Темнейший князь

Глава 1

Третий уровень небес

«Падение», ночной клуб для бессмертных

Наши дни

Уильям пробирался сквозь толпу в ночном клубе, убирая о своего пути вампиров, оборотней и фей. Сталкивал их друг с другом, протесты нарастали, а затем затихали, когда гости видели выражение на его лице… убийственная ярость.

— Выступите против меня, — проскрежетал он. — Осмельтесь.

Толпа поредела за считанные секунды, девяносто процентов бессмертных бросились прочь, их топот сотряс здание.

На протяжении веков враги и друзья сравнивали Уильяма с гранатой без чеки. Он мог взорваться в любой момент и сжечь весь мир.

Две женщины остались у бара, разглядывая его с интересом.

— Я слышала, он вернулся в ад, чтобы воевать с Люцифером, — прошептала одна другой, его чувствительные уши уловили каждое слово.

— Бедный Люцифер, — сказала вторая скорее с радостью, чем с жалостью. — Я слышала, Вечно Похотливый еще более могущественен в аду.

Ну. Красавицы не ошиблись. Уильям действительно вел войну с Люцифером, как и предсказала Лилит, и он стал самым могущественным в аду, его способности внушали ужас.

Первая женщина улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй, прежде чем сказать подруге:

— Интересно, что он здесь делает.

— Спроси его, — предложила другая. — Вперед, Хелен. Сделай это!

— Ни в коем случае, Венди. Ты же слышала его голос. Он подобен сирене, способной соблазнить лишь одним словом. К сожалению для него, я решила сохранить себя для Повелителя Страйдера. Он устанет от Кайи когда-нибудь. Вероятнее всего. Возможно.

Уильям тяжело вздохнул. Он пришел сюда с единственной целью: освободиться от проклятья Лилит. Наконец!

Вчера могущественный провидец сообщил поразительную новость. Скоро он найдет ответ на все свои проблемы: единственного человека, обладающего навыками для расшифровки магической книги и способного разрушить проклятье Лилит. Он или она зарегистрировался для участия в конференции для дешифровщиков. Место сбора: Манхэттен.

Взломщик кодов человек или бессмертный? Молодой или старый? Хрупкий или сильный?

«Не имеет значения. Я найду его или умру, пытаясь».

Вампирша встала у него на пути. Красивая брюнетка в укороченном топе и мини-юбке, униформе клуба. Она сладко улыбнулась. Слишком сладко.

— Ты прогнал наших гостей, следовательно, лишил нас чаевых. — Полная чувственной грации и застенчивого очарования, она провела пальцем по его груди. — Ты очень близок к тому, чтобы вышибалы вышвырнули тебя вон.

Они могут попытаться. Любой, кто достаточно глуп, чтобы поднять на него руку, всегда умирал мучительной смертью. Это необходимость. Если ты позволишь кому-то одному тебе навредить, другие решат, что они тоже могут.

Он обвел взглядом весь клуб, легко найдя вышибал: берсерки и Фениксы. Уильям вновь тяжело вздохнул. Как бы ему ни нравилось заставлять их умолять о пощаде, которую он не даст, у него крайне мало времени.

— Я заплачу вдвое больше, чем ты зарабатываешь в неделю, — сказал он ей, его богатство огромно. — Просто избавься от остальных.

— И я избавлюсь от запоздавших, — пропела на, подняв кулак к потолку. — Все на выход. Немедленно! Идите, идите, идите, пока я не начала отрезать лишние конечности. — Она игриво улыбнулась. — Или мне сказать Бьорну, что вы заставили меня плакать.

В безумном порыве поскорее уйти гости опрокинули стулья. О, отступление. Хорошее решение. Бьорн Единственный Настоящий Ужас был одним из трех владельцев «Падения», наполовину Посланник… или крылатый убийца демонов, обладающий большей огневой силой, чем ангелы… и наполовину Ужас. Один из наиболее жестоких видов, когда-либо ходивших по Земле. Он обладал таким же мрачным и легендарным характером как у Уильяма, но вспыхивал, когда «слабый пол» плакал.

«Привет. Это звонят из пятидесятых, и они хотели бы вернуть женоненавистничество».

Женщины слабый пол? Уильям фыркнул. Три женщины повлияли на его прошлое и настоящая, а одна повлияет на будущее так, как ни один мужчина ни в состоянии.

Одна сказала, что ему не следовало рождаться, и с тех пор он носил это клеймо. Другая прокляла, повлияв на все отношения, какие у него были. Третья дала надежду в трудной ситуации, чего не смог сделать даже Гадес, его идеал. Последняя попытается убить, если он когда-нибудь влюбиться в нее.

Уильям глубоко вздохнул, тряхнул головой, отгоняя ненавистные мысли, и пошел дальше. Различные запахи витали в воздухе: свечного воска, гормонов, парфюма и пота. В тот момент, когда он заметил последнего посетителя… и причину своего визита… кипящая ярость утихла до закипающего раздражения.

Киликаель, она же Красная Королева, поражала своей невероятной силой и чертовски раздражала. Старые, как само время, и уходящее далеко в будущее воспоминания имели тенденцию путаться в ее голове.

Временами она с трудом различала прошлое, настоящее и будущее. Чаще всего ей не хватало сосредоточенности, чтобы выполнить такую простую задачу как одеться. Как например сегодня. Ее одежда была вывернута наизнанку и одета задом наперед, носок прилип к джинсам. А на шее красовалось ожерелье из конфет.

— Уильям! Уилли! Уилл! — позвала она и помахала. Воплощение красоты в бледно-розовыми волосами, золотой кожей и зелеными глазами занимала столик в глубине зала.

— Знаю, мы виделись вчера, но я уже ужасно соскучилась. Или я видела тебя десять… двадцать лет назад? Или я думаю о том, что произойдет через пятнадцать лет?

Замечательно. Сумасшествие не заставило себя ждать. Уильям ускорил шал. Когда-то этот безумный Шляпник была невестой Гадеса и почти мачехой Уильяма. Хотя пара рассталась, он никогда не переставал о ней заботиться. Недавно она вышла замуж за одержимого демоном мужчину по имени Торин, одного из близких друзей Уильяма.

Подойдя к ней, он ногой отодвинул стул и плюхнулся на него.

— Привет, Кили.

Она мило улыбнулась в знак приветствия, вызвав в нем волну нежности.

— Так мило, что ты присоединился ко мне на этой встрече, которую мы никогда не планировали.

Осторожно. Это самый важный разговор в его жизни. Ему нужно, чтобы она пришла в себя, неправильный вопрос может подтолкнуть ее в краю пропасти.

— Ты знаешь имя моего дешифровщика?

— А зачем тебе? Потому что все обещанное Лилит сбылось? Непрекращающаяся война с Люцифером — сбылось. Жалкое прошлое и настоящее, лишенное подлинного романтического общения — сбылось. Мрачное будущее — вот оно.

— Да, — процедил он сквозь зубы. С проклятьем, нависшим над его головой, он отказывался проводить с женщиной больше одной-двух ночей, что ему хотелось бы изменить.

Не потому что хотел остепениться. Нет. После всех его страданий он заслужил долгую и счастливую жизнь со столькими женщинами, сколько пожелает.

Изменились ли его взгляды на моногамию? Да. Для других. Его друзья обзавелись женами и стали идеальными примерами любви и верности. Но Уильям по-прежнему предпочитал разнообразие. Один партнер никогда не сможет полностью удовлетворить его потребности.

Для него женщины были как специи. В какие-то дни ему хотелось сладкого, в какие-то острого. Или соленого. Нет причин придерживаться одного вкуса.

— Ну, — напомнил он. — Ты знаешь имя или нет?

— Да, — заявила она. — Еще бы. Зачем еще мне приглашать тебя на эту вечеринку по объявлению имени и пола?

Он ущипнул себя за переносицу.

— Сюрприз, — сказала она, широко разводя руки. — Дешифровщик девушка… и твоя спутница жизни.

Что? Шок и ужас захлестнули его, одновременно рождая тысячи проблем, для которых было только одно решение.

— Знаю, недавно ты думал, что нашел свою пару, — продолжила она, — но ты ошибся.

Его грудь сжалась, сдавливая легкие. Он встретил (однажды) человеческую женщины Джиллиан Шоу с еще более трагичным прошлым, чем у него. Не желая активировать проклятье, он безжалостно подавлял любые нежные чувства к ней, постоянно играя в игру «что если» с собой.

Что, если он будет ей предан, а Джиллиан попытается его убить?

Что, если он причинит ей непоправимый вред, защищаясь от ее атаки?

Что, если он нечаянно ее убьет? Сможет ли когда-нибудь себя простить?

В конце концов, она влюбилась в монтроподобного мужлана, который… Уильям фыркнул… нуждался в ней. Другими словами, в дурака! Необходимость в ком-то другом приводит только к разбитому сердцу.

— Я не предоставлю моему будущему убийце доступ к объекту моего спасения, — отрезал он. — Скорее убью ее сразу и сниму проклятье до того, как оно активируется.

Но… мог ли он действительно убить свою единственную пару, оборвав ее жизнь из-за того, что однажды она попытается на него напасть?

Кили уставилась на него с открытым ртом.

— Ты бы отказался от своего единственного шанса на вечное счастье?

— Да, — прошипел он, и мышцы его плеч напряглись. Мог ли он скучать по чему-то, чего никогда не имел?

Она провела языком по резцу.

— Что, если ты не сможешь без нее победить Люцифера?

Уильям замер.

— Не смогу?

Она проигнорировала его вопрос и сказала:

— Помнишь, я сказала, что ребенок Скарлет и Гидеона поможет тебе снять проклятье?

— Да, — ответил он осторожно. Скарлет и Гидеон входили в избранную группу друзей. Одержимые демонами мужчины и женщины и их пары, известные также как Повелители Преисподней. Туда же входили Торин и Кили.

— Как бы сильно я их не любил, сомневаюсь, что их ребенку хватит сил помочь принцу Преисподней.

— Ну, ты прав. Я оговорилась. Их ребенок тебе совсем не поможет. Их ребенок поможет твоим дочерям. Дочерям, которые не появятся без твоей спутницы.

Что! Дочери, в множественном числе? Девочки, которые вырастут в красивых женщин и влюбятся в засранцев, которых ему придется убить? Нет!

— Еще одна причина убить дешифровщика. Я не собираюсь больше иметь детей.

— О, у тебя будут дети. Достаточно, чтобы создать базу… опору… спортивную команду. — И, словно она и не сбросила только что бомбу, Кили наклонилась и сказала: — Ты ни за что не влюбишь в свою спутницу за две недели, верно? Так позволь ей жить и работать над кодом четырнадцать дней. Поклянись, или я оставлю список при себе.

— Отлично. — Даже не стоит думать. Если ты живешь вечно, две недели — ничто. Но что она подразумевала, говоря о списке имен? Ему нужно только одно. — Если она будет хорошо себя вести, я обещаю, что не причиню ей вреда четырнадцать дней.

Он никогда бы не дал клятвы без лазейки.

— Великолепно» Теперь, прежде чем я назову девятнадцать имен…

— Девятнадцать? — прорычал он.

— …ты скажешь, почему становишься более могущественным в аду. И не говори нет, в нашем мире, нужно что-то отдать, чтобы что-то получить.

Значит он тоже слышала девушек у бара. Он вздохнул.

— Я не знаю причины. — И не понимал, почему это важно. — Я только знаю, что здесь могу создать крылья из дыма. Внизу же этот дым источает сопор, болевой токсин. Здесь, я могу просто отрастить когти. Там из этих когтей вытекает поэна, смертельный яд. Здесь, у меня нет клыков. Там я могу отрастить их до размеров сабли, если пожелаю.

Склонив голову на бок, она спросила:

— Так вот почему ты стал жить среди смертных, как только мы с твоим отцом расстались?

Он кивнул. Уильям боялся, что станет таким же мерзким, как Люцифер, если останется.

— Как интересно. — Кили по-злодейски погладила подбородок, колесики в ее голове ясно усердно крутились. — Определенно тебе следует взять твою спутницу жизни, дешифровщика, в ад. — Наконец, она вытянула руку, обнажив множество чернильных надписей от локтя до ладони. — Та-да! Имена, как и обещала.

Ему понадобилась одна секунды, чтобы все запомнить. Затем он поднял бровь.

— Существуют дешифровщики с именем спагетти и мясные шарики?

— О, моя вина. — Она облизнула большой палец и стерла блюдо с руки. — Это был мой ужин.

— Твое имя тоже в списке.

Кили прикрыла глаза. Мечтательная улыбка тронула ее губы, когда она накрутила прядь волос на палец.

— Я была ужином Торина.

«Пусть я никогда не стану таким же отбитым на голову, как мои друзья».

— Какое имя у моего дешифровщика?

Появилась официантка, протянула Кили бутылку шампанского и пробормотала:

— За счет заведения. Не убивай меня! — Затем убежала прочь.

Пока Красная Королева пробовала напиток… прямо из бутылки… он в ожидании поглаживал кинжал, висевший на поясе.

— Кили, — напомнил он. — Я задал вопрос.

— О, да. Я помню. Ты хотел знать, где можешь найти корону ада.

И снова Уильям замер. Давным-давно, Всевышний, лидер Посланников, сделал одиннадцать корон. Завладев одной короной, ты превратишься в могущественного князя, кем бы… или чем бы… ты ни был. Потеряв ее, ты потеряешь все.

Потерпев неудачу в попытке незаконно захватить власть Всевышнего, молодой Люцифер украл десять из одиннадцати корон, по крайней мере, так гласит история, и подарил их Гадесу, который выбрал других править вместе с ним, сохранив десятую для Люцифера. Только Гадес и другие князья украли ее обратно, после коронации Люцифера.

Теперь Гадес заявил, что десятая корона утеряна. Уильям планировал найти ее, стать десятым князем ада, унизив своего бывшего брата.

Пытаясь сохранить самообладание, хотя его нервные окончания гудели, она проскрипел:

— Ты знаешь, где десятая корона ада?

— Нет. А должна?

«Я не убью ее. Не убью».

— Тогда ты помнишь имя моей пары?

— Нет, но я помню, как она выглядит. — Ее милая, милая улыбка вновь появилась. — Воплощает твой самый горячий сон… и худший ночной кошмар. Повеселись! И удачи.