Темная сторона Луны

Часть третья. Охота

Плащ и маска неофита делают его внешне одним из многих одинаковых. Серп-меч и щит аколита привычно оттягивают пояс. Гладкое дерево посоха пастыря ласкает прикасающиеся к нему пальцы…

Это было слишком обыденно. Келья наставника, новенький дубовый посох просто был передан из рук в руки. Но Дагарикс ничего другого и не ждал. И это лишний раз убедило его самого, что он готов. Это неофитам, аколитам нужен ритуал, таинство. На самом деле жизнь гораздо проще. Ты просто переходишь определенную черту, за которой уже не можешь быть прежним. Иногда ты это видишь, иногда нет. А наставник не дает никаких сил или власти. Он либо открывает глаза на твою новую сущность, либо подтверждает знание о ней. И все же слова прозвучали:

— Ты познал себя, познал Мир. Теперь неси свое знание тем, кто пока еще слеп. Ты не владыка, ты — пастырь. Ты не можешь приказывать, ты должен направлять тех, кто готов, но не знает как. А мне больше нечему тебя учить.

И в этот момент Дагарикс склонил голову — не потому, что так положено, а по велению души.

— Ты навсегда останешься моим наставником.

— Дитя мое. — Старый пастырь обнял его. — Я знал, что ты скажешь это, я знал, что ты — мой величайший успех. Если завтра меня не станет, горечь не будет моим последним чувством. Я нашел того, кто встанет на мое место, кто пойдет дальше меня, а значит, Круг не обеднеет духовно, а лишь обогатится.

— Ты все еще сожалеешь об отступнике?

— А ты нет? Это тоже мое дитя. Он заплутал в рассветном тумане, сражается с тенями, не слышит зова истины, не замечает, сколько всего разрушил на своем пути. Мне ли не плакать о его потере? Архангелы совратили его коварством своих речей, внешним блеском показной доброты. Ослепленный этим блеском, он не видит, что идет во Тьму.

— Так вот почему на самом деле мы охотимся за ним?

— Да, дитя мое. Для аколитов сойдет правда о показательном наказании. Но пастырь должен понимать, что отступившему от Света вдвое легче катиться по дороге Тьмы. Но горе станет его спутником. Поэтому лучше ему умереть сейчас, пока он во тьме непонимания по щиколотку.

— Я понимаю, — задумчиво сказал Дагарикс, и он действительно это понимал сам.

— Но сейчас не он наша первая задача.

— Я слушаю.

— Как ты думаешь, какой из городов Воинства Небесного, имеющий прямой портал на Луну, проще всего захватить?

— Мое мнение — Киев. Рим и Византий стоят посреди владений Воинства, а Киев на самой границе с нашими. К тому же, по моим прикидкам, гарнизон там самый слабый.

— Я тоже так думаю, — согласился наставник. — Древние боги… Посмотри, какая шутка судьбы. Простые смертные не знают, что древние боги на самом деле были величайшими из высших, теми, кто творил планеты. Они думают, что мы поклоняемся этим богам, а мы всего лишь чтим их, как тех, кто достиг вершин самосовершенствования. Просто ставим в пример своим братьям и низшим. Первым городом, где собрались культы практически всех из них, был Рим, вторым — Византий. А потом эти города стали опорой Воинства Небесного. Пастырь Олег заложил основу третьего в Киеве, когда мы лишились первых двух. Аколит Святослав продолжил его дело. Его сын, аколит Владимир, довел до конца, собрав культы всех богов в одном городе. А потом архангелы совратили его, он стал отступником, а Киев — третьим столпом извращенного христианства, которое проповедовало Свет, но творило Тьму. Пришло время нам вернуть свое.

— Но ведь и мы верим в путь Христа. Почему же Воинство Небесное так ненавидит нас? Почему нам не объединиться? Почему не вычистить вместе скверну из их рядов?

— Рыба гниет с головы. Скверна охватила верхушку Воинства. Мы дали им шанс. Но подумай о другом. Есть другое Воинство — Иерусалимское братство. Те, кто хранит в чистоте идеи христианства, да, кстати сказать, и не только. Во всех мировых религиях, переживших тысячи лет, сквозят эти идеи. Почему Иерусалимское братство не видит в нас врагов, а Воинство Небесное постоянно стремится их уничтожить? Почему арабы, враги христианства, всегда приходят на помощь Иерусалиму, жертвуя своими воинами?

— Они…

— Не спеши с ответом. Мы обсудим это, когда ты вернешься. С тобой пойдут двадцать пастырей, три сотни аколитов и неофитов. Воинов возьми, сколько посчитаешь нужным. Киев должен быть захвачен любой ценой. Такова воля Круга…

Такова воля Круга. Струи стекали по капюшону, плащу. Теплый весенний дождь — он словно бы не касался посоха. А может, посох впитывает стихию, несущую жизнь всему, что растет. Дагарикс смотрел на приземистые стены укреплений Киева, следил за часовыми, ходящими от башни к башне, слушал их перекличку. Наивные, заблудшие люди. Римское унижение не забыто. И как радует то, что на готовую разразиться ночной грозой битву Дагарикс смотрит не как на возмездие за свои обиды, а как на печальную необходимость. Грядут перемены, и Круг должен получить путь на Луну. В доменах началась междоусобица. Из Бремена поступили вести об охоте на зеленых. Кажется, одного даже убили — того самого воина, которого Дагарикс видел мельком, но успел проникнуться симпатией. Жаль, он был наиболее близок к тому, чтобы увидеть пути Круга и принять их сердцем.

Сзади бесшумно подошел служитель-воин в камуфляжном костюме. Круг всегда использовал полезные изобретения обычных людей, особенно военные: ведь простые любят и умеют воевать. Ни один шорох не выдал воина, но лес показал его Дагариксу уже давно.

— Я слушаю, — не оборачиваясь, сказал молодой пастырь.

— Второй батальон на позиции, — доложил служитель. — Подкрались под самые стены. Эти слепцы нас не заметили.

— Ждите сигнала, — приказал Дагарикс. — И передай всем: меньше штыков, больше пуль. Лишние жертвы собственного геройства мне не нужны. Мы должны взять город.

— Возьмем, отец.

— Берегите себя.

Все же обращение «отец» было для Дагарикса непривычным, но слух не коробило. Итак, еще пять минут — и начнется. Он и двадцать пастырей — последний резерв. Дай бог, чтобы вмешательства не понадобилось. Если в бой вступят пастыри, значит, потери уже превышают две трети. Столько жизней… это тяжело.

— Первая полусотня — вперед, — приказал он.

Пять десятков фигур отделились от леса, заскользили к стене, почти стелясь над землей. Десяток аколитов и четыре десятка неофитов.

— Вторая полусотня — в обход, в поддержку второму батальону. Пока первый не завяжет крестоносцев полностью, сидите, как мышь под веником.

Не шелохнулась ни одна травинка. Обычный человек не разглядел бы перемещения друидов в лесу. Даже верхняя часть лица, покрытая маскировочной раскраской в зелено-коричневых тонах, не выдавала их белизной кожи.

— Снайперы на изготовку.

И тут же каждый из крестоносцев на стене был взят на мушку. Первую стену надо пройти без шума. Основные силы Воинства сосредоточены в детинце. Сегодня будет использован весь боезапас северных областей. Делать патроны к автоматическому оружию — процесс долгий, так что плохо будет, если все это зря.

— Начали, — выдохнул Дагарикс.

И тут же стража на стенах исчезла. Звук выстрелов из винтовок с глушителями затерялся в шуме дождя. Служители взлетали на стену под действием магии неофитов, пригибаясь, бежали вниз. Все еще ни одного звука не нарушило покоя ночного Киева.

— Третья, четвертая полусотни — отрезать мирных жителей от детинца, — приказал Дагарикс. — Остальные — продвигаемся вперед. Держимся наготове.

Зеленая волна перелилась через стену и разлилась по улицам спящего города. Пастыри шли в тылу. Их время не пришло. В охране три десятка служителей — лучших. Негоже, если столь великие силы будут пущены в ход раньше времени. Но троих, сидящих на корточках в тени одного из домов, они не заметили. Вот она, беспечность охраняемых. Трое крестоносцев класса кинжал легко отвели глаза простым смертным, а пастыри слишком мало смотрели по сторонам. Атака была молниеносной. Один пастырь свалился от удара кинжалом под левую лопатку, не успев и пикнуть. Только он преграждал путь убийцам к Дагариксу, и двое других, перепрыгнув через падающее тело, устремились к тому, в ком безошибочно опознали главного. К счастью для друидов, их навыки ограничивались умением отводить глаза, взламывать замки и варить яды, смертельные даже для высших. В открытом бою они не стоили ровным счетом ничего.

Дагарикс вскинул посох и встретил первого тычком в лицо. Второй метнул кинжал за миг до того, как охрана подняла его на штык-ножи. Дагарикс легко отбил оружие. С троими крестоносцами расправились быстро и без лишнего шума. Но хранить тишину и дальше не было смысла. Впереди ночь прорезала автоматная очередь.

— До детинца не дошли, — тихо сказал Дагарикс.

Воинство Небесное поняло, что его атакуют, и ответило быстрым контрударом.

— За небом следите, — приказал Дагарикс автоматчикам охраны. И вовремя. Вверху уже кружились еле заметные силуэты. Пока это были простые ангелы. Но скоро и архангелы появятся.

Впереди заговорил крупнокалиберный пулемет. Значит, крестоносцы уже развернули войска в боевое построение. Быстро. До сих пор все атаки гасли на этом этапе, но тогда наставник Дагарикса еще не изобрел огнестрельного оружия, способного убивать высших. Тогда архангелы своими телами прикрывали низших от града пуль, а в рукопашной крестоносцы давили числом. Если Воинство Небесное не вынесло уроков из бременских похождений отступника, сейчас будет так же, и лучшие бойцы лягут первыми. Собственно, на это и был весь расчет. В рукопашной для большинства аколитов архангел — очень неудобный противник, да и ангел, а этого добра здесь не меньше тысячи.

Дагарикс подозвал к себе одного из аколитов:

— Мне надо видеть, что творится.

Аколит молча кивнул и перекинулся в филина. Дагарикс прошептал простенькую формулу общего взгляда. Двое пастырей поддержали его, потому что в этот миг его собственные глаза ослепли. А видел он то же, что и филин.

Продвижение первого батальона было остановлено. Служители забаррикадировали улицы чем могли и отстреливались.

— Третий батальон и пятая с шестой полусотни — вперед, — приказал Дагарикс.

У крестоносцев было гораздо больше народу, так что они могли себе позволить устилать трупами путь на баррикады. Сверху огромными стервятниками падали ангелы. Несколько баррикад были ими прорваны. Подошедшие бойцы третьего батальона не могли уже никого спасти. Пусть до рукопашной дорывались едва ли двое из десятка ангелов, но, дорвавшись, они уничтожали всех вокруг. Даже автоматическое оружие не могло поставить низших, хоть и обученных друидами, в один ряд с высшими, пусть и самыми слабыми.

Первая полусотня попала в окружение. Аколиты схлестнулись с архангелами, неофиты за их спинами били «кулаками ветра» по пикирующим ангелам. Шестая полусотня прорвалась к ним, как раз когда трем ангелам удалось упасть прямо в толпу неофитов. Засверкали мечи, творя свою кровавую работу. От полусотни осталось меньше десятка. Налетевшие аколиты шестой просто смели троих ангелов.

И тут словно бы земля разверзлась, поглотив обе полусотни.

— Херувим! — услышал он крик совсем рядом. — Мы не успели!

Да, весь план полетел к чертям собачьим. Предполагалось, что, когда херувим вступит в бой, большая часть крестоносцев и Воинства Небесного будет уничтожена. А там и его толпой удастся угомонить. Но вот он, херувим Киева, кружится вверху, там, где его может разглядеть лишь пастырь, но магические удары направляет точно.

Вот оно, слабое место в плане друидов, и, как всегда, если неприятность может произойти, в такие моменты она произойдет обязательно.

— Пятеро пастырей, заблокируйте его, — приказал Дагарикс.

Теоретически пастырь мог справиться с херувимом, но это должен быть кто-то из Круга. Простые даже не знают, с какой стороны подступиться.

— Полчаса продержаться, — тихо сказал Дагарикс, в корне пресекая панику.

Уже в пяти местах служители сошлись с крестоносцами врукопашную. Войско друидов таяло, как весенний снег. Ошметки первого и третьего батальонов держались из последних сил. Но Дагарикс видел, что на стенах детинца уже мелькают плащи второй полусотни. Их попытались сбросить, аколиты стали спина к спине. Похоже, только херувим знал, что, пока крестоносцы пытаются задушить два батальона друидских служителей, их самих отрезают от тылов.

Дагарикс заметил посланца, который бежал явно за подмогой. Все правильно: если сейчас из детинца выйдет весь гарнизон, друидов раздавят. Но навстречу крестоносцу со стены спрыгнул аколит. Простой низший ничего не успел сделать — даже крикнуть у него не получилось. Серп-меч снес ему голову легко. Ворота открылись, но вместо вожделенной подмоги оттуда вывалились воины в камуфляже. Зажатых в узких улицах крестоносцев и архангелов косили пулеметные и автоматные очереди. Многие погибли, попав под перекрестный огонь. Остальных оттеснили к центральной площади. И здесь все смешалось в страшной рукопашной. Патроны кончились, оставались только мечи.

Аколит в облике филина спустился ниже, чтобы разглядеть, не пора ли вводить в бой пастырей. Он не заметил, как херувим вырвался Из-под опеки и ринулся к земле. Пропустил он и свист булавы, удар которой превратил ночную птицу в комок окровавленных перьев, быстро несущийся вниз и принимающий облик сильно искалеченного человека.

Из Дагарикса этот удар вышиб сознание — побочный эффект смерти того, с кем ты разделил взгляд.

Он не знал, что заставило его прийти в себя. Может, падение, а может, надоедливый стук автомата над ухом. Может, крик умирающего человека. Что было, пока он провалялся без сознания? Его куда-то тащат, а вокруг пахнет смертью. В ушах стучат слова: «Любой ценой, любой ценой»

— Киев будет взят, — шепчет он пересохшими губами.

— Какой Киев, отец? — Испуганный голос. — Мы разбиты, раздавлены!

— Что случилось?

Глаза залила кровь и уже успела запечься. Дагарикс с трудом приподнял веки. И вовремя. Его опять бросили. Тащил его последний стражник, а следом неслось что-то ужасное. Словно стальная машина. Служитель припал на колено, разряжая в чудище, размахивавшее двумя двуручниками, весь боезапас. Автомат щелкнул и затих. Пробитое навылет десятками, сотнями пуль существо неслось вперед, меся грязь, в которую превратила землю его собственная кровь. Отбросив АК, служитель выхватил пистолет, словно тот мог помочь. Две обоймы ушли в никуда, а потом гигантскими лопастями сверкнули мечи — и последний телохранитель пал.

Дагарикс вскочил на ноги. Он видел, как движется существо. Узнал: крестоносец класса таран. Такое остановить невозможно. Он прыгнул назад, а потом вверх. Птичье обличье пришло само. Мечи чудовища уже не достали друида. Как же такое могло произойти, что победа обратилась поражением?

Трое крестоносцев, сгибаясь под тяжестью стали, тащили латы. Латы, абсолютно бесполезные в бою. Броня толщиной в большой палец взрослого мужчины — кто способен ее даже поднять? Четвертый волок по земле два двуручных меча в рост человека. Все это снаряжение было сброшено у ног херувима. В бою досталось и ему. Последняя горсть крестоносцев и архангелов уже потеряла надежду. Лишь херувим был по-прежнему уверен в себе. Опираясь на булаву, он смотрел в упор на щупловатого юнца. На принесших снаряжение бросил мимолетный взгляд.

— Вашими стараниями город будет спасен! — Всего несколько слов, но сердца низших буквально запели. Завораживал сам тембр голоса, и уже не столь важно было, какие слова произнесены им.

Щуплого юношу начали обряжать в неподъемные латы. Он буквально тонул в них. Не поддерживай его два архангела — он упал бы, еще когда кольчуга тройного плетения опустилась на его плечи. Прочие смотрели на него с уважением. Они знали: худоба — следствие аскетической жизни. И сейчас все надежды возлагались на то, что аскеза даст свои плоды.

— Ты готов, сын мой? — спросил херувим, когда забрало шлема опустилось.

— Да, отче. — Стальные пластины глушили голос.

— Послужи Воинству Небесному против ереси и схизмы, против поганства языческого, благословляю тебя.

Под шлемом глаза юноши вспыхнули двумя черными огнями. Тело словно бы раздулось, заполняя доспех. Он поднял двуручники легко, как перышки, и легким шагом направился туда, где его братья из последних сил сдерживали натиск друидов. Он знал, для чего создан. Рубить, убивать, пока последний враг не упадет замертво. Его не остановят. Дух ведет бренную плоть. Его могут разрубить на части — пока доспехи держат эти части вместе, он будет сражаться. Пробитое сердце, раскроенная голова — мелочи, не стоящие внимания. Он — воин класса таран, и как таран, он разбросает врагов, пройдя сквозь их ряды. Лишь когда последний друид упадет замертво, умрет и крестоносец. Не от ран, а потому что дух в одной яркой вспышке сжег бренную плоть. Но гибель во имя Воинства Небесного сладка и приятна.

Громыхающее сталью чудище вломилось в ряды друидского войска. Теснота не мешала ему орудовать двумя двуручниками, которые вертелись так, что лезвий не было видно — лишь сверкающие круги. Аколиты окружили его, попробовали остановить. Но серпы-мечи не могли пробить толстой брони, а вся ловкость не спасала лучших друидских бойцов. Чудовище было быстрее. И воины в зеленых плащах и масках гибли. Неофиты успевали сотворить не больше одного заклинания, да и то не действовало. Корни, опутывавшие ноги крестоносца, рвались, как гнилые нити. Отчаявшиеся друиды бросались в бой в полузверином обличье. Мечи не могли пробить их шкур, но сила ударов была такова, что кости не выдерживали.

И тогда вперед вышли пастыри. Дагарикс все еще без сознания. Никто не помнил, кем был отдан приказ отступать. Пастыри, как истинные отцы, могли только умереть за своих духовных детей, задерживая монстра и давая прочим возможность отойти.

Дагарикс не видел их смерти. Когда он пришел в себя, бой, по сути, был закончен. Он летел над городом, видел, как разбегаются его воины. Собственно, это уже не войско. Осталась едва ли одна десятая тех, кто пришел под стены Киева. Дагарикс увидел троих выживших пастырей. Они шли в сторону чудовища. Шли, чтобы умереть, давая прочим еще несколько драгоценных секунд. Драгоценных, но бесполезных.

Дагарикс приземлился перед ними.

— Хорошо, — просто сказал один из них — кажется, тот, кто запаниковал первым при появлении херувима. — Вчетвером продержимся дольше.

— Приказ был взять Киев любой ценой, — осадил его Дагарикс.

— Брат, нет такой цены. Мы были взвешены и найдены слишком легкими.

— Есть, — ответил Дагарикс, как в омут головой бросился. — Последняя черта.

— Охотник, — произнес самый старший из пастырей. — Но кто решится им стать?

— Я. И мне нужна жизнь одного из вас. Время уходит, решайте.

— Подумай, брат, — прошептал самый старший. — Один из нас лишится жизни, но мы и так уже мертвы. А ты лишишься души. Стоит ли оно того?

— Стоит. Это не просьба, а приказ. Кто?

— Я. — Тот, что запаниковал, шагнул вперед. — Я самый молодой, для Круга это наименьшая потеря.

Все правильно, наименее ценный жертвует собой.

— Прощайте, братья, — сказали двое других пастырей в один голос. Они теперь выживут. Чудовище крестоносцев громыхало уже рядом. Самый молодой друид распахнул плащ.

Страшный кровавый ритуал превращения пастыря в охотника. Пути назад не будет. В любой битве есть этот последний шанс на победу. Но мало было рискнувших им воспользоваться. Рука Дагарикса превратилась в звериную лапу. Он ударил молодого пастыря под солнечное сплетение и одним движением вырвал сердце. Двое других отвернулись. На этот ритуал смотреть неприятно и больно.

Дагарикс вонзил зубы в еще трепещущий комок плоти. Все, обратного пути нет. Чудище выбежало на улицу, где стояли двое пастырей и охотник. Оно еще не знало, что друиды бросили на свою чашу весов последнее, что у них было, и теперь у Воинства Небесного нет шансов…

Орсо загнал обойму в «магнум» и бросил его Гюрзе:

— Три патрона, — прокомментировал он. — Хорошо уходили, корни и крона!

— А к «сорок седьмому»?[7] — деловито поинтересовалась она.

— Семнадцать штук. Пыль под ногами друида. На огнестрелку можно не рассчитывать.

— А может, где можно боеприпасами разжиться?

— Ага, подойти к друидам и попросить.

— Шороху мы навели неплохо, да? — Она тихо рассмеялась. — И ушли, как вода между пальцами.

— Вот только в ближайшие год-полтора я бы в Бремен не совался.

— А где ты так патронами затарился?

— Где затарился — там уже нет. И вообще нам сейчас надо сидеть, как мышь под веником, а не корчить из себя древний спецназ. Ножом-саблей владеешь?

— И тем и другим получше тебя.

— Кто бы спорил, я — не стану. Вот это — самое громкое оружие, которое ты себе можешь позволить. Учитывая, какая на нас идет охота, шуметь я бы не советовал. Вот.

Хансер лежал пластом. Тайви сидела в стороне, безучастная ко всему. Орсо вдруг бросился к Хансеру.

— Тьфу ты, совсем из головы вылетело! Он же кровью истечет. Тайви!

Отклика он не дождался — начал сам колдовать над ранами.

— Ох уж мне эти несущие спокойствие, — тихо ворчал он. — Этот росчерк на груди — просто садизм какой-то.

— Это мой… — Гюрза хмуро отвернулась и, словно извиняясь, промолвила: — Увлеклась я. Он вроде бы сильнее меня, даже израненный, а тут такая возможность достать — ну и воспользовалась по полной, еще и кисть подкрутила. Потому и разруб такой страшный.

— Шрамчик будет ничего себе, — кивнул Орсо, деловито зашивая рану. Хансер от боли пришел в себя, но лежал тихо. Ни одного стона, ни один мускул не дрогнул. Только пот на висках выдавал напряжение.

— Увлеклась, — вдруг сказала Тайви с ненавистью в голосе. — Любишь убивать? Грязная беспринципная тварь! Из-за таких, как ты…

Гюрза встала и потянулась к кинжалу, глаза сузились, словно она уже видела Тайви в рамке прицела.

— Сидеть, — рявкнул сквозь зубы Хансер, и девушка отвернулась, скрипнув зубами.

Орсо закончил с его ранами, присел у костра.

— Нас от алтаря отлучили, — как бы между делом, все так же отстраненно сказала Тайви.

— Знаю, меня тоже, — отмахнулся Орсо. — Хорошо хоть Луи с Аркадией на Луне. Может, хоть их это минует.

— Из-за этого ЛинКеТор и погиб, — заметил Хансер. — Да и нас с Тайви чуть не прикончили после этого.

— Я не просила меня спасать, — со злостью сказала Тайви. — Мог бы спасаться. Для меня смерть — лучший исход.

— Да уймись ты! — вспылил Орсо. — Думаешь только о себе! А ты не подумала, что с тобой мы Хансера на ноги дня за два поставим, а без тебя ему месяц валяться? А ты подумала, что портальные башни для нас сейчас закрыты и попасть на Луну мы можем, только прорвавшись по Небесной тропе? Умереть любой дурак сможет. Ты жить попробуй! После всего, что произошло, назло всем врагам! Они же этого и хотят — чтобы мы сломались, приползли на брюхе! И что тогда получится? А я скажу. Получится, что ЛинКеТор погиб зря. Вот. Ты этого хочешь? Думаешь, тебе труднее всех?

— Орсо, что случилось? — спросил Хансер. — Ты же сам я уж не знаю на чем держишься. Словно удар ниже пояса получил.

— Так и было, черный, — хмуро ответил друид-отступник. — Так и было.

А перед глазами у него в который раз встала злосчастная ночь побега от друидов. Три тела позади. Два меча за спиной, два — в руках. Спасенный архангел бежит первым. А двое аколитов, которые привели его, еще не успели отойти далеко. Они выхватывают мечи, бросаются наперерез беглецам. Один бьет в глубоком выпаде. Архангел отпрыгивает назад, инстинктивно прикрывается рукой, и острие серпамеча оставляет весьма характерный порез. Орсо его никогда не забыть: слегка изогнутый, тянется через все предплечье, заходя на тыльную сторону ладони. Вихрь боя. Один из охранников перекинулся в медведя. Орсо повалил его, но не убил. И тут архангел сказал, что все равно ему не уйти. А Орсо так кстати вспомнил, что часть тела, отсеченная от человека в зверином воплощении, так и остается звериной, сохраняя все свои свойства. В том числе и непробиваемость. Тогда он подумал: пусть одна друидская тварь помучается, чтобы выжил хороший человек, — и содрал с аколита шкуру живьем. Ту самую, что сейчас у него на плечах. Ту, что остановила пули из АК47, прошедшие в трактире сквозь тело друидского служителя, которым Орсо прикрылся от остальных.

— Я — дерьмо, и меня в это ткнули носом, — сказал Орсо. Для себя сказал, не для других. И дальше говорил не для того, чтобы кому-то что-то рассказать. Просто все накипевшее распирало его, рвало на части. — Я встретил того, Из-за кого решил бежать от друидов. Он специально пришел, чтобы убить меня. И рассказал немало перед смертью. Хотел поиздеваться напоследок. А ведь я знал, что архангелы предали домены. Лес об этом кричал, едва я ступил на Землю. Он хотел предупредить меня, а я все списывал на неправильное понимание. До последнего цеплялся за старые заблуждения. Пока они не вышли против меня во всей красе. Вот тогда я и понял, что все сказанное мне архангелом, когда он был в плену, не больше не меньше как дешевая пропаганда. Заманка для дурачков. Вот.

А на самом деле я имел предназначение. Это я должен был поднять одного друида на более высокую ступень развития, чем все, что доступно Кругу сейчас. Дагарикс его имя. Было об этом пророчество. Вот архангелы и решили ударить в корень проблемы, а друиды не поняли всей сложности ситуации. И вот теперь я у разбитого корыта, и Дагарикс скоро будет потерян. Вот.

Эта тварь мне все рассказала. Для него было большим сюрпризом, когда я покрошил его подпевал, до того как они успели мечи поднять. Он прыгнул на меня. А оба магазина уже пусты. И перезарядить не успею. Пришлось отбиваться прикладом. Архангел его чуть ли не в щепки расколол.

Но для меня это не страшно — даже простой неофит дерево назад срастить может. Я успел выхватить «магнум», ну и всадил ему в живот всю обойму. Добивать не стал. Он и так не жилец. А уж он перед смертью все выложил: и про план против меня, и про Дагарикса… Вот.

Так, черный, и получается. Я задницей чую: что-то не так было в моем посвящении несостоявшемся. Чего-то не сообразил я. Прочие — ладно, но Дагарикса я чувствовал неплохо. Тем более наш поединок о многом мне сказал. Это тот, помните, что дарклингов убил, — Дагарикс его имя. Даже Лин покойный сказал, что он — истинный воин. Будь ритуал посвящения такой мерзостью, он не пошел бы на это. Вот.

И от этого вдвойне обидно. Провели меня, поиграли и выбросили. Только если они думали, что я сломаюсь, — черта лысого. Теперь я со всего Воинства Небесного ответ требовать буду, пока они меня не прибьют. Вот.

— Герой, — проворчала Гюрза. — С перочинным ножом на строй тяжелой пехоты.

— Угомонись, — устало буркнул Хансер, и девушка опять притихла.

Все вновь замолчали. Тайви тихо встала, подошла к Хансеру и занялась его ранами, подправляя огрехи Орсо. Все-таки целительство — это была ее сила.

— Я другого боюсь, — тихо сказал Орсо. — Боюсь, охотников на меня спустят.

— Что за звери такие? — поинтересовался Хансер.

— Вот именно что звери и есть. Страшные твари.

— Странно, я не слышал о них.

— Немудрено. Друиды не любят о них говорить. Слышал древние мифы, скажем, о троянской войне?

— Краем уха. Знаешь же, я в древностях не силен.

— А подоплека всех их была такая, что однажды все другие планеты решили уничтожить Плутон. И ваши старцы, или как они там называются, пообещали свободу всем высшим, кто встанет на их стороне. Доменовцы посмеялись над этим, а зря. Так или иначе, у высших была озлобленность на тех, Из-за кого они на Плутоне. Ну, короче, катились оттуда напавшие быстрее, чем туда. А высших ваши старцы выпустили — сдержали слово. Им же путь один был — на Землю. Многие сразу начали корчить из себя богов, детей богов и прочих высших существ. А там и до войн докатилось. Понятно, всем хотелось власти. Так вот, все, что в мифах низших объясняется вмешательством богов, на самом деле было действиями Круга. Как только кто-то из великих героев слишком зарывался, его устраняли. И поручали это охотникам. Один охотник вполне способен был вырезать высших отрядами.

— Так силен? — удивилась Гюрза.

— Суди сама: магия на него не действует, сила у него — как у слона. Единственное, что его удержит, — это заклятые серебряные кандалы. Форму тела меняет по желанию, так же, как и состав: кость, металл, камень… может принять облик любого зверя. И не только зверя. Один безобразничал в облике сфинкса. Не зря египтяне прозвали его отцом ужаса — поверьте, это еще мягко сказано.

— Сфинкса, насколько я помню, извели, — заметила Гюрза.

— Да, было дело. Охотники-то все равно смертные. Раны они заращивают в считаные мгновения. Сносишь ему голову — заживает сразу за мечом. Как извели сфинкса, я не знаю, способ нашелся. Как и горгону Медузу, и многих других. Один высший, Геракл — его друиды называли охотником за охотниками. А еще божьей карой. Но смогли убить и его. Вот.

— Быстро этих высших, как я посмотрю, угомонили… — Гюрзу рассказ, видимо, заинтересовал.

А вот Тайви с Хансером были все так же безучастны.

— Не всех, только воинствующих. Были и другие. Они жили тихо-мирно, обучали низших чему могли. Большинство христианских святых — это их последние ученики. Этих уже Воинство Небесное угомоняло. Те, кто не успевал укрыться в Иерусалиме, угомонялись фламбергом, а потом уже стряпалась для низших легенда.

— Если знал все это, какого же черта повелся на речи архангела? — фыркнул Хансер.

— Думал, это друиды их очерняют, — признался Орсо. — А теперь понял: правда все это. А еще чем страшны охотники — так это тем, что, если на одного из них попадет хоть капля твоей крови, он не успокоится, пока не убьет тебя, будь ты до того хоть братом на крови ему. Потому основное время их и держат в цепях.

Тайви вновь отошла от костра. На глазах слезы.

— Даже по-человечески его не похороним, — сказала она.

— О живых думать надо, — проворчал Орсо. — Мертвым-то все равно.

— Какие вы все бесчувственные! Он же другом вашим был! — воскликнула сильная верой.

— А что нам, волосы на себе рвать?! — вспылил Орсо. — Или крестовый поход на Рим объявить?! Он мертв! И стенаниями делу не поможешь! Он умер, чтобы мы прошли дальше! Чтобы восстановили его доброе имя! Поэтому возьми себя в руки! Думать надо, что дальше делать!

— Возможно, придется по Небесной тропе прорываться, — сказал Хансер. — Хоть шанс невелик. Я бы поискал другую портальную башню.

— Спи, — приказала Тайви. — Завтра все обсудим.

Она вытерла бежавшие ручьем слезы. Трудно сказать, что вывело ее из ступора: слова ли Орсо, или внутренний стержень, о котором я не раз говорил, но, благородные сеньоры, в руки она себя взяла.

Утром Тайви встала еще до восхода солнца. Долго возилась с ранами Хансера. Ее силы, истощенные до предела, восстанавливались медленно. И те крохи, которые появились за ночь, она истратила на то, чтобы хоть как-то облегчить его боль и ускорить заживление. Все ее манипуляции Хансер принимал, не меняясь в лице. Проснулся Орсо, сходил на охоту.

Гюрза встала последней, когда на костре в котелке уже булькала похлебка.

— Долго дрыхнешь, — проворчал Хансер. — Спали без задних ног. Никому в голову не пришло, что мы на вражеской территории и спать без стражи — непозволительная роскошь?

— Да чего ты все время к девочке цепляешься? — возмутился Орсо.

— Эта девочка способна тебя прикончить минимум тремя способами, не вставая, быстрее, чем ты скажешь «мама».

— Мало ли что она может. Она тоже человек.

— Ошибаешься. Человек умер бы в Бремене, а она — раб.

— Ты слишком жесток, — поддержала Орсо Тайви. Была она сегодня бледнее, чем обычно, глаза красны от слез.

— Я с Плутона, забыли?

— Да пошел ты, — огрызнулся Орсо. — Тогда и жрать сам будешь. Хватает сил жизнь человеку портить — хватит и к котлу доползти да ложку держать.

— Этим его не проймешь, — покачала головой Гюрза. — Его когда-то в болота загнали, где ничего съестного, дико изранили. Он там неделю без еды просидел, пока раны чуть-чуть не затянулись, а потом ночью вышел и перерезал всех, кто его сторожил.

Она говорила, а в глазах ее сверкали огоньки восхищения. Для того чтобы не заметить очевидного, надо быть либо убитым горем, как Тайви и Хансер, либо таким толстокожим бывшим друидом, как наш Орсо. Уж я бы сразу все понял: Хансер был ее кумиром. Подражание в одежде, оружии, да и эксцентричная попытка убить. Я уже молчу о том, как быстро она пошла на клятву, которую не каждый плутонец примет. Пошла, чтобы быть рядом с Хансером. И то, как яростно она сражалась за него против Воинства Небесного. Для этого одной клятвы мало.

— Какой ужас, — искренне сказала Тайви.

— Да не было у меня выбора! — воскликнул Хансер. — Убей или умри!

— Я не про то, — как-то жалобно сказала она. — Как ты, бедный, там жил.

— Хансер — бедный! — Гюрза рассмеялась. — Да он…

— Захлопни клюв! — взорвался Хансер. И тут же прерывающая нить стихла, поникла как-то. — Обход периметра лагеря. Три круга — сто, двести и триста метров. Обо всем подозрительном доложить, бегом!

Гюрза тут же метнулась к лесным зарослям.

— А мне какие приказы? — набычился Орсо.

— Да перестань ты, — примирительно произнес Хансер. — Что ты в самом деле, Медведь?

— Нет уж, тебя назначили старшим. Приказа никто не отменял. Так что с вашего разрешения, господин, я тоже сделаю обход. Места здесь лесистые, я их лучше всех знаю! — Под конец Орсо сорвался на крик.

— Медведь! — крикнул Хансер ему вослед, но Орсо уже последовал за Гюрзой. — Тьфу ты, пропасть. Тайви, помоги, пожалуйста, встать.

— Не стоит, — робко возразила она.

— Ты же слышала, что я за чудовище? Этим мне не навредишь.

— Не надо так говорить… — Она отвернулась и опять заплакала.

Хансер встал сам, превозмогая боль, подошел и обнял ее.

— Не плачь, малыш, ну не надо. Иначе я расплачусь. Ты же этого не хочешь? Я бы все отдал, чтобы умер не он, а я. Но этого уже не изменить.

Она подняла на него заплаканные глаза. И Хансеру вдруг подумалось, что все как тогда, перед дуэлью с де Марсо, повелевающим стихиями. Когда он понял, что любой посягнувший на этот хрупкий цветок против ее воли должен быть сметен. Предательница-память тут же подсунула то, что было потом, — их первую ночь. И кровь побежала быстрее. Хансер почувствовал, как в нем просыпается кто-то чужой, но до боли знакомый. Тот, кого он забил в глубину души, когда в жизни Тайви появился ЛинКеТор. А она сейчас не способна сопротивляться, да и не будет. В ней до сих пор живо чувство вины. И все время он сам это чувство усугублял тем, что смирился с ее выбором. И вот ЛинКеТора нет. Протяни руку, Хансер, и Тайви опять будет твоей…

Со стоном жуткой боли он отстранился. Это был стон пробудившегося зверя Хансера, которого человек Хансер схватил за загривок и пригнул носом к земле. О, он сопротивлялся, рвался. Но Хансер уже держал себя в руках. Тайви непонимающе смотрела на него.

— Что? — В голосе ее звучала неподдельная тревога.

— Раны, — хрипло ответил Хансер, отворачиваясь. В горле у него вдруг пересохло, так что слова не хотели лезть наружу. Он сел, отвинтил крышку фляги, долго пил, но это не могло потушить бушевавшего внутри пожара. Может, потому он не заметил наблюдателя в зарослях. Гюрза отползла назад, надела свою маску. Зачем? Может, чтобы никто не увидел, что и у нее глаза на мокром месте.

Тайви отошла к костру. Хансер незаметно достал нож. Зверь рвался с привязи, его надо было угомонить. Лезвие начало медленно, с проворотом, входить в ладонь. Боль стегнула по всему телу, отозвались раны. Проверенный способ: зверь затих. Но где же все? Словно издевательство какое. При всех ему будет легче держать себя в руках. Надо отвлечься. Вспомнить ЛинКеТора — пусть тень друга встанет между Хансером и женщиной, которую он так желает.

Гюрза словно почувствовала его мучения — появилась как раз тогда, когда человек понял, что окончательно проигрывает звериному напору. Зверь, недовольно ворча, уполз в свою нору, сверкнув напоследок клыками. Мол, как ни сопротивляйся, верх будет за мной. Раньше тебе в подмогу были принципы. Но нет среди них такого, который запрещает взять одинокую женщину, которая не только не сопротивляется, а воспримет это как способ облегчить душевные страдания, забыться. Клинок Джино ди Басалетти обкорнал любовный треугольник, оставив ровно столько, сколько надо… Для чего?

Бок пронзила боль. Гюрза, проходя мимо, задела рану, нанесенную Элеонорой.

— Прости, мой господин! — Она тут же упала на колени, голос Из-под маски звучал глухо. — Я так неуклюжа.

Да уж, если Хансера можно было сравнить с котом, то ее — со змеей, чье имя она носила. А настоящая гюрза может быть какой угодно, только неуклюжей быть не может по определению.

— Прекрати этот цирк, — чуть брезгливо произнес Хансер. — Поиграли — и хватит.

— Но я же всего лишь смиренная рабыня, готовая исполнить любое желание… — Маска глушила голос, делала его бесцветным, и никто не мог бы понять, сколько яда в словах Гюрзы.

Вышел из леса Орсо, окинул лагерь хмурым взглядом, задержал его на Гюрзе в смиренной позе.

— Тешишь самолюбие? — криво усмехнулся он. — Самые страшные испытания — властью и деньгами. Но и самые верные. Властью — ты уже не прошел.

— Медведь, иди сюда, — попросил Хансер.

— Зачем? Мне и здесь хорошо.

— Как скажешь.

Хансер сцепил зубы и поднялся.

— Орсо, что ты мучаешь его! — не выдержала Тайви.

— Тише, малыш, — успокоил ее Хансер. Шатаясь, он пошел к бывшему друиду. И с каждым шагом непреклонность уходила из взгляда последнего.

— Хочешь, — тихо спросил Хансер, подойдя вплотную и взглянув Орсо в глаза, — я отдам ее тебе?

— Зачем? — Повелевающий стихиями отшатнулся.

— За тем, что сдерживает ее только клятва. Сейчас среди нас, включая меня, нет способного ее остановить. А таланты ее нам жизненно важны. И чтобы спасти вас, я пожертвую любой плутонской мразью.

— Ею? Пожертвуешь? — Орсо кивнул на Гюрзу.

— И ею в том числе.

— А кем еще?

— Хватит! — рявкнула Тайви. Мужчины притихли. Она подошла, обняла Хансера, помогла ему сесть.

— Ты действительно медведь, неуклюжий и толстокожий! А ты, Хансер, запомни: хватит рисковать за меня жизнью. Что ты хочешь доказать, чего бы я и так не знала?

— Если бы хотел доказать, уже остановился бы. Я ничего не доказываю.

Прикосновения Тайви опять пробудили зверя. А она, видевшая многих насквозь, в случае с Хансером была слепа.

— Теперь прекратите этот балаган. Если хотим спастись, надо действовать. Ты, Медведь, по-умерь свой пыл. А ты, Хансер, не забывай, что Гюрза — прежде всего человек, девушка в конце концов.

— Спасибо, но в защитниках не нуждаюсь, — вскинулась прерывающая нить.

— Замолчи и слушай. — Взгляд Тайви ее только что к земле не пригвоздил. — Нам надо попасть на Луну, в Зеленый замок. После этого Хансер освободит тебя.

— Сомневаюсь.

— Освободит. Так, Хансер? — Хан молча кивнул.

— Наконец-то хоть кто-то взялся навести порядок в этом киселе — нашем отряде! — Орсо расхохотался. — Так, так нам всем. Ты права, Тайви: чем пререкаться, подумаем, что делать.

— Небесную тропу я смогу открыть дня через три. Раньше, чем Хансер встанет на ноги, это бессмысленно. Но хватит ли у вас сил прорубиться по ней?

— Хватит ли у нас сил? — Гюрза хмыкнула. — Я видела, как мой господин разделал Элеонору Штальберг. Поучительное зрелище для всех несущих спокойствие.

— Это была случайность, — хмуро откликнулся Хансер. — Могло и не получиться.

— Да, свет моих очей, воистину случайность. А сколько из десяти собранных тобой на Плутоне амулетов принадлежало несущим спокойствие?

— Два, — признался Хансер.

— И он говорит — случайность. Завалил двух марсиан один на один.

— Одного, — поправил Хансер, — в спину, когда его мечи были в теле жертвы. Мне повезло. Второй я снял с его противника, моего наставника.

— Это будешь следственной комиссии доменов рассказывать, мой велеречивый господин. А нам поведай, куда делся брат убийцы твоего наставника, тоже несущий спокойствие.

— Многовато ты знаешь, — прошипел Хансер.

— Возможность убить меня за это ты упустил. Разъясни-ка, как у тебя это получается. Ни один несущий спокойствие не среагирует на падающий плащ как на врага. Да и когда ты выпрыгнул, реакция Элеоноры была странной. Словно она разрывалась между тем, что видела, и тем, что подсказывало чутье.

— Так и было, — признался Хансер. — Да, я не взял амулета учителя. Брат его убийцы поклялся прикончить меня. Может, умный и побежал бы, а я, дурак, решил добраться до него первым. Наставник рассказывал мне, как он может предвидеть в бою мои действия. Они формируются в голове, хоть и неосознанно. И соответственно оставляют отпечаток в каком-то ментальном поле, как он это называл. Он же чувствует это поле и четко реагирует на мои действия одновременно с тем, как я их произвожу, без какого бы то ни было временного зазора. И вот, когда меня прижало, мне пришло в голову: а что если в голове развивать атаку как кто-то другой, а тело пусть действует само? Есть такие приемы, которые настолько отработаны, что их помнит тело. Вот так я и убил того несущего спокойствие, так и лазурную стерву завалил. Но мне не удается вызвать это состояние раздвоения по желанию. Получилось лишь два раза. Элеонора и правда чувствовала, что падает не плащ, а я. И ее тело среагировало рефлекторно. Они, воспитанники Марса, слишком привыкли полагаться на свое шестое чувство больше, чем на прочие. Иногда это великая сила, например, бой в кромешной тьме для них не сложнее, чем на свету. Но если сбить их с толку, это же шестое чувство их подводит.

— Интересно, — пробормотала Гюрза. — Рефлексы, выработанные на то, что они видят, вступают в борьбу с рефлексами на то, что они чувствуют. Результат — замешательство. Просто и гениально.

— Только не экспериментируй с этим. Знала бы ты, как это непросто. А мне ты пока еще живой нужна.

Гальдрикс шел по улицам Киева. Народ не приветствовал друидов как освободителей. Им еще только предстоит оценить жизнь под опекой, а совсем не под властью Круга друидов. Улицы патрулируются служителями и аколитами. В детинце уже разместился двойной гарнизон. Никто не ожидал, что умиротворение города пройдет без сучка и задоринки. Но главное — прямой портал на Луну под охраной десяти пастырей, более чем сотни аколитов и тьмы неофитов. Любой прорыв через портал будет задушен в корне. Это победа, величайшая со времен падения Константинополя под ударами турок. Почему же на душе скребут кошки? Ты понимаешь, что совершил ошибку? Что продал за полновесное золото последний бурдюк воды посреди пустыни? А теперь тебя мучит жажда.

Проклятые слова: «Любой ценой». Жуткий бой, страшные потери. Он уже видел остатки войска, штурмовавшего город. Это не воины-победители. Даже если бы они перебили гарнизон, контратака из портала смела бы их. Какую же цену заплатил Дагарикс за победу? Гальдрикс не знал — по крайней мере, старался убедить себя в этом. Но проклятая проницательность пастыря!

Во дворе детинца его ждали двое уцелевших при штурме пастырей. Третий был прикован серебряными цепями к каменному столбу. Дагарикс. Растрепанные волосы, разодранная одежда, в глазах — безумие, он рвется, как дикий зверь. И тут спокойствие Гальдрикса дало трещину. Он бросился к человеку-зверю, обнял его, как сына. Да и был ему Дагарикс сын по духу. Это гораздо больше, чем плоть от плоти.

— Отец, — прорычала тварь. Сквозь безумие, заполнявшее взгляд, проступило осмысленное выражение. Из глаз старого пастыря текли слезы.

— Брат, осторожнее, — сказал один из уцелевших пастырей — Велемудр, кажется. — После боя он обессилел, так всегда бывает в первый раз, потому мы успели его сковать. Но он ведет себя не как обычный охотник. Придя в себя, он начал бесноваться. Не поранься. Капля твоей крови — и он убьет тебя.

— Он уже убил меня, — застонал Гальдрикс. Проклятая проницательность пастыря. Ты знал, знал все заранее. Вот цена! Лучший ученик! Тот, который должен был пойти дальше учителя, гордость, опора Круга, теперь он забрел в тупик, и выхода оттуда нет ни вперед, ни назад. Но что гнетет его?

— Отец, клятва жжет!

— Какая клятва?

— Я поклялся убить отступника.

Проклятье. Лодрикс-Орсо, он почти нащупал путь, он мог бы вернуться, а теперь выбор: вечное безумие Дагарикса или жизнь того, кто мог вернуться, а мог и не вернуться. Неисполненная клятва для охотника хуже попавшей на него крови. И то и другое — повод уничтожить любой ценой.

— Мне нужен портал в мои пещеры. Вместе с ним. — Он кивнул на нового охотника. — Быстро.

На открытие портала ушли все силы пастырей. Но Гальдрикс на это уже не смотрел. Они с Дагариксом оказались в темном сыром подвале. Низкая дверь, одно окошко под потолком, забранное решеткой. Протиснуться в проем могла бы разве что кошка. Один из узников сидел прямо под ним. Второй — прикован к стене, буквально распят на ней. Оба в серебряных цепях. Только у первого они гораздо длиннее, позволяют перемещаться по камере. Дагарикс сразу почувствовал в обоих существ, подобных ему. Подивился: как их кормят? Потом с удивлением, сквозь кровавую муть ярости, осознал, что и сам уже пару суток ничего не ел, не пил, а организм не испытывает никаких неудобств по этому поводу. Он словно бы берет все нужное прямо из воздуха, изменяя, как ему это надобно.

— Гальдрикс, — хриплым голосом проворчал тот, чьи цепи были длиннее. — Ты постарел. Теперь никто уже не поверит, что я живу дольше тебя на пятьдесят с хвостом лет. Ты опять в сомнениях?

— Их все больше, наставник. — Гальдрикс смиренно склонил голову.

— Какой я тебе теперь наставник? Не уберег тебя мой пример? Кого ты к нам привел?

— Он был моим учеником.

— Я знал. — Бывший наставник Гальдрикса рассмеялся столь же хрипло, как и говорил. — Он невменяем.

— Его гнетет клятва. Это ты тоже знал?

— Меня ведь ничто не гнетет. Да, знал. И Питон знал бы, если бы не его безумие. Гальдрикс, ты приходишь ко мне в последний раз. Скоро я тоже буду сожжен изнутри. Спрашивай, пока я в силах ответить.

— Как это — быть таким, как ты?

— Как это — вмещать в себя целую Вселенную? Ни одна плоть не выдержит этого долго. Ты лишился наставника, а теперь лучшего ученика. Какая тебе-то разница, как это? Ты ведь таким никогда не станешь. Слишком слаб для этого. Делай свое дело. А мы сделаем свое. Кого убить?

— Отступник. Его звали Лодрикс. Он ушел в домены.

— И несмотря на это, ты не хочешь его смерти?

— Змей, хватит, — взрыкнул прикованный к стене Питон. — Пусть он снимет с меня серебро — и я хоть херувима Римского ему разорву!

— Снимет, Питон, снимет. Так почему, Гальдрикс, почему твоя душа не лежит к этому убийству?

— Он начал чувствовать истинный путь.

Змей вновь расхохотался:

— Но Кругу не нужен еще один безумец-охотник, которого нельзя использовать. И вы отдаете ему отступника! Что ж, друиды мало изменились. Снимай кандалы, Гальдрикс, снимай ко всем чертям. Охотники вновь выходят на след!!!

— Вас поведет Дагарикс.

— Дагарикс? — Змей перевел взгляд на молодого друида, прикованного к каменному столбу. — Так его звали?

— Да.

— Это уже не он. Охотник Рысь, другого имени ему не надо. Снимай кандалы.

— Ты вернешься?

— Как всегда.

— Не так, наставник.

— Конечно, не так. Я был тюремщиком охотников, я видел, что они такое. Какая ирония — вот я сам в своей тюрьме. Ты унаследовал мое место. Я тебя слишком хорошо выучил, чтобы ты отпустил на свободу троих…

— Хватит речей, наставник.

— А я по ним так соскучился! Питон уже давно не собеседник.

— Просто скажи это!

— Клянусь, что вернусь, как только кровь, попавшая на меня, станет мертвой.

— Клянусь!!! — взревел Питон.

— Клянусь, — тихо прошептал охотник Рысь.

Серебряные кандалы пали. Змей повел плечами. По его коже пробежала рябь, превращая ее в чешую, потом — в камень, бронзу, сталь. Пальцы на миг стали острыми костяными шипами. Питон вдруг оброс шерстью, потом предплечья превратились в костяные клинки, так напоминающие серп-меч.

— Выходим, — сказал Рысь.

Они шли треугольником — обычное боевое построение, в котором двое могут прикрыть третьего. Ход вел на свободу, прямо за укрепления. Никто не рискнул бы пустить охотников в саму крепость. Друиды страховались от любой случайности.

Они вышли на берег реки, обернулись все трое одновременно к провожавшему их Гальдриксу, а потом подпрыгнули, перекидываясь в огромных птиц. Отступнику оставалось жить не более двух дней. Гальдрикс так не считал. Он знал это, как знал, что завтра солнце взойдет на востоке и спустится за горизонт на западе, что вода мокрая, а песок пустынь — сух, что огонь жжется, а без воздуха невозможна жизнь, которая рано или поздно перейдет в смерть, чтобы дать новую жизнь.

Разброд опаснее всего для любого отряда. Может, это именно он стал причиной того, что случилось. Ну еще бы, Гюрза все время смотрела на Тайви как через прицел. Орсо собачился с Хансером. А сам Хансер вяло отгавкивался: его полностью поглотила борьба с самим собой. Прикосновения рук Тайви, когда она исцеляла его раны, вновь и вновь будили зверя. А проницательная сильная верой в этом случае оставалась слепа. Может, это невольный самообман или, чем черти не шутят, женское кокетство? Только вела она себя с Хансером по-прежнему как с самым близким другом, не видя, какие это влечет последствия. Зато отлично все видела Гюрза. Не раз и не два изящные женские пальчики нащупывали метательный кинжал или мягко скользили по спусковой скобе арбалета. Но неистовая прерывающая нить была бессильна. Клятва связывала ее по рукам и ногам. Тайви может извинить лишь боль потери, тяжким грузом давившая на ее хрупкие плечи.

Что и говорить, оправдание можно найти всем и каждому. Вот только существующих фактов это не изменит. Раны заживали на Хансере как на собаке. Тайви восстанавливала утраченные силы, а что делать дальше, так и не было решено. Любые разговоры об этом скатывались к переливанию из пустого в порожнее. И опять же — что толку говорить о шоке, вызванном отлучением от алтаря? Такое бывает раз в жизни, и после этого ты зачастую становишься объектом охоты. Остаться на Земле? Времена не те, чтобы одинокий высший мог жить спокойно. Земля поделена между Воинством Небесным и Кругом друидов. Давно уже нет нейтральных мест. Никто не потерпит у себя под боком такой силы, как неприкаянный высший. Рваться на Луну? Зачем? В теории — чтобы предстать перед Советом домена, требовать более детального разбирательства. А на практике — быть убитым, едва ступив на территорию домена, причем любого.

Тот факт, что Грааль был у Хансера, ничего не менял. В самом деле, что может предложить прерывающий нить, чего не снимут с его трупа? Обычно у отлученных был путь в Воинство Небесное. Думаю, всем понятно, по каким причинам для моих друзей он был закрыт.

И вот, благородные сеньоры, драгоценное время уплывало, просачивалось, как песок сквозь пальцы.

И Хансер уже справился с последствиями бременского боя. И Тайви полностью восстановила силы. А Орсо все никак не мог решить, к какой портальной башне их вести. Хансер же его не торопил: не видя конечной цели, думал, прикидывал, а времечко бежало…

И тот день вроде бы не был ничем примечательным. Обычный — то ли конца весны, то ли начала лета. Солнце только взошло. В лесу — буйство жизни. Друиды долго и упорно работали над последствиями Третьей мировой. Кое-где словно бы никакой войны и не было. В таких местах мало думаешь о смерти. Даже мысли о войне, об отлучении от алтаря, о возможной охоте уходят куда-то в сторону. Хочется жить. Но жизнь вносит свои коррективы.

Орсо первым заметил трех птиц, летящих с запада. Только, в отличие от остальных, сразу понял, кто это.

— Бегите, — прошептал он побелевшими губами.

— Что? — Хансер вскочил на ноги, выхватывая сабли.

— Прочь, дураки! Это за мной! Охотники!

— Тайви, твори портал! Мы задержим их!

— Не лезь, Хансер! Тебе не справиться! — взорвался Орсо. — Они могут вас не тронуть!

Его слова пропали впустую. Сам он спастись не пытался — понимал: бесполезно. Но и без боя сдаваться не собирался. Когти уже были на руках. Тайви начала плести заклинание. Для нее это был процесс посложнее, чем для повелевающих стихиями. Орсо справился бы быстрее, не будь он в таком состоянии.

Хансер и Гюрза стали от него слева и справа. Прерывающая нить вскинула арбалет. Стрела, жалобно звякнув, отскочила от птичьих перьев. Орсо зарычал, пятясь. А Хансер почувствовал, словно в нем пробуждается к бою кто-то другой. Охотники пали с небес. Один рухнул на Орсо, прямо в воздухе перевоплощаясь в получеловека-полурысь. Лезвия когтей друида-отступника вонзились ему в грудь. Орсо рванул оружие в разные стороны, делая раны еще более жуткими. Правда, толку от этого не было. Все затягивалось практически сразу — даже шрама не оставалось. Но Хансер оценил время заживления и понял, что оно занимает все же какие-то доли секунды.

Прерывающий нить словно вышел на новый уровень мастерства. По крайней мере, раньше так просчитывать действия врага он не мог. Глаз и внезапно обострившееся шестое чувство подмечали любую деталь. Двое других охотников напали на прерывающих нить. Хансер отступил ровно настолько, чтобы нападающий друид упал прямо перед ним, растратив впустую атакующий порыв. Два клинка меткими движениями рассекли ему голову. Если бы только это помогло… Нет, не боевым мастерством брали охотники: давили своей неуязвимостью.

Гюрза перекатилась назад. Краем глаза Хансер успевал следить за ней. «Много лишних движений», — пришло неожиданное понимание. Эти монстры неутомимы. Измотают. Орсо выкладывался на полную. Все боевое мастерство лучшего аколита было брошено против атаковавшей его безумной твари. Будь эти силы направлены на удержание врага, Орсо легко простоял бы до того момента, как Тайви откроет портал. Но друид-отступник уже похоронил себя. Страх перед охотниками был прочно вбит в его подсознание — и Орсо шел в последний бой, чтобы умереть красиво. Его когти плели страшную паутину финтов и ударов, проступавшую алыми черточками на теле охотника, тоже напрочь забывшего не только о защите, но и обо всех боевых приемах. Рысь просто бил — мощно, быстро, но пока безрезультатно. До тех пор, пока в теле друида остаются силы.

Гюрза плясала, словно змея, от которой она и взяла свое имя. Два костяных серпамеча, в которые превратились руки ее противника, не могли коснуться ее. Не шла она и на парирование: видела, что даже двумя саблями не сдержит чудовищной силы удара. Все ее контратаки оканчивались одним и тем же — кривые лезвия высекали искры из стальной чешуи, которой охотник покрыл свое тело.

Но свое дело все трое делали — они оградили Тайви пока еще непробиваемым щитом. Первым почувствовал подвох Питон. Свет его разума давно уже потух, пустив себе на смену звериные инстинкты, — итог, к которому рано или поздно приходят все охотники. Он чувствовал, что творит беловолосая самка, не помнил, как это называется, но Гармония мира подсказывала: добыча скоро улизнет, оставив охотников с носом. Беглого взгляда на Гюрзу ему хватило, чтобы почувствовать, как ее сломить. И Питон прыгнул вперед, прямо на сабли бешено отбивавшейся девушки, на лету принимая свою излюбленную форму. Гюрза попыталась перекатом уйти в сторону, но теперь одной змее противостояла другая. Тугие кольца чешуйчатого тела опутали ее, начали сжиматься. Гюрза попыталась вывернуться из смертельных объятий — и лишь болезненно вскрикнула, когда Питон усилил нажим. Сабли выпали из рук. До остального оружия было не дотянуться. Кости еще сопротивлялись нечеловеческой силе, но вот-вот они хрустнут. Гюрза закусила губу, потому что крик боли рвался наружу. Но она не имела права отвлекать остальных. Тонкая струйка крови скатилась по шее Из-под маски.

Змей понял замысел Питона и сам пришел к тем же выводам. Его руки были превращены в длинные прямые мечи, расширяющиеся на концах. Это усиливало удар, но его противник, с виду — прерывающий нить, рубился с несвойственным этим особям мастерством и умудрялся даже парировать. (Благородные сеньоры, мне довелось пообщаться кое с кем, умолчим пока о его имени, и я представляю себе образ мысли охотника, отсюда и эти в высшей степени не характерные для меня слова: самка, особь и тому подобное.) Охотник завертел свои руки-мечи чудовищной мельницей, наступая на Хансера, не давая тому опомниться. Краем глаза Хансер видел Гюрзу и решился на рискованный шаг.

— Наручи! — закричал он.

Сквозь кровавый туман подступающей смерти девушка услышала его и поняла. Ее наручи, как и у всех прерывающих нить, были не только защитой, но и оружием. Вот только откуда знал Хансер об их свойствах? Последним усилием воли она направила мысленный импульс к рукам, которых уже не чувствовала. И творение изощренного плутонского мозга сработало — выбросило по тыльной стороне три гребня-лезвия, не более двух пальцев в ширину. Схвати ее кто за руку в бою — и от ладони остались бы разрубленные ошметки. Питону это было что слону дробинка. Но неожиданно обострившееся чутье Хансера подсказало ему, что нужная толщина достигнута. Тело само распласталось в длинном прыжке. Скорость удара отозвалась болью в запястьях и локтях.

Сабли и лезвия наручей сработали как ножницы. Точности и своевременности удара позавидовал бы любой несущий спокойствие. Острия сабель чиркнули аккурат по лезвиям Гюрзы. Питон упал на землю пятью кусками. Странно было видеть, как грудная часть приняла вид человеческой, а остальные остались змеиными. Так умирают меняющие форму. Гюрза свалилась следом, судорожно дыша, жадно хватая ртом воздух, захлебываясь им.

Спину Хансера пронзила боль. Змей все же дотянулся до него, нанеся глубокий порез. Веер кровавых брызг с его рук-мечей достиг Орсо и Рыси. На миг глаза последнего сверкнули алым. Охотник запоминал свою новую жертву. Еще одна кровь попала на него, и он не успокоится, пока эта кровь не станет мертвой.

— Ты не получишь его! — взревел Орсо, сразу сообразив, что произошло. Его тело начало стремительно меняться в прыжке. Рысь не отступил, принимая грудь в грудь натиск уже матерого медведя, в которого перекинулся Орсо. Змей тоже атаковал длинным прыжком, но превратился он в ка-Кого-то ядовитого гада. Губы Хансера искривила усмешка. Тело само попыталось рвануться прочь. Железная узда воли удержала его. Хансер дал твари впиться в его ногу зубами, полными яда. Новая боль в запястье от скорости удара — недоступной, как казалось, телу, но все же достигнутой. Точно по шее — самому тонкому месту, как раз в тот момент, когда охотник наиболее беззащитен.

— Готово! — крикнула Тайви.

Гюрза, превозмогая жуткую слабость, все же встала, подняв сабли. Хансер, наоборот, медленно оседал на землю. Глаза закатывались, руки слабели. Орсо обхватил охотника медвежьими лапами, сжал в стальных тисках, и тут Рысь опять изменил свое тело. Сотни костяных шипов пронзили отступника, а потом резко разошлись, разрывая его на клочки. И в это время произошло перемещение.

— Он умирает! Кинжал! — Гюрза, бросив сабли, метнулась к Хансеру.

— От чего? — Тайви протянула ей кинжал.

— Яд.

— Но на него они не действуют! Даже смертельные!

— Значит, эти твари могут творить еще смертельнее.

Змеиная голова все еще висела на ноге Хансера. Гюрза выдернула отравленные зубы из ранки, в два движения выхватила кинжалом пораженную часть тела, припала к ней губами, вытягивая отравленную кровь.

— Орсо, — прошептала Тайви. Слишком поздно выхватила она отступника-друида из лап охотника. Телепортировался Орсо уже разорванным на куски. Окровавленная медвежья шкура, служившая ему и плащом, и доспехом, лежала на земле рядом с когтями. Мертвые руки все еще сжимали оружие. Но слез уже не осталось, да и времени на них не было.

Гюрза сплюнула отравленную кровь, вновь припала к ране, чувствуя, что слабеет. Столь силен был яд охотника, что, попав на язык, сам нашел путь в кровь прерывающей нить. Хансер забился в агонии. Его тело выгнулось. Самое страшное, что все происходило в полной тишине. Гюрза отвалилась от него, чувствуя, что теряет сознание.

— Спаси его, умоляю, — простонала она.

Тайви подбежала к своему другу. По телу Хансера шли судороги. Он согнулся в позе зародыша, потом его вырвало желчью. Он страшно закашлял, на губах выступила кровавая пена, тут же взявшаяся твердой коркой. Казалось, он выкашливает из себя свои легкие. Вены под кожей пошли буграми, словно по ним не кровь текла, а проталкивались стальные шарики. Из глаз, застывая потеками, катились кровавые слезы. Наконец боль сломила плутонскую выдержку, не уступавшую марсианской. Отчаянный крик умирающего зверя рванулся к небесам. И в этом крике можно было разобрать имя:

— Тайви!!!

Гримаса исказила лицо Гюрзы, но яд делал свое дело. Она потеряла сознание, не успев ничего сказать или сделать.

Тайви присела над Хансером. Мир словно обретал никогда ранее не виданную четкость. Девушка чувствовала каждого жучка, каждую былинку на поляне в чахлой роще, куда забросил их портал, открытый в никуда. Яд. Сильные верой умели лечить все, кроме отравлений. Зачем? Организм высшего сам все переборет. Смертельные яды знают лишь крестоносцы, но они-то для светлых доменов свои. А что знали темные — про то Тайви не ведала. И такой вот случай никогда никому из Зеленого домена и в страшном сне не мог привидеться. Беспомощность, руки опускаются. Ничего сделать нельзя. Это поражение!

И тут хрупкую девушку впервые в жизни охватила ярость. И была эта ярость такова, что посрамила бы и знаменитых охотников, и таранов Воинства Небесного. ЛинКеТор, Орсо, а теперь и Хансер?!

— Вы его не получите! — закричала Тайви бесконечному небу над головой. Тонкие пальчики легли на виски умирающего. И сразу пришло знание: кровь сгущается, свертывается прямо в жилах. Умом Тайви понимала, что помочь ничем не сможет, что последняя ниточка, связывающая ее с жизнью, вот-вот будет разорвана. Сердце же послало ум ко всем чертям.

Словно бы кто-то шептал ей на ухо: «Забудь все, что знала, почувствуй его, как себя, а потом прикажи, просто прикажи без сомнений в том, что все получится». А ведь в конце концов, сильные верой не знают, как происходит то, что они творят. Они просто верят, что это произойдет.

Почему так тяжело дышать? Почему сердце бьется, словно птица в силках? Что это значит? Кровь густая, как смола, Кое-где уже слиплась в комки… Это не она, это — Хансер. Получается. Тайви собрала всю волю в кулак, и на коже ее друга выступили мелкие бисеринки яда. Тело само освобождало себя. Еще пара судорожных толчков сердца — и шарики свернувшейся крови начали разлипаться, вновь превращаться в жидкость. Получилось!

Бешеное счастье затопило Тайви, словно цунами. Но было оно недолгим. Силы оставили хрупкое женское тело — оно упало на спасенного друга.

Великий Небесный Престол, сердце — оплот той мерзости, которая рядит черную душу в белые одежды. Только слишком многие понимают это поздно, когда щупальца тьмы уже сжали сердце, когда всем напряжением воли уже не можешь отказаться от ядовитых даров силы, власти, могущества. Я — один из тысяч. Кем я был? Какая разница. Главное, что эта рукопись попала ко мне, лишний раз подтвердив мои выводы, убедив в правильности всех решений. О себе прежнем могу лишь сказать, что учился я на Меркурии. Не был одним из первых, но и последних не пас. Винить во всем отца я не могу, и все же сын отлученного от алтаря вряд ли будет тепло принят в любом из Светлых доменов. А Темная сторона Луны была мне слишком противна. Вот почему я попал в Воинство Небесное и стал ангелом Халиилом, а потом архангелом.

Не знаю, как бы сложилась моя жизнь, не назначь меня в помощь для ликвидации повелевающего стихиями из Зеленого домена Орсо. Теперь понимаю, с чем мы тогда столкнулись. А когда три пули вошли в мой живот, я был в шоке. Автоматическое оружие, убивающее высших, — это было нечто новое. Но я выжил. Слышал разговор Орсо с тем, кто нас вел, и в душе все переворачивалось. Одна мысль билась в голове: «Я выбрал не ту сторону».

Человеку, будь он высшим или низшим, труднее всего признать свои ошибки. Меня долго подгоняли под общую мерку. Я стал воином и магом, иначе просто не мог бы подняться до ранга архангела. Раны мои исцелились быстро. Свои нашли меня на поле боя. Спрятав возмущение за каменную маску, я почти честно рассказал серафимам о нашем разгроме, о моей ненависти к зеленому повелевающему стихиями. Спасибо Меркурию, наставники этой планеты хорошо научили меня лгать. Никто не заподозрил меня. Навыки возвращались. Те, о которых почти забыл. Я был один в стане врага. Но все еще тешил себя надеждой, что архангел, совративший Орсо, был волком в овечьей шкуре. Мне нужно было знать больше. И Тени гостеприимно приняли блудного сына. В уголках моей кельи клубились их ехидные смешки. Вернулся, никуда не делся.

Зал Совета был хорошо защищен от таких, как я. Ярчайший свет заливал его, не давая и шанса проникнуть внутрь. Но, как оказалось, стены и потолки источены старыми ходами. Никто из учившихся на Меркурии никогда не поднимался выше простого архангела. Сейчас это сыграло мне на руку. Синод понятия не имел о том, как подобный мне легко мог подслушать их тайные советы. Им и в голову не могло прийти, что кто-то из своих захочет это сделать, а от чужих все наши твердыни слишком хорошо защищены. Но машина одурачивания на мне дала сбой. Не скажу, что это как-то повредило Воинству. А вот мне открыло глаза на многое. И дало шанс дополнить эту рукопись информацией с другой стороны. В конце концов, в мире слишком много лжи. Даже небольшой лучик света правды может сделать многое.

Я притаился в вентиляционной шахте прямо над круглым столом Совета. Синод собрался в полном составе: шесть херувимов и шесть серафимов. Разговор уже шел, но главное я успел подслушать. Говорил херувим Киевский. Члены Синода лишаются своих имен. Они — олицетворение занимаемой ими должности, и только так их можно различать.

— …Они сотворили охотника. Я столкнулся с ним. Ничего особенного, но там оставалось два пастыря. Я отступил через портал. Смерть моя ничего не дала бы, а против всех троих плюс всякая мелюзга — я был слишком слаб.

— Разумное решение, — согласился Третий серафим, но в голосе его был яд.

Сейчас, сидя здесь, я понимал, насколько стал глухим, обучаясь в Воинстве Небесном. Меркурий учит читать между строк, понимать недосказанное, ловить малейшее изменение в голосе и тут же находить его причину. Все это из меня медленно вытравливали. И теперь мои чувства можно сравнить с тем, когда глаза твои знали лишь черный и белый цвета и вдруг открылся им весь спектр цветов и оттенков.

— Да, сберег самое ценное, — хмыкнул Пятый серафим.

— Тише, братья. — Это Первый серафим. Голос спокоен, но и это лишь маска бесстрастия. А под нею гнев: — Поздно рассуждать, кто и в чем виноват.

— В конце концов, херувим Римский сказал, что Круг слаб, как никогда, не помышляет о нападении на нас, — заявил херувим Киевский. — Потому я и ослабил гарнизон. И, кстати, где была поддержка от херувима Райских Врат? Из портала на помощь нам не вышел ни один ангел, ни один крестоносец. Мало того, мне пришлось сдерживать обнаглевших друидов самому, иначе они бы уже оказались на Луне.

— Брат, ты прекрасно знаешь, куда были отвлечены наши силы, — заметил Второй серафим.

— Ну так и нечего делать из меня крайнего!

Я улыбнулся. Высшие ранги Воинства Небесного собачатся, как простые ангелы. Есть о чем задуматься.

— Я же сказал: поиски виноватого ничего не дадут, — прервал их Первый серафим. — Виноваты все — и никто. Да, мы погнались за быстрой властью над доменами и недооценили друидов. И хватит об этом. Гораздо важнее определиться, что делать дальше. Для этого мы и собрались. Шестой серафим, ты всегда отличался ясностью ума. Освети братьям остальные наши проблемы.

Я понял: что-то они обсуждали до моего прихода, что-то важнее даже потери Киева. Шестой серафим заговорил спокойно, бесстрастно:

— Первое — у друидов опять есть полная тройка охотников. Это может быть опасно. Охотник, если захочет, может стать абсолютно неуязвимым. К тому же он не знает усталости. Второе — Грааль. Мы его потеряли. Группа, посланная за ним, пропала без следа на территориях, контролируемых Кругом друидов. Но вскоре там был обнаружен отряд Зеленого домена. Можно предположить, что Святыня у них. Третье — вышепоименованный отряд. Ведет его Хансер. Нам удалось уничтожить ЛинКеТора, но сам отряд умудрился отступить, и где он сейчас, мы не знаем. Четвертое — дарклинги. Мы видели одного из них в отряде Хансера. Можно предположить, что они нас предали.

— В применении к ним это не звучит, — заметил херувим Города Ангелов. — Они верны только себе, так что предательство — это слишком громко.

— Согласен, — не стал спорить Шестой серафим. — Но суть от этого не меняется. Они работают против нас. Причины не столь важны. Пятое — Иерусалимское братство. Еретики зашевелились. Пока их можно сбросить со счетов, но упускать из виду не следует. Это — основное.

Все задумались. А у меня в голове, вторя биению сердца, стучало слово: «еретики». Ведь то, что гложет сейчас меня, в глазах Синода и есть ересь. А что если в Иерусалиме живут такие же, как я?.. Там наметился мой дальнейший путь — в пыльной вентиляционной шахте.

Захваченный планами, я прослушал обсуждение проблем, но решение Первого серафима помню точно. Он сказал:

— Херувим Киевский становится херувимом Города Ангелов. Дарклинги — твоя первая задача. Херувим Города Ангелов направляется в Зеленый домен. Херувим Римский должен вступить в переговоры с Кругом. Заключи союз любой ценой. Обещай все, что потребуют, можешь пойти на небольшие уступки авансом. Боя на два фронта мы сейчас просто не выдержим. Потом вернем все отданное сторицей. Граалем и отрядом Хансера пусть займутся крестоносцы. Мяса пушечного много — забрасывайте им зеленых.

«Это смерть», — понял Хансер. Страшная боль, сворачивающая тело морским узлом, вдруг ушла. Вернее, теперь он не чувствовал тела. Глаза, пылавшие огнем, словно туда насыпали перца, ослепли. Их как будто безболезненно удалили: спустилась темнота. И в этой темноте ощущалось чье-то присутствие. Хансер был не один.

— Кто ты? — Голос хриплый, сдавленный. Хансер сам его не узнал.

— Сейчас никто.

— ЛинКеТор?

— Да, Хансер, это я.

— Я умер?

— Ты выжил, хоть, видит Бог, это было непросто.

— В каком смысле?

— Ты слишком сопротивлялся мне. Вернее, не ты сам, а твое тело. Оно тренировано иначе, чем мое. И все же нам это удалось.

— То есть эти удары…

— …наносил я твоей рукой. Грааль работает.

— Вот Тайви будет рада.

— Не говори ей пока, — попросил ЛинКеТор.

— Постой, — до Хансера вдруг дошло, — ты сидишь в моей голове?

— Это слишком упрощенно. А если короче, то да.

— Проклятье! Проклятье! ПРОКЛЯТЬЕ!!!

— Что случилось? Мы же договаривались…

— Мы договаривались наоборот!

— Тебе есть что от меня скрывать?

— Да, чтоб тебя! Прочь из моей головы!

— Ты это говоришь не от души.

— Еще как от души!

— Почему ты тогда меня не убил, когда я только появился в жизни Тайви?

— Зачем? — Хансер, будь он сейчас во плоти, отшатнулся бы.

— Хватит мучить себя. Я же знаю все. И я видел, каково тебе было в последние дни. Ты же до сих пор любишь ее! Отсюда вся твоя вроде бы беспричинная злость, едкий сарказм и даже желание умереть.

— Я к этому не склонен.

— Скоро будешь. Оно уже зреет и вот-вот оформится, если ничто не поменяется.

— Проклятье! Ты такой правильный, умный сидишь в моей голове — тебе легко рассуждать! Она твоя, а я ее потерял. После месяца счастья.

— Почему тогда не спешишь вернуть?

— Не получится.

— Получится. Ей сейчас все равно. А перед тобой она чувствует вину.

— Я не виню ее ни в чем.

— Еще бы. Ты на это просто не способен. Она винит себя сама. Из чувства вины она станет тебе спутницей жизни. Возможно, со временем ты сделаешь ее счастливой. В конце-то концов, когда-то она тебя любила, и эти чувства не затихли до конца. И я хочу, чтобы вы так и сделали.

— Пошел ты.

— Ты же этого тоже хочешь. И она, подсознательно. Я для нее умер, ты — жив, раз за разом продолжаешь жертвовать жизнью, ничего не требуя взамен. Она просто не знает, как к тебе подойти, чтобы не отпугнуть. Мало того, она тоже чувствует твое желание. Сделай первый шаг…

— Нет! Еще слово — и я выдавлю тебя из своей головы!

— Да, ты это сможешь, я не спорю, — печально согласился ЛинКеТор.

— Так что заткнись. Я добьюсь, чтобы отлучение с меня сняли, ты воскреснешь на алтаре домена, и вы с Тайви снова будете вместе.

— Ты забыл, что отлучили нас до моей смерти. А отлучение можно снять только через кровь, которой у меня нет. Я в ловушке, и выхода нет.

Хансер умолк, как обухом пораженный.

— Не волнуйся, вечно жить в твоем теле я не буду, — успокоил ЛинКеТор. — Просто хочу передать тебе все, что знаю, чтобы ты мог защитить ее, а потом уйду.

— А Элеонора? Ее тоже убил ты моими руками?

— Нет, это — целиком твоя заслуга. Я тогда был ошеломлен, деталей не понял. По сути, в себя я пришел не так давно. Этот яд и чары Тайви подхлестнули меня, и теперь…

— Теперь ты будешь сидеть тихо, не высовываться, не лазить по моему прошлому, не пытаться взять под контроль, иначе…

— Что иначе? — дерзко спросил ЛинКеТор.

— Слышал о технике темных сильных верой, которая позволяла им заключать в клетки духов, вселившихся в людей? Я владею очень многими приемами Темной стороны. Пользоваться не люблю, но и не брезгую. Так что сиди, как мышь под веником. Я сам справлюсь со всем. И не пытайся умереть окончательно.

— Ты не знаешь, на что себя обрекаешь! Хватит жертвовать собой! Мы не сможем отплатить даже за то, что ты уже для нас с Тайви сделал!

— Мне нужна не плата! Мне нужно чуть-чуть покоя для раздумий. А ты сиди и не лезь со своими умениями.

— Есть то, чего я не могу контролировать. Твое шестое чувство уже изменилось.

— Ничего, переживу.

Поляна не так далеко от Бремена. На ней — два друида: пастырь и аколит. Гальдрикс присел на траву, устало вздохнув. Вот ведь штука какая: сколько лет прожил, не давал ни малейшей слабинки. Мышцы все еще тверды, как камень, словно в дни юности. Под кожей ни капельки жира. Его одногодки среди простых людей уже древние старики, согнутые пополам годами и ревматизмом. Гальдрикс не знает, что такое болезнь. Суставы его еще ни разу не ведали предательской боли, не закостенели, тело гибкое, руки быстры в обращении с серпом-мечом. А вот дух…

Дух Гальдрикса дал трещину. Что случилось? Его наставник стал охотником, когда юный пастырь Гальдрикс только получил свой посох. Он пережил это. Учитель передал ему свою цель — найти тех, кто поднимется выше пастырей, — и он искал. Был Лодрикс — его отняло Воинство Небесное. Гальдрикс не сломался от этого удара, встал на ноги сразу. И словно в награду, ему дали Дагарикса. А теперь отняли. Не смерть отняла — это можно было бы выдержать. Нет: тот, кто обещал стать мудрейшим из друидов прошлого и настоящего, был отобран безумием охотника. И это подкосило еще не старого по меркам друидов пастыря.

Молодой аколит — его новый ученик. Обычный до тошноты. Нет, он хороший, у него нет даже малейшего шанса стать отступником, но и выбиться из общей массы шанса тоже нет. Он даже не войдет в Круг. У Гальдрикса нет того, кому он сможет передать свою тяжкую ношу тюремщика охотников, а с ней и место в Круге мудрейших. Придет ему на смену ученик Кого-то другого, станет тюремщиком его духовного сына, уже умершего духом.

А теперь еще эта поляна, где сошлись трое — те, кто сделал Гальдрикса тем железным пастырем, которым он был, тем, кто не допускает ошибок, видит все. Они были словно бы его опорами. И все три так или иначе рухнули. Гальдрикс не думал, что смерть кого-нибудь из них поразит его. Это была бы всего лишь смерть тела. Дух умер давно. У двоих — поглощенный безумием, у одного — задушенный сомнениями. И вот здесь умерли двое из троих…

И из глаз под маску, скрывающую низ лица, текут слезы. Юный ученик копошится, смотрит глазами леса в его память, что-то обдумывает, восстанавливает события. Лодрикс это сделал бы минут за пять. Даже забыв все, в лесах Британии он действовал гораздо быстрее, а ведь он не прошел аколитского посвящения, не прикоснулся к мудрости пастырей. Дагариксу хватило бы трех минут, и леса он не тревожил бы. Гальдрикс и сам уже все видел. Как же трудно возвращаться к посредственности после того, как ты наставлял гениев.

Тяжело вздохнув, Гальдрикс испарил свои слезы: незачем юноше их видеть. Встал, внешне — прежний стальной пастырь, а внутри — старая развалина.

— Ну что поведал тебе лес? — спросил он.

Ученик смешался. Вопрос застал его врасплох. Он не был готов — плохо. Но не начал отвечать сразу, обдумал слова — это хорошо.

— Наши охотники встретились здесь с четырьмя высшими.

Начало очень и очень так себе. Любой хороший следопыт сказал бы это. Дагарикс понял бы, что его наставник совсем не это хотел услышать, задавая вопрос. Он сразу перешел бы к сути.

— Трое погибли. — Продолжение, достойное начала. Пастырь не говорит о вещах, очевидных собеседнику. Лишние слова убивают суть.

— Двое наших, один доменовец.

Терпение Гальдрикса подошло к концу:

— Скажи мне наконец что-нибудь существенное, — спокойно попросил он.

Снова замешательство. Очень плохо. Пастырь должен быть готов к любому повороту разговора. На этот раз ученик думал дольше. Хорошо хоть не стал сразу говорить что попало.

— Наши охотники погибли от одной и той же руки. Их сразила ночная мерзость, но задействовала силы, характерные для служителя острой стали. Значит, появилось в доменах нечто, о чем мы не знаем. Но и сам он был ужален одним из охотников и потерял сознание прямо здесь. Яды охотников смертельны — значит, он мертв. Он и отступник. Мы разменяли двух за двух, но отступник мертв, а охотник Рысь выжил. Цель достигнута, но слишком дорогой ценой…

— Хватит, — прервал Гальдрикс. — Очень плохо. Ты не ответил на вопрос.

— Как не ответил? — Ученик был ошеломлен. Но ничего не добавил. Скорее всего, больше он ничего и не понял. Работы с таким лет на десять, прежде чем он начнет думать как пастырь.

— Ничего нового в доменах не появилось. Ты знал, что в Бремене был убит высший из Зеленого домена, служитель острой стали?

— Да, наставник.

— Так вот, такое поведение ночной мерзости говорит лишь о том, что Грааль у него и зеленые воспользовались его силой. Телом ночной мерзости управлял убитый в Бремене служитель острой стали. Логично?

— Да, наставник. — Ученик потупился.

— Дальше. В бою охотник Змей брызнул кровью этой ночной мерзости на охотника Рысь. Следовательно, доменовец как-то переборол охотничий яд, и Рысь сейчас идет по его следу. Будь зеленый мертв, Рысь вернулся бы в темницу. А теперь подумай: что я тебе открыл такое, до чего ты не мог бы дойти сам?

— Ничего, наставник.

— Говори меньше, думай больше, никогда не говори лишнего, — наставительно произнес Гальдрикс. — Всегда оценивай собеседника и не говори того, что он поймет и без твоих слов. Всегда оценивай не слова вопроса, чувствуй суть — тогда больше тебе не придется краснеть.

Огромный орел приближался со стороны Бремена. Гальдрикс сразу увидел, что птица необычная. Его ученик понуро сидел на траве. Сам же пастырь был сосредоточен лишь внешне. Опять накатились нелегкие мысли. Говорят, старость — это когда прошлое вспоминаешь чаще, чем смотришь в будущее. В таком случае за один день он превратился из юноши в древнейшего старика. Доменовцы этого не знают, но на самом деле друиды живут даже дольше высших, только, в отличие от последних, душа их не грубеет. Не думал Гальдрикс, что не доживет и до сотни лет, как жизнь станет ему в тягость.

Орел превратился в человека в воздухе. Аколит приземлился перед пастырем мягко, на одно колено, тут же встал. И не поймешь — был ли это знак почтения, или последствия прыжка с большой высоты. Впрочем, Гальдрикс прекрасно знал, что это. Пастыри не любят знаков преклонения, но молодые аколиты придумали выражать почтение к тем, кого по-настоящему уважают, в такой форме, что вроде бы и обвинить их не в чем. Удивительно, но это согрело душу пастыря. Его любят, ему верят, значит, он не даст и малейшего шанса своему отчаянью. Он будет действовать хотя бы ради таких вот аколитов, которые доверяют ему. Обмани их доверие, поддавшись слабости, — и ты усугубишь свое горе, Гальдрикс. Тогда ты будешь недостоин тяжкой ноши пастыря.

— Отец, крылатый только что прилетел в Бремен из Рима. Это херувим, — быстро проговорил аколит. — Он хочет поговорить с тобой.

— Вы впустили его в город?

— Да, отец. Но оружия не отобрали и слова не трогать его не давали. Только прикажи, и…

Аколит многозначительно замолчал.

Вот оно. МЕСТЬ!!! Наставник, Лодрикс, Дагарикс — вы убивали друг друга, раня сердце Гальдрикса, но довели вас до этого архангелы Воинства Небесного. Вот шанс отомстить. Херувим Римский пришел сам. Удар по всему Воинству. И слово Круга нарушено не будет. Редкостная удача…

Его ученик вскочил на ноги, глаза загорелись. Сопляк. Хочет схлестнуться с херувимом, доказать после сегодняшнего провала, что и он на что-то годен. Не знает, что против такого противника выстоят не все члены Круга. Гальдрикс, тюремщик охотников, по традиции обученный так, чтобы какое-то время держаться против всех троих, — и то не факт, что справится сам.

Месть. В своем ли ты уме, пастырь? Ты — защитник, а уж никак не мститель. Прочь ярость! Пастырь Гальдрикс не унизит себя убийством ради мести! Но почему такая мысль вообще закралась в голову? Херувим пришел на переговоры. Он явно будет просить нового союза. Будет опять много лживых слов и обещаний. Солгавший раз, кто тебе поверит? Уж не пастырь Гальдрикс, это точно. И убить его все же, скорее всего, придется. По необходимости. Грядет война. Чем меньше членов Синода останется в живых, тем меньше жертв будет у друидов.

Необходимость и месть так легко спутать тому, кто пережил потерю. Но иногда важнее не то, что ты делаешь, а то, чем ты при этом руководствуешься. Он предал бы память всех троих людей, бывших ему дорогими, если бы позволил себе поддаться жажде мести.

Ни одна из этих мыслей не отразилась на его лице. Гонец почтительно ждал, а вот ученик только что не приплясывал на месте.

— Успокойся, — бросил ему Гальдрикс. — Чувства не должны отражаться на лице пастыря. Те, кто смотрит на него, могут их неправильно истолковать и впасть в смятение, если это — его паства. Враги же — угадать твои мысли и намерения, чего им знать, как ты понимаешь, не положено. Следуй за мной.

Прошел какой-то миг, и три птицы вспорхнули в небеса, направляясь в сторону Бремена.

Портальная башня Бремена. Не так давно рядом был памятный бой. Его следы остались каплями запекшейся крови между камнями мостовой, выбоинами от пуль, разрушенными стенами зданий. Когда в бой вступили друиды, высшие Лазурного домена отпустили стихии с поводка. Ночная неразбериха позволила горстке зеленых уцелеть, проскочить между двумя силами, готовыми раздавить их. Они были опасны, эти зеленые. И очень опасны. На миг в голову Гальдрикса закралась мысль все же пойти на временный союз с Воинством Небесным хотя бы ради ликвидации этой занозы. Но друид отбросил ее сразу: нельзя заключать никаких союзов с тем, кто заведомо предаст.

Херувим сидел на пороге башни. Когда большая птица приземлилась, принимая человеческий облик, он встал, возносясь во весь свой немалый рост. Рядом с ним Гальдрикс казался маленьким и слабым. Правда, друида это совсем не волновало.

— Это и есть твои приемные покои? — насмешливо спросил херувим.

— Для разговора годится любое место, — спокойно ответил пастырь. — Нам здесь никто не помешает.

— Вот так просто?

— Тебе нужны церемонии? Я бы мог поиграть с тобой словами, только зачем?

— Так принято.

— Вами? Мне это все равно. Мишура и церемонии не придадут веса ни тебе, ни мне, ни нашим словам. Лучше уж здесь поговорить. Заодно смотри, к чему приводят неудавшиеся переговоры.

— Это угроза?

— Угрожает лишь слабый, сильному этого не надо. Давай, убеждай меня, что вам все еще можно верить.

— В каком смысле? — не понял херувим.

— В прямом. Ты ведь не просто так искал меня и нашел, несмотря ни на что. Война и так уже идет. Чтобы заключить мир, вам надо просто не нападать на нас. Значит, вам нужен наш союз либо как минимум невмешательство. Вот и убеждай меня, что это нужно и нам.

— А что, не нужно?

— Мы с вами воюем тысячелетиями. Несмотря на это, Круг решил сделать шаг к миру. Вы использовали нас, а потом с насмешками прогнали, не дав того, что обещали. Мы не гордые, пришли и взяли сами. Самого умного человека можно обмануть, но только дурака можно обмануть дважды.

— Но мы согласны отдать вам Киев и не пытаться вернуть его.

— А у вас есть выбор? — насмешливо спросил друид.

— Зачем вам этот город? Не он вам нужен, а ворота в небеса, на Луну, планеты. То, что у вас есть портал, не значит, что вы сможете через него пройти.

— Твое мнение — твое право.

— Ты не знаешь, куда лезешь, друид.

— Ну-ну, очень интересно. А ты знаешь? Поведай, может, я стану посговорчивей.

— Тогда слушай. Вы сидите здесь и ничего, кроме Земли, не видите. А наверху своя жизнь. И вы в ней занимаете крайне мизерное место. Домены вами не интересуются. Но, едва вы ступите на Луну, это изменится. Против вас объединятся все. Только как наши союзники сможете вы войти туда безболезненно.

— Все — это кто? — В голосе друида не было чувств. — Те, кто еле бежал из Бремена? Или те, кто защищал Киев?

— Не только. Есть еще планеты.

— Я знаю про планеты. Это не страшно.

— А Плутон? Клянусь, если вы ступите на Луну, мы спустим Плутон с поводка.

— Не страшно.

— Это потому, что вы об этой планете ничего знать не можете. А я знаю. Им правит Конклав, куда входят лучшие убийцы. От таких не уйдет никто. Даже шестилетние дети там умеют убивать.

— Верится с трудом, — хмыкнул Гальдрикс.

— Такая там жизнь. Детей лет четырех — шести запускают в Паучатник. Это часть планеты, где они живут до десяти лет. Еды там всегда в десять раз меньше, чем людей. Там постоянная драка за пищу. Кстати, когда домен заказывает нового убийцу, плата за него состоит из трех частей: продовольствие, очень много продовольствия, пленники-высшие, на которых плутонцы и оттачивают свое мастерство. И дети, те самые, которых запускают в Паучатник. Понятно, что родители не захотят отдать добровольно своего ребенка. Их забирают силой. Если при родителях ребенка, когда того захватили, было оружие, оно переходит к ребенку в Паучатнике. Там три пути: умереть, все время драться за пищу либо стать каннибалом-падальщиком. В любом случае дальше пойдут только вторые. Дальше — большая планета, где есть и знойные пески, и ледяные пустыни, и горы, и джунгли, и болота. У каждого там есть амулет — он дает возможность получать пищу. Эта часть Плутона населена высшими с других планет. Будущие прерывающие нить учатся там убивать, а заодно постигают знания других планет. Чаще всего убийцы там объединяются в банды, но есть и одиночки. А посреди планеты — замок Конклава. Пропуск туда — десять амулетов. Именно туда приходят заявки от доменов, и считающие себя достойными собираются у входа в замок. Но сколько бы их ни вошло, все, кроме одного, умрут, а тот, кто выживет, покинет Плутон. Сам видишь, какие опасные существа оттуда выходят в домены.

— Мерзко. — Гальдрикс не смог скрыть брезгливости. — До чего дожили высшие! Мы отслеживали ваше падение, но не подозревали, насколько оно глубоко на самом деле.

— Мы всегда были такими!

— Нет, в том-то и дело. Первые высшие были воистину велики. Они сотворили планеты в таком виде, какие они сейчас. Мы считали их действительно новой ступенью в развитии человечества.

— Почему же тогда вы начали с ними войну? — ехидно поинтересовался херувим.

— Потому что человечество не было к ним готово. Резкие скачки в развитии вредны. Простые люди молились первым высшим как богам.

— А вы — нет?

— Нет. Мы их чтили как тех, кто сумел достигнуть пока еще недоступных нам высот, поднявшихся над прочими благодаря силе духа. Они — маяк для нас, путеводная звезда. Но они начали нести свои истины неподготовленным людям, невзирая на лица. Они не смотрели, что в душах у их учеников, потому и появилась Темная сторона Луны. Нашлись те, в ком эгоизм не оставлял места мыслям о прочих людях. Они использовали полученную силу для себя. И посмотри, во что выродились высшие. Это лишний раз подтверждает правоту Круга. Каждый шажок в развитии должен быть тщательно подготовлен. Только тогда он будет полезен.

— Ерунда. Да, кто-то что-то потерял, но такие, как я, только выгадали. И нам не страшна ваша вражда.

— И то болото, в котором вы погрязаете?

— А вы нет? Мерзость, говоришь ты, а как воспринимать, скажем, ваше посвящение в аколиты? Я все знаю о том, что надо убить врага и выпить его кровь. Это ли не мерзко?

— Очень, — печально согласился пастырь. — Настолько мерзко, что рука готового стать аколитом не поднимется сделать это. Он пойдет и расскажет о своих сомнениях наставнику — вот истинное испытание. Потому предназначенный якобы в жертву все знает о питье крови. Если же испытуемый все же пойдет на убийство, его остановят, и обучение его будет продолжено. Это испытание доверия и понимания устоев Круга, а не готовности разить его врагов.

Херувим выглядел ошеломленным.

— То есть истину об испытании не должен знать никто посторонний?

— Так и есть, — подтвердил Гальдрикс.

— А что насчет союза? Мы готовы пойти на невиданные раньше уступки.

— Ответ — нет.

— Что ж, вы выбрали сами свою судьбу. — Херувим встал, расправил крылья.

— Вам нельзя верить, — тихо сказал пастырь. — Союз обернется очередным обманом.

— Если ваше мнение таково, тогда другие слова будут лишними.

— Именно так.

— Прощай, друид.

— Не спеши так. — Гальдрикс потянул из ножен серп-меч. Щит занял свое место на левой руке. — Ты же сам пришел к выводу, что кое-какую информацию не должен знать непосвященный. А ты пока еще даже не аколит.

— Бросаешь вызов мне, червь!!! — Боевая палица херувима поднялась, но друид, казавшийся рядом с воином Небес карликом, не испугался, не отступил.

— Нет, просто убиваю, — спокойно ответил он. — Не бойся, драться будем один на один. Убей меня — и уходи.

— Ты самоуверен.

— Нет, просто знаю пределы своих возможностей. — И тюремщик охотников принял боевую стойку.

Грубые голоса словно дырку в черепе сверлили. Говорили на итальянском. Хансер знал его с пятого на десятое, но даже и эти крохи понять мешала головная боль. Тело — как кисель. И все же одна мысль пробилась. Змеиная голова где-то рядом. Собрать капли яда. Такую сильную штуку никто воспроизвести не сможет. Одна царапина — и с любым высшим можно попрощаться. Это шанс убить даже несущего спокойствие.

Хансер попытался встать… и только застонал. Тело не повиновалось и на каждое движение отзывалось болью. Веки поднять трудно, словно они были свинцовыми. А изображение сфокусировать — и того сложнее. Все плыло, лица людей приобретали фантастические формы. что-то больно ткнулось в бок. С запозданием Хансер осознал, что это дуло автомата.

Взглядом он нашел двух девушек. Обе бледные, словно после тяжелой болезни. Гюрза как-то просительно смотрит на него. А вокруг толпа бородатых низших в самой разнообразной одежде. Правда, доминируют камуфляжные цвета. Все вооружены ножами и автоматическими винтовками М16.

Только один выделялся, но не внешне, а внутренне. Он словно бы излучал презрение ко всем остальным. И он же, судя по всему, был старшим.

— Вставай, вставай, я вижу, ты очнулся, — вдруг произнес он на латыни. Этот язык был Хансеру понятен. Он попытался что-то сказать, но горло, горящее, как в огне, выдало лишь невнятный стон.

— Попались, птички, — продолжал предводитель. — Грохота от вашего портала было столько, что только глухой не услышал бы. Какая ирония: трое высших — и не могут даже пальцем пошевелить. Хансер, убийца несущих спокойствие. И вот во власти низших.

Мозги Хансера все же заработали. Правда, со скрипом, но достаточно четко, чтобы по говору и названиям высших понять — этот человек с Луны, со Светлой стороны. Доменовец или крестоносец.

— Мне вот интересно — зачем тебе две бабы? Такой прыткий, да? Сил хватает? Это они тебя так ушатали?

Низшие вокруг расхохотались сальной шутке. Видимо, худо-бедно понимали латынь.

— Может, нам их окучить? Нас много — даже их темперамент удовлетворим. Да и ребятам вряд ли высшую еще когда доведется попробовать. Я начну с беленькой.

Он шагнул к Тайви. Один из его подчиненных рванул одежду на груди у Гюрзы. Хансер поймал затравленный взгляд прерывающей нить. Клятва, вдруг всплыло из глубин мозга. Предводитель протянул руку к Тайви, которая пятилась, нащупывая кинжал, которого не было: он лежал там, где вчера его уронила Гюрза.

— Убей, — прошептал Хансер.

Низший попытался обнять Гюрзу, но напоролся на два кинжала — упал со вскрытым брюхом. Тут же оба клинка полетели в предводителя, который не успел даже прикоснуться к Тайви. А черная тень с двумя саблями уже плясала между низшими, окруженная вспышками выстрелов, брызгами крови, криками страха, мольбами о пощаде.

— Одного живым, — прохрипел Хансер.

И тут же, словно в ответ, из клубка, свитого вокруг Гюрзы, вылетел низший, упал и затих. Ран на теле не было — лишь из разбитой губы текла кровь.

Несколько минут — и все было закончено. Вот она, сила высших во всей красе. Гюрза окровавленным ангелом мести стояла в окружении двух десятков трупов. Одинокая кровавая капля скатилась по лезвию левой сабли и упала на землю. Тайви подобрала свой кинжал.

Единственный оставшийся в живых низший пришел в себя, выплюнул выбитые зубы, потянулся к лежавшему недалеко ножу. Хансер спокойно провел по левой наручи ладонью и метнул веером появившиеся на ней звездочки. Низший вскрикнул. Все пять впились в руку ровной линией. Шатаясь, Хансер все же встал. Теперь, когда яда в крови не было, тело все быстрее и быстрее справлялось с последствиями отравления.

Гюрза выдернула ножи из тела предводителя. Один пробил ему висок, другой по рукоять вошел в шею сбоку.

— Слишком легкая смерть, — с сожалением сказала она. — Беленькую ему, черненькую… Сперва драться научись, а потом на высших зарься. Хансер, можно я этому правую руку отрублю? Это он мне одежду порвал.

— Руби, — охотно согласился Хансер.

— Нет, — воскликнула Тайви. Но ее крик не опередил змеиного броска спутницы. Кисть отлетела в сторону. Человек заорал.

— Не кричи, язык вырву, — спокойно сказала Гюрза.

— Хансер, прекрати, — разъярилась сильная верой. — Зачем этот садизм?

— Может, мне это доставляет удовольствие!

— Ты не такой!

— Откуда ты-то знаешь? — Гюрза перевела пристальный взгляд на Хансера. Умная девочка сразу поняла: Хан пытается выдавить из Тайви все теплые чувства, которые та к нему когда-либо испытывала. Для стороннего наблюдателя все их побуждения были просто на лицах написаны.

— Знаю, ты не мог так измениться с тех пор…

— С каких таких пор? — ехидно поинтересовался Хансер.

— С тех. — Тайви виновато потупилась. — Я понимаю, это моя вина…

— Что? — Хансер цинично рассмеялся. — Брось. Повеселились — разбежались. Я же с Плутона, забыла? Изображать высокие чувства могу, если захочу. А заставить врага перед смертью помучиться — святое.

«Прекрати издеваться над собой и над ней! Тебе же самому это противно, я вижу, — проснулся ЛинКеТор. — Ты же этим только отталкиваешь ее!»

«Чего и требовалось достигнуть, так что глохни», — резко ответил Хансер.

— Ладно, Гюрза, расспроси его, кто навел их на нас, а дальше делай с ним что хочешь. Я не знаю, в какой части Италии мы находимся, но она содрогнется от мести высших.

Гюрза умела спрашивать. Может быть, получше Хансера. Уже через пятнадцать минут то, что осталось от человека, выложило ей все и очень жалело, что не могло сказать больше. Правда, оставить его после этого в живых было бы скорее наказанием, чем наградой.

Мягкосердечная Тайви, несмотря на то что эти люди хотели сделать с нею, умоляла прекратить все время допроса. Хансер отворачивался. Он не мог оставаться безучастным к ее мольбам. Гюрза же видела все и лютовала еще больше. Короче, смех и слезы. Трое высших не могут разобраться между собой, а на куски рубят низшего, который в какой-то момент жизни просто не той головой подумал.

Ясно было одно: Хансер оставил бы все как есть, если бы низший с Луны не потянулся к Тайви. За это славному городку Палермо, близ которого их выбросил портал Тайви, скоро предстояло содрогнуться.

Захваченный знал не так-то и много. Вчера ночью к дому их главаря, которого он называл «синьор Тино», прискакал на взмыленном коне какой-то чужак, а после этого сразу был собран отряд лучших бойцов и направлен вместе с ним. Этот чужак и был предводителем отряда. На его теле Гюрза обнаружила доменовский пружинный стреломет со стрелками, смазанными смертельным ядом. Такой умели делать только крестоносцы, к тому же среди них были низшие, в чем-то могущие поспорить с высшими. Но не столь важно, откуда он. Союз Воинства Небесного с Лазурным и Бордовым доменами существовал — это и ежу понятно. А значит, какая разница, доменовец ли это, снабженный оружием крестоносцев, или сам крестоносец — убийца класса кинжал.

Уже к полудню тело Хансера восстановилось после действия яда. Он нашел змеиную голову, долго возился с ней. В результате тонкой пленкой яда покрылись острия звездочек и лезвия сабель. Тайви уже не пыталась отговорить его от похода мести. Для прерывающих нить хватило бы и трети полученной информации, чтобы найти в незнакомом городе нужный дом. Охрана не имела значения. Забросать Хансера трупами у низших Земли просто не было шансов. Доменовские или крестоносцы имели бы шанс отбиться, но по косвенным признакам Хансер сделал вывод, что с доменами синьор Тино если и имеет контакты, то от случая к случаю, действуя как наемник. Такому, понятно, никаких секретов открывать не будут. Сицилия была владением Воинства Небесного. По логике, это ангелы отследили портал Тайви, поэтому ей Хансер строго-настрого запретил использовать чары. То, что умели он сам и Гюрза, было намного мельче, незаметнее, но и Гюрза получила приказ не вмешиваться ни в коем случае. Напоследок Хансер поднял медвежью шкуру Орсо и набросил на плечи Тайви.

— Какая-никакая защита, — объяснил он.

Останки Орсо были похоронены вместе с его когтями. Слез уже не осталось — только тихая печаль. Молодые высшие учились терять друзей… Плохое умение: оно закаляет душу, но и делает ее грубее. Жаль, что в нашей жизни без него никак.

Когда начало темнеть, Хансер двинулся в Палермо — навстречу своей судьбе. Тогда он и не думал, к чему это приведет, как все изменит. Он просто шел мстить.

Домик — ничего себе крепость. В нем можно выдержать солидную осаду… осаду низших. Над входом горели два фонаря. Дверь, больше напоминавшая ворота, заперта. Смешное препятствие. Хансер направился прямиком к ним. Тайви и Гюрза шли следом, как пришитые.

На воротах висел молоточек. Хансер стукнул один раз. Открылось смотровое окошко, появилось заспанное лицо привратника.

— Кого там несет? — недовольно пробормотал он. Говорил на латыни. Видно, хватало в городе разноплеменного народа.

— Открой, — процедил Хансер сквозь зубы. И Тайви, и Гюрза почувствовали, что приказ сопровождался импульсом энергии. На высшего это подействовало бы не лучше, чем шаманские пляски народов Крайнего Севера, да и многие из низших доменовцев могли сопротивляться ментальному приказу, если исходил он не от сильного верой. Воля землян была гораздо слабее. Глаза привратника остекленели. Как зомби, он отодвинул засов.

— Что ты делаешь? — послышался голос изнутри. Поднимать тревогу было поздно. Хансер ударил плечом в створку ворот, сбивая привратника с ног. Тот отлетел прямо на двух стражников, оглушенный, с разбитым в кровь лицом.

Стражники обнажили мечи.

— Не дышать! — рыкнул Хансер.

Оба повалились на пол, хватаясь за горло. Тайви поморщилась. Хансер применял приемы, часто используемые сильными верой темных доменов. Светлые не убивали так — они вообще старались воздерживаться от убийств, тем более с применением чар.

Прерывающий нить вытащил из ножен два ножа. Тратить яд сабель на каких-то низших он не собирался. Просторная прихожая. Правильнее сказать, внутренний двор. Скорее всего, сюда заезжали телеги, многочисленные двери вели к различным хозяйственным помещениям. Все это Хансеру было неинтересно. Взятый в плен бандит четко объяснил, как добраться до комнат главаря местных низов.

Все произошло слишком быстро. Охрана не успела сориентироваться. Да что там, даже тревога поднята не была. Все жертвы оказались случайными. Кто-то напарывался на высших и тут же умирал, не успев даже вскрикнуть. Просто размеренный и спокойный шаг Хансера сменялся короткой вспышкой атаки, тела оседали на пол. Подними бандиты тревогу — что бы они смогли? Геройски умереть? Сомневаюсь, что это входило в их планы. Это ведь, в конце концов, не дружина варварского вождя, которая полегла бы вся, давая своему предводителю возможность уйти. Да и возможность эта была бы призрачной. Даже высшему непросто спастись от преследования прерывающего нить. Что уж говорить об этих отбросах земного общества. Здесь в чести не верность, а расчет.

Второй этаж, третий. Двое стражников — обычный патруль. Два тела: Хансер подхватывает их, тихо дает сползти на пол, чтобы не зазвенели оружием. И продолжение торжественного шествия. Да, Хансер с Гюрзой сейчас могли напугать кого угодно. Черные одежды, уверенность в каждом движении. Лица прикрыты. У Хансера верхняя половина, оставленная открытой, пересечена черными полосами. Маска дарклинга поблескивает черными кристаллами глаз. Тайви казалась лишней в этой компании.

Дверь в комнату Тино Хансер снес ударом ноги, мимоходом прирезав еще двух стражников, лениво отбил выпущенный в него полноватым приземистым человечком арбалетный болт. Стрелявший был в комнате один, он отбросил арбалет, выхватил меч. Хансер покачал головой. На рукояти было слишком много золота и драгоценностей, а вот клинок был явно облегчен больше, чем надо.

— Тино? — спросил Хансер.

— Молись, ты покойник, — ответил ему хозяин комнаты.

— Судя по описанию — да.

Хансер прыгнул вперед, легко обойдя меч, и ударил рукоятью кинжала в лицо главаря бандитов. Того отбросило, меча удержать он не смог, ударился спиной о стену. Хансер подошел к нему, вытер кинжалы о волосы и спрятал в ножны. Тино тихо скулил.

— Возможно, ты был хорошим бойцом для этой Богом забытой дыры, но не теперь и тем более не против меня.

Схватив за горло, Хансер приподнял его.

— Ты связался не с теми. И твои хозяева не защитят тебя. Гюрза, закрой дверь.

Прерывающая нить тут же запечатала вход простеньким заклятием. Вовремя. Дом уже оживал, слышались звуки поднятой тревоги.

— Я все скажу, — залепетал бандит.

— Не сомневаюсь. Но мне все равно, кто нанял тебя.

— У меня много денег…

— И что я на них куплю?

— Я не знаю, но я мог бы служить тебе…

— Зачем ты мне? Я вошел в твой дом, как к себе. Вся твоя охрана — ничто перед любым высшим, так зачем ты мне?

— Но я всего лишь исполнитель. Не я — кто-нибудь другой за это взялся бы.

— Тогда и я пришел бы к кому-нибудь другому. Ты посмел посягнуть на тех, кто дорог мне. После такого не живут.

Хансер отпустил его, выхватил кинжалы и распорол бандиту брюхо своим знаком. На горле оставил лишь две царапины.

— Ты долго будешь мучиться, — утешил он Тино, когда крики того затихли.

Но тут Тайви отстранила его и коротким ударом кинжала прекратила мучения низшего.

— Что ты делаешь?! — Гюрза прыгнула к ней.

— Назад, — осадил ее Хансер. Он устало присел на кровать. Как всегда, когда злость ушла, осталась лишь пустота и ощущение, что только что с головой окунулся в дерьмо.

— Нет, — пробормотал он, — месть — это не выход.

Гюрза повернулась к нему. Маска скрывала выражение лица, но готов поставить свою шпагу против ржавого гвоздя, что было там недоумение. Ну конечно, на Плутоне месть священна. Совсем не так она представляла Хансера, убившего семнадцать.

— Почему так тихо? — вдруг спросила Тайви.

— Низшие разбежались, как крысы, — ответила Гюрза.

— Нет, это другое, — возразила Тайви.

И тут словно ото сна очнулся ЛинКеТор. Хансер даже вздрогнул, когда услышал внутри своей головы его голос:

«Прислушайся к своему шестому чувству. Что оно говорит?»

«Ничего. Ровным счетом. Опасности нет… Или есть… Я не знаю».

«В том-то и дело. Когда против тебя действует другой несущий спокойствие, рамки твоего предвидения сужаются. Ты не можешь чувствовать направления атаки, замыслов. Остается ощущение опасности и понимание ударов противника. Помнишь, я не почувствовал намерений Юлиана, но успел извернуться и не дать его ученику ударить в сердце».

«Много говоришь. Против нас высшие?»

«И не один. Это была ловушка. по-моему, здесь по три воина от четырех доменов».

«Многовато ты чувствуешь для стесненного присутствием братьев по планете».

«Зато я не стеснен плотью».

«Может, ты прочувствуешь, как уйти?»

«Только прорвавшись».

«Не по мне задачка».

«Зато по мне, — уверенно сказал ЛинКеТор. — Они, как и охотники, видят перед собой Хансера, а драться буду я».

«Кто тебе сказал?» — Хансер напрягся, готовясь к схватке за свое тело.

«Это единственный выход…»

«Нет!» — яростно рявкнул Хансер.

«Единственный шанс спастись».

«Нет, прочь!»

Снаружи вспыхнул яркий свет, окружая дом.

— Это высшие! — закричала Гюрза. — Они прогнали Тени вокруг дома. Теперь нам не уйти!

«Тебе отрезали последний путь», — подтвердил ЛинКеТор.

«Я и не собирался им воспользоваться. Тайви им не пройдет, а ее я не брошу. Что-нибудь придумаю».

«Проклятый упрямец! — вспыхнул ЛинКеТор. — Своя жизнь не дорога — о других подумай! Им ведь не уйти — наплевать, сколько ты продержишься сам! Хочешь их смерти?! Ты их сюда завел!»

«Да, черт тебя побери, да!!! Я согласен!» — Последний довод добил Хансера. Он готов был пожертвовать собой, но не своими спутницами.

В дверь ударили.

— Кажется, здесь! — послышался крик снаружи.

— У них амулеты связи, — безразлично сказала Тайви.

Гюрза смотрела только на Хансера. Под маской дарклинга не было видно выражения лица. Вдруг она сбросила маску, подбежала к прерывающему нить и крепко поцеловала его. От неожиданности Хансер даже не успел отшатнуться.

— Держитесь позади меня и ни в коем случае не лезьте в бой, — сказал он.

«Разыграем то же, что ты с Элеонорой», — предложил ЛинКеТор.

«Я сейчас не смогу».

«Мы сможем. Ты думаешь — я дерусь».

«Попробуем. Дьявол! Раз уж мы засели вдвоем в этом теле, надо сотрудничать!»

«Вот теперь я слышу Хансера, а не капризного ребенка».

Хансер выхватил сабли.

«Оружие непривычное. Надо мечами разжиться», — заметил ЛинКеТор.

«Не перебирай харчами, тьфу ты, мечами!»

«Ты шутишь, Хансер. Смотрю, умирать в бою раздумал. Приготовься».

Дверь вылетела, словно пробка. На пороге стояли двое в одеждах, подобных Хансеровым, только песчано-желтого цвета. Солнечный домен. Сабли потяжелее, чем у прерывающего нить. Хансер расхохотался, слыша внутри стон ЛинКеТора. Надо же, единственный домен, где в ходу кривое оружие, — и напороться именно на его представителей. Лица у обоих так же закрыты, так что их радость от того, что именно им повезло найти первым подлого убийцу, читалась только в глазах.

Короткое замешательство. Наверное, оттого, что они не чувствовали замыслов Хансера и не могли решить, кто кому уступит право зарубить проклятого убийцу несущих спокойствие. Решить этот вопрос им не дали. Хансер молча атаковал сразу обоих. И оба вскинули одну саблю в защитное положение, а второй атаковали. Ударов они ожидали сверху, с высокого прыжка. Вместо этого тело прерывающего нить распласталось низко над полом, и острия сабель просто чиркнули солнечных по бедрам. Яд охотника подействовал сразу. Это выходцы с Плутона могли ему сопротивляться какое-то время. Несущие спокойствие повалились, как два снопа.

— Добей, — бросил Хансер Гюрзе.

Короткое слово вырвало девушку из состояния ступора. Восхищенным взглядом она пожирала Хансера. Тайви смотрела с недоумением.

— Что ты сделал? — спросила она.

— Думаю, убил, — ответил Хансер, переступая через трупы. — Но лучше перестраховаться.

— Но как? Двух несущих спокойствие первым выпадом…

— Спасибо яду охотника.

Гюрза погрузила в горло каждого кинжал.

— Что это? — вдруг спросила она. На голове у каждого были золотые обручи с жемчужиной посреди лба. Любой понял бы — это не просто украшение.

— Амулеты связи Воинства Небесного, — ответила Тайви.

Хансер вдруг задержался, сдернул оба обруча. Один бросил Гюрзе.

— Слушай их и молчи. Твоя задача — не попасться. За Тайви отвечаешь головой.

— А ты?

— Сейчас перебью их и вызову тебя. До того — никакой связи.

Хансер надел обруч и тут же почувствовал еще восемнадцать таких же. Один совсем рядом. Он обернулся. Гюрза уже тоже надела странный амулет. Хансер попытался установить с ней ментальную связь. Вроде бы получилось, но он не чувствовал хозяина обруча. Хорошо, значит, амулету надо дать подтверждение, что ты хочешь говорить.

Тут же в разум Хансера ворвалось сразу пять голосов.

— Салах, ответь, ты где?

Он вновь взглянул на Гюрзу. Видимо, девушку бомбардировали такими же вопросами.

Ну что ж, амулеты не могли сказать, где их хозяева, значит, и Хансера его обруч не выдаст.

«Так, — сказал он ЛинКеТору, — сделаем вот что. Я ухожу в Тени, ты берешь на себя управление, когда будем атаковать. Учти, придется бить в спину».

«Ты переломил себя, придется и мне. Я не люблю этого, но я хочу спасти нас всех».

Здесь, в доме главаря ночных банд Тино, Хансер наконец-то понял, почему на его наставника началась охота. И оценил бунтарский дух старого несущего спокойствие. Выпускника Марса убить можно, только подготовка занимает слишком много времени. Нужно обойти обостренное шестое чувство. Сейчас у тех, кто охотился на Хансера, оно было не острее валенка. ЛинКеТор, находясь в теле прерывающего нить, легко оценил открывшиеся перспективы. Вдвоем они были непобедимы. Один — специалист по всем способам подкрадывания и убийства, кроме открытой рукопашной. Второй — один из лучших мечников. Вместе…

Следующими умерли двое лазурных. Хансер выпал из Теней прямо Из-под потолка. Его не почувствовали, лишь в последний момент попытались уйти, но куда им было соперничать в скорости с ЛинКеТором. Два меча существенно улучшили настроение последнего. Доменовцы ходили парами. Они потеряли направление и обшаривали дом в поисках своих жертв. А жертва быстро устраняла их. Неширокие коридоры были ей только в помощь. Как бы ни разошлась пара, обоих можно было достать одной атакой. Несущие спокойствие не знали, отчего умирали их братья, и спокойствие начало им изменять.

Первая серьезная проблема возникла на втором этаже. Двое оранжевых прошли слишком близко к стене и залегшим под ней Теням. Хансер свалил их одним взмахом мечей. И тут со стороны лестницы появились еще двое — бордовый и солнечный. Амулет ожил криком:

— Он атакует из Теней! Мы его не чувствуем!

Хансер вонзил мечи в пол и метнул звездочки из наручей. Несущие спокойствие успели отбить по две из пяти. Остальные поразили их и тут же вернулись на свое место. Пробегая мимо падающих тел, Хансер смахнул им головы. Да, теперь домены его живьем не отпустят. Осталось шестеро. Хансер нырнул в Тени и тут же вывалился оттуда. Теперь свет лился из всех стен дома. Их обложили со всех сторон, давили любыми способами, стараясь свести преимущества прерывающего нить к минимуму.

Еще двух оранжевых Хансеру удалось свалить, но они успели передать его местоположение. Оставалось четверо, судя по всему, бордовых. Хансер чувствовал, что начинает ненавидеть этот домен. И все четверо поджидали его внизу. Восемь мечей, жаждущих крови, восемь глаз, излучающих ненависть, но в то же время не страх, нет — какое-то опасение. Факты — вещь упрямая. И они говорили о том, что в дом вошли два десятка несущих спокойствие, а минут через десять — пятнадцать их осталось четверо. Если Хансер выживет, его будут называть Хансером, убившим двадцать. Причем слово «двадцать» будет произноситься с особым смыслом.

«Четверых поднимем?» — спросил Хансер у ЛинКеТора.

«Должны справиться, но достанется нам…»

Только сейчас Хансер почувствовал, как болит каждая клеточка его тела. Словно объясняя это, ЛинКеТор сказал:

«Ты не тренирован под наши приемы. Какие-то задатки есть, не более. Другой уже валялся бы с порванными сухожилиями, вывихнутыми суставами и мышцами, превратившимися в кашу».

«Слишком много для меня. Но мы проложим путь нашим…» — Хансер не договорил. Бордовые медленно пошли на него. Простору для драки было много. Главное — оттянуть всех на себя, завязать, чтобы они даже не помышляли перехватить беглянок.

— Гюрза, идите вниз, бегом, и прорывайтесь наружу, — передал он через амулет. — В бой не влезать.

Потом все потонуло в бешеной круговерти клинков. Даже используя хитрость Хансера с двойным сознанием, ЛинКеТор еле успевал отражать все удары. Тело немело. Сражайся они без хитростей, не простояли бы и десяти секунд. Не было возможности использовать даже что-нибудь из запасных козырей — Хансер удивлялся, как он хоть дышать успевает.

Прерывающий нить начал пропускать удары. Пока это были царапины, мелкие порезы, но тело повиновалось все хуже. Скоро он не успеет изогнуть его, уходя от очередного пропущенного клинка, — и тогда все. И похоже, такой момент настал. Хансер заглянул в лицо смерти, словно встретил старую подругу. Он даже улыбнулся. Но меч, который должен был вспороть ему живот косым ударом, вдруг изменил траекторию, нырнул за спину бордовому. что-то жалобно звякнуло. Краем глаза Хансер успел заметить отбитый арбалетный болт.

Двое бордовых развернулись. Перед ними стояла Гюрза с вновь заряженным арбалетом. Но ее лицо уже наливалось кровью. Она нарушила клятву, и кровь в ее жилах вот-вот вскипит.

— Освобождаю Гюрзу от клятвы! — задыхаясь, крикнул Хансер. Он поплатился за это глубоким порезом через всю грудь.

Гюрза вновь разрядила арбалет — и опять с таким же успехом. Потом в бордовых полетели ножи, целый вихрь ножей, но все было зря. Тайви за ее спиной выхватила кинжал. Вот и все. Лучше умереть в бою.

— Не могу больше, — простонал Хансер. Тело орало от боли, движения становились неверными, судорожными. И в это время между двумя парами бордовых открылся портал…

О своих заслугах, как и о своей скромности, я могу говорить часами, ни разу не повторяясь. Это очень приятно, когда ты делаешь что-то для спасения дорогих тебе людей и это получается. Помощь Хансеру могла прийти только с одной стороны — и она пришла. Первым из портала вышел мой братец. Он всегда мог оценить угрозу и правильно распределить силы. Хансер еще держался, а вот девушкам оставалось жить считаные секунды. Бордовые замешкались. Несущий спокойствие из Лазурного домена вроде бы союзник. Первые же слова Руи разбили их иллюзии:

— Сеньоры, найдите противника себе по силам и оставьте сеньорит в покое.

Бордовые еще не успели осознать смысла сказанного, как были атакованы. Свежий воин против двух хоть и не сильно, но все же утомленных. Плюс внезапность. Защититься они успели, но и только. Следом появилась Аркадия. «Кулак ветра» ударил одного из бордовых в грудь. Второй отмахнулся от прыгнувшей ему на спину Гюрзы, и мой брат тут же заколол его. Не смог встать и отброшенный. Руи не дрался — он убивал. Не он первым нарушил правила, но те, кто это сделал, в глазах его были не более чем бешеными собаками. А с собаками не раскланиваются в реверансах, их просто убивают, не глядя, стоит она или лежит.

Двое оставшихся бордовых ускорились до последнего предела. Поняв, что перевес не на их стороне, они пытались хотя бы убить самого опасного врага. Руи не дал им такого шанса. Один должен был отвлечься, чтобы отбить атаку маркиза де Касталенде, и Хансер последней вспышкой угасающих сил сложил его напарника. Дальше все было делом техники, а по технике мой брат превосходил большинство известных мне несущих спокойствие.

Хансер стоял, шатаясь. Гюрза подбежала к нему, подставила плечо.

— Видно, не прыгнуть тебе выше семнадцати, — шепнула она.

— Я и не хочу, — честно признался Хансер.

Вашему покорному слуге, благородные сеньоры, в этих скоротечных боевых действиях, понятно, поучаствовать не довелось. Здесь птички такого полета рубились, что мне и не снилось. Вполне возможно, меня даже не заметили в пылу битвы. Но сейчас именно я поддержал Хансера с другой стороны.

— Времени зря не терял, — заметил я мимоходом. — Такую кошечку отхватил. Где, интересно?

Аркадия, держа жезл наготове, двинулась к выходу. Стоило ей появиться в дверном проеме, как сверху на нее рухнул ангел. Она попыталась отбить его меч, но от мощнейшего удара жезл вылетел из ее рук, сама она упала на колено. Следующий удар должен был стать последним. Инстинктивно повелевающая стихиями вскинула правую руку, прикрывая голову. Клинок ударил в наруч и переломился. Лично я не знаю, кто был больше ошеломлен — Аркадия или ангел. В этот момент Гюрза выхватила Из-под одежды «магнум» Орсо. Три последние пули отбросили крылатого назад. Он упал и затих. Аркадия перекатилась назад, жезл сам вернулся к ней в руку.

— Проклятье, их слишком много, — выругалась она.

— Высшие Зеленого домена, выходите и сдавайтесь, — прогремело снаружи. Говорил явно не простой ангел. В голосе слышалась привычка повелевать.

— Все. — Гюрза отбросила ставший ненужным пистолет. — Приплыли. Допрыгались.

— Что будем делать? — спросил я.

Мы с братом стали у входа. Самые свежие должны были принять удар на себя. Снаружи хлестал проливной дождь. Потоки ярчайшего света заливали пространство вокруг дома. Для моих глаз они были болезненными. Тени многое дают, но Кое-что и отбирают. Крылатые силуэты казались мне неверными, размытыми. Руи стоял на одном колене, низко пригнувшись, и я видел, что это — готовность пружины.

Еще я отметил про себя, что наруч Агия сегодня спас Аркадии жизнь. Сильная вещь, впрочем, от бывшего спартанца я другого не ожидал. Его народ всегда понимал, как много зависит от качества вооружения, особенно когда имеешь дело с высшими.

Руи выругался сквозь зубы.

— Чего вы такого натворили? — проворчал он. — Против вас вышли как против целой армии.

— Луи, я так понял, это твой брат? — спросил Хансер.

— Да, Хан, — откликнулся я. — Он с нами, его отлучили от алтаря за то, что он вступился за меня.

— Ты приносишь несчастье всем, с кем свяжешься, — усмехнулся Хансер.

— А ты, можно подумать, счастье, — огрызнулся я. — Где Лин? Это он устроил там, наверху, такую резню?

Свет в доме погас, и я смог пробежаться по всему немалому строению теневым взглядом и оценить бой, который здесь кипел.

— ЛинКеТор и Орсо мертвы. — Хансер сразу помрачнел. Должен признаться, и меня это известие как обухом по голове хватило.

— Это твой друг прикончил семнадцать несущих спокойствие, — как-то отстраненно произнес Руи. — Вижу, раньше я недооценивал прерывающих нить. Хотя с тобой, Хансер, что-то не так. Ты владеешь нашими приемами лучше меня, а тело для них совсем не тренировано. Я даже вообразить не могу, как такое случилось. Приемы требуют долгих лет отработки. За это время тело приобретает необходимую выносливость. Может, объяснишь?

— Нет.

— Честно сказать, я и не надеялся.

Хансер сидел возле стены, борясь с болью во всем теле. Так уж получилось, что все взгляды были обращены на него. Необычно присмиревшая Аркадия, печальная Тайви, пышущая яростью Гюрза, мой вечно спокойный братец и я, чуть отстраненный, потому что мозг лихорадочно искал выхода.

— Аркадия, может, портал? — спросил я.

— Второй за раз? Рехнулся?

— Но первый же был из портальной башни.

— Межпланетный, — криво усмехнулась она. — Во мне сейчас только крохи сил.

— А ты, Тайви?

— Она еще слишком слаба, — ответила за Тайви Гюрза.

— Но драться смогу, — сказала Тайви. — Архангелы — не доменовцы, с ними попроще.

— Вариантов нет, — признал Хансер. — Они не знают, что тут произошло, поэтому должны бояться. Мы выйдем втроем — я и Луи с братом. А вы спрячьтесь здесь, переждите.

— Нет, — тут же возмутилась Гюрза, — я с тобой.

— Я освободил тебя от клятвы. У тебя самые серьезные шансы спастись.

— Вот именно, — не стала она спорить. — Ты уже не можешь мне приказывать, потому я иду с тобой.

— И я, — встала Тайви. — У меня уже вот где сидят твои попытки погибнуть за меня. — Она провела пальцем по горлу. — Ты думаешь, я смогу жить после твоей смерти? Зачем? Кому я буду нужна и кто будет нужен мне?

— Что касается меня, — Аркадия была спокойна, — мое участие в драке даже не обсуждается. Я была обучена для боя.

Хансер встал. Это далось колоссальным усилием воли. Вонзил в пол мечи и вынул свои сабли.

— Я со многим мог бы поспорить, но я так устал, — пробормотал он. — Об одном прошу: если возникнет возможность, Гюрза, вытащи Тайви из этой мясорубки.

— Хорошо. — Она печально кивнула. Хотела добавить, я видел, но что-то удержало ее. И произнесла она то, чего я тогда и не понял: — Впервые иду в бой открыто и с открытым лицом.

Хансер и Гюрза стали посредине, мы с братом — по бокам, чуть сзади, а между нами — Тайви и Аркадия, наша магическая поддержка. Мы вышли под дождь, спокойные и сосредоточенные. Гюрза словно бы невзначай потерлась плечом о плечо Хансера, а когда он повернул голову к ней, тепло улыбнулась. Струи дождя мигом смыли пыль, грязь, кровь — таково свойство доменовской одежды: она может и сама чиститься. Перед нами стояло три десятка архангелов. В серых плащах, под капюшонами которых клубилась тьма. Истинный враг, которого я не разглядел. Слишком поздно увидел я белую косынку в руках моего умершего связного, и не верилось мне в то, что она говорила: «Дарклингов наняло Воинство Небесное». Вот они, перед нами, обманувшие всех. В небесах кружились простые ангелы — они не спешили под мечи доменовцев.

Хансер протянул Аркадии Грааль:

— Если шанса уйти не будет, телепортируй его в море, — просто сказал он. — На это сил хватит?

— Конечно. Масса и расстояние ничтожны.

— Сделай это. Не хочу, чтобы столь сильная вещь досталась им.

— Оружие на землю, — донеслось от рядов архангелов.

— Подходи и бери, — ответил Хансер. И еле слышно добавил: — Только побыстрее, пока я не свалился.

Дождь хлестал по крыльям, сквозь его струи было трудно что-то увидеть. Но для охотника, который чувствует коснувшуюся его кровь, это ерунда. Птичье тело, но разум человека — разум, затопленный яростью.

«Убить! Убить! УБИТЬ!!!» — стучала в виски кровь, и неутомимое тело неслось вперед на птичьих крыльях.

Чем ближе жертва, тем труднее было сдерживать ярость, но в глубине души была какая-то досада. Перед глазами стояло лицо отступника. Он мертв, клятва выполнена, но почему такая пустота в душе? Охотники не знают ее — лишь цунами блаженства, когда жертва разорвана на куски. Не было этого, была печаль, но ведь и ее охотники не знают. Лодрикс, который мог бы стать великим. Он увидел потерянный путь из тьмы, а Рысь встал у него на пути — на его пути к свету! Ты проклят, Рысь, проклят навеки! Ты загубил душу, которая могла спастись, — и нет тебе прощения!

«Убить, убить, убить». — Продолжало бубнить что-то внутри, но уже без прежней уверенности.

«Я — пастырь, — откликнулся Дагарикс, погибший во время штурма Киева, поглощенный охотником без остатка. — Я должен управлять своей яростью, а не она мной!»

«Убить, убить, убить, — назойливый шепот, который злил еще больше. — С каждой смертью я становлюсь сильнее! Я владею тобой, друид, я — это ты».

«Я не такой!» — возмутился пастырь друидов.

«Вспомни лицо убитого тобой Лодрикса! Он не проклинал тебя! Он недоумевал: за что? Он видел, осознал свои ошибки, рвался их исправить, хотел поговорить с тобой, а ты его убил. Ты уже не можешь иначе!»

Да, он действительно не мог. Каждая жертва охоты усиливала ярость. А не охотиться он не мог, потому что ярость требовала выхода. Лодрикс, прости меня, прости. Я не могу с этим справиться, я — охотник!

«Можешь… — Образ отступника словно бы встал перед глазами. — Пока можешь, с каждой жертвой это все труднее. Так не убивай жертву. Излей ярость на других!»

«Невиновных?» — возмутился Дагарикс.

«Не убивать жертв?» — возмутился Рысь.

«Да. Ты — пастырь, не я. Так найди путь, пока ты еще пастырь, а не дикий зверь!»

Образ Лодрикса исчез. Что это было? Бред опьяненного хмелем преследования мозга? Сумасшествие? А может, последний отпечаток души того, кто заблудился, но нашел дорогу, кто и в последний миг жизни думал не о себе, а о друзьях, — и потому смог перебороть даже смерть.

Внизу стоял человек с двумя саблями, во всем черном. Контуры его тела поблескивали кроваво-красными огнями. Тех, кто рядом с ним, словно бы и не существовало. Мозг охотника включился, перемалывая информацию. Он — нечто необычное, поэтому лучше действовать медленно, зато наверняка. Их чародеи истощены, это чувствуется, значит, уйти он не сможет. Цель видна, препятствий не существует! Охотник сложил крылья и камнем рухнул вниз.

«Н-е-е-е-т!!!» — заорал, умирая, Дагарикс. Пастырь видел человека, который должен жить, которого нужно направлять, ибо он чувствует правильный путь, но не видит его, потому совершает много ошибок. Охотник видел пока еще живую жертву и собирался исправить это досадное недоразумение. А я, Луис Радриго Диэс дель Сентилья маркиз де Касталенде и Самдора, видел птицу, падающую вниз и на лету превращающуюся в человека. А еще в тот миг я видел, что жизнь моя вот-вот прервется.

Большая птица падала прямо на нас.

— Назад все! — закричал Хансер. — Это мой бой!

Есть у плутонцев одна хитрая техника, позволяющая восстановить силы тела за считаные минуты. Правда, за каждое такое восстановление ты платишь полусотней лет жизни. Настоящей жизни, я хочу сказать, полноценной. Высшие знают старость, но не ведают дряхлости. Плутонцы, те немногие, кто владеет этим приемом, словно бы берут силы взаймы. В результате проживут они столько же, но окончат свои дни дряхлой развалиной. Та история с болотами на Плутоне, когда Хансера обложили со всех сторон, стоила ему пятидесяти лет. Я уж не знаю, какими правдами и неправдами он обучился этому, только Гюрза так не могла. Это воистину секретное умение. И сейчас мой друг собирался задействовать его второй раз в жизни. Он уже видел лицо человека, вернее, ту часть, которой не скрывала друидская маска. Но этого хватило, чтобы Хансер узнал убийцу Орсо. В тот миг его вела не жажда мести: думал он о нас. Команда телу уже почти поступила, но тут друид, еще не успевший превратить крылья в руки, резко развернулся.

Один из архангелов, видно, побоялся, что пришлый отнимет у них честь победы, и ринулся на Хансера. Увидев новую угрозу, он поднял меч навстречу друиду. Тот даже не подумал уклоняться — рухнул на подставленное лезвие всем телом. Полуторный клинок вышел у него между лопатками, и в этот момент тело охотника стало каменным, блокируя лезвие. Архангел оказался сильным, рукояти не выпустил, только отступил в сторону, чтобы инерция падения пришлась не на него. Сталь жалобно звякнула — в руках архангела осталась только рукоять. Пожалеть о потере оружия он не успел. Кулак друида ударил его в шею быстрее молнии. Раздавшийся хруст могли издавать только шейные позвонки.

Друид повернулся к прочим крылатым воинам:

— Истинно говорю вам, уходите отсюда, — сказал он неожиданно спокойно. — Я не хочу вашей смерти, но и задуманного исполнить не дам.

Ответом был дружный натиск. На миг мне показалось, что друида просто погребли под массой десятков тел. Его обступили несколькими кольцами. Те, кто поближе, рубили, перехватив мечи двумя руками. Задние кололи, как копьями. Я, помню, еще тогда подумал: отлетался друид. Потом из куча-малы начали вылетать трупы. Друид убивал голыми руками хорошо вооруженных архангелов.

— Время валить, — тихо прошептала Гюрза. — Те, что наверху, в ужасе разлетелись. Те, что внизу, слишком заняты друидом.

— Бегите, — ответил Хансер. — Охотник все равно от меня не отвяжется — найдет везде.

— Я своих не бросаю, — гордо ответил Руи.

— Толпой затопчем, — согласилась Аркадия.

— Ага, точно, — хмыкнул я. — Вон, сеньоры архангелы его уже топчут, и знаете, неубедительно у них это получается. А их раз в пять побольше будет, чем нас.

— Я не уйду, — просто сказала Гюрза. — Ты попал на заметку этому охотнику, спасая меня…

— Поздно рассуждать, — оборвал ее Хансер.

В этот момент оставшиеся архангелы вспорхнули, словно стая лебедей. Их еще оставалось человек восемь. Долго же им мозги вправляли. Многие были ранены, но охотник преследовать их не стал, хоть явно попробовал их крови. Он быстрым шагом направился к нам. И вновь Хансер вышел вперед. Восстанавливать силы он передумал. Видел он бой и оценил, что сегодня друид дрался раз в десять сильнее, чем во время их первой встречи. С таким он не справится. А затянув бой, может поставить под удар своих спутников. Те еще на помощь бросятся — и умрут напрасно. Нет, лучше окончить все одним махом.

Друид вдруг остановился.

— Хансер, — сказал он. — Твоя кровь на мне. Я пришел взять ее всю.

— Подходи и бери. — Хансер развел руками.

— Если ты сдашься без боя, больше я никого не трону.

В ответ Хансер бросил сабли, вонзив их в землю, и сделал шаг навстречу охотнику.

— Я знаю, ты держишь свое слово, — сказал он. — Но если ты обманешь, я достану тебя с того света.

— Не обману, — ответил друид.

— Нет, Хансер! — Крики Тайви и Гюрзы слились в один.

Аркадия перехватила жезл поудобнее, я достал метательный кинжал, и в этот момент мой брат встал между нами и этой парой.

— Стойте. — Голос был умоляющим. — Не надо.

— Я не бросаю друзей, — резко ответил ваш покорный слуга.

— Верь мне, брат, стой.

Не знаю, почему мы ему поверили. И со стороны смотрели, как палец друида превратился в острое лезвие. Хансер подставил горло. Короткий взмах — вместо раны и фонтана крови маленький порез. Друид слизнул кровь с лезвия и тут же выплюнул.

— Да, это она, — кивнул он. — Подними сабли, ты прошел испытание.

— Какое, к чертям, испытание? — Впервые я видел воистину недоумевающего Хансера.

— Не ругайся. Я беру тебя в ученики.

— Да что ты о себе возомнил, охотник хренов, — ты убил Орсо! — Подхватив сабли, Хансер прыгнул вперед.

— В твоем поведении не хватает логики и слишком много импульсивности.

Друид спокойно перехватил бритвенноострые клинки голыми руками. Я ожидал, что вот сейчас он останется без ладоней, но даже капли крови не выступило.

— Я тоже сожалею об этом, но тогда я не мог остановиться.

— Хансер, постой!

Поглощенные противоборством этих двоих, мы не заметили, как Тайви выбежала вперед. И сейчас ее руки на запястьях Хансера подействовали лучше, чем самые прочные кандалы:

— Он же правду говорит: у него выбора тогда не было. Разве ты не видишь, как ему сейчас плохо?!

— И в конце-то концов, он спас нас, — добавила Гюрза. — Пусть хоть скажет, чего ему надо.

— Че… — За миг до того, как слово сорвалось, палец друида лег на губы Хансера:

— Не поминай его зря.

— Говори, могучий, мы слушаем, — сказала Гюрза.

Мы с братом молча кивнули.

Вообще-то интересной мы были компанией. Под дождем, посреди отгремевшего побоища, стоят семеро таких разных людей и ведут разговор на философские темы. Но если кто так подумал, я скажу вам, благородные сеньоры, что вы там не были, не чувствовали, как время словно бы не то что остановилось, а стало неважным, как и окружающий материальный мир. Словно бы весь Мир долгие тысячелетия шел только к этой встрече. Я уж не знаю, тогда мне это в голову пришло или потом, да и не все ли равно когда. Главное — все мы чувствовали нечто схожее. Все мы прошли через ряд испытаний, выдержали их, и вот стоим здесь, все равно где.

— Я был охотником, — сказал друид. — Охотник Рысь убил Лодрикса, которого вы знали как Орсо. И он же убил пастыря Дагарикса.

— Лжешь! Ты — пастырь Дагарикс! — возмутился Хансер. — Я знаю тебя.

— Я не Дагарикс и не Рысь. Я то, что родилось в момент смерти Лодрикса. Я то, что убило охотника Рысь. А вы, какими бы вы все ни были, похожи в одном: в момент опасности вы сначала думаете о других, а уж потом о себе. Вы — такие ученики, какие мне нужны, чтобы я понял, кто я и зачем я.

— А ты — тот наставник, который нужен нам, чтобы понять, что делать теперь, — тихо произнесла Аркадия.

— Мы поняли друг друга. Хватит этого дождя! — И как по волшебству дождь прекратился. — Пойдем из города. У нас впереди длинный путь, но прежде мы должны многое друг другу рассказать.

Хансер что-то недовольно проворчал, но спорить с большинством не стал. Так мы покинули Палермо, городок, где ближе всего к нам была смерть.

Вы, благородные сеньоры, наверно, недоумеваете, к чему написал я эти строки. Все очень просто. Но чтобы понять это, надо вернуться в ту ночь, когда все три группы нашего небольшого отряда столкнулись с архангелами Воинства Небесного. Вы знаете, как выпутался Орсо, как вырвались Хансер с Тайви, лишь появление моей скромной персоны служит загадкой. Тем более нашей троицы в полном составе.

Да, нас обложили со всех сторон и по всем правилам, не спорю. Но это и понятно: Город Ангелов — территория Воинства Небесного. Конечно же здесь они могли подготовиться лучше, чем в других местах. Спасло нас только пренебрежение так называемых слуг Божьих к премудростям Меркурия.

О, я послушался своих спутников и ушел в Тени. Здесь архангелы перехитрили сами себя. Желая не дать Аркадии развернуться в полную силу, которую они успели оценить, они наложили на проклятую забегаловку заклинание магической блокады. Но тем самым они отняли у себя возможность сотворить внутри магический свет, как в доме ныне покойного Тино, и, как следствие, развязали мне руки.

Чего никогда не было и быть не может — так это чтобы де Касталенде бросили братьев, да и сестер, по оружию, спасая свои шкуры. А я был и остаюсь де Касталенде, потомком славных предков. Да, отец у меня — еще тот выродившийся ублюдок, но это не перечеркивает заслуг и славы моего деда, прадеда и многих-многих Касталенде вниз по генеалогическому древу. Не говоря уже о Руи, из которого вышел бы неплохой глава семьи. Он верил в меня все эти годы, с момента моего изгнания… ну ладно, не изгнания — бегства. И то, что сейчас, повторяя заблуждения архангелов, он сбросил меня со счетов, было его проблемой.

На нас не напали сразу. Предводитель крылатого воинства, приведший всю эту толпу, здраво рассудил, что бескровной победы ему не видать, потому предложил:

— Сдавайтесь, доменовцы. Тогда я смогу гарантировать вам справедливый суд.

— Захлопни пасть, тогда я смогу гарантировать тебе безболезненную смерть, — насмешливо ответила Аркадия.

Зря, конечно. В такой ситуации нужно тянуть время, расслабить врага пустой болтовней, раз уж он имел глупость пойти на переговоры. Но все равно порадовала меня наша злючка, порадовала. И ведь сейчас, когда ее лишили главного оружия, против таких же высших стоит она не более любого низшего. А поди ты, говорила от чистого сердца — не для того, чтобы страх унять.

— Взять их, — приказал архангел.

И в это время на сцене появился я, о котором уже все успели забыть. Выход преграждали двое. Судя по выправке — явно бывшие изгнанники из доменов, причем марсиане. Убить их нечего и пытаться. Ставка моя была на другое: проход слишком узок для двоих, здесь даже при их жутком умении уворачиваться уйти некуда. Я упал на них сверху, из Теней, наваливаясь всем весом. Они почуяли, но подготовиться не смогли. Вернее, смогли не так, как им хотелось бы. Не в силах избежать падения, оба повернулись ко мне боком, бросили мечи и выхватили кинжалы.

— Аркадия, наружу! — заорал я, одновременно уходя назад, в Тени. Вовремя, надо заметить. Хоть и были поваленные мной архангелы в очень неудобном положении, ударить они смогли. Мой живот пронзила боль, но до внутренностей лезвия не добрались.

Аркадия спорить не стала. Хоть она и женщина, но иногда соображает быстро. (Самодовольный хам. — Примечание Тайви.) Она перепрыгнула через два окровавленных кинжала и оказалась в переулке. Здесь пока было пусто. В это же время мой братец принял на себя волну архангелов. К счастью, основой его боевого стиля всегда была не сила, а ловкость. А столы и лавки из зала, где все происходило, убрать, понятно, никто не удосужился. Руи вьюном маневрировал между ними, уходя от необходимости драться со всеми.

Здесь я вполне мог ему помочь. Некоторые выпускники Меркурия, и я в их числе, обладают способностью делать Тени материальными. Конечно, попытаться захватить ими живое существо нереально, а вот всякие неодушевленные вещи двигать — сколько угодно. Мебель в зале ожила, стала сама бросаться под ноги архангелам. Те, кто обучался на Марсе, понятно, успевали перепрыгивать эти препятствия. Остальные чертыхались, падали, создавали сумятицу и неразбериху.

Руи понял мой замысел. Я надеялся, что поняла и Аркадия. Не зря мы с братом были неразлучны с детства до его отбытия на Марс. В какой-то момент, когда он оказался ближе всего к двери, я запустил со стойки целый веер подносов в сторону выхода. Два моих старых знакомых геройски отбили их все только для того, чтобы встретиться с маркизом де Касталенде, врезавшимся в них подобно пушечному ядру. Так они и вывалились наружу, втроем. Зеленоватая арка портала мерцала посреди переулка. Руи перекатом ушел вперед и буквально влетел в портал. Я выпрыгнул Из-под крыши и нырнул следом. Аркадия напоследок направила в злополучную забегаловку вихрь ледяных игл, первыми жертвами которых стали все те же двое моих знакомых.

Если у Тайви возможность открывать порталы — из ее побочных способностей, то у Аркадии из основных. Мы портировались в лес Зеленого домена. Про ритуал отлучения от алтаря мы ничего не знали, так что непонятной пустоты перед боем объяснить не могли. Вообще ритуалы — это прерогатива сильных верой. Путь наш лежал к замку. И на этом пути мы встретили того, кто нам все объяснил. Ричард Харрол, дальний родич Тайви. Более тысячелетия назад в Лазурном домене было восстание. Доведенные до предела низшие поднялись против аристократов. Возглавили их младшие Харролы. Восстание было обречено, все это понимали, и предводители увели своих людей в Зеленый домен. Так в Лазурном пропали, а у нас появились славные потомки британских лучников. Им дали убежище, дело замяли. Харролы, отлученные от Лазурного алтаря, были приобщены к Зеленому. Наш домен от этого только выиграл. Только в Лазурном да Бордовом есть строгое деление на сословия. В остальных любой низший может благодаря своим заслугам стать высшим. Тогда все домены поддержали Зеленый, заявив, что Светлая сторона не должна относиться к низшим как к людям второго сорта.

Ну, это дела давно минувших дней. А сейчас, как я узнал, в Зеленом домене осталось только три Харрола из более чем полутора десятков. Все остальные погибли. В ту злосчастную полночь никто не отлучал нас от алтаря. Зеленый домен был захвачен объединенными силами Воинства Небесного и четырех Светлых доменов. Его алтарь подвергся ритуалу подчинения Бордовому. А это означало, что все, приобщенные к нему ранее, автоматически отлучались. Теперь требовался новый ритуал приобщения — уже как вассалов Бордового домена.

А потом я задумался, почему именно мы стали объектом атаки. Мы сидели ночью у костра, разговаривали, пытаясь мудреными словами заглушить боль утраты, отвлечь мысли от перемалывания случившегося. Труднее всех было Руи. Вот его-то как раз и отлучили — отлучил наш отец, едва услышал о происшествии в Городе Ангелов. И именно маркизы де Касталенде возглавили силы Лазурного: это они с удвоенным фанатизмом резали всех Харролов, до которых смогли дотянуться. На Руи лица не было. Аркадия как могла его утешала. Получалось, на мой вкус, не очень — ну не ее это дело. Однако на брата подействовало. Правда, виной тому был, скорее всего, сам факт неподдельного участия этой рыжей ведьмы.

Ричард оказался весьма славным малым. В прежние дни я с ним не общался, а сейчас он меня поразил. Перебей Харролы мое семейство, я бы, наверно, убивал правого и виноватого. А Ричард нашел для нас слова сочувствия, хоть в утешении нуждался как раз он сам.

Как вы, благородные сеньоры, уже, наверно, поняли, не было единства на Светлой стороне Луны. Этим мы от Темной не здорово отличались. Но если там противоречия решались просто и понятно — войной, то у нас это вылилось в сеть интриг. Было две стороны, и, так уж получилось, объединение шло по цветам. Если можно так сказать, холодные и горячие. С одной стороны — выходцы из средневековой Европы, с другой — те, кого они всегда били. Как ни крути, а культура низших накладывает отпечаток на весь домен. Тем более, как я сказал, в пяти из них любой низший может стать высшим. В Оранжевом, к примеру, среди высших девять десятых — краснокожие. В песках Солнечного, если ты не арабских кровей, жить никто просто не захочет, и здесь все равно, высший ты или нет. Была и преемственность вражды. Бордовые до сих пор вспоминали и Алариха, и Герзериха, а вместе с ними разграбленный Рим. Солнечные — Крестовые походы. Ну об Оранжевых молчу: бароны дель Карреро раньше были конкистадорами.

Казалось бы, холодные цвета должны сплотиться вокруг Лазурного: ведь и падение Рима, и Крестовые походы, и истребление краснокожих — дело рук наших предков. Скандинавы Северного и кельты Синего в этом всем не участвовали почти. Но как раз Европа хорошо помнила набеги викингов. Да и кельты, особенно для выходцев из Британии, весьма памятны, так что первую скрипку играл как раз Северный домен.

Ну а Зеленый всегда был чем-то вроде гаранта равновесия, барьером, не допускающим, чтобы дело дошло до войны. Потому и повстанцы Харролы подались туда. Вот и получилось, что те, кто обычно разнимал враждующие стороны, получили от обеих. Лазурные наконец-то добрались до потомков повстанцев, а Бордовые стали вдвое сильнее. Все получили что хотели. Синий и Северный пока стояли в стороне, но как долго это будет продолжаться?

За этими рассуждениями мы не заметили, что Руи с Аркадией куда-то исчезли. Но это было к лучшему. И я задал главный вопрос, которого до сих пор задать не решался: как такое могло произойти? Замок домена — его крепость. Любой из них может в одиночку отбиваться от всей Луны. Стены усиливают боевые заклинания своих и ослабляют чужие. Развоплощенные воины возвращаются в бой через пять минут. Это уже не говоря о сложнейших ловушках, распознании свой-чужой и многом, многом другом. Все это, правда, действует, пока алтарь не подчинен, но ведь он находится в центре замка. Чтобы добраться до него, нужно пройти сквозь всю оборону. Это — такие жертвы, на которые ни один домен не пойдет. Он же просто останется беззащитным перед Темной стороной Луны. Безумие какое-то.

И опять Ричард, по сегодняшней традиции, поставил все на места. Части головоломки в виде моих наблюдений, рассуждений, добытой информации все не складывались, пока рассказ о падении Зеленого замка не добавил той недостающей, центральной детали, которая сразу сделала головоломку простой и понятной.

Не было кровопролитного штурма: было тихое предательство. Ставр протащил к нашему алтарю сильного верой из Бордового домена. Он и Велимир дали свою кровь для ритуала подчинения. Все по правилам, как я узнал позже: добровольно отданная кровь двух представителей покоренного домена, причем воспитанников разных планет, и кровь сильного верой доменапокорителя. Вот так и произошло, что тот, кто должен был защищать домен от тайных проникновений, сам привел врага в его сердце.

Потом Совет Зеленого домена был поставлен перед фактом: вашей неуязвимости больше нет. Замок открыт, беззащитен. Любой может открыть портал в него и перебросить любое количество воинов. Единственный выход — приобщение к новому алтарю, под руку Бордового домена. Четверо советников смирились. Трое схватились за оружие: Болеслав, Этельред, несущие спокойствие, и прерывающий нить Дагер. Обычно враждующие, сейчас они объединились.

Первым пал Велимир. Дагер убил его из Теней. Ставр, видимо желая остаться единственным правителем подчиненного домена, никак ему не помешал. Лишь когда тело повелевающего стихиями упало на пол зала Совета, Дагер получил от Ставра арбалетный болт в спину. После этого Болеслав и Этельред атаковали последнего, не дали уйти в Тени, изрубили в мелкие куски. Замок уже наводняли вражеские войска. Совет не стал защищаться, многие высшие сдались. А вот низшие оборонялись с невиданной яростью.

Правда, единственное, что они могли сделать, — это вырваться из родного замка, ставшего вдруг смертельной ловушкой. Славяне Рудовоя и лучники во главе с Ричардом прорвались наружу. Семья моего собеседника всегда славилась умением использовать науку Марса в обращении с луком — оружием, уникальным для высшего.

С ними были не подчинившиеся советники и большинство Харролов. Ворота оказались перекрыты, пришлось спускаться со стен на веревках. А низших было что-то около тысячи, да еще полтысячи славян. Понятно, они не успели бы. И тогда высшие, кроме Рудовоя и Ричарда, остались прикрывать отступление. Ненастной ночью, под проливным дождем с градом они приняли последний бой. И погибли все.

Низшие во главе с двумя несущими спокойствие успели уйти. Это была жалкая горсть. В замке вырезали около двадцати тысяч низших, в основном славян. Гордые воины, они не привыкли отступать. До сих пор для многих девизом было: «Мертвые сраму не имут». Те, кто ушел, подчинялись приказу своего воеводы. Ричард спрятал выведенных им из замка людей в озерных камышах, но враги как-то заметили их. Повелевающие стихиями подожгли камыш. Дождь ничего не смог сделать против магии высших. Остатки защитников Зеленого замка бежали в лес и здесь укрылись. По их следам пустили низших и крестоносцев. Но под утро на помощь Ричарду и Рудовою подошли отец и брат первого — Вильгельм и Эдмунд. Они держали границу, у каждого было по три тысячи лучников, самых опытных, отборных, к тому же очень злых. Из леса не вышел никто из посланных по следу беглецов. Стрелы летели, казалось, отовсюду. А потом изможденные славяне пошли вперед стеной щитов, рубя все, что движется. Ярость придала им сил.

Утром Ричард отправился к Замку на разведку и встретил нас. Вот и все, что уцелело от Зеленого домена: семь с половиной тысяч низших и четверо несущих спокойствие. Ну, еще наш отряд. Было какое-то злорадство, что предатели, затеявшие все это ради власти, так и не дожили до того, чтобы воспользоваться плодами своего коварства. А еще была пустота. Как, оказывается, легко может рухнуть то, что казалось незыблемым!

Оторванный кусок умершего мира. Кусок пока еще живой. Без запасов провизии, оружия, без каких-либо укреплений, кроме родного леса, без шансов выжить. Низшие могут жить охотой, но не семь тысяч. Как бы ни были наши леса богаты дичью, столько народу они не прокормят. Да и запас стрел не бесконечен. К тому же нас искали, прочесывали лес. Выход был только один: я повел выживших к охотничьей избушке. Как оказалось, не прогадал.

Тропинка словно бы сама вывела нас к ней. В подвалах, которых мы почему-то в прошлый раз не обнаружили, оказались просто залежи еды и оружия. Да и сами подвалы скорее напоминали огромную сеть подземных пещер. Теперь у непокорившихся зеленых была база, теперь мы могли их покинуть и найти своих друзей, затерянных на Земле. Заняло это немало времени, и все же мы успели в самый последний момент.

Вот такой рассказ. Изложил как сумел. Боюсь, все-таки не мое это — писать. Ну как в паре сухих фраз передать горячку безнадежной борьбы, когда действуешь не подчиняясь расчету, а по какому-то наитию? Как передать ту пустоту, которая возникла после падения нашего алтаря? Как передать чувства друзей, узнавших, что ими играли, словно куклами, те, кого они считали старшими, мудрыми, те, кому они доверяли? А каково было мне? Ставр — предатель, а Джефер, второй советник, живущий в тенях, кто он? Глупец, не разгадавший игры, кстати, как считалось, более слабого Ставра? Или трус, не посмевший, подобно Дагеру, Болеславу, Этельреду, воспротивиться несправедливости без шанса на победу. Некоторые назовут эту мысль глупой. Действительно, зачем сражаться в битве, в которой невозможно победить? Но разве смерть тех, кто воспротивился, была напрасной? Мы должны быть не господами наших низших, но старшими братьями. И те, кто пал, защищая Зеленый замок, спасли тысячи жизней. Это то, что я называю хорошей смертью.

Но все это — лишь слова. Как излить на пергамент чувства?

— И ведь чувствовал же! — воскликнул я. — Чуял запах предательства! Но полагался на Ставра! Думал, он старше, мудрее, видит больше меня! А он… Ведь это же элементарно! Я, маркиз де Касталенде, один из лучших бойцов среди живущих в тенях, я бы проткнул Ставра, как бабочку, а потом и ту бордовую дрянь, которую он притащил. Хансер вообще мастер выживания. Да в последние дни он и показал, на что способен. Не зря Велимир столько нарыл о его прошлом — испугались. Орсо — бывший друид, со своими непонятными штучками. Аркадия, ориентированная на бой лучше, чем кто бы то ни было из повелевающих стихиями. Если бы ее прикрыл такой мечник, как ЛинКеТор, в каком-нибудь узком коридоре они уничтожили бы целую армию. А если еще прибавить Тайви с ее неожиданными пробуждениями чудовищной силы… Это Ставр натравливал на нас всех, пытаясь избавиться. А когда у него это не получилось, Велимир встретил нас заранее, запугал отлучением и направил подальше, в идеале — на смерть. Потому в избушке так трудно было открывать порталы. Она — истинное сердце домена, она чуяла опасность и хотела показать, что не стоит нам уходить. А мы…

Никто не прервал моего монолога. Исповедь живущего в тенях, потерпевшего крах Из-за излишнего доверия старшим, хотя первая заповедь Меркурия гласит, что доверять можно только себе. И когда я наконец умолк, никто не проронил ни слова. Тихий голос моего учителя прозвучал особо веско. Да, благородные сеньоры, вы не ослышались. Если уж брать с точки зрения признания, то именно я стал первым учеником друида. Остальные… в Хансере слишком силен был бунтарский дух. То, что какой-то хрен с бугра или друид из лесу назвал его своим учеником, для моего друга ничего еще не значило. Аркадия в чем-то была подобна Хансеру. К тому же, понимая, что ее сильная сторона не рукопашный бой, а управление стихиями, не видя силы друида в этом искусстве, она не считала, что чему-то может у него научиться. Тайви было все равно. Боль от потери ее не отпустила, и когда ситуация не требовала срочных действий, на нее накатывалось безразличие ко всему, в том числе и к собственной судьбе. Мой брат, спокойный, как всегда, пытался примириться со своим отлучением от алтаря. Ему не до бредней выжившего из ума землянина. А Гюрза готова поддержать все, что поддержит Хансер, и восстать против того, что ему не по нраву.

Я же нутром почуял: этот друид — нечто воистину необычное, небывалое. А именно стремление к необычному толкнуло меня на Меркурий. Странно, ведь он почти ничего не сказал, а я вдруг почувствовал себя червяком, который копается в земле, считая свои дела самыми важными. А над ним стоит тот, кто видит больше: видит необъятные горизонты, красоту степных рассветов и закатов, когда алое солнце, соприкасающееся с горизонтом, не закрыто деревьями леса, видит величие звездного неба. И вот он всей душой стремится и червяка сделать человеком и, самое главное, может. Надо только самому червяку захотеть поднять глаза.

Я принял его не по велению разума, а повинуясь чувствам. И мой учитель сказал:

— Ты верил в непогрешимость старших. Но, даже если отбросить предательство, все люди могут ошибаться. Может Руис, может Тайви, Гюрза. Хансер с Аркадией могут и стараются не упускать ни одной возможности. И я человек, я тоже ошибаюсь. И если тебе кажется, что сильнейший, мудрейший допустил ошибку, — проверь. В конце концов, лучше поплатиться за свои ошибки, чем за чужие. И лучше раскаиваться за то, что сделал, чем за то, чего не сделал.

— Да? — иронично спросил Хансер. — Хотя, если задуматься, ты прав. Я гораздо больше жалею о том, что не прикончил тебя вместе с твоими дружками, чем о том, что сегодня пошел с тобой.

Гюрза вдруг подобралась, как пантера перед прыжком. Со всех спало безразличие, лишь мой учитель не изменился ни внешне, ни внутренне. Наши взгляды встретились, и он улыбнулся мне уголками губ и чуть заметно кивнул, словно подтверждая мои наблюдения.

— Никогда не поздно попытаться исправить ошибки, — просто сказал он. — Убей меня — исправишь первую, уйди — вторую. Давай попробуй.

— Хансер, прекрати, — возмутился я.

— Тише, Луи, — осадил меня друид. — Ну, Хансер, почему притих? Только не говори, что примеряешься к удару, — опередил он слова моего друга. — Ты знаешь, что я тебе пока не по зубам. В первую нашу встречу разум охотников застилала ярость, поэтому они использовали едва ли десятую часть свои возможностей. Я от этого недостатка избавился. И уйти ты не уйдешь, потому что те, кого ты себя обязал защищать, останутся. Ты потешил бунтаря в себе? Тогда, может быть, скажешь Гюрзе, что ее арбалет не сделает мне ничего, и мы спокойно продолжим разговор?

— Хватит, Хансер, — подтвердила Тайви. И ее слово стало решающим.

И вновь мы сидели в ночной тишине, вернее, тихими были только мы. А вокруг копошились, орали, визжали какие-то ночные твари. Я уже даже начал привыкать к этим звукам. Всякие там совы (чтобы им свои бошки о сосны поразбивать), волки (чего бы я на их месте так выл?) и эта мелкая пакость, которая стрекочет в траве, и еще более мелкая кровососущая, которая плевать хотела на магический кокон, и черт знает кто еще — и чего им не спится.

— И куда нам дальше? — спросила Аркадия.

— Вам решать, — ответил друид.

— Не больно-то ты похож на пастуха, — едко заметил Хансер.

— Не больше, чем вы — на стадо… — Они переглянулись, и вдруг, словно по волшебству, напряжение растаяло. — Мой наставник, — сказал друид, — никогда и никуда меня не вел. Он всего лишь иногда помогал, задавал правильные вопросы, но ответы я искал сам. И такой ответ дороже сотни тех, которые мог бы дать учитель. Ты пропускаешь понимание через себя, учишься думать, чувствовать. И вот я таков, каким стал. Другого пути просто не знаю.

— Путь длиною в жизнь, — вдруг как-то отстраненно сказал Хансер.

Друид молча кивнул, довольно улыбаясь. Понятливые ученики — отрада наставника.

— Ладно. — Хансер встал. — Значит, сперва вернем наш домен.

— Да, вот так просто, — насмешливо сказала Аркадия.

— Нет, не просто. — Хансер был спокоен, не поддался на провокацию. — Если существует ритуал подчинения, должен быть и обратный, да, Тайви?

— Ритуал освобождения, — подтвердила девушка. — Нужен сильный верой завоеванного домена, не приобщенный к покоренному алтарю, и двое выпускников разных планет, тоже, понятно, свободные. Ритуал длится минут пятнадцать.

— Отлично, я, ты и Луи.

— Да, конечно, — произнесла Аркадия. — Так вас к алтарю и пустили.

— Не могу согласиться с твоей иронией, — вдруг сказал мой брат. — Хансер говорит все правильно. Но это — стратегическая цель. Пока мы живы, всегда есть шанс достигнуть ее. А если о тактике, то для начала не помешало бы попасть на Луну и оценить не покорившиеся силы Зеленого домена.

— Думаю, теперь, когда с нами друид, мы можем воспользоваться любой портальной башней, — заметила Аркадия.

— Сперва мне надо кое-кого навестить, — сказал наставник. — Отдохните остаток ночи. Утром я открою портал.

«Прости меня, Хансер».

«Лин, Вообще-то я пытаюсь заснуть. Но все равно с твоей стороны мило было заметить, что я оказался прав».

«Ты знал, что нас не отлучили от алтаря?»

«Представь себе, нет. Просто я привык доверять своим чувствам, — ответил Хансер. — что-то во мне было против того, чтобы занять твое место возле Тайви. И я оказался прав. Теперь самая малость: освободить наш алтарь».

«Ты знаешь, как это сделать?»

«Понятия не имею. Мне понятно другое: строить планы до возвращения на Луну — пустое занятие».

— Не помешаю вашему разговору? — Шепот друида показался необычайно громким в царящей вокруг тишине.

— Я не разговариваю сам с собой. — Хансеру удалось сохранить невозмутимость.

— Конечно же нет. Мое мнение — ты человек с удивительно крепкой психикой, так что раздвоение личности тебе не грозит. И все же?

— Не понимаю, о чем ты.

— Первый урок — урок доверия. — Тон друида чуть-чуть изменился. — С развитием умений человека он отрывается от Природы, словно бы перестает быть ее неотъемлемой частью. Очень сложно найти баланс между разумом и инстинктами. Мы, друиды, его нашли. Для себя мы это назвали магией Гармонии. Даже простой неофит пользуется ею. Пастырь ощущает ее лучше кого бы то ни было. Ему очень трудно солгать — ведь даже выпавшие из Гармонии продолжают являться частью Природы. А пастырь может узнать очень много о любом из них. Я — полноценная часть Природы, причем не низшая, вроде зверей, не средняя, как друиды, а высшая, часть Чего-то вроде коллективного разума. Это не значит, что мне известно о тебе абсолютно все. Но ты не задумывался, почему я взял вас всех в ученики, едва зная?

— Хорошо уел, — признал Хансер.

— ЛинКеТор, ты можешь отвечать обычно, я услышу. Для этого не обязательно пользоваться телом Хансера. Итак, нам нужен воин — не такой, как ты, не такой, как Хансер, а с комбинацией ваших умений. Как быстро ты сможешь вложить знания Марса в Хансера?

«Это запрещено».

— Знаю. — Друид пристально взглянул в глаза Хансера, но смотрел он на ЛинКеТора. — Что дальше? Ты не передашь это Хансеру?

«Ты же знаешь!»

— Не нервничай. Сам факт проступка не столь важен, как решимость его совершить. Ты был готов, и раскаяния я не вижу. Значит…

«Недели хватит. Но что толку? Его тело не приспособлено к тому, что я в него вложу. Да, оно приспособится быстро — наверно, это одна из особенностей плутонцев. Но все, что я в него вложу, Хансер должен испробовать. Полноценная тренировка будет стоить ему недели отлеживания, так что задача недостижимая».

— Ты это только что сочинил? — усмехнулся Хансер. — Откуда столь глубокие познания о моем теле? Их нет и у меня.

— Поверь мне, в его состоянии это оценить просто, — отозвался друид. — Значит, все упирается в восстановление организма? Ну что ж, придется преподать второй урок: урок единства с Природой. Пока на среднем уровне и только краем. Но этого хватит.

— Зачем мне это?

— Твой способ восстановления сил действенен, но порочен. В этом же состоянии ты словно бы сливаешься с Природой, и за одну ночь она полностью избавит тебя от всех последствий марсианских тренировок.

— Это на среднем уровне?

— Да.

— А как на высшем?

— Ты видел, как затягиваются мои раны?

— Приятное умение. Но это, как я понял, пока не для меня.

— Верно.

— Еще одно… наставник… — Последнее слово далось Хансеру с большим трудом и вызвало понимающую улыбку друида. — Про ЛинКеТора пока лучше никому не знать. Вдруг у нас ничего не получится. Тайви второй раз его потери не переживет.

— Конечно, не надо объяснять мне прописных истин.

— Тогда приступим ко второму уроку?

— Слушай. Это нечто среднее между медитацией, слиянием с Тенями и этим твоим восстановлением, которым ты сжигаешь свою жизнь. Медитация позволяет ввести себя в особое состояние, когда ты словно бы отрешаешься от всего материального. Связь с Природой возможна только на духовном уровне. Войди в нее, как входишь в Тени. А после этого восстанови себя, но используй не потенциал своего тела, а всю окружающую Природу. Она сама поведет тебя. Если у каждого деревца взять по чуть-чуть — оно этого не заметит, а для человека это — чудовищная мощь.

— Слушай, откуда ты знаешь про плутонское восстановление?

— Иногда ты поражаешь меня своими вопросами. Для меня может быть тайной что угодно, но не возможности людей. Я и вас-то вижу По-другому. Чтобы различить лица, цвет глаз и волос, фигуру, мне надо сосредоточиться. Вы видитесь мне как смесь ваших душевных метаний, сомнений, надежд, возможностей и страхов.

— То есть, если задавить в себе все чувства, тебе будет сложнее меня видеть?

— В какой-то мере.

— Надо потренироваться.

— Не о том думаешь. Скоро слишком многое будет зависеть от ловкости твоих сабель, а ты никак не можешь сосредоточиться.

— Мои сабли! — Хансер рассмеялся. — Ты с голыми руками стоишь больше.

— Я знаю и умею больше, но это не значит, что я буду это применять.

В подробности приобщения Хансера к друидской мудрости я не посвящен, как и в те ощущения, которые он при этом испытал. Знаю лишь, что все получилось, потому что утром Хан был как новенький и при этом непривычно умиротворенный. Не до такой степени, как наш наставник, но цепкому глазу живущего в тенях общие черты были более чем заметны. А подробности — что бы они мне дали? Те же Тени взять, я сравнивал наши с Хансером ощущения. Если меня они словно бы нежно обнимают, принимая как мать любимого сына, то для Хансера это словно бы прорыв какой-то. Как он говорил, в первый раз у него в голове возник образ мембраны, в которую он бился всем телом, пока не прорывал. Но стоило ему оказаться внутри, словно бы на плечи падал груз, вдвое тяжелее его собственного тела. У меня же буквально крылья отрастали. Вот такая может быть разница. Конечно, способности высших превосходят человеческий разум, и наш примитивный мозг пытается выразить чувства в понятных картинках. Но эти картинки у каждого свои, и именно они являются чем-то вроде спускового механизма. Не сомневаюсь, то же самое и со способностями друидов.

В то утро мы телепортировались куда-то на континент. Я-то думал, наставник забросит нас прямиком к нужному месту. Вместо этого пришлось опять тащиться по лесу, жить охотой, и вообще к концу шестого дня пути я чувствовал себя не высшим, а низшим из низших. Впрочем, уже потом осознал, что это был какой-то урок или проверка. Если так, то первый впрок мне не пошел, а вторую я просто провалил. Мне оказалось труднее всех. Остальные что-то почерпнули для себя. По крайней мере, у них лесные заросли уже не вызывали никаких проблем. Каждый вечер Хансер убредал куда-то в чащу. Возвращался выжатым как лимон часа через три, далеко за полночь, но с утра вновь был полон сил. Я видел в нем явные изменения, Руи тоже, и смотрел все подозрительнее и подозрительнее. Мне это было ясно. Манерой своих движений все больше и больше Хансер напоминал несущего спокойствие. Внутренне это оставался все тот же Хансер.

Брата я понимал. С одной стороны, он не мог игнорировать того, что тайные знания Марса известны плутонцу. С другой, сама система жизни и обучения высших доказала свою гнилость. Стоит ли в свете этого цепляться за старые табу? Я не мог помочь брату ответить на этот вопрос. Это он должен был сделать сам.

И еще, среди моих спутников установились весьма интересные связи. Аркадия держалась поближе к Руи. При этом вся ее колючесть куда-то делась, исчезла без следа. Хансер словно боролся сам с собой, то приближаясь к Тайви, то удаляясь. За всеми этими колебаниями следила Гюрза. Она думала, что для прочих это тайна. Ошибалась девочка. Я раскусил ее сразу, Хансер — через пару дней. Тем же вечером он, перед тем как уйти, заговорил с ней:

— Возможно, у дарклингов есть свои пути с Земли на Луну?

— Может, и есть, — настороженно ответила она. — Но наш-то путь в другую сторону лежит.

— Наш — да, а твой — не знаю.

— Что такое, Хансер? Ты мне не доверяешь? — Гюрза сразу ухватила суть.

— А нет повода?

— Я думала… я…

В этот момент мне стало ее жалко. Слепец Хансер. Ни черта он в женщинах не понимает.

— Да, ты помогала мне, но…

— Что «но»?! — Гюрзу прорвало. — Но теперь, когда клятва снята, я могу в любой момент продолжить начатое! Действительно, величие и слава: убить Хансера! За это любой плутонец правую руку отдаст! Да что там руку — жизнь! Надо было разрядить арбалет в тебя, когда ты с теми четырьмя рубился! И сама выжила бы, и вечная слава обеспечена! А теперь посмейся над маленькой дурочкой, которая вообще в тот момент не думала о клятве, будь она неладна! А думала о том, что ее… — Она запнулась на краткий миг. Хансер этого не заметил, а я прекрасно видел, что другое слово чуть не сорвалось с прекрасных губок. Но Гюрза вовремя взяла себя в руки, и прозвучало то, что прозвучало: — …боевой товарищ рубится один против четверых…

— Да не обвиняю я тебя ни в чем, — словно оправдываясь, сказал Хансер. — Просто ты же дарклинг. Да, клятва снята, и теперь в силе твоя клятва перед дарклингами.

— Ах, вот ты о чем. — Она мгновенно успокоилась. Ну в самом деле, только женщина могла купиться на такую простую хитрость.

— Ну да! — Хансер тут же развил успех. — Как я слышал, дарклинги связаны клятвой. Все, кого они выкупают с Плутона, или изгнанники, которых берут под защиту, обязаны принести клятву. Сильнее нее только та, которой связал тебя я.

— Не волнуйся, я не изгнанница, и с Плутона они меня не выкупали.

— Тогда как?

— С Плутона я ушла сама, — небрежно бросила она.

Я чуть не рассмеялся этой деланой небрежности. Девочке было чем гордиться. Это даже по круче, чем семнадцать трупов Хансера. Вообще она первая, кому это удалось.

— Как? — только и выдавил из себя Хансер.

— Очень просто. Однажды на Плутон пришел заказ от дарклингов. Это было то, что мне надо. План я проработала давно. Как ты знаешь, сперва приходит заказ, за день собирают тех, кто хочет на него откликнуться. Если набирается хотя бы трое, заказчикам сообщают, что они получат своего прерывающего нить, и он обязан расплатиться. Если собирается меньше трех, заказчик получает отказ, а если он не расплатится, ворота замка Конклава не откроются. Но сам механизм испытания приводится в готовность сразу.

— Пока не понимаю, как ты этим воспользовалась, — признался Хансер.

— Очень просто. Я и семеро других вошли туда. На заказы дарклингов собираются слабаки, так что я… кстати, видел мой шрам?

— Видел, в Бремене, разве не помнишь? Самый тонкий из виденных мною, почти не заметен.

— А что за шрам? — Любопытство мое родилось раньше меня.

— Последнее испытание, — пояснил Хансер. — Коридор освобождения. Когда идешь по нему, из стены резко выскакивает горизонтальное лезвие. Ты должен обагрить его своей кровью, то есть дать нанести ему порез, — и не дать выпустить кишки. Прячется оно так же быстро, есть доля секунды. Шрам остается навсегда. По его величине судят о реакции плутонца. У Гюрзы, судя по всему, это лезвие взяло ровно каплю крови. Учитывая, что настроено оно на то, чтобы развалить тебя пополам, суди сам о ее реакции.

— Вот именно. С моей реакцией я могла перебить этих неудачников шутя. Вместо этого я выбрала самого слабого и защищала его до самого Коридора освобождения. Кстати, Хансер, распространенное заблуждение, что надо убить всех конкурентов, — ерунда. Главное — первым дойти до коридора. После того как лезвие выскакивает из стены, замок закрывается до следующего испытания. Если кто живой в нем остался, он умирает от голода. Так вот, мне не составило труда обезоружить моего подопечного. А после этого я дала ему пройти Коридор освобождения. Только сперва взяла клятву на крови, что через три дня он сделает новый заказ от дарклингов. В доменах такое подстроить нельзя, у дарклингов — запросто. Кстати, ему лезвие чуть брюхо не вспороло. Ну а через три дня пришел заказ. А я уже была рядом с Коридором освобождения и прошла по нему сразу. На следующий день платы, понятно, не последовало, заказ отменили, а я уже была свободна.

— А тот, что тебя выпустил, ты с ним еще виделась? — не удержался я от вопроса.

— Конечно. Часто. Пока Хансер не прикончил его в Бремене.

— Так это он и был? — удивился Хан. — А я все думал: как такой слизняк мог уйти с Плутона?

— Как видишь, я свободна от обязательств перед кем-либо и не намерена бросать моего… моего наставника.

«Ага, — подумалось мне, — за наставником ты идешь, как же, бабушке своей расскажешь».

За исключением этого в высшей степени познавательного эпизода, все шло серо, скучно и уныло. Ни я, ни Хансер уже не могли даже приблизительно представить, где мы находимся. Видимо, наставник нам не совсем доверял и плутал по лесу вдвое дольше, чем следовало бы. С чем не поспоришь, так это с тем, что способности наши он видел насквозь. А запоминать дорогу на Меркурии и Плутоне учат хорошо. Гюрза говорила, что, судя по звездам, мы где-то в предгорьях Альп. Землю она знала лучше, чем мы.

В один прекрасный день наш путь окончился. Мы вышли к какому-то скальному массиву, под которым приютился пещерный город. Входы в пещеры были окружены стеной. Правильный полукруг с башнями. Наверху виднелись фигуры часовых.

Нас заметили сразу, да мы и не скрывались. То, что началось на стене, очень напоминало тревогу. Уже потом наставник объяснил мне, что часовые друидов обычно контролируют лес на день пути от укреплений. То есть они должны были нас почувствовать задолго до того, как увидели. Но с нами был кое-кто, владеющий высшим уровнем слияния с Природой. Такого лес не выдаст. А друидское общество весьма статично. В этом есть свои плюсы: практически на любую причуду Судьбы у них готов ответ. Но если происходит нечто из ряда вон выходящее, бери их голыми руками.

И это самое, только не из ряда, а из леса вон, вышло и се́ло под воротами. Друида в нем, конечно, узнали. А вот мы, доменовцы, — это нечто новенькое. Ни один друид ни в трезвом уме, ни пьяный, ни под заклятием не привел бы нас к крепости, тем более, как я понял, самой тайной. Я бы не удивился, если бы вокруг вдруг открылись порталы, из которых маршем пошли бы воины Круга. Вдруг на стене появился еще кто-то и сразу же навел порядок. Суета прекратилась как по мановению жезла повелевающего стихиями.

— Кто пожаловал в Тюрьму Охотников? — Голос, задавший вопрос, был сильным, не допускавшим сомнений или колебаний. В нем чувствовалась привычка человека вести за собой других. Такие всегда для других уверены в себе. Нерешительность уходит до тех пор, пока он не останется один. Мне тогда подумалось, что, упади Луна на Землю, этот человек распоряжался бы так же уверенно до последнего мига, и его аура предотвратила бы любой намек на панику.

— Я — друид, — ответил наш наставник, и я ощутил в нем необыкновенную усталость и напряжение, как перед боем.

Он что, собрался вырезать эту крепость? Мне стало страшно от этой мысли. Он силен, никто не спорит, но целый друидский город — это слишком. А миг спустя я осознал: да, он готовится к страшной битве. Только не внешней, а внутренней.

— Ты ли это, Дагарикс? — В голосе друида на стене послышалась тревога и какая-то боль. — Почему ты явился к этим вратам?

— Я тот, кто был Дагариксом, кто стал охотником по имени Рысь. И будь я этим охотником, пришел бы через пещеры. Но я — уже не он. Потому я здесь, у центральных врат. Пришел исполнить свою клятву, хоть она и потеряла какой бы то ни было смысл.

— Разве я могу позволить тебе войти здесь?

— Тюремщик охотников — нет. Но я всегда верил, что пастырь Гальдрикс сильнее его. Тебе решать, кто я — охотник, вернувшийся в свою темницу, или друид, пришедший к своему учителю.

— Твоя ярость. Ты знаешь, я готов был жизнь за тебя отдать, готов и сейчас, но только свою. Любая случайность — и в крепости начнется резня.

— Хорошо. — Наш наставник встал. — Вызови мою ярость на себя, ты знаешь как. Подтверди слова делом — и я уйду, чтобы вернуться через пещеры и быть закованным в серебро.

— Зачем это тебе?

— Я верил тебе, учитель, а ты — мне. Наша связь была крепче, чем у отца с сыном, потому что ты мне отец не по плоти, а по духу. Это гораздо больше. И в последний раз говорю: верь мне. Ты ведь сам преподал мне не один урок доверия. Дай мне каплю твоей крови.

Я видел, как друиды на стене попятились. Вокруг Гальдрикса образовалась пустота. Все поняли, кто к ним пожаловал, все боялись, дрожали, как кролики перед удавом. Даже тюремщик охотников побледнел. Но ни голос, ни рука его не дрогнули.

— Хорошо. — Одно слово упало, словно камень.

Друиды, не сговариваясь, отступили еще на шаг. Гальдрикс прислонил посох к зубцу стены, достал серп-меч и, как в омут прыгнул, надрезал себе левую ладонь.

Капли крови пали вниз алым дождем. Наш наставник поймал их на ладонь быстрым движением, потом поднял взгляд на спокойно стоящего на том же месте Гальдрикса, тепло улыбнулся и вытер руку о плащ. Бой был окончен.

— Смотрите, друиды! — закричал он. — Покажите мне второго, кто решился бы на это!

— Хватит, — чуть недовольно сказал Гальдрикс. — Я просто подумал, рассудил логически и пришел к выводу, что убить меня ты не захочешь: не за что. А отбросив невозможное, принял за истину то, что осталось, хоть более невероятной вещи вообразить не мог. Все как я тебя учил. Плох тот пастырь, который не может доверять своему ученику.

Он говорил не для нашего наставника. Этим двоим слова вообще были не нужны. Он преподавал очередной урок окружающим его друидам.

— Открыть ворота, — приказал он, и уже никто не посмел возразить. Так мы вошли в тайный город — Тюрьму Охотников. Вошли, окруженные настороженностью друидов. Спокойны из нас были только двое: наставник и Тайви. Руи с руками, готовыми в любой момент выхватить мечи, Аркадия, жмущаяся к нему и поглаживающая свой жезл. Хансер с Гюрзой переглядываются, иногда пальцы словно бы невзначай вздрагивают. Выглядит как простая нервозность, а на самом деле — плутонский язык жестов. Даже я его не знал, но предназначен он был точно не для любовных разговоров.

Все обошлось. Никто не сорвался, хоть снайперов, взявших нас в прицел, я заметил. Ни у кого не сдали нервы. Дрожащие пальцы убрались с курков, высшие, готовые устелить двор трупами при малейшей провокации, выдержали.

Наш наставник и Гальдрикс остались наедине, и только тогда старший дал волю чувствам: сжал бывшего охотника в крепких объятиях.

— Сын мой, — тихо сказал он. — Бог не оставил старого занудного пастыря, раз я опять могу обнять тебя.

— Это было испытание, — ответил тот, кого когда-то звали Дагариксом. — Тебя как учителя и меня как человека.

— Что с остальными?

— Их мучения окончились. У Круга больше нет охотников. И мое мнение — они нам не нужны. Этот ритуал должен быть запрещен. Цена за победу слишком высока. Самоотверженность не должна переходить в глупость.

— Согласен с тобой. Займусь этим первым же делом. Эти высшие, доменовцы, почему они с тобой?

— Я ведь пастырь. У меня должны быть ученики. Друиды для этого не подойдут. А они вполне созрели. Теперь я понимаю, почему Бог не дал нам уничтожить домены в зародыше. Путь охотника — правильный путь. Это не тупик, как мы считали раньше. Но мы идем к нему недозволенной дорогой, потому для нас это потери и боль.

— Другой дороги мы не знаем.

— Пока не знаем, учитель. Я увидел в этих высших многие задатки охотника. Но они достаточно сознательны, чтобы душить в себе ярость.

— Ярость? — Гальдрикс остановился и пристально взглянул на своего ученика. — Я видел это снаружи, но страх перед ритуалом силен во мне. Я никогда не рискну взглянуть изнутри, тем более после твоих слов. Расскажи мне, если сможешь, как и почему это происходит.

— Чувства, — пояснил наш наставник. — Сильнейшие чувства. Ты знаешь, какой путь приходится пройти, чтобы стать пастырем. Ритуал — полное противоречие этому пути. Он вызывает резкое отторжение и ту самую ярость охотника. Понимаешь, учитель, когда ты убиваешь своего брата, по сути, ради силы, все твое существо восстает против этого. Правила, которые у нас в крови, нарушаются все разом, а сделать мы ничего не можем. Вот ведь парадокс — взять того же Мерлина, пастыря-отступника. Для него ритуал охотника не был бы столь неприемлем, но и ярости бы не вызвал. Эта сила была для него закрыта.

— Но ты говоришь — чувства. Если не ярость, что тогда? Любовь? Она не может быть деструктивной. Любовь творит, а не убивает.

— Убивать необязательно. Эти чувства — сверхчеловеческие. Я смотрел на своих учеников через Гармонию мира. Хансер. Он любит Тайви, любит без надежды на взаимность. Когда ей угрожала смертельная опасность, эта любовь на миг стала чем-то бо́льшим. Он бросился защищать ее без надежды защитить. И в этот миг он стал на одну ступень с тем, что мы называем высшим уровнем связи с Природой. Но на самом деле это есть Бог — тот, кто создал все, вложив в каждое творение частичку себя. Будь у Хансера друидская подготовка, он воспринял бы эту связь в полной мере. Но он умеет лишь убивать — пока, конечно.

— Понимаю, — кивнул Гальдрикс.

— То же самое Тайви. Когда в крови Хансера был яд, она готова была умереть, отдать ему все свои силы, чтобы он жил. Поскольку она прежде всего — целитель, высший уровень дал ей такую силу, что мощнейший яд охотников, тоже, кстати сказать, созданный на высшем уровне связи с Природой, оказался бессилен. Потенциально на это способен любой из них. И их будет вести любовь. Любовь к другу, любовь к человеку, которого ты ощущаешь чуть ли не второй своей половиной. Подготовить их — непростая задача, но я успею. И однажды, когда это произойдет, они станут такими же, как я. А я пойму, как это происходит, как простые люди становятся иллюминатами.

— Как? — Гальдрикс заинтересовался. — Просветленные по латыни, если я не ошибаюсь. Ну что ж, сущность отражена верно. Прочие видят в тебе силу, не более. Но я-то понимаю, что она — лишь побочный эффект, главное — просветление. А почему по латыни?

— Сейчас это что-то вроде всеобщего языка.

— Логично. Ты ведь больше не Дагарикс и не Рысь?

— Да, учитель.

— Значит, я буду называть тебя Иллюминат.

— Это имя не лучше и не хуже других, — согласился наш наставник.

— Я надеялся, что ты займешь мое место в Круге и в этой крепости, но теперь, когда охотники скоро будут под запретом…

— Да, учитель, я уйду. Есть пастыри, не несущие обязанностей, те, кто находится в свободном поиске. Для Круга я стану одним из них.

— И это будет правильно. От них исходят все новые идеи. Я горжусь тобой, мой ученик…

В голосе друида послышалась грусть, и Иллюминат ее почувствовал:

— Я тоже горжусь тобой, мой учитель. Не надо печалиться.

— Не обращай внимания. Просто грустно сознавать, что лучшее в моей жизни уже сделано. Трудно возвращаться к посредственным ученикам после тебя и Лодрикса.

— Ты вдвойне велик, учитель, потому что даже в душу, отравленную ложью, сумел вложить истины друидов. Лодрикс выполнил свою миссию.

— Расскажи мне об этом. Но не сейчас. Сперва еще два вопроса. Что ты собираешься делать дальше?

— Восстановить Зеленый домен. Для моих учеников это будет интересной задачей. Так что мне нужен портал на Луну.

— Такой есть лишь в Киеве. Через другие пройдет маленькая группа, но не войско.

— Войско? — Иллюминат рассмеялся. — Нам не нужны воины друидов. Мои ученики должны справиться своими силами.

— Жестоко, сложно…

— Сам этот путь сложен. Они справятся. Пока не знаю как, да и они не знают, но другого выхода нет.

— Хорошо, это твое решение, я тебе верю. И второе — Грааль. Где он?

— У Хансера. И сомневаюсь, что вам он отдаст его без боя.

— Нам он и не нужен. Разве что для того, чтобы запереть в самый глубокий подвал.

— Почему?

— Оказывается, старому друиду есть чем удивить просветленного. — Гальдрикс тихо рассмеялся.

— Он проклят?

— Нет, что ты. Это действительно предмет, дающий великую силу. Сейчас… а потом — великую слабость. Он имеет свою душу, свою мудрость. Причем, в силу возраста, несопоставимую с людской. Он дает советы владельцу — полезные, мудрые, бесценные, причем для человека это выглядит так, словно он сам до всего додумался. Но Грааль изменяется и приспосабливается очень медленно. Со временем без его помощи обходиться уже не могут. Люди привыкают к ней и отвыкают искать решения самостоятельно. И тут времена меняются. То, что раньше было мудростью, превращается в самоубийство. А человек не может подойти к советам Грааля критически. В лучшем случае он гибнет сам, в худшем, как это было с рыцарями Круглого стола, — весь народ.

— Я запомню это, учитель.

— Не опоздай, сын мой, с каждым днем отказаться от Грааля все труднее и труднее. Яблоком раздора он не станет, но любые попытки отнять его будут восприниматься владельцем как козни дьявола.

— Спасибо, учитель, теперь я буду осторожнее.

— А теперь поведай мне про Лодрикса и про смерть охотников.

Не скажу, что пребывание в Тюрьме Охотников было особо приятным времяпрепровождением. Наш наставник, взявший интересное имя на латыни, наверно, почувствовал это и не стал задерживаться. Нам открыли кратковременный портал на Луну. Это, как я понял, отняло у друидов немало сил. Да и нас забросило совсем не туда, куда бы хотелось. Я был склонен к тому, чтобы высадиться сразу у охотничьей избушки. А появились мы на окраине владений Зеленого домена, возле небольшого залива. В этом месте границу нашим рубежам положило море. когда-то на его берегу хватало рыбацких деревень. Сейчас же — только пепелища. Вообще-то морем владел Северный домен. Правда, иногда в него заплывали драккары[8] с Темной стороны. Отряд Вильгельма нес стражу здесь. Северный домен, как мне казалось, в разгроме Зеленого не участвовал, но вполне мог присоединиться к пиру на костях поверженных. Словом, держаться надо было настороже. Правда, наш отряд теперь тоже являлся скорее хищником, чем добычей.

Но один в поле не воин. Амулеты дальней связи не редкость. В любом случае лучшим оружием для нас была скрытность. Перебьешь какой-нибудь отрядик — а через минуту вокруг от порталов зарябит. Мы забрались поглубже в лес. Мест этих не знал никто, так что надо было осмотреться, определиться со своим положением, а потом уже что-то делать.

Хансер вновь ушел в лес, куда-то к заливу. Мы уже на эти его отлучки внимания не обращали и проследить не пытались. Гюрза один раз попробовала, в самом начале, — учитель пресек эту попытку мгновенно. Так что у нас выработалась привычка. А это очень плохо. Когда внешние обстоятельства меняются, привычка может стать причиной гибели…

«Ну и зачем это? — недовольно спросил ЛинКеТор. — Я тебя обучил уже всему, что знал. Что дадут новые тренировки?»

«То, чему ты меня обучил, — твое, — ответил Хансер. — Это как хорошая кольчуга, только сплетенная на чужие плечи. Или клинок, выкованный под чужую руку. Как бы хороши они ни были, ты не сможешь управиться с ними лучше, чем хозяин, конечно, при равенстве вашего мастерства. Вот я и хочу подогнать все это под себя. Тогда кольчуга станет второй кожей, а меч — продолжением руки».

«что-то ты стал изъясняться, как Луи, — длинно и образно».

«А может быть, я в душе всегда был таким».

«Ладно, приступай к своей подгонке, но на меня не рассчитывай. Я тебя знаю не так хорошо в этом».

«Не очень и надеялся».

Впервые Хансер чувствовал такую свободу. Тело не отзывалось болью на каждое движение, адаптация к марсианским премудростям произошла неимоверно быстро. А сейчас к тому же он сам управлял своим телом, и новое понимание боя рождалось само собой. Да, если брать только знания Марса, он был хуже кого бы то ни было из несущих спокойствие. Но умения, приобретенные на Плутоне, делали его самым опасным из высших доменовцев.

Он вышел словно бы из воды. Да почему словно бы? Так оно и было. Сапоги с меховой опушкой все еще измазаны илом. Он небрежно ополоснул их во взбаламученной воде. Все было мокрым: штаны из толстой кожи, кольчуга без рукавов, широкий пояс из медных блях. По обнаженным рукам с мускулами, подобными валунам, текла вода. На бицепсах незнакомца были широкие бронзовые кольца, наруч из того же металла закрывал правое предплечье. Из-под шлема с полумаской и кольчужной бармицей была видна только широкая рыжая борода. За спиной виднелся большой круглый щит, а на плече покоился боевой топор. Для обычных людей он был бы двуручным, но этот гигант вполне мог управиться с ним и одной рукой. Мягким движением он перебросил щит на левую руку и грохнул по нему топором. Капли с его тела брызнули в разные стороны — и вот воин, вышедший из воды, уже сух. Щит фиолетового цвета, без гербов и украшений. Не будь внешность воина столь характерной, в нем можно было бы узнать представителя Северного домена по одному этому щиту.

«Несущий спокойствие», — сказал ЛинКеТор.

«Вижу, что не балетмейстер, — откликнулся Хансер. — Почему он такой большой?»

«На Марсе есть три школы: укрепления мастерства, обязательная для всех, и две противоположные — укрепления духа и укрепления тела».

«Дай угадаю: ты дух укреплял?»

«Большинство дух укрепляют».

«Откуда же такая предвзятость?»

«Укрепление тела дает тебе воистину нечеловеческую силу и сопротивляемость ударам, но опасно пробуждением ярости».

«Вы же всегда спокойны».

«Это другое. Ярость означает лишь то, что из боя выйдешь живым либо ты, либо твой противник. Чаще всего эту школу предпочитают темные».

«К сожалению, не всегда. — Хансер тяжело вздохнул. — Как ты думаешь, он пивка вместе попить пришел?»

— Хансер? — рыкнул северянин.

— Словно сам не знаешь.

— Редкая удача, что я сразу вышел на тебя. Я убью тебя.

— Северный домен вроде бы в войну с Зеленым не вступал.

— Ты убил Юлиана и Элеонору, ты наслаждаешься чужой кровью — я положу этому предел.

— Да дались тебе эти двое. Это что, твой брат и любовница?

— Слова тебе не помогут.

— А у тебя их слишком много для того, кто решился на убийство, — насмешливо сказал Хансер.

— Это не убийство, а честный поединок.

— Знаю я ваши поединки. За спиной следить надо в оба глаза.

— Ах ты подлая тварь! — взревел северянин.

Его атака была молниеносна, топор завертелся над головой с жуткой скоростью и обрушился на Хансера. Трудно было ожидать подобного проворства от столь массивного противника с тяжелым оружием. Хансер ушел влево, так, чтобы между ним и противником не было щита, и тут же атаковал сам. Два сабельных удара северянин отбил древком, третий — не успел. Лезвие прорубило кольчугу и заскрежетало по плоти, как по камню. В следующий момент Хансер был вынужден отступить, потому что противник попытался ударить его краем щита. Они разошлись, сталь не обагрилась кровью. Северянин замер, прикрывшись щитом. Зеленый легко вращал двумя своими саблями, плетя отвлекающие петли. Это подействовало бы на любого другого. Было в неспешных движениях что-то от гипнотической пляски змеи. Вот только северянина это не проняло. Потомок викингов сверкал поверх щита льдисто-голубыми глазами.

— Значит, слухи верны, — проворчал он. — Тайны были тебе раскрыты. Значит, я вдвойне должен убить тебя.

— А мне-то что? — Хансер глумливо рассмеялся. — Больше раза все равно не убьешь!

Северянин пошел на него, пытаясь зажать щитом, притиснуть к ближайшим деревьям. Воздух перед Хансером вдруг уплотнился, формируя невидимую ступеньку. Мой друг прыгнул на нее, оттолкнулся. Заклинание, сжавшее воздух, сработало как пружина, бросая его вверх и вперед. Сделав сальто, Хансер перелетел через своего противника, приземлился на корточки и ударил назад, не глядя, под колени. Оба лезвия вновь встретились с топором.

— Магические штучки тебя не спасут! — прорычал викинг.

Хансер перекатом ушел вперед, избегая контратаки. Спиной, даже сквозь одежду, он почувствовал ветер, поднятый ударом северянина.

— И прыжочки твои не помогут!

«Он еще не в ярости, — спокойно сообщил ЛинКеТор. — Ты гораздо подвижнее, используй это».

«Если бы его шкуру еще можно было прорубить».

Хансер завертелся вьюном, осыпая противника градом почти не прицельных ударов в надежде запутать или хотя бы измотать. Напрасный труд. Северянин действительно словно не ощущал веса кольчуги тройного плетения, цельно кованого щита и неподъемного топора.

«Не то!» — буквально заорал ЛинКеТор.

«Вижу», — откликнулся Хансер. Если у него и получилось Кого-то измотать, то только себя самого. Северянин уловил миг усталости сразу и бросил свое тело в атаку. Три свистящие петли, Хансер ушел от них на пределе сил.

«Так не дерутся двуручным топором! Это же не шпага, он просто не может двигаться с такой скоростью и точностью!»

«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, или заткнись!»

«Я слишком долго пробыл в твоем теле, даже собственную тактику начал забывать. Не атакуй, изучи его», — посоветовал ЛинКеТор.

Хансер ушел в оборону. Нельзя сказать, что это очень помогло. Топор северянина практически невозможно было отвести саблей, тем более отпарировать. Будь в руках моего друга обычное оружие, оно давно бы сломалось. Несколько раз Хансер все же рискнул мягко отвести страшное лезвие. Каждая попытка отзывалась жуткой болью в запястьях, а сабли норовили куда-то улететь. Пришлось опять вертеться. Хансер уставал все больше и больше, а его противник оставался по-прежнему свеж.

И все же совет ЛинКеТора дал свои плоды. Несущему спокойствие победить в бою равных можно, только вложив в схватку всю душу. И тогда другой несущий спокойствие может заглянуть в нее, как в открытую книгу. Впрочем, для выпускников Марса это действует в любом случае — даже с такими, как я или Гюрза. И Хансер вдруг поймал себя на том, что понимает своего врага. Что не тупая злоба толкала его в бой, а заблуждение, вызванное сотканной вокруг нас пеленой лжи. Узнай северянин правду, никогда его топор не поднялся бы на Хансера. А совсем даже наоборот. И открытие это поразило моего друга. На миг он даже забыл о бое, а этого допускать никак нельзя. На Марсе специально учат так, чтобы ничто, даже самые ошеломляющие вещи, не сбили концентрации на противнике. Но разве можно вложить это за неделю? Как ни крути, сила Хансера была не в доскональном знании науки Марса, а в совмещении ее с навыками Плутона.

От топора он увернулся в последний момент. И тут же получил в живот краем щита. Его отбросило. Он упал на спину. Северянин, не сбавляя напора, прыгнул следом. Несущему спокойствие тут и пришел бы конец. Но в этот момент сработали умения Плутона. Инстинкт убийцы — так я назвал это очень давно, еще когда Хансер впервые поведал мне о нем. А суть в том, что, если появляется хоть самая призрачная возможность прикончить противника, плутонец увидит ее и тут же поймет, что для этого нужно делать. Это неотвратимо, как восходы и закаты. Проклятие прерывающего нить — если он воспользуется этой возможностью, даже сам он не сможет уже остановиться. Тело выполняет действия на рефлексах, без вмешательства мозга.

Раз — Хансер упер сабли рукоятями в землю. Два — удар ногой по ногам северянина, сбивающий его прыжок. Понятно, что без умений Марса Хансеру этого не удалось бы, он просто не успел бы, но сейчас они с несущим спокойствие были на равных. Так пришел бы конец славному потомку викингов. В тот момент он и сам понял, что заглянул смерти в глаза. То, на что не хватило силы Хансеру, сделал бы его собственный вес и сила прыжка. Сабли выдержали бы, они уже доказали свою прочность. Оба изогнутых лезвия пробили бы тело северянина насквозь.

«Ты победил», — воскликнул ЛинКеТор, и в тоне его было слышно: не верил он уже в победу до самого этого момента. Мало он знал о коварных приемах Плутона — привык драться честно.

«Нет!» — закричало все внутри Хансера.

Смертельного удара плутонца не остановить даже ему самому. Он неотразим, неизбежен, предопределен. Это — что-то, что сидит внутри, зверек, любящий убивать. И стоит ему почуять кровь, смерть — плутонец превращается в его оружие. Да, одушевленное, но на время лишенное воли.

«Нет, я не раб!» — Хансеру показалось, что он бросил свою душу на тонкие стальные струны невидимой паутины. Мгновения, которых не засекут ни одни часы. Что такое время для несущего спокойствие, вошедшего в бой? Минута — вечность, секунда — как час. А это — мгновение жуткой борьбы. Струны паутины режут все, что к ним прикоснется, боль словно бы питает их силу, их крепость, их непреодолимость.

«Я свободен!» — Хансер чувствовал, что вот-вот не сможет терпеть боль, и в этот момент струна порвалась. Одна, вторая, третья, двадцать восьмая. И с каждой из них он становился сильнее.

И вместо того чтобы одним ударом окончить битву, Хансер перекатился в сторону, уходя от топора. Конечно, не потеряй северянин равновесия, это ничего не дало бы. Он легко изменил бы направление удара. А теперь оба оказались почти беспомощны. Викинг не был бы викингом, если бы не дрался до конца. Он попытался повернуть щит так, чтобы боковая грань ударила в Хансера, дробя ему ребра. Молнией сверкнула сабля. Единственное уязвимое место — ремни щита, сейчас они хорошо видны. На обнаженном предплечье осталась лишь царапина, а стальной круг отлетел в сторону.

Хансер кувырнулся назад, вскакивая на ноги. Его противник замешкался лишь на миг, а потом вновь ринулся вперед, прямо с земли, и никто не понял бы, как он умудрился встать и тут же атаковать. Топор, перехваченный в две руки, ударил слева, справа, а потом сверху. Неотразимая тройная петля. Первые две просто не дали Хансеру увернуться от третьей — он не успел. Оставалось одно — мой друг принял страшное лезвие в перекрестье своих сабель. Но в последний момент северянин успел перевернуть топор обратной стороной. Длинный четырехгранный шип наподобие клевца остановился на ладонь ото лба Хансера. Не было возможности уйти. Потомок викингов налег на оружие всем телом. Хансер почувствовал, как трещат его собственные кости. Противник навязал силовую борьбу, в которой мой друг был против него подобен младенцу. Острие неотвратимо приближалось ко лбу. Прерывающий нить почувствовал холод стали, пробившей кожу. Все. Сабли выпали из измученных рук. Но за миг до этого северянин отшвырнул свой топор.

— Балаган! — злобно воскликнул он.

— Что ж ты не убил подлую тварь? — холодно полюбопытствовал Хансер, поднимая сабли. Викинг стоял к нему спиной, безоружный. Один удар — и все. Опять вспыхнул инстинкт убийцы, но Хансер лишь внутренне рассмеялся. Он был свободен.

— А ты? Думаешь, я не видел, каких трудов тебе стоило убрать сабли Из-под моего падающего тела? Думаешь, я не знаю о вашей способности видеть малейшие огрехи противника и о невозможности предотвратить убийство? Почему ты меня пощадил?!

— А почему ты не довел удар? Мог же. Продавил бы мне череп, как гнилую тыкву.

— Не захотел, — проворчал северянин. Он сел на берегу, опустив сапоги в воду.

И как-то сразу спина викинга ссутулилась, и уже не выглядел он смертельно опасным хищником — скорее простым увальнем. Так о нем подумал бы каждый, кто не видел его в бою. Словно на плечи его лег неподъемный груз. Хансер присел рядом.

— Как ты это делаешь, чтобы капли от тебя так отлетали? — спросил он.

— А, это… — Северянин отмахнулся большой, как лопата, ладонью. — У нас это каждый умеет, как и дышать под водой. Мы же морской народ. Хочешь, научу?

— А можно? Это же доменовский секрет, наверно.

— Ну, секрет. Но тебя можно, я почувствовал. — Викинг поднял голову. — Я не знаю, что там произошло на Земле. Но ты, Хансер, не тот, кого я хотел бы убить. Ты открылся мне в бою… и я понял, что ты — человек чести. Поэтому если ты дашь слово, что не применишь против моего домена полученные от меня знания, мне этого будет достаточно.

— Ты ведь Бьярни Столп Чести? — спросил Хансер.

— Да. И моя честь требует искупить вину перед тобой.

— Да брось ты. Ты и так уже мне помог.

— Чем, интересно?

— До этого боя я владел навыками Марса, но больше в теории. А сейчас благодаря тебе освоил на практике.

— Ерунда. На тебя будут охотиться. А мой топор лишним еще нигде не был. — Бьярни встал. Оружие само прыгнуло ему в руку. Щит взлетел на другую — ремни его словно бы никогда и не были перерезаны.

— Сядь, Бьярни. Ты знаешь слишком мало, чтобы решать.

— Достаточно.

— А когда ты начинал охоту на меня, тоже считал, что знаешь достаточно? — Это был удар в больное место. Северянин сразу сник.

— Тогда расскажи, чего я не знаю.

— Сперва слово, что вновь не бросишься на меня. Второй раз у меня не будет ни единого шанса.

— Даю слово. Даже если ты расскажешь, что убил мою мать, один год, один месяц и один день обещаю не поднимать на тебя оружия, руки и никак По-другому не вредить тебе.

Когда они вдвоем вывалились из зарослей на поляну, где мы обосновались, вернее, вывалился только Бьярни, Хансера же мы и заметили не сразу, — я, признаться… ну, чего греха таить, испугался. А чего вы, благородные сеньоры, хотели? Я стою посреди поляны, все заливает солнечный свет, и до ближайшей тени… какая разница сколько: ведь топор ударит раньше, чем я туда доберусь.

Мой брат лучше владел собой. Он даже не шевельнулся, лишь мечи его сами по себе наполовину выскользнули из ножен и тут же с лязгом вернулись обратно.

— Бьярни, — проворчал он.

— Руис, — фыркнул Бьярни.

И оба воззрились на Хансера.

— Как прошла встреча? — поинтересовался наш наставник.

Нет, он не умел входить в Тени, но порою становился незаметным, словно всем глаза отводил, причем Аркадия никакой магии при этом не чувствовала.

— Друид! — воскликнул Бьярни, отпрыгивая назад, уже со щитом на руке и топором на изготовку.

— Ну да, — спокойно сказал Хансер. — Я же рассказывал.

— Но ты не сказал, что он пошел с вами на Луну!

— Я думал, это подразумевается.

— Тебя то как сюда занесло? — настороженно спросил Руи.

Я ясно видел готовность брата мгновенно атаковать в случае чего.

— Я пришел убить Хансера, — просто ответил Бьярни.

— Д-а-а-а?! — Аркадия прищурилась, словно в прицел северянина поймала, а жезл уже в ладони. Гюрза без единого звука обнажила кинжал. Хорошо смазанная сталь покинула ножны без звука. Лишь Руи был по-прежнему спокоен, даже еще спокойнее.

— как-то это у тебя ни шатко ни валко идет, — заметил он.

— Решил, что был неправ. Теперь я с вами.

— А кто тебе сказал, что мы тебе доверяем? — безразлично так бросила Аркадия.

— Оставь, солнышко, — улыбнулся мой брат. — Бьярни можно обвинить в скоропостижных решениях, но во лжи — никогда.

Он встал, подошел к северянину. И вдруг они обнялись.

— Ах ты, морской волчара! — воскликнул Руи. — Сто лет не виделись.

— Благородный! — взревел Бьярни. — Ну уж тебя в лесных чащобах встретить не ждал! Слушай, там двое ваших тебя так порочили, так порочили! Приехали ко мне, хотели, чтобы я тебя убил! Вот идиоты сухопутные! Я их на поединок вызвал, обоих… сразу. Так себе бой получился. Не то что у нас с тобой на Марсе. Помнишь?

— Такое не забывается!

— Слушай, мне Хансер рассказал, — Бьярни вдруг заговорил шепотом, быстро обернувшись в сторону Тайви, — что лазурные Лина прикончили. Это правда?

— Сомневаешься?

— Нет, Хансер врать не станет… но… он же у меня шесть из десяти поединков выигрывал! Как такое могло быть?

— Против него было четверо, и убили его ударом в спину, из Теней.

— Сволочи! Найду — искрошу в мелкий гуляш!

— Поздно искать: все мертвы.

— Почему ты не сказал? — Бьярни обернулся к Хансеру.

— А смысл? Не люблю вспоминать ту ночь, — нахмурился мой друг.

— Слушай, волк, а стоит ли тебе идти с нами? Меня вот, видишь, отлучили от алтаря, — сказал Руи.

— Покажи мне того безумца, что станет на моем пути чести! Нет, наши эти вещи понимают. Северный и Синий в эту войну не полезут. Нам и Темной стороны хватает, чтобы еще у себя врагов искать.

— За что люблю ваши домены — так это за то, что слово «честь» у вас не пустой звук.

— Это верно! То, что с Зеленым доменом сотворили, этого не должно быть! Не по чести это. А я — Бьярни Столп Чести, и прозвали меня так не за пьяные рассказы о несуществующих подвигах.

Конечно, приход викинга вызвал сперва настороженность и даже враждебность. Оно и понятно: кого раз предали, тому по первому времени везде измена чудится. Но слово Хансера, и тем более Руи, сразу растопило это недоверие.

— Ты победил это? — в то же время спросил Иллюминат у Хансера.

— Ты о чем?

— О пауке, который сидел в тебе?

— Ты знал?

— Чувствовал.

— А сейчас?

— Он все еще есть, но он мог и просто заснуть. Был ли у вас бой? Удержал ли ты свою руку?

— Почему у леса не спросишь? — В голосе Хансера прозвучало легкое недовольство.

— Зачем, если есть ты. В конце концов, я не ваш надсмотрщик и не собираюсь выведывать больше того, что пожелаете открыть вы сами.

— Да, я с ним справился. — Хансер виновато опустил глаза. — Но он еще там, внутри.

— Еще бы, его выращивали с твоего детства. За один день от такого не избавишься. Главное — ты дал ему отпор, показал, кто кого контролирует. Будь настороже: он просто так не отступит.

— Я постараюсь.

— Не старайся, просто сделай.

Сейчас с какой-то волчьей тоской я вспоминал наши дрязги. Они были знаком минувшей эпохи, эпохи иллюзий. Светлые тогда были светлыми, темные — темными, Воинство Небесное — слугами Божьими, и мы вполне могли себе позволить ругаться между собой. Сейчас же все были собранными и целеустремленными. Куда делась склочница Аркадия? Наверно, туда же, куда насмешник Луи. Иллюзии развеялись как туман. Остался хищный оскал реальности. И блеск ее клыков совсем не напоминал солнечных бликов на тихой глади озера возле Зеленого замка. А пепелища лесных хуторов — совсем не дело рук залетных банд Изумрудного домена. Это след врага, который пришел навсегда, окрестил нас пособниками тьмы, вносящими раскол между доменами. И никто не сказал и слова против, потому что тех, у кого хватило бы смелости обличить захватчиков, убили первыми.

Смотреть на это было невыносимо. Бьярни ругался последними словами, не стесняясь присутствия дам. И никто его не осаживал. Потому что не было таких слов, которые выразили бы наши чувства в полной мере. Двух сожженных хуторов нам хватило. Во втором мы нашли и защитников: их развесили на деревьях вокруг, и трупы, едва колеблемые ветром, были последней каплей. Аркадия, наплевав на осторожность, разверзла землю. Эта глубокая щель и стала импровизированной могилой. Я видел среди повешенных женщин и стариков. Какое они могли оказать сопротивление? За что их-то убивать? Впрочем, это как раз было понятно. Устрашение для непокорившихся. Сложите оружие, иначе ваша родня разделит судьбу этих несчастных. Покорись, Зеленый домен! Покорись! Каждый след врага на нашей земле кричал об этом.

— Я вам покорюсь, — шепнул я, сжимая рукоять шпаги. В тот момент я пожалел, что не прошел школу Плутона. Вот уж воистину беззубая змея. Я бы уничтожал их везде, где встретил, пока на меня не устроили бы облаву…

Бьярни, Руи, Хансер оставались спокойными, но это было спокойствие камня, уже заряженного в катапульту.

— Все, хватит, — сказал Иллюминат. — Уходим глубже в лес, пойдем звериными тропами. Только толпы́ оголтелых мстителей мне не хватало.

— Но как же оставить такое без возмездия! — вскричала Аркадия.

— Месть… — Друид нахмурился. — Смерть — ничто. Ее боятся, да, многие. Но что она такое? Миг боли — и все.

— Нет, мигом боли они не отделаются!

— Но рано или поздно она пройдет. А вот разрушить замыслы врага… Да, он не умрет, но сознание, что все его планы провалились, что его переиграли, — вот худшая мука.

Дальше мы и правда пошли звериными тропами. Я благополучно юркнул в Тени. Бить ноги по лесному бездорожью — увольте, благородные сеньоры, это не для меня. Лесу конечно же было наплевать на войну. Он продолжал жить своей, непонятной мне жизнью. Бестолковая суета его обитателей, наверно, самая неизменная вещь в этом мире. Шли быстро. Может быть, наш наставник как-то на это влиял, а может, лес чуял своих, кто его знает. Уже смеркалось, и я чувствовал, что отмахали мы сегодня куда больше обычного дневного перехода.

Бывают вещи, о которых писать мне очень не хочется, но надо. Человек меньше всего склонен признавать свои ошибки, да меня никто и не винил. И оправдываться можно чем угодно, оправдания — они лезут в голову, как после дождя грибы из земли. Вот только обнаружение затаившегося врага всегда было делом живущих в тенях. А я сообразил, что что-то не так, лишь когда сабля Хансера покинула ножны и перерубила в полете брошенное в него копье. У Бьярни на руке вдруг оказался щит, а через долю мгновения стальной круг был подобен ежу от воткнувшихся в него стрел. Руи две стрелы сбил в полете, Аркадия прикрыла его спину, вскинула руку, и летящие стрелы вспыхнули. Я как-то отстраненно заметил, что рисунок на ее наручи изменился. Падавшая срубленная роза вновь была на стебле. Лишь наш наставник принял стрелы в себя. Гюрза — та сразу скрылась в Тени.

Наши низшие всегда умели прятаться в лесу, и было в этом нечто сверхъестественное. Ричард и Эдмунд Харролы появились первыми, со стрелами на тетивах. Следом — их воины, десятка два лучников. Нас обступили плотным кругом.

— Предатели, — зарычал Ричард. — Продались бордовым!

— Полегче, братишка, — ответил Бьярни. — Меня-то в предательстве никто не заподозрит.

— Наемник, — зло бросил Эдмунд.

— Так, осадите, братцы. — Я решил, что мне настало время вмешаться. — Здесь все свои.

— Луи, крыса теневая, мы тебе верили! Тебе и твоему братцу!

— Где ты, Эдмунд, здесь увидел предателей? — Вперед шагнул Хансер. — Хочешь кого-нибудь убить? Убей меня, если тебе от этого станет легче.

— Только хочу напомнить, — заметил Бьярни, — за голову Хансера бордовыми назначена самая высокая цена.

— А что с вами делает друид в таком случае? — не успокаивался младший брат.

— Верное подозрение, — едко ответил я. — Это же самые старые союзники Воинства Небесного и Бордового домена.

— Эдмунд, надевай в бой шлем, — тяжело вздохнул Бьярни. — Тогда, может быть, остатки мозгов сохранишь.

— Северный ублюдок! — Эдмунд вскинул лук.

— Остынь. — Ричард, наоборот, опустил оружие. — Они правы, мы погорячились. Просто прошлись бы вы по пепелищам хуторов…

— Уже прошлись. — Хансер бросил сабли в ножны. Низшие тоже прятали стрелы в колчаны.

— Ладно, мы к охотничьей избушке, — сказал я. — Думаю, нам по пути. А тебе, Эдмунд, скажу, что в нашей ситуации не стоит спрашивать, откуда взялись союзники, а лучше поблагодарить Бога за то, что они есть.

К избушке мы вышли около полуночи. Здесь посреди леса раскинулся настоящий укрепленный лагерь. Ограда из сухих веток колючих кустарников, на деревьях — площадки для лучников и навесные мостики. Взять такие укрепления, обороняемые нашими низшими, было посложнее, чем непривычный им замок. Я уже тогда подозревал, что избушка совсем не проста, может и вражеских чародеев заблокировать, и не захватишь ее, подобно оборонным системам Замка, не обернешь против защитников. Она сама принимает решения. А без магии атакующие будут вынуждены просто лезть на штурм под ливнем стрел. Высшие, конечно, быстры и могучи, но от залпа двух десятков лучников с разных сторон спасся бы только Бьярни, и то за счет своей крепкой шкуры, а совсем не благодаря мастерству.

Ричард послал вперед гонца тайком от нас, вернее, от большинства из нас. Я-то, понятно, был в курсе дела. Вильгельм и Рудовой встречали нас у ограды. Оба хмурые, сосредоточенные. Вильгельм, даром что носил прозвище лучника, с мечом тоже был неплох. Ну а Рудовой — и подавно. На Бьярни они посмотрели с недоверием, на друида — с откровенной враждебностью.

— Понятно, — спокойно, словно бы сам себе, сказал Иллюминат прежде, чем прозвучали приветствия. — Пойдемте, служители острой стали, расставим все точки над «i».

Вильгельм и Рудовой переглянулись. Видно, наш наставник умудрился их смутить. Не ждали они, что пришлый друид не будет ждать, пока за него вступятся доменовцы, а сам возьмет переговоры в свои руки.

— Пойдем, — согласился Рудовой. — От доброй беседы никому еще худа не было.

— Но учти… — Вильгельм хотел что-то добавить, но Иллюминат перебил его:

— Не надо угроз, вождь лучников. Я и так прекрасно понимаю, что нахожусь в центре вашего лагеря и имею дело с двумя опытными воинами.

— Отец, стрелы его не берут, — поспешил предупредить Эдмунд. Заметил таки, каналья. Хотя на его месте этого только слепой бы не заметил.

— Успокойся, хлопче, мы ж не биться идем, — сказал Рудовой. — Не чую я вражды в сем друиде.

— Ты можешь ошибаться, — заметил Ричард.

— что-то в нем есть, что подсказывает: пожелай он — многие из нас уже были бы мертвы.

В тот момент я поразился проницательности Рудовоя, высшего в первом поколении (привычка Лазурного домена считать поколения — прошу простить меня тех высших, кого она оскорбляет), но никто точнее его не мог оценить силы противника. Врожденное чутье, развитое Марсом.

Я уж не знаю, о чем они там говорили. Следить за Иллюминатом, сами понимаете, благородные сеньоры, не хватило у меня ни наглости, ни смелости.

Ни Вильгельм, ни Рудовой не рассказывали об этом разговоре ничего. Вернулись они необычайно задумчивые. Впрочем, Кое-что предположить можно. Эти высшие дураками никогда не были, в войне понимали побольше многих. Друид просто изложил им все как есть. И они признали, что не в их положении отказываться от какой-либо помощи.

И вот мы собрались в избушке — совсем как тогда, когда навсегда распрощались с Орсо. При мысли о погибшем друге взгляд мой непроизвольно обратился к друиду. Убийца Орсо… и наш спаситель. Хоть разорвись! С одной стороны, он прикончил моего друга, а этого в Лазурном не прощают. С другой, он искренне покаялся, да и был тогда невменяемым. И что мне делать? Оставить все как есть. Выбор разумного человека, а не оголтелого фанатика. И я вызову на дуэль любого, кто Из-за этого назовет меня трусом.

Мы сидели вокруг стола, и никому не было тесно, и опять стульев оказалось столько же, сколько нас. Только друид задумчиво стоял у окошка (что он там сквозь слюду разглядел?) да сыновья Вильгельма подпирали стену. Оно и понятно, все равно оба в рот отцу заглядывают, так что мнение их не суть важно. Совет, черт меня побери! О чем советоваться? Низшие вопят о мести, Хансер мечтает о восстановлении домена, Бьярни — у того мечта погибнуть в бою с подлецами, поправшими все правила чести. Хоть я мечтал бы, чтобы подлецы погибли в схватке со мной. Тайви — вообще полчеловека: не отошла от горя и вряд ли скоро отойдет. Гюрза — ей все домены до свечки, она не сводит своих прекрасных глазок с Хансера. Руи растерян, Аркадия — подавлена, а Иллюминат еле заметно улыбается. Забавно ему, видите ли. Что чувствовали наши несущие спокойствие, по глазам и не скажешь. И додумались же собрать этот совет! Нормальные люди спят давно! Я устал, в конце концов, и накормить нас никто не догадался.

Да и о чем было говорить? Сидят все, смотрят друг на друга, как потерянные. Оно и понятно: привыкли, что все решения принимает Совет. Старые, мудрые, а теперь большинства нет в живых, а остальные — кто в застенках, кто переметнулся на сторону победителей. И получалось, что сильных в тактике у нас хоть пруд пруди, а стратегия — ушла гулять.

— Низшие мне все равно не подчиняются, — наконец нарушил молчание Хансер. — Потому спрошу у вас, Вильгельм и Рудовой: что дальше делать намерены?

— Мстить, — хмуро ответил лучник. — Я и мои стрелки бордовым не подчинимся! Лучше смерть!

— Кому мстить? И как? Низших вырезать?

— А хоть бы и так, — проворчал Ричард. — Это война.

— Дурь это, а не война.

— Следи за языком, убийца, — тут же вскинулся Эдмунд.

— Хансер прав, — вмешался Рудовой. — И не надо оскорблять его.

— Брось, — успокоил его мой друг. — Слово «убийца» меня оскорбляет ничуть не больше, чем «прерывающий нить». Вещи надо называть своими именами. Но я рад, что ты видишь ненужность этой мести. Низшие в чем виноваты? Они выполняли приказ.

— Приказом проще всего прикрыться, — встрепенулся Руи.

— Высшим? Согласен, и ты пример того, что этого можно и не делать. Низшим… подумай сам: есть ли у них выбор? По сути, то, чем вы все тут занимаетесь, это и не месть даже. Если уж мстить, то тем, кто все задумал.

— Не так давно ты думал По-другому, — тихо произнесла Тайви. — Помнишь дарклинга в Бремене?

— Не так давно я сам был другим.

— Ты уразумей другое, — вновь заговорил Рудовой. — Сил у нас нет. Сколько нас? Десяток? Младшее поколение. А против нас сколько? Каждый домен сотни четыре высших выставит. А еще Воинство Небесное. Даже если оно осторонь останется, чуть меньше двух сотен на каждого из нас. А низшие? Нет, Хансер, не то ты речешь, не то советуешь.

— Я еще ничего не советую. Я хочу определиться.

— Хватит петли накидывать, точно заяц. Говори прямо, чего хочешь, — сказал Вильгельм.

— А у меня цель одна: вернуть наш алтарь. Не скажу, что мне безразлично, поддержите вы ее или нет. Но и зацикливаться на вас не буду.

— Не пыли, Хансер, — вмешался Бьярни. — Лично я сказал, что буду с тобой, и буду, разорви меня Фенрир^[9]. А им еще осознать все надо.

— Вот и пусть осознают. Только пусть прикинут такую возможность: сейчас их кормит и снабжает стрелами эта избушка. Да, именно так, а не какие-то мифические старые склады. А почему? В этом мире ничего не бывает просто так. Если алтарь — сердце домена, то это место… — Хансер замялся, подбирая слово.

— Душа, — тихо подсказал Иллюминат.

— Да, душа, — согласился мой друг.

А теперь скажите мне, благородные сеньоры, не я ли первый пришел к этим выводам? Но, как водится, слава досталась другому. Ну это так, лирическое отступление, крик обиженной (в лучших побуждениях. — Вставка Тайви) души. А Хансер продолжал:

— Вы сохранили дух домена, потому вам помогают. Но если вы выродитесь в обычных разбойников — и не надо так зыркать, Эдмунд, именно так называется то, что вы предлагаете, — то будет ли она помогать вам? Я не знаю. Хотите проверить — ваше дело. Только если я прав, лишившись поддержки, вы проживете не больше месяца. У вас воинов чуть менее восьми тысяч, да спасенные женщины с детьми с хуторов, семьи низших воинов. Охотой думаешь их прокормить? А стрел хватит? А дичи? Нет, дичи, может быть, и хватит. А умения не попасться и при этом не упустить добычу? Подумай, Харрол, крепко подумай. И ты, Рудовой, тоже, иногда это полезно.

— Хватит, — зло прервал его Вильгельм. — Как ты это думаешь провернуть?

— И верно — как? — поддержал его друид.

— Нет шансов, — заметил Ричард. — С нашими силами мы можем только убивать их, пока рано или поздно не убьют нас.

— И что ты предлагаешь? — спросил я. — Приползти на брюхе к бордовым, виляя хвостиком? Вдруг не побьют, а косточку бросят.

— Ты кого псом назвал?! — Эдмунд схватился за меч. — Моего брата?!

— Спокойно, — рыкнул Вильгельм. — Хватит!

Его младший сын затих, но продолжал что-то ворчать. Не скажу, что у меня была какая-то идея, просто захотелось поддержать Хансера. Он ведь, по сути, в тот миг один не искал оправдания своим ошибкам, которых у каждого из нас было немало, а пытался придумать выход.

— А может, друид научит нас своим фокусам с лесом. Я помню, что иногда Орсо вытворял. Кстати, а почему он не с вами?

— Долгая история, — отмахнулся Хансер.

— И ЛинКеТор был бы не лишним среди нас, — добавил Рудовой.

— Они оба мертвы, — отрезал Хан. — Лина прикончили лазурные, а Орсо погиб позже, когда за нами охотились на Земле.

— Светлая им память. — Вильгельм склонил голову. — Настоящие люди были, не шавки. Потому их и убрали.

— И все же, друид, — гнул свою линию Эдмунд. — С твоими знаниями мы бы продержались гораздо дольше.

— Разве суть в том, сколько мы продержимся, сколько врагов убьем? — с горечью спросил Хансер. — Как вы не поймете: убийство — это не цель, а средство, причем самое крайнее. А жить надо не просто так, а для Чего-то, и уж точно не для убийств.

— И это говоришь ты? — язвительно усмехнулся Ричард.

— Да, именно я! Потому что знаю смерть лицом к лицу, сколько себя помню! Потому что перебил народу столько, что этих грехов хватит пол-домена в ад утащить!

— Нет, погоди, брат, не лезь к Хансеру. Пусть друид ответит. Он вроде бы в союзники набивался — пусть теперь докажет свою полезность.

— Я не инструктор, — тихо произнес Иллюминат. — Я не даю советов, не учу кого попало всему, что знаю, без крайней необходимости.

— А что же ты делаешь?

— Я задаю вопросы.

— Хорошая шутка. — Эдмунд зло расхохотался. — Это и я могу!

— Не надо, Эд, — попробовал успокоить младшего старший.

— Подожди, Рич, не лезь. Я понять хочу — на кой черт нам сдался этот?! Может, он шпион?

Я просто расхохотался от такого предположения. Право слово, Иллюминат мог быть кем угодно, только не шпионом. Склад ума не тот, вы уж мне поверьте, благородные сеньоры.

— Угомонись, сын! — повысил голос Вильгельм. — На кой черт друидам шпионить за нами? Что мы сейчас за сила?!

— Вопроситель, — проворчал Эдмунд себе под нос. А я вдруг ужаснулся. Это до чего надо было довести высших, чтобы несущий спокойствие вел себя вот так!

— Да, я задаю вопросы. — Друид был сама сдержанность. — Правильно поставленный вопрос лучше ста ответов.

— Почему? — спросил Рудовой.

— Потому что ответ найденный — это ответ прочувствованный, понятый и, следовательно, сделавший тебя мудрее. А полученный — это чужая мудрость. Она редко впрок бывает.

— Так задай нам этот самый правильный вопрос.

— Хансер прав. Месть по своей сути низка, и это задача для низших. А вот восстановить справедливость, наказать подлость — это гораздо выше.

— Задачка для высших. — Хансер поднял сияющий взор. — Высшие — вот ответ!

— Что — высшие? — проворчал Бьярни. — Понесло вас куда-то не туда! Я высший, ты высший, Луи высший, и что дальше? Что это за ответ? Как бордовых душить будем — вот как спрашивать надо было!

— Ты не понял, Бьярни!

— Ясно-красно, не понял. Несете заумь какую-то. Как архангел на проповеди: ум за разум заходит!

— У нас почитай восемь тысяч низших. А с женщинами и стариками все двадцать наберется. Мы сделаем из них высших.

— Все, и этот тронулся, — подвел итог Бьярни.

— Нет, вы подумайте! — Хансер вскочил Из-за стола. — Став высшими, они станут быстрее, сильнее низших раза в три — без всякого обучения, просто Из-за посвящения. А еще и магический кокон! Почему низшие плохи против доменов сами по себе? Та же Аркадия дунет, плюнет — и ваш лагерь разлетится к чертям собачьим. А против высших так не пойдет! У нас ведь все есть, все планеты представлены! Мы сможем их худо-бедно обучить, тем более что они и так неплохие воины! Это займет гораздо меньше времени! Женщины станут чародейками и целительницами, мужчины — воинами. Да с такой силой…

— Это против правил, — хмуро перебил его Бьярни.

— Что? — Хансер не сразу понял, о чем речь.

— Вспомни своего наставника там, на Плутоне, — печально сказал я. — Он нарушил правило — и на него началась охота.

— Бред. — Хансер встал. — Какая, к чертям, охота? А что творится сейчас? Четыре проклятых домена — это вам шутки? Они нарушили все, что только можно!

— Ты предлагаешь уподобиться им? — все так же мрачно спросил Бьярни. — Все нарушают, чем я хуже? Или чем лучше? Не по чести это!

— Что? — Хансер, прищурившись, посмотрел на него. — О чем вы вообще говорите? О правилах, придуманных людьми?! То, что людьми придумано, людьми может быть изменено! Если у тебя не спрашивают, хочешь ли ты сражаться, значит, правила выбираешь ты сам! Поймите, мы сейчас играем по чужим правилам, у нас шансов нет. Единственный выход — установить свои! И если вы не со мной, я найду способ или сдохну, ища его — способ обойтись без вас!

— Нельзя так!

— Что нельзя? Бьярни, что ты несешь? Вы тут все цепляетесь за придуманные законы, и никто не вспоминает о Вечных, о том, что делает нас людьми. А эти правила нарушены нашими врагами раз по двадцать каждым! Они бьют в спину, лгут, предают — и они хорошие?

— Да никто не говорил такого, — вскипел Рудовой. — Просто…

— Что просто? Ты боишься нарушить табу, придуманное в незапамятные времена?

— Но не на пустом же месте они возникли?!

— Они возникли давно! Луна вертится, времена меняются.

— Хансер, — тихо сказала Гюрза. — Они не пойдут на это.

— Почему?

— На Плутоне ты то бегал от Кого-то, то за кем-то. Кстати, не все там тебе враги. Пока все внимание было на тебе, всех остальных оставили в покое, дали время узнать гораздо больше, не стесняя рамками. И я узнала. Выпускники других планет дают клятву о неразглашении своих секретов непосвященным. Клятвопреступником становиться никто не захочет.

Хансер на миг замер, как громом пораженный. Но длилось это недолго.

— Чушь! — твердо сказал он. — Должна быть какая-то лазейка! Мой плутонский наставник был человеком чести. Он не стал бы учить меня, если бы…

Я почувствовал, как краснею, не справившись с собой, опустил взор. И я видел, то же самое происходило с остальными. Прерывающие нить заметили это сразу.

— Вы все что-то недоговариваете, — твердо сказал Хансер.

Мы переглянулись. Словно заговорщики какие, право слово. А Иллюминат смотрел на нас чуть насмешливо. Экспериментатор, чтоб его! Парой слов заварил кашу — а теперь наблюдает и улыбается.

— Никакой клятвы не существует. — Тайви решительно встала. — Есть негласный договор — специально против вас, плутонцев. Ты сам видишь, как тебя усилили умения Марса. Даже с неполными знаниями ты перебил уже уйму несущих спокойствие, а прибавь еще умения Аркадии той же. Тогда ты вообще будешь человек-войско. И ничем тебя уже не прошибешь.

— Спасибо, малыш! — Хансер обвел нас всех тяжелым взглядом: — Дети, — процедил он сквозь зубы. — Малые дети! Проклятье, мне вены себе вскрыть, чтобы вы могли наконец говорить начистоту?

— Не надо, Хан, — попросил я. Получилось как-то жалко.

— Чего не надо? Ладно остальные, но ты, Луи! Ты называл себя моим другом.

— Да что сразу я! — Тут и у меня смятение перешло в злость. — Ты хотел, чтобы я однажды вывалился из Теней с перерезанным горлом?! Я и так научил тебя чему можно было!

— Да при чем здесь «научил»? Я о доверии. — Он сел и опустил голову на руки. — Если это знали бы ты и я, тебе открыть тайну — все равно что смертный приговор себе подписать. Значит, ты ждал, что это я предам тебя.

Признаться честно, такие рассуждения не приходили мне в голову. Я уже хотел было начать оправдываться, но тут заговорила Тайви. Заговорила так, как бывало редко, но при этом спорить с хрупкой девушкой хотелось еще меньше, чем драться с Бьярни.

— Все мы хороши. И я в том числе. Если кто и должен был открыть тебе эту тайну, то прежде всего я. Но я не посчитала это важным. Луи, думаю, тоже. Это не вопрос доверия. И хватит об этом. Клятвы нет, есть договор. Но если с тобой поступают, как сказал бы Бьярни, не по чести, — это не повод самому творить подлость, но повод забыть старые договоры. Терять нам нечего. Что так, что так, если до нас доберутся, исход — смерть. Тех, кто сидит в этой комнате, живым брать не собираются, это наши враги показали нам не раз. И идея Хансера — единственный выход. Я — за.

— Я тоже, — быстро подтвердил я.

Гюрза махнула рукой — мол, сами понимаете мое мнение. Бьярни кивнул:

— Сгорел забор — гори и хата.

И словно плотину прорвало:

— Теперь мы с бордовыми По-другому поговорим, — хищно осклабился Вильгельм.

— Рвать будем сволочей, — рыкнул Эдмунд.

— С умом к этому подходить надобно, — заметил Рудовой. — Как мы их высшими-то сделаем? Мы стали такими после ритуала посвящения на Марсе.

— Я вообще не знаю, как это получилось, — пожала плечами Гюрза.

— Есть три способа, — пояснила Тайви. — Плутонского я не знаю, остальные планеты — вы сами все помните, третий — приобщение к алтарю.

— Нет у нас алтаря, — заметила Аркадия.

— Замкнутый круг, — кивнул Руи. — Чтобы отвоевать алтарь, нужны высшие, а чтобы получить высших, нужен алтарь.

— Нет, достаточно тех, в ком течет кровь старого Зеленого домена. А нас здесь хватает. Кроме того, стать высшим — это навсегда. Отлучение от алтаря этого не отменяет. Да посмотрите на Воинство Небесное — сколько там отлученных…

— Значит, вот он, выход! — Хансер заулыбался.

— Да, только сколько у нас есть времени? — осадил всех Рудовой. — Месяц? Два?

— Три, — вступил в разговор Иллюминат. — После этого, как и говорил Хансер, покровительство этого места закончится.

— И кого мы подготовим за три месяца? На нормального несущего спокойствие нужен будет с пяток наших деревянных солдатиков, это в лучшем случае. К алтарю прорвется хорошо если одна десятая, а то и меньше. А нам еще надо будет его удержать. И нас будут убивать, а не развоплощать.

— У меня есть Грааль, — заметил Хансер.

— Но он не действует, — сказала Тайви.

— Я думаю, кое-кто это исправит… — Хансер умоляюще взглянул на Иллюмината, и тот кивнул, тепло улыбнувшись.

— Нам нужны все силы, которые мы сможем собрать. — Бьярни встал. — Через неделю я приведу сотни три своих дружинников и кельтов из Синего.

— Кельтов? — удивился я.

— А что? Они когда-то со мной на Темную сторону за добычей ходили. Хорошие ребята.

— Я думаю, смогу сотни две привести, — сказал мой брат. — И побыстрее твоего, если… — Он бросил взгляд на Аркадию.

— Конечно, я пойду с тобой, — подтвердила она. — Дай мне два дня — я создам два портальных маяка: бежать ведь из Лазурного придется в спешке.

— Через неделю Тайви проведет ритуал, — подвел итог Хансер.

— Бьярни Сноррисон, куда ты собрался?! — Голос прогремел сзади подобно камнепаду.

Могучий несущий спокойствие остановился и вжал голову в плечи. Драккары были уже совсем рядом, но не получилось пройти тихо.

— Да вот, в набег… очередной… туда… — Он неопределенно махнул рукой за море. Оборачиваться не стал, иначе обладатель громового голоса увидел бы краску, густо залившую его лицо. Почему он не в рыцарском шлеме с забралом?!

— Бьярни Сноррисон, хитришь ты еще хуже, чем крадешься! Тебя не учили поворачиваться лицом к собеседнику?

Тяжело вздохнув, Бьярни обернулся. Человек, стоявший напротив него, был в таких же кольчуге и шлеме, похожий щит за спиной, а топор — просто близнец оружия Бьярни. Только был этот человек на голову ниже, зато Из-за большей ширины плеч казался просто квадратным. Волосы и борода того же огненного цвета, и так же сверкают льдом голубые глаза.

— Когда же ты научишься отвечать за свои поступки?! Сколько раз тебе говорить: считаешь себя правым в том, что намерен сделать, — открыто смотри в глаза любому, а нет — так не делай! У, проклятье своего отца!

— Да, я считаю себя правым, — пробубнил Бьярни.

— Куда собрался? Только не лги мне!

— В Зеленый домен, — тяжело вздохнув, признался Бьярни.

— Что?!! — От рева его собеседника, казалось, содрогнулись скалы фьорда. — Почему я тебя не удушил в колыбели?! Позор моих седин! Палачом решил стать! Грязным наемником бордовых ублюдков!

— Нет, отец, нет! Я наоборот… я не с бордовыми, — пробормотал Бьярни. — Я… и седин никаких у тебя нет!

— А с кем тогда, позволь полюбопытствовать?

— Вильгельма-лучника знаешь?

— Знавал. Год вместе на Марсе проучились.

— Ну так вот, он там, и еще другие из Зеленого, те, что продолжают бороться, и я… словом, у меня там долг чести.

— Это другой разговор. — Снорри тяжело вздохнул. — А стоит ли долг такой платы?

— А Хель[10] его знает. Только чем я еще могу оплатить его? Что им еще сейчас нужно? Просто…

— Ну?

Бьярни опустил голову, а потом вдруг резко поднял и заговорил, уже не запинаясь:

— Ты же видишь, отец, много странного и непонятного творится сейчас, но я вижу, что это время великих перемен, великой подлости и великого мужества. И когда мои дети спросят у меня, что я, Бьярни Столп Чести, делал в это время, не хочу отвечать, что сидел, забившись в свой замок, пока всякие там творили беззаконие.

— Сын мой! — Снорри обнял его. — Ты видишь свой путь — следуй ему. И помни: не так важно, что ты совершишь, важно — для чего. Я верю, что ты не опозоришь чести нашего рода. Мне с трудом верится в ваш успех…

— Никому не верится, потому у нас и есть шанс. Небольшой, но уверенность в своих силах тех, кто разбил Зеленый домен, может сыграть с ними злую шутку. И мне только что в голову пришло… — Бьярни опять замялся, а потом твердо сказал: — Пусть меня отлучат от алтаря.

— Ты что, сын мой, — отшатнулся Снорри. — Я не хочу оплакивать еще и тебя.

— А я не хочу иметь преимущество перед теми, кто будет стоять со мной плечом к плечу. У них нет шанса возродиться на алтаре — не должно быть и у меня.

— Да какое это преимущество?! Тебя убить может только несущий спокойствие. Прочие даже не поцарапают! Какая разница, будешь ты приобщен к алтарю или нет?

— А магия? Нет, отец, это имеет значение. К тому же я буду убивать. Не хочу, чтобы Из-за этого участь Зеленого постигла Северный домен. Пусть для наших врагов я буду изгнанным отступником. А детей у тебя хватает, и о большинстве ты, наверно, даже не знаешь.

— Ах ты, паршивец, как с отцом разговариваешь?!

Я, если честно, и не догадывался, как легко можно проникнуть за стену, ограждающую доменовский замок. Причем не в Тенях, а в обычном мире. Часовые из низших — это принято у всех. Такому часовому достаточно несильного удара по затылку — и брешь создана. Ди Басалетти меня разочаровали. Я бы вычислил любого своего собрата еще на подходах к Зеленому замку… в старые времена, когда он был нашим. Я сбросил веревку, и через пару мгновений Аркадия и Руи были на стене.

Не стоит говорить, благородные сеньоры, что в сам замок проникнуть было бы несказанно труднее. В обычном мире сработали бы сотни магических ловушек и дозорных заклинаний. А в Тенях я бы столкнулся с превосходящими силами местных. А ди Басалетти, признаюсь, были, как и я, дворянами. Саму меркурианскую науку они знали хуже прочих, но лучше меня, зато подраться были не дураки. В их семье не было таких прочных боевых традиций, как у Касталенде, один на один я справился бы с любым, но кто ж на меня один нападет? А двое уже стали бы проблемой на грани непреодолимости.

К счастью, в замок нам было и не нужно. Нашей целью были казармы батальона, которым командовал мой брат. По старой традиции такие подразделения все еще назывались дружинами, но с Касталенде или любым другим домом их не связывало ровным счетом ничего, кроме, возможно, шалостей каких-нибудь высших с мамашами служивших там воинов. Но об этом принято было молчать. А уж признать бастарда — на это дворянин мог пойти, только если у него не осталось больше наследников.

Сами понимаете, раз не было вассальной связи, низшие служили не сеньору, а домену. И командовавший ими высший был не более чем назначенный доменом офицер. И вот здесь начинается самое интересное. Однажды я объяснил всю эту систему ЛинКеТору, и он сказал мне: «Настоящий командир будет в любом случае отцом своим подчиненным, и тогда возникнет связь, до которой далеко любым вассальным присягам».

Я тогда, понятно, посмеялся, сказал, что рассуждать о чем-либо, не увидев его вблизи, — пустое занятие, что, побывай ЛинКеТор в нашем домене, он бы По-другому заговорил. Он в ответ лишь улыбнулся. И вот подтверждение слов ЛинКеТора сейчас шло рядом со мной. Мой собственный брат. Любого другого за предложение пойти против домена его же собственные воины связали бы (если, конечно, сил хватит) и выдали Сейму. Руи шел к своим с таким предложением, ни капли не страшась.

Едва они с Аркадией оказались на земле, я вновь юркнул в Тени. что-то мне очень не нравилось. Осталось только ответить на вопрос: что? За мной следили? Чувство было похожим, но сам факт — из области сказок. Да никто бы не стал за нами наблюдать. На меня навалились бы минимум трое, а Руи с Аркадией отбивались бы уже от пары десятков несущих спокойствие и повелевающих стихиями. И должен сказать, бой был бы недолгим. Моего брата просто растерзали бы, несмотря на все его умение. Наша родня и растерзала бы, черти ее побери.

Часовой у входа совсем не удивился появлению моего брата — отдал честь так, как будто перед ним стоял не изгнанник, лишенный воинских чинов и привилегий, а как минимум военный министр домена.

— Привет, Орвальдо, вольно, — кивнул мой брат.

— Маркиз, — довольно произнес часовой. — Вернулись. А каналья Грегуар говорил, что нет вас в живых. А мы все знали, что вы за нами вернетесь.

— И все за мной пойдете? — спросил Руи. — Я ведь теперь изгнанник.

— Ну и что? Мыто лишними не будем. Вы же, маркиз, не такой, чтобы в кустах прятаться, — обязательно что-то делать будете…

— Все, все, ты прав, я за вами. Поднимай батальон, только тихо.

— Разве я не понимаю? Разрешите послать десятки Гонзаго и Рауля захватить ворота.

— Разрешаю.

— Слушаюсь. — Воин хотел было идти, когда Руи остановил его:

— Постой, Орвальдо, какой Грегуар?

— Да виконт Грегуар. — Воин презрительно сплюнул и добавил: — Каналья.

— Де Марсо, что ли?

— Он, собака.

— Не надо оскорблять славное животное. Он-то к вам каким боком?

— Да над нами его поставили. Тупее солдафона найти трудно. Ценит воинов не за умение, а за то, как у кого пуговицы начищены да конь парадному шагу обучен.

— Он сейчас в замке?

— Да нет, вашу комнату занял. Сначала пытался к нам подмазаться, а понял, что не выходит, — озверел. Два дня назад Раулю прилюдную порку устроил, и за что?

— Все равно за что, — процедил сквозь зубы Руи. — С моими людьми так обходиться не позволено. Десяток Рауля ко мне, на ворота отправляй вместо него Бенито.

— Слушаюсь.

Проклятье, что же творится?! Это ловушка? Нет, чувства другие. Я резко обернулся. Никого. Есть множество способов скрыться и в Тенях от себе подобного. К сожалению, их изучить досконально я не удосужился. Мне это было ни к чему. Талант, обернувшийся проблемами. Дело в том, что, если я долго живу в каком-либо месте, Тени там становятся мне как бы родными. В них от меня не скроется никто. А вот, попав в незнакомое место, я был, по меркам прочих меркурианцев, почти слепым. Хоть, конечно, если кто-то захочет меня атаковать, он вынужден будет показаться, и тут, если я буду настороже, его мнимая внезапность сыграет против него. Вдруг я обратил внимание на одинокую птицу. Большой ворон сидел на зубце стены и как-то изучающее разглядывал нас. Но я тут же выбросил его из головы. Будь это магический сторож — уже поднял бы тревогу.

Десяток низших выскользнул из казармы. Черные одежды, никаких доспехов нет. Руи командовал батальоном конных арбалетчиков, которые к тому же были лазутчиками в армии домена. Одежда без лишних пряжек и блестящих пуговиц. Ничего, что могло бы их выдать в засаде. Даже металл оружия вороненый. Им не надо было ничего приказывать. Руи ограничился парой жестов. Комната, в которой обосновался де Марсо, прилегала к казарме. Он успел проснуться — Как-никак, был несущим спокойствие, — хоть и в последний миг, но опасность почувствовал. Правда, на него уже смотрели десять взведенных арбалетов. Он молчаливой молнией рванулся к мечам. Руи перехватил его и после секунды напряженной борьбы бросил обратно на кровать. Виконт наконец сообразил, что неплохо было бы поднять тревогу, но меч моего брата уже коснулся его горла.

— Только пикни, — злобно процедил Руи. — Не будешь дергаться — получишь честный поединок, только не здесь. Но, видит бог, я не против, чтобы ты дал мне повод прирезать тебя прямо сейчас.

И виконт обмяк, сдался. Воины Рауля сноровисто скрутили его собственным ремнем.

В этот момент началось. Я почувствовал чужое присутствие ясно и отчетливо, отпрыгнул назад за миг до того, как сквозь потолок в комнату провалились трое. Все в черном, одеты, как я, только на голове пиратские косынки лазурного цвета. Похожи как братья. Правда, абордажные сабли — в ножнах, но на сей счет я не обольщался — потянулся к шпаге.

— Поразительно, — сказал один из них. — Ты нас почуял до того, как мы сели тебе на хвост.

— Что дальше? — В кармане я нащупал пригоршню монеток — тех самых, не простых и даже не золотых.

— Драться собрался? — спросил второй.

— Без боя сдаваться точно не намерен, — ответил я спокойно.

Руи со своими уходил. Если я задержу эту троицу, брат вполне может успеть выйти из замкового двора, и тогда Аркадия откроет портал. Ирония судьбы: боялся, что мой рассудительный братец сложит голову в бою, защищая меня, а выйдет-то все наоборот.

— Почему не пытаешься бежать? — спросил первый. Я шарил по их лицам взглядом, пытался определить старшего. Первый мой удар будет направлен на него. Сам ответил:

— Я — дворянин. Я не бегу, когда от меня зависит жизнь других.

— А она зависит?

Руи вышел во двор. Его люди были уже верхом. Даже поднимись сейчас тревога, шансов уйти у них становилось значительно больше. Счет шел на секунды, каждое мое слово — это лишнее время для них. Ох, братец, дался тебе этот Грегуар. Всех сволочей не перебьешь — все равно, в поединке или по методу Хансера. Кто-то на племя да останется.

— Судите сами: тревоги вы еще не подняли — и не поднимете, пока я жив.

— А кто сказал, что мы ее собрались поднимать? — усмехнулся третий, и я вдруг отчетливо осознал, что он и есть старший.

— Сами не справитесь. — Я положил руку на эфес шпаги. — Я — пустяк, а остальных втроем не перебьете.

— Уходи, Луи, — покачал головой третий. — Иди, иди, в спину не ударим. И не стоит по паре оголтелых фанатиков судить о всем домене. Дом ди Басалетти в этой грязной войне не участвует.

— Но не лезьте на наш домен, — добавил второй. — За свой дом мы будем драться.

Я уходил чуть-чуть огорошенным: они меня отпустили. Сделал бы я так же на их месте? Сейчас — да, а в ту ночь — сомневаюсь. Тогда я был другим. Замок уже кипел. Аркадия открыла портал — и все повелевающие стихиями это почувствовали. Но успеть они не могли. Низшие Руи на рысях проносились сквозь арку портала. Когда я подоспел туда, оставались только Руи и Аркадия.

— Чего ждете?! — заорал я. — Бежать надо!

— Тебя ждем, — просто ответил мой брат.

— А если бы меня прикончили?

Они не ответили, но я понял: меня ждали бы до последнего, а потом вдвоем удерживали портал и, скорее всего, погибли бы.

— Герой чертов, — проворчал я. — Ему еще виконту надо многое объяснить, а он тут в самопожертвование играет.

— Ты же мой брат, — спокойно ответил Руи.

— Брат, — передразнил я. — Я-то Тенями уйду, если что, а ты и сам погиб бы, и девушку погубил ни за что ни про что.

— Я могу решать за себя, — резко ответила Аркадия. — Для этого не надо вереницы благородных предков, господин маркиз.

Я не ответил. Она была права. Просто от Аркадии я такого не ждал, что она готова рискнуть собой ради меня.