. Призраки визжат, когда сила Серебряных Врат проникает сквозь них, как звёздный свет сквозь тень. — Ты понятия не имеешь, с чем играешь.

Звёздные глаза Далилы расширяются, когда она чувствует, как на неё давит вся мощь магии академии.

— Тебе не победить меня!

— Я, чёрт возьми, защитница этой академии, — реву я, и серебристый огонь вырывается из каждой моей поры. Существа-нежить, стоящие между нами, рассеиваются, как туман, их оживляющая сила разрушается под воздействием чистой энергии, текущей через меня. — И ты вторгаешься на чужую территорию.

Комната содрогается, когда магия Серебряных Врат откликается на мой зов.

Древние защитные заклинания, высеченные в самом основании академии, активируются, защищая сам склеп от сил Далилы. Хрустальные саркофаги трескаются, и их содержимое проливается на пол лужицами люминесцентной жидкости.

Энергия иссякает так же внезапно, как и вспыхнула, и я задыхаюсь.

Из-за меня нас всех убьют.

Я содрогаюсь, когда такая великая, такая злобная сила касается моей, усиливая её, давая мне силы сделать то, что должно быть сделано.

Блэкридж.

— Будь ты проклят, — бормочу я, но беру то, что он мне даёт. Если я этого не сделаю, мы все умрём. И под словом «всеми» я подразумеваю всех в этой академии, поскольку Далила ведёт себя необузданно и кровожадно.

Его сила течёт сквозь меня, как жидкий огонь, тёмная, древняя и совершенно безжалостная. В сочетании с защитой Серебряных Врат это создаёт нечто разрушительное. Зал наполняется серебристо-чёрным светом, который заставляет реальность искривляться.

Касс шипит, и я знаю, что он понимает, что произошло, но не останавливает это. Он не ругает меня. Он понимает, что без этого мы обречены.

Существа, нападающие на моих ребят, теперь ослабевают, их связь с Далилой ослабевает, пока она борется с магическим натиском.

Она поднимает руки, и звёздный свет собирается в её ладонях в отчаянной попытке дать отпор. Но её отключили от источника энергии. Магия склепа больше не откликается на её зов — она откликается на мой.

Звёздный свет в ладонях Далилы вспыхивает и гаснет, как свечи во время урагана. Её совершенные черты лица фейри искажаются от ярости и неверия, когда она понимает, что тысячелетия тщательной подготовки были потрачены впустую в считанные мгновения.

— Это невозможно, — шипит она, и её голос теряет мелодичность и становится резким. — Я привязана к этому месту! Я веками питалась его силой!

— Была привязана, — поправляю я, наступая на неё, когда последний из её армии нежити рассыпается в прах. — В прошедшем времени. Склеп теперь признаёт нового хозяина.

Позади себя я слышу, как затихают звуки боя, когда последний из её нежити рассыпается в прах. Торжествующий рёв Си-Джей эхом разносится по залу, сопровождаемый влажным звуком чего-то разрываемого на части. Уильям добивает последнего зомби, в то время как молнии Касса уничтожают то, что осталось от призраков.

Приближаясь к Далиле, я протягиваю руки, заключаю её в магическую сеть и сжимаю.

Она воет и плюётся, пытаясь освободиться, но магическая сеть сжимается вокруг Далилы, как тиски, серебристо-чёрная энергия приковывает её к месту. Она борется с этим, её лицо искажается яростью, когда она понимает, что её поражение неизбежно. Сила академии течёт через меня, древняя и неумолимая, требуя справедливости за её предательство. Она должна была охранять это место, защищать его, а вместо этого превратила его в свой личный некрополь.

Крик Далилы резко обрывается, когда она растворяется в пятнышках звёздного света, которые исчезают в никуда.

Воцаряется оглушительная тишина.

Единственные звуки — это наше прерывистое дыхание и отдалённое капанье жидкости из разбитых саркофагов.

Покачиваясь на ногах, когда заимствованная сила отступает, Блэкридж забирает свою магию, как отступающий прилив, оставляя меня опустошённой, но торжествующей.

Си-Джей мгновенно оказывается рядом со мной, его рука обхватывает меня за талию, чтобы поддержать.

Мы смотрим друг другу в глаза, и я думаю, он понимает, как мне это удалось, но никак не комментирует; он только медленно кивает, признавая это, принимая к сведению.

Я отворачиваюсь от него, чтобы сосредоточиться на Уильяме. Он стоит в нескольких футах от своего тела, неподвижный, в шоке.

Я не могу сказать, что виню его, поэтому мы втроём даём ему время привыкнуть, оставаясь рядом, но не произнося ни слова.

Глава 12

УИЛЬЯМ

МОЁ ТЕЛО ЛЕЖИТ передо мной в совершенной, нетронутой смерти.

Хрустальный саркофаг светится голубым светом, освещая мой труп с неестественной чёткостью. Каждая деталь сохранилась в точности такой, какой она была в момент моей смерти — окровавленная одежда, дыра в груди, где серебряный шпиль пронзил моё сердце, даже выражение удивления, которое, должно быть, появилось на моём лице в те последние секунды.

Это нереально — смотреть на себя вот так. Я уже сто лет как мёртв, но выгляжу так, будто умер всего несколько мгновений назад.

— Ты хорошо сохранился, — говорит Си-Джей после нескольких секунд ошеломлённого молчания.

— Это ещё мягко сказано, — отвечаю я, обходя саркофаг, чтобы осмотреть своё тело со всех сторон. Теперь, когда битва окончена, моя телесность окрепла, наша связь усилилась из-за общей опасности, но я всё ещё чувствую, как угасаю. Времени остаётся всё меньше.

Хрустальный сосуд не похож на другие, которые мы видели в коллекции Далилы.

Те были практичными и предназначались для хранения. Этот — произведение искусства, на нём искусно вырезаны защитные руны. Сам хрусталь безупречен, он настолько прозрачен, что его почти не видно.

— Сохранность идеальна, — говорит Кассиэль, его крылья плотно прилегают к телу, когда он наклоняется, чтобы лучше рассмотреть, а жажда знаний и опыта придает ему почти медицинский вид. — Никакого разложения. Как будто время просто остановилось в тот момент, когда ты умер.

Я прикладываю руку к хрусталю, чувствуя, как по мне проходит волна узнавания. Моё тело зовёт меня, магнитное притяжение заставляет мою нынешнюю форму колебаться и дестабилизироваться. Меня тянет обратно в мой изначальный сосуд, к завершению.

— Магия сохранения, — бормочет Изольда, водя пальцами по рунам, вырезанным в хрустале. — Она похожа на ту, которая связывает основание Серебряных Врат. Та же подпись.

— Блэкриджа, — бормочу я. — Он сохранил моё тело.

— Но зачем? — спрашивает Си-Джей, нахмурив брови. — Зачем сохранять свой труп в идеальном состоянии в течение столетия?

— Потому что он был тем, кто убил меня. Он был тем, кто хотел, чтобы я был здесь до прибытия Изольды.

От моих слов у Изольды перехватывает дыхание, но я не обращаю на это внимания.

Я рассматриваю кристалл более внимательно, замечая детали, которые упустил при первом рассмотрении. На основании вырезаны дополнительные руны, отличные от тех, что на боковых сторонах. Они более старые, тёмные, напоминающие мне экспериментальные руны, которые я использовал в своих исследованиях. Магия крови предназначена для того, чтобы связывать и сохранять сущность так же, как и форму.

— Он сохранил тебя в том виде, в каком ты был, — тихо говорит Изольда, изучая моё тело через прозрачный кристалл. — Посмотри на рану. Она всё ещё свежая. Кровь на твоей одежде ещё не полностью высохла.

Я наклоняюсь ближе, осматривая смертельную рану. Серебряного острия больше нет, но дыра осталась. Я помню этот момент с абсолютной ясностью: неожиданное нападение, падение с колокольни, холодный ожог острия, пропитанного магией смерти, пронзающий моё сердце, шок от осознания собственной смертности.

Мой взгляд перемещается с раны на моё лицо, застывшее в тот момент между жизнью и смертью. Странно смотреть на себя со стороны. Как будто смотришь на портрет, написанный художником, у которого прекрасная память, но нет воображения. Каждая деталь точна, но в то же время не хватает той сути, которая делает человека чем-то большим, чем просто плотью.

Я изучаю свои черты с клинической беспристрастностью. Высокий лоб, прямой нос и острые скулы. Губы, всё ещё слегка изогнутые в том, что может означать удивление или начало оскала.

Это, несомненно, я, но в то же время чужой. Тело, в котором я жил, теперь отделено от моего сознания, отделено от моей личности, и это беспокоит меня больше, чем я хотел бы признать.

— Странно, — говорю я, пытаясь сохранить свой обычный бесстрастный тон, несмотря на эмоциональное смятение, бушующее под поверхностью. — Я провёл столетие, думая, что моё тело сгорело… — я замолкаю, не зная, как сформулировать сложные эмоции, бурлящие в моей душе. Есть предвкушение, перспектива вернуть себе истинную физическую форму после того, как призрак пробудет в состоянии опьянения. Но есть и опасения, даже страх — эмоции, которые я редко осознаю, не говоря уже о том, чтобы выражать.

— Передумал? — спрашивает Си-Джей, внимательно наблюдая за мной.

— Нет, — твёрдо отвечаю я. — Просто наслаждаюсь моментом.

— Тут есть над чем подумать, — говорит Изольда, подходя и становясь рядом со мной. — Видеть своё тело таким, сохранившимся в момент смерти. Это выбило бы из колеи любого.

Я почти улыбаюсь. Изольде удаётся найти самый тактичный способ признать то, о чём я не могу сказать прямо: что я, возможно, впервые за своё долгое существование по-настоящему встревожен.

Правда в том, что я построил свою личность на уверенности. Мясник из Серебряных Врат, которого боялись и уважали за бескомпромиссное стремление к знаниям, за готовность пожертвовать чем угодно — или кем угодно — ради научного прогресса. Я никогда не сомневался в своём пути, своей цели, своих методах.

До сих пор я смотрю на физическое доказательство своей смертности, сохранённое в хрустале, как один из моих образцов. Ирония не ускользает от меня.

— А что, если не сработает? — вопрос вырывается прежде, чем я успеваю его остановить, обнажая уязвимость, которую я предпочёл бы скрыть. — Что, если я так долго не смогу воссоединиться со своим телом?

— Сработает, — говорит Изольда со спокойной уверенностью. — Это твоё тело. Оно хочет, чтобы ты вернулся.

Я киваю, черпая силу в ее уверенности. Она, конечно, права.

Однако страх неудачи ещё никогда не был таким сильным.

— Ты сможешь открыть его? — спрашиваю я Изольду, которая всё ещё изучает руны, вырезанные в хрустале.

Она медленно кивает.

— Думаю, да. Эти руны реагируют на силу Серебряных Врат, а я связана с основанием, — она прижимает ладони к кристаллу. — Отойди.

Серебристый свет струится из её рук, заполняя вырезанные на саркофаге руны. Хрусталь гудит в ответ, вибрируя с такой частотой, что у меня сводит зубы, а тело ещё больше деформируется. Затем со звуком, похожим на треск льда на замёрзшем озере, крышка саркофага трескается посередине и открывается.

Защитная жидкость от разложения не вытекает наружу, как я ожидал. Вместо этого она прилипает к моему телу — студенистый кокон, мерцающий сине-серебристым светом.

Из открытого гроба доносится странный аромат — не ожидаемый химический привкус консервантов, а нечто более естественное. Как озон после удара молнии и металлический привкус свежей крови.

— Чистая магическая эссенция. Каким-то образом сгущенная, стабилизированная, — говорит Кассиэль.

Я склоняюсь над саркофагом, вглядываясь в своё лицо. Такое странное ощущение — видеть себя таким — не как отражение или портрет, а как отдельную сущность.

Я тянусь к лицу своего тела. В тот момент, когда мои пальцы соприкасаются с защитной жидкостью, меня пронзает шок узнавания, такой сильный, что я почти полностью теряю свою нынешнюю форму. В моей голове проносятся образы — воспоминания, ощущения, знания, которые принадлежат моему телу, но почему-то не мне.

Я отстраняюсь, задыхаясь, моё тело сильно дрожит.

— Уильям? — Изольда мгновенно оказывается рядом со мной, её рука находит мою и поддерживает меня через нашу связь. — Что случилось?

— В этом что-то есть… другой, — выдавливаю я из себя, глядя на свой труп с новой настороженностью. — Это тело пережило то, чего не пережил я. У него есть воспоминания, которые я не разделяю.

— Это невозможно, — говорит Си-Джей. — Оно было мертво. Как у него могут быть воспоминания?

— Не знаю, — признаюсь я, хотя это не то, что я говорю часто или с лёгкостью. — Но я их почувствовал. Фрагменты, впечатления… как будто тело было… активно, в некотором роде.

— Мог ли кто-то ещё использовать его? — спрашивает Кассиэль, и от этого вопроса у меня по спине пробегает холодок.

— Нет, — твёрдо отвечает Изольда. — Посмотри на рану. Она всё ещё свежая, ещё не исцелилась. В этом теле никто не жил с момента смерти.

— Тогда чем объясняется то, что я почувствовал? — спрашиваю я, и в моём голосе слышится разочарование.

Изольда изучает тело, в её серебристых глазах отражается голубое сияние защитной жидкости.

— Может быть, это не совсем воспоминания. Магия оставляет неизгладимые впечатления. Возможно, то, что ты почувствовал, было отголоском того защитного заклинания, которое использовал Блэкридж.

Это разумное объяснение, но что-то в нём не похоже на правду.

То, что я почувствовал, прикоснувшись к жидкости, не было остатками заклинания. Это было сознание, фрагментарное, неполное, но, тем не менее, сознание.

Эта мысль глубоко тревожит меня. В течение столетия я существовал как чистое сознание без тела. Теперь я сталкиваюсь с телом, которое, кажется, обладает какой-то формой сознания без меня.

— Что нам теперь делать? — спрашивает Си-Джей, нарушая воцарившееся напряжённое молчание.

Я смотрю на свой законсервированный труп, и меня переполняют эмоции. Гнев из-за моего убийства. Скорбь о потерянном времени. Страх не воссоединиться с этой законсервированной плотью.

И под всем этим — отчаянную потребность снова стать по-настоящему цельным.

— Мы завершили то, ради чего пришли, — говорю я наконец, расправляя плечи и отбрасывая эмоциональное смятение в сторону. — Я возвращаю себе своё тело, чего бы мне это ни стоило.

— Ты уверен? — Спрашивает Изольда, с беспокойством встречаясь со мной взглядом. — Если что-то не так…

— Уже сто лет всё не так, — отвечаю я с горькой улыбкой. — Зачем начинать сейчас?

Я поворачиваюсь обратно к саркофагу, готовясь к тому, что будет дальше.

Несмотря на мою попытку отстраниться, я не могу отрицать эмоционального воздействия зрелища моего трупа, встречи с жестоким концом, который превратил меня из печально известного мясника из Серебряных Врат в бессильного призрака. В течение столетия я существовал в подвешенном состоянии, не будучи по-настоящему живым, но и не в состоянии умереть окончательно.

Теперь, столкнувшись с физической реальностью своей смерти, я испытываю бурю эмоций, к которым не привык.

Стану ли я прежним? Полностью ли изменило ли меня столетие призрачного существования? Повлияют ли впечатления, которые я испытал в своём теле, на то, кем и чем я стану?

— Уильям, — тихо произносит Изольда, снова беря меня за руку. — Мы с тобой. Что бы ни случилось дальше, ты не один.

Я оглядываюсь на них троих и чувствую незнакомый прилив благодарности. Может, я и провёл столетие в одиночестве, но я не собираюсь сталкиваться со следующим испытанием в одиночку.

— Спасибо, — просто говорю я, и слова странно слетают с моего языка.

Благодарность — это не та эмоция, которую мне приходилось выражать при жизни или после смерти.

Я возвращаюсь к своему телу, к последнему шагу в этом путешествии, которое началось столетие назад с серебряного шпиля и момента шокирующей смерти.

Что бы ни ждало меня по ту сторону этого воссоединения — стану ли я тем Уильямом Харрингтоном, которым был, или кем-то совсем другим, — по крайней мере, я столкнусь с этим не в одиночку.

Глава 13

ИЗОЛЬДА

— НАМ НУЖНО МЕСТО ДЛЯ РИТУАЛА, — говорю я, критически осматривая комнату. После победы над Далилой в комнате воцаряется жуткая тишина, по полу разбросаны разбитые саркофаги и остатки её армии нежити. — Что-то, что бы удерживало и направляло энергию.

Уильям стоит рядом со своим хрустальным саркофагом, и с каждой минутой его очертания мерцают всё сильнее. Битва истощила магию, поддерживающую его телесность, и даже наша усиленная привязка не позволяет ему оставаться видимым. Время на исходе.

— Что именно мы пытаемся здесь сделать? — спрашивает Си-Джей, отбрасывая в сторону осколок хрусталя. — Я имею в виду, технически. Его дух прямо здесь, его тело прямо там. Почему бы просто не… — он делает руками отталкивающее движение.

— Потому что духовное воссоединение происходит не так, — говорит Кассиэль с терпением человека, объясняющего ребёнку, почему ему нельзя прикасаться к огню. — Сущность Уильяма была отделена от его плоти на протяжении столетия. Естественные связи разорваны. Мы должны воссоздать их.

— Это всё равно, что снова прикрепить конечность, которая была отрезана слишком долго, — добавляю я. — Тело может распознать её как принадлежащую, но без надлежащего магического вмешательства восстановление не произойдёт.

Уильям ничего не говорит, его взгляд прикован к своему законсервированному трупу. Эмоциональный эффект от того, что он видит своё тело в таком виде, явно сказывается на нём, хотя он скорее умрёт снова, чем признает это.

— Верно, — продолжаю я, беря ситуацию в свои руки. — Нам нужен круг. Си-Джей, разбери этот бардак. Кассиэль, мне нужно, чтобы ты отметил стороны света вокруг саркофага. Используй свой свет, чтобы сделать якори.

Они немедленно начинают действовать, Си-Джей отбрасывает в сторону осколки хрусталя и высохшие останки приспешников Далилы, в то время как Кассиэль вызывает шары золотисто-чёрного света, которые он размещает в определённых точках вокруг хрустального гроба Уильяма.

Я поворачиваюсь к Уильяму, который всё ещё смотрит на своё тело с напряжённостью, на которую почти больно смотреть. Я чувствую скрытую тревогу, исходящую от нашей связи, страх, в котором он отказывается признаться даже самому себе.

Я поворачиваюсь, чтобы оценить наше импровизированное место для ритуала. Си-Джей расчистил большую площадь вокруг саркофага, а шары Кассиэля обозначают четыре равноудаленные точки, создавая идеальный круг света. Многовековая магия склепа пульсирует под нами, настроенная на работу, за которую мы собираемся взяться, направляя нас, желая, чтобы мы продолжали.

— Почти, — отвечаю я, опускаясь на колени у края круга. Я прижимаю ладонь к каменному полу, соединяясь с Серебряными Вратами, призывая ту же магию основания, которая сохраняла тело Уильяма в течение столетия. Серебристый свет струится из моей руки, растекаясь по полу замысловатыми узорами, которые соответствуют рунам, вырезанным на саркофаге.

— Красиво, — бормочет Кассиэль, наблюдая, как серебряные линии пересекаются с его якорями, создавая сложный геометрический узор, окружающий хрустальный гроб.

— Это реакция на магию сохранения, — объясняю я, чувствуя, как сила Серебряных Врат течёт сквозь меня, узнавая характер заклинания, которое сохранило тело Уильяма нетронутым. — По своей сути они одинаковы.

— Что потребуется от нас? — Спрашивает Си-Джей, следя за движением серебряных линий, которые замыкают круг.

— Кровь, — отвечаю я просто. — Каждый из нас вносит свой вклад в привязку. Нам нужны все четверо, чтобы закрепить Уильяма во время перехода.

Я поднимаюсь и становлюсь в изголовье саркофага.

— Си-Джей, займи позицию у подножия. Кассиэль, слева. Уильям будет стоять справа до момента перехода.

Они занимают позиции, образуя треугольник вокруг хрустального гроба, а Уильям находится сразу за нашим строем.

— Каждый из нас должен внести свой уникальный магический вклад, — объясняю я, закатывая рукава. — Я использую магию основания Серебряных Врат. Си-Джей, нам нужна сила в твоей крови. Кассиэль, твоя небожественная энергия стабилизирует переход. Каждый из нас добавит кровь в защитную жидкость. Это создаст матрицу, по которой сущность Уильяма перейдёт обратно в его тело.

Си-Джей настороженно смотрит на меня.

— А ты уверена, что это сработает?

— Нет, — признаю я. — Но это наш лучший шанс.

Один за другим мы разрезаем ладони, позволяя крови стекать в открытый саркофаг. Я помогаю Кассу, проводя когтями по его ладони. Защитная жидкость колышется при соприкосновении с каждой каплей, слегка меняя цвет с каждым добавлением.

— А теперь, — говорю я Уильяму, протягивая ему свою окровавленную руку. — Возьми от каждого из нас то, что тебе нужно.

Начиная с Касса, Уильям накрывает ладонью свою кровоточащую ладонь.

С каждым прикосновением его фигура становится всё более плотной, черпая силу из нашей объединённой магии. Когда он подходит ко мне после Си-Джея, его прикосновение почти физическое, его пальцы тёплые на моей коже.

— Время пришло, — тихо говорю я.

Уильям кивает, затем подходит и встает прямо над его телом. Он долго смотрит себе в лицо, и на его лице появляется выражение, которое я не могу понять. Смирение? Решимость? Страх?

Возможно, всё вместе.

Я закрываю глаза, погружаясь в знания, которые Серебряные Врата передали мне с тех пор, как я стала связана с их основанием. Круг становится ярче, объединённые магические энергии нашего двора закручиваются вокруг нас в вихрь силы. Фигура Уильяма снова расплывается, с каждым словом становясь менее плотной, более воздушной.

— Через наши узы мы привязываем тебя к себе, через нашу кровь мы зовём тебя домой. Вернись во плоть, вернись в форму, вернись в объятия жизни, — бормочу я.

Уильяма теперь едва видно, лишь мерцание энергии витает над его сохранившимся телом. Защитная жидкость светится накопленной энергией.

Я погружаюсь глубже, используя силу Серебряных Врат так, как никогда раньше не пробовала. Серебристый свет вспыхивает под моей кожей, распространяясь по кругу, соединяясь с глазами Кассиэля и темно-красной энергией Си-Джея, создавая сложную трёхмерную матрицу силы.

— Давай, Уильям, — приказываю я.

Мерцающая зеленая энергия, которая является сущностью Уильяма, устремляется вниз, в защитную жидкость, и исчезает в его теле со вспышкой ослепительного света. На мгновение всё кажется идеальным.

Затем всё идёт наперекосяк.

Тело Уильяма содрогается в жестоких конвульсиях, выгибаясь вверх, словно в страшной агонии. Защитная жидкость закипает вокруг него, меняя цвет с синего на ярко-красный. По комнате разносится психический крик. Это звук мучительной сущности Уильяма.

— Что происходит? — кричит Си-Джей, перекрывая рёв магической энергии, которая теперь бушует вокруг нас подобно урагану.

— Тело отвергает его, — отвечает Кассиэль, расправляя крылья во весь размах, пока он пытается удержаться на ногах, защищаясь от магического натиска. — Что-то мешает воссоединению.

Я обращаюсь к своему сознанию, пытаясь понять, что происходит.

Через нашу связь я могу чувствовать смятение и боль Уильяма, когда его сущность борется за слияние с плотью. Но внутри тела есть сопротивление, чужеродная энергия, которая отталкивает его.

— Это заклинание сохранения. Сначала его нужно разрушить.

— Мы можем остановить ритуал? — спрашивает Си-Джей, его лицо напряжено, пока он пытается сохранить круг.

— Слишком поздно, — мрачно отвечает Кассиэль. — Если мы разорвем круг сейчас, сущность Уильяма может быть полностью утрачена.

Я принимаю решение за доли секунды.

— Привязка. Нам нужно укрепить её, вложить всё, что у нас есть, в то, чтобы заякорить Уильяма и разрушить это заклинание.

Не дожидаясь их согласия, я снова делаю надрез на ладони, на этот раз глубже, позволяя крови свободно стекать в защитную жидкость.

— Кровь к крови, я связываю тебя, — говорю я, протягивая руку через нашу связь, чтобы уловить борющуюся сущность Уильяма.

Си-Джей немедленно следует моему примеру, добавляя в смесь ещё своей крови.

— Кровь к крови, я связываю тебя.

Кассиэль замыкает наш треугольник, его кровь стекает в саркофаг.

— Кровь к крови, я связываю тебя.

Благодаря нашей объединённой магии, я теперь могу чувствовать Уильяма более отчётливо. Его смятение, его боль, но также и его неукротимую волю, когда он борется за то, чтобы вернуть то, что принадлежит ему. Защитное заклинание продолжает сопротивляться, но наша связь даёт ему силу, якорь, за который он может держаться, пока борется за контроль.

Я направляю больше энергии Серебряных Врат через нашу связь, направляя магию основания, которая в первую очередь создала заклинание сохранения. Если Блэкридж создал и то, и другое, то магия Серебряных Врат должна быть способна разрушить энергию сохранения.

Хаотическая энергия в круге усиливается, конкурирующие магические силы создают вихрь, который угрожает разорвать зал на части. Осколки хрусталя из разбитых саркофагов поднимаются в воздух, кружась вокруг нас подобно смертоносным снарядам. Пол под нами трескается, древний камень поддается под давлением противоречивой магии.

— Это уже слишком, — кричит Си-Джей, его лицо напряжено от напряжения. — Круг распадается!

— Держитесь! — приказываю я, вливая в узы ещё больше своей силы. — Ещё чуть-чуть!

Я чувствую, как что-то сдвигается. Сущность Уильяма, подкреплённая нашей объединённой силой, преодолевает сопротивление, проникая всё глубже в его физическую форму. Чужеродная энергия яростно борется, но мы вчетвером, работая сообща, побеждаем её.

— Получается, — говорит Кассиэль. — Принятие организмом становится сильнее, чем его сопротивление.

Защитная жидкость снова меняется, ярко-красный цвет сменяется фиолетовым, затем синим, а затем прозрачным, как хрусталь. Тело Уильяма перестает биться в конвульсиях, опускаясь обратно в саркофаг, когда конкурирующие энергии обретают новое равновесие, и заклинание разрушается.

В течение ужасного мгновения ничего не происходит. Никакого ответа, никакого присутствия, которое я могла бы обнаружить. В зале воцаряется тишина, магическая буря стихает так же внезапно, как и началась. Мы трое остаемся на своих местах, прижимая окровавленные руки к саркофагу, в котором теперь осталась только тишина.

Затем Уильям резко открывает глаза.

Они те же, но за ними скрывается что-то другое, глубина и сложность, которых раньше не было. Он медленно садится, с его одежды стекает защитная жидкость, движения плавные и точные, как будто он ни дня не был оторван от своего тела, не говоря уже о столетии.

Его взгляд перемещается с Кассиэля на Си-Джея, затем останавливается на мне. Долгое мгновение он просто смотрит, затаив дыхание, как будто видит меня впервые.

— Добро пожаловать обратно. В самом деле, обратно, — говорю я с улыбкой.

Уильям вылезает из саркофага, его движения не выдают слабости или дезориентации. Он стоит перед нами, полностью материальный, его сила видна невооружённым глазом.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает Си-Джей.

— Цельным, — просто отвечает он. — И даже больше. Настоящим.

— Нам пора, — предлагает Кассиэль, беспокойно оглядывая комнату. — Это место сослужило свою службу, но я не верю, что оно останется стабильным после той магической энергии, которую мы только что высвободили.

Словно подтверждая его опасения, пол задрожал, а со сводчатого потолка над нами посыпалась пыль.

— Ты просто должен был это сказать, не так ли? — рычит Си-Джей.

Уильям протягивает мне руку, и я без колебаний беру её. Благодаря нашим прикосновениям я чувствую жизненную силу, которая сейчас течёт в нём, силу, которая скорее усилилась, чем уменьшилась из-за его столетней разлуки со своей плотью. Кажется, что его тело продолжает набирать силу, как будто его душа всё ещё находится внутри.

Земля трещит у нас под ногами, и мы бежим. Какие бы существа ни остались в этом месте, которые хотят нас убить, сначала им придётся нас поймать.

Глава 14

КАССИЭЛЬ

МЫ ВЫХОДИМ из склепа в хаос.

Академия Серебряные Врата подверглась нападению.

С восточной границы поднимается чёрный дым. Безупречная территория покрыта ожогами от заклинаний и разбросана обломками. Защитные чары, которые обычно невидимо мерцают по периметру, мерцают и местами выходят из строя, словно щит, пронизанный дырами.

— Что за чёрт? — рычит Си-Джей рядом со мной.

Студенты бегут по лужайке, одни помогают раненым, другие выстраиваются в оборонительные порядки. Профессоры с мрачными лицами принимают контрмеры. Магическая битва бушует во многих точках кампуса.

— Коллекционеры, — говорю я, и мои крылья инстинктивно расправляются во весь размах, когда я узнаю фигуры в чёрном, движущиеся по территории академии. — Они вернулись и начали скоординированную атаку.

— Как им удалось прорвать внешнюю защиту, а я и не заметила? — спрашивает Изольда.

— Ты была немного отвлечена… — Уильям замолкает и встречается со мной взглядом, прежде чем вздохнуть и посмотреть на Изольду. — Это была подстава.

— Чья? Далилы? У неё были свои мотивы.

— Ладно, может, и не подстава как таковая, но определённое использование, — поправляет он. — Они знали.

Взрыв сотрясает западную башню, осыпая её каменными осколками. Я насчитал, по крайней мере, три отдельных фронта сражения — в главном дворе, жилом крыле и библиотечном комплексе. Коллекционеры стратегически разделили свои силы, из-за чего защитники Серебряных Врат сильно ослабли.

— Где Блэкридж? — спрашивает Изольда.

Я хватаю её за руку, останавливая.

— У нас нет времени. Нам нужно поговорить.

Она кивает, когда мимо нас пробегает группа студентов во главе с профессором, которого я знаю, с факультета защитной магии. Они в крови, но полны решимости, спешат укрепить слабеющую защиту возле обсерватории.

— Профессор Вэйланд! — зову я. — Отведите младших учеников в библиотеку.

— Мы сдерживаем их, но с трудом, — говорит профессор Вэйланд, бросая любопытный взгляд на Уильяма, прежде чем снова обратить своё внимание на меня. — Они подготовились к нашей обороне, вооружившись гранатами с нулевой магией, разрушителями чар и даже следопытами, связанными кровью. Это не случайный налёт. Это продуманная операция.

Ещё один взрыв сотрясает землю. Профессор морщится.

— Идите в библиотеку. Мы обезопасим главное здание.

Когда профессор и его студенты убегают, мы обмениваемся мрачными взглядами.

Это нападение определённо было приурочено к нашему отсутствию.

— Нам нужно разделиться, — предлагаю я, оценивая наши возможности. — Покроем побольше территории.

— Нет, — тут же возражает Уильям. — Мы остаемся вместе. Наша сила возрастает благодаря близости — узы крови действуют лучше всего, когда мы вместе.

Он прав, хотя мне не хочется это признавать. Я чувствую, как усиливаются мои способности благодаря нашей связи, сила, текущая между нами, теперь усиливается благодаря физическому возвращению Уильяма.

— Тогда мы расставим приоритеты, — решает Изольда. — Сначала студенты. Здания общежития и библиотека.

— Согласен, — отвечаю я, расправляя крылья, готовясь к полёту. — Я могу провести воздушную разведку, пока мы будем двигаться.

Я взмываю в небо, и мощные взмахи моих чёрных крыльев уносят меня над хаосом. С этой выгодной позиции тактическая ситуация становится более ясной и угрожающей. Коллекционеры задействовали по меньшей мере сотню бойцов, и они прорываются сквозь магию с помощью чего-то, от чего разит злобой.

Их атака следует четкой схеме, они продвигаются внутрь с нескольких направлений, образуя затягивающуюся петлю.

Я ныряю обратно, чтобы присоединиться к остальным, которые уже начали продвигаться к западному сектору.

— Они нацелились именно на жилые комнаты, — сообщаю я, когда мои ноги касаются земли. — По меньшей мере сорок Коллекционеров собираются на этой позиции. Защитники в три раза превосходят нас числом.

— Почему именно на жилые комнаты? — удивляется Си-Джей, выпуская когти на бегу.

— Ценные артефакты находятся в хранилищах под главным зданием.

— Заложники, — мрачно предполагает Уильям. — Или подопытные.

От этой мысли меня бросает в дрожь.

Мы сворачиваем за угол алхимического корпуса и обнаруживаем, что западный двор превратился в поле битвы. Наспех возведенная баррикада из магических щитов образует полукруг перед входом в жилые комнаты. За ней несколько студентов третьего курса и преподавателей отчаянно обороняются от наступающих Коллекционеров.

Магический бой такого масштаба представляет собой ужасающее зрелище. Воздух искажается по мере того, как увеличивается количество высвобождаемой энергии. Магия стихий сталкивается с подавляющими полями. Вызванные звери разрывают механизированные конструкции.

Земля под нашими ногами дрожит от ударов сталкивающихся заклинаний.

Несколько студентов начинают контратаковать через бреши в щите.

— Западная защита снята, — кричит один из студентов, когда мы приближаемся. — Они идут через сады!

— Кассиэль, — говорит Изольда ровным голосом, несмотря на царящий вокруг хаос. — Займи возвышенность. Стреляй в тех, кто отступает, направляя остальных.

Я киваю, сразу всё понимая.

— Си-Джей, Уильям, двигайтесь влево и вправо. Нарушьте их строй, заставьте их отвлечься от того, что, чёрт возьми, им нужно.

Они движутся без вопросов, Уильям тенью скользит к правой стороне двора, в то время как Си-Джей устремляется налево, его облик уже начинает меняться, когда он принимает свою вампирскую природу.

— А ты? — спрашиваю я Изольду, готовясь снова взлететь.

— Я собираюсь напомнить им, почему Серебряные Врата оставались непокорёнными на протяжении веков.

— Звучит как план, — когда я взлетаю вверх, то замечаю, как из рук Изольды вырывается серебристый огонь, соединяясь с разрушающимся щитом.

Щит мгновенно стабилизируется, а затем расширяется. Я не слишком беспокоюсь за Изольду. Она доказала, что более чем способна защитить себя и других, и давайте посмотрим правде в глаза, Блэкридж поможет ей, если она дрогнет. У меня смешанные чувства по этому поводу. Конечно, я благодарен ему за то, что он сохранил ей жизнь, но ревность, которая разливается по моим венам при мысли о том, что его магия соприкасается с её магией, трудно игнорировать.

Со своего места в воздухе я вижу трёх Коллекционеров, которые, похоже, командуют остальными, находясь позади своих передовых отрядов. Трусы.

Я призываю свою силу, чувствуя, как она прорывается сквозь наши кровные узы. Вокруг меня формируются золотисто-чёрные сферы небожественной энергии, потрескивающие от разрушительного потенциала. Я тщательно прицеливаюсь, помня о защитниках внизу, и наношу свой первый удар.

Шар устремляется вниз подобно падающей звезде, поражая крайнего левого командира прямо в грудь. Взрыв отбрасывает ближайших Коллекционеров в стороны, нарушая их построение и создавая мгновенную неразбериху в их рядах.

Си-Джей внизу, воспользовавшись открывшимся преимуществом, со своей вампирской свирепостью атакует дезорганизованный левый фланг. Его когти пронзают их насквозь.

Справа Уильям демонстрирует всю мощь своего восстановленного тела, что не является неожиданностью, но внушает благоговейный трепет. Он злобный зверь, Сангвинарх, обладающий достаточной силой, чтобы сровнять с землёй эту академию, если он захочет, независимо от того, есть у него защита или нет. Но он незаменим. Коллекционеры — Сангвинархи. Он и Изольда — наши главные козыри в этой битве. Коллекционеры падают перед ним, как пшеница перед косой, их оружие бесполезно против его возросшей вампирской силы.

Изольда стоит рядом, и её серебристый огонь перетекает в щит. Её природная защитная магия усиливается в тысячу раз. Ничто не сможет преодолеть этот барьер, пока она его защищает. Я с гордостью улыбаюсь женщине, которую люблю больше, чем мог себе представить. Она потрясающая.

С восточной стороны приближается вторая волна Коллекционеров, их движения скоординированы и целеустремленны. Среди них идёт мужская фигура, от вида которой у меня кровь стынет в жилах. Он был выше остальных, двигался с нечеловеческой грацией, его лицо скрывал капюшон, но мои неземные чувства безошибочно распознали его природу.

Нефилим. Полуангел, извращённый и развращённый тёмной магией. Изначальный. Это существо, из которого были созданы Сангвинархи.

Он направляется прямо к жилым комнатам, к юным студентам, укрывшимся внутри, к Изольде, стоящей перед ними.

Я пикирую навстречу этой новой угрозе, плотно прижав крылья, чтобы увеличить скорость.

Почувствовав моё приближение, он поднимает голову, откидывает капюшон и улыбается.

Глава 15

ИЗОЛЬДА

СЕРЕБРЯНЫЙ ОГОНЬ ТЕЧЁТ по моим венам, пока я поддерживаю щит, защищающий спальни. Сила Серебряных врат вливается в меня, магия переплетается, создавая барьер, достаточно прочный, чтобы противостоять этим атакам. Внутренний двор за ними — это поле битвы, где сталкиваются магии и ведётся отчаянная битва.

Уильям перемещается среди Коллекционеров как сила природы. Сейчас он другой, я всё ещё пытаюсь понять, как он изменился. Его движения стали быстрее и более плавными, чем раньше, а его сила не имеет себе равных. Пока я наблюдаю, он протягивает руку к группе приближающихся врагов, и с кончиков его пальцев срываются кровавые тени, которые обвиваются вокруг его противников, сжимаясь, как змеи.

Коллекционер прорывается через наш левый фланг, целясь каким-то устройством, разрушающим защиту, в наш щит. Прежде чем я успеваю среагировать, Си-Джей перехватывает его, двигаясь с вампирской скоростью, чтобы сокрушить устройство и его владельца одним яростным движением.

Но, несмотря на все наши усилия, Коллекционеры продолжают наступать. Их тактика слишком слажена, а численность слишком велика. Они тщательно спланировали это нападение, нанеся удар, когда Блэкридж таинственным образом исчез, когда мы были под землёй, а руководство академии рассеялось.

Над нами Кассиэль застыл в воздухе, уставившись на что-то внизу.

Я следую за его взглядом и вижу, что приближается новая волна Коллекционеров, возглавляемая фигурой в капюшоне, которая кричит об опасности.

Изольда. Голос Кассиэля прорывается сквозь хаос прямо в мою голову, пугая меня. Ты меня слышишь?

Я киваю, чувствуя на себе его взгляд.

Это первородный Нефилим. Тот, кто создал Сангвинархов.

— Что? — спрашиваю я вслух. — Ты, наверное, шутишь?

Я поднимаю на него взгляд, и он качает головой.

У меня по венам пробегает холодок.

Благодаря нашим кровным узам я чувствую, как бурлящие эмоции переполняют моих парней. Они полны ярости, но полны решимости победить.

— Си-Джей! — окликаю я, и у меня появляется идея, пока я наблюдаю, как он продирается сквозь другую группу Коллекционеров. — Нам нужен периметр. Что-то, через что они не смогут прорваться.

Он встречается со мной взглядом через двор и мгновенно понимает.

Без колебаний он отступает на открытое пространство между нашим щитом и входом к жилым комнатам, пылающий и готовый превратиться.

Превращение Си-Джея великолепно, но в то же время пугающе. Его фигура удлиняется, увеличивается в размерах. На его коже проступают чешуйки, а черты лица приобретают древнее и первобытное выражение. За его спиной раскрываются крылья, массивные и кожистые, которые простираются на всю ширину двора. Через несколько секунд на том месте, где стоял Си-Джей, появился взрослый чёрный хрустальный дракон, его янтарные глаза горели огнём.

Несколько Коллекционеров дрогнули при виде этой картины, как я и предполагала, их скоординированная атака была на мгновение прервана шоком. Си-Джей взревел, и звук разнёсся по территории академии с такой силой, что стёкла разлетелись вдребезги, а со стен посыпались камни.

Си-Джей кружит у входа к жилым комнатам, его массивное тело образует живую стену между студентами внутри и Коллекционерами, пытающимися добраться до них.

В горле у него разгорается пламя, свечение видно сквозь чешуйчатую шею, прежде чем он выпускает поток пламени, который испепеляет ближайших врагов и создает горящий барьер на пути к западному подходу.

Благодаря тому, что Си-Джей в облике дракона защищает непосредственный периметр, я могу сосредоточиться на более агрессивной обороне. Я всё глубже проникаю в силу Серебряных Врат, чувствуя, как древняя магия основания академии откликается на мой зов.

Как защитница, я имею доступ к защитным системам, которые использовались на этих землях на протяжении поколений.

Как только я оказываюсь на свободе, я падаю на колени, упираясь обеими ладонями в землю.

Я закрываю глаза, представляя себе энергетические линии под нами, ощущая их пути сквозь камень и землю. Там, где они пересекаются, скопления энергии, похожие на подземные озёра, ждут, чтобы их использовали. Я тянусь к ближайшему перекрестку, втягивая его энергию сквозь землю, через ладони, в своё тело.

Ощущение такое, будто меня наполняет жидкий огонь, который не обжигает, а течёт по моим венам, заменяя кровь чистой магической энергией.

Всё моё внимание сосредоточено на том, чтобы направить энергию, которая течёт через меня, на защитные системы, встроенные в камни Серебряных Врат. Один за другим я активирую защитные механизмы, которые не использовались очень долгое время.

И тут я чувствую, что Блэкридж присоединяется к вечеринке.

Изольда. Ты уверена в этом?

— Ну, вас здесь, чёрт побери, нет, так чего же вы ждёте от меня? Оставить академию открытой для нападения Нефилимов, которые создали мой вид? — громко возмущаюсь я.

Он вздыхает, но больше ничего не говорит. И не появляется. Он просто подталкивает меня к источнику силы, почти сбивая с ног.

Земля дрожит под нами. На другом конце двора каменные горгульи, которые веками украшали стены Серебряных Врат, внезапно оживают, расправляют крылья и бросаются на захватчиков. Из садов, на ухоженных клумбах, вырастают лианы и корни, которые опутывают ноги Коллекционеров. Воздух вокруг наших врагов сгущается, становясь устойчивым к их движениям, но оставаясь текучим для защитников.

Уильям приостанавливает атаку, чтобы понаблюдать за активацией этой защиты, и по его лицу расплывается злая улыбка. Благодаря нашей связи я чувствую его признательность не только за саму силу, но и за мою готовность использовать её так безжалостно.

Ещё. Основы уходят глубже.

Я рычу на Блэкриджа. То, к чему я пока получила доступ, — это лишь поверхностный слой защиты Серебряных Врат. Истинная мощь лежит глубже, в системах, предназначенных для защиты от катастрофических угроз, в качестве последнего средства защиты, которое не срабатывало со времён основания академии.

Я колеблюсь лишь мгновение, прежде чем проникнуть глубже, за знакомые слои защитной магии, к чему-то более древнему, тёмному, примитивному. Эта сила не течёт, она бушует, прорываясь сквозь мою связь, как гейзер, вырывающийся из-под земли.

Моё зрение затуманивается, когда серебряное пламя охватывает всё моё тело.

Когда зрение проясняется, я вижу, что парю в нескольких футах над землёй, подвешенная на столбах серебряного огня, которые вырываются из камня подо мной.

Я поднимаю руки, и серебряный огонь отзывается, выстреливая наружу контролируемыми волнами, которые врезаются в ряды Коллекционеров. В отличие от обычного огня, этот огонь не сжигает плоть, он сжигает магию, поглощая её.

Скоординированная атака Коллекционеров ослабевает, поскольку их технологические и магические преимущества исчезают. Уильям не упускает возможности, заставляя оживших горгулий объединять изолированных врагов в плотные группы, по которым Си-Джей в форме дракона может стрелять прицельным огнём.

В небе над нами Кассиэль сражается с Нефилимами в воздушном бою, золотисто-чёрная энергия противостоит испорченной небесной силе. Их битва озаряет небо, как молния во время грозы, и ни один из них не получает явного преимущества над другим.

Защитные силы Серебряных Врат полностью восстановлены и направляются через меня, отталкивая захватчиков. Си-Джей в облике дракона защищает наш периметр, теневая магия Уильяма разрушает их строй, а Кассиэль отвлекает Нефилимов.

Коллекционеры медленно отступают.

Я поддерживаю поток энергии, направляя его теперь на разрушенные внешние обереги, стремясь восстановить и укрепить защиту периметра академии.

Но сейчас я чувствую напряжение, дрожь в конечностях, жжение в груди, когда магия Серебряных Врат поглощает мою физическую форму. Но я не могу остановиться, не сейчас, когда мы так близки к полному отражению атаки.

— Еще немного, — выдавливаю я из себя, направляя очередную волну серебряного огня в сторону группы Коллекционеров, пытающихся перегруппироваться возле ворот.

Драконья фигура Си-Джея тяжело приземляется рядом с Уильямом, когда сквозь хаос битвы прорывается звук. Одна-единственная чистая нота разносится по всему кампусу. Она негромкая, но каким-то образом проникает в каждый уголок Серебряных Врат, заглушая все остальные звуки.

Битва прекращается. Коллекционеры застывают на месте, опустив оружие.

Наши защитники стоят неподвижно, действие заклинаний приостановлено. Даже Нефилимы и Кассиэль прекращают своё воздушное сражение и застывают на месте, когда нота замирает в выжидательной тишине.

У главного входа в академию появляется фигура.

Серебряное пламя, окружающее меня, мерцает и тускнеет, когда я теряю концентрацию. Я падаю на землю, прямая связь с основанием Серебряных Врат грубо обрывается, когда появляется новое присутствие.

Уильям помогает мне подняться, когда фигура у входа делает один шаг вперёд, и вот тогда-то начинается настоящий ад.

Глава 16

ИЗОЛЬДА

ЕДИНСТВЕННАЯ МУЗЫКАЛЬНАЯ нота повисает в воздухе, когда фигура полностью появляется в поле зрения.

Длинные чёрные волосы, струящиеся, как жидкая тень, глаза, которые меняют цвет с серебристого на кроваво-красный, и её присутствие настолько ошеломляет, что разрушает атмосферу вокруг неё.

Это может быть только… Дамадер.

Часть меня не может отделаться от мысли, что ей самое время показать своё лицо. Другая часть слегка напугана. У неё нет абсолютно никакого страха, никакой морали, только надменная уверенность в том, что она — самое превосходное существо на этом поле битвы.

Её взгляд скользит по территории, оценивая хаос с небрежным безразличием.

Уильям застывает рядом со мной, все его тело напрягается, когда он смотрит на Дамадер. Он, как и я, знает, что это его мать.

Дамадер улыбается, но выражение его лица совершенно лишено теплоты. С томной грацией она поднимает руку простым жестом, который звучит почти пренебрежительно. Воздух вокруг неё сжимается, реальность меняется по её приказу.

Затем всё приходит в движение.

Коллекционеры бросаются вперёд, оставляя свои прежние цели, чтобы сосредоточиться на Дамадер. Их тактическая дисциплина переходит в отчаянную агрессию, оружие разряжается в какофонии магических атак.

Каждая атака рассеивается, не причиняя вреда, о невидимый барьер, окружающий её. Она даже не замечает их, её взгляд прикован исключительно к Уильяму.

Нефилим ныряет сверху, чёрная энергия сгущается вокруг его фигуры, когда он прекращает борьбу с Кассиэлем, чтобы нацелиться на эту новую угрозу.

Дамадер бросает небрежный взгляд вверх. С кончиков её пальцев срывается сгусток тьмы, перехватывая Нефилима в прыжке. Он застывает в воздухе, скованный магией, которую она в него швырнула.

Она применяет ту же магию к Коллекционерам, которые окружают её.

В считанные секунды их борьба прекращается, и тела обмякают. Они больше не двигаются.

Дамадер переступает через их изломанные тела, не оглядываясь, не отрывая взгляда от Уильяма.

— Ваше сопротивление утомительно, — говорит она, и в её голосе слышится мощь. Она небрежно взмахивает рукой, и ударная волна расходится во все стороны, врезаясь во вторую волну наступающих Коллекционеров. Их тела отлетают назад, как тряпичные куклы, врезаясь в стены, деревья и друг друга. Те, кто выжил после столкновения, пытаются отступить, их скоординированная атака превращается в паническое бегство от своего злодея-лидера.

Остальные из нас неподвижны, и не по своей воле. Мы вынуждены наблюдать в ошеломлённом молчании. Даже массивная фигура дракона Си-Джея остаётся неподвижной, янтарные глаза с нарастающей яростью следят за каждым движением Дамадер, и это внезапно напоминает мне о том, что, по-моему, он так и не связался со своей матерью, чтобы сообщить ей, что жив и здоров. Я поднимаю взгляд, чтобы посмотреть, не присоединится ли к нам ещё один дракон, но небо остаётся чистым.

Уильям двигается, разрушая чары, которые наложила на нас Дамадер, и встаёт между ней и мной. Его поза напряжена, его сила струится вокруг него видимыми волнами тьмы.

— Даже не думай об этом, — рычит он.

Её взгляд перемещается на меня, затем на Си-Джея и Кассиэля, оценивая нас с клинической отстраненностью.

— Ваш маленький двор неожиданный. Мощный для таких юных созданий. Но, в конечном счёте, несущественный.

С головокружительной скоростью она преодолевает расстояние между собой и Уильямом. Протягивает руку и ласкает его лицо с такой интимностью, что у меня мурашки бегут по коже.

— Наконец-то ты вернул себе своё тело. Хорошо. Ожидание становилось утомительным.

Уильям не вздрагивает от её прикосновения, но я чувствую, как его шок отражается на наших отношениях.

— Чего именно ты ждёшь?

Она просто улыбается.

Это пугает.

— Я нужен тебе, — говорит он.

Улыбка Дамадер не сходит с лица, но её глаза становятся жёсткими и тёмно-красными.

— Кровавая корона требует обновления. Каждое тысячелетие в жертву приносится самый чистый представитель рода.

Меня охватывает ужас, когда я понимаю, о чём она говорит.

— Ты создала меня, чтобы я умер, — говорит Уильям опасно мягким голосом.

— Я создала тебя, чтобы ты служил, — поправляет Дамадер. — Твоя смерть поддержит моё правление ещё на тысячу лет.

Двор содрогается, когда сила Уильяма взрывается, из земли вокруг него вырываются облака крови.

— Я отказываюсь от этой чести, — рычит он.

Дамадер вздыхает, словно разочарованная истерикой ребёнка.

— Твоё согласие не имеет значения.

Она движется с невероятной скоростью, её рука устремляется к груди Уильяма. Но он готов и быстро реагирует. Его сила перехватывает её, две силы сталкиваются в оглушительном взрыве, от которого во дворе разлетаются стёкла.

Разгорается битва, мать и сын сошлись в схватке, выходящей за рамки физических ограничений. Тьма вырывается наружу из тела Дамадер в виде цунами чистой разрушительной силы. Уильям воздвигает барьер, но от удара он отлетает назад.

Но эта битва освободила всех нас от неподвижности.

Си-Джей рычит, его драконья форма приходит в движение при виде падения Уильяма. В горле у него вспыхивает пламя, но, прежде чем он успевает его разжать, Дамадер указывает на него. Невидимая сила врезается в массивное тело Си-Джея, останавливая его в полёте.

Кассиэль устремляется к ней, золотисто-чёрная энергия потрескивает вокруг его крыльев. Дамадер даже не смотрит на него. Тень поднимается с земли, обвивается вокруг его лодыжки и сдергивает его с неба. Он ударяется о камни двора с такой силой, что ломает кости, его крылья раскидываются под неестественными углами.

Я тянусь к силе Серебряных Врат, отчаянно пытаясь защитить свой двор, но связь остается разорванной, прерванной в тот момент, когда появилась Дамадер.

Дамадер обращает своё внимание на меня, и выражение её лица пробирает меня до глубины души.

— Ты умрёшь здесь, малышка. Никто не отнимет у меня мою силу.

Уильям снова бросается на неё после её угрозы в мой адрес. Тени и Магия Крови объединяются в атаке, которая уничтожила бы любого слабого противника. Дамадер встречает её лицом к лицу, её сила проявляется в виде шторма тьмы, который поглощает его атаку и перенаправляет её наружу.

В результате взрыв противоречивой магии проносится по двору, разрушая остатки обороны и заставляя защитников разбегаться в поисках укрытия. Здания рушатся. Деревья вырываются с корнем. Фундамент Серебряных Врат сотрясается под натиском.

И вот тогда я понимаю, кто она на самом деле.

Самый первая защитница Серебряных Врат.

Эта магия, которая у меня под рукой, принадлежит и ей. Для ядра не имеет значения, кто владеет этой силой. Она достанется любому, у кого хватит сил и стойкости использовать её. Дамадер связана с ней больше, чем я. Она будет вырывать её у меня на каждом шагу. Использовать её это против меня.

Использовать её против нас.

Понимание приходит ко мне, когда я наблюдаю, как тени Дамадер танцуют вокруг защиты Уильяма. Блэкридж отсутствует не по своей воле. Он скован, связан неподвластными ему силами. Прибытие Дамадер привело в действие древние протоколы, ограничения, встроенные в саму структуру Серебряных Врат.

Прежняя директриса была выше по званию, чем нынешний директор. В рамках этой архаичной иерархии, установленной ещё при основании академии, её полномочия превосходят его полномочия. Блэкридж не может напрямую противостоять ей, ни здесь, ни в пределах Серебряных Врат.

Чёрт.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Нам крышка.

Без его помощи нам точно крышка.

Это объясняет, почему он мог помочь мне управлять защитой академии, но не мог физически вмешаться. Почему теперь он едва заметно присутствует в моём сознании, способный наблюдать, но не действовать.

Мы в одиночку сражаемся с самым могущественным существом в этом мире, и это становится очевидным.

Уильям снова падает, сбитый с ног особенно жестоким нападением.

Теперь из многочисленных ран хлещет кровь, и он выходит за пределы своих возможностей. Но он всё равно поднимается, отказываясь сдаваться. Попытка вступить в бой на территории Серебряных Врат не приведёт ни к чему, кроме нашего поражения.

Она делает жест, и тени вокруг неё сгущаются в плотную форму. Клетка тьмы неумолимо надвигается на Уильяма. Он борется с ней, его сила противостоит её силе, но её сила сокрушает его защиту. Клетка сжимается вокруг него, пока он едва может двигаться.

Я не могу этого допустить. Я не могу смотреть, как она забирает Уильяма, не могу позволить ей использовать его для своего извращённого ритуала. Моя защитная магия вспыхивает ярче, расширяясь от моего защитного щита вокруг Си-Джея и Кассиэля, чтобы охватить и Уильяма.

Глаза Дамадер сужаются, когда её тени встречаются с моим серебристым огнём. Впервые на её лице появляется что-то помимо спокойного превосходства, мелькает удивление, которое быстро скрывается.

Её тени прижимаются к моему щиту, проверяя его прочность. Я вкладываю всё, что у меня есть, в поддержание этого, используя резервы, о существовании которых я и не подозревала. Серебряный огонь разгорается ярче, разгоняя её тьму.

Это ненадолго. Я уже чувствую, как мои силы убывают, моя связь со щитом ослабевает по мере того, как наступает изнеможение. Но это даёт нам драгоценные секунды. Секунды, чтобы Си-Джей пришёл в себя, Кассиэль поднялся на ноги, Уильям вырвался из теневой клетки, и внимание Дамадер разделилось между нами.

На мгновение самообладание Дамадер даёт трещину. Внутренний двор озаряется ослепительным светом, когда наши силы сталкиваются с её, и в результате взрыва ударная волна разносится по всей академии.

Когда свет меркнет и моё зрение проясняется, Дамадер стоит невредимая посреди воронки, которой раньше там не было. Её одежда опалена, её безупречное самообладание слегка нарушено, но в остальном наша совместная атака ничего не дала, кроме как испортила ей настроение.

— Чёрт, — рычу я и использую последние запасы Серебряных Врат в своей крови. Я уношу нас в зал ядра, надеясь, что она не последует за нами или не сможет этого сделать.

Глава 17

СИ-ДЖЕЙ

В один момент мы стоим во дворе перед лицом неминуемой смерти, а в следующий оказываемся совсем в другом месте. Это огромное круглое помещение, залитое серебристо-голубым светом.

Переход был таким резким, что моя драконья форма дрогнула, чешуя пошла рябью, пока трансформация пыталась удержаться. Боль пронзила меня, тысячи иголок вонзились под кожу, пока моё тело боролось между двумя состояниями бытия.

Я поддаюсь превращению, падаю на колени, моё массивное тело сжимается, чешуя исчезает, крылья складываются в ничто. Боль мучительная, как будто меня давят и растягивают одновременно.

Когда всё, наконец, заканчивается, я стою на четвереньках, дрожа, пот капает с моего лица на полированный серебристый пол. Мои мышцы сводит судорогой из-за того, что я перенапрягся сверх нормы.

— Си-Джей, — голос Изольды прорывается сквозь туман боли. Её рука касается моего плеча, поддерживая меня. — Ты в порядке?

— Да. Комната ядра, — ворчу я.

— Да, — подтверждает Изольда, помогая мне подняться на ноги. Она выглядит совершенно измученной, её лицо бледное и осунувшееся, под глазами тёмные круги.

Уильям и Кассиэль стоят рядом, оба раненые, но держащиеся на ногах. Одежда Уильяма порвана и залита кровью, но его поза остаётся напряжённой, а глаза устремлены на Изольду. Крылья Кассиэля неровно обвисли, несколько перьев согнулись под неудобными углами, но он снова расправляет их, и они полностью исправлены.

— Она следила за нами? — спрашиваю я, осматривая комнату в поисках каких-либо признаков угрозы.

— Нет, — отвечает Изольда, хотя на её лице отражается неуверенность. — Но это не значит, что она этого не сделает. Она больше, чем мы себе представляли.

— Точно, — раздаётся знакомый голос из тени на краю зала.

Блэкридж выходит на свет, его высокая фигура материализуется из тени. Он выглядит так же, как всегда, — безупречно одет, холодно собран и совершенно невозмутим, несмотря на хаос, охвативший его академию.

Меня охватывает ярость, горячая и мгновенная.

— Где вы были? — рычу я, делая шаг к нему, несмотря на своё ослабленное состояние, сдерживая то, что на самом деле хочу сказать. — Академия подверглась нападению. Ваши ученики умирали. И ты что, прятался здесь, пока мы сражались за свои жизни?

Выражение лица Блэкриджа не меняется, но температура в камере падает на несколько градусов.

— Следи за своим тоном, мистер Аквила. Я полностью осознаю, что произошло.

— И что? — выплёвываю я. — Какое у вас оправдание?

Блэкридж переводит взгляд на Уильяма, его глаза слегка сужаются.

— Итак, ты вернул себе своё тело. Интересно. Интересно, до конца ли ты понимаешь, что это влечёт за собой?

— Я понимаю достаточно, — холодно отвечает Уильям. — Я понимаю, что моя сука-мать хочет пожертвовать мной, чтобы возобновить своё правление.

— Он не мог вмешаться, — говорит Изольда, вставая на его защиту. — Не напрямую. Не против неё, — она смотрит на каждого из нас по очереди. — Дамадер была первой защитницей Серебряных Врат. Первой директрисой. Её полномочия предшествуют полномочиям Блэкриджа, что означает, что они заменяют его на этих основаниях.

Я смотрю на неё, затем на Блэкриджа, выражение лица которого подтверждает её слова.

— Ты шутишь, — говорю я категорично. — Психованная сука, которая хочет убить Изольду и принести в жертву своего сына, была главной в этом месте?

— На самом деле, основала её, — поправляет Блэкридж.

— Как это возможно? — спрашивает Кассиэль. — Академия древняя, но не доисторическая.

— То, что вы воспринимаете как академию Серебряных Врат, — это всего лишь текущая версия, — объясняет Блэкридж. — Ядро всегда было здесь. Дамадер первой использовала его силу, построила вокруг него структуру, установила правила его использования и защиты.

— И она была первой защитницей, — добавляет Изольда. — Магия, которую я направляю как защитница, изначально принадлежала ей.

Это открытие поразило меня, пробрав до костей. Если Дамадер создала системы, которые Изольда сейчас использует для защиты Серебряных Врат, то она должна была знать все сильные и слабые стороны этой защиты. Неудивительно, что наши совместные усилия почти не смутили её.

— Так вы хотите сказать, — медленно произношу я, — что ты не только не можете помочь нам в борьбе с ней, но и что она, по сути, владеет этим местом? Что даже здесь, в самом сердце Серебряных Врат, мы не в безопасности от неё?

Молчание Блэкриджа — достаточный ответ.

— Чёрт, — бормочу я, проводя рукой по волосам. — Мы так влипли.

— Более чем, — говорит Изольда. — Ядро не выбирает сторону. Его единственная сторона — сила. У неё её больше, чем у меня.

— Не обязательно, — вставляет Уильям, переводя взгляд на Блэкриджа. — Вы с Изольдой вместе — сила, с которой нужно считаться, как бы мне ни было неприятно это говорить.

— Что именно ты хочешь этим сказать? — рычу я.

— Он имеет в виду, что мы с Блэкриджем можем общаться телепатически, как это было в подземной камере, а также снаружи ранее.

Никто не произносит ни слова. Мы все это знали, но я не думаю, что кто-то хотел говорить об этом вслух. С ним наша девочка стала сильнее.

— А как насчёт тебя? — я многозначительно спрашиваю Уильяма.

Уильям сжимает челюсти.

— Моя смерть поддержит её власть ещё на одно тысячелетие. Моя кровь, моя сущность будут впитаны в Кровавую корону, что восстановит её власть над Коллекционерами, чтобы она могла продолжить свои… что бы это, чёрт возьми, ни было.

— Исследования? — спрашивает Кассиэль.

Уильям бросает на него взгляд, который говорит о многом.

— Но это ещё не всё, не так ли? — тихо перебивает Изольда, изучая его лицо. — Есть что-то ещё.

Уильям мрачно кивает.

— Воскрешение изменило меня. Моя кровь больше не принадлежит только ей. Она была загрязнена нашей связью. Я нужен ей живым достаточно долго, чтобы очистить её, избавиться от вашего влияния перед жертвоприношением.

— Посредством чего? — спрашиваю я, хотя думаю, что знаю ответ.

— Убийства вас всех, начиная с Изольды, её главной соперницы за корону.

— Но я даже не хочу её, — возражает она.

— Не думаю, что она из тех, с кем можно спорить, — сухо говорю я.

— Ну, тут ты меня поймал, — бормочет она. — И что? Мы просто будем ждать, пока она перебьёт нас одного за другим?

— Нет, вы с Блэкриджем должны придумать план, как победить её.

— Я не могу, — говорит Блэкридж.

— Ну, тогда ваша сила, — выдавливаю я.

— Всё равно не могу. Не в прямом противостоянии. Повышение силы Изольды ранее не имело никакого отношения к Дамадер. Как только она вышла на игровое поле, связь автоматически прервалась.

— Итак, мы облажались.

— В значительной степени, — говорит Изольда.

— Мы не можем с этим смириться. Итак, каков наш план? — спрашиваю я, переводя взгляд с одного лица на другое. — Мы не можем прятаться здесь вечно, но нам явно не победить её в прямом противостоянии. Только не после того, чему мы только что стали свидетелями.

В нашей группе воцаряется тишина. Даже Уильям, обычно способный на стратегический анализ, кажется, растерян.

Блэкридж, наконец, начинает говорить.

— Вы подходите к этому с неправильной точки зрения, — говорит он, задумчиво обводя рукой точку пересечения. — Сила Дамадер огромна, но она не абсолютна. У неё есть ограничения и уязвимые места.

— Например, какие? — скептически спрашивает Кассиэль. — Она отмахнулась от нашей совместной атаки, как от пустяка.

— На территории академии, — подчеркивает Блэкридж. — Где её связь с ядром сильнее всего. Где камни помнят о её власти, — он останавливается, устремляя холодный взгляд на Уильяма. — Но её сила уменьшается с удалением от этого места.

— Она никогда не будет сражаться с нами на нейтральной территории, — говорит Кассиэль.

— Будет, если мы не оставим ей выбора, — говорю я.

— О чём ты думаешь? — спрашивает Изольда, изучая моё лицо своими серебристыми глазами, которые видят слишком многое.

— Мы заставим её преследовать нас, — отвечаю я, и план начинает формироваться по мере того, как я говорю. — Заставим её покинуть территорию Серебряных Врат, подальше от ядра, который усиливает её силу.

— И куда именно? — спрашивает Уильям. — Она быстрее и сильнее нас. Бег только отсрочит неизбежное.

— Не бег, — поправляю я, встречаясь с ним взглядом. — Прокладывание пути. Есть разница.

Глаза Блэкриджа сужаются от интереса.

— Продолжай.

— В моё королевство, — просто отвечаю я. — Может, она и была первой защитницей Серебряных Врат, но её нога там никогда не ступала. Там совершенно другая динамика власти. Серебряных врат не существует, хотя теперь я вижу, что, вероятно, есть эквивалент. Но это не её врата. Она не является защитницей чьего-либо ядра.

— В твоё королевство? — бормочет Уильям. — Аквила, это…

— Опасно? Безумно? Рискованно? — я заканчиваю за него. — Да, я знаю. Но это также наш лучший шанс.

— Я собирался сказать «блестяще», — говорит он с ухмылкой. — Но также и то, что ты сказал.

— А твои родители? — тихо спрашивает Кассиэль. — А не станут вмешиваться?

— Мои родители могут перегибать палку, защищая своих детей, но они также знают, когда нужно отступить и позволить нам попытаться справиться с этим первыми. Думайте о них как о плане Б.

— Ты что-то задумал, — говорит Блэкридж, бросая на меня одобрительный взгляд, от которого я невольно внутренне прихорашиваюсь. — Как бы ты заставил её последовать за тобой?

— Не дав ей возможности подумать об этом. Она преследует нас, мы спотыкаемся, и она настигает нас, а затем, бум, портал, который поглощает всех нас.

— Хорошо, но что насчёт солнечного аспекта? — спрашивает Изольда. — Ты говорил мне, что вампиры не могут выходить на солнце без этих колец.

— Каких колец? — спрашивает Уильям, прищурившись.

Я поднимаю левую руку и показываю им серебряное кольцо, которое надел несколько дней назад.

— Такого кольца. Оно из серебра фейри и зачаровано кровью фейри. Точнее, Тёмного фейри. У вас есть студенты из тёмных фейри?

— Мисс Корделия — тёмный эльф, — осторожно произносит Блэкридж. — Что именно это повлечёт за собой? И, что более важно, сработает ли это в твоём королевстве?

— Есть только один способ узнать, — говорю я. — Всё, что мне нужно, это её кровь и заклинание, чтобы зачаровать её. Вероятно, это будет временно, потому что у меня нет точного заклинания, гарантирующего долголетие, но этого будет достаточно, чтобы победить Дамадер и вернуться сюда до того, как оно сработает.

— Сколько нужно крови? — спрашивает Изольда.

— На два кольца? Достаточно, чтобы они полностью пропитались. Но нам нужно волшебное серебро для колец, прежде чем мы сможем попробовать это сделать.

— Я видела, что Корделия носит украшения, — осторожно говорит Изольда. — Может быть, это волшебное серебро?

— Ты можешь спросить у неё и узнать. А пока мне нужно заглянуть в библиотеку и найти заклинание, которое я смогу использовать.

— И мы просто ожидаем, что Дамадер не нападёт на нас, пока мы будем разрабатывать наш план? — огрызается Уильям. — У нас нет на всё это времени.

— Если у тебя нет идеи получше, это всё, что у нас есть, — рычу я.

Это заставляет его замолчать. У него ничего нет, и он это знает.

— Тогда ладно, — заявляю я. — Так или иначе, мы должны найти способ задержать Дамадер, пока не получим то, что нам нужно, — мой взгляд падает на Уильяма, и он сжимает челюсти.

— Нет, — заявляет он. — Я не собираюсь умирать снова, чёрт возьми.

— Возможно, это единственный способ удержать Дамадер на расстоянии, — бормочет Блэкридж.

— Мы не можем убить Уильяма! — кричит Изольда. — Мы только что вернули его.

— Технически он всё ещё мертв, мисс Морворен, — говорит Блэкридж, к счастью, возвращаясь к своему официальному состоянию. То, как он произносит её имя, вызывает у меня желание проткнуть его колом. — Просто вселился в своё тело и выглядит живым.

Уильям закрывает глаза, а мы все смотрим на него с мрачным выражением лица.

Глава 18

ИЗОЛЬДА

УИЛЬЯМ ЗАКРЫВАЕТ глаза, а мы все смотрим на него с мрачным выражением лица.

— Нет, — твёрдо говорю я, вставая между Уильямом и Блэкриджем. — Ни в коем случае. Мы не станем убивать его снова, даже временно.

— Это даст нам время, — говорит Си-Джей невыносимо спокойным голосом.

— Он нужен Дамадер живым для ритуала. Если она поверит, что он мёртв…

— Она разнесёт эту академию на части в поисках способа воскресить меня, — перебивает его Уильям, открывая глаза, чтобы встретиться с моими. — И, делая это, она убьёт всех на своём пути.

В зале воцаряется тишина, нарушаемая лишь постоянным гудением энергии ядра вокруг нас. Я чувствую тяжесть их взглядов, молчаливое признание того, что Уильям, возможно, прав.

— Тогда мы отправим тебя в другое королевство, где нет солнца, — поспешно говорю я, когда у меня возникает идея. — Оно должно быть, верно? — я смотрю на Блэкриджа.

Он медленно кивает.

— Их много. Но ни одно из них не такое приятное, как это.

— Приятное, — фыркает Си-Джей.

— Вы меня поняли, — говорит Блэкридж с холодной улыбкой. — Академия Тёмная Святыня расположена в измерении, соседнем с этим. Там нет солнца. Вам будет проще всего попасть туда.

— Академия Тёмная Святыня? — шепчу я. Она звучит по-настоящему устрашающе.

— Да, профессор Блэкгроув будет более чем счастлив помочь за определённую плату.

— Какую плату? — с подозрением спрашиваю я.

— Мы будем у него в долгу. Он не попросит нас сделать это немедленно. Это произойдёт в будущем, и это будет грандиозно.

— А больше нигде нет?

— Чем дальше вам придётся ехать, тем больше это требует затрат. Учитывая, что вам вскоре предстоит отправиться во владения мистера Аквилы, я бы предпочёл не рисковать.

— Вполне справедливо, — бормочу я и беру Уильяма за руку. — Ты не против?

— Да. Мы тоже должны устроить из этого грандиозное представление. Если Дамадер узнает, что я смылся, она либо последует за мной, либо подождёт.

— Если она последует за вами в Тёмную Святыню, её не ждёт тёплый приём, и я думаю, она это понимает, — говорит Блэкридж, чтобы успокоить её.

— Почему бы нам тогда просто не отправиться туда и не сразиться с ней? — Кассиэль задал чертовски хороший вопрос.

— Потому что в темноте у неё всё ещё есть преимущество, — говорит Си-Джей. — В моём королевстве под солнцем она будет страдать. Она всё ещё вампир до мозга костей.

Кассиэль кивает.

— Да, я согласен с тобой.

— Сколько времени потребуется, чтобы получить то, что нам нужно? — спрашивает Уильям, изучая Си-Джея оценивающим взглядом. — Кольца, кровь, заклинание?

— Самое большее, несколько часов, — отвечает Си-Джей. — Библиотека здесь обширная, но всё зависит от сотрудничества Корделии.

— Она поможет, — говорю я с большей уверенностью, чем чувствую. — Она в некотором роде моя подруга. Кажется, она меня прикроет.

— Мисс Морворен, тебе нужно укрепить защиту вокруг Академии, но это не продлится вечно. Дамадер найдёт способ вернуться.

— Тогда нам лучше поторопиться, — говорит Уильям. — Си-Джей, отправляйся в библиотеку. Найди это заклинание. Изольда, найди Корделию. Я… — он замолкает, выражение его лица мрачнеет. — Я отправлюсь в эту Академию Тёмная Святыня и залягу на дно…

Я фыркаю.

— Залягу на дно. Ты не смог залечь на дно даже будучи призраком.

Он хихикает и притягивает меня к себе для быстрого поцелуя, помня о Блэкридже.

— Залягу на дно, как только могу. Я постараюсь не слишком веселиться без вас.

— Пожалуйста, не надо веселиться, мистер Харрингтон, — говорит Блэкридж со вздохом усталости от жизни. — Блэкгроув не такой всепрощающий, как я.

Си-Джей изо всех сил старается сохранить серьёзное выражение лица, но ему это как-то удаётся.

— Всепрощающий — не то слово, которое я бы употребил по отношению к Элдрису Блэкриджу.

Уильям смеётся, и в этом звуке мало веселья.

— Я буду вести себя как можно лучше, — говорит он, но его тон говорит об обратном.

— Вижу, что будешь, — коротко отвечает Блэкридж, прежде чем повернуться ко мне. — Мисс Морворен, заклинание изгнания нужно произносить с Колокольни. С самой высокой точки академии тебе откроется лучший обзор.

— С Колокольни, — говорю я. — Логично.

Си-Джей откашливается.

— Нам пора выдвигаться. Чем дольше мы будем здесь болтать, тем больше времени у Дамадер будет на подготовку к следующему нападению.

Он прав. Каждое мгновение промедления даёт ей ещё один шанс найти нас и загнать в угол, прежде чем мы сможем осуществить наш план.

— Хорошо, — говорю я, расправляя плечи. — Уильям, будь осторожен в Тёмной Святыне. Не настраивай никого против себя без необходимости.

— Я постараюсь сдержать своё природное обаяние, — говорит он.

— Мы с Кассом прикроем тебя, когда ты побежишь к Колокольне, — говорит Си-Джей. — Будь быстра и не бойся, Изольда. Ядро, возможно, и признаёт силу, но ты особенная. Никогда не забывай об этом. Оно послушает тебя, а не её, если ты не побоишься подключиться к нему. Работай с ним, а не пытайся использовать его. Могущественная магия предпочитает быть партнёром, а не рабыней.

Я сглатываю и киваю. Удивительно, как хорошо он узнал меня за такой короткий промежуток времени.

— Как это поэтично, мистер Аквила, — говорит Блэкридж и берёт Уильяма за руку.

Это отличный совет. Я просто надеюсь, что никого не подведу и действительно смогу использовать эту силу, чтобы изгнать Дамадер, по крайней мере, на время, достаточное для того, чтобы выиграть время и разобраться с этим дерьмом.

— Готов? — спрашивает Блэкридж Уильяма. Тёмная энергия уже сгущается вокруг них.

— Как всегда, — отвечает Уильям, но его глаза по-прежнему устремлены на меня. Он показывает мне, что беспокоится не за себя в Тёмной Святыне, а за нас здесь, за то, что мы держим оборону.

— С нами всё будет в порядке, — говорю я, хотя сам не до конца уверена в этом. — Просто сосредоточься на том, чтобы остаться в живых, пока мы не сможем выполнить план.

Они исчезают в вихре теней и холодного воздуха, оставляя нас троих одних в комнате ядра. На мгновение воцаряется тишина, прежде чем Си-Джей нарушает её.

— Ладно, нам лучше вернуться наверх и прогнать эту суку, чтобы мы могли осуществить наши планы.

— Чем скорее, тем лучше, — бормочет Кассиэль. — Как нам отсюда выбраться?

— Позвольте мне, — говорю я и беру их за руки.

Прежде чем я успеваю поднять нас на поверхность, Си-Джей крепко сжимает мою ладонь.

— Как только наши ноги коснутся земли, беги и не оглядывайся. У нас с Кассом всё будет хорошо. Обещай мне, что ты сосредоточишься на том, что тебе нужно сделать.

Я медленно киваю.

— Обещаю, — говорю я, но мы оба знаем, что это ложь. Конечно, я буду беспокоиться о том, как они удержат Дамадер, пока я пытаюсь выгнать её с территории.

— У тебя получится, — говорит Кассиэль. — Мы верим в тебя.

— От слов падшего ангела я могу почувствовать себя лучше, — бормочу я, а затем переношу нас на Колокольню.

И в конце концов оказываюсь во внутреннем дворе. Магия, просачивающаяся из-под башни, по-видимому, рассеивает магию перемещения.

Вокруг нас царит хаос. Внутренний двор представляет собой пустырь из битого камня и искорёженного металла. Из многочисленных зданий валит дым, а в воздухе витает едкий запах тёмной магии.

Но Дамадер нигде не видно.

— Где она? — шепчу я, осматривая разрушения.

— Наверное, ищет Уильяма, — мрачно отвечает С- Джей. — Когда она поймёт, что его здесь нет…

По территории разносится леденящий душу смех. Температура резко падает, на разбитых камнях вокруг нас образуется иней. Она материализуется из тени возле библиотеки, её идеальные черты искажены холодной яростью.

Её серебристо-красные глаза осматривают двор, пока не останавливаются на мне.

— Иди, — говорит Си-Джей, не слишком нежно подталкивая меня в сторону Колокольни.

— Где. Он? — каждое слово падает, как камень в тихую воду, покрываясь рябью от едва сдерживаемой ярости.

— Ушёл, — говорит Кассиэль, взмывая в воздух. — Как и ты скоро.

Он устремляется к Дамадер, и вокруг него взрывается неестественный свет.

Я бегу к башне, ноги у меня подкашиваются, лёгкие горят, сердце колотится о рёбра, как пойманная птица. Колокольня кажется за миллион миль отсюда, далекий силуэт на фоне затянутого дымом неба.

Позади меня раздаются звуки боя.

Драконий рёв Си-Джея сотрясает землю, сопровождаемый столкновением магии и яростным рычанием Дамадер. Я не могу оглянуться назад, не могу позволить себе отвлекаться. Си-Джей и Кассиэль выигрывают для меня время, жертвуя собой, чтобы я могла добраться до башни и произнести заклинание изгнания.

Вблизи разрушения ещё сильнее. Тела Коллекционеров, сотрудников и студентов разбросаны по некогда нетронутым лужайкам. Воздух пропитан зловонием крови и горящей магии. Я пробираюсь сквозь завалы, мои ноги скользят по камням, дыхание перехватывает от одного только масштаба разрушений.

Позади меня эхом отдается вопль ярости Дамадер, сопровождаемый оглушительным взрывом, сотрясающим фундамент Серебряных Врат. Даже не глядя, я знаю, что она выпустила на волю что-то ужасное.

Заклинание должно быть совершенным, сплетённым с точностью и намерением.

Колокольня вырисовывается всё ближе. Её древние камни покрыты шрамами от сражений, но она всё ещё стоит, вызывающе подняв средний палец к чёрному небу.

Вот она. Самая высокая точка. Место, где магия Серебряных Врат наиболее сконцентрирована и наиболее доступна.

И, надеюсь, место, где я смогу, наконец, вытеснить Дамадер.

Глава 19

ИЗОЛЬДА

Я врываюсь в тяжёлую дубовую дверь у основания башни и с грохотом захлопываю её, звук эхом отдается во внезапной относительной тишине. Винтовая лестница спиралью уходит вверх, во мрак, каждая каменная ступенька гладко стерта за столетия использования.

Звуки битвы здесь приглушены, но ярость Дамадер всё равно просачивается сквозь толстые стены, давя на мои барабанные перепонки. Я поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, моя рука скользит по холодному камню, призывая присущую башне магию. Слова Си-Джея эхом отдаются в моей голове. Могущественная магия предпочитает быть партнером, а не рабыней.

Добравшись до колокольни, мне открылся панорамный вид на разрушения.

Ветер врывается в открытые арки, принося запах дыма и смерти. Внизу вспышки малинового и золотисто-чёрного света отмечают то место, где Си-Джей и Кассиэль всё ещё сражаются, сдерживая Дамадер. Моё сердце сжимается. Я должна придать этому значение.

Закрыв глаза, я протягиваю руку, чтобы подключиться.

— Дай мне свою силу. Помоги мне защитить то, что принадлежит нам.

Камень под моими ногами гудит, глубокий гул отзывается в моих костях. Мощь, первобытная и древняя, отвечает на мой зов, вливаясь в меня, подавляющая сила, поддерживающие объятия. Пора отправить эту сучку восвояси.

Воздух вокруг меня потрескивает, насыщенный древней магией Серебряных Врат. Я открываю глаза. Серебристый огонь скользит по моим рукам, зрение обостряется до почти болезненной ясности. Внизу бушует битва. Дамадер — это вихрь тьмы, но Си-Джей встречает её ярость огненным взрывом изо рта. Она стряхивает его, выглядя немного обугленной, но в остальном совершенно здоровой. Кассиэль парит в воздухе, словно размытое пятно из чёрных крыльев и золотого света, его атаки точны и безжалостны. Они великолепны. Они дарят мне мир.

Я протягиваю свои руки с открытыми ладонями к академии.

— Клянусь камнем, который связывает, кровью, которая течёт, клятвой защитницы, — я извлекаю слова из сердца ядра, из глубокого источника изначальной силы Серебряных Врат. Ветер завывает вокруг колокольни, подпевая моему заклинанию.

Многовековые руны вспыхивают на стенах башни, сияя серебристо-голубым светом, отражающим энергию, которая сейчас сгущается вокруг меня.

Заклинание изгнания сложное, сотканное из силы, намерения и самопожертвования. Я собираю энергию, формирую её, ощущая сопротивление Дамадер даже на таком расстоянии, поскольку она чувствует, что я пытаюсь сделать. Её сила вырывается наружу, щупальце тьмы пытается поймать меня в ловушку, вытащить из башни.

— Не сегодня, сучка, — рычу я, укрепляя свои ментальные щиты. Магия Серебряных Врат пронизывает меня насквозь, признавая, что я обладаю силой.

Но затем она спотыкается. Бормочет и давится, прежде чем отступить.

— Нет, — спокойно отвечаю я, хотя паника охватывает меня с новой силой. — Она хочет использовать тебя, я хочу быть твоим другом, — я съёживаюсь. Другом? Что я вообще здесь делаю? Я безнадёжна.

Однако магия перестаёт отступать. Она не возвращается ко мне, но и не исчезает.

— Это правда, маленькая магия. Ты действительно помогаешь мне, — говорю я, пытаясь похвалить магию за то, что она помогает мне. Она становится тёплой, довольной моими словами.

Ядро одобрительно хмыкает, а затем возвращается, становясь ещё сильнее, чем раньше, словно кошка, мурлычущая и трущаяся о мою ногу.

— Да, ты такое хорошее ядро, — шепчу я, и у меня вырывается головокружительный смех. — И вместе мы надерём ей задницу.

Сила переполняет меня, серебристый огонь обжигает мою кожу, волосы развеваются вокруг меня, словно охваченные ураганом. Я сосредотачиваюсь на Дамадер внизу, тёмном пятне во дворе.

— Ты оскверняешь эту землю, вторгаешься в её сердце. Твои притязания недействительны, твоё присутствие предано анафеме! — я вкладываю каждую крупицу своей воли, каждую частицу силы Серебряных Врат в заключительные строки «изгнания». — Я изгоняю тебя! Убирайся!

Столб чистого серебристого света вырывается из Колокольни, пронзая затянутое дымом небо. Он падает во внутренний двор, прямо на Дамадер.

Её крик — это чистая, неразбавленная ярость, звук, разрывающий воздух. Тьма вокруг неё борется с серебристым светом, создавая вихрь противоречивых энергий.

На какой-то ужасный миг мне кажется, что она сможет выдержать это. Мерцает серебристый свет, и у меня перед глазами всё расплывается от напряжения. Си-Джей рычит снизу, это звук вызова и поддержки. Золотисто-чёрная энергия Кассиэля вспыхивает, добавляя его силы к моей.

Затем, с последним гортанным криком, фигура Дамадер растворяется в тени, которую затем разрывает серебристый свет и развеивает по ветру.

Свет меркнет, оставляя дымящееся пустое пространство на том месте, где она стояла, и я выдыхаю.

— Вау, ты лучшее ядро, который когда-либо существовало, не так ли?

Она ушла. Пока что.

Магия отступает, но не с лёгким отливом, а как прилив, внезапно унесённый морем, оставляя меня задыхаться на полу Колокольни, бескостную и дрожащую. Мои мышцы ноют, в голове стучит, а в ноздри проникает стойкий запах озона и сожжённой магии. Ядро мурлычет, отдалённый, довольный гул где-то в глубине моего сознания, но сейчас это сонный звук, удовлетворённый и измотанный.

Мне удаётся подняться на дрожащие ноги, и я заглядываю под арку. Двор внизу превратился в зону бедствия, но гнетущая темнота, которая была здесь, исчезла. Наконец-то. Си-Джей, уже сменивший свою великолепную драконью форму — процесс, который даже отсюда кажется болезненным, — натыкается на Кассиэля, который поднимается с груды обломков возле ступенек библиотеки.

Они живы. Облегчение — это удар под дых, почти такой же изнуряющий, как и потеря энергии.

— Ладно, лучшее ядро в мире, — выдыхаю я, похлопывая по холодному каменному полу. — Тебе пора вздремнуть. У нас ещё куча дел. Дамадер ушла, но она не побеждена. Вряд ли. И в следующий раз она разозлится ещё больше. Нам нужно действовать. Быстро.

Я собираю все свои силы и спускаюсь по каменным ступеням, встречая Си-Джея и Кассиэля на полпути.

— Ты молодец, моя сладкая, — говорит Си-Джей с мягкой улыбкой.

— Кто бы мог подумать, что ядро любит лесть? — я хихикаю над его растерянным выражением лица. — Не бери в голову. У нас куча дел. Я найду Корделию, а вы, ребята, идите и найдите заклинание. Чем быстрее мы с этим разберёмся, тем быстрее вернём Уильяма и покончим с этой сукой навсегда.

Глава 20

УИЛЬЯМ

АКАДЕМИЯ ТЁМНАЯ СВЯТЫНЯ ИМЕННО такая, как её описали: готический кошмар, окутанный тьмой, который почему-то более гнетущий, чем в Серебряных Вратах. Небо чёрное, как смоль, а в воздухе пахнет медью и магией, он старше и мудрее, чем я привык. Сама академия представляет собой обширный комплекс башен из чёрного камня и витых шпилей, устремлённых в небо.

Блэкридж провожает меня до ворот со своей обычной бесцеремонностью.

— Постарайся не спалить это место дотла, — сухо говорит он, прежде чем исчезнуть в водовороте теней.

Ворота из кованого железа, на которые больно смотреть. При моём приближении они распахиваются, издавая стон, словно от боли. Из тени между башнями появляется фигура — высокая, бледная, с чёрными волосами и глазами, такими голубыми, что они кажутся почти прозрачными. Он красивый парень, если вам нравится такой взгляд, то есть, угрожающий, как у чёрта, и источающий силу из каждой поры.

— Уильям Харрингтон, — произносит он, и в его голосе слышится тяжесть столетий. — Печально известный Мясник из Серебряных Врат. Как мило.

— Профессор Блэкгроув, я полагаю, — я слегка наклоняю голову, чтобы выразить уважение, но не покорность.

— Действительно. Блэкридж уже ушёл? — Блэкгроув улыбается во все зубы.

— Да, — я предполагаю, что в какой-то момент за последние несколько минут между ними произошёл какой-то контакт, поскольку он знает, кто я такой.

— Звучит примерно так. Добро пожаловать в Тёмную Святыню, мистер Харрингтон, где у теней есть зубы, а студенты гораздо более неуравновешенные, чем ты привык.

— Я постараюсь сдержать своё волнение, — отвечаю я, следуя за ним через ворота. Внутренний двор за ним — это зеркало Серебряных Врат, если бы они были спроектированы кем-то, кто любит пытки и обладает эстетическим чувством, основанным на ночных кошмарах.

Студенты передвигаются в темноте, как призраки, некоторые из них и есть призраки, их разговоры ведутся шёпотом, который эхом отражается от камней.

— Твоя репутация опережает тебя, — продолжает Блэкгроув. — Ты мастер тёмных искусств, которого боятся как студенты, так и сотрудники. Кровавый Лорд.

— Вы слышали обо мне? Я польщён.

— Ты умер и был воскрешён, — он останавливается перед башней, которая наклоняется внутрь, как будто камень пытается рухнуть. — Скажи мне, каково это — снова обрести плоть после столетия призрачного существования?

Вопрос застает меня врасплох. Не потому, что он неожиданный, а потому, что ответ на него сложнее, чем мне хотелось бы признать.

— Другим, — говорю я наконец. — В некотором смысле улучшенным. Моё тело чувствует себя более восприимчивым к магии, как будто смерть каким-то образом очистила его.

В глазах Блэкгроува появляется интерес.

— «Очистила». Интригующий выбор слова. Большинство тех, кто возвращается после смерти, чувствуют себя униженными.

— Я не такой, как большинство существ.

— Нет, ты определённо не такой, — он указывает на вход в башню, дверной проём, вырезанный в виде разверстой пасти. — Тебя ждет жилье. Я надеюсь, ты найдёшь его подходящим.

Интерьер на удивление уютный, с мебелью из тёмного дерева, дорогими тканями и узкими окнами. Это святилище ученого, с книжными полками, уставленными томами, которые я не узнаю.

— Я понятия не имею, почему ты здесь, мистер Харрингтон, и мне на самом деле всё равно, главное, чтобы Блэкридж заплатил, когда придёт время.

— Звучит зловеще. Что именно он должен?

Улыбка Блэкгроува становится шире, обнажая зубы, которые, безусловно, острее, чем должны быть.

— Услугу. Не указано, будет предоставлена на моё усмотрение. Такой долг не даёт спать по ночам, гадая, когда же придёт взыскатель.

— И вы согласны ждать?

— Время — это роскошь, когда ты бессмертен, мистер Харрингтон. Я могу позволить себе быть терпеливым, — он подходит к окну, вглядываясь в темноту. — Кроме того, ожидание — это половина удовольствия.

Я изучаю его. В Блэкгроуве есть что-то, что напоминает мне меня самого, или, скорее, кем я был до того, как смерть и воскрешение изменили меня.

Холодный, расчетливый и совершенно лишённый моральных устоев. Но есть и что-то ещё, что обостряет мои чувства.

— Вы не совсем тот, за кого себя выдаёте, — замечаю я.

— Немногие из нас такие, — он отворачивается от окна, его неестественно голубые глаза хищно смотрят на меня. — Но тогда ты должен был бы что-то знать об этом, не так ли?

Это наблюдение ближе к истине, чем мне бы хотелось.

— Возможно.

— Ты — аномалия, мистер Харрингтон. Я никогда не встречал существа, которое умерло и вернулось, и которое не было бы… неправильным.

— Неправильным?

От его улыбки у меня мурашки бегут по коже.

— Некроманты — высокомерные существа. Они любят играть. К сожалению, ни один из них не способен справиться с такой тонкой магией, как полное воскрешение.

— Ни один?

Его улыбка становится шире.

— Ну, почти ни один. Я оставлю тебя наедине с твоими мыслями, мистер Харрингтон. Постарайся никого не убивать. Бумажная волокита доставит мне головную боль, которую Блэкридж будет испытывать веками.

— Принято к сведению, — бормочу я и смотрю, как он уходит. Я не совсем уверен, что мне теперь делать. Сидеть здесь, сложа руки, пока остальные трое играют в героев. Это не слишком жизнеутверждающе.

Я подхожу к окну и смотрю на причудливый пейзаж Тёмной Святыни. Темнота абсолютная, в пустоте над головой не видно ни луны, ни звёзд. Вдалеке я вижу огни, движущиеся по территории академии, когда студенты и сотрудники идут по своим делам.

Усиленная связь с моим телом, которую дало мне воскрешение, наполняет меня неугомонной энергией. Каждое нервное окончание ощущается как сверхчувствительное, каждое магическое движение в воздухе ощущается как физическое прикосновение. Это опьяняет и сводит с ума. Потребность передвигаться среди этих незнакомцев взывает ко мне. Блэкгроув никогда не просил меня оставаться в моей комнате. Только не для того, чтобы кого-нибудь убить. Так что, конечно, прогулка на свежем воздухе, чтобы узнать больше об этом измерении, не помешает.

Я толкаю тяжёлую дверь и выхожу в коридор за ней. Коридор тянется в обоих направлениях, освещённый факелами, которые горят разноцветным пламенем. Фиолетовым, зелёным, серебристым. На стенах вырезаны символы, которые я не смог бы понять, даже если бы попытался.

Время от времени мимо проходят студенты, и я улавливаю обрывки разговоров на незнакомых мне языках. Одна группа останавливается и открыто смотрит на меня, в их глазах, как у животных, отражается свет факелов. Девушка с заострёнными ушами и кожей, которая, кажется, впитывает свет, что-то шепчет своим спутникам, отчего они смеются; звук получается резким и ломким.

Я пробираюсь через здание, следуя за потоком пешеходов.

Здешняя архитектура бросает вызов традиционной физике. Лестницы спиралью уходят вверх, в темноту, дверные проёмы, за которыми нет ничего, кроме пустоты, коридоры, которые, кажется, сворачивают сами на себя.

Внутренний двор, куда я попадаю, представляет собой исследование контролируемого хаоса. Студенты практикуются в боевой магии под бдительным присмотром инструкторов, их заклинания оставляют на камне подпалины, которые мгновенно восстанавливаются. Воздух потрескивает от силы, сырой и нефильтрованной, что считается опасным даже в Серебряных Вратах.

— Ты воскрес, — произносит голос у меня за спиной.

Я поворачиваюсь и вижу молодую женщину, наблюдающую за мной с нескрываемым любопытством.

Она высокая и бледная, с белоснежными волосами, которые колышутся, словно под водой, и глазами, похожими на кусочки чёрного льда. Всё в ней говорит о хищнице.

— И что с того? — спрашиваю я, отворачиваясь от неё.

— Я чувствую исходящий от тебя запах, — говорит она, подходя ко мне так близко, что я чувствую холод, исходящий от её кожи. — Смерти. Но также и что-то ещё. Что-то, чего не должно быть.

— А ты кто?

Она наклоняет голову, изучая меня так, словно я особенно интересный экземпляр.

— Я некромант.

— Замечательно, — бормочу я. — Как раз то, что мне было нужно.

— Магия, которая вернула тебя к жизни, — продолжает она, игнорируя мой сарказм, — это не обычная работа по воскрешению. Я воскрешала множество мёртвых существ, и все они имеют одинаковую подпись. Твоя — другая.

Несмотря ни на что, я заинтригован.

— А именно?

— Чище. Совершеннее. Большая часть магии воскрешения оставляет шрамы на душе, фрагменты которой отсутствуют или повреждены. Но ты… — она протягивает руку, чтобы дотронуться до меня, но я с предупреждающим рычанием отталкиваю её руку. — Ты цельный. Даже улучшенный. Чья это работа? — она сжимает кулак, но не опускает его.

— Женщины, которую я люблю, — говорю я, чувствуя необходимость дать понять этому созданию, чтобы оно держало свои грёбаные руки подальше от меня. — Так что даже не думай прикасаться ко мне снова, или я уберу твою руку и скормлю её тебе.

В её глазах светится скорее восхищение, чем страх.

— Женщины? Интересно. Любовная магия практически неслыханна и, как известно, непредсказуема, но когда она срабатывает… — она замолкает на полуслове, кружа вокруг меня, как акула, почуявшая кровь. — Связь должна быть необыкновенной, чтобы достичь таких результатов.

— Да, — коротко отвечаю я, следя за её движением. Все инстинкты кричат об опасности, но не такой, к какой я привык. Это существо не заинтересовано в моём убийстве, оно хочет препарировать меня, изучить, понять магию, которая вернула меня к жизни. Я её жертва, и эта мысль мне не нравится. Никто не охотится на Уильяма Харрингтона.