Темные клятвы

Ив Ньютон

Темные клятвы

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Название: Темные клятвы/ Dark Vows

Автор: Ив Ньютон / Eve Newton

Серия: Академия Серебряные врата #3 / SilverGate Academy #3

Переводчик: LadyTiara

Редактор: LadyTiara

Глава 1

СИ-ДЖЕЙ

БОЛЬ в моём крыле — это постоянная, мучительная пульсация. Лёд растекается по нежной перепонке, превращая каждое биение в мучительную пытку. Внизу, во дворе, — бойня. Повсюду роятся Коллекционеры, их число кажется бесконечным. Уильям — размытое пятно в движении, его трансформированное состояние напоминает зрелище кровавой бойни, но даже его оттесняют назад. Кассиэль сражается с тем же рвением, которое он применяет ко всему, но он подобен падающей звезде на фоне кроваво-красного неба. Он в меньшинстве.

Огонь вырывается у меня изо рта, испепеляя новую волну Коллекционеров, пытающихся стащить меня с неба тёмными щупальцами энергии.

Ещё один разряд леденящей энергии врезается в моё повреждённое крыло. Я разворачиваюсь в воздухе, выпуская поток чёрно-фиолетового огня прямо в его источник.

И вот тогда я вижу её.

Если бы драконы умели закатывать глаза, мои были бы похожи на шарики лото, прыгающие в этом прозрачном пластиковом пузыре.

«Мама!» — Телепатически шиплю я гигантскому чёрному дракону, парящему над нами. — «Какого хрена ты здесь делаешь?».

Она шипит в ответ. — «Судя по всему, спасаю твою задницу».

Она не наносит ударов. Она выпускает струю огня, которая сжигает всё в радиусе пятидесяти футов. Коллекционеров. Студентов, профессоров… Уильяма.

Он в ярости, но с ним всё в порядке. Эти руны, очевидно, дают ему иммунитет от смерти. Ирония не проходит мимо меня.

«Ты же понимаешь, что я старался не учинить полный хаос?»

«Бывает, блин. Сделай это самым эффективным способом».

«Значит, убивать всех, даже студентов?»

Драконы тоже не умеют пожимать плечами, но если бы они могли, то да… вы поняли, о чём я.

«Блэкридж серьёзно разозлится и, вероятно, надерёт мне задницу за это».

«И тогда твой отец надерёт задницу ему».

Она приводит в бешенство. Но я не могу отрицать, что она оказывает влияние на царящий внизу хаос.

Я реву от разочарования, и этот звук теряется в какофонии разрушительных действий моей матери. Она называет это эффективным. Я называю это перебором с родительской точки зрения.

«Из-за тебя Уильяма убьют. Снова.» — Выдаю я, и раздражение пронизывает мои мысли.

«Для трупа он выглядит на удивление жизнерадостным». — Её внутренний голос звучит сухо и безразлично. «И ты из тех, кто говорит о сопутствующем ущербе, Си-Джей. Весь этот двор выглядит так, будто ты закатил истерику».

Я игнорирую насмешку, слишком занятый тем, что уворачиваюсь от нового залпа заклинаний Коллекционеров, одновременно пытаясь отвести свой огонь от нескольких оставшихся не боевиков, прячущихся по краям двора. Моя мать, с другой стороны, похоже, активно стремится к максимальному разрушению. Ещё одна волна её огня проносится по каменным плитам, и я вижу, как профессор Винтерс едва успевает отскочить в сторону, её белоснежные волосы опалены на кончиках.

«Кстати, дракон тебе очень идёт».

Я слышу гордость в её голосе. У неё очень странные отношения со своим драконом и драконами в целом, но это предложение доказывает мне, что она в основном говорит правду, когда говорит о ненависти к ним. Она их королева только по названию, это длинная и грязная история, и избегает их, насколько это возможно. Что сложно, когда её дочь — их императрица. Но неважно.

«О, смотри!» — В её тоне безошибочно слышится ликование. — «Они убегают!»

«Ты удивлена? Ты их уничтожаешь».

«Нет, мы их уничтожаем. Один дракон — это бардак, два — это «К чёрту всё это дерьмо, я сваливаю отсюда».

«Да? Ты думаешь, я — бардак?»

«Не ты как таковой, а просто один дракон в области, полной отвратительных монстров».

«Хм. Ну, ты можешь идти. А теперь до свидания».

«Что, и пропустить всё самое интересное?»

Она пикирует вниз и грациозно приземляется, принимая свой человеческий облик крошечной блондинки, а я приземляюсь рядом с ней, наблюдая, как Коллекционеры разбегаются, как голуби, среди которых находится кошка. Я превращаюсь с меньшей лёгкостью. Пытаясь вернуть себе человеческий облик, легче сказать, чем сделать. С криком агонии мне это удаётся, я весь в поту, тяжело дышу, из глаз течёт кровь, но моя мама оказывается рядом, чтобы подхватить меня, когда я спотыкаюсь.

Кассиэль приземляется рядом с нами, его сломанные крылья, по-видимому, исцелились, а Уильям несётся к нам, охваченный яростью, но останавливается как вкопанный, когда на нём останавливается взгляд моей матери.

Она так влияет на людей. Создания, не важно, кто они, чёрт возьми, такие, останавливаются, когда она прикажет, даже без слов.

— Нам нужно найти Изольду, — хриплю я.

— Ах, да, особенная вампирша. Где она? — мама оглядывается по сторонам. — Я ведь не убила её, правда?

Уильям шипит, но мама одаривает его безмятежной улыбкой, от которой он замирает на месте.

— Нет, — раздражённо огрызаюсь я. — Она пытается обойти магическую систему Серебряных Врат, чтобы разорвать связь с Блэкриджем.

Мама поджимает губы.

— Не думаю, что хочу знать.

— Не хочешь. Так что уходи сейчас.

— Ты не хочешь знать, почему я здесь?

— Чтобы сеять хаос? — огрызается Уильям.

— Ну, нет. Это не входило в мои планы. Я была здесь, чтобы встретиться с печально известной Изольдой.

— Ага, но сейчас не самое подходящее время, — бормочу я.

— Понятно. Ладно, я оставлю тебя наедине с твоим… что бы это ни было… но я хочу, чтобы ты отметился через три часа. Если нет, я вернусь, и Блэкридж при встрече со мной удивится, почему он вообще боялся твоего отца.

— И это всё? Ты уходишь? — с подозрением спрашиваю я.

— Ты взрослый и сам можешь разобраться со своими проблемами.

— Тогда почему ты просто не развернулась и не ушла, когда увидела эту бойню?

— Тебе было больно. Никто, и я имею в виду, ни один ублюдок ни в одном королевстве, не тронет моих детей и не останется в живых, чтобы рассказать об этом, — на этой ноте она использует свой режим превращения, чтобы покинуть королевство, оставив Уильяма и Кассиэля смотреть ей вслед.

— Это твоя мать? — после паузы спрашивает Уильям.

— Да, — отвечаю я. — У тебя с этим какие-то проблемы?

Он качает головой с выражением благоговения на лице.

— Нет, она…

— Выбирай следующие слова очень, очень осторожно, — рычу я.

— Впечатляющая, — заканчивает Кассиэль. — Я вижу, откуда у тебя такая сильная натура.

— Изольда, — выдавливаю я из себя и, пошатываясь, направляюсь к главному административному зданию.

Уильям и Кассиэль идут в ногу со мной, когда земля сотрясается у нас под ногами.

— О, чёрт! — я кричу и прячусь в укрытие, когда видимая волна силы проносится по академии, сметая всё на своём пути. Вырывая с корнем деревья, разбивая окна и разбрасывая существ направо и налево.

Я уворачиваюсь перекатом, а остальные ребята следуют за мной, когда магия проносится через Серебряные Врата подобно урагану. Я чувствую в воздухе привкус магии Изольды.

Внутренний двор пустеет, когда все ныряют в укрытие. С немногих оставшихся Коллекционеров, которые были слишком глупы, чтобы уйти, заживо сдирают кожу, и они кричат в агонии, когда сила прорывается сквозь них.

Земля вздрагивает, как дикий жеребец, и я падаю лицом на пропитанные кровью каменные плиты. Пыль и обломки сыплются дождем, когда ударная волна проносится через Серебряные Врата — необузданный поток магии, который отдаёт Изольдой, Блэкриджем и чем-то древним, от чего у меня волосы на затылке встают дыбом.

— Вот чёрт, — кашляет Уильям, выплёвывая набившуюся в рот грязь, и приподнимается рядом со мной. Его преображённое состояние прошло, он стал выглядеть более человечным, но в его глазах всё ещё горит ярость Мясника.

— Что, во имя семи кругов ада, это было?

— Изольда, — выдавливаю я хриплым голосом. — И Блэкридж. Вместе.

Кассиэль тяжело приземляется, его крылья выглядят потрёпанными, но функциональными.

— Вся магическая структура академии только что изменилась. Теперь это симбиоз. Две силы переплелись, усиливая друг друга.

Внутренний двор, ещё мгновение назад являвший собой хаотичное поле битвы, теперь погружён в леденящую душу тишину, нарушаемую лишь стонами раненых и отдалённым грохотом рушащейся каменной кладки, которая в то же время восстанавливается.

— Нам нужно добраться до неё, — рычу я, поднимаясь на ноги. Все инстинкты кричат, что, что бы ни произошло в той контрольной камере, это всё изменило.

Перед нами возвышается главное административное здание, на удивление нетронутое, несмотря на только что прорвавшуюся волну энергии.

— Как ты думаешь, с ней всё в порядке? — спрашивает Уильям напряжённым от беспокойства голосом.

— Она Изольда, — говорю я, как будто это всё объясняет. И, в некотором смысле, так оно и есть. Она сильнее, чем кто-либо из нас о ней думает, неунывающая и находчивая. Но Блэкридж… он — неизвестная величина, древний, жуткий и невероятно могущественный.

Мы осторожно продвигаемся к входу, Кассиэль идёт впереди, его чувства сканируют в поисках угроз. Воздух всё ещё гудит от остаточной магии, последствий того, что выпустили на волю Изольда и Блэкридж.

Дверь кабинета Блэкриджа криво висит на одной петле, расколотая и сломанная. За ней видна потайная дверь, ведущая на лестницу, ведущую вниз, — тёмная пасть, ведущая в глубины Серебряных Врат.

— После тебя, — бормочет Кассиэль, жестом приглашая меня пройти вперёд.

Я без колебаний ныряю в темноту, Уильям и Кассиэль следуют за мной. Воздух становится холоднее, тяжелее, он наполняется силой, от которой у меня мурашки бегут по коже.

Наконец, мы подходим к массивной двери из чёрного камня, которая сейчас приоткрыта. Зал управления залит мягким малиновым сиянием, источником которого является энергетическая сфера над центральной платформой. На этой платформе стоит Изольда, рука об руку с Блэкриджем. Знаки на её коже больше не чёрные, а насыщенного тёмно-красного цвета. Они оба поворачиваются, когда мы входим, выражение их лиц невозможно прочесть.

— Изольда.

— Си-Джей, — отвечает она с мягкой улыбкой. — Ты в безопасности.

— Что случилось? — требовательно спрашивает Уильям, не сводя взгляда с Блэкриджа.

— Что ты с ней сделал?

Блэкридж на самом деле улыбается — искреннее, почти отеческое выражение, которое пугает больше, чем любое рычание.

— Я не сделал ничего такого, чего мисс Морворен в конечном счёте не выбрала бы для себя сама. Мы просто ускорили неизбежное партнёрство.

— Партнёрство? — эхом отзываюсь я, и мой голос звучит как низкое рычание. Вид руки Изольды в его руке вызывает во мне собственнический гнев. — Какого рода партнёрство?

— Такого, который положит этому конец, Си-Джей. Коллекционеров, Дамадер, которые охотятся и убивают студентов, а то и того хуже. Связь стабильна. Цитадель укреплена. Серебряные Врата готовы.

— Готовы к чему? — спрашивает Кассиэль, и его серебристые глаза подозрительно сужаются.

Медленная, леденящая душу улыбка расползается по лицу Изольды, зеркальной копии Блэкриджа.

— К войне, Кассиэль. К последней битве.

Блэкридж кивает в молчаливом согласии.

— Те, кто творят беззакония сейчас, пожалеют, что не сделали лучшего выбора.

В Изольде холодность, тревожащая уверенность, которая перекликается с древней, непримиримой натурой самого Блэкриджа. Что бы ни произошло в этом помещении, какие бы узы между ними ни установились, это изменило её сильнее, чем я мог себе представить. И я не уверен, что мне это нравится.

Глава 2

ИЗОЛЬДА

— ЧТО ТАМ ПРОИЗОШЛО? — спрашиваю я в тишине, в основном, чтобы нарушить её. Она неудобна и беспокоит меня.

И тут я осознаю, что всё ещё держу Блэкриджа за руку. Я вырываю свою, и он, к счастью, отпускает её.

Тишина затягивается, густая и тягостная, прежде чем Си-Джей, наконец, заговаривает, его голос звучит низким рокотом.

— Прибыла моя мама.

Мои брови взлетают вверх.

— О?

— Во всей своей ужасающей, огнедышащей красе, — подтверждает Уильям, скрестив руки на груди и по-прежнему глядя на Блэкриджа с нескрываемой враждебностью.

— Очевидно, она почувствовала необходимость, скажем так, агрессивно ускорить отступление Коллекционера.

— Она испепелила большую часть внутреннего двора, — добавляет Кассиэль. — А вместе с ней и нескольких Коллекционеров. Вместе с некоторым сопутствующим ущербом.

— Она также дала понять, что вернётся, если не получит от меня вестей в течение трёх часов. Она пришла, чтобы встретиться с вами, а в итоге стала причиной массового уничтожения, — говорит он, не сводя глаз с Блэкриджа, почти предостерегающе, поскольку он эффективно располагается между мной и Блэкриджем. Его собственнические чувства — это ощутимая сила, щит и предупреждение.

Блэкридж наблюдает за этим с присущим ему раздражающим спокойствием.

— Как жаль, что я пропустил её визит, но твоя мать выбрала идеальное время, мистер Аквила. Её вмешательство было случайным.

— Случайным? — рычит Уильям. — Она чуть не убила меня. Снова.

— Но не убила, — отмечает Блэкридж. — Руны защитили тебя, и её появление рассеяло Коллекционеров, прежде чем они смогли закрепиться как следует.

— Объясните мне цветными карандашами, что именно здесь произошло, — говорит Си-Джей, теряя терпение от этого непринуждённого разговора.

— Изольда теперь является частью Серебряных Врат. Их защитница, их сила. Моя вторая половина.

— Изольда? — выплёвывает Уильям, мгновенно улавливая неформальность.

— Ваша вторая половина? — рычит Си-Джей, поворачиваясь к Блэкриджу. — Вы больной, извращённый ублюдок. Я знал, что вы хотели её.

Полный отвращения взгляд Блэкриджа заставляет меня поёжиться так, что я жалею, что не могу это контролировать.

— Нет, — заявляет он. — Мой интерес к Изольде магический и более отеческий, чем всё, что ты придумал в своём безумном воображении.

— Я сделаю из вас сумасшедшего, — рычит он и бросается на Блэкриджа.

Блэкридж поднимает руку и останавливает Си-Джея на полпути, на его лице появляется предупреждающее выражение.

— Прими это как комплимент, мистер Аквила.

Я кладу руку на грудь Си-Джея, чувствуя, как напряглись его мышцы.

Он тут же расслабляется от моего прикосновения, хотя его янтарные глаза не отрываются от лица Блэкриджа.

— Наша связь — это не то, что вы думаете. Она не романтическая и не сексуальная. Это симбиоз. Как две половины единой магической системы.

— Это не делает ситуацию менее тревожной, — бормочет Уильям. — Теперь ты связана с ним. Навсегда.

— Не связана, — поправляет Блэкридж, опуская руку. — Является партнёром. В этом есть разница. Изольда сохраняет свою независимость, свободу воли. Она просто разделяет бремя поддержания обороны Серебряных Врат.

— И что именно это значит? — спрашивает Кассиэль.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь упорядочить поток новых знаний в своём сознании.

— Это значит, что я могу чувствовать каждый магический поток в академии. Каждый оберег, каждое защитное заклинание, энергетический отпечаток каждого студента. Это похоже на постоянное осознание всего, что здесь происходит.

— Это звучит утомительно, — говорит Си-Джей, теперь его голос звучит мягче и озабоченнее.

— Я в порядке. Но Серебряные Врата не обошлись без меня. Теперь они усилены. Итак, я спрошу ещё раз, что произошло там, наверху, после того как твоя мать устроила массовые разрушения? — я уже знаю, но я хочу, чтобы они сказали это вслух, признали это, поверили в это.

Си-Джей сжимает челюсть.

— На территорию академии обрушилась энергетическая волна. Коллекционеры умирали с криками, с них сдирали кожу.

Я улыбаюсь. Мне следовало бы спрятаться от страха за то, что я натворила, но я уже знала, что смерть приближается и что она меня не побеспокоит. После того, как я убила того волка и не чувствовала ничего, кроме решимости защитить себя и своих ребят, чувство вины за это никогда не должно было возникнуть.

— Видите? Это начало.

— Чего? — бормочет Уильям.

— Это конец для них и Дамадер. Ритуала Кровавой короны больше не будет; гримуары Коллекционеров и экспонаты будут разобраны и возвращены в их естественное состояние.

— Ты хочешь сказать, что собираешься убить их всех, — говорит Уильям, и в его голосе слышится искреннее одобрение, которое меня заводит. — Всех до единого.

— Да, — я твёрдо встречаю его взгляд. — Теперь это наша крепость. Наше святилище. Любой, кто угрожает ему, угрожает нам, умирает.

Кассиэль беспокойно шуршит крыльями.

— А если невинные студенты попадут под перекрёстный огонь?

— Здесь нет ни одного невинного студента, мистер Кассиэль, но нет необходимости взъерошивать их перья. Перекрёстного огня не будет, — говорит Блэкридж. — Защита теперь работает хирургически. Они с идеальной точностью различают угрозу и отсутствие угрозы.

— Как обнадёживающее, — растягивает слова Си-Джей, сарказм сочится в каждом слове. — И кто именно определяет, что представляет угрозу?

— Серебряные Врата.

Никто из них не может по-настоящему поспорить с этим утверждением.

— Так что же произойдёт, когда появится Дамадер? — спрашивает Уильям, и на его губах играет озорная улыбка.

— Она пожалеет, что не стала держаться подальше, — отвечаю я. — Но она должна прибыть. Её нужно устранить.

— Сегодня большая часть Коллекционеров была уничтожена, — говорит он. — Но придут ещё. Как мы узнаем, что у нас есть они все?

— Элиза будет освобождена из своей тюрьмы.

Он кивает.

— Ладно. Поэтому мы продолжаем уничтожать всё, что ступает на территорию академии и выглядит так, будто хочет делать из нас книги и экспозиции.

— Значит, мы не восстанавливаем защиту? — нахмурившись, спрашивает Кассиэль.

Блэкридж отвечает за меня.

— Там будут основные защитные чары. Это всё ещё опасное королевство, мистер Кассиэль. Существа за пределами этих мерзостей будут всё ещё пытаться попытать счастья в доступе к этому пространству. Однако мы не будем уничтожать всё, что попадётся нам на пути. Мы сами выбираем, за что сражаться, и Коллекционеры и Дамадер — победители в этом конкретном раунде убийств, а не захвата.

— Звучит как план, — говорит Си-Джей. — Изольда? — он протягивает мне руку, и я тут же пожимаю её. Он притягивает меня ближе, обнимает за плечи и бросает на Блэкриджа убийственный взгляд. — Ей нужен отдых.

— Конечно. Это сильно истощило её силы. Она привыкнет к этому. А пока позаботьтесь о ней, или я оторву вам головы, — он исчезает из виду, и я вздрагиваю. Он разыгрывает из себя чрезмерно заботливого отца, и это нервирует меня больше, чем если бы он пытался убить меня.

— Он что, только что угрожал нам? — спрашивает Уильям, глядя на то место, где исчез Блэкридж.

— Думаю, что да, — отвечает Кассиэль, складывая крылья за спиной.

— Хотя я не уверен, была ли это отцовская забота или территориальная метка.

— И то, и другое, — бормочу я, внезапно почувствовав себя бодрее, чем когда-либо.

Всплеск энергии, который соединил меня с Серебряными Вратами, заставил меня почувствовать себя живой.

— Не могли бы мы, пожалуйста, выйти из этого помещения и с пользой использовать время, которое у нас есть до появления Дамадер?

Си-Джей кивает и, не дожидаясь остальных, телепортирует нас из комнаты прямо в мою спальню. Уильям и Кассиэль присоединяются к нам, когда Си-Джей отпускает меня.

Они крадутся за мной, их движения становятся всё более мрачными, хищными. Я не жду, пока они разденут меня. Я раздеваюсь, быстро расстёгиваю рубашку и снимаю ботинки и джинсы, пока не остаюсь в одном нижнем белье.

Уильям двигается первым, заходя мне за спину, отводит мои волосы в сторону и прижимается губами к изгибу моей шеи, где она переходит в плечо. Он глубоко вдыхает, вдыхая мой запах, его язык скользит по моей коже, пробуя её на вкус. Его клыки задевают мою кожу, и он проводит когтями по моим бёдрам, разрывая трусики, прежде чем разрезать ткань лифчика. Моя грудь высвобождается, заставляя Си-Джея придвинуться ближе и с тихим стоном втянуть сосок в рот, его клыки задевают ноющий бугорок, и он высасывает кровь.

Руки Си-Джея обхватывают меня за талию, он притягивает меня к себе, пока сосет мою грудь, его твёрдый член прижимается ко мне. Я тянусь к нему, поглаживая его через брюки, чувствуя, как он пульсирует от желания.

Кассиэль наблюдает за нами, его серебристые глаза полны страсти и напряжения. Он придвигается ближе, его руки обхватывают мою вторую грудь, ущипывая слегка касаясь соска и вызывая у меня судорожный вздох. Их прикосновения посылают волны удовольствия прямо к моему клитору, и я дрожу, уже находясь на грани оргазма.

Уильям впивается зубами мне в шею, восхитительно медленно вытягивая кровь, и я начинаю стонать, запуская руку в волосы Си-Джея, а другую — в волосы Касса, когда он опускается на колени. Си-Джей слегка отодвигается, чтобы Касс мог провести языком по моему клитору, отправляя меня в экстаз. Пальцы Си-Джея скользят вниз по моему телу и проникают глубоко внутрь, пока Касс доводит меня до умопомрачительного оргазма. Я выкрикиваю их имена, а Уильям рычит, его хватка усиливается, когда он приподнимает меня, когда у меня подгибаются колени. Другой рукой он расстёгивает молнию на брюках и высвобождает свой член, вводя его в меня вместе с пальцами Си-Джея.

— Чёрт, — застонала я. — Ещё.

Кассиэль встаёт и берёт меня за подбородок, поворачивая моё лицо к себе. Его поцелуй страстный, требовательный, с привкусом секса и желания. Он отстраняется, не сводя с меня глаз, пока медленно раздевается, дюйм за дюймом обнажая своё мускулистое тело. Когда Си-Джей отходит в сторону, они поднимают меня, и я обхватываю его ногами. Уильям прижимается ко мне сзади всем телом, а Кассиэль входит в меня с такой силой, что я вскрикиваю. Они такие приятные. Их толстые члены растягивают меня до тех пор, пока это не становится почти болезненным. Уильям погружается глубже в мою киску, оставляя синяки на моих бёдрах от своей интенсивности.

Губы Си-Джея находят мои, его поцелуй жадный и отчаянный. Его пальцы запутываются в моих волосах, притягивая меня ближе, в то время как Кассиэль и Уильям жёстко трахают меня. Уильям крепче сжимает мои бёдра, его пальцы впиваются в мою плоть, когда он подстраивается под ритм Кассиэля. Белый свет вспыхивает за моими закрытыми веками, когда мой оргазм проносится сквозь меня, моя киска сжимает их члены с такой силой, что может сломать их.

Уильям кончает первым. С низким рычанием он взрывается внутри меня, в результате чего Кассиэль тоже взрывается. Моя киска наполнена членами и семенем, и я никогда не чувствовала себя более живой.

Глава 3

УИЛЬЯМ

ИЗОЛЬДА приходит в себя после оргазма, её тело сотрясается от толчков удовольствия. Мы с Кассиэлем медленно выходим из неё, наши члены всё ещё полутвёрдые, покрытые нашим семенем. Си-Джей быстро забирает её у нас, швыряет на кровать, а затем садится на неё верхом и насаживает на свой член, безжалостно входя в неё. Она кричит, побуждая его трахать её сильнее. Мой член уже снова стал твёрдым, возбуждённый видом того, как она берёт всё, что он ей даёт. Её груди вздымаются при каждом неровном вдохе, соски напряжены и молят о внимании.

Руки Си-Джея крепко сжимают её бёдра, удерживая открытой для его безжалостного нападения. С каждым мощным толчком его драконьи метки мерцают под кожей. Стоны Изольды наполняют воздух симфонией наслаждения, от которой у меня кровь стынет в жилах.

Кассиэль подходит ближе к кровати, его член снова полностью возбуждён, готовый к большему. Он протягивает руку и обхватывает одну из грудей Изольды, перекатывая её сосок между пальцами, пока она не вскрикивает. Я перехожу на другой край кровати и проделываю то же самое с другой её грудью, чувствуя, как её плоть прижимается к моей ладони, когда я дразню и пощипываю её сосок, заставляя её всхлипывать. Она извивается под Си-Джеем, её тело принимает удары нетерпеливыми, отчаянными движениями. Я наклоняюсь, ловлю её губы своими, ощущая сладость её крови и жар её желания. Её язык переплетается с моим, вплетённый в меня со страстью и желанием.

Си-Джей ускоряет темп, его бёдра прижимаются к её бёдрам с такой яростью, которая красноречиво говорит о его собственных потребностях и страхах. Он заявляет на неё права, напоминая себе и ей, что она по-прежнему наша, несмотря на то что её связывает с Блэкриджем. Стоны Изольды становятся громче, настойчивее, и я чувствую, как её тело напрягается подо мной, готовое взорваться снова.

— Кончи на его член, как хорошая девочка, — шепчу я ей, проводя рукой по её горлу.

Она задыхается, когда я усиливаю хватку, и дрожит, готовая дать мне то, что я хочу.

— Вот так, моя королева. Намочи его член. Заставь его кончить в тебя, заполняя тебя так, как может только он.

— Боги! — кричит она.

Оргазм захлёстывает Изольду, волна наслаждения сотрясает её тело, и её крики эхом разносятся по комнате. Си-Джей крепче сжимает её бёдра, когда он входит в неё последним, жестоким толчком, и его оргазм с рёвом прорывается сквозь него. Он падает на неё, его тело сотрясается от сильного оргазма.

— Ты наша, — шепчу я, наклоняясь, чтобы нежно поцеловать её в губы.

— Всегда. Никто и никогда не будет с тобой таким, кроме нас.

Она кивает.

— Всё, чего я хочу, это вы.

Я резко вдыхаю, когда раскалённая добела боль пронзает мой позвоночник, проникая сквозь руны.

— Что это? — немедленно спрашивает Изольда, садясь и протягивая ко мне руки.

— Ничего, — выдавливаю я из себя.

— Уильям, скажи мне.

— Руны, — внезапно крякаю я, когда боль усиливается. Такое чувство, что их вырывают самым медленным и болезненным способом из всех возможных. — Блэкридж.

— Что? — растерянно спрашивает она. — Уильям, что происходит?

Моё зрение затуманивается, когда руна на моей макушке загорается, и я стону, когда её отрывают от меня яростным ударом, который вырывает всё остальное, словно они связаны верёвкой.

— Нет! — я кричу, когда последняя руна была грубо извлечена, и моя материальность вспыхивает у меня перед глазами. Я падаю, моё тело сотрясается в агонии от их удаления. Руки Изольды мгновенно обхватывают меня, но её прикосновение отстранённое. Её отчаянный голос звучит у меня в ушах, но я не могу сосредоточиться на её словах. Боль невыносима, ощущение жжения, которое, кажется, разрывает меня на части изнутри.

Си-Джей и Кассиэль мгновенно оказываются рядом со мной, их руки поддерживают меня, пока я корчусь в муках.

— Что происходит? — в голосе Изольды отчаяние, глаза расширены от страха. — Кто это делает?

У меня есть только один ответ. Блэкридж.

Боль слишком сильная, слишком всепоглощающая. Такое чувство, что каждый нерв в моём теле охвачен огнём, как будто саму мою сущность разрывают на части и собирают заново. Руны сохраняли меня целым, поддерживали во мне жизнь, а Блэкридж щёлкнул выключателем, снова превратив меня в призрака.

Перед глазами у меня всё расплывается, комната то появляется, то исчезает из поля зрения, когда на меня накатывают волны агонии. Изольда крепче сжимает мои плечи, её голос звучит отчаянно и умоляюще.

— Уильям, останься со мной! Что мы можем сделать? Как нам это остановить?

Рычание Си-Джея эхом разносится по комнате, первобытное и яростное.

— Блэкридж! Я знал, что ему нельзя доверять!

Серебристые глаза Изольды встречаются с моими, на её лице застыла маска отчаяния и страха.

— Уильям, не смей снова бросать меня! — её голос срывается от переполняющих эмоций. Руны на её коже оживают, наливаясь силой, когда она реагирует на то, что со мной происходит.

Боль достигает апогея, и я чувствую, что ускользаю, моя твёрдая форма колеблется по краям.

— Нет, — рычит она. — Ты не можешь меня бросить.

Я тянусь к её лицу, обхватываю его ладонями, чувствуя себя как в тумане в холодный день. Я грустно улыбаюсь.

— Слишком поздно.

С последним ударом моего материального сердца я становлюсь всего лишь облачком на ветру,

Окончательная смерть.

Вот на что она похожа? Ни боли, ни гнева, ничего.

Просто темная пустота, где царит тишина и ничто не имеет значения.

— Уильям!

Крик Изольды доносится словно издалека. Я пытаюсь уцепиться за него, вспомнить её голос, но в одно мгновение он исчезает.

Пустота поглощает всё. Ни ощущений, ни осознания, только бесконечная чернота, поглощающая саму мысль. Это то, чего я боялся больше всего — не боли, а абсолютного отсутствия всего, что делало меня настоящим.

Но затем, словно далёкая звезда, пронзающая тьму, я что-то чувствую. Притяжение. Серебряные нити силы пронизывают пустоту, ищущие, зовущие меня по имени с отчаянной настойчивостью.

Уильям.

Голос Изольды рассекает пустоту, словно клинок, и внезапно я чувствую, как её магия окутывает то, что осталось от моей сущности. Серебряные нити горят от её ярости, от её отказа отпустить меня.

Вернись ко мне.

Тьма борется с её притяжением, пытаясь затянуть меня глубже в забвение. Но сила Изольды теперь иная, она усилена её связью с Серебряными Вратами и древней магией Блэкриджа.

Она не просто зовёт меня; она приказывает самой реальности вернуть меня.

Я сказала «нет»!

Её голос звучит как королевский указ, и пустота содрогается.

Серебристый свет прорывается сквозь тьму, разрывая ткань небытия. Сквозь эти слёзы я вижу, как её знаки сияют, словно звёзды, когда она тянется к самой смерти, чтобы вернуть меня.

Притяжение становится непреодолимым. Я чувствую, что меня тянет назад, но я не цел. Я снова призрак, парящий рядом с ней, неспособный прикоснуться к ней, почувствовать её, поцеловать её или трахнуть её.

— Уильям, — всхлипывает она. — Я всё исправлю. Просто останься со мной, пожалуйста.

Я не знаю, что ей сказать. Я не уверен, что это то, чего я хочу. Вкус эфира, бездны смерти, был долгожданным облегчением от этого бесформенного существования.

Я парю над кроватью, наблюдая, как слёзы Изольды падают, словно жидкое серебро. Зрелище того, как она плачет из-за меня, для меня, разрывает то, что осталось от моей души. Си-Джей и Кассиэль стоят по бокам от неё, на их лицах написаны ярость и беспомощность.

— Я вижу тебя, — шепчет она, протягивая руку к моему полупрозрачному телу.

Её рука проходит сквозь меня, и мы оба вздрагиваем от холодной пустоты этого прикосновения.

— Ты всё ещё здесь.

— Едва, — выдавливаю я, и мой голос становится эхом того, что было раньше. Говорить сейчас требует огромных усилий, каждое слово вырывается из пустоты. — Изольда, возможно, так будет лучше. Я никогда не должен был…

— Даже не смей, чёрт возьми, — рычит она, и по её коже пробегает серебристый огонь. — Не смей предполагать, что так будет лучше. Я не хочу потерять тебя снова.

— Блэкридж сделал это намеренно. В тот момент, когда он привязал тебя к себе, он устраняет угрозы, которые не может контролировать, — рычит Си-Джей. — Мы будем следующими.

— Это не он, — говорит Изольда, качая головой.

— Не будь такой наивной, — огрызается Си-Джей. — Изольда, неужели ты не видишь, что здесь происходит? Он забирает тебя себе.

— Нет! Это не он. Клянусь, это не он. Теперь я знаю его магию. Она такая же, как и моя. Он не несёт за это ответственности.

Си-Джей врезается кулаком в стену, проделывая в ней гигантскую дыру.

— Не смей его защищать!

Его ярость подобна живому существу, но я отвлекаюсь от него, чтобы разобрать, на чём настаивает Изольда.

Если это не Блэкридж, то кто? Кто вообще знал о рунах? Я хочу ей верить, но думаю, что бы с ней ни случилось в последнее время, это затуманивает её рассудок. Она связана с ним через Серебряные Врата. Как бы мы ни пытались отрицать эту связь, так оно и есть.

Я не обращаю внимания на их споры, чувствуя себя несчастным. Этого не должно было случиться, но я должен был этого ожидать. Я вжимаюсь в стену за своей спиной, Кассиэль провожает меня взглядом, мне нужно убежать от той жизни, которая могла бы у меня быть, которая у меня была, и которая была так болезненно оборвана.

Глава 4

ИЗОЛЬДА

ОТЧАЯНИЕ УИЛЬЯМА словно холодный ветер обдувает мою душу. Его фигура то появляется, то исчезает, когда он проходит сквозь стену, и мне хочется закричать от несправедливости всего этого. Он был крепким, тёплым, моим. И теперь он снова низведен до этого неземного существования.

— Прекратите, — приказываю я, и в моём голосе слышится мощь Серебряных Врат. — Вы все, просто прекратите.

В комнате воцаряется тишина. Кулак Си-Джея всё ещё впечатан в стену, крылья Кассиэля расправлены в защитной позе, а где-то за камнем призрачное присутствие Уильяма ощущается как рана в реальности.

— Знаю, ты думаешь, что я скомпрометирована, — продолжаю я, встречая яростный взгляд Си-Джея. — Ты думаешь, что моя связь с Блэкриджем ослепила меня для его манипуляций. Но я говорю тебе, это не он.

— Тогда кто? — спрашивает Кассиэль напряжённым голосом, но всё ещё пытается быть голосом здравомыслящего человека. — Кто ещё знал о рунах? У кого есть доступ к ним? Может удалённо удалить их?

— Я не знаю, ладно? У меня нет ответов, но я знаю, что это был не Блэкридж. Может быть, организм Уильяма по какой-то причине отверг их? — добавляю я выстрелом в темноте.

— Это чертовски далеко, и мы все это знаем, — рычит Си-Джей.

Я смотрю на дыру в стене, которая зарастает сама собой, пока не исчезает след от вспышки гнева Си-Джея.

— Но почему именно сейчас? — спрашивает Кассиэль. — Зачем отказываться от них, если они изначально были созданы для него?

— Может быть, потому что моя энергия нарушила ту частоту, на которой они работали.

Си-Джей усмехается.

— Просто признай это, Изольда. Это сделал твой новый теневой папочка.

Я свирепо смотрю на него, а затем отворачиваюсь, чтобы одеться, так что мы не ведём этот разговор обнажёнными и уязвимыми.

— Даже не начинай со мной, — говорю я как можно спокойнее.

— Не начать с чего? — огрызается Си-Джей, надвигаясь на меня, пока я стягиваю рубашку через голову. — С правды? Что ты настолько очарована этой новой силой, что не видишь того, что находится прямо перед тобой?

— Я прекрасно вижу, — выплёвываю я в ответ, разворачиваясь к нему лицом. — Что я вижу, так это то, что моя любовь превратилась в призрак, и вместо того, чтобы сосредоточиться на том, как ему помочь, ты слишком занят тем, что разбрасываешься обвинениями, как капризный ребёнок.

— Капризный ребёнок? — его голос понижается до опасного шёпота, в глазах вспыхивает драконий огонь. — Я видел, как этот ублюдок разлучил нас, пытал тебя, привязал к себе, а теперь Уильям лишён всего, что делало его целым. Но, конечно, давай притворимся, что всё это грёбаное совпадение.

Кассиэль встаёт между нами.

— Уильяму это не поможет.

— Уильяму ничто не поможет! — ревёт Си-Джей. — Ты что, не понимаешь? Он умер! Снова! И на этот раз нет подходящего заклинания воскрешения, чтобы вернуть его обратно!

— Разве нет? — спрашиваю я твёрдо, стараясь не сорваться. Уильяму нужно, чтобы я была сильной, чтобы я могла вернуть его обратно, а не дрожащей от страха. — Мне нужно поговорить с Блэкриджем.

Си-Джей резко поднимает руку и сжимает моё горло в жёстком захвате, который никак нельзя назвать нежным.

— Даже не думай об этом, — говорит он, и по его тону видно, что он говорит серьёзно.

Я твёрдо встречаю его взгляд.

— Или что?

Его рука сжимается сильнее.

— Или я запру тебя здесь, пока ты не придёшь в себя, — рычит Си-Джей, слегка усиливая хватку. — Я не буду смотреть, как ты бежишь к нему каждый раз, когда что-то идёт не так.

Серебристый свет под моей кожей вспыхивает в ответ на угрозу, не совсем агрессивный, но определённо предупреждающий.

— Убери от меня свои руки. Сейчас же.

На мгновение мы оказываемся втянутыми в борьбу характеров. Его янтарные глаза горят собственнической яростью, в то время как мои обещают возмездие, если он не отступит. Позади нас Кассиэль напрягается, готовый вмешаться.

— Си-Джей, — тихо предупреждает Кассиэль. — Ты делаешь только хуже.

Медленно, неохотно Си-Джей отпускает моё горло. Он опускает руку, но ярость на его лице не уменьшается.

— Отлично. Но я пойду с тобой.

— Нет, если только ты не сможешь держать себя в руках, — выдавливаю я из себя.

— Держать себя в руках, — бормочет он. — Ты думаешь, я собираюсь напасть на него? Ты беспокоишься за него или за меня?

— Ты грёбаный идиот. Ты сильный, Си-Джей. Я знаю это. Я видела это. Но он… — я прижимаю пальцы к глазам, содрогаясь. — …он выше даже тебя.

Си-Джей сжимает челюсти от моих слов, но не отрицает их. Он знает, что я права. Кем бы ни был Блэкридж, какая бы древняя сила ни текла в его жилах, она затмевает всех нас, вместе взятых.

— Ты столкнёшься с ним не одна, Изольда. Не в этот раз. Только не это снова.

Тихое спокойствие Кассиэля находит отклик больше, чем ярость Си-Джея, и после паузы я киваю.

— Отлично. Но никто не впадает в бешенство. Нам нужны ответы, а не новые жертвы. Уильям, мы скоро вернёмся. Не привыкай снова быть призраком. Скоро ты вернёшься ко мне, туда, где тебе самое место.

Я не жду от него ответа, я просто выхожу из комнаты, ожидая, что ребята оденутся и присоединятся ко мне, если они так решительно настроены присоединиться ко мне.

Коридоры Серебряных Врат кажутся другими теперь, когда я связана с его магической основой. Каждый камень, каждый вырезанный символ, каждое произнесённое шёпотом заклинание наполнены знакомой энергией. Я чувствую, как студенты прячутся в своих комнатах, профессора ухаживают за ранеными, магия восстанавливает повреждения, полученные в битве. Академия живёт и дышит вокруг меня, и я чувствую её боль от разрушения и облегчение от того, что она снова становится цельной.

Си-Джей и Кассиэль догоняют меня, когда я подхожу к административному зданию, оба полностью одетые, но не впечатлённые. Си-Джей по-прежнему сжимает челюсти так сильно, что у него хрустят зубы. Кассиэль напряжён и готов к насилию в любой момент, несмотря на внешнее спокойствие.

Дверь в кабинет Блэкриджа распахивается, когда я подхожу, и я колеблюсь всего долю секунды, прежде чем войти.

Блэкридж сидит за своим столом как ни в чём не бывало, как будто академию только что не разрывала на части магическая война. Его чёрные глаза поднимаются от бумаг, которые он изучает, и что-то мелькает в его чертах, когда он видит выражение моего лица.

— Мисс Морворен. — Что я могу для тебя сделать?

Позади меня раздаётся рычание Си-Джея, но я поднимаю руку, чтобы удержать его.

— Руны Уильяма были удалены силой. Он снова призрак.

— Понятно, — Блэкридж с нарочитой осторожностью откладывает свои бумаги. — И ты веришь, что я за это в ответе.

— Я знаю, что это не так, — говорю я, игнорируя насмешку Си-Джея. — Вот почему я здесь. Мне нужно знать, кто это.

Брови Блэкриджа слегка приподнимаются.

— Интересно. Твои спутники, кажется, не так уверены в моей невиновности.

— Потому что у них нет доступа к вашей магической подписи, как у меня теперь, — отвечаю я деловитым тоном.

Си-Джей больше не может сдерживаться.

— Кто-то лишил Уильяма того единственного, что придавало ему телесность, и вы единственный, кроме нас, кто знал об этом.

Блэкридж переводит взгляд на Си-Джея с тем холодным терпением, которое я уже успела узнать.

— Мистер Аквила, я могу заверить тебя, что не хочу, чтобы Уильям Харрингтон уходил из этой академии. Он более ценен для меня живым, чем мёртвым.

— Ценен? — спрашиваю я, нахмурившись.

— Мясник из Серебряных Врат, — говорит Блэкридж, своим деловитым тоном.

— Один из самых эффективных убийц, которых когда-либо выпускала эта академия. Зачем мне избавляться от такого ценного человека, когда надвигается война?

Си-Джей сжимает руки в кулаки.

— Ценный человек? Он не ваше грёбаное оружие. Никто из нас.

— Разве? — улыбка Блэкриджа становится тонкой, как бритва. — У каждого из нас есть свои роли, мистер Аквила. Уильям, оказывается, исключительно жесток.

Я подхожу ближе, прежде чем Си-Джей решится на это, независимо от того, выживет он или умрёт.

— Если не вы удалили руны, то кто это сделал? И, что более важно, можно ли их восстановить?

Блэкридж откидывается на спинку стула, изучая меня своими бездонными глазами.

— Они у тебя есть?

Я моргаю и вспоминаю, что произошло. Я даже не подумала об этом.

— Они исчезли, — говорит Кассиэль, к счастью, он был достаточно спокоен, чтобы наблюдать.

— Тогда их нельзя восстановить.

— Создайте новые, — холодно заявляет Си-Джей.

— Я не создавал эти, так что это не лучший способ продвинуться вперёд.

— Ну, и что теперь? — нетерпеливо огрызаюсь я.

— Я не могу сказать, что у меня есть ответ на этот вопрос, мисс Морворен. Он стал материальным благодаря тебе и только тебе.

— Значит, я — ключ к его восстановлению? — я отчасти предполагала, что ритуал привязки, который мы собираемся провести, вернёт его полностью, но я думала, что у нас есть время убедиться, что всё сделано правильно. Это ускоряет процесс. И это также ставит вопрос о том, как мы должны быть связаны друг с другом, если он призрак?

Блэкридж медленно кивает.

— Твоя сила пробудила в нём что-то, что руны просто поддерживали. Теперь ты должна найти способ восстановить эту связь без них.

— Ритуал привязки, — бормочет Кассиэль.

Блэкридж не сводит с меня глаз.

— Ритуал привязки?

Си-Джей шипит на тон Блэкриджа. Это заставляет меня похолодеть, как будто он провоцирует меня объяснить, почему я рассматриваю возможность проведения ритуала связывания с тремя моими парнями. Возможно, я была наивна и слишком поспешила защитить его. Возможно, у него действительно есть тайные мотивы, которые я игнорирую или не замечаю.

Я вызывающе поднимаю подбородок.

— Да, мы планируем провести объединяющий ритуал, который сделает нас четверых единым целым.

Лицо Блэкриджа остаётся бесстрастным, но в глубине его глаз мелькает что-то тёмное.

— Объединяющий ритуал такого масштаба, несомненно, снова привязал бы Уильяма к этому миру. Но последствия… — он замолкает, изучая меня оценивающим взглядом.

— Какие последствия? — спрашиваю я, моё терпение на исходе.

— Такая связь сделала бы вас четверых неразлучными на фундаментальном уровне. Ваша магия, ваша сущность, сами ваши души будут переплетены. Если кто-то умрёт, остальные почувствуют это как физическую рану. Если кто-то будет испорчен, порча распространится. Такое решение нелегко принять, особенно в твоём нынешнем положении защитницы Серебряных Врат, мисс Морворен. В первую очередь вы должны быть преданы ядру, а не добавлять в его ядро недостойных существ.

Си-Джей буквально вибрирует от желания вырваться на свободу.

— В первую очередь она предана себе и нам. Ни вам, ни Серебряным Вратам, ни для кому-либо ещё, чёрт возьми.

Улыбка Блэкриджа холодна, как зима.

— Какой же ты территориальный, мистер Аквила. Можно подумать, ты боишься потерять её.

— Я не боюсь вас, если вы это имеете в виду.

— А должен, — говорит он. — Я поддерживаю твой статус здесь из уважения к твоему отцу. Это может измениться.

— А как же моя мать? Она ждёт моего звонка примерно через несколько минут, и, если я не позвоню ей, чтобы сказать, что я жив и счастлив, она вернётся сюда, чтобы убедиться, что вы пожалели о своём существовании.

— Такие угрозы — обычное дело, мистер Аквила. Я прекрасно знаю, кто такая твоя мать и на что она способна. Одной встречи было достаточно, чтобы оценить ущерб, который она может нанести, если поддастся капризу.

— Не обращайте на это внимания, — выдавливаю я из себя. — Мы так далеко отклонились от темы, что я едва это заметила. Уильям. Руны. Кто их забрал?

— Единственное существо, которое, как я полагаю, не захотело бы, чтобы он был жив, чтобы укрепить твою власть, мисс Морворен.

Но теперь мы к чему-то приближаемся.

— Кто?

— Его мать. Дамадер.

У меня от шока отвисает челюсть.

— Да вы шутите надо мной.

Глава 5

ИЗОЛЬДА

ГУБЫ БЛЭКРИДЖА изгибаются в тонкой, лишенной юмора улыбке.

— Я не шучу.

Если бы ситуация не была такой серьезной, я бы ухмыльнулась его словам.

Но реальность — жестокая хозяйка. Женщина, которая охотится за мной, которая хочет моей смерти, чтобы я не смогла оспорить её Кровавую Корону, — мать мужчины, которого я люблю. В этом есть странный смысл, если вдуматься. Уильям — всемогущий Сангвинарх, король при моей королеве, или, может быть, всё наоборот. Почему бы его матери не быть величайшей из Сангвимонархов?

Часть меня задаётся вопросом, знает ли он или подозревает. Он, конечно, никогда даже не намекал, что это так, и я верю, что он знает, что он не стал бы лгать или скрывать правду, если бы знал.

— Он не знает, не так ли? — тиха спрашиваю я.

Блэкридж качает головой.

— Вероятно, нет. Он осиротел, когда приехал сюда, но его родители, какими он их знал, не были его родителями. По крайней мере, не его мать. Возможно, его отец. Кто знает?

— И вы просто знали об этом с самого начала?

— Нет, я не знал об этом с самого начала. Я понял это, когда эти руны наконец-то были нанесены на его позвоночник, и его магическая подпись совпала с её.

Я сглатываю.

— Чёрт. Откуда вы знаете её?

— Я выслеживал эту сучку очень, очень долго, — говорит он с тяжёлым вздохом.

— Так вот почему вы хотели, чтобы руны были внутри Уильяма?

— Одна из многих причин. Он могущественное создание, мисс Морворен. Он оправится от этого.

— Оправится? Оправится, чёрт возьми? Он Призрак! — я рычу на него. — Снова! Для начала ему потребовалось столетие, чтобы обрести телесность.

— Действительно, но потом появилась ты и всё исправила, — сухо говорит он. — Ты снова это сделаешь. Ты не понимаешь, какой силой обладаешь, и мне надоело ждать, пока ты это примешь.

— О, вы закончили, не так ли? — огрызается Си-Джей. — Что вы собираетесь с этим делать?

— Показать Изольде, что она королева на этой доске, а все остальные просто суетятся вокруг, пытаясь ей помочь.

Я встречаюсь взглядом с Блэкриджем, переваривая его слова. От холодной уверенности в его голосе у меня мурашки бегут по коже.

— Королева, — усмехаюсь я, но это факт. Сангвимонарх и всё такое.

Блэкридж встаёт и подходит к окну, глядя во внутренний двор, где на некоторых древних камнях всё ещё видны следы битвы, несмотря на способность Серебряных Врат к самовосстановлению.

— Дамадер не просто удалила руны Уильяма по своей прихоти, — продолжает он. — Она делает свой первый ход. Ослабляя твою поддержку, прежде чем она явится лично.

— Как? — спрашивает Кассиэль. — Как она могла связаться с ним на расстоянии?

— Кровь взывает к крови, — просто говорит Блэкридж. — Дамадер создала Уильяма. Эта связь даёт ей определённые привилегии.

— Почему она не делает свой ход? — спрашиваю я, внезапно охваченная желанием уйти, чтобы убить это существо и покончить с ней навсегда.

— Очень хороший вопрос, Изольда. Она чего-то ждёт.

— Чего?

Он поворачивается, смотрит на меня и моргает.

— Если бы я знал ответ на этот вопрос, я бы сказал.

— Тогда ответьте мне на это, потому что я знаю, что вы можете. Как мне вылечить Уильяма?

— Тебе нужно придать ему достаточно телесности, чтобы дать ему свою кровь, которая временно восстановит его в достаточной степени, чтобы ты могла провести ритуал, который ты рассматриваешь. Это единственный способ.

— Неужели? — спрашивает Си-Джей. — Где его тело?

— Что? — спрашиваю я, широко раскрыв глаза.

— Тело Уильяма с того момента, как он умер в первый раз. Где оно?

— А что? — подозрительно спрашивает Блэкридж.

— Потому что есть другой способ, и вы просто не говорите об этом.

Они смотрят друг на друга, но Си- Джей не отступает.

— Где?

— В склепе, — в конце концов говорит Блэкридж. — Он был слишком силён, чтобы похоронить его в другом месте.

— О чём ты говоришь? — спрашиваю я.

— В академии есть некромант? — спрашивает Си-Джей, и я, наконец, понимаю, о чём речь.

— Нет, — говорю я Си-Джею. — Я смогу придать Уильяму достаточно телесный вид, чтобы взять у меня кровь. Мы уже делали это раньше. Мы не можем так с ним поступить.

— А если это не сработает? Или займёт слишком много времени? У нас всё по расписанию.

— Тогда мне лучше вернуться к нему, — говорю я и, не сказав больше ни слова, выхожу из кабинета. Я не позволю им вернуть Уильяма с помощью некромантии. Он бы этого не хотел.

Но потом мне в голову приходит неприятная мысль, что всё это — разновидность некромантии. Он мёртв. Его возвращение — это не какое-то чудо. Это тяжёлая, тёмная магия.

Но сначала мне нужно попробовать всё по-своему.

Моя одежда падает на пол, как только я вхожу в свою комнату, и я направляюсь в душ, где, кажется, у меня с ним самая сильная связь.

Вода обжигающе горячая, когда я встаю под брызги, призывающие Уильяма прийти ко мне. Вокруг меня поднимается пар, призрачные завитки, которые, кажется, обретают форму, а затем рассеиваются, очень похожие на нынешнюю форму Уильяма.

— Изольда.

Я поворачиваюсь и вижу призрачную фигуру Уильяма, каким-то образом вернувшегося в костюм столетней давности, парящую передо мной.

— У нас не так много времени. Нам нужно вернуть тебя в мир живых.

— Как?

— Мне нужно, чтобы ты подошёл сюда, прикоснулся ко мне, — говорю я, обхватывая свои груди и пощипывая соски, чтобы привлечь его внимание.

Он отвлекается.

Он придвигается ближе, в его глазах голодный блеск.

Я опускаю руки к своей киске и провожу пальцами по клитору, задыхаясь, когда доставляю себе удовольствие.

— Что ты делаешь? — хрипит он.

— Искушаю тебя совершить переход, — стону я, запрокидывая голову. — Прикоснись ко мне, Уильям.

Его призрачная рука тянется ко мне, нерешительная, неуверенная. В его глазах мучительное желание, борющееся с осознанием того, что он больше не может по-настоящему чувствовать меня.

— Я не могу, — шепчет он, и его голос странным эхом отдаётся в наполненной паром ванной. — Я просто пройду сквозь тебя.

— Попробуй, — настаиваю я, поглаживая свой клитор, и мои стоны эхом отдаются от кафеля. — Вспомни, каково это, когда твой член внутри меня, Уильям. Помни, как ты трахал меня с дикой страстью, которая приводила меня в трепет.

Его фигура мерцает, когда он подплывает ближе, привлечённый моим видом, видом воды, каскадом стекающей по моему обнажённому телу. Я выгибаю спину, предлагая ему себя, живое искушение.

— Сосредоточься на желании, — убеждаю я его. — На потребности. На том, как сильно ты хочешь прикоснуться ко мне.

Глаза Уильяма темнеют от голода, он сосредоточенно сжимает челюсти. Его рука снова тянется к моей груди, и на этот раз я что-то чувствую. Не плотное тепло плоти, а холодное покалывание, словно мороз пробежал по моей коже.

— Я почувствовала это, — выдыхаю я.

Он придвигается ближе, его фигура теперь всего в нескольких дюймах от моей. Струи душа проходят сквозь него, создавая странные искажения в его призрачном облике.

Я напрягаюсь и выпячиваю груди, когда вода каскадом льётся на них.

— Я так сильно хочу тебя, — бормочу я. — Мне нужно почувствовать тебя внутри себя. Сосредоточься на этом, Уильям. Сосредоточься на том, чтобы трахнуть меня, заставить выкрикивать твоё имя.

Его руки обхватывают мои груди. Я почти ощущаю давление его ладоней, от холода его прикосновений у меня мурашки бегут по коже. Его пристальный взгляд, устремлённый на моё тело со страстным голодом. Я погружаю пальцы в свою влажную киску, зная, что это замедляет процесс, но слишком сложно не прикасаться к себе, когда он наблюдает за мной и изо всех сил старается сделать то, о чем я его прошу. Это зрелище настолько сводит его с ума, что он забывает думать о том, что я больше не могу быть его.

— Это не работает, — рычит он, расстроенный и злой из-за того, что ему не дают прикоснуться к тому, что находится прямо перед ним.

— Работает, — настаиваю я, хотя моё разочарование растёт. — Ты начинаешь проявляться физически. Продолжай пытаться.

Он рычит, и этот звук был бы угрожающим, если бы не был пропитан такой отчаянной потребностью. Его руки опускаются на мои бёдра, и я чувствую едва заметный намёк на давление. Этого недостаточно, даже близко не достаточно, но это прогресс.

— Давай, Уильям, — уговариваю я тихим мурлыкающим голосом. — Ты можешь это сделать. Ты и раньше прикасался ко мне, когда думал, что не можешь. Сделай это снова. Для меня. Ради нас.

В его глазах вспыхивает решимость, и он наклоняется, его губы соприкасаются с моими в поцелуе, от которого по моему телу пробегает волна холода. Это болезненное и волнующее ощущение, от которого у меня перехватывает дыхание и учащается сердцебиение.

— Ещё, — требую я у его рта. — Дай мне ещё.

Он снова рычит, и внезапно его руки сжимают мои бёдра с настоящей, ощутимой силой. Ощущение настолько сильное, что я вскрикиваю от радости и триумфа, когда пар клубится вокруг нас, словно призрачные пальцы, когда резкий порыв ветра внезапно проносится по комнате, когда присутствие Уильяма отражается на погоде за окном. Дождь хлещет по окнам, и я на мгновение задумываюсь, не сделан ли он из крови.

Из крови.

Конечно.

Я выпускаю когти и полосую себя по яремной вене. Из меня хлещет горячая красная кровь, и глаза Уильяма вспыхивают. Его клыки опускаются, и через несколько секунд он жадно впивается в мою шею, становясь сильнее с каждой секундой.

— Нам нужно… нам нужно… ааааа! — я застонала, когда он вводит свой член в меня. Я даже не поняла, что он освободился.

Он погружается по самые яйца, из его груди вырывается хриплый стон, когда он пьёт из меня с такой грубой силой, что я дрожу в его объятиях. Он прижимает меня спиной к кафелю, и я кончаю на его член, пропитывая его.

— Связующий… ритуал… — я тяжело дышу. — Мы должны сделать это сейчас, пока ты цельный.

Он освобождает меня от своих укусов с разочарованным рычанием. Он пристально смотрит мне в глаза. Он надрезает своё запястье и прижимает его к моему рту, чтобы я выпила.

— Я даю тебе свою тёмную клятву, моя королева, что я буду обладать тобой, защищать тебя и уничтожу любого, кто попытается причинить тебе вред. Моя жизнь принадлежит тебе, моя кровь — твоя, и моя душа в твоём распоряжении.

Его слова — пьянящий коктейль из желания и тёмного наслаждения. Я чувствую силу его клятвы, древнюю магию, которая связывает нас вместе. Его член пульсирует во мне, твёрдый и настойчивый, и я знаю, что он чувствует то же самое, что и я.

Он издаёт низкий горловой рык, первобытный звук желания, от которого по моему телу пробегает волна жара. Он входит в меня с отчаянной настойчивостью, которая соответствует моей потребности.

— Нам нужны другие, — выдыхаю я, хотя моё тело реагирует на каждое его движение. — Си-Джей и Кассиэль… они должны быть частью этого.

— Мы здесь, — говорит Си-Джей, стоя в дверном проёме. Я понятия не имею, как долго они с Кассом были там, но это не имеет значения.

— Сейчас, — говорю я, — пока он не потерял всё.

Неустанный темп Уильяма продолжает доводить меня до грани, пока я не рассыпаюсь в прах рядом с ним, охваченная желанием и потребностью.

Си-Джей, полностью одетый, заходит в душ, и я с трудом сдерживаю смех. Его янтарные глаза горят собственническим огнём.

— Я даю тебе клятву, Изольда.

Он надрезает когтем своё запястье, выпуская кровь, прежде чем прижать её к моему рту.

— Мой дракон поглотит любого, кто посмеет угрожать тебе. Моё вампирское сердце бьётся только для тебя. Я обещал дать тебе свою фамилию, и я сдержу эту клятву в моём королевстве, где она что-то значит. Сейчас ты — моя жизнь, моя вечность. Моя навсегда.

Я делаю глоток, а затем протягиваю ему своё запястье. Он разрезает его клыком, прежде чем нежно пососать, заставляя мою киску сжиматься вокруг члена Уильяма, пока он продолжает трахать меня.

Си-Джей отпускает меня и отодвигается в сторону, чтобы впустить Кассиэля, в то время как Уильям стонет и взрывается внутри меня в оргазме, который не прекращается.

— Я клянусь, что защищу тебя, Изольда, сейчас и всегда. Я буду верен тебе, пока звёзды не исчезнут с неба.

Ему не нужно больше ничего говорить. Он протягивает мне своё запястье, и я впиваюсь в него зубами, впитывая его кровь в этой мрачной клятве, которая свяжет нас навечно.

Когда я отпускаю его, Уильям выходит из меня и легко опускает меня на пол в душе.

— И я клянусь вам, мои короли, мои рыцари, мой двор, что я буду вашей королевой, вашей возлюбленной и вашим партнёром на веки вечные, — шепчу я хриплым от волнения голосом. — Я буду стоять на вашей стороне, сражаться в ваших битвах и любить вас всех до скончания веков, — я протягиваю Кассиэлю своё запястье, предварительно разрезав закрытую рану, и он прижимает его ко рту, впервые выпивая мою кровь. Моя кровь покрывает его язык, но ему наплевать, и я никогда не любила его за это больше, чем в тот момент.

Глава 6

КАССИЭЛЬ

ВКУС крови Изольды — это откровение, симфония силы и страсти, которая зажигает каждый нерв в моём теле. Я чувствую, как крепнут узы, древняя магия связывает нас клятвой любви и верности, которую невозможно нарушить.

Это мрак, ангелам запрещено связывать себя узами крови с любым существом, но всё это было потеряно, когда я пал и приземлился в жизни Изольды.

Я осторожно отпускаю её запястье, чувствуя себя сильнее, чем когда-либо.

— Дело сделано, — шепчет Изольда, и её голос полон благоговения и удивления. — Я чувствую тебя всю внутри себя. Твою силу, твою любовь, твоё могущество.

Уильям наклоняется и запечатлевает на её губах страстный поцелуй.

— Ты наша королева, — шепчет он ей в губы. — Отныне и навсегда.

Си-Джей протягивает руку, обхватывает её щеку и поворачивает к себе лицом.

— Наша вечность, — повторяет он, и в его голосе слышится низкое рычание обещания.

Связь крепка, круг любви и силы соединяет нас всех.

Серебристые глаза Изольды встречаются с моими, и она улыбается, мягкий изгиб её губ обещает целый мир.

Но я сосредоточен на Уильяме.

— Ну и что? — спрашиваю я, переходя к делу.

Он встречается со мной взглядом, словно ищет в нем что-то, но я не совсем уверен, что именно.

— Я вернулся, — медленно произносит он. — Но я не цельный.

— Потому что твоё тело в склепе, — заявляю я, к его удивлению.

Изольда шипит на меня, но я спокойно смотрю на неё.

— Он должен знать. Ему нужно его вернуть. Нам нужно найти способ вернуть его… — я неопределённо машу ему рукой. — …обратно в своё тело.

— В склепе? — тихо спрашивает Уильям. — Откуда ты знаешь?

— Блэкридж рассказал нам, — сообщаю я ему. — Когда мы обсуждали, как вернуть тебя обратно.

Уильям переводит взгляд на Изольду.

— Это он сделал это со мной?

Она качает головой и смотрит на меня, ища поддержки. Я оказываю ей её. Я без колебаний стараюсь информировать всех, насколько это в моих силах.

Это часть процесса обучения.

— Это сделала Дамадер. Твоя мать.

— Касс, — стонет Иззи. — Будь осторожнее с такими вещами.

— Моя мать? — восклицает Уильям, отшатываясь, а затем осознает, что мы все стоим в душе полностью одетые и промокшие до нитки, за исключением Иззи, которая голая. Он проходит мимо меня, разбрызгивая воду по всему полу, но никто не обращает на это внимания.

— Да, — подтверждаю я, выходя вслед за ним из ванной. — Дамадер — твоя биологическая мать. Очевидно, кровь взывает к крови. Именно так она смогла удалённо снять с тебя руны.

Уильям, с которого капает вода, стоит посреди спальни, на его лице застыло выражение шока и неверия. Вода стекает у его ног, пока он с отсутствующим выражением лица обдумывает это открытие.

— Удалённо? Значит, её здесь нет?

Я отрицательно качаю головой.

— Это невозможно, — говорит он. — Я бы понял. Я бы что-нибудь почувствовал.

— Не обязательно, если ты не знал, — мягко говорит Изольда, заворачиваясь в полотенце и выходя из душа.

Си-Джей присоединяется к нам, с его промокшей одежды всё ещё стекает вода.

— Это многое объясняет. Твой уровень силы, твоя природная склонность к магии крови, то, как руны отреагировали на тебя в первую очередь.

— То, как ты воскрес из мёртвых, — тихо добавляю я. — Уже дважды. Это ненормально даже для Сангвинарха.

— Дамадер много веков. Как это возможно?

— Она древняя, а не мёртвая, — замечает Иззи с мягкой ухмылкой. — Даже у кровожадных монстров есть потребности.

— Фу, чёрт возьми. Никогда больше так не говори, — говорит Уильям, отворачиваясь от неё. — Блэкридж сказал вам это?

— Да, — отвечаю я.

— И вы ему верите?

Он отчаянно ищет что-то, что сделало бы это неправдой.

— У нас нет причин ему не верить, — говорит Иззи, подходя к нему и кладя руку ему на плечо.

— Нет, у тебя с ним есть эта странная связь, которая делает тебя слепой, Иззи, — огрызается он. — Он лжёт.

— Зачем ему это делать?

— Чтобы ещё больше манипулировать ситуацией.

— Какой ситуацией? — беспечно спрашивает она.

Он поворачивается и свирепо смотрит на неё.

— Какой ситуацией? — повторяет он, его голос полон презрения. — Ситуацией, когда он привязывает тебя к себе и медленно устраняет всех, кто может помешать его планам! — Уильям взрывается, дико жестикулируя. — Сначала я, следующими будут Си-Джей или Кассиэль. Он изолирует тебя, делает зависимой от него!

— Это не…

— Разве не так? — глаза Уильяма вспыхивают яростью и болью. — Теперь ты защищаешь его на каждом шагу. Ты доверяешь его словам больше, чем нашим. Ты впустила его в свою голову, в свою магию, в самую душу, а сама даже не замечаешь этого!

Обвинение повисло в воздухе, как удар клинка. Изольда отшатнулась, словно он дал ей пощёчину, и крепко сжала полотенце вокруг тела.

— Как ты смеешь? — шепчет она. — Как вы смеете предполагать, что я предпочту его любому из вас, особенно сейчас?

— Ты уже это сделала, — холодно говорит Уильям. — Каждый раз, когда ты бежишь к нему за ответами. Каждый раз, когда ты находишь оправдания его манипуляциям. Каждый раз ты доверяешь его версии событий больше, чем тому, что мы можем видеть собственными глазами.

— Хватит, Уильям. Она спасла твою задницу. Снова. Прояви хоть немного грёбаной благодарности.

— Благодарности? — Уильям горько смеётся. — За что? Быть связанным с тремя людьми, в то время как она также связана с древним существом, которое может уничтожить нас всех одной мыслью? За то, что мне сказали, что моя мать — древнее чудовище, которое охотится на нас, охотится на тебя, и я учусь этому у него, вместо того чтобы обнаружить это самому? За то, что ты каждый раз, когда тебе нужно что-то доказать, выставляешь меня на посмешище, как морковку?

В комнате воцаряется тишина, нарушаемая только непрерывным стуком капель воды с нашей промокшей одежды. Слова Уильяма глубоко ранят, и я вижу, как на лице Изольды отражается боль.

— Ты думаешь, я тебя использую? — шепчет она.

— Я думаю, тебя используют, — поправляет Уильям, его тон становится мягче, но не менее язвительным. — И ты настолько захвачена силой, ощущением, что наконец-то обрела контроль над собой после того, как была заперта, что не замечаешь этого.

Си-Джей, наконец, делает шаг и тянет Изольду за собой.

— Отвали, Уильям. Ты обижен и зол, но это не даёт тебе права разрывать её на части.

— Разве не так? — смех Уильяма звучит глухо. — Мы только что связали себя с ней на вечность, а она уже выбрала свою сторону. Что произойдёт, когда Блэкридж решит, что от нас больше проблем, чем пользы? Что произойдёт, когда он убедит её, что связывание было ошибкой?

— Этого никогда не произойдёт, — яростно говорит Изольда, выходя из-за спины Си-Джея.

— Разве не так? Ты защищала его, когда я был лишён всего, что делало меня цельным. Ты побежала к нему за ответами, вместо того чтобы довериться нам и найти другой выход. Ты…

— Я что? — рычит Изольда, её серебристые глаза сверкают яростью. — Я спасла твою жизнь от окончательной смерти? Я не позволила тебе превратиться в ничто. Я связала себя с тобой навечно, несмотря на риск.

Уильям сжимает челюсти.

— Ты спасла меня, побежав прямо к нему.

— Что-то я не слышала, чтобы ты тогда жаловался! Кроме того, у него есть ответы! — она кричит, полотенце соскальзывает, а её руки бешено жестикулируют. — Потому что он прожил тысячелетия и на самом деле знает, с чем мы имеем дело! Я отказываюсь терять тебя из-за собственного невежества!

— Какой ценой? — спрашивает Уильям. — Твоей независимости? Твоего суждения? Твоей души?

Воздух потрескивает от напряжения, серебристый свет мерцает под кожей Изольды, когда она выходит из себя. Я чувствую связь между всеми нами, натянутую, как тетива лука, вибрирующую от разлада.

— Прекратите, — твёрдо говорю я, вставая между ними. — Это именно то, чего она хочет.

— Она? — спрашивает Си-Джей.

— Дамадер. Она лишает Уильяма его телесной оболочки, зная, что это вызовет хаос, недоверие, отчаяние. Она рассчитывает, что мы отвернёмся друг от друга.

Выражение лица Уильяма слегка меняется, в нём появляется сомнение.

— Ты думаешь, это подстроено?

— Она давно играет в игру, — отвечаю я. — Мы в этом новички. Она ждала, наблюдала, надеялась. Когда появилась Изольда и всё изменилось, она поняла…

— Поняла что? — спрашивает Изольда, снова обнажённая, с полотенцем у ног.

— Она поняла, что ты та, кто вернёт ей сына.

— Тогда зачем удалять руны?

— Чтобы контролировать? Как способ заставить нас сражаться? Заставить нас вернуть его настоящее тело? Выбери грёбаный номер, — рычу я. Почему я единственный, кто может это видеть? Все остальные слишком вспыльчивы, выходят из себя, когда нам приходится держаться вместе больше, чем когда-либо.

— Боги, — говорит Иззи, запуская руку в мокрые волосы. — Она играет с нами, как с грёбаными дураками.

— И мы ей это позволяем, — холодно заявляет Си-Джей. — Касс прав. Дамадер занимается этим на протяжении тысячелетий, а мы только что вступили в игру.

— Но Блэкридж… — начинает Уильям, но рычание Иззи обрывает его.

— Нет, — говорю я, прерывая их, прежде чем мы вернёмся к бесконечной игре в обвинения. — Мы этого не делаем. Блэкридж ни здесь, ни там. Он не является частью этого.

— Это он убил меня! — Уильям рычит. — Разве ты не видишь, что она бежит к нему, привязана к нему, и это вызывает у меня отвращение?

— Как бы то ни было, — говорю я, сохраняя спокойствие, несмотря на то что он харкает кровью, настолько он зол.

— Вызывает отвращение? — шепчет Изольда. — Я вызываю у тебя отвращение?

Он пристально смотрит на нее и делает глубокий вдох, явно успокаиваясь, прежде чем ответить ей. Полагаю, это уже что-то.

— Нет, ты не вызываешь у меня отвращения. Он вызывает.

— Как бы то ни было, — на этот раз говорю я громче. — Он хотел, чтобы ты был здесь по своим причинам, но они не имеют отношения к Дамадер как таковой. Ему нужны два самых могущественных существа, которые только могут попасть в его руки. Ты и Изольда. Изольда уже находится там, где он хочет. Её было легче поставить на место, чем тебя, но ты, Уильям. Ты-то, что ему нужно.

Воцаряется тишина.

— Король, — шепчет Изольда. — Итак, мы сражаемся на два фронта.

— Больше. Коллекционеры, Охотники Си-Джея…

— Они не мои Охотники, — перебивает меня Си-Джей, но я не обращаю на него внимания.

— Дамадер наблюдала за всем, увидела, чего хочет Блэкридж, и воспользовалась всем этим, чтобы, наконец, сделать свой ход.

— Её цель — убить меня, — бормочет Изольда, наклоняясь, чтобы поднять своё полотенце.

Уильям оказался быстрее и, подхватив его, обернул вокруг неё, прежде чем поцеловать в лоб.

— Прости, — шепчет он. — Я был большим засранцем.

— Да, вот именно. Тебе нужно преодолеть эту ревность, — говорит она.

— Это не ревность. Это обоснованное беспокойство, но ты права. Я виню тебя, хотя ты ни в чём не виновата.

Она улыбается, но натянуто. Она простила его, но это не забыто.

Ещё нет.

— Сейчас да, но сначала ей нужно было, чтобы ты воскресила её сына.

— Зачем?

Я пожимаю плечами.

— Это нам и нужно выяснить, но я готов поспорить на свои крылья, что это как-то связано с укреплением её власти.

— Его кровь, — бормочет Си-Джей.

— Его восстановленная кровь, — добавляет Иззи.

В комнате снова воцаряется тишина, когда эта мысль приходит в голову нам всем одновременно, хотя никто из нас не хочет произносить её вслух.

Глава 7

ИЗОЛЬДА

МЫ НЕ ДОЛЖНЫ ЭТОГО ДЕЛАТЬ. Мы не должны возвращать Уильяма в его тело.

Меня тошнит от этой предательской мысли. Меня тошнит от того, что мой мозг вообще додумался до такого предательства.

— Мы все так думаем, — говорит Уильям, слегка беря меня за подбородок и поднимая мою голову, чтобы встретиться со своим взглядом.

— Нет, — говорю я, яростно мотая головой и разбрызгивая воду повсюду. Не то чтобы это имело значение. С парней всё ещё капает по всему ковру. — У Дамадер могут быть свои планы, но у нас свои. Мы возвращаем тебе твоё тело, твою полную силу, и будь прокляты эти грёбаные последствия!

Я свирепо смотрю на него, а затем сглатываю.

— Если ты этого хочешь, конечно.

Он фыркает.

— Конечно, — потом он вздыхает и отпускает меня. — Минуту назад я бы убил любого, кто попытался бы меня остановить, но сейчас… теперь я не могу не задаться вопросом, правильно ли было подыгрывать ей.

— Нет, — твёрдо говорит Си-Джей. — Мы не позволим ей манипулировать нами, чтобы заставить тебя остаться незавершённым. Это именно то, чего она хочет, чтобы мы сомневались в себе, парализованные страхом перед её следующим шагом.

— Си-Джей прав. Если мы начнём принимать решения, основываясь на том, что может сделать Дамадер, мы уже проиграли. Уильям, ты заслуживаешь быть целостным. Ты заслуживаешь своей полной силы, своего полноценного существования.

— А если эта сила — то, что ей нужно, чтобы осуществить всё, что она планирует? — тихо спрашивает Уильям.

— Тогда мы разберёмся с этим, когда это произойдёт, — заявляет Кассиэль. — Но мы не оставим тебя в таком состоянии из-за страха.

— Кроме того. Ты уже не тот Уильям, который умер сто лет назад. Теперь ты связан с нами. Какой бы силой, по мнению Дамадер, она ни могла воспользоваться, она этого не учитывает.

— Связь меняет всё, — соглашается Си-Джей. — Твоя кровь больше не только твоя. Она наша. Вся наша.

— В смысле?

— Это означает, что ты скомпрометирован. По крайней мере, в том, что касается её. Для нас ты сильнее, чем когда-либо. Какая бы кровная связь ни была у неё с тобой, она ослабла, просочилась сквозь нашу связь. Она больше не может контролировать то, что ей не принадлежит полностью.

— А если она попытается использовать меня против тебя? — спрашивает он.

— Тогда она узнает, что происходит, когда ты угрожаешь связанному двору.

Си-Джей рычит.

— Может, она и древняя, но никогда не сталкивалась с четырьмя существами, связанными на уровне души.

Уильям подходит к окну и смотрит на кровавую луну, которая всё ещё висит над Серебряными Вратами, как кровавый глаз.

— Итак, мы сделаем это. Мы идём в склеп, возвращаем меня в моё тело и готовимся к войне.

— Но сначала нам нужно больше узнать о твоём теле, — говорит Кассиэль, такой сексуальный, когда переходит в режим лекции. — Блэкридж сказал, что твоё тело было слишком сильным, чтобы хоронить его где-либо, кроме склепа. Что именно это значит?

— Это значит, что склеп — не просто место захоронения, — мрачно говорит Уильям. — Вероятно, это изолятор. Для существ, которые слишком опасны, чтобы их можно было оставить где-то ещё.

— Похоже, тебе это подходит, — бормочет Си-Джей.

— Ты и половины не знаешь, придурок, — парирует Уильям. — Я всегда думал, что он сжёг его.

— Почему? — спрашиваю я, нахмурившись.

Он замолкает с отсутствующим взглядом.

— Перед тем, как я вернулся, у меня было ощущение, что я горю, что меня пожирает пламя. Я вернулся в эту комнату призраком, всё ещё крича от боли. Я предположил, что так оно и было.

— Ты попал в ад, — бормочет Кассиэль так тихо, что только мой обострённый слух улавливает это.

— В ад? — я бормочу в ответ так же тихо.

Он кивает.

— В этом есть смысл, не так ли? — он пристально смотрит на Уильяма, но я не могу расшифровать выражение его лица. Это не презрение к Уильяму за то, что он такой, какой он есть, возможно, это потеря того, кем Касс больше не является?

— Ад, — произносит Си-Джей, словно пробуя это слово на вкус. — Это понятие мне незнакомо с точки зрения реального мира. Там, откуда я родом, у нас есть Подземный мир, но это не Ад.

— Если ты побывал в Аду и выжил, это делает тебя… — Касс замолкает.

— Делает меня кем? — уверенно спрашивает Уильям.

— Возможно, даже более могущественным, чем мы думали вначале.

Но кто-то другой так думал. Знал это. Я не осмеливаюсь назвать его имя, чтобы не спровоцировать ещё один спор, но готова поспорить, что Блэкридж знал.

— Значит, твоё тело хранится в этом склепе, — говорю я, меняя тему. — Нам нужно его найти.

— И мы должны быть готовы к тому, что можем там найти, — мрачно добавляет Уильям. — Если это изолятор, то там должны быть и другие предметы. Предметы, которые были слишком опасны, чтобы их уничтожать, но слишком могущественны, чтобы оставлять на свободе.

Си-Джей ухмыляется.

— Похоже, вечеринка в моём вкусе.

Кассиэль закатывает глаза.

— Если тело Уильяма хранилось в течение столетия в месте, предназначенном для содержания опасных существ, неизвестно, какая магия была соткана вокруг него. Или что могло его охранять.

Я подхожу ближе к Уильяму, кладу руку ему на грудь и чувствую, как бьётся его сердце. Оно бьётся ровно, по-настоящему, даже если ещё не на сто процентов.

— Что бы там ни было, связь делает нас сильнее.

— Так ли это? — спрашивает Уильям. — Или она просто делает нас большей мишенью?

— Есть только один способ узнать, — отвечаю я, решительно вздёргивая подбородок.

— Но сначала нам нужно точно знать, где находится этот склеп и как туда попасть.

— Блэкридж знает, — отмечает Кассиэль.

— Нет, — тут же рычит Си-Джей. — Мы не собираемся обращаться к нему каждый раз, когда нам понадобится информация.

— Тогда нам нужно заклинание поиска, — говорю я, направляясь к гардеробу, чтобы одеться. — Уильям, нам понадобится твоя кровь.

— Ты думаешь, что сможешь найти моё тело в волшебном склепе с помощью заклинания поиска? — сухо спрашивает он.

— Я думаю, что смогу использовать твою кровь, чтобы найти твоё тело в волшебном склепе с помощью заклинания поиска, разработанного специально для этой цели.

— Я действительно люблю уверенных в себе женщин, — бормочет он.

Я посылаю ему улыбку, всё ещё немного раздражённую его обвинениями в ревности. Я знаю, что у него есть полное право злиться, и я пытаюсь быть понимающей и терпеливой. Я просто хотела бы, чтобы был способ заставить их всех понять, что у меня нет никакого интереса к Блэкриджу в романтическом или даже наставническом смысле. Это сугубо деловые отношения. Но мучительная мысль о том, что я не должна ничего доказывать, тем более после клятв, заставляет меня чувствовать себя неуютно.

— Я доверяю тебе, — говорит Уильям, подходит ко мне и шокирует меня, опускаясь на колени и беря меня за руки. — Я знаю, что причинил тебе боль своим безумием. Меня приводит в замешательство эта… хрень. Это не оправдание. Я не должен был кричать на тебя и разбрасываться беспочвенными обвинениями. Никто из нас не имеет на это права.

Я смотрю на него сверху вниз, и моё сердце сжимается при виде Уильяма, стоящего передо мной на коленях. Его признание, его уязвимость прорываются сквозь застарелую боль от его предыдущих слов.

— Встань, — шепчу я, дёргая его за руки. — Тебе не обязательно становиться передо мной на колени.

— Разве нет? — его зелёные глаза встречаются с моими, серьёзные и сосредоточенные. — Ты наша королева, Изольда. Я забыл об этом на мгновение. Я позволил своему страху сделать меня жестоким. Этого больше не повторится.

Си-Джей издаёт одобрительный возглас с другого конца комнаты.

— Самое, чёрт побери, время вспомнить, с кем ты разговариваешь.

Я обхватываю ладонями лицо Уильяма.

— Я понимаю, но, пожалуйста, не делай мне больше больно, потому что это и правда больно. Я понимаю твои опасения, но мне нужно, чтобы ты доверял мне.

— Да, — тут же отвечает он. — Да, и, хотя сегодня у меня есть очень дрянной способ показать это, я обещаю, что заглажу свою вину.

Я не решаюсь задать следующий вопрос, но потом все равно его задаю.

— Если я могу что-то сделать, чтобы облегчить твоё беспокойство, я постараюсь.

— Нет, — говорит Кассиэль. — Это не твоя обязанность. Ты сказала нам, что не питаешь романтических чувств к Блэкриджу, что эта связь — просто сделка, направленная на укрепление Серебряных Врат. Мы должны смириться с этим и помочь тебе, а не причинять боль.

Уильям встает, выражение его лица смягчается от благодарности к Кассиэлю.

— Он прав. Это моя проблема, которую я должен решить, а не твоя.

— Хорошо, — говорю я, и меня охватывает облегчение. — Потому что сейчас у нас есть проблемы поважнее.

Си-Джей фыркает.

— Например, проникнуть в волшебный склеп, наполненный опасными существами, чтобы извлечь труп столетней давности и провести то, что можно сравнить со сверхъестественной хирургией.

— Когда ты так говоришь, это звучит почти невероятно, — бормочу я, натягивая чистую одежду.

— Почти? — Уильям приподнимает бровь. — Мне нравится твой оптимизм.

— Мне больше нравятся наши шансы, когда мы не ссоримся между собой.

— Да, — замечает Кассиэль. — Теперь об этом заклинании поиска…

Я киваю, направляясь к столу.

— Мне понадобится что-нибудь, чтобы сфокусировать магию. Карта территории Серебряных Врат и соль для круга.

— И моя кровь, — добавляет Уильям, закатывая рукав.

— Вообще-то, — я делаю паузу, размышляя. — Возможно, нам понадобится вся наша кровь. Если склеп защищён от незваных гостей, наличие всех четырёх наших магических подписей может оказаться единственным способом преодолеть защиту.

Глаза Си-Джея загораются интересом.

— Карта крови. Я слышал о таких, но никогда не видел, как это делается.

Кассиэль берёт мою сумку с учебниками и роется в ней, находя карту Серебряных Врат, которую получает каждый новый студент, чтобы ориентироваться. Она идеальна. Я улыбаюсь и беру его у него, кладу на стол, а затем открываю ящик, чтобы достать свой набор для работы с заклинаниями. Рассыпая соль вокруг нас, я медленно вдыхаю и готовлюсь.

— Магия крови такого уровня требует точности. Одно неверное движение, и мы можем открыть портал туда, куда нам точно не захочется идти, — говорит Уильям.

— Или оповещать всех обитателей склепа о нашем присутствии, — мрачно добавляет Си-Джей. — Но это всё равно лучше, чем бродить вслепую.

— Добавляйте свою кровь по сторонам света, — инструктирую я, становясь в северной точке. — Уильям, ты на юге. Си-Джей, на востоке. Кассиэль, на западе.

Мы одновременно разрезаем ладони, позволяя нашей крови капать на пергамент. В тот момент, когда четыре образца соприкасаются, бумага вспыхивает серебристым пламенем, которое не обжигает.

— Revelare quod celatum est, — шепчу я, вкладывая всю свою волю в древние слова. — Покажи нам, что скрыто.

Карта реагирует на магию. Линии перерисовываются по мере того, как заклинание вступает в силу. Появляются новые проходы, подземные камеры, которые, как лабиринты, проходят под академией, глубже, чем кто-либо из нас мог себе представить.

Слева от карты появляется пульсирующая красная точка.

— Вот где находится твоё тело.

Уильям склоняется над картой, изучая сложную сеть туннелей.

— Какая ирония судьбы. Это прямо под колокольней.

— Поэтично, — бормочет Си-Джей.

Кассиэль проводит пальцем по одному из маршрутов.

— Они спроектированы в виде лабиринта. Множество тупиков, ложных переходов, кружных маршрутов, которые никуда не ведут.

— Предназначены для того, чтобы не пускать людей, — замечает Си-Джей. — Или для того, чтобы держать вещи внутри.

— Возможно, и то и другое, — бормочу я.

Карта мерцает, и на ней появляются новые детали. Вдоль определённых фрагментов появляются символы, как предупреждения или индикаторы того, что скрывается в каждом разделе.

— Почему она вдруг стала показывать нам больше, чем мы просили? — спрашивает Си-Джей в неожиданно холодной комнате.

Я смотрю на карту, на которой появляется все больше символов, и у меня мурашки бегут по коже. Температура в комнате резко падает, в воздухе теперь чувствуется наше дыхание.

— Потому что что-то там, внизу, хочет, чтобы мы пришли, — шепчу я, ощущая, как по спине пробегают мурашки. — Что-то, что ждало нас.

Красная точка, отмечающая тело Уильяма, вспыхивает ярче, и внезапно по всему лабиринту появляются другие точки. Синие, зелёные и некоторые другие, которые меняют цвет, как будто не могут решить, что это такое.

— Это другие тела, — указывает Кассиэль на очевидное. — В них содержатся другие сущности.

— Или другие заключённые, — добавляет Уильям напряженным голосом. — Склеп — это не просто хранилище. Это чёртова тюрьма.

Си-Джей наклоняется ближе к карте.

— Некоторые из этих символов движутся. Что бы там ни было внизу, не всё мертво.

— Фантастика, — мрачно заявляю я. — Просто фантастика.

Глава 8

СИ-ДЖЕЙ

ВХОД в склеп похож на пасть какого-то древнего зверя, вырезанную в каменном фундаменте под колокольней. Стоя здесь с картой крови, всё ещё тёплой в кармане, я чувствую исходящий снизу запах древней магии, тёмной, извращённой и голодной. Вампир во мне откликается, переходя в наступление, на всякий случай.

— Ну, выглядит привлекательно, — бормочу я, проводя когтями по выветрившейся каменной арке. Символы, вырезанные на входе, предупреждающе вспыхивают жёлтым. — Ничто так не говорит «входи», как демонические руны и запах многовековой смерти.

Изольд хихикает рядом со мной, сжимая мою руку.

— На карте показаны три разных маршрута к телу Уильяма. Мы должны держаться вместе.

— Согласен, — говорит Кассиэль. — Это место кажется неправильным. Как будто оно питалось чем-то очень долгое время.

Уильям стоит у входа. Кажется, он не решается двинуться вперёд.

— Я чувствую своё тело там, внизу.

— Что я хочу знать, так это почему мы никогда не видели это место, когда были здесь раньше, — бормочет Кассиэль.

— Полагаю, оно показывает нам только то, что хочет, чтобы мы увидели? — говорит Изольда. — Или мы знаем, что нам нужно увидеть, и оно показывает нам?

— Вероятно, последнее. Сомневаюсь, что это место хочет, чтобы кто-то его увидел, — отвечаю я.

— Ничто в этом месте не говорит о «простой поисковой миссии», — заявляет Уильям. — Стражи. Наблюдатели. То, что ждало.

— Итак, давайте сделаем это, — говорю я и, потянув Иззи за собой, направляюсь к арке.

Входная лестница ведёт в абсолютную темноту, которая, кажется, поглощает свет, а не просто испытывает его недостаток.

— Держитесь рядом, — предупреждаю я, когда мы начинаем спускаться, и подношу к ладони шар света, чтобы он указывал нам путь. — И, если что-то движется, кроме нас, сначала сожгите это, а потом задавайте вопросы.

Температура падает с каждым шагом вниз по узкой каменной лестнице.

Наши шаги отдаются странным эхом, как будто звук растягивается и искажается волшебной атмосферой. Пройдя, как мне кажется, сотню ступенек, мы достигаем первого уровня склепа.

Это не то, чего я ожидал.

Вместо типичной погребальной комнаты мы находимся в огромном подземном комплексе. Дорожки расходятся в разных направлениях, вдоль них расположены скорее камеры, чем гробницы. Стены вырезаны из чёрного камня, который поглощает свет, а воздух гудит от сдерживаемой энергии.

Кассиэль осматривает ближайшие камеры.

— Посмотрите на эти сдерживающие заклинания. Они предназначены для содержания существ, обладающих огромной силой.

Я подхожу к первой камере, вглядываясь сквозь магическую решётку. Внутри, в тени, что-то шевелится, что-то, что не должно двигаться, если оно считается мёртвым.

— Привет, маленький дракончик.

Из камеры доносится голос, мелодичный и древний. На свет из сферы выходит фигура. Она высокая и воздушная, с заострёнными ушами и глазами, подобными звёздному свету. Определённо, она не мертва.

— Фейри, — бормочет Кассиэль. — Но магическая подпись другая. Более старая.

Фейри улыбается, но это не совсем приятно.

— Изначально, из Благого двора. Хотя подозреваю, что моё изгнание из Летнего королевства произошло на несколько тысячелетий раньше, чем твоё, — она смотрит прямо на меня. — Ты здесь из-за тела Мясника.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением спрашиваю я.

— Дитя, я уже несколько недель слушаю, как камни шепчутся о магии воскрешения. Весь склеп гудит в предвкушении, — её взгляд, полный звёздного света, перемещается на Уильяма. — В последнее время всё стало интереснее. Хранители беспокойны. Что-то надвигается, и они это знают.

— Хранители? — спрашивает Изольда.

Выражение её лица становится серьёзным.

— Стражи Серебряных Врат, приставленные следить за своей коллекцией. Древние сооружения, питающиеся жизненной силой всего, что находится здесь, внизу. Они не любят посетителей.

— Серебряных Врат? — бормочу я, обмениваясь взглядом с Изольдой.

Скрежет эхом разносится по коридорам. Скрежет камня о камень, всё ближе.

— Насколько мы близко к телу Уильяма?

— Тремя уровнями ниже, через Лабиринт эха, мимо Зала Криков. О, и сначала вам нужно пройти мимо Стража.

— Что теперь?

Скрежет становится громче, сопровождаемый шагами, которые звучат так, словно кто-то роняет камни.

— Страж. Двенадцати футов в высоту, сделан из того же чёрного камня, что и эти стены, и питается энергией каждой души, умершей в этом склепе, — она делает паузу. — Он, вероятно, уже обнаружил ваше присутствие.

— Великолепно, — бормочу я, и языки пламени танцуют на моих руках. — Есть какие-нибудь советы, как с ним справиться?

— Не умирайте, — весело говорит она. — Оно поглощает жизненную силу всего, что убивает, делая его сильнее.

— Почему мы должны верить всему, что ты говоришь? — спрашивает Изольда.

— Ну и ладно. А теперь пока-пока, — она отступает в темноту.

Коридор позади нас взрывается.

Я оборачиваюсь и вижу массивную гуманоидную фигуру, появляющуюся из-под обломков. Страж в точности такой, как его описали. Двенадцать футов ожившего чёрного камня, с глазами, похожими на горящие угли, и кулаками размером с мой торс. Его поверхность покрыта древними символами, которые светятся тем же жёлтым цветом, что и те, что у входа.

— Я бы сказал, что мы можем принять это за чистую монету, — говорит Кассиэль, расправляя крылья.

— Шевелитесь! — реву я, хватаю Изольду и швыряю нас обоих по ближайшей тропинке, в то время как кулак Стража обрушивается на то место, где мы только что стояли.

Кассиэль взмыл в воздух, и его крылья унесли его за пределы досягаемости конструкта, в то время как Уильям исчез, готовый к резне. Это лабиринт без потолка над нами, просто бесконечная темнота. У меня от этого по-настоящему мурашки по коже, но мы должны продолжать двигаться.

Позади нас шаги Стража сотрясают весь комплекс. Может, это штуковина и каменная, но она быстрая.

Мы сворачиваем в левый проход и натыкаемся на сплошную стену.

— Тупик, — кричит сверху Кассиэль. — Карта неправильная.

— Или проходы смещаются, — рычу я, кладя ладонь на каменный барьер. — Это место определённо больше, чем кажется.

Стена тёплая под моими прикосновениями, и я чувствую что-то с другой стороны. Не пустое пространство, а что-то живое.

— Там кто-то есть, — объявляю я.

— Ещё один заключённый? — спрашивает Изольда.

Прежде чем я успеваю ответить, Страж выходит из-за угла позади нас. Его горящие, как уголь, глаза устремлены на нашу группу, и он поднимает кулаки.

Иззи пускает в ход свою магию, остальные делают то же самое, готовые сражаться насмерть. Я надеюсь, что до этого не дойдёт. Я не готов покинуть этот мир. Не без того, чтобы посвятить себя Иззи так, как я хочу, как это сделали мои родители.

Кулаки Стража обрушиваются вниз с силой снежной лавины. Я бросаюсь в сторону, увлекая за собой Изольду, и там, где мы стояли, взрываются куски чёрного камня. От удара ударная волна проходит по полу, раскалывая древнюю каменную кладку под нашими ногами.

— Он чертовски велик для этого коридора, — рычит Уильям, его клыки полностью обнажены, когда он проскакивает между ног конструкта. Его когти царапают камень, оставляя глубокие царапины, но без серьёзных повреждений.

Кассиэль ныряет сверху, и чёрно-золотой шар вылетает из его ладони, когда он наносит удар в голову Стража. Шар соединяется с градом искр, но конструкт почти не шатается.

— Физические атаки не работают, — выкрикивает он, резко отклоняясь, чтобы избежать удара массивного каменного кулака.

Я выпускаю поток тёмно-красной магии, но он омывает форму Стража. На мгновение жёлтые символы на его поверхности мерцают и тускнеют, но затем они вспыхивают снова, ярче, чем раньше.

— Он поглощает магическую энергию, — кричит Изольда сквозь грохот боя, одновременно посылая в него залп молний. — Подпитываясь от наших атак.

Создание поворачивается к ней, его горящие угольные глаза устремлены на неё с явным голодом. Он может почувствовать силу, текущую через неё, связь с ядром Серебряных Врат, которая делает её особенно аппетитной мишенью.

— О, чёрт возьми, нет, — рычу я, вставая между ними. — Ты хочешь её? Сначала ты пройдёшь через меня.

Страж принимает мой вызов с нескрываемым энтузиазмом. Он приближается ко мне, каждый шаг заставляет землю дрожать, кулаки подняты, как кувалды. Я встречаю его атаку лицом к лицу, и когда он наносит первый удар, я перехватываю его.

От удара я падаю на одно колено, но удерживаюсь. Горящие глаза создания слегка расширяются. Вероятно, впервые за многие столетия кто-то хладнокровно остановил свою атаку.

— Моя очередь, — рычу я и вгоняю свой когтистый кулак ему в живот со всей силой, на которую способна моя родословная.

От удара по его туловищу появляются трещины. Жёлтые символы мигают, и Страж впервые отшатывается назад. Но он учится, приспосабливается. Трещины заделываются сами собой, и когда он наносит новый удар, это происходит быстрее.

Я ныряю под качели и слышу, как Изольда ахает у меня за спиной.

— Си-Джей, стена!

Я оглядываюсь и вижу, что барьер, о который мы ударились ранее, светится. Тепло, которое я чувствовал, распространяется, превращаясь в настоящий жар. Что бы ни находилось по ту сторону, оно реагирует на насилие.

— Уильям! — кричу я, перекрывая рёв Стража. — Ты чувствуешь, что там, позади?

Он прижимает ладонь к теплеющему камню, его лицо бледнеет.

— Это нечто, что очень долго держали взаперти, и оно очень, очень голодное.

Камень под ладонью Уильяма трескается, тонкие трещины расходятся во все стороны. Что бы ни находилось за этим барьером, оно сопротивляется своей тюрьме с нарастающим отчаянием.

— Нам нужно двигаться, — говорит Уильям, отдёргивая руку, когда трещины расширяются. — Сейчас.

Но Страж преграждает нам путь к отступлению, а другие проходы, которые мы миновали, уже запечатаны. Создание понимает, что мы в ловушке, потому что замедляет свои атаки, наслаждаясь моментом.

— Карта, — внезапно произносит Изольда, вытаскивая из моего кармана окровавленный пергамент. — Смотрите.

Проходы снова изменились, но теперь здесь появился новый маршрут. Тонкая серебристая линия, ведущая прямо вниз от того места, где мы стоим.

— Под нами есть потайной ход, — кричит Кассиэль сверху, ныряя поближе, чтобы осмотреть пол. — Здесь камни другие.

Я перехватываю следующий удар Стража и поворачиваюсь, используя его инерцию, чтобы впечатать его в стену рядом с барьером. От удара по камню разбегаются новые трещины, и с другой стороны что-то ревёт.

— Что это, чёрт возьми, такое? — спрашиваю я.

— Что-то, с чем мы вот-вот столкнёмся, — говорит Уильям, когда стена рушится, загоняя нас в ловушку между мудаком-Стражем и тем, что находится по ту сторону.

— Чёрт, — рычу я и готовлюсь двигаться.

Барьер разлетается во все стороны дождём древнего камня и связующей магии. То, что появляется на свет, делает Стража похожим на дружелюбного домашнего питомца.

Это существо из тени и костей, ростом около пятнадцати футов, со слишком большим количеством суставов в самых неподходящих местах. Его голова представляет собой череп, не принадлежащий ни одному земному животному, увенчанный витыми рогами, с которых капает чёрная и вязкая субстанция.

Но от этих глаз у меня кровь стынет в жилах, они горят тем же серебряным огнём, что и символы Изольды.

— Банши, — замечает Уильям. — Но неправильная. Испорченная.

Существо обращает на нас свои горящие глаза и открывает пасть. Раздающийся звук — это не совсем крик и не совсем рёв. Это звук каждой души, которая когда-либо умирала в муках, сжатый в одну ужасную ноту, которая ставит нас всех на колени.

Изольд кричит, прижимая руки к ушам, между пальцами сочится кровь. Этот звук действует на неё сильнее, чем на всех остальных. Её связь с Серебряными Вратами делает её более уязвимой для песни смерти существа.

Я заставляю себя подняться на ноги и направляюсь к Иззи.

— Тебе нужно использовать свою силу, Иззи. Ту, что связана с Серебряными Вратами. Это единственный способ выбраться из этого положения.

— Как? — кричит она

— Взяв под свой контроль эту штуковину и остальные.

— Я не могу!

— Можешь. Ты должна, или мы все умрём и будем похоронены здесь.

Это, кажется, разжигает под ней огонь.

Испорченная банши обращает своё внимание на меня. Её пасть открывается шире, и следующий вопль адресован мне. Психическая атака врезается в мой разум, как таран, показывая мне каждую ужасную смерть, свидетелем которой я когда-либо был, каждый момент боли и страданий, которые я когда-либо испытывал, усиливаясь до тех пор, пока это не угрожает разрушить мой рассудок.

Но эта тварь явно понятия не имеет, с кем имеет дело. Я стискиваю зубы и сопротивляюсь психическому натиску.

— Не сегодня, тварь, — рычу я, заставляя себя выпрямиться.

Позади нас Страж пришёл в себя и снова наступает. Мы застряли между двумя ночными кошмарами, а потайной ход все ещё запечатан у нас под ногами.

Глаза Изольды полыхают серебряным огнём, когда она, наконец, овладевает силой Серебряных Врат. Символы на её коже вспыхивают, и весь склеп сотрясается. В ней течёт древняя магия, грубая и первобытная, та же сила, которая веками удерживала это место в неприкосновенности.

— Я — защитница этой академии, — заявляет она, и в её голосе звучит абсолютная сила. — Вы встанете на колени.

Испорченная баньши отшатывается, в её горящих глазах мелькает замешательство. Она была заключена в тюрьму так долго, что забыла, как выглядит настоящая сила. Но Страж распознал в её голосе приказ и на самом деле заколебался.

Жаль, что нам не удастся выяснить, заставит ли Иззи их отступить. Мы летим сквозь темноту, пол уходит из-под ног, и мы больно ударяемся о землю, ломая больше костей, чем я думал, пока не началось моё исцеление.

Глава 9

УИЛЬЯМ

ПАДЕНИЕ — это месиво из конечностей, сломанных костей и крови. Боль пронзает моё тело, но я ей рад. Боль означает, что я всё ещё материален, что наши узы всё ещё в силе.

Пока что.

Я чувствую, как меня проверяют, тянут и толкают, и я жду момента, когда их снова разорвут.

— Все живы? — Си-Джей стонет, ему требуется минута, чтобы прийти в себя, как и всем нам.

— Если это можно назвать жизнью, — выдыхаю я. Процесс исцеления причиняет почти такую же боль, как и травмы, когда кости срастаются со слышимым хрустом, а порванные мышцы возвращаются на место с ощущением жжения. Это способность, которой у меня не было, когда я был призраком, и которую я не воспринял как должное.

Кассиэль отряхивается, расправляя крылья, чтобы стряхнуть мусор.

— Где это мы?

Си-Джей вызывает световой шар, его малиновое сияние освещает комнату, в которой мы находимся. приземлился внутри. Этот уровень склепа отличается от тюремных коридоров, расположенных выше. Потолок уходит в темноту, стены покрыты скорее нишами, чем камерами. В каждой нише находятся предметы. Оружие, книги, артефакты, каждый из которых излучает древнюю силу.

— В хранилище, — замечаю я, подходя ближе, чтобы рассмотреть серебряный кинжал, лезвие которого, кажется, скорее поглощает свет, чем отражает его. — Для вещей, которые слишком опасны, чтобы их уничтожать.

Мясник…

Шёпот проникает в моё сознание, как холодное лезвие, принося с собой вкус застарелой крови и запах разложения. Я оборачиваюсь в поисках источника, но там никого нет.

Помнишь нас, Мясник? Ты стольких отправил сюда.

Другой голос, отличный от первого. Женский, наполненный горькой ненавистью, которая скапливается в моём сознании, как испорченное молоко.

Уильям Харрингтон… прекрасное чудовище.

Голоса доносятся из стен. Камень испещрен тысячами крошечных меток, которые изгибаются, когда я смотрю на них, складываясь в лица, которые шепчут без помощи ртов.

— Вы слышите это? — спрашиваю я остальных, наблюдая, как они напрягаются, обводя взглядом комнату.

— Голоса, — подтверждает Изольда, прижимая руку к виску. — Они злые.

— Мстительные, — поправляет Кассиэль. — И они знают тебя, Уильям.

Мы знаем его. Мы чувствуем его. Того, кто послал нас сюда. Кто уничтожил нас.

Кто разлучил нас.

Наша кровь на его руках. Наши смерти в его бухгалтерской книге.

Прекрасный Мясник с зелёными глазами и нежными руками, которые так легко убивают.

— Они нацелились именно на Уильяма, — говорит Изольда, подходя ко мне и кладя руку мне на плечо. Этот контакт помогает мне устоять на волнах моего прошлого. — Нам нужно продолжать двигаться.

Она права. Стоя здесь и позволяя этим призрачным голосам терзать меня, мы ни на йоту не приблизимся к моему телу. И время у нас в обрез.

Ритуал связывания снова придал мне физическую форму, но я уже чувствую, как она слабеет. Мои руки уже не такие твёрдые, как час назад, края слегка расплываются, когда я двигаюсь слишком быстро.

— Сюда, — говорю я, указывая на арку в дальнем конце зала. — Я чувствую, что что-то тянет меня в этом направлении.

Беги, Мясник. Но ты не сможешь спрятаться от нас. Только не здесь.

— Кто прячется? — рычу я. — Вы можете смеяться надо мной сколько угодно, но вы забываете, с кем разговариваете. Я не испытываю ни угрызений совести, ни сожалений.

— Пойдёмте, — говорит Иззи, берёт меня за руку и тянет за собой.

Мы быстро проходим через хранилище, мимо ниш, в которых хранятся предметы из всех эпох истории магии. Хрустальный череп, из которого текут чёрные слёзы. Бронзовый кинжал, покрытый засохшей кровью. Книга в переплёте из кожи, возможно, человеческой, её страницы трепещут на ветру.

Гримуар.

Иззи сглатывает, когда мы проходим мимо. Я знаю, что она хочет помочь этим бедным созданиям, но я даже не знаю, с чего начать. Она думает, что убийство Дамадер положит конец их планам, но я не уверен, что это будет так просто.

— Некоторым из этих артефактов тысячи лет, — замечает Кассиэль, ненадолго останавливаясь, чтобы рассмотреть оружие, от вида которого у меня болит душа. — Это коллекция, охватывающая всю историю магии.

— Комната трофеев Блэкриджа, — с отвращением бормочет Си-Джей. — Сувениры из его долгой, хреновой жизни.

— Нет, не Блэкриджа, — начинает Иззи и затем рычит, прежде чем я успеваю рыкнуть на неё за то, что она снова его защищает. — Серебряных Врат. Это место намного больше, чем любое другое существо. Ты не понимаешь, ты…

— Мы понимаем, — говорю я, беря её за руки, когда она начинает приходить в себя. Эта грязная история сказывается на ней. — Давайте продолжим.

Она благодарно кивает, но шёпот преследует нас, становясь всё громче и язвительнее по мере того, как мы продвигаемся вглубь склепа. Они нацелились не только на меня. Они нашли уязвимые места во всех нас.

Падший ангел, ты скучаешь по свету? По теплу благодати? Ты помнишь, каково это — быть цельным?

Гибрид, мы чувствуем это в воздухе вокруг тебя. Потенциал для великолепного разрушения.

Королева с серебряными глазами, связанная древней магией, которую ты не понимаешь. Твоя кровь никогда не была твоей.

— Не обращайте на них внимания, — рычу я, продвигаясь вперёд, несмотря на то что шёпот проникает глубже, с безошибочной точностью выявляя мои худшие страхи и неуверенность.

Она сказала тебе, Мясник? Твоя серебряная королева сказала тебе, что на самом деле означает привязка к ней? Чего она стоит?

— Заткнитесь, — шиплю я.

Спроси её, что произойдёт, когда привязка вступит в силу в полной мере. Спроси её, что Блэкридж рассказал ей о твоей душе.

— Я сказал заткнитесь!

Мой крик эхом разносится по комнате, и на благословенный миг голоса замолкают. Но ущерб уже нанесен. Я вижу неуверенность в глазах Изольды и то, как Си-Джей и Кассиэль обмениваются взглядами.

— Он мне ничего не сказал. Они лгут, чтобы разделить нас.

Я киваю, веря ей. Эти существа играют на наших страхах, пытаясь вбить клинья между нами, когда нам нужно быть едиными. Я сжимаю её руку.

— Знаю.

Она кивает, и мы протискиваемся друг к другу, когда коридор сужается, приводя нас в круглую комнату, которая заставляет нас всех замереть на месте. В отличие от хранилища, эта комната кажется обжитой. Недавно использовалась. Посередине стоит стол, заваленный заметками и раскрытыми книгами. Вдоль стен выстроились стеклянные флаконы с веществами, которые я не хочу называть. Полки украшают магические инструменты, знакомые мне по прошлой жизни.

— Кто-то здесь работал, — говорит Си-Джей, изучая бумаги на столе. — Недавно.

Кассиэль берёт одну из книг.

— Магия крови. Продвинутая некромантия. Ритуалы переноса души.

Я подхожу к верстаку, уставленному знакомыми инструментами. Скальпели предназначены для точного извлечения магических компонентов из живых объектов.

Иглы для введения связующих веществ. Ограничения, подавляющие магические способности.

— Нам нужно двигаться дальше, — говорит Си-Джей. — Нам нужно найти тело Уильяма.

Когда мы продвигаемся к выходу в дальнем конце лаборатории, у меня возникает ужасное предчувствие. Склеп до сих пор был слишком гостеприимным, несмотря на все опасности. Карта крови, удобные провалы, которые позволили нам углубиться без серьёзных травм, и тропинка, которая ведет только в одну сторону.

Такое ощущение, что нас подгоняют.

Когда мы покидаем лабораторию и входим в новый коридор, я чувствую, что моё тело становится менее устойчивым. Теперь мои руки всё чаще становятся твёрдыми, и по моим конечностям распространяется холод, который не имеет ничего общего с температурой в склепе.

— Уильям? — Изольда сразу замечает это, её беспокойство ощутимо. — Что происходит?

— Привязка ослабевает, — признаю я. — Чем дальше мы заходим, тем слабее она держится.

— Это из-за склепа? — спрашивает Си-Джей. — Какое-то антимагическое поле?

— Возможно.

— Или это Дамадер, — предполагает Кассиэль. — Если она смогла удалить твои руны удалённо, возможно, она смогла бы повлиять и на привязку.

— Нет, — твёрдо говорит Изольда. — Это невозможно. Это наше дело, а не её, чтобы манипулировать ею.

Я хочу верить ей, но чем дальше мы заходим, тем меньше я во всем уверен.

— Нам нужно двигаться быстрее, — говорю я, заставляя себя двигаться вперёд, несмотря на растущий холод в конечностях. — Моё тело уже недалеко. Я чувствую это.

Здесь притяжение сильнее, это магнитное притяжение, которое притягивает всё, что осталось от моего первоначального «я». Это болезненно, как будто тебя медленно разрывают на две части, но это также самый ясный признак того, что мы на правильном пути.

Коридор ведёт в огромное помещение, и открывшееся нам зрелище останавливает нас на полпути. Это помещение похоже на собор, его потолок теряется в темноте, стены уставлены саркофагами, сделанными скорее из хрусталя, чем из камня.

В каждом из них находится прекрасно сохранившееся тело, погруженное в жидкость, которая светится мягким пульсирующим светом.

Но, прежде чем мы успеваем приблизиться, шёпот раздаётся снова, громче прежнего, уже не только в наших головах, но и в воздухе вокруг нас. Они сливаются в единый ужасный голос, который разносится по залу с властностью древней злобы.

Добро пожаловать домой, Мясник. Мы ждали тебя.

Из теней между саркофагами появляются фигуры. Они сотканы из тьмы и воспоминаний, их очертания размыты по краям. Но их лица ясны, и все они смотрят на меня глазами, горящими ненавистью и голодом.

Неужели ты думал, что мы позволим тебе так легко вернуть свою плоть? После того, что ты с нами сделал?

— Идите к чёрту, — рычу я.

Мы — твоё наследие, Мясник. Твои жертвы. Твои образцы. Твои игрушки.

Они приближаются, десятки из них, окружая нас кольцом мстительной тени. Теперь я вижу, что на каждом из них следы насилия. Моего насилия.

Я выпрямляюсь, непоколебимый под их обвиняющими взглядами.

— Если вы ждёте извинений, вам придётся ждать долго.

Духи дружно шипят, их формы искажаются от гнева.

Значит, Мясник помнит нас. Хорошо. Мы ждали.

Тени окружают нас всё плотнее, их шёпот становится громче, настойчивее, проникая в наш разум, словно холодные пальцы.

Изольда крепче сжимает мою руку.

— Не обращай на них внимания. Они пытаются проникнуть в наши головы.

— Слишком поздно для этого, — бормочет Си-Джей, настороженно следя за тенями.

— Нам нужно продолжать двигаться, — говорю я, изо всех сил стараясь сохранить свою физическую форму. — Моё тело близко. Я чувствую.

Мы продвигаемся вперёд по залу, тени неохотно расступаются перед нами, их шёпот не прекращается. Коридор за ним сужается, уходя глубже под землю. Стены здесь другие, более древние.

— Эти знаки, — замечает Кассиэль, проводя по одному из них пальцем. — Это защитные заклинания. Древние.

— Защита от чего? — спрашивает Си-Джей.

— Они предназначены для сдерживания. Чтобы сохранить что-то внутри, а не снаружи.

— Тебя, — шепчет Изольда.

Притяжение к моему телу стало сильнее, почти болезненное магнетическое притяжение, но моя нынешняя форма быстро исчезает.

Коридор ведёт в другую комнату, меньшую, чем та, в которой были тени, но не менее тёмную, тревожащую.

— У нас мало времени, — говорю я. — Если я снова стану призраком, может пройти ещё столетие, прежде чем я найду способ вернуться.

Изольда кивает.

— Тогда мы продолжим. Я не могу потерять тебя снова.

— Думаю, что за этой, — говорит Кассиэль, указывая на массивную дверь в дальнем конце комнаты. Они сделаны из того же чёрного камня, что и остальная часть склепа, но инкрустированы серебром в виде узоров, которые соответствуют знакам Изольды.

Изольда подходит к двери.

— Она связана с магией Серебряных Врат, — говорит она. — Я могу открыть её.

Она кладёт руки на чёрный камень, и серебряные вставки отзываются на её прикосновение. Древние механизмы оживают в камне, и медленно, тяжеловесно массивная дверь открывается внутрь.

За ней лежит тьма, более глубокая, чем та, с которой мы когда-либо сталкивались. Из проёма дует холодный ветер, доносящий шепот, такой слабый, что его едва слышно.

Он идёт, чтобы вернуть то, что было утрачено…

Моя фигура снова мерцает, на этот раз более ярко. Тяга из-за двери теперь почти непреодолима, это магнетическое притяжение. Я чувствую, что моё тело где-то в этой темноте, в ожидании.

Когда мы проходим через дверной проём в абсолютную темноту за ним, моя фигура мерцает в последний раз, почти полностью исчезая. Привязка — терплю неудачу, распутывая нить за нитью. Скоро я снова стану призраком, бессильным и бестелесным.

Если только мы вовремя не найдём моё тело.

Если только я не смогу вернуть себе свою плоть до того, как то, что ждёт меня с ней, потребует меня взамен.

Дверь за нами захлопывается со звуком, похожим на звук закрывающегося склепа, и мы погружаемся в темноту, настолько полную, что кажется, будто мы живы. Единственный источник света — руны Изольды.

Глава 10

ИЗОЛЬДА

— ПОЗВОЛЬ МНЕ, — говорит Си-Джей, снова вызывая на ладони малиновый шар, который заливает комнату красноватым светом.

Мы стоим в огромной круглой комнате, стены которой гладкие и отполированные до зеркального блеска, отражающие наши изображения с пугающими искажениями. Наши отражения кажутся вытянутыми, искривлёнными, их движения не совсем синхронизированы с нашими собственными.

— Мне не нравится это место, — бормочет Кассиэль, прижимая крылья к телу.

Уильям мелькает рядом со мной, становясь невидимым буквально каждые несколько секунд. Мне это не нравится. Мне не нравится, что что-то влияет на нашу общую тёмную клятву. Этого не должно было случиться. Какая бы магия ни была здесь, внизу, она пугающе могущественна.