Тайны нового мира

Дворянские шалости

– Ну, что вы теперь скажите мне, граф? – Пожилой разумный, в котором с трудом можно было сейчас узнать ещё не так давно выглядевшим куда старше Императора Шакина, задумчиво посмотрел на стоявшего перед ним с виноватым лицом дворянина, являвшегося его советником уже достаточно долгое время. – Как вы мне объясните тот факт, что ваш младший родственник оказался замешан в заговоре? Только не надо мне сейчас рассказывать о том, что он это сделал специально, чтобы помочь мне сберечь Империю от хаоса, а также защитить мои интересы… Я в это никогда не поверю. Как случилось так, что ваш младший родственник вообще додумался до такой глупости?

– Я прошу прощения, мой Император! – Резко склонившись, дворянин буквально рухнул на одно колено. – К сожалению, я поздно об этом узнал. Всё только из-за того, что ваши родственники решили избавиться от вас. Так как поняли, что благодаря той самой пилюле молодости, что вы приняли, у вас теперь куда больше времени для того, чтобы вдумчиво и достаточно спокойно решить вопрос с наследованием трона. Они рассчитывали на то, что он, как мой родственник, будет иметь на меня определённое влияние. Но ошиблись. Как только я узнал об этом, тут же постарался сообщить тайной службе Империи, чтобы защитить интересы как Империи, так и собственной семьи.

– Вот это тебя только и спасает. – Тяжело вздохнул Император, медленно встав и потянувшись, словно хищник, который долгое время лежал, и теперь был готов к сражению с противником. – Если бы ты не додумался до этого, то, в данном случае, тебе вряд ли бы кто-то помог. А ведь я всегда был благосклонен к представителям твоей семьи. Чего ему не хватало? Или, может быть, чего-то не хватало его семье? Он ведь младший родственник? Кто он?

– Это был мой племянник… – Тяжело вздохнул граф Лирд, устало взмахнув рукой. – Проблема в том, что этот парень для меня был как родной сын. И я делал для него всё, что только можно. Однако он почему-то решил, что может добиться большего. Ему даже пообещали место советника нового Императора. Хотя, на самом деле, он даже не понимает сути этой должности. К сожалению, тут я ничего не могу поделать. В заговоре оказались замешаны все представители его семьи. И я вынужден просить вас отправить меня в отставку. А членов этой семьи, являющихся моими родственниками, отправить под суд. К моему глубочайшему сожалению, мой родной брат действительно оказался замешан в этом заговоре. И достаточно серьёзно. Тут уже ничего не поделаешь. Это моя вина. Это я за ними не уследил.

– Ну, насчёт отставки ты не ошибаешься. Выбора у меня действительно теперь просто нет. – Коротко махнув рукой на дворянина, Император медленно подошёл к стене, на которой из ценных металлов и драгоценностей была выложена карта Империи. – Но мне всё ещё нужны твои советы. Ты хороший специалист своего дела. Если бы я хотя бы на каплю подозревал бы с твоей стороны предательство, то можешь быть уверен в том, что живым бы ты отсюда не вышел. Если бы я мог один управлять всей Империей, то не нуждался бы в советниках. И ты это прекрасно понимаешь.

– Мой Император… Если будут нужны какие-то советы с моей стороны, вы всегда можете обратиться ко мне… Тайно. – Теперь уже пришла пора вздохнуть самому дворянину, всё также стоявшему с опущенной головой. – Посторонним ни к чему знать о том, что я продолжаю вам помогать. Но находиться на посту советника я не могу. Мои родственники были замешаны в попытке мятежа. Я бы посоветовал вам на пост советника взять пока что вашего правнука. Молодой принц Юлит весьма эффективен как управленец. Попробуйте. Может быть так будет больше пользы? Насколько мне известно, заговорщики пытались даже его склонить на свою сторону? Пытаясь старательно работать через его окружение. Вот только ничего подобного они не добились. Та девчонка-фрейлина, которая пыталась на него оказать давление, практически сразу была им отослана прочь. И даже более того… Насколько мне стало известно, он даже приказал срочно выдать её замуж за какого-то провинциального дворянина? Что изрядно разозлило её родственников, рассчитывавших на то, что эта красотка станет его любовницей.

– Слышал я про эту историю. – Тихо смеялся Император, всё также разглядывая карту. – Слышал… Мне понравился такой подход к делу. Ну, а что она хотела? Фрейлина должны быть достаточно глупой, чтобы терпеть подобное поведение в отношении неё со стороны вышестоящих разумных, и быть достаточно умной, чтобы не лезть в политику. Даже в истории нашего государства были фрейлины, которые достигали значительных успехов на этом поприще. Вспомните хотя бы свою родственницу, которая две сотни лет назад была любовницей моего прадеда? С виду, молодая и глупая. Но при ней двор Императора расцвёл. Она умудрилась даже сократить как можно больше финансовые затраты двора. Сначала в этом, конечно, все видели всего лишь интриги девчонки, которая боялась соперничества? Но потом даже казначей Империи был вынужден признать, что она действительно делала всё на благо Империи и казны государства. Вот только в чём её никогда не могли обвинить, так это именно в том, что она хоть раз попыталась сунуть свой нос в политику. Это пусть они ещё радуются, что принц поступил с ними так, а не по-другому? Ведь, если бы он был менее прямолинейным, то мог запросто сдать всю эту семейку представителям тайной службы Императора. И тогда они все оказались бы на плахе. А так… Всего лишь попали в опалу на десяток лет.

– Именно поэтому я и предлагаю взять в качестве советника именно этого молодого принца. Юлит достаточно хитёр, сообразителен. Быстро ориентируется в ситуации. – Тут же слегка приподнял голову граф Лирд. – У него уже есть опыт. Принц Юлит неплохо управлял провинцией, Он может вовремя вмешаться, если будет такая нужда. И все ваши наместники уважают его мнение. Даже казначей с ним иногда советуется. При этом, ваш родственник абсолютно лишён жажды власти. Именно поэтому, можно быть уверенным в том, что он не воспользуется своим положением, и не нанесёт вам удар в спину. А в случае нужды я всегда помогу вам. Если вас заинтересует моё мнение по какому-то вопросу. Но только тайно. К сожалению, ситуация сложилась так, что эти разумные имели отношение к этому самому вашему родственнику, которого не так давно отправили в тюрьму, а его семью в изгнание. В их ряды влилось много недовольных тем вашим решением. А тут ещё и факт того, что вы помолодели… Что сразу лишило их возможности рассчитывать на возвышение в ближайшие десятки лет.

– Ты имеешь в виду маркиза Сапар? – Всё также не оборачиваясь к дворянину, тихо скрипнул зубами помолодевший Император. – Если во время допросов выяснится, что он и тут был замешан… То ему не избежать плахи. Я уже устал от его семейки. Столько пакостей успел наделать. Как начали разгребать это дело с охотниками, столько всякого дерьма наверх полезло, что только за голову хвататься остаётся.

На это замечание дворянин уже ничего не ответил. Да и сам Император в данном случае вряд ли хотел бы что-то услышать. Это был риторический вопрос. Ведь, по сути, тогда выяснилось, что это разумный обманул казну на несколько миллионов золотых драконов. Даже в его собственной казне были обнаружены десятки тысяч камней духа. Такие ценности не могли появиться у него случайно. А учитывая тот факт, что казна за такие поставки расплачивалась именно золотом, можно было понять, что часть товаров, которые поставляли охотники, считая будто предоставляют подобные ценности именно Империи, банально ушла на сторону, неизвестным покупателям. И уже только из-за этого Император Шакин был просто в бешенстве. Возможно, этот маркиз даже продавал что-то с аукционов? Однако на запрос Императора тот же торговый дома Мадар ответил, что от этого маркиза заявок на проведения аукциона и поставок товаров просто не было. Но никто не спорит… Этот высокородный ублюдок был достаточно хитрым. Скорее всего, он банально использовал кого-то в качестве своеобразного подставного лица или посредника? Как результат, получил возможность продавать товары, и не афишировать своего участия в этом процессе. И, вроде бы, на этом дело закончилось. Хотя, по сути, казне пришлось выплатить охотникам просто огромные деньги, как своеобразную компенсацию. Это ещё хорошо, что выжившим и покалечившимся государство не было обязано платить ренту. Ну, а куда они сами смотрели, когда подписывали тот глупый договор? Так что в этот раз казна Империи, хоть и понесла потери, но только одноразово.

А теперь ещё и этот заговор всплыл? В котором могли быть снова найдены следы этого семейства. Естественно, что Император был в бешенстве. Больше всего его разозлило то, что кто-то уж очень старательно пытался выбить у него из-под ног основу, даже вынудив вмешаться в это дело представителей семьи советника. Это было плохо. К сожалению. И тут ничего не поделаешь. Граф Лирд был прав. Теперь его нельзя оставлять на должности советника. Именно из-за того, что наверняка найдутся другие дворяне, которые начнут всем указывать на тот факт, что кого-то Император карает жестоко. А кому-то просто грозит пальчиком. Что может вызвать новые волнения и даже полноценный мятеж. Так что уже только из-за этого следовало быть куда внимательнее к ситуации.

Однако сам факт того, что старый Император помолодел, действительно заставил многих из этих разумных проявить себя и своё желание захватить власть в Империи. И, судя по всему, этот заговор был всего лишь первой волной недовольства среди многочисленных родственников Императорской семьи. Это сразу поняли представители тайной службы. И как только они заметили странные переговоры и общение между многочисленными дворянами, тут же принялись искать заговорщиков. Конечно, заговор уже был раскрыт, и все виновные задержаны. Но, при всём этом, сам Император прекрасно понимал, что ему не стоит расслабляться. Ведь в этом случае, если допустить ошибку, он мог приговорить к смертной казни не только самого себя. Но и все их своих ближайших родственников. Не говоря уже обо всей родословной Императора. А так чаще всего и делали? Всё только из-за того, что такой разумный, который может попытаться занять его место, в первую очередь постарается убрать всех потенциальных конкурентов. И это проще всего сделать, банально вырезав всю собственную родню поголовно.

Эта беседа с старым верным товарищем, бывшим у него не один десяток лет советником, не далась старому Императору легко. Однако, у него сейчас выбора не было. Особенно если учитывать тот факт, что, по сути, в сложившемся положении ему приходилось признавать, что его советник полностью прав. Именно поэтому ему не оставалось ничего другого, как принять отставку своего верного советника и отправить его на пару лет в собственное имение. Хотя, по сути, при помощи специальных амулетов связи, никто им не помешает общаться. Время от времени… Что будет вполне себе подходящим решением вопроса. Главное сейчас решить вопрос с другими умниками. У Императора всегда были верные люди. Но, по сути, сейчас все они сейчас были примерно в том же возрасте, который не так давно и ему самому угрожал смертью. Вот только ему повезло, и они нашли возможность приобрести пилюлю молодости.

Именно поэтому сам Император, когда заключал тот договор с молодым алхимиком, постарался оговорить тот факт, что ему понадобится ещё несколько таких же пилюль. Что могло помочь его приближённым и верным людям вернуть свои силы, и снова взяться за верную службу. Ведь эта служба была нужна не столько самому старому Императору, сколько его родному государству. А это имело первоочередное значение для него. Так что оставалось только ждать, что этот молодой разумный сам постарается как можно быстрее расплатиться с таким долгом? Хотя… Когда сам Император беседовал с главой торгового дома Мадар, он услышал весьма интересную характеристику. Этот молодой парень ни в какую не хотел быть перед кем-то в долгах? А значит, можно было понять главное. В ближайшее время он постарается вернуть этот долг. Что позволит самому старому Императору всё-таки усилить собственные позиции.

Немного ещё подумав, он приказал, чтобы к нему привели того самого молодого принца Юлита, его правнука. Этот молодой паренёк был достаточно умным. И поэтому сейчас нужно будет постараться побеседовать с ним, чтобы понять то, насколько серьёзная возникнет ситуация. Если он постарается этого своего родственника поставить на место советника. К тому же, у него были некоторые сомнения. Которые нужно срочно решить. А это было сложно сделать без помощи такого разумного…

………

– Госпожа! Бегите! – Верный и старый слуга семьи графа Дирган, прикрыв щитом от стрелы, свистнувшей в воздухе, свою молодую хозяйку, решительно выхватил меч, и развернулся в сторону нападавших. Кто же мог знать о том, что молодая дочь высокородного дворянина, ехавшая в собственное поместье, неожиданно подвергнется нападению каких-то странных разбойников. С учётом того, что охранявших её стражников и слуг просто перебили, не глядя на то, кто перед ними, можно было сразу понять, что в данном случае оставлять в живых из них никого не собирались. Слишком уж явно они это делали. К тому же, используемые стрелы у этих разумных были артефактными. Они легко пробивали защиту, имеющуюся у стражников молодой графини. Не говоря уже о том, что щит, который держал в руках верный слуга их семьи, сам по себе был артефактом. И обычные стрелы просто не могли бы вонзиться в него. Но одна из этих стрел не просто застряла в нём. Она пробила щит, застряв уже пройдя его практически насквозь. Что чётко давало понять то, насколько опасное оружие используют нападающие.

– Это точно гильдия убийц! Бегите госпожа! – Всё также стараясь прикрыть девушку, выскочившую на его крик из покосившейся кареты, колесо которой попало в специально подстроенную яму, слуга резко крутануло кистью руки, отбивая одну из стрел. И тот факт, что в данном случае произошла вспышка, отбросившая его назад, можно было понять, что и эта стрела тоже не была обычной. Кто-то уж очень сильно потратился, чтобы постараться избавиться от молодой дворянки! А у неё на памяти был только один такой разумный. Её дальний родственник, барон Гарк, который пытался претендовать на имущество графской семьи. После гибели её отца. Хотя следствие ещё не было закончено, и девушка не собиралась успокаиваться. Так как понимала, что её отец не мог так легко и глупо погибнуть на простой охоте? Да, рассказывали о том, что там были замечены следы каких-то Демонических монстров? Только вот есть некоторые сложности, про которые тем, кто всё это подстроил, не стоило забывать.

Для начала стоит отметить тот факт, что такие монстры, если где-то и появляются, а тем более поблизости от каких-то населённых пунктов, вроде деревень или даже небольших городков, никогда не церемонятся с местными жителями. Они сразу же начинают нападать на все ближайшие поселения, чтобы как можно быстрее набраться сил. Тут же всё говорило о том, что напавший на её отца и брата монстр был слишком силён. Да и силы, которые он использовал, очень сильно напоминал боевые плетения Дао! Она уже тогда заподозрила, что в данном случае это было убийство. Такой монстр просто не мог появиться из ниоткуда, и тем более не мог исчезнуть в никуда. Но из той кавалькады охотников, пытавшихся загнать оленя, погибли только её ближайшие родственники. А все остальные даже понять не успели того, что случилось. Сама Юлия, дочь графа Дирган, и сама понимала, что её отец и брат не были особо сильными мастерами Дао? Но при этом также она прекрасно помнила и о том, что даже сам факт того, что у её отца было развитое ядро на уровне мастера второго ранга, уже стоило учитывать. Он не стал бы погибать вот так вот легко. Словно какой-то ребёнок перед огромным чудовищем, растерявшись и просто не сумев ничего сделать. И даже, если бы он и погиб, то всё равно оказал бы сопротивление. И монстр не успел бы исчезнуть раньше, чем подошла бы помощь из егерей и стражников.

Именно поэтому и можно было понять, что это было ничем не прикрытое убийство. Но её старший родственник, который начал претендовать на главенство в семье, начал требовать прекратить бессмысленный поиск виновных в том, что случилось. Якобы судьба, которая привела к этому, была издревле прописана в их родословной? И теперь вот это нападение… Скорее всего, сам этот разумный банально опасался того, что следы того убийства приведут именно к нему? И поэтому сейчас решил избавиться и от неё, как от члена семьи, которая пострадала от того нападения? После этого он сможет спокойно отменить все следственные действия. И тогда, даже к Императорский судья не сможет ничего сделать, чтобы обвинить этого прогнившего барона в случившемся. Даже при наличии чётких доказательств. Ведь если представители семьи не хотят, то даже Тайная служба Императора не сможет в это дело вмешаться. Так как в данном случае замешаны не интересы Империи, а интересы отдельно взятого клана.

Именно поэтому, с трудом сдерживая слёзы, и разъярённые крики, молодая девушка тут же бросилась прочь. Она была заранее одета в дорожный костюм. Просто сама Юлия никогда не предпочитала пышные платья. И этим сильно отличалась от многих дворянок. Но сейчас именно пышное платье могло бы ей помешать. А этот дорожный костюм позволял ей постараться оторваться от преследования как можно быстрее. Так что она, не цепляясь ни за что, и не пытаясь как-то окликнуть кого-то из слуг, просто скользнула в тень ближайших кустов. Она прекрасно понимала, что за ней вряд ли пошлют каких-то глупцов? Скорее всего, это были настоящие профессионалы своего дела. Вон как легко перебили её охрану? Поэтому, ей оставалось только одно. Бежать! Бежать как можно быстрее и дальше. И мечтать только о том, что она сможет добраться до какого-нибудь места, где сможет попросить защиту. Простая деревня в данном случае ей ничем не поможет. Деревенские жители банально отдадут её убийцам. Так как просто не станут связываться с такими проблемами. Тем более, если убийцы предложат им деньги. За золотую чешую её отдадут с руками и ногами. И тут же забудут о том, что она была у них, и просила о помощи. Так что ей нужно было найти кого-то более серьёзного. И, желательно, вообще постараться добраться до настоящего города. Хоть и небольшого. Там уже у неё будет шанс выжить.

В глубинах дремучего леса, где каждый шорох звучит как предвестник опасности, молодая девушка в дорожном костюме, измятом и испачканном от безостановочного бега, стремительно скользила сквозь густую растительность, пытаясь уйти от неумолимых преследователей. Юлия прекрасно уже понимала, что её противники – наёмные убийцы, мастера Дао, обладающие не только высочайшим мастерством боевых искусств, но и владеющие артефактным оружием, способным разрубать даже самую прочную броню и щиты. Дыхание девушки сбивалось, сердце колотилось в унисон с быстрыми шагами, а в ушах стучала кровь. Но страх и отчаяние придали ей силы двигаться вперёд. Она знала, что любая прямая конфронтация с её преследователями в данном случае просто обречена на провал. Ведь они не только великолепно обучены, но и их оружие наделяет этих преступников почти сверхчеловеческими способностями. Поэтому её единственный шанс – это умение скрываться, использовать ландшафт в свою пользу. Чтобы постараться обмануть противника.

Старательно используя знания леса, приобретённые в детстве, девушка старалась по пути создать как можно больше ложных следов, то забегая в ручей, чтобы запутать следы, то перепрыгивая через валежник, чтобы оставить меньше отметин на мягкой почве. Её тёмный и в чём-то даже простой дорожный костюм, хотя уже и был местами порван, помогал ей маскироваться среди деревьев и кустарников, сливаясь с окружающей средой. Благодаря чему посланные за ней наёмники, несмотря на всё своё мастерство и артефактное вооружение, теряли драгоценное время, стараясь разобраться в хитросплетениях ложных следов. Судя по всплескам силы, Юлия поняла, что они даже использовали свои силы Дао для поиска, выпуская тонкие потоки энергии, которые могут уловить даже слабые вибрации присутствия живого существа. Однако девушка, зная об этом, старалась держаться подальше от открытых пространств, где эти потоки могут её легко обнаружить. И каждый раз, когда она слышала приближение преследователей, её сердце замирало, как у испуганного зайчонка, но она всё же заставляла себя двигаться дальше, Используя каждое мгновение для увеличения дистанции между ними. В её разуме сейчас билась только одна мысль… Выжить и сбежать! Ведь она знает, что её погоня – это не просто охота на жертву, а испытание, в котором ставка – её собственная жизнь.

Пока что лес оставался её союзником, скрывая её от глаз убийц и давая шанс на спасение. Но и сама девушка понимала, что каждый её шаг должен быть продуманным. Ведь малейшая ошибка может стать роковой. В этой смертельной игре в кошки-мышки, где каждый звук может предать её присутствие, она должна быть на шаг впереди своих преследователей, чтобы найти спасение в бескрайних просторах леса…

– Что это? – Тихо вздрогнув, Юлия на мгновение замерла на месте. Так как в тишине леса вдруг раздались звуки боя. Металл сталкивался с металлом, а в воздухе вибрировала энергия Дао, от задействованных боевых плетений. Молодая девушка, застыв на месте, осторожно прижалась к стволу ближайшего дерева, стараясь понять, что происходит. Она не могла упустить этот шанс ускользнуть, но её инстинкты предостерегали от необдуманных действий.

А вот её преследователи, которые ещё мгновение назад были единым фронтом, стремящимся к одной цели – поймать беглянку, вдруг оказались втянутыми в неожиданный конфликт. Который каким-то неведомым образом разгорался всё сильнее. И девушка всё же решила рискнуть и осторожно приблизилась, чтобы лучше разглядеть то, что же происходит. На лесной поляне, где лучи солнца пробивались сквозь плотную крону деревьев, стояла фигура в плаще, лицо которой было скрыто под капюшоном. Его или её движения были настолько быстрыми и точными, что даже мастера Дао, владеющие артефактным оружием, испытывали затруднения в борьбе. Энергия, исходящая от этой фигуры, была пугающей. Так как она не походила ни на одну из известных девушке форм Дао. Очевидно, преследующие её наёмники всё же наткнулись на кого-то, кто не только не испугался их присутствия, но и смог принять бой на равных. Сама Юлия сейчас прекрасно понимала, что этот незнакомец – не союзник, но его появление давало ей драгоценное время. Именно поэтому, используя момент, когда внимание наёмников было полностью поглощено боем с загадочным противником, она начала отступать, стараясь делать это как можно тише. Каждый шаг отдалял её от поляны, каждый вдох приближал к свободе. Этот внезапный конфликт стал для неё непредвиденным подарком судьбы, шансом, который нельзя было упустить. Она не знала, кто или что стало причиной этой схватки, но была благодарна за возможность уйти, пока её преследователи были заняты. Медленно, стараясь не производить лишнего шума, девушка продолжала своё движение сквозь лес, сама прекрасно понимая, что каждый пройденный ею шаг увеличивает её шансы на спасение. Она знала, что пока не выйдет из леса, не может считать себя в безопасности. Но теперь у неё была надежда. Надежда, подаренная странным и весьма необычным незнакомцем на поляне.

Но, ощущая приближение относительной свободы, Юлия вскоре поняла, что её облегчение было преждевременным. Посланные за ней наёмники, видимо всё же понимая важность своей миссии, и предвидя возможность бегства своей цели, заранее разделились, чтобы одни продолжали бой с неизвестным противником, а другие попытались обойти девушку и перехватить её на другом пути. И, к её ужасу, им это удалось. Она это поняла, когда пара наёмников, явно мастеров Дао, обладающих не только физической силой, но и глубокими знаниями работы с энергиями, внезапно появились перед ней, словно призраки, возникшие из ниоткуда. Они были вооружены артефактами, излучающими холодный свет, и их глаза горели решимостью. Это были не просто преследователи; они были охотниками, а она – их добычей.

Уже и сама прекрасно понимая то, что открытого противостояния избежать не удастся, Юлия собрала в себе всю волю и решимость, которые только смогла найти. Она знала, что её шансы в прямом бою невелики, но также знала, что сдаваться без борьбы для дочери графа – это не вариант. Её руки крепко сжимали найденную в лесу палку – единственное оружие, которое у неё было.

Эти же наёмники, явно оценив тот факт, что добыча оказывает сопротивление, на мгновение замешкались, стараясь определить, какие сюрпризы она может им преподнести. Этот момент колебания стал для девушки ключевым. Вместо того, чтобы атаковать или пытаться убежать прямо, она использовала небольшой холмик рядом с собой, чтобы запустить в одного из наёмников камень, который нашла под ногами. Хотя атака и не нанесла серьёзного урона, она отвлекла одного из наёмников на достаточный срок, чтобы дать девушке хоть какое-то преимущество. Используя момент неожиданности, она бросилась в сторону, старательно прикрываясь плотной растительностью леса как прикрытием, и начала быстро менять направление, стараясь запутать преследователей. Её дыхание было резким и шумным, но страх гнал её вперёд, придавали ей скорости.

Наёмники, хотя и были взбешены неудачей, быстро пришли в себя и начали преследование, используя свои умения Дао для отслеживания беглянки. Однако теперь они знали, что девушка не так проста, как им казалось изначально. Она использовала каждое преимущество, которое могла найти в лесу, и каждую секунду замешательства преследователей, чтобы увеличить расстояние между ними. Тем более, что сейчас Юлия понимала, что её шансы на спасение теперь зависят не только от скорости и хитрости, но и от её способности использовать окружающую среду, чтобы свести к минимуму преимущества наёмников. Она бежала, используя каждый поворот и каждую неровность местности, чтобы оставаться на свободе, в то время как в её сердце горело лишь одно желание. Выжить любой ценой.

Но её враги тоже были весьма опасны и опытны. Они быстро настигли беглянку, и резким ударом какого-то неведомого ей плетения Дао ударили по площади, сломав несколько молодых деревьев, и оглушив девушку. Что дало им шанс настигнуть её, пока Юлия пыталась прийти в себя от удара, бросившего её тело на землю. И когда ситуация уже казалась ей безнадежной, так как один из наёмников уже занес над девушкой свое артефактное оружие, готовый нанести решающий удар, в лесу внезапно возникла фигура в плаще, которую девушка видела раньше. На той самой поляне, где убийцы столкнулись с неведомым врагом, отвлекаясь от преследования беглянки. Этот неизвестный снова вмешался с такой скоростью и мощью, что наёмники не смогли даже адекватно отреагировать на его появление.

Этот странный незнакомец, окутанный тайной и обладающий невероятной силой, молниеносно скользнул к преследователям, застывшим на мгновение возле тела девушки. Его движения были точны и решительны, каждый удар наносился с смертельной точностью. Одного из наёмников охватило пламя, исходящее от таинственной силы незнакомца, в то время как другой был сбит с ног невидимой силой, словно мощным ударом ветра. Все произошло так быстро, что девушка даже не успела осознать, что её спасение уже наступило.

Перед тем как потерять сознание, она увидела, как незнакомец обернулся к ней, его глаза встретились с её. В них не было ни злобы, ни агрессии, только глубокая, непостижимая печаль и некое неуловимое сострадание. Затем её взгляд потускнел, и она потеряла сознание, не чувствуя больше боли от своих ран, которые успела получить во время своего бегства по лесу.

……..

– Вот это сюрприз? – Задумчивую проговорил я, когда во время очередного похода в город Лупан для того, чтобы продать свои изделия на аукционе, и при этом постараться расплатиться с долгами, я заметил некоторую странность в том самом лесу, где обычно останавливался на ночлег. Для начала стоит отметить тот факт, что я заметил появление группы разумных, не гнушавшихся использовать силу Дао для того чтобы преследовать какого-то беглеца? И сначала даже подумал о том, что это какие-то стражники местного дворянина пытаются поймать какого-то вора? Вмешиваться в это дело, конечно, я бы не хотел. Так как понимал, что есть право хозяина территории, которое может толкнуть и разумных на различные безумства, и даже определённые бесчинства. Которые прикрываются законами. Поэтому, как бы не хотелось вмешаться, мне нужно было отстраниться от происходящего.

Однако, когда я понял, что они преследуют молоденькую девушку, старательно убегающую по лесу, и при этом явно не хотят захватить её живой, а пытаются банально убить, что стало понятно из их разговоров, что я смог услышать, мне сразу стало понятно то, с кем именно я столкнулся. Это были наёмные убийцы, посланные за головой определённого разумного существа. В частности, за этой девушкой. Так как они даже и не скрывали того, что собираются отрубить её голову, чтобы предоставить нанимателю как доказательство выполненной работы. Тут я уже не выдержал. Как не крути, но в данном случае был шанс того, что тот, кто объявил эту охоту, был больше достоин смерти, чем тот, кто убегает? Уже только поэтому я решил вмешаться… Подстроив им столкновение на очередной поляне. Эти разумные даже не поняли того, что в данной ситуации моё появление для них было всего лишь провокаций. Тем более, что я не настолько был глуп, чтобы пытаться столкнуться с достаточно большим количеством убийц в одиночку. Особенно с теми, кто мастерски владеет силой Дао. Что они недвусмысленно демонстрировали. Они не знали того, что по соседству, в кустах, уже замерли мои гончие, готовые к атаке. Я уже выяснил, что этих существ именно из-за вживлённых в их тела костей духа было практически невозможно обнаружить силами Дао.

Поэтому эти разумные выскочили на меня, даже не задумываясь о последствиях. Тут же их атаковали с боков мои монстры. А я, просто стоя перед ними, метнул несколько плетений. Стараясь не отходить от стандарта, я сформировал несколько плетений меча, которые сумели всё-таки пробить защиту одного такого умника, который явно был изрядно удивлён подобным сюрпризом? Так как удар был слишком мощным. И его слегка обожжённое и изломанное тело улетело в кусты, где пробегающие мимо монстр просто свернул ему шею. Моя задача была просто защищаться и разбрасывать эти умников. А всё остальное, нападая на них со спины, доделывали мои гончие. Долго это сражение не продлилось. Но потом, уловив сзади, в той самой стороне куда всё-таки убежала девушка, быстро сообразив что ей рядом находиться не стоит, новые всплески силы Дао, я понял, что эти умники всё же разделили свой отряд? Видимо просто не желая отвлекаться на меня, и бросать преследование? А, возможно, они разделили отряд куда раньше, чтобы охватить большую территорию поиска? Сейчас это не имело значения. Я тут же бросился назад, пытаясь догнать этих умников. Так как понимал, что у девчонки, которая не овладела такой силой, было мало возможностей отбиться от профессиональных убийц.

Надо сказать, что успел я достаточно вовремя. Ведь она уже лежала на земле, явно оглушённая от мощного удара. А подошедший к ней убийца уже замахивался мечом. Но брошенное ему в спину плетение розы не оставило ни единого шанса. Так как удар был слишком сильный. А пламя, насытившее это плетение, выплеснулось мощным направленным взрывом, охватив всё тело этого индивидуума. Убив его на месте. Второй же убийца, попытавшись развернуться в мою сторону, получил в свою аурную защиту сразу три меча силы Дао, наполненных силой воздуха. Удар тоже был достаточно сильный, и его тело, также изломанное, улетело в ближайшие кусты. Где, буквально мгновение спустя, раздался хруст сворачиваемой шеи. Во всей этой беготне я просто забыл про то, что следом за мной шли гончие. Они сразу принялись за дело. Банально добив моих врагов.

Пока же они собирали тела убитых, я медленно подошёл к потерявшей сознание девушке. Её одежда была достаточно простой, но при этом добротной. Что чётко говорило о возможном статусе. Возможно, это дочь какого-то купца? А эти убийцы всего лишь разбойники, пытавшиеся убрать свидетеля, видевшего нападение на торговый караван? Но проблема была не в этом. Проблема была именно в том, что дочку торговца убивать просто не имело смысла. Ведь она могла стоить больших денег. Девчонка была действительно молодая и красивая. Так зачем было убивать то, что может принести доход? Именно этот факт и дал мне понять, что в данном случае мы имели дело с убийцами. А не с разбойниками. Разбойники не пошли бы на такую глупость. Эта же девчонка старательно пыталась сбежать. Видимо, именно из-за того, что преследователи собирались её убить. Это было понятно потому, что я увидел.

Тяжело вздохнув, я решил устроиться на ночлег на соседней поляне, где не было никаких следов боя. Так как мне нужно было выяснить происходящее, а также дать девушке время прийти в себя. Конечно, я мог бы доставить её в ближайшую деревню и оставить там? Но тут были возможны определённые сложности. Именно из-за того, что я не знал главного. Зачем кому-то могла понадобиться её смерть? Если это действительно так, то убийцы могут прийти за ней и в ту деревню? И в этом случае, я могу оказаться обвинённым в том, что всё случилось именно по моей вине. А мне бы этого не хотелось. Именно поэтому, мне и предстояло сейчас выяснить подробности. А также разобраться с произошедшим.

Пока девушка была без сознания, я достаточно быстро прошёлся до ближайшей в этом лесу дороги. И, неожиданно для себя, обнаружил там весьма специфические следы боя. Судя по всему, эта девушка не была дочерью купца, как я предполагал с самого начала? Так как карета, которая была найдена мной, возле убитых лошадей и группы разумных, в которых можно было узнать стражников и каких-то слуг, явно не принадлежала торговцу. Скорее всего, она была какая-то дворянка? За всеми своими делами я забыл об одной вещи. Я не разбирался в том, что называется геральдикой. И поэтому понять, что за герб был изображён на дверях кареты, просто не мог.

Именно поэтому мне теперь предстояло попытаться у самой этой девушки выяснить подробности. Для того что бы понять, что вообще происходит, и почему преследователи так хотели её убить. Так как от этого могло зависеть очень многое. И в первую очередь то, появятся ли у меня новые враги? Да, гильдия убийц явно будет искать своих погибших? И, возможно, даже попытается предъявить мне претензию за то, что я вмешался? Ну, в этом случае, всё будет зависеть от того, во что именно я вмешался, и чем это всё мне может грозить.

– Вы очнулись? – Начал я достаточно вежливо, когда почувствовал, что девушка всё же пришла в себя, хотя старается изобразить будто бы она все ещё без сознания. – Прошу прощения, но я хотел бы узнать у вас, что вы забыли в таком диком месте? Вам самое место на каких-нибудь балах во дворцах, а не бегать по лесам от различных разбойников.

Я намеренно старался сделать вид будто не понимаю того, что произошло. Ведь в таком случае, меня могли попытаться использовать в данной игре в своих целях. Чего я явно не хотел бы.

– Прошу прощения, что втянула вас в эту ситуацию… – Достаточно вежливо ответила мне девушка своим нежным голосом, что даже в душе у меня всколыхнуло какую-то волну чувств, пока ещё не совсем понятных мне. – Просто на мою охрану напали разбойники. И, видимо, они не собирались выпускать меня живой… Потому что банально попытались меня убить. Я пыталась сбежать. И, совершенно случайно, наткнулась на вас в этом лесу. Я благодарна вам за спасение. Но мне хотелось бы как можно быстрее добраться до безопасного места. Так как иначе они могут попытаться меня всё же убить.

– А вот это мне уже самому становится интересно. – Медленно усмехнувшись, я внимательно посмотрел на девушку, которая в этот момент слегка приподнялась на локте и влиятельно посмотрела в мою сторону. – Странные какие-то это разбойники… Вы так не находите? По сути, они должны были попытаться захватить вас живой. Чтобы выкуп с вашей семьи попросить, или ещё что-нибудь… Эти же почему-то открыто пытались вас убить. Ну… Если не хотите говорить, то это не моё дело. Я могу проводить вас в сторону города Лупан. А там делайте что хотите.

Такими словами я просто как бы отёк себя от того, что происходит у неё. Так как заранее понимал, что если кто-то не хочет говорить, то лучше в душу к нему не лезть. Более того… Я же точно не знаю, чем для меня всё это может закончиться? Те самые охотники, которые гнались за ней, были слишком хорошо подготовлены. И, как я уже сказал, на простых разбойников они были не сильно-то и похожи. Уже только поэтому их следует опасаться. К тому же, когда я осматривал их тела, то заметил специфическое оружие. Причём артефактное. Такое оружие обычно используют именно убийцы. Честному воину, например, те же самые длинные стилеты, которые можно спрятать в рукаве, для нанесения смертельного удара, пропитанные силой Дао тёмный направленности. И явно имеющей отношение к отравлению и смерти, совершенно ни к чему. Простые воины предпочитают усиливать своё оружие, чтобы демонстрировать свои возможности и силу. А тут всё было направлено на быструю смерть. Причём, чем быстрее, тем лучше. Нет… Это точно были убийцы. Я уже молчу о том, что у одного из них обнаружил несколько специфических пилюль. Одна, конечно, имела отношение к лечению. А вот все остальные… Это были точно яды. Поэтому мне предпочтительно постараться как можно меньше сталкиваться с такими вещами. В крайнем случае, можно сказать, что я просто нашёл эту девушку в лесу, и вывел её к людям. А что случилось с этой группой… Ну, для этого их нужно сначала найти? А я сделал всё, чтобы тела этих несчастных просто исчезли.

– Прошу прощения госпожа, но уже темнеет. Поэтому давайте просто отдохнём. – Тут же указал я ей на тот факт, что наступает ночь, и нам явно не стоит тратить время на попытку выяснить отношения, тем более в таком положении. – Вы можете спокойно переночевать в моей палатке. А я посижу у костра. Чтобы нам никто не помешал отдохнуть. Сомневаюсь, что какие-нибудь твари, после этой беготни в данной местности, вообще себя проявит? Поэтому можете спать спокойно. Ну, чтобы вы были спокойней, так уж и быть, я посижу на страже. Мало ли… Вдруг ещё появятся такие же диковинные разбойники? Хотя… Я в первый раз вижу, чтобы разбойники использовали отравленное оружие.

Таким тонким намёком я постарался дать девушке понять, что понял всё происходящее. Но вмешиваться в её дела я уже не собираюсь. Для этого она пусть сама головой своей подумает. Палатка уже была поставлена, а походная постель расстелена. Мне же никто не помешает немного пободрствовать, размышляя над перипетиями судьбы, которая неожиданно для меня свела отшельника-алхимика, и молоденькую девушку, которая явно имеет отношение к какой-то дворянской семье. Ну при этом, по какой-то причине, банально опасается мне говорить о том, кто и по какой причине мог попытаться открыть для неё такую охоту. Это было немного подозрительно. И поэтому я и хотел посмотреть по сторонам. Да и спать в её присутствии я не буду. Мне достаточно и того, что у меня есть возможность за ней присмотреть.

Судя по всему, сама эта девушка действительно очень сильно устала? После небольшого и молчаливого ужина, который я ей обеспечил, она практически сразу ушла в палатку. После чего я услышал вполне равномерное дыхание. Она действительно уснула. Практически мгновенно. И это открыто говорило о степени её усталости. Я же сидел у костра и просто размышлял. Сколько раз уже сам зарекался не пытаться изображать из себя героя и защитника… Тем более, что и сам уже прекрасное понимал, что это дело неблагодарное? Особенно в этом мире. Такой риск никогда не окупался. Более того… Каждый раз, когда я пытался кому-то помочь, всё заканчивалось только ухудшением ситуации. И можно было бы уже давно выработать в себе нужные рефлексы, что помогали бы мне просто проходить мимо таких ситуаций? Но и тут была проблема. Я был так воспитан. Как уже было сказано ранее, я давал людям шанс. И раз эта девчонка не хотела откровенничать, и рассказывать об истинных причинах охоты за ней, то какой мне смысл переживать за её жизнь в будущем? Никакого. Как и доверять ей. Я просто опасался спать с ней рядом. Да, я мог оставить на охране своих гончих? Но эти существа могли не успеть среагировать на попытку убийства во сне? Я же не знаю, чего стоит ожидать от этой девчонки? Может быть это она сама сделала какую-то заявку той самой гильдии убийц, а платить за неё просто не захотела? Я же не знаю таких подробностей. И поэтому не хочу рисковать. К тому же, я не знаю и всего того, кто именно открыл на неё охоту? Может это кто-то достаточно могущественный? Опять какой-нибудь выходец из императорской семьи…

Хотя… С самим этим могущественным стариком я всё же немножко пообщался… И скажу сразу… Старый Император мне показался вполне адекватным разумным. Так что, этот факт заранее стоит учитывать. И, возможно, её лучше отвести к тому самому Императорскому судье, который не боялся даже с родственниками Императора схлестнуться? Может быть, он и сможет ей чем-то помочь? Например, обеспечить защитой. Хотя бы на ближайшее время. Пока сам разберётся с этим делом. Ведь, по сути, кто-то мог бы сказать, что теперь оно и меня касается? Я тут, понимаете ли, хожу по лесу цветочки нюхаю… А какие-то ублюдки в масках на меня нападают только из-за того, что я оказался поблизости от того места, где они пытались убить каких-то разумных! Ну, раз они сами на меня напали, то в данном случае есть возможность прищемить хвост этим умникам. Надо будет как можно больше разузнать про эту самую гильдию. Может быть у меня получится сделать их самих виноватыми в этом столкновении? И тогда им не останется ничего другого как просто отступиться. И даже, возможно, принести мне какие-либо извинения. Всё будет зависеть от того, как сложится ситуация.

Эта ночь в лесу прошла вполне себе спокойно. И когда девушка всё же проснулась, я уже приготовил завтрак на костре и ждал, пока она сможет прийти в себя. Пришлось, правда, полить ей немного воды на руки, чтобы она могла умыться и помыть руки. Ну, по крайней мере, она от чистого сердца меня поблагодарила за помощь, попытавшись извиниться за то, что вечером не смогла нормально ответить мне и рассказать о положении дел. Но я тут же отмахнулся, коротко заявив о том, что это всё лично её дело. И меня оно никак не касается. При этом я сразу же заметил то, как погрустнели её глаза. Видимо, она сама за эту ночь многое сумела осмыслить и обдумать? Но уже было немножко поздно. По той простой причине, что я тоже ночью о многом подумал. И выяснил для себя одно правило. Если меня люди не зовут к себе в душу, то мне там делать нечего. Ведь я и сам был бы не рад, если бы кто-то ломился в мою душу? То есть, по сути, можно понять, что в данной ситуации, всё могло быть далеко не так красочно, как я себе это мог представлять. И эта девушка могла быть преступницей. Просто очень красивой и молодой. Даже несмотря на потенциальную родословную.

Достаточно быстро позавтракав, мы отправились дальше. При этом, я уже убрал и тех самых гончих, чтобы они не мешали, и случайно не попались ей на глаза. К тому же, до города уже было не так уж и далеко. Хотя девушка, которую звали Юлия, что для меня было весьма удивительным в этом мире, сильно удивилась. Когда поняла, что едва не пробежала мимо достаточно крупного населённого пункта, где могла найти для себя помощь.

– Так вы алхимик? – Задумчиво проговорила она, видимо всё же заметим значок, промелькнувший на моей куртке, когда я склонился возле одной лекарственной травы, случайно обнаруженной на пути нашего следования. – Прошу прощения! Я просто не знала, что могу столкнуться здесь именно с алхимиком. Вообще-то, я считала, что алхимики покупают все ингредиенты. А не ходят сам по лесу, и не собирают их самостоятельно. Для меня подобное действительно выглядит весьма удивительным.

В ответ я просто пробормотал ей что-то непонятное, попытавшись банально заявить о том, что не все алхимики настолько ленивы. Ведь, по сути, никогда не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что не все хотят использовать купленные травы. Так как те же травы тоже нужно уметь собирать? А это не каждому дано. Однако, видимо, сам факт того, что я всё-таки являюсь алхимиком, заставив девушку хоть немного, но всё же расслабиться? Возможно, из-за того, что среди преступников алхимиков не бывает? Вот ещё один стереотип, который может сыграть против неё. Ведь, например, у тех же представителей Секты Чёрной Змеи тоже есть свои алхимики? И этот факт сбрасывать со счетов я бы не стал. С одним таким умником я сам не так давно встречался. И уже только поэтому не советовал бы быть ей настолько наивной и доверчивой.

– Прошу прощения… Но это место нам было бы лучше обойти стороной. – Заметив то как Юлия чуть ли не радостно дёрнулась вперёд, заметив появившуюся в стороне ленту дороги, я тут же приостановил её, просто не желая выходить на дорогу в этом месте. – К сожалению, если вы выйдете сейчас на дорогу, то дальше пойдёте сами. Я не смогу вас сопровождать. Всего лишь потому, что мне это место лучше обходить стороной.

Естественно, что она сначала не поняла того, на что именно я намекаю. Но потом я аккуратно ей показал пару мест, где явно шевелились какие-то разумные. Я прекрасно понимаю, что в данном случае просто воспользовался её испугом, и ожиданием очередных каверз от убийц, посланных за ней? Хотя, по сути, все эти умники ожидали не её, а именно меня. Но в данной ситуации это было уже не суть важно. Видимо она настолько не хотела сейчас оставаться в одиночестве, что была готова буквально на всё, что угодно? И поэтому не решилась выходить на дорогу.

Так что мы ещё немного поплутали, обходя эту территорию, пока не вышли практически на прямую видимость от ворот города Лупан. После чего я достаточно спокойно повел её вперед. Видимо, в этот раз сам факт того, что возле меня кто-то шёл, заставил тех, кто меня ждал, немного растеряться? Потому что эти разумные, явно заметив нас на дороге, просто замерли от неожиданности. Мы же в данном случае достаточно спокойно дошли до ворот города, где я уже привычно расплатился со стражниками, которые тут же перегородили дорогу бегущим следом разумным. Видимо, они всё же спохватились? И поняли, что эта девчонка для них не представляет какой-либо угрозы? Только вот уже было поздно. Я уже вошёл на территорию города.

– Госпожа … – Обратился я к девушке которая тут же нахмурившись постаралась поправить меня, так как уже сказала мне о том, что её зовут Юлия, что меня немножко удивило, так как это имя было сугубо земное и для меня было не совсем привычно слышать его здесь. – Есть два варианта, которые мы можем сейчас с вами постараться провернуть. Первый вариант, я могу отвести вас к Императорскому судье. Этот старик в данном городе достаточно уважаем. И даже более того… Он пользуется большим авторитетом у местных жителей. И не только у них. Поэтому вы можете рассказать ему свою историю. И что-то мне подсказывает, что этот индивидуум сможет принять меры для защиты вашей жизни. Или же мы просто пойдём в гостиницу, где вы остановитесь на отдых. А я пойду заниматься своими делами.

Эти вопросы были для неё своеобразной проверкой. Ведь для начала, мне было бы необходимо хотя бы попытаться узнать то, что она из себя представляет? Более того… Я хотел бы выяснить максимум информации о том, какое дело влез по собственному желанию. Если в этом деле замешаны достаточно могущественные разумные из Империи, то мне лучше этого фактора избегать. Это стало бы понятно, если бы она просто захотела отправиться в гостиницу? Но так как я предложил ей пойти к Императорскому судье, девчонка тут же явно воспряла духом. Ведь даже ей было понятно, что если она всё же заявится в Императорский суд с таким заявлением, о том что за ней кто-то объявил охоту, и даже нанял убийц из гильдии, то дело всё равно придётся расследовать. Как бы там кто не вмешивался. И от этого будет зависеть многое. По крайней мере, я понял то, что этот умник, который устроил на неё охоту, точно не принадлежал к императорской семье. Ведь иначе она бы отказалась туда пойти. Да и связей у него было, видимо, не так уж и много… Хотя… Может быть всё было далеко не так? Но только вот её это не остановило. Поэтому я достаточно спокойно двинулся вместе с ней. Если всё обстоит именно так, как я предполагаю, то мне нечего опасаться. Она явно хочет пообщаться с Императорским судьёй.

Надо сказать, что этот старичок изрядно помолодел после приёма моей пилюли? Когда мы к нему заявились, то нас встретил, хоть и пожилой, но достаточно крепкий гриб боровик. Больше похожий на военного, чем на какого-то придворного. Об этом говорило буквально всё. Включая сюда даже его выправку и поведение. Возле него, как всегда, ошивалось два десятка гвардейцев Императора. Видимо, особенно после последних событий жизнь этого старичка стала важна для Империи? Мне уже как-то рассказывали о том, что представители семьи того самого маркиза даже попытались ему как-то угрожать? Только вот с их стороны это было серьёзным просчётом. Так как этот разумный оказался старым другом самого Императора. И поэтому разговор был достаточно коротким. Хотя и вполне закономерным.

Быстро передав Юлию в руки этого старика, я объяснил ему вкратце всё то, что произошло. Со своей точки зрения. Он тут же приказал отправиться городским стражникам на ту дорогу. А самой девушке принялся высказывать всё, что только думает, по поводу её глупости. Так как эта дорога была сама по себе ловушкой. И тот, кто отправил её карету по этой дороге, стопроцентно намеревался приговорить её к смерти. Но она не верила в это. Так как это был… Управляющий делами её семьи в столице. Поэтому она тут же растерялась. В ответ я просто махнул рукой, заявив судье о том, что не хочу ему мешать. Тем более, что у меня были свои дела. И меня всегда можно в той самой гостинице. После чего вежливо раскланялся и пошёл по своим делам. Всё! Я свой своеобразный долг героя выполнил. Дальше пусть сами разбираются. И что-то мне подсказывает, что это старик, который был достаточно сильно знаменит своим неуёмным характером и желанием найти правду и справедливость, не успокоится? Он явно будет и дальше проводить расследование. А значит, всё равно найдёт того, кто хоть каким-то образом мог перейти дорогу… Императору. Ведь старый Император терпеть не мог таких шалостей? Я это понял из оговорки старого судьи. Так что, можно было понять, что они всё равно будут искать заказчика этой охоты. Даже если с этой девчонкой хоть что-то случится. Ох… Не повезло тому, кто решил устроить эту охоту! Тем более, в это время? Ну, не идиот ли? Нет, чтобы дать этой девчонке время успокоиться. А потом сделать всё так, как ему было бы удобно. При этом, нанес бы удар именно тогда, когда никто бы этого не ожидал. Ведь даже по некоторым оговоркам этой девушки стало понятно, что, по сути, в этом деле участвовали те, кому явно не следовало бы этого делать. Представители врага оказались среди её самых верных слуг. То есть, это явно были уже давно засланные агенты, или подкупленные. Это всё было уже не суть важно. Важным было то, что они проявили себя. Видимо, рассчитывая на то, что добьются нужного им результата буквально одним ударом? Ну, что же… У них всё задуманное почти получилось. Если не считать того, что эти разумные банально не учли моего вмешательства. Чем я и намеревался воспользоваться.

Передав эту девушку в руки судьи, я тут же отправился по своим делам. И был не удивлен, когда фактически возле здания суда столкнулся с тем самым представителем торгового дома Мадар. Оказалось, что эти красавцы заранее пообещали стражникам на ворота города определённую премию за информацию о моём проявлении. Тем более, что в данном случае речь шла именно о моей безопасности. Поэтому я не видел в этом ничего плохого. Узнав о том, куда я направился, распорядитель местного отделения торгового дома взял парочку стражников и отправился вслед за мной. Ведь он, как никто другой, уже прекрасно понимал, что в данном случае очень многое зависит именно от моих доходов, от которых их торговый дом имеет процент. Которые имеют достаточно большое значение для них самих. Таким образом, помогая мне торговать, эти разумные сами неплохо так зарабатывают. А это, как не крути, тоже не шутки. Для них это было важно. Поэтому я им никак не мешал. А просто пошел под их охраной до здания отделения торгового дома. Где меня ожидала новая встреча.

К тому же, мне действительно нужно было переговорить с представителями этого отделения. Всего лишь по той причине, что я собирался доверить им расплатиться с долгами за своё весьма своеобразное приобретение в виде того самого Божественного котла алхимиков. Поэтому я и не реагировал на какие-то посторонние раздражители, которых появилось вокруг достаточно много и практически сразу, как только мы вышли в город. Чего только не придумывали эти умники, чтобы обратить моё внимание на свои дела? И дети у них умирают… И старые родители…

– Вы хоть понимаете то, о чём сейчас мне говорите? – Услышав очередное завывание про несчастных детей, я уже просто не выдержал. – Вы так старательно кричите, что там у вас дети болеют смертельными болезнями, что Боги могут вас услышать! И тогда они на самом деле заболеют! Что тогда делать будете?

И вот тут сам тот факт, что эти разумные тут же отшатнулись от меня прочь, сразу дал понять то, кто именно мне лгал. А отшатнулись… Все! После чего я поинтересовался у распорядителя торгового дома Мадар тем, нет ли в законах Империи какого-либо наказания за умышленного введения алхимиков в заблуждение? Ведь они, поступая таким образом, вредят не только этому городу, который может просто остаться без моей помощи, но и всей Империи! И в этот момент всех этих красавцев как корова языком слизала. Так как связываться с судом Империи им явно не хотелось? Тем более, что они уже явно знали о том, по какой причине местный судья уже помолодел. А значит, должны были и сами понимать тот факт, что он явно будет на моей стороне.

– Добрый день уважаемый Анд Рей. – Уже вполне привычно улыбнулась мне хозяйка данного отделения торгового дома Мадар, когда я в очередной раз вошёл в её кабинет. – Что в этот раз вы нам привезли? Я думаю, что для начала вы хотите обсудить оплату долга за вашу прошлую покупку?

Ну, как я и думал. Эта молоденькая дамочка была достаточно умной и сообразительной, чтобы практически сразу понять причины моего интереса, и моё желание расплатиться с долгами. Поэтому, она явно догадывалась о том, что я постараюсь как можно быстрее разделаться с этим делом. Я не стал её разочаровывать, а тут же отдал ей две шкатулочки, которые попросил передать старому Императору во оплату за этот долг. После чего, выложил перед ней и всё то, что доставил на продажу. Среди подобных товаров была также пилюля усиления ядра шестого ранга, изготовленная с ядром зверя. Но в ней был маленький фокус, про который знать никому было не нужно. Пилюля-то была сама шестого ранга. А вот ядро зверя имело отношение к третьему рангу. Я же не враг себе? И сам уже прекрасно понимаю, что тот, кто сможет использовать подобную пилюлю, в один прекрасный момент может оказаться моим врагом. Так что он не слишком уж и сильно вырвется вперёд. После её употребления. Ну, если это будет мастер, например, третьего или четвёртого ранга мастерства, он поднимет свой уровень на один ранг. И не более того… Если же эта пилюля попадёт к мастеру более высокого ранга, то особой пользы ему от этого не будет. Да, он укрепит своё ядро до определенного уровня. И на этом дело закончится. Всего лишь по той простой причине, что такая пилюля может усиливать ядро ниже определённого уровня. Но никак не выше. То есть, можно было понять, что такая пилюля будет интересна отнюдь не каким-то старейшинам в Секте, которые уже смогли достигнуть шестого – седьмого ранга? А кому-то из их родственников. Чего-чего, а родственников у таких разумных в любой Секте хватало. Что не стоит сбрасывать со счетов. Значит, за такие пилюли и торги всё равно будут достаточно весёлыми.

К тому же, стоит сразу отметить тот факт, что эта дамочка, когда мы с ней беседовали, весьма внимательным взглядом окидывала мою фигуру. И в первую очередь она смотрела в точку сосредоточения ядра. Значит она уже поняла, что эта пилюля мне не принесёт особой пользы. Не говоря уже о развитии. Поэтому, мне явно не стоит об этом переживать.

– Я вижу, что вы снова выросли в своём мастерстве, уважаемый Анд? – Задумчиво проговорила Лиюн Мау, медленно и аккуратно наливая мне в специально подставленный кубок лёгкого вина. – Надо сказать, что вы буквально пугаете своими достижениями. Некоторые разумные даже начали задумываться о том, не имеете ли вы какого-либо отношения к тёмным Сектам? Говорят, что демонические техники позволяют такое быстрое развитие?

Судя по тому, как слегка потрагивали её руки, она сейчас очень сильно переживала? Более того… Скорее всего, эти весьма глупые вопросы, которые она мне сейчас задала, не были случайностью. Возможно, руководители её торгового дома начали что-то подозревать? И поэтому решили задать некоторые весьма неудобные вопросы, и попытаться разузнать всё, что только возможно, про весьма своеобразного клиента? Ведь, по сути, у них была определённая озабоченность. Если хоть кто-то узнает о том, что они проводят такие торги именно с помощью представителей тёмной Секты, то для этих индивидуумов подобный промах может стать серьёзным уроном для их чести. Как факт, они потеряют куда больше, чем получат. Даже один такой слух, на который у них не будет ответа, мог практически полностью уничтожить их авторитет. И уже только поэтому им следовало бы быть куда осторожнее с такими заявлениями. Тем более, что они не знали главного. Где именно я обитаю? И откуда у меня появляются подобные ресурсы.

– Знаете, уважаемая Лиюн… Ваши опасения вполне объяснимы и понятны! – Задумчиво кивнул головой я этой молодой женщине, принимая от неё кубок с напитком, и на всякий случай проверяя его своими обострившимися чувствами на своеобразную угрозу. – Но в отношении меня вы можете быть спокойны. Я не имею никакого отношения к тёмным культам. Подобные пилюли могут делать не только те, кто имеет доступ к возможностям тёмных пультов это можете легко проверить. В моих пилюлях всё природное. К тому же, если бы я имел отношение к какому-то темному культу, разве я смог бы работать с Божественным котлом? Да и какой смысл был бы мне афишировать своё присутствие? Тёмный культ постарался бы сделать всё возможное, чтобы сохранить само моё существование в тайне. Если вас подобное успокоит, то вынужден вам сообщить, что и с представителями Секты той самой Чёрной Змеи у меня также существуют определённые сложности. Эти разумные уже несколько раз пытались мне навредить. Поэтому я не вижу никакого смысла меня к ним относить. Конфликт со мной у них итак уже зашёл слишком далеко. К тому же, изготавливать такие пилюли может тот, у кого есть прямой доступ к нужным ресурсам. А у меня такая возможность есть. Я могу доверить вам такую тайну? Вы хотите знать, где я обитаю? Мне не сложно будет объяснить. Но проблема в том, что я не уверен в одном. Как далеко разойдётся эта информация. Нет. В вас лично я не сомневаюсь. И в ваших ближайших родственниках. Но мало ли… Вдруг они доверят эту информацию кому-то из ваших старейшин? Не имеющих отношения к семье, главенствующей в торговом доме Мадар? И что тогда? Эти разумные могут легко и просто разболтать такую важную для меня информацию посторонним…

Естественно, что она тут же поклялась всеми возможными клятвами, что информация обо мне на сторону никогда не уйдёт. Я же задумался. Так как понимал, что рано или поздно всё равно эти разумные узнают о том, где именно я могу обитать? И, вполне возможно, именно сейчас и наступил тот самый момент, когда мне следовало бы быть немного откровеннее? Поэтому я решил ей рассказать о том, что обитаю… Возле горы Бога. Не на самой этой горе. Зачем мне ещё больше усугублять ситуацию? А именно возле этой самой горы. Якобы, там есть безопасное место, куда даже демоны не суются. Остальное уже не имеет значения. Но при этом всём, я сразу постарался уточнить тот факт, что в той местности может жить от силы один разумный. Места мало. Да и местные монстры достаточно быстро обнаружат подобное вторжение, и постараются предпринять все возможные меры, чтобы ликвидировать такого любопытного персонажа. По крайней мере, я научился от них прятаться. А вот остальным делать этого никогда бы не посоветовал. Ко всему прочему, я чётко дал ей понять, что уже были такие красавцы, кто пытался проникнуть на эту землю отрядами. И чем это закончилось, лучше при дамах не упоминать.

Конечно, как только она узнала о том, где именно я могу проживать, то у этой молодой женщины глаза буквально на лоб полезли от удивления. Ведь, по сути, теперь им становилось понятно то, по какой причине моё ядро так быстро развивается? Многие из них считали, что чем ближе разумный находится к горе Бога, так называемому сосредоточению сил Дао в этом мире, тем сильнее у него ядро, само по себе, может усиливаться и развиваться! А тут ещё и алхимика! Тем более, что сама Лиюн Мау уже прекрасно знала о том, что я на себе не экономлю. И самые эффективные пилюли явно использую для себя. Типичным тому примером были именно скачки развития моего ядра?

"Это они ещё не знают о том, что у меня отнюдь не одно ядро? – Мысленно усмехнулся я, в ответ на своеобразные сумбурные попытки объясниться со стороны этой дамочки, которая теперь прекрасно понимала, что сунула нос не в своё дело. – В этом случае они бы вообще на стенку полезли от бешенства? Такая техника развития внутренней системы для них неестественна. Так как, по их мнению, разумный от силы может выбрать одну энергию, с которой работает. И не более того… Я же выбрал всё и сразу. Кто бы знал, каких усилия мне стоило создавать эти ядра примерно на одном уровне?"

А ведь я не зря вспомнил об этом. Так как мне пришлось очень сильно постараться, прежде чем я смог добиться того, что могло бы дать мне возможность хотя бы как-то быть на одном и том же уровне развития при использовании ядер. Некоторые ядра, которые имели отношение к энергиям, не совсем совместимым с моим организмом, развивались более тяжело. И мне приходилось тратить на их больше ресурсов и возможностей тех же самых пилюль. Поэтому я понимал, что подобная техника развития для этих э разумных просто недоступна. Они привыкли идти по пути наименьшего сопротивления. Есть ядро? Прекрасно! Они будут его развивать. Если ядро слабое, то зачем тратить на него ресурсы? Остановимся на том, что есть. Если ядро всё же развивается хотя бы до уровня мастера, тоже хорошо. Можно такого разумного поддержать. До поры, до времени. Пока он будет нужен.

С самого начала, как только попал в этот странный мир, я для них был пустым местом. А когда стал развиваться, эти разумные столкнулись с тем фактом, что для них я представляю что-то непривычное, и в чём-то даже непонятное. После этого они были вынуждены начать со мной считаться. Раньше даже сама эта Лиюн Мау наверняка смотрела бы на меня свысока? Я это понял по тому первому взгляду, во время самой первой встречи с ней. Она ведь тогда тоже смотрела на меня как на нечто пустое, и никому не нужное? Уже только потом, когда пришло время, и она смогла наконец-то разглядеть моё ядро, мне стало понятно, что я для неё в чём-то стал интересен. Но… Первое впечатление самое устойчивое. И тут ничего не поделаешь. И хотя она сама сейчас проявляла ко мне явный интерес, я уже прекрасно понимал, что эта дамочка мне не совсем интересна. Что тут можно сказать? У неё фактически вся её сущность была сугубо деловой. Поэтому любой интерес ко мне эта дамочка переводила в деловую плоскость. Прекрасно. Так я по крайней мере точно знал, чего от неё можно ожидать. И поэтому мог доверять ей такие вещи. Теперь она и сама уже прекрасно понимает, что если проболтается где-нибудь на стороне о моих секретах, то для неё самой это всё закончится достаточно плохо. Так как не стоит раскрывать такие секреты посторонним. Если она сделает такую глупость, то сразу же потеряет поставщика. И даже более того… Весь их торговый дом будет обвинен в том, что они не хранят секреты своих клиентов. А это потеря авторитета.

Зато, по крайней мере, теперь они смогут заткнуть рот тем самым старейшинам, которые начали внезапно заявлять такие глупости. А как иначе я должен понимать всё случившееся? Ведь кто-то же из них всё же додумался такое ляпнуть.

– Демонические техники, значит? – Тихо пробормотал я себе под нос, делая глоток вина, что заставило эту молодую дамочку снова начать извиняться. – А кто именно из ваших старейшин такую глупость вообще смог заявить? Я хотел бы просто узнать о том, зачем кому-то было нужно пытаться нас с вами поссорить? Ведь это же кому-то было выгодно? Если дело обстоит именно таким образом, то я был бы внимательнее… Ведь такой индивидуум явно появился не просто так. Кому-то уж очень хочется поссорить меня с вами. К тому же, тут уже возникает вопрос. Как я мог бы сдать экзамен на алхимика, если имею отношение к тёмным техникам? Это глупо. Алхимики просто не подпустили бы меня к своей ассоциации. Так как для них подобное могло бы стать смертельным приговором. Никто бы не позволил такому вообще случиться. Однако это произошло. То есть, этот умник хочет сказать, что алхимики проглядели в своих рядах такого вот засланного казачка?

Услышав незнакомое слово, Лиюн тут же насторожилась. Но я быстро ей пояснил, что это может значить. Шпион… Враг… Да, что угодно. Важно было то, что, по сути, это был именно тот, кто намеренно вносит раздор. Ведь в данном случае даже последнему дураку было понятно то, что разумный, используя демонические техники, сам становится подвержен демоническим силам. И их влияние не заметить просто невозможно. Так что тут же возникает достаточно глупый и в чём-то даже наивный вопрос… Как вообще старейшины ассоциации алхимиков могли принять экзамен у того, кто использует силу демонов? Поэтому, я заставил её задуматься о том, кому и зачем было нужно задавать такие наивные вопросы в их Совете старейшин. Судя по всему, в ближайшее время в их Совете старейшин возникнут большие перестановки? Как я уже говорил, представители этого торгового дома могли пойти на многое. Но только не на подобную глупость. Это им ещё повезло, что слухи о таких вещах далеко не разошлись. Хотя… Предпочитаю, чтобы такого вообще не было. Поэтому я тут же пояснил Лиюн то, чем могут быть чреваты такие слухи, которые наверняка поддержат те же представители ассоциации алхимиков. Видимо, они пока что даже сами того не понимают, чем это для них может закончиться? Но только ради того, чтобы отомстить мне, эти разумные сделают такую глупость и постараются обвинить меня буквально во всём. А мне бы этого не хотелось. Ведь я отказался предоставлять им свои техники изготовления пилюли молодости? Я уже молчу обо всём остальном. Поэтому им лучше держаться от меня на некотором расстоянии. Как и я стараюсь держаться от их ассоциации.

Вот только эти индивидуумы плевать хотели на мои желания. Так как они считают, что им всё можно. Придётся их за это наказать. Именно поэтому я и подтолкнул эту дамочку к мысли о том, что всё это всего лишь один большой заговор против их торгового дома, в котором участвует кто-то из их старейшин. Тот самый, кто задал этот глупый вопрос на Совете старейшин. Вот пусть теперь и объяснится, зачем он это сделал, и чего вообще пытался достичь таким образом…

–… Думаю, что у него в этом случае будут определённые сложности… – Тут же пояснил я ей свою мысль. – Дело в том, что в данном случае этот старейшина просто не сможет объяснить тот факт, почему ему в голову пришли такие умные догадки? А если вы проверите его деятельность как следует, то что-то мне подсказывает, что вы выясните тот факт, что у него не так давно были весьма интересные встречи… Хотя бы с теми же алхимиками. Возможно, ему предложили пилюлю молодости взамен за то, что он просто рассорит меня с вашим торговым домом? А это, извините меня, прямой вред. И я не уверен в том, что он делает это в первый раз. Возможно, он уже раньше так гадил вашему, когда-то достаточно Великому торговому дому? Ведь, по какой-то неведомой причине, у вас были финансовые потери и потери в авторитете? Я бы провёл тщательное расследование его деятельности. Но это уже не мне решать…

Таким образом я зацепил её за самую больную часть. За честь торгового дома Мадар. Что не говори, но для торговцев честь и авторитет имеют большое значение. Особенно когда это весьма серьёзная организация, имеющая влияние на достаточно больших территориях? Для них подобные глупости могут быть опасными. И за это они готовы горло перегрызть. А указав на потенциального предателя в руководстве самого торгового дома, я всего лишь ответил на его предвзятое отношение ко мне. Ну, если он меня в таких гадостях подозревает, то почему я не могу подозревать его в подобном же? Вот пусть теперь и ответит за то, зачем пытался меня столкнуть на тёмную сторону? Какую именно? А куда бы я пошёл, если бы не продумал подобное столкновение заранее, и сейчас просто поссорился с этими торговцами, желая сохранить свои секреты в тайне? Скорее всего, назло всем, я мог бы действительно перейти на сторону демонов. И начал бы использовать демонические техники. Чтобы показать им разницу в том, что они видели, и что могут получить в случае развития событий в этом, настолько желаемом для них направлении. Но я уже заранее привык находиться в окружении врагов. И поэтому предполагал нечто подобное.

После этой беседы, а также передав данной дамочке все свои товары на новый аукцион, и забрав то, что они раздобыли для меня, я пошёл отдыхать в гостиницу. На этом аукционе мне присутствовать не было никакой причины. К тому же, перед началом аукциона снова начнётся повальная охота за мной. Многие разумные будут пытаться повлиять на меня, чтобы вынудить поделиться своими товарами. И таким образом, чтобы именно они могли получить для себя хоть какую-то выгоду. Я же им этого удовольствия не доставлю. Передав товары, я просто на следующий день, с утра пораньше, пробегусь по нужным мне палаткам и магазинчикам, в которых могу найти что-нибудь интересное для себя, и снова отправлюсь восвояси. Тем более, что всё то, что будет продаваться на этом аукционе, мне было просто не интересно. Лиюн Мау сразу же мне перечислила всё, что будет на аукционе. И там ничего ценного для меня не было. Поэтому я просто не вижу смысла тратить ни свои нервы, ни нервы хозяйки местного отделения торгового дома Мадар. Тем более, что у них явно будут другие причины для головной боли. Но не для меня.

Спокойно переночевав в гостинице, я принялся воплощать свои планы в жизнь. В этот раз я постарался закупиться большим количеством трав, ингредиентов, и самых разных товаров. Среди которых была и провизия. За всеми этими процессами приготовления пилюль и культивацией своего ядра, включая сюда и тренировки, у меня просто не было времени пытаться навести порядок в своём питании. Зато теперь я смогу позаботиться о себе. Я закупился достаточно большим количеством не только различных видов круп, муки, и копчёного мяса. Но также постарался приобрести всё, что только возможно, в виде свежего хлеба, вина, и даже одежды. Которые могли сыграть свою роль в моей жизни. Даже рыбу прикупил. Не говоря уже про различные ткани, что позволило бы мне обеспечить себя запасами. Ведь мои запасы за последнее время достаточно сильно истощились. Я и так достаточно долго находился в одиночестве. И в последнее время уже хотел бы обновить рацион. Конечно, я понимал, что такие закупки насторожат всех тех, кто пытался следить за мной? Но меня это не особо сейчас беспокоило. Главное было в том, что придраться ко мне не мог из них никто. Так что теперь я мог спокойно отправиться по своим делам.

Когда я всё же покинул территорию города, то вполне ожидаемо обнаружил за собой своеобразную слежку. В этот раз эти разумные решили поступить хитрее. Чтобы не возбуждать меня лишний раз своим присутствием поблизости, они решили следить за мной при помощи своеобразного магического маячка, который аккуратно поставили на мой плащ. И я бы его не заметил. Если бы мастер Дао, который это делал, был хотя бы выше меня по уровню? Эти разумные не учли того факта, что моё ядро было уже более сильно развито. И я достаточно легко обнаружил присутствие чужого воздействия. Поэтому, как только я углубился в лес, уже привычно сойдя с дороги, я тут же скинул со своих плеч это плащ, и спрятал его в мешок-хранилище. И сразу же бросился бежать. Так как понимал, что преследователи на этом не успокоятся. И как только они поймут, что маячок пропал, тут же ускорятся. Чтобы постараться меня настигнуть как можно быстрее. Ведь в данном случае они могут просто потерять меня. И вряд ли те, кто их послал, будет рад такому стечению обстоятельств? Скорее всего, с их стороны будет изрядное недовольство. А сам факт того, что против меня задействовали как минимум мастера третьего ранга, уже свидетельствовал о том, что преследователи были достаточно обеспечены, и даже богаты. Тем более, что тот разумный, который это сделал, был одет в нейтральную одежду. То есть, он не имел отношения к какой-то Секте. Я чётко его увидел. Уже только поэтому можно было понять, что этот индивидуум стоил больших денег своим хозяевам.

К тому же, я сразу обратил внимание на то, что он сделал. И, хотя и был в силах защититься от такого воздействия, не стал рисковать. Ведь все эти разумные пока что не знают ничего о моих возможностях? И если они догадаются о таких вещах, то у меня возникнут определённые сложности. Пусть уж лучше они думают, что я просто более хитрый, чем они себе это могут представить, чем узнают истинное положение дел. Так как в этой ситуации я могу достаточно быстро оказаться в ловушке. Если они будут знать о том, на что на самом деле сейчас я способен, то в один прекрасный момент подготовят ловушку, которая сможет со мной справится. Сейчас же они этого не знали. Благодаря чему я и смог сбежать. Таких плащей с артефактами маскировки, благодаря своеобразной помощи со стороны Секты Черной Змеи, у меня вполне сейчас хватало. Так что, сменив один на другой, я сумел замаскироваться и сбежать. Один из плащей вообще выглядел достаточно изношенным и жутким, как у какого-то бродяги. И когда ко мне приблизилась своеобразная погоня, которая, как ни странно, использовала для перемещения те самые энергетические плетения меча, я чуть ли не на коленях валялся, завывая и молясь. В их глазах подобный индивидуум был простым нищим, который боится всего. Поэтому они даже не обратили на меня внимания. А пронеслись дальше. Что дало мне возможность как можно быстрее скрыться в другом направлении.

Кстати… Сразу отмечу тот факт, что в этой группе было как минимум пять разных мастеров Дао. Я не стал разглядывать их ядра, чтобы понять то, какого уровня достигли эти индивидуумы. Мне было достаточно и того, что их было как минимум пятеро. Конечно, я сам изрядно превозношу свои способности. Но не настолько сильно, чтобы глупо подставляться. Пусть они проследуют дальше. Ну, а если они всё-таки решат меня догнать, и каким-то образом выследят, то никто не помешает мне впоследствии устроить на них охоту. Уже при помощи моих гончих. Как уже было сказано ранее, я даю людям один шанс. И они свой шанс уже израсходовали. Конечно, можно было бы их постараться и оправдать? Ведь, скорее всего, они просто выполняют чей-то заказ? Прекрасно. Но кто им сказал, что жертва такого заказа не имеет права защищаться? К тому же, пять мастеров Дао не могли гнаться за мной просто для того, чтобы пригласить выпить чашечку чая! Судя по всему, это какой-то из очень богатых дворян, которому просто надоело подобное поведение с моей стороны, решил всё-таки проявить свой характер, и попробовать заставить меня подчиниться ему? Учитывая тот факт, что многие из таких желающих остались ни с чем, он явно мог решить просто загнать меня в ловушку. Прекрасно. Только вот он не понимал того, что я заранее учитывал такую ситуацию. И у меня практически всё было готово для того, чтобы противостоять таким умникам.

Видимо, эти разумные совершенно не понимали того, что делают? Я это понял по той причине, что они промчались куда дальше, чем это сделал бы я, просто потеряв беглеца. Что дало мне прямую возможность беспрепятственно уйти в нужном направлении. При этом, я старательно изменил свой маршрут. Так как понимал, что по привычному мне маршруту эти разумные могут попытаться устроить мне засаду. Мало ли… Вдруг они уже заранее догадываются о том, куда я могу направляться? Это не так уж и сложно сделать. Достаточно всего лишь привести прямую линию по карте между этим городом Лупан и тем городком Нарин, который находится недалеко от леса Демонов. И всё. Вот на этом пути и можно пытаться меня поймать. Единственное, что в данном случае им мешает, так это незнание моих возможностей. Они же не знают того, что я могу перемещаться точно также, как и они сами, вне имеющихся дорог. Но такое незнание не будет долгим. Именно поэтому можно понять, что они могут попытаться меня перехватить. Так что в этот раз мне пришлось описать достаточно большую дугу, чтобы вернуться домой. И при этом не попасть на глаза никому из посторонних.

Но… При приближении к лесу Демонов, и заранее подготовившись к такому потенциальному столкновению, я неожиданно для себя, но вполне ожидаемо для того, кого пытаются загнать в ловушку, увидел поблизости от той самой реки, через которую добирался до горы Бога, какой-то странный лагерь. И решил понаблюдать за ним. Благо, что спрятаться мне здесь было где. Тем более, с моими амулетами и способностями.

Хотя сразу хотелось бы отметить тот факт, что этот лагерь отличался от всех тех, что я видел раньше. Именно по той причине, что… Я увидел в нём представителей как минимум двух Сект. Стоявших на охране. А это говорит о том, что эти разумные что-то здесь решили провернуть. Да и несколько патрулей из пары-тройки их представителей весьма деловито шастали по округе. А значит, мне следует выйти наготове. Как ни странно, это были представители Сект Просветлённых Журавлей и Искры Небес. А значит, здесь кого-то третьего быть не может. Так как они настолько друг другу не доверяли, что, скорее всего, даже в патрули ходили бы все представители Сект? Именно потому, что просто не верят друг другу. Они бы контролировали действия своих своеобразных партнеров по этому лагерю. Так что можно было сразу определиться в том, что тут были представители только двух Сект. Но даже этот факт уже заставил меня насторожиться. Тем более, что лагерь был достаточно значительным. Именно это и заставило меня на время забыть о возвращении домой, и остаться понаблюдать за ними. Так как их тут было практически под сотню. А таких больших отрядов мне ещё не попадалось. Ну… Если не считать беглецов из Секты Единения.

В этом же весьма своеобразном объединённом лагере, размещённом на опушке мрачного леса Демонов, представители сразу двух Сект Искры Небес и Просветлённых Журавлей, были почему-то вынуждены забыть про свою вражду. Что могло представлять для меня самого явную угрозу. Тем не менее, каждый шаг и взгляд между ними, даже для стороннего наблюдателя был буквально пропитан недоверием и скрытой напряжённостью, создавая атмосферу взаимного подозрения, несмотря на внешнее единство. Сам этот лагерь располагался практически вдоль лесной границы, где земля постепенно переходит в тёмные, непроходимые заросли. Жилища, которые они здесь поставили больше напоминали смесь палаток и временных строений из лёгких, но прочных материалов. Они был разделены на две части, каждая из которых, даже здесь, отражала уникальные черты и традиции своей Секты. Но они размещены достаточно близко, чтобы подчеркнуть их единство. Но перед кем? Неужели у них нашёлся общий враг? Странно…

Северная часть лагеря, принадлежавшая представителям Секты Искры Небес, было строго организована. Палатки были расположены равномерными рядами, создавая чувство порядка и дисциплины. И даже воздух был пронизан запахом озона от магических экспериментов и тренировок. Здесь, на фоне серебристых палаток, их ученики и мастера продолжали углубляться в изучение небесных тайн, постоянно тренируясь, чтобы усилить своё мастерство.

Южная часть, занятая Просветлёнными Журавлями, отличалась более свободным размещением жилья. Палатки и временные жилища были разбросаны без строгого порядка, отражая любовь представителей этой Секты к гармонии с природой. Цвета палаток переливались всеми оттенками зелёного и синего, а в воздухе витал лёгкий аромат лечебных трав и цветов. Члены этой Секты проводили больше времени в медитации и изучении животного и растительного мира, явно ища пути к просветлению через единение с природой.

Между двумя этими зонами была расположена общая площадка для совещаний и обучения, где представители обеих Сект могли обмениваться знаниями и планировать совместные действия против угроз из леса Демонов. На этой площадке даже воздух, казалось бы, вибрировал от скрытой энергии магических практик и мастерства боевых искусств, объединяя две Секты воедино, для достижения общей цели, несмотря на внутреннее напряжение, и потенциальный раскол. Именно поэтому, в каждом действии, в каждом взгляде между представителями Сект можно было заметить взаимное недоверие. Они делятся знаниями и стратегиями, но каждая Секта сохраняет свои тайны. Вечерами, когда вокруг костров собираются группы мастеров и учеников, разговоры зачастую могли просто скатываться к старым обидам и давним битвам, напоминая о недремлющей вражде, которая может вспыхнуть с новой силой при первом же поводе. Так что, даже несмотря на кажущееся единство, каждый член этого странного лагеря явно оставался настороже, готовый к возможному предательству или нападению не только со стороны демонов из леса, но и со стороны своих временных союзников. Такое положение дел создавало атмосферу постоянного напряжения и ожидания конфликта, делая сотрудничество между Сектами хрупким и весьма неустойчивым. Что и привлекло мой явный интерес. Так как подобная группировка могла проникнуть в этот опасный лесной массив слишком далеко. И даже дойти до горы Бога. Чего мне бы просто не хотелось. Ну, не был я ещё готов к таким гостям.

– Ух-ты! А что это будет? – Внезапно раздавшийся рядом старческий голос едва не заставил меня подпрыгнуть и метнуть в его источник плетение розы. В этот момент я расположился недалеко от лагеря этих разумных, выбрав в качестве своего убежища резкий склон берега у реки, и сейчас спокойно жарил на своеобразных шампурах только что пойманную рыбу. Учитывая тот факт, что патрули этих умников из Сект в эту зону даже не заглядывали, я мог спокойно приготовить себе еду. И задумавшись над происходящими здесь странностями, банально не заметил странного старика, который, казалось бы, готов сломаться под воздействием простого ветерка. Настолько он был сухонький и старый. Но, судя по тому, как шустро он скользнул к моему своеобразному костерку, и стащил с огня один шампур и даже с каким-то странным удовольствием нюхал зажаренную на открытом пламени рыбу.

Честно говоря, я был просто в шоке о того, что банально не заметил его! Однако сам этот старик мне сразу же показался весьма странным. Так как одет он был в одежду, которую я ранее уже видел! И это была одежда мастеров… Секты Единения! Но их же всех перебили? А с остатками я сам разобрался! Как же так? Да и как он мог так легко шастать прямо под носом у толпы врагов? Может это из-за него этот лагерь появился? Но он не выглядел слишком сильным… Хотя… Постаравшись приглядеться к его ядру, я внезапно почувствовал себя плохо. А этот старичок, резко нахмурившись, погрозил мне сухоньким пальцем.

– Но-но! Молодой мастер… Алхимик… Не шали! – Довольно сурово проскрипел он мне, словно какому-то из своих провинившихся учеников. – Ты слишком далеко и глубоко пытаешься заглянуть. А это не всем позволено.

Этот странный старичок, который на первый взгляд казался самым обыкновенным, носил обычную одежду мастера этой уничтоженной Секты. Просторные одеяния тёмно-синего цвета, украшенные сложными узорами и символами, отражающими принципы и учения Секты. На его одежде небрежно висели некоторые амулеты и талисманы, как бы подчёркивая его принадлежность к духовному пути, но не выставляя на показ его истинную мощь. Его лицо, изрезанное морщинами, носило следы долгих лет практики и медитаций. В его глазах мерцал свет, который мог заметить только тот, кто действительно внимательно смотрел. Этот свет скрывал за собой глубину и мудрость, достигнутые благодаря долгим годам самоотверженной практики и совершенствования. Но самой удивительной чертой этого старика было его ядро. Для непосвящённого оно могло показаться простым, почти незаметным, как если бы его владелец был лишь начинающим практикующим. Однако, при более тщательном исследовании, когда кто-то смог бы по-настоящему ощутить его энергетическое поле, становилось ясно, что его ядро было не просто развитым. Оно достигло уровня Божественной сущности, чего могли достичь лишь немногие. Это было понятно по той причине, что само ядро излучало глубокий и мощный поток энергии, который мог бы ошеломить или даже уничтожить неподготовленного наблюдателя. Только сила воли и духовная мощь, достигнутые за годы практики, позволяли старику маскировать эту силу, делая её почти невидимой для внешнего мира.

Сейчас же этот разумный просто высказала мне предостережение, которое немножко запоздало. Ведь я уже свой нос туда, куда меня никто не просил, сунуть умудрился. И всё только по той причине, что очень хотел узнать то, с кем именно я тут столкнулся. Теперь-то я понимал, в чём была разница. Этот разумный не мог быть тем, кого преследуют. А вот преследователем он мог вполне стать. Ведь, по сути, этот разумный уже давно перешагнул пределы возможностей обычных разумных. И сейчас, этот старичок находился рядом со мной, слегка ворчливо и деловито пытаясь откусить кусочек свежезажаренной, но всё ещё горячей рыбы.

Тихо вздохнув, и вспомнив своего первого наставника в этом мире, я тут же предложил старику присесть со мной, за ужином. И налил ему в свой собственный походный кубок немного вина. Старичок тут же, буквально с радостью, присоединился ко мне. И принялся поглощать нехитрый улов, при этом всё так же ворчливо упрекая молодёжь в некоторые наивности и даже глупости. Это открыто говорило мне о том, что я едва не совершил серьёзную ошибку. Ведь, по сути, если бы я не был готов к таким вещам, будь я даже на уровне десятого ранга мастера, то мог бы банально погибнуть. Слишком уж сильно было переплетение энергетических линий внутри его ядра. Однако, я был привычен к подобным нюансам. Моя энергетическая система тоже выглядела жуткой, и в чём-то странной. И этот разумный, с некоторым удивлением ко мне присматривался, не забывая при этом ворчать на глупую молодёжь. Я же всего лишь спокойно всё это выслушивало, ожидая того, когда этот старик всё-таки раскроет мне истинное положение дел. И тот факт, для чего он вообще появился возле меня. Так как я понял главное. Это был как раз тот самый разумный, которого представители Секты Единения и рассчитывали найти на горе Бога. Вот только его там почему-то не было. Так как он явно был в другом месте. Но… Где именно? Я этого так и не понял. К тому же, меня насторожил тот факт, что если один такой могущественный разумный всё-таки есть, то где все остальные? Да и тело такого разумного я не обнаружил в том самом зале медитации. А значит, он воплотился в то, что я сейчас перед собой вижу, практически всей своей сущностью. Всем своим телом и естеством. Если бы всё делали правильно, то трупов в том самом зале просто не было бы.

– Ну, что же… Хорошо… Давно я так не ужинал. Ты меня накормил… напоил… Теперь задавай свои вопросы. – Тихо усмехнулся этот старик, спокойно вытерев важным полотенцем свою немного испачкавшуюся в рыбе и вине бороду. – Я же прекрасно вижу, что тебя мучают вопросы? Вот и задавай их мне сейчас. Пока есть время. Я здесь ненадолго…

– Прошу прощения, уважаемый… Но хотел бы я знать, где вы были всё это время? Вашу Секту уничтожили. Последние из представителей этой Секты пытались вас найти. Но вас не было нигде. На горе Бога точно вас не было. Я в этом уверен. – Тут же принялся задавать я вопросы, опасаясь того, что он может меня остановить в самый неподходящий момент, я не успею узнать самого главного. – К тому же, я хотел бы узнать о том, что вообще происходит с этим миром? Почему он как какой-то непонятный мне паразит пытается стянуть в себя всё живое и более-менее ценное с других миров? Что происходит? Судя по всему, вы и сами прекрасно знаете о том, что я в этот мир попал из другого? Так что мне очень интересно узнать о том, что на самом деле тут происходит!

– Я вижу, что вопросов у тебя действительно много? – Всё также тихо рассмеялся в ответ этот странный старик, тяжело вздохнув в ответ на мои слова. – Начну отвечать по порядку. А ты просто слушай. Чужак… Последнего типичного и настоящего представителя нашей Секты похоронил ты. Лично. И не надо говорить мне о том, что ты в этом не принимал участия. Я прекрасно знаю о том, как ты развивался. Я долго наблюдал за тобой. Некоторое время. И про гору Бога я тоже прекрасно знаю. Но ты не забывай о том, что обнаружил там… В том самом зале для медитации. Сейчас ты его неплохо защитил. Я только недавно перестал туда заявляться. Именно из этих печатей, что ты там он поставил. Ну… Дело-то нужное. Нечего там кому попало шастать. Хотя… То, что ты сделал с останками погибших там… Не очень приемлемо. Но, после той глупости, что они учудили, вполне объяснимо. К тому же, ты сумел опровергнуть самую страшную аксиому этого мира. Обычный человек не может иметь ядра, развиваться для достижения высших сфер. Ты не только вырастил у себя ядро. Хотя у тебя его от рождения просто не было, но усилил его так, что по своему объёму энергии оно уже сейчас приближается к уровню мастера десятого ранга. Я это всё хорошо вижу. Даже несмотря на то, что оно у тебя какое-то странное. Как будто разделённое на кусочки. Да и Небесное пламя ты себе заполучил. Тоже вещь нужная. Мне так не повезло… По крайней мере, пока я пытался развиться до нынешнего уровня. А вот потом мне это всё уже было и не нужно. Но ты идёшь по правильному пути. И если ты сумеешь собрать всё Небесное пламя, которое только есть в данном мире в Императорское, то тогда сможешь подняться куда выше, чем даже я это смог сделать. И не обращай внимания на то, что не имеет особого значения. Все эти разумные, которые сейчас столпились перед тобой, всего лишь снова играют в интриги, которые ни к чему хорошему не приведут. Ты, наверное, сам изрядно удивился тому, когда я заявил о том, что последнего представителя нашей Секты похоронил ты лично? Так это и был тот самый бывший глава Секты Единения, который надорвал себя ради того, чтобы спасти всех. Только вот какую он получил за это благодарность? Только тогда, когда достиг уровня Зародыша, я понял, что благодарность, честь и совесть, с людьми – вещи несовместимые. Тебе могут быть благодарны, если ты будешь куда сильнее этих разумных. Но стоит тебе хоть на чуточку, хоть на мгновение ослабеть, как тут же найдутся те, кто постарается в чём-нибудь тебя обвинить, и воспользоваться твоей слабостью. Чтобы получить для себя выгоду. К сожалению, бывший глава Секты Единения это понял слишком поздно. Однако, ты об этом уже знаешь. И у тебя есть будущее. По сути, он тогда объявил Наследником Секты именно тебя. Когда передал тебе все наши сокровища. Кстати… А почему ты до сих пор не попытался ими воспользоваться? Ведь, по сути, энергии твоего ядра, из-за Небесного пламени, тебе должно хватить для того, чтобы открыть те хранилища? Ну, ладно… Это для меня тоже не особо важно. Важнее другое… Ты задаёшь правильные вопросы… Наш мир, словно паразит, старательно стягивает в себя всё, что только возможно, самое лучшее из сопредельных миров из других реальностей. Иначе он уже просто перестал бы существовать. Вся эта вражда, ненависть, и злоба, которые везде проникают, по сути, никуда не деваются. Они накапливаются. И, рано или поздно, в этот мир приходит очень сильное и невероятное опасное Зло. Во время борьбы с которым большая часть этого мира просто превращается в пустыню. Выжженную. Когда-то давным-давно, один из наших святых, достигнувший самой высочайшей ступени мастерства, в виде буквально Золотого Божественного уровня развития, принял решение, что можно решить этот вопрос за счёт других миров. Которые, по своей сути, обречены на вымирание. Тогда он предложил всем, достигшим высших уровней просветления, объединиться и постараться изменить саму структуру нашего мира. Ведь наших объединённых сил должно было хватить на подобную глупость. Тогда наши совещания заняли очень много времени. Даже по меркам таких как мы. Шли сотни… Тысячи лет… Мы всё спорили. Пытаясь доказать друг другу правоту, или ошибочность наших действий. Даже дошло до некоторых столкновений. Если ты посмотришь в хрониках Секты Единения, то обнаружишь наличие там на древних картах выжженной Стеклянной пустыни. Тогда я, и ещё пара мастеров Дао Высшего Божественного уровня, сошлись с теми, кто был согласен с подобной теорией. Ведь, по сути, эти разумные банально нарушали Закон Мироздания. Они хотели, чтобы этот мир выживал за счёт других миров! Не оставляя им ни единого шанса. Вот как они бы определяли, что мир обречён уничтожение? По тому, что на нём очень мало разумных существ? Так, по-моему, в данном случае у такого мира больше шансов быть обречённым именно на выживание. Но никак не на уничтожение. Так как, по сути, в таком положении этот мир просто некому было бы уничтожать. Однако… Большинство Высших было за выживание этого мира за счёт других. И когда наши столкновения стали просто уничтожать этот мир, я самоустранился от происходящего. Просто заявив о том, что не желаю участвовать в такой глупости. Они же решились на это. И создали достаточно могущественный алтарь, который и собирались задействовать для этого. И то, что ты видел, в зале для медитации на горе Бога, всего лишь последствия их решения. Дело в том, что этот зал напрямую был соединён с тем алтарём. И тот, кто садился там медитировать, в момент активации этого алтаря, когда возникала очередная потребность в использовании подобных возможностей для совмещения реальностей двух миров, тут же превращались в мумии. Так как алтарь просто вытягивал из них все возможные силы. Эти умники даже не додумались до того, чтобы как следует продумать технологию такого изменения нашего мира. Они взяли то, что им попалось под руки, и обещало быстрый успех. А это были… Демонические техники! Ведь Боги не могут так поступать в отношении мира. Просто меняя его реальность. В крайнем случае, Боги могли себе позволить, например, открыть врата для спасения своих приверженцев в другом мире. И не более того… Да, ты и сам видел то, кто приходил в этот мир? Кажется, ты их называл орками и эльфами? А видел ли ты, что с ними произошло? Особенно после последних изменений? Нет? Они превратились в обычных людей. Просто… Кто-то более красивый и высокий… А кто-то выглядит более кровожадным и коренастым. Но все они изменились. Как бы они и не пытались сохранить своё естество. Этот мир действительно очень сильно изменился. И если ты сможешь, то я был бы тебе благодарен… Нужно прервать эту череду ужасных катастроф. Ты ведь не знаешь того, что происходит с теми мирами, которые становятся донорами для нашего? Они превращаются в руины… В мёртвый камень. Всё живое из них сливается в наш мир, как кровь из убитой скотины. И поэтому я хоте попросить тебя найти этот алтарь. И постараться его уничтожить. Ты точно знаешь то самое место, где он находится. Просто пока ты ещё не готов. Он, как игла, пронзает пространство, и возникает в другом мире. А потом притягивает за собой и наш мир. Именно поэтому здесь уже давно нет никого, кто мог бы подняться выше уровня десятого ранга. Просто не успевают. И постарайся пока что держаться подальше от этого места, которое ты знаешь как зал для медитации.

– Прошу прощения, уважаемый мастер… – Я не знаю, как его звали, но просто постарался вежливо обратиться к этому старичку, чтобы всё-таки попробовать узнать у него кое-что интересующее меня. – Но почему бы вам самому не попытаться исправить случившееся? Вы же сами открыто говорили о том, что эти умники, которые пошли на такую глупость, банально уничтожили сами себя, при помощи активации того алтаря? А значит, вам никто в принципе помешать не может? И сил у вас вполне достаточно. Так… Почему именно я? У меня на это уйдут десятки, если не сотни лет!

– В том-то и дело, что я уже не могу этого сделать. – Как-то слишком уж устало взмахнул рукой этот старик, и я заметил, как его ядро постепенно начинает буквально разбухать, словно бомба перед взрывом. – Я слишком долго жил. Видел всё то, что происходило. И у меня уже просто нет желания что-либо делать. А когда у Бессмертного проявляется такая болезнь, то ему лучше развоплотиться… Чтобы уйти на очередное перерождение. Иначе он, в один прекрасный момент, сам превратится в Демона. А ты хотя бы знаешь, на что способен монстр с силой Святого? Я бы не советовал тебе этого узнавать. Поэтому я и не могу уже ничего поделать. Сначала я просто опасался приближаться к этому алтарю… А потом, когда понял, что, по своей сути, этот алтарь может навредить мне только в тот момент, когда начинается подобная трансформация мира, уже было поздно. Я долго искал того, кто мог бы меня заменить. Кто мог бы дойти до этого уровня. Но все те, кто живёт в этом мире, идут по старой протоптанной дороге. И новых троп не ищут. Так что, скорее всего, в этой ситуации, они просто смирились бы с тем, что случилось. И будут радоваться тому, что их мир может жить и дальше. Даже таким, весьма жутким способом. Вообще-то… Я уже давно подозревал, что тот самый мастер, достигнувший высшей Божественной Сущности, на самом деле использовал именно демонические техники? Иначе как понять то, что за десятки тысяч лет другие не достигли такого уровня, как бы не старались? Да, и слишком легко он принял такое решение… Так что, извини, друг мой… Но именно из-за того, что ты так легко можешь разбираться в подобных вещах, не чувствуя никакого предубеждения перед самыми различными техниками, только желая достигнуть нужного тебе уровня, ты мне и подходишь. Ты почти такой же, как и он… Только вот, в отличие от этого индивидуума, у тебя есть определённые понятия о Чести и Совести. Поэтому, я думаю, что ты справишься. Только запомни. Чем больше ты используешь техники тёмной направленности, тем сильнее они на тебя влияют. Лёгкий путь всегда самый страшный. Я же вынужден уйти из этого мира. Чтобы влиться в него своей силой и на какое-то время позволить ему просуществовать без подобных слияний реальности. Я практически последний, кто мог хоть как-то повлиять на эту ситуацию извне. И теперь всё будет только в ваших руках. В руках обычных людей…

– Я бы не сказал, что меня это всё радует… – Задумчиво проворчал я, уже привычно покосившись в сторону объединенного лагеря представителей двух Сект. – А вот с этими что делать? Ведь они приложили все возможные силы для того, чтобы уничтожить вашу Секту? Если бы не их усилия, то Секта Единения всё так же существовала бы. И тогда вам было бы к кому обратиться за помощью.

У меня было очень много странных вопросов к нему. Но этот был основным. Если этот разумный, обладающий такой силой, до сих пор существовал в этом мире, то почему он сам ничего не сделал, чтобы остановить произошедшее? Снова тяжело вздохнув, этот старик пояснил, что, по сути, в той Секте Единения уже мало на кого можно было рассчитывать. Все эти Секты уже изжили сами себя. Именно по той причине, что в первую очередь существовали ради собственного обогащения. Это было неприемлемо. И именно поэтому их и нужно было уже уничтожить, чтобы создать на их останках что-то новое. Ну, да… Вот так вот, легко приговорить к смерти несколько тысяч своих последователей… Да… Настоящая Божественная Сущность… По-другому и не скажешь? А что вы хотите? Учитывая отношение этого разумного к простым людям, к которым он уже причислял даже мастеров Дао, которое было написано на его лице. Вот у него есть высшая цель, ради которой он и существовал. Но почему он сам ничего не сделал для того, чтобы остановить случившееся. Хотя бы после первого использования того проклятого алтаря? Ведь он точно знал о том, где именно этот алтарь находится? Имел силу для этого… Говорит, что боялся? Я в этом сильно сомневаюсь. Есть у меня подозрение, что этот разумный не так-то прост. Его взгляд был слишком хитрым. Сейчас он старательно изображает из себя доброго дедушку. Но есть что-то в нём… Странное…

А на мой недвусмысленный намёк на то, что мне мешает в этот объединённый лагерь, который заставляет напрягаться только одним своим присутствием, этот старик тихо усмехнулся и сказал, что мешать мне они точно не будут. По той простой причине, что им сейчас будет не до меня. И вот тут мне стало просто не по себе. Ведь, по сути, этот разумный внезапно раскрыл передо мной в пространстве своеобразное окно… Очень напомнившее мне своеобразный виртуальный экран монитора. Судя по всему, он и сам каким-то образом наблюдал за этой территорией? Возможно, при помощи какого-то летающего конструкта? Что-то вроде дрона. Но только энергетического…И сейчас я, вместе с ним, через это своеобразное окно мог видеть всё то, что происходит не только в самом лагере, но и поблизости от него. И то, что я увидел, заставило меня вздрогнуть. Так как я понял, что этот старик на мелочи размениваться просто не умеет. И то, что он придумал, действительно выглядело в чём-то даже жутко. И при этом точно дало мне понять, что, так старательно обвиняя другого в использовании демонических техник, этот разумный сам не гнушался использовать нечто подобное. А как иначе я мог понять то, что увидел перед собой? По-другому тут никак не скажешь…

……..

Сначала мне показалось, что там ничего не происходит. Но потом я заметил, что в гуще леса проявилось какое-то движение. Уже вечерело, и не особо было понятно издалека, что именно там происходит? Однако, сам тот факт, что практически над всей ближайшей территорией поднялся довольно жуткий вой самых различных существ и монстров, уже сам по себе говорил о том, что к этому месту приближается что-то очень опасное.

"И вот как мне понимать происходящее? Этот разумный взял и каким-то неведомым мне образом приманил сюда какую-то смертоносную тварь?" – Мысленно усмехнулся я, пытаясь понять, что вообще тут может случиться. И что означает поведение данного индивидуума. Ведь можно было понять, что местные существа не стали бы бояться чего-то просто так. Они даже когда между собой дерутся, такой вой не поднимают. А тут… Словно все и сразу взбесились. Причём, стоило прислушаться к этим своеобразным звукам, чтобы прекрасно понять одно. Всё это было ничем иным как воем страха и ужаса. Что же могло напугать существ, живущих в таком опасном месте? Только более опасное и страшное существо, которое, как минимум, в несколько раз их сильнее и опаснее! Страх местных монстров был настолько велик, что на моих глазах как минимум с десяток монстров, не ниже третьего-четвёртого ранга, вырвались из леса и понеслись прямо на этот лагерь. И после этого кто-то будет мне рассказывать о том, что этот индивидуум не использует техники демонов? Да, никогда я в это не поверю! Ведь то, что сейчас происходило, напрямую свидетельствовало об обратном. Мало того, что эти монстры неслись прямо в лагерь. Но и то, что двигалось из леса вслед за ними, точно так же шло в этом направлении. А как он приманил сюда это существо? Честно говоря, я сейчас сильно поражался возможностям этого индивидуума. И понимал на данный момент главное. От этой беседы зависела моя будущая жизнь. Вряд ли он оставит меня в живых, если я откажусь от этой дурацкой миссии по уничтожению какого-то непонятного алтаря? Причём, от алтаря, который буквально высасывает жизнь и силы из всех, кто находится поблизости? Надо же было этим бессмертным идиотам такое придумать? Вот кому из них не сиделось на месте? Есть у вас силы божественного уровня? Просто великолепно! Будьте добры направить их во благо этого мира. Прекратите все войны. Уничтожайте могущественных демонов. Но делайте это всё точечно. Не надо уничтожать целые гектары леса только ради того, что вы захотели поесть жареного цыплёнка! Так, нет же… Придумали фокус. Реальности им совмещать захотелось. А какой ценой это происходит, они хотя бы подумали? Как это всё отражается на разумных, живущих в других мирах?

"Стоп! О чём он вообще мне говорил? – Внезапно на краю сознания мысль, которая меня связала с его необычной оговоркой, когда этот разумный пояснял мне, что именно хочет от меня получить. – Что значит, именно я знаю, где находится этот алтарь? Откуда он вообще это знает? Откуда он знает про эльфов и орков? Неужели он сам всё это видел? То есть, можно понять сразу… Он наблюдал за мной очень давно. И уже давно мог бы вмешаться в ситуацию. Он точно видел всё то, что я делал с ядрами попавших ко мне в руки разумных. Видел и то, чем закончилась жизнь последних представителей Секты Единения. А также и то, чем я сейчас занимаюсь! Так почему же не вмешался?"

Чем больше я задавал себе этих вопросов, тем больше понимал, что этот индивидуум слишком хитро себя ведёт. Словно какой-то маленький пакостник, который натворил каких-то пакостей, а теперь просто боится ответственности за содеянное. И старается переложить вину на кого-то другого. Желательно на того, кого никто уже никак не сможет обвинить в случившемся, и узнать от него правду. Как часто маленькие дети делают… Пытаются придумать себе каких-то шаловливых выдуманных товарищей, которые делают всякие пакости. Вроде того же Карлсона? Если что, виноваты они! Но никак не мы! Вот и тут всё выглядело так же. Если бы только не возраст этого старика. Ведь даже по его оговоркам мне было страшно себе представить то, сколько ему было лет на самом деле! Как минимум, пара сотен тысяч. И, судя по тому, что он мне говорил, подобное слияние реальностей разных миров было уже не один раз.

Но почему тогда, во время первого использования алтаря, погибли все высшие, как он рассказывал? Почему они погибли тогда… А сейчас не было такого. Только те, кто закрылся в этот медитативный зал, впадая в медитацию, каким-то необычным образом подпитывали алтарь и просто умирали. Я уже смог примерно предположить то, почему это могло происходить? Во время медитации такой разумный пытается раскачивать своё ядро и энергетическую систему, выпуская энергию наружу, а потом собирая её обратно. А давайте представим себе то, что этот своеобразный алтарь, забирая каким-то образом эту энергию к себе, назад уже не возвращал. И что мы в результате имеем? Такой разумный, занявшийся медитацией и культивацией своего ядра, выпускал эту энергию, которая уходит в неизвестность, по сути, в такой момент становится истощённым. А когда он пытается вернуть энергию обратно, то понимает, что не может этого сделать. Так что он снова и снова делает своеобразный посыл в окружающее пространство. Энергия опять же уходит, но не возвращается. В результате всего этого, такой разумный просто погибает от истощения. Вот и ответ на мой вопрос. Этот своеобразный конденсатор, в виде того самого алтаря, для того чтобы задействовать свою возможность по соприкосновению двух реальностей, должен был сначала пробить своеобразный тоннель в другую реальность. Закрепиться там как якорь. И только потом, словно громадной цепью, Этот алтарь подтягивает к себе такой своеобразный якорь. Словно китобой на китобойном судне, при помощи гарпуна и троса, пытается подтянуть убитого им кита к кораблю.

И от самого осознания этого мне уже становилось просто не по себе. Я постепенно начал осознавать, что, по сути, могло являться тем самым якорем. Но неужели такой якорь мог быть сразу в нескольких метрах? Ведь даже те самые ракшаас рассказывали в своих хрониках о том, что Лавовый храм, который мне внезапно напомнил этот самый якорь, или гарпун, появился в том мире неизвестно откуда… Не меньше полутора миллионов лет назад. Этот мир был хорошо изучен ракшаас. Так как находился фактически в центре их Империи. Но когда они обнаружили этот своеобразный храм, и начали его изучать, то были изрядно удивлены. Ведь про него они ничего не знали. А потом начались все эти проблемы на планете. Изменение климата… Появление монстров… Пустыни… Так вот откуда они все взялись? Я-то думал, что всё это произошло только на той планете? Война какая-то, что ли? А тут всё было куда проще… И, одновременно, сложнее… Сопряжение миров началось уже давно. Просто влияние этого мира на тот было косвенным. Постепенно высасывая жизненные силы из того мира, этот мир становился богаче на флору и фауну. Появлялись новые животные, и даже различные монстры. А в том мире всё погибало. И могли выжить только самые страшные чудовища, которых даже смерть боится. Но даже в этом случае, в момент полного сопряжения миров, почему-то не умер сам этот старик! Может этот своеобразный Бог ещё как-то подпитывался, и сумел избежать судьбы своих товарищей…

Как только я подумал про те самые сопряжения различных энергий и эгрегоры, которые могли быть задействованы в такой ситуации, вроде тех самых религиозных на Земле, вроде креста и полумесяца, не говоря уже про Будду, я вдруг понял, что здесь могло быть нечто подобное. Когда чаще всего люди вспоминают о различных Божественных сущностях и начинают молиться высшим существам? Во время каких-нибудь бед, катаклизмов, и эпидемий! И война тоже является одним из таких катаклизмов. То есть, последняя война, в которой погибло очень много мастеров Дао, когда вырезали целую Секту, и могла стать той самой отправной точкой, которая подтолкнула алтарь к действию! И теперь возникает вопрос… Как его отключить? В следующий раз, когда он опять сработает, а у меня почему-то нет сомнения в том, что это произойдёт даже без моего желания, то под такой удар могут попасть очень многие существа. И не только на этой планете. А мне бы этого не хотелось. Как я уже говорил, и даже не один раз, я не хотел проливать кровь и забирать жизни невинных. А чаще всего погибают в такие моменты именно самые слабые. Потому что они просто не могут ничего сделать. Но я уже убедился, и не раз, что именно у таких самых слабых чаще всего Честь и Достоинство стоят куда выше, чем у тех, кто их старательно культивирует и раздувает из них целый культ.

Заметив тот факт, что некоторые деревья, растущие недалеко от края леса, начали шевелиться, что вызвало очередной приступ паники у живущих там существ, я мог только тяжело вздохнуть. Тем более что этот самый объединённый лагерь представителей двух Сект сейчас буквально кипел. Так как ворвавшиеся на его территорию монстры пытались просто прорваться через эти ряды палаток. Чтобы просто сбежать. Банально расшвыривая попадавшихся им под лапы различных мастеров и учеников, как будто какие-то бездушные кегли. Конечно, и сами представители двух Сект быстро объединились. И даже сумели перебить этих монстров. К тому же, как я понял, среди них были почти два десятка мастеров, как минимум пятого-шестого рангов? А если сюда добавить ещё и старейшин, каким-то образом оказавшихся за их спиной, то можно понять, что вырвавшиеся из леса твари дальше центра лагеря не прошли. Но сам факт того, что они это сделали, уже говорил о том, что представители Сект понесли приличные потери. Среди них уже были убитые и тяжело раненые. И это говорило о том, что вся их система безопасности всего лишь пустышка. Ведь их патрули, которые бродили по округе, в момент такой сумбурной атаки просто замерли на месте, и ничего не сделали, чтобы хотя бы как-то предупредить товарищей в лагере, или просто постараться задержать монстров своей атакой, что явно привлекло бы внимание тех, кто находился в лагере. Так что можно сразу понять, что всё это было всего лишь глупой показухой, которая была никому не нужна. С тем же успехом они могли спокойно спать в своих палатках, и ждать пока монстры из леса Демонов нападут на их лагерь.

– Что это такое? – Тихо прошептал я, когда увидел среди зашевелившихся стволов деревьев длинное, словно змеиное тело, которое, казалось бы, беззвучно стремилось вперёд, к одной только ему известной цели. – Это же не змея? Там на спине какие-то сегменты? Что это за монстр? Какого он ранга? Откуда он вообще здесь мог взяться?

– Да так… Обычная Древняя Демоническая сколопендра! Всего лишь девятого ранга! – Тихо рассмеялся этот старик, и я буквально всем своим естеством почувствовал в его смехе какое-то странное безумие. – Просто ей показалось, что здесь есть очень вкусное мясо! Вот она и спешит, чтобы никто не успел отобрать у неё эту добычу. А те монстры, которые вперёд неё побежали, теперь ещё больше привлекли её внимание. Так как во время боя кое-кто из них явно рычал от радости, желая вонзить свои клыки в свежее человеческое мясо…

– Древняя Демоническая сколопендра? – Не скрывая своего удивления выдохнул я, с трудом пытаясь оторвать взгляд от раскрывающийся мне картины появления жуткого монстра, который мог, по сути, достаточно большую армию превратить в гору трупов, по крайней мере до тех пор, пока не захочет ими перекусить. – Да ещё и девятого ранга? Где вы такую вообще нашли?

– А я тебе покажу! Там есть такие интересные места! – Продолжал смеяться этот жуткий старик, и я понял, что по поводу безумия совсем никак не ошибся. – Есть там пара мест, где только такие монстры и обитают. И в лесу Демонов и в Запретных землях. Там сильные источники тёмной силы. По сути, там были захоронения армии демонов. А также могилы их генералов. Тьма там буквально в воздухе клубится. Так что там любой монстр, если проживет хотя бы пару лет, может поднять свой демонический ранг, как минимум, на два – три уровня. А если такое существо там проживёт куда больше, чем несколько лет, то и уровень у него будет соответственный.

Вот тут мне сказать было просто нечего. Так как я был просто шокирован такой странной позицией со стороны этого старика. Конечно, я понимаю… Он этих разумных сейчас просто ненавидел. Всё-таки они весьма старательно посодействовали уничтожению дела его жизни? Ну кто, скажите мне на милость, уходил на гору Бога достигать уровня Божественной сущности? Только те, кто был выше всех представителей тех самых Сект в развитии ядра. Это были или старейшины, или сами главы этих самых Сект. Именно данные индивидуумы могли себе позволить тратить ресурсы этих организаций только на себя лично, и на культивацию своего ядра, стараясь достичь высших уровней Дао. А значит, можно было понять, что передо мной, скорее всего, сейчас стоит какой-то из старейшин Секты Единения? Если не из бывших глав такой организации… Возможно, даже один из первых? Я пытался расспрашивать про Секты в этом мире? И мне говорили о том, что самой старейшей Секте было не больше трёх – шести тысяч лет! Как максимум… Никто точно не мог сказать ответа на этот вопрос. Но этому старику куда больше нет? Теперь-то я понимал, почему все рвались к этой Божественной сущности? Ведь, как я уже и предполагал, тот самый разумный, кто достигал такого уровня, становился просто бессмертным. Сама энергия ядра такого разумного поддерживала его тело на том уровне, на котором он достиг своего пика развития. И даже те самые пилюли молодости, как я вижу, такому индивидууму уже не могли помочь стать моложе. Он словно застывал в своём возрасте. Откуда я могу это знать? Да тут всё просто. Догадаться было не так уж и сложно. Так как, по сути, такой мастер мог спокойно, в любое время, прийти в ту же ассоциацию алхимиков, за нужной ему пилюлей. И ему, с огромным удовольствием, подарили бы пилюлю молодости. Лишь бы он больше не приходил. Как я уже рассказывал, и не раз, в этом мире все боялись силу. Да… Уважали. Но больше боялись. И предпочитали держаться от тех, кто сильнее, как можно дальше в стороне.

Однако этот старик был таким, какой он есть. Видимо, каким он достиг этого самого уровня Божественного зародыша, на том и остановился? Выглядел он очень старым. На внешний вид я мог бы ему дать где-то лет восемьдесят, а то и все девяносто? Но он, при всём этом, продолжал вести себя довольно бодро. Если не сказать, чуть ли не как ребёнок? Только у меня тут же возникает вопрос… Вот приманил он сюда эту тварь… Прекрасно. А дальше, что она будет делать, после того как разделается с этим лагерем? Неужели он думает, что эта тварь, после того как наестся здесь всего этого мяса, и уничтожит достаточно большую группу мастеров Дао, сама вернётся обратно в ту саму местность, откуда он её каким-то образом выманил? Всё-таки я в этом сильно сомневаюсь! Скорее всего, этот разумный сейчас даже не понимает того, что натворил. Эта тварь будет рваться и дальше в сторону ближайших населённых пунктов. И из-за этого территории Империи Дан очень сильно пострадают. Хотя этого монстра уничтожить всё-таки возможно…Но это будет очень сложно сделать. Тем более в условиях, когда даже те самые Секты, которые раньше могли бы координировано нанести свой удар, сейчас банально находятся в состоянии вялотекущей войны? Причём сейчас, прямо на моих глазах, этот злобный старикашка пытается банально уничтожить объединённый отряд двух Сект? Зачем? Да, они мне мешают. Но я-то думал, что он мне просто подскажет причины того, что они здесь делают? Ну, если он за всем наблюдает, то значит и это должен знать? А он решил всё сделать по-своему. Если они, якобы, мне мешают, то почему бы их просто не уничтожить? Что за глупость. Если они здесь просто ведут переговоры… То какое мне может быть до них дело? Мне бы просто мимо них проскользнуть. И всё. Я бы нашёл окно в их патрулях, и постарался бы проскочить к горе Бога. Вверх по реке. И всё. Зато не меньше полутора сотен людей остались бы в живых. А он устроил эту бойню! Там уже сейчас минимум человек двадцать погибло? А это ещё сколопендра до них не добралась…

– Вот-вот! Смотри! Правда, прекрасная тварь получилась? – Когда он это весьма радостно прохихикал, то у меня даже появилось впечатление того, что он ведёт себя как заводчик каких-либо животных, расхваливая свои достижения на этом поприще. И от этого мне стало ещё страшнее. Ведь посмотреть действительно было на что…

Огромная Демоническая сколопендра, монстр девятого ранга, чьё тело было буквально полностью затянуто странно мрачной дымкой, явилось из леса Демонов, словно самое жуткое существо из кошмаров. Её тело, длиной более пятидесяти метров, было покрыто черными жесткими хитиновыми пластинами, которые переливались красно-оранжевым отблеском, словно внутри неё течет живое пламя. На каждом из её многочисленных сегментов были расположены пары длинных, мощных ног, позволяющих ей передвигаться с удивительной ловкостью и скоростью для существа такого размера. Мощная бронированная голова монстра была украшена парами горящих глаз, излучающих мертвенно-красный свет. Её пасть была оснащена рядами острейших зубов и двумя массивными клыками, явно способными пробить даже самую прочную броню. Из вечно открытой и истекающей ядовитой слюной, от капель которой даже ближайшие растения увядали, пасти, казалось бы, постоянно веет жаром. А когда она открывалась ешё шире, чтобы издать жуткий свист-вой, из неё вырывался поток странно тёмного пламени, способный превратить в пепел все на своем пути.

Видимо самой уникальной особенностью этой Демонической сколопендры являлась её способность манипулировать таким пламенным ударом? Так как мне сразу стало понятно то, что это было не просто пламя. А мощное демоническое оружие, Способное разрушать магические барьеры, и даже поглощать души существ, с которыми соприкасается. Ведь несколько молодых учеников Сект, практически сразу попавшие под её удар, рухнули на землю истлевающими трупами, которые прямо на глазах превращались в прах. Эта сколопендра слишком эффективно использовала этот дар для атак на своих врагов, а также для защиты, создавая вокруг себя целый барьер из пламени, непроницаемый для большинства атак.

Подбираясь к лагерю на опушке леса Демонов, эта Древняя Демоническая сколопендра двигалась с неожиданной тишиной, свойственной хищникам, охотящимся в ночи. Её присутствие, если не считать паники, что успели поднять вырвавшиеся из леса монстры, ощущается даже до того, как она станет видима, благодаря искажениям в воздухе от жара, исходящего от её тела, и мрачной ауры, которая предвещает разрушение и Смерть. Существа леса Демонов, что попадались ей на пути, в панике пытались укрыться, а даже самые смелые или безрассудные хищники, старательно избегали пересечения её пути. Теперь мне было прекрасно видно то, что появление этой самой Демонической сколопендры возле объединённого лагеря двух Сект представляло для них весьма серьезную угрозу. Для обеих Сект. Заставляя их временно забыть о своих разногласиях и объединить силы для противостояния общему врагу. Однако даже совместные усилия опытных мастеров Дао могли оказаться недостаточными перед мощью существа, владеющего такой силой.

Когда наконец-то эта Демоническая сколопендра стремительной и всеразрушающей молнией ворвалась в лагерь, на мгновение наступила мертвая тишина, когда все находящиеся там замерли от ужаса перед лицом надвигающейся беды. Но это короткое затишье быстро сменилось хаосом и разрушением. Так как, с первым же движением монстра, раздался жуткий треск и грохот, как деревья и палатки лагеря начали рушится под массой её бронированного тела. Её многочисленные ноги, огромные и мощные, вонзались в землю, разрывая её на части, создавая пропасти между теми, кто пытался хоть как-то сформировать оборону. То самое жуткое пламя, исходящее от сколопендры, обрушилось на все вокруг, превращая палатки и разумных, мечущихся между ними, в пепел, иссушая землю до крупных трещин.

Мастера Сект Искры Небес и Просветлённых Журавлей, несмотря на свои разногласия, пытались сражаться бок о бок, используя свои самые мощные техники и заклинания. Однако их атаки, даже самые мощные, казалось, лишь раздражают древнее чудовище, чьи напитанные силой Тьмы хитиновые пластины отражали их энергетические удары и артефактное оружие, как если бы они были не более чем назойливыми насекомыми. Всякий, кто слишком близко приближался к этому бушующему монстру, рисковал быть захваченным в ловушку её огромных клыков или охваченным смертоносным тёмным пламенем, которое прожигало броню и плоть одинаково легко.

С каждым мгновением битвы число падших возрастало. Даже самые сильные мастера Сект, охваченные тёмным пламенем, кричали в агонии, пока их товарищи безуспешно пытались спасти их, теряя драгоценное время и открывая себя для дальнейших атак монстра. Некоторые пытались организовать отступление, видимо, уже и сами прекрасно понимая, что прямое противостояние с этим чудовищем, это прямой путь к неминуемой гибели. Вот только это чудовище само не желало таких беглецов выпускать из своей смертоносной хватки. Так как все те, кого она здесь обнаружила, были теперь её законной добычей. И упускать шанс насытиться эта тварь не собиралась. Именно поэтому, все те, кто пытался отступать, тут же получили в открытую спину волну того самого пламени, и очень быстро стали её добычей.

В этой схватке Древняя Демоническая сколопендра продемонстрировала не только свою физическую мощь, но и ужасающую умелость в использовании того самого пламени, направляя его потоки таким образом, чтобы разрезать линии обороны и создавать зоны, непроходимые для живых существ. Её движения были непредсказуемы и казались на первый взгляд хаотичными, но каждый её шаг приносил разрушение и смерть её противникам.

В конце концов, весь объединённый лагерь был практически полностью уничтожен. А выжившие ученики, которых остались сущие единицы, и кто уже никак не мог похвалиться силой и развитым ядром, разбегались в страхе, пытаясь найти себе хоть какое-то укрытие. Даже в ближайшем к этому месту лесу. Который сам по себе был весьма опасным местом. Но, видимо, само присутствие здесь этой твари вынудило даже местных обитателей леса Демонов затаиться, что давало этим перепуганным разумным шанс выжить.

Сама же Демоническая сколопендра, оставив после себя пожарище и разрушение на месте ещё некоторое время назад весьма оживлённого лагеря, медленно покрутилась на месте, и…

– Она, что… Сюда идёт? – Резко развернулся я к этому старику, который всё это время не переставал хихикать. – Прошу прощения, мастер… Но если эта тварь нападёт на меня… То вам придётся искать кого-то другого, кто сможет отключить ваш проклятый алтарь! Я с ней точно не справлюсь. Так что…

Резко перестав смеяться, старичок нахмурился, и его злой, и фактически напитанный ненавистью взгляд вонзился в моё лицо. От чего я едва не упал, так как давление было такой силы, что мне даже показалось, будто бы на мои плечи рухнула десятитонная плита. Но это не меняло сути происходящего. Я действительно в данной ситуации ничего не мог бы поделать. Даже мои монстры были бы просто бессильны против такой твари. И я это прекрасно понимал. Хотя сам этот старик, видимо, сейчас хотел было посмотреть на эту битву? Но… Напоролся на моё нежелание тратить свои ресурсы впустую.

– Так не интересно… – Кое-как успокоившись, этот странный бессмертный медленно отступил назад, и резко взмахнув рукой убрал тот самый экран, с помощью которого мы всё это время наблюдали за жуткой расправой монстра над мастерами двух Сект. – Но… Ты прав… Тебе ещё рано умирать… Да и мне уже пора. Я не смогу проконтролировать такую тварь достаточно долго, чтобы она всё же вернулась обратно в глубины леса Демонов.

Видимо уже сейчас этот странный старик из Секты Единения, чьё уже явно не совсем стабильное ядро, когда-то в далёком прошлом достигшее уровня Божественной сущности, ощущал тот факт, что ему действительно пришло время оставить этот мир. В покое… Хотя… Выбрал он не совсем подходящее для этого место. Как я думал, для своего последнего шага на пути совершенствования, такие разумные выбирают место где-нибудь в уединённом саду обители Секты, где цвели редкие цветы, и шумели водопады, создавая мелодию умиротворения и покоя. А не тут… Возле стремительных вод реки, и возле залитого кровью полутора сотен погибших поля, где ещё час назад кипела жизнь.

Тем более, что такие вещи обычно делали, собрав вокруг себя немногих близких учеников. Но этот старик начал процесс развоплощения, который был последним актом его духовного пути, именно в моём присутствии. Словно это я был тем, кому предстояло унаследовать его деяния, и довести его дело до логического конца. Чего мне не хотелось бы. Но выбора у меня просто не было.

Сидя в позе лотоса, он глубоко вздохнул, собрав всю свою энергию ещё плотнее, и его ядро, которое только что пульсировало, словно перед очередным прорывом, внезапно стянулось в одну, практически пылающую белоснежным светом точку внутри его ауры. В его глазах, внезапно для меня, уже привыкшего к слегка полусумасшедшему поведению этого разумного, отразилось спокойствие и освобождение, в то время как лицо озарилось улыбкой прощания, как будто передо мной был какой-то родной и до боли добрый дедушка, просто сильно уставший от своей долгой жизни. Именно в этот момент ядро снова начало расширяться, словно разорвав свои границы, свет энергии начала изливаться из тела данного разумного, которого, судя по всему, можно было бы назвать Последним Богом этого мира. Постепенно его физическое тело начало терять свои контуры, становясь всё более прозрачным и эфемерным. Это был не просто процесс исчезновения, но и возвышения. Переход его сущности на новый уровень бытия. Вокруг старика образовался слабый свет, исходящий от его ядра, который начал медленно расширяться, наполняя пространство вокруг его теля свободной энергией Дао, превосходящий всё то, что я когда-либо видел в своей жизни.

Эта энергия, суть его духовной силы и понимания Дао, мягко растворялась в воздухе, уходя в мир, словно благословляя его своим присутствием. С каждым моментом этого уже безудержного процесса тело старика становилось всё менее заметным, пока не исчезло совсем, оставив после себя лишь слабое послание света, которое тоже медленно растворилось в небытии. И именно в этот момент я, кто стал безмолвным свидетелем этого священного момента, почувствовал, неожиданно для себя, глубокое умиротворение и новое понимание Дао. Энергия этого разумного, который для кого-то в далёком прошлом был учителем, его понимание и сила, перешли в мир, обогатив его и оставив неуловимое наследие для будущих поколений искателей пути. Этот странный и полусумасшедший старик, уставший жить в физическом теле, теперь стал частью вечного Дао. Его путь наконец-то завершился. Но его наследие будет жить… И, вполне возможно, что даже вечно.

– Ну, спасибо… Удружил! – Тяжело вздохнув, я медленно обернулся к разорённому лагерю, которые сейчас просто догорал. Гора трупов, и несколько старательно улепётывающих в разные стороны учеников… Всё, что осталось от почти полутора сотен ещё недавно раздутых от гордости и собственного величия разумных. А вот само это своеобразное и весьма опасное чудовище, которое этот престарелый умник приманил из леса Демонов, пробежав прямо сквозь лагерь, действительно далеко не убежало. И практически в метрах пятидесяти от моего костра свалилось безмолвной тушей. Именно он этого жуткого тела до меня донеслась волна вони огромной силы. Ну, а что я хочу? Это существо было пропитано Тьмой. Истинной и Первозданной. Но более того в этом существе было именно демонических сил. В обычной Тьме можно найти даже что-то прекрасное. Например, тот же самый Свет во Тьме выглядит куда более красивым и чётким, чем в ясный день. Кто не замечал этого, посмотрите внимательно? Когда красивее выглядит та же гирлянда? Которую обычно вешают на Новогоднюю ёлку… Ночью, в темноте? Или днём? Вот и тут было бы так же. Было бы… Только вот этот монстр был не только воплощением Тьмы, но и демонической силы. Которая извращала и уродовала это существо по мере его роста. Видимо, сам этот старик ранее не хотел, чтобы я всё же сдох? Хотя… Он сам мог бы меня прихлопнуть как муху. Но ему хватило, буквально перед своей смертью, просто щёлкнуть пальцами. И только сверкнувшая с его пальцев игла пронзила пространство, и с огромной скоростью, словно кумулятивный снаряд пробивает танковую броню, прошив насквозь голову этого существа. И взорвалась уже в шейном отделе. Банально оторвав ему голову. Теперь-то я понимал, что он задумал? Видимо, мои опасения были видны невооруженным взглядом? Опасения за собственную жизнь. И за то, что он мог здесь устроить. Но что-то его подтолкнуло не делать такую глупость. Может быть моя попытка привлечь его внимание к монстру, перед тем, когда этот разумный начал развоплощаться? Это хорошо, что он не сделал подобный сюрприз до того, как этот монстр всё же напал на лагерь? Потому что в этот момент довольно яркий столб света ударил в небо. Произошло что-то невероятное, и, возможно, даже жуткое. Вообще-то, на Земле в тех же мультиках, в виде различных аниме, часто показывали разумного, достигшего высшей ступени развития. Духовного развития. Не физического… Это существо просто развоплотилось, выпустив в мир свою энергию. Конечно, я бы не против заполучить его ядро, чтобы изучить как следует возможности подобного рода? Только вот в момент развоплощения всё его тело просто испарилось. Вместе с ядром. Которое выпустило всю свою силу без остатка в окружающую среду. И уже только поэтому, можно было понять то, насколько сильно изменилась ситуация сейчас. Ушёл последний Архонт. Ну, я так называю тех, кто мог глобально влиять на этот мир. И что-то мне подсказывает, что этот разумный был далеко не так прост, как пытался мне продемонстрировать…

– А не ты ли, старичок, устроил всё это совмещение реальностей? – Задумчиво пробормотал я, и практически сразу услышал в ушах тихий и слегка скрипящий смех этого старика. – Что-то слишком уж как-то странно ты себя вёл? Словно сам сделал эту гадость, и свалил теперь её на меня. А сам умыл руки. Видите ли, ты жить устал! Зато все твои поступки открыто говорят о том, что ты не устал жить. Ты с ума сошёл! А как иначе объяснить то, что ты натворил только что, дурак старый? Мало того, что весь мир приговорил к вечному существованию от доноров, превратив его в своеобразного паразита… Так ещё и всех тех, кто мог это исправить, тоже приговорил к смерти… Своими играми. А теперь я всё это исправлять должен?

Да, я был весьма недоволен. Но сделать уже ничего не получится. Это дело придётся исправлять. Как бы я не хотел уклониться от подобного. Да… Делать всё равно что-то придётся. И чем дольше я думал об этом странном алтаре, тем больше склонялся к мысли о том, что мне снова придётся посетить то самое место, где находился тот самый Лавровый храм. По крайней мере, где он раньше находился. Только вот теперь мне там будет куда опаснее появляться. Ведь описание того, что там происходит, очень сильно совпадало под определения, которые изложил мне этот сумасшедший старик? Влияние на одарённых… Он из них вытягивал жизнь и разум. Он их убивал. И это был факт. Я сам это знал. Единственное, на что я мог рассчитывать, так это только на то, что смогу вспомнить всё то, что там изучал, и всё-таки пройду все препятствия. Теперь я понимал, то почему в самом низу этого храма я не мог пройти дальше. Там должен был это сделать тот, у кого есть силы для подобного. Тот, кто достиг уровня Божественной сущности. Иначе ты просто обречён. У тебя не хватит силы, чтобы отпереть имеющиеся там запоры и двери. А ведь только так можно попасть к самому сердцу этого алтаря.

– Вот проклятие! – Тихо выдохнул я, решительно собирая все свои вещи, и выпуская на охранение гончих. – Только этих проблем мне не хватало! И прицепился же ко мне, дурак старый! Вот что я ему сделал? Ведь мог бы обратиться к своей собственной Секте раньше, и всех этих проблем бы просто не было…

Хотя… Ворчал я так… Больше для проформы. Так как понимал, что если бы не всё то, что случилось, то я не был бы сейчас алхимиком, и не смог бы за себя постоять. После последних изменений вся техника и высокотехнологичное оборудование просто бы отключились. И я остался бы ни с чем. Чтобы я тогда мог сделать? Да ничего. Те же представители Секты Изысканного Ветра, которые могли бы всё же выжить, явно постарались бы мне припомнить попытку их остановить. Вот только… После вмешательства такого индивидуума, как этот старик, который даже своего имени мне так и не назвал, вместо шести Сект, могла бы остаться только одна. Так как силёнок у него было куда больше, чем у всех этих разумных, наверное, даже вместе взятых? Так что, опасаться его стоило бы всем.

Сейчас же мне предстояло заняться делом, которое я в последнее время даже как-то полюбил. Сбором трофеев. Так что я постарался тут же забрать тушу убитой твари. Благо, что, когда этот старик всё же исчез, часть его вещей не испарилась вместе с хозяином. А просто упала на землю. И среди них, как ни странно, был своеобразной мешочек-хранилище. Который я всё же смог активировать. Видимо, он к этому мешку настолько привык, что не пытался сделать что-то такое, что можно было бы задействовать только с божественной силой? А, может быть, он просто ленился? Или… Даже просто не умел. Это я везде свой нос сую, и пытаюсь всё изучить. А многие мастера в тех же Сектах, как я уже понял, даже про те самые печати мало что знают? Те же алхимики тоже печатями не интересуются, как и боевыми практиками. А я стараюсь везде успеть. Потому что понимаю, что однобокое развитие ведёт к упадку. В этот мешок я пока что заглядывать не стал. А вот эту огромную сколопендру, которая свалилась обезглавленным трупом, туда спокойно упрятал. После чего быстро пробежался по лагерю, который был разгромлен, и собрал всё, что только было возможно. Включая трупы этих несчастных, часто просто перерезанные на куски. Для того чтобы их захоронить как положено. Извините меня. Ну, что их ждёт, пока сюда прибудет какая-нибудь спасательная команда? Те же стражники из ближайшего города сюда не сунутся в ближайшие несколько дней. Они будут ждать появление монстра за самыми крепкими стенами, какие у них тут имеются. Они же тоже жить хотят. Они не идиоты. Когда станет понятно, что монстр бесследно исчез, эти разумные всё-таки прибудут в лагерь. К тому времени все эти трупы либо растащат местные хищники, либо начнут гнить и вонять на всю ближайшую территорию. Зачем оно надо? В таких местах потом всякие инфекции появляются, и эпидемии начинаются. А я хотел бы всего этого избежать. Так как понимал, что такие проблемы, видимо, каким-то образом всё же подпитывают этот проклятый алтарь? А мне бы не хотелось, чтобы он хотя бы в ближайшее время, не знаю через сколько лет, активировался по какой-то причине! В этом случае даже у меня могут возникнуть проблемы. Как бы я от этого не прятался. Но технологию влияния на территории этим самым алтарём нужно изучить. Постараться понять то, в чём есть взаимосвязь между ним, и вот этим залом для медитации! А я-то думал, почему сам в нём себя чувствую всё время сонным? И думал, что на меня так атмосфера там влияет. Благотворно. Ну, да… Благотворно! Силы она вытягивает! Скорее всего, может быть какая-то взаимосвязь в украшениях стен и самого помещения? В том же расположении предметов, и ещё в чём-нибудь. Нужно всё внимательно рассмотреть, и для себя зарисовать. После чего я всё же смогу попытаться понять то, что на самом деле там происходит. Придётся для этого задействовать Жука и тех самых големов, бывших раньше дроидами-ремонтниками и диагностами. Вот кто сможет там спокойно пробежаться, не теряя своих сил и возможностей. Ведь их энергия немного другого порядка. Хоть и изменилось для этого мира. Поэтому у них будет больше шансов быть эффективными там, где я могу просто в один прекрасный момент уснуть, что для меня может стать практически смертельным приговором. А это было просто недопустимо…