В простой серой куртке и зафатранских штанах Зэп-210 не так уж сильно отличалась от обычной девушки. Ее черные волосы начали завиваться, кожа от ветра и солнца успела потемнеть; только неестественно правильные черты лица и постоянная отстраненность выдавали бывшего обитателя подземелий. Те, кто не знает о ее происхождении, скорее всего не заметят в ней ничего необычного, а привитые с детства правила поведения сочтут банальной застенчивостью.
Но Кауш — так звали старого зафатранца — как видно, обладал особой наблюдательностью. Отведя Рейша в сторону, он доверительно спросил:
— Твоя женщина что, больна? Если требуются травы, парная баня или лечение отмеренными порциями целебных составов, все это у нас имеется и стоит не очень дорого.
— Зафатранцы везде ищут выгоду, — заметил Адам. — Перед нашим отъездом наверняка выяснится, что мы должны вам больше цехинов, чем имеем при себе. Что тогда будете делать?
— С грустью примем неизбежное. Мы знаем, что принадлежим к проклятому судьбой народу, обреченному на бесконечные беды. Но сегодня, надеюсь, не такой случай?
— Нет; разве что придется наслаждаться вашим гостеприимством дольше, чем я рассчитываю.
— Не сомневаюсь, что ты способен трезво оценивать свои возможности. Но вернемся к проблеме со здоровьем женщины. — Он критически осмотрел Зэп-210. — У меня есть немалый опыт в таких делах; она выглядит хилой, безучастной ко всему и довольно угрюмой. С ней явно что-то неладно, но тут сразу не разберешься.
— Непостижимое существо, — согласился Рейш.
— Должен заметить: то же самое можно сказать и о тебе, — сказал Кауш. Он перевел совиный взгляд на Адама. — Ну, больна или нет твоя женщина — конечно, меня не касается... Закуску уже подали, так что приглашаю вас к столу.
— Очевидно, за небольшую плату?
— Как же иначе? В нашем суровом мире даром достается только воздух, которым мы дышим. Неужели вы из тех, кто ходит голодным, поскупившись выложить несколько монет? Не думаю. Пойдемте.
Кауш провел их в павильон, усадил за столик и отправился отдать распоряжения девушкам, разносящим заказы.
Сначала им предложили холодный чай, лепешки со специями, стебли свежих красных водорослей. Вкусная еда, удобные стулья... После нескольких недель испытаний и тягот все это выглядело как сон наяву; Рейш, как ни старался казаться спокойным, то и дело подозрительно оглядывался по сторонам. Постепенно он расслабился. Павильон казался райским местечком. Тонкие изящные ветви пурпурных деревьев свисали низко, распространяя свой аромат. Солнце отбрасывало на воду темно-золотые блики. Откуда-то из-за дома доносилась музыка. Зэп-210 задумчиво смотрела на пруд и ковырялась в тарелке, словно еда ей не нравилась. Почувствовав взгляд Рейша, девушка сразу выпрямилась.
— Налить тебе еще чаю? — предложил он.
— Как хочешь...
Адам потянулся за пузатым стеклянным кувшином.
— Похоже, ты не очень голодна.
— Наверное, нет. Интересно, у них найдется дако?
— Наверняка ничего подобного тут нет.
Зэп-210 раздраженно сцепила пальцы.
— Тебе здесь нравится?
— Все-таки лучше, чем в море!
Он замолчал и стал потягивать напиток. Со стола убрали грязную посуду; появились новые блюда: крокеты в сладком желе, жареные стебельки с белой сердцевиной, кусочки серой морской рыбы. Как и раньше, Зэп-210 ела без особого аппетита. Адам прервал затянувшуюся паузу.
— Ты теперь узнала, что такое жизнь на поверхности. Она очень отличается от того, что ты ожидала встретить? — осторожно спросил он.
Девушка задумалась.
— Не думала, что увижу так много женщин-матерей, — тихо, словно про себя, пробормотала она.
— То есть тех, у кого есть дети?
Она покраснела.
— Нет, я имею в виду особей с оттопыривающимися грудями и широкими бедрами. Сколько их здесь! Среди них попадаются такие молодые, почти подростки!
— Но это нормально! Когда девочка становится взрослой, у нее развиваются грудь и бедра.
— Я не ребенок, — надменно провозгласила Зэп-210. — И у меня... — Она затихла.
Рейш налил себе еще чашку и уселся поудобнее.
— Пора растолковать тебе кое-что. Наверное, стоило сделать это раньше. Каждая, когда вырастает, становится женщиной-матерью.
Зэп-210 недоверчиво уставилась на него.
— Не может быть!
— Очевидно, пнумы давали тебе лекарства, чтобы подавить нормальное развитие, скорее всего дако. Теперь его действие кончилось, и ты становишься такой же, как остальные люди твоего пола — ну, почти такой же... Ты, наверное, уже заметила?
Зэп-210 поникла, сраженная тем, что он знает ее сокровенную тайну.
— О подобных вещах не говорят вслух.
— Я должен был объяснить, что с тобой происходит.
Зэп-210 перевела взгляд на озеро. Изменившимся голосом спросила:
— Ты заметил, как я меняюсь?
— Конечно. Ты больше не выглядишь как больной тщедушный подросток.
— Не хочу превратиться в толстое животное, вечно валяющееся в темноте. Неужели придется стать производителем детенышей? — прошептала девушка.
— Все матери — женщины, но не все женщины — матери. А выносившие ребенка вовсе не обязательно превращаются в «толстых животных».
— Странно, странно! Почему одни рожают, а другие — нет? Им выпадает злая судьба?
— В этом определенную роль играют мужчины, — пояснил Рейш. — Посмотри вон туда: семейная пара с двумя детьми Она — мать, но молода и прекрасно выглядит. Ее спутник — отец. Без них не бывает потомства.
Прежде чем Адам смог продолжить, старик Кауш вернулся к столу и сел на свободный стул.
— Вы всем довольны?
— Да, очень, — сказал Рейш. — Жаль будет покидать вашу деревню.
Кауш самодовольно кивнул.
— Мы в общем-то на удивление приятные люди: в нас нет ни суровости кхоров, ни одержимости и капризности тангов, что живут на западе. А о себе вы расскажете? Интересно узнать, откуда вы родом, зачем странствуете по свету: говоря по правде, я никогда еще не встречал таких диковинных людей.
Поразмыслив немного, Адам заявил:
— Охотно удовлетворю твое любопытство, за разумную плату, конечно. Могу предложить сведения любого рода — от простых фактов до невероятных историй. За сто цехинов, например, гарантирую восхищенное изумление даже такого знатока, как ты.
Кауш отшатнулся и протестующе замахал руками.
— Нет, нет, не делись со мной тем, что так дорого оцениваешь! Но если вдруг проснется желание бесплатно поведать какие-то незначительные эпизоды жизни, найдешь во мне благодарного слушателя! Любой пустяк разбудит любопытство старика Кауша.
Рейш засмеялся.
— Пустяки и мелочи — роскошь, которую я не могу себе позволить! Завтра мы покидаем Зафатран. Нам надо добраться до Сивиша, но как это сделать, если в карманах лишь жалкая горстка цехинов, ума не приложу!
— Тут уж ничего не могу посоветовать, — сказал Кауш, — даже за деньги. Дальше Урманка я никогда не бывал. Вот где нельзя зевать! Тамошние танги без малейших угрызений совести оберут доверчивого путника до нитки. Бесполезно сердиться или обижаться! Такой уж у них нрав. Они желают жить легко и приятно, а не изнурять себя честной работой. Когда зафатранцы приезжают в Урманк, они всегда держатся начеку. Хотите — съездите с нами в город на рынок и убедитесь сами.
— Хм-м... — Рейш потер подбородок. — А как поступить с нашим судном?
Кауш с наигранным безразличием пожал плечами.
— Ты о лодке? Что можно сделать со старой изношенной посудиной?
— Мы собирались продать эту весьма ценную вещь в Урманке, — сказал Адам. — Однако, чтобы не утруждать себя, согласен оставить ее здесь и даже сбавить цену.
Тихонько засмеявшись, Кауш потряс головой.
— Зачем мне неуклюжее суденышко вроде твоего? Настоящая развалина: хуже представить трудно. А такого скудного набора запасных снастей и канатов я еще не видел...
После полутора часов отчаянных торгов сошлись на сорока двух цехинах, включая расходы на пребывание в Зафатране и стоимость проезда до Урманка. Адам решил отправиться в город на следующее утро. За время переговоров выпили немало перечного настоя — местного алкогольного напитка, и на душе у Адама стало легко. Его нынешнее положение казалось не таким уж плохим. А будущее? Зачем терзаться догадками? Лучи послеполуденного солнца просачивались сквозь кроны огромных деревьев, окрашивая все вокруг в фиолетовые тона; небо отражалось в озере словно в зеркале.
Кауш отправился по своим делам; Рейш откинулся на спинку стула, наблюдая за Зэп-210, которая тоже отведала настоя. Сейчас он смотрел на нее другими глазами. Рядом сидела не диковинная «воспитанница пнумов», как она себя называла, а соблазнительная женщина, чей профиль неясно вырисовывался в наступивших сумерках. Она была полностью поглощена чем-то происходящим на другом конце павильона. Наконец девушка повернулась к Рейшу. Какие у нее, оказывается, красивые глаза! Потрясенный шепот:
— Ты видел... это?
— Что?
— Там молодые мужчина и женщина прижались друг к другу самым неподобающим образом!
— Неужели?
— Да!
— Не могу поверить. А как именно?
— Ну... я не сумею точно описать.
Адам положил руки ей на плечи, заглянул в испуганные глаза.
— Похоже?
— Нет... Они придвинулись ближе.
— Вот так?
Он осторожно обнял девушку и снова вспомнил, как они прятались от пнума в подземном озере: ледяная вода, руки, обхватившие его шею, жар, исходивший от гибкого тела, прижавшегося к нему в инстинктивном стремлении выжить.
— Правильно?
Она уперлась ладонями в его плечи.
— Да... Отпусти меня; могут подумать, что мы неприлично себя ведем!
— А это они делали?
Адам поцеловал ее. Она посмотрела на него с изумлением и тревогой и приложила пальцы к губам.
— Нет... Зачем ты так поступил?
— Тебе не понравилось?
— Понравилось? Не знаю. Только больше не надо; очень странное ощущение...
— Причина в том, что дако перестало действовать. — Он отодвинулся и сел. Голова сладко кружилась.
Она неуверенно взглянула на него.
— Не понимаю, почему ты так себя ведешь.
Адам глубоко вздохнул.
— Для женщин и мужчин естественно чувствовать влечение друг к другу. Такой феномен называется стремлением к продолжению рода и иногда приводит к появлению детей.
Зэп-210 заметно встревожилась.
— Я теперь стану женщиной-матерью?
— Нет, — успокоил ее Рейш. — Для этого нам надо стать гораздо ближе.
— Ты уверен?
Она действительно чуть наклонилась к нему или Адаму показалось?
— Уверен.
Он поцеловал ее снова. На сей раз, встрепенувшись было, она замерла и не сопротивлялась. Потом судорожно вздохнула.
— Не шевелись. Они не заметят нас, если сидеть тихо, просто постыдятся смотреть.
Рейш замер, склонившись над ней.
— Кто не заметит? — пробормотал он.
— Подожди... вот сейчас.
Адам бросил быстрый взгляд. На другом конце павильона словно изваяния застыли две фигуры в черных плащах и широкополых шляпах.
— Гжиндры, — прошептала девушка.
В этот момент появился Кауш и сразу направился к агентам пнумов. Через минуту он вывел их наружу.
Сумерки сменились полной темнотой. Прислуживающие девушки развесили лампы с желтыми и зелеными абажурами и принесли новые подносы и супницы на буфетный стол. Рейш и Зэп-210 в подавленном настроении сидели, укрывшись в тени.
Кауш, вернувшись в павильон, присоединился к ним.
— Завтра на рассвете мы отправимся в Урманк и к полудню наверняка туда доберемся. Знаете, что за народ танги? Какие о них ходят толки?
— В общем, да.
— Репутация заслуженная. Они считают, что достойнее обмануть, чем поступить по совести, приятнее не заработать, а украсть. Так что будьте начеку.
— А откуда взялись двое в черном, с которыми ты разговаривал полчаса назад? — осторожно произнес Адам.
Кауш кивнул, словно ожидал такого вопроса.
— Это гжиндры, или «бродяги», как мы их называем; они иногда служат посредниками для пнумов. Сегодня, однако, у них другое дело. Они взялись выполнить поручение кхоров — найти мужчину и женщину, которые осквернили священное место и украли лодку возле селения Фауж. По странному совпадению описание подходит к вашей внешности, хотя некоторые отличия позволили мне с чистой совестью заявить, что тех, кого они ищут, в Зафатране нет. Но они ведь могут обратиться к другим людям, которые знают вас не так хорошо, как я. Чтобы избежать возможных недоразумений, предлагаю вам изменить обличье.
— Легче сказать, чем сделать, — заметил Рейш.
— Вовсе нет.
Старик пронзительно свистнул. К нему плавной походкой подошла одна из девушек, смазливая, широкоплечая, скуластая, с крутыми бедрами, слишком большим ртом; тускловатые темно-коричневые волосы завиты в кокетливые локоны.
— Чего желаешь?
— Принеси пару оранжево-белых тюрбанов, — велел Кауш. — И черные кольца.
Служанка проворно принесла все. Подойдя к Зэп-210, она обернула ткань вокруг волос и завязала так, что украшенные кисточками концы спускались позади левого уха, а перед правым подвесила черные кольца. Бывший выкормыш пнумов неузнаваемо преобразилась. Она выглядела дерзкой, озорной, веселой кокеткой, нарядившейся в костюм пирата.
Затем то же проделали с Рейшем. Кажется, его спутницу переодевание забавляло. Впервые с тех пор, как они встретились, Адам услышал ее смех.
— Совсем другое дело! — одобрительно воскликнул Кауш. — Вы превратились в жителей Хедаджи! Завтра принесу еще шали. Родная мать вас не узнает!
— Во сколько нам обойдется такая услуга? — спросил Рейш. — Надеюсь, сумма окажется разумной?
— Всего восемь цехинов; сюда входит стоимость самих вещей, подгонка, и обучение походке хедаджанцев. Не улыбайся, это важно: вы должны ходить с жеманным видом, размахивая руками вот так. — Кауш, покачиваясь, засеменил перед ними. — Ну-ка, попробуем. Ты первая. Помни, колени должны быть чуть согнуты. Раскачивайся, раскачивайся...
Зэп-210 старательно выполняла его инструкции, то и дело поглядывая на Рейша: не смеется ли он?
Упражнения продолжались и ночью, пока Аз не скрылся за деревьями, а на востоке взошла луна Браз. Наконец Кауш провозгласил, что он удовлетворен.
— Вы обманете любого. А сейчас спать! Завтра отправляемся в Урманк.
В маленькой спальне было темно; сквозь щели проникал зеленый и желтый свет от ламп, освещавших павильон. Вместе с голубым и розовым сиянием они образовали на полу многоцветную мозаику.
Зэп-210 направилась к стене и сквозь узкое отверстие стала наблюдать за дорогой, проходящей под могучими деревьями. Прошло несколько минут. Наконец Адам не выдержал и подошел к девушке.
— Что-нибудь заметила?
— Ничего. Их так легко не увидишь! — Она бросила странный взгляд на Рейша и села на плетеную кушетку. — Ты поразительный человек!
Адам промолчал.
— Ты так мало мне рассказал! Временами кажется, что я совершенно ни в чем не разбираюсь.
— Что ты хочешь понять?
— Как ведут себя обитатели гхиана, что они чувствуют. Почему иногда так удивительно поступают...
Он подошел, наклонился над ней.
— Желаешь узнать это сегодня ночью?
Она опустила глаза.
— Нет. Я боюсь... Не сейчас.
Рейш осторожно погладил ее по голове. Ему вдруг захотелось присесть рядом и рассказать о пережитых приключениях, увидеть, как на бледном личике появляется румянец, почувствовать на себе удивленный и восторженный взгляд... Странная девушка все больше притягивала его!
Адам отвернулся и направился к своей кушетке. Она не отрываясь смотрела на него.
Утром тысячи солнечных лучиков пронзили плетенную из ивовых прутьев стену. Войдя в павильон, Рейш и Зэп-210 сразу наткнулись на Кауша, с аппетитом завтракавшего лепешками из травы паломников и горячей, вкусно пахнущей похлебкой. Он тщательно осмотрел путников, облаченных в тюрбаны и старательно вышагивающих, как учил их старик.
— Неплохо. Но вы постоянно забываете мои уроки. Больше раскачивайся, госпожа, чаще поводи плечами. Помните, выйдя отсюда, вы станете уроженцами Хедаджи! Вдруг у кого-нибудь возникнут подозрения или за вами станут шпионить!
После завтрака все трое вышли на затененную деревьями улицу, ведущую на север. Они подошли к паре телег с запряженными в них серокожими животными, изящно пританцовывающими на восьми ногах.
Кауш влез в первую повозку, Рейш и Зэп-210 присоединились к нему; вторую занял земляк старика. Они тронулись в путь.
Дорога проходила по унылой местности, заросшей тростником и болотной травой, среди которых виднелись черные пни, опутанные странными зелеными усиками. Всю дорогу Кауш и его земляк не отрывали глаз от неба. Рейш наконец не выдержал:
— Что ты там высматриваешь?
— Иногда на нас нападают стаи хищных птиц с тех холмов. Кстати, вот летит один из их дозорных. — Он указал на черное пятно высоко над головой и со спокойствием человека, смирившегося с неизбежным, произнес: — Скоро набросятся на нас.
— Кажется, ты не очень напуган, — заметил Рейш.
— Мы научились с ними бороться.
Кауш повернулся к земляку, ехавшему позади, махнул ему рукой, потом заставил своих скакунов двигаться быстрее. Расстояние между повозками увеличилось до ста ярдов. Стая каких-то похожих на птиц созданий приближалась к ним с юга. Когда они подлетели, Рейш увидел, что каждое существо сжимает в лапах по два обломка скалы размером в половину человеческой головы. Адам посмотрел на старика.
— Зачем им эти камни?
— Они бросают их в нас, причем с поразительной точностью. Представь себе: ты стоишь на дороге, и вдруг три десятка тварей появляются над головой, разжимают когти, и... Все снаряды летят точнехонько в цель и размазывают тебя по земле.
— Вы научились их отгонять, верно?
— Нет, что ты! Как напугать таких чудовищ?
— Значит, не даете им прицелиться?
— Наоборот. Мы, в сущности, мирные люди, не любим суеты и стараемся так бороться с нашими врагами, чтобы те сами, собственными действиями, привели себя к поражению. При нападении кхоров, например — они не трогают нас уже шестьсот лет, — мы всячески уклонялись от столкновений и проникали в их священные рощи. Там оскверняли святыню самым простым и естественным способом. Бедняги не могли больше использовать изгаженнное место для ритуального совокупления, так что им приходилось либо переселяться, либо вымирать. Не очень утонченное оружие, что и говорить, но так мы ведем войну и побеждаем!
— А эти твари? — Рейш с сомнением посмотрел на приближающуюся стаю. — Наверняка такой оригинальный способ здесь не поможет?
— Да, пожалуй. Но мы его с ними никогда не использовали. Тут лучшая защита — бездействие.
Птицы пролетели над головой; Кауш пустил животных неровным галопом. Одно за другим нападавшие метали обломки скалы, но они падали на дорогу позади повозки.
— Как ты, наверное, уже понял, они способны поразить лишь неподвижную цель; сейчас им мешает собственная меткость!
Наконец у созданий не осталось камней; с разочарованным карканьем они улетели обратно в горы.
— Скорее всего, вернутся с новым запасом, — сказал Кауш. — Ты заметил, что дорога поднимается на четыре фута над окружающими болотами? Это сделали птицы за много столетий. Они опасны только для тех, кто зазевался.
Повозки двигались сквозь лес коричневых деревьев, кишащих стайками маленьких белых пушистых шаров, — полупауков, полуобезьян, — которые прыгали с ветки на ветку, коротко хрипло взвигивали и бросали ветки в проезжавших мимо. Дальше миль двадцать дорога шла по равнине, усеянной обломками медово-желтого туфа. Впереди небо пронзали две скалы; каждую из них венчал древний разрушенный замок. Много веков назад здесь был центр тайного культа, но теперь, по словам Кауша, в развалинах поселились чудовища.
— Днем их не видно, а по ночам они спускаются рыскать в предместьях Урманка. Иногда танги ловят их в западни, чтобы использовать во время карнавалов.
Они проехали величественные пики. Наконец показался город — беспорядочное скопление высоких узеньких домов из черных бревен, коричневой черепицы и камня. В порту у причала покачивалось на воде полдюжины кораблей. За набережной лежала рыночная площадь; развевающиеся оранжевые и зеленые флаги придавали ей праздничный вид. Ее окружала длинная кирпичная стена, кое-где начавшая разрушаться. Позади теснились глинобитные хибары — здесь жили местные парии.
— Вот он, Урманк, царство тангов! — воскликнул Кауш. — Им все равно, кого принимать у себя, лишь бы объегорить и отобрать хоть немного монет.
— Что ж, наверное, я их разочарую, — объявил Адам. — Ведь я сам надеюсь как-нибудь раздобыть здесь деньги.
Кауш с нескрываемым изумлением посмотрел на спутника.
— Ты и правда надеешься вытянуть цехины у тангов? Ну, значит, ты великий умелец! Если владеешь каким-нибудь особым приемом, поделись со мной! Поганцы так привыкли обманывать нас, что считают это своим законным правом. Предупреждаю тебя по-дружески: держи ухо востро!
— Если вас постоянно оставляют в дураках, зачем вести с ними дела?
— Действительно, получается глупо, — признал Кауш. — В конце концов, мы могли бы построить корабль и плавать в Хедаджу, Зеленый Эргес, Коад, но мы не привыкли полностью подчиняться доводам разума. Нам нравится приезжать в Урманк, здесь ведь столько развлечений! Взгляни-ка туда: видишь площадку, огороженную коричнево-оранжевой парусиной? Там идет представление на ходулях. Дальше — азартные игры, где непременно потеряешь больше, чем выиграешь. Урманк — вечный вызов нам всем. Каждый раз мы надеемся перехитрить тангов!
— Объединив усилия, мы можем добиться успеха, — сказал Рейш. — По крайней мере, я посмотрю свежим взглядом на твоих обидчиков.
Кауш равнодушно пожал плечами.
— Зафатранцы с незапамятных времен пытаются превзойти их. Нас облапошивают одним и тем же способом. Сперва заманивают, вселяя надежду быстро обогатиться; но как только выложишь цехины, возможности исчезают одна за другой... Ну, для начала надо освежиться. Постоялый двор «Счастливый мореход» до сих пор меня не подводил. Как моим спутникам, вам не грозит участь быть убитыми, похищенными или проданными в рабство. Однако свой кошелек вы должны охранять сами; на деньги готовность тангов к разумным компромиссам не распространяется!