Тайна Шато. Часть 2

– Привет, Рори. Ты приоделся, – улыбнулась я и тут же напряглась, когда повеяло холодом. Лицо Рори исказила злость, и он крикнул:

– Какая же ты глупая, Шато! Что ты наделала?

Телохранитель шагнул ко мне, я отступила, прижавшись спиной к ледяным, железным поручням.

– Теперь он создаст, что-то другое, намного хуже драги, – яростно выговаривал мне Рори. И я сразу поняла, что он говорил об Аримане. – Ты выпустила на свободу настоящее зло. Вот что ты сделала!

На моих глазах одежда телохранителя начала превращаться в труху, а кожа узкими лентами отрывалась от тела. Рори поднял голову и дико заорал от боли. Я не могла смотреть на его мучения и крикнула:

– Я знаю имя убийцы! Знаю, кто убил тебя!

– Говори, – застонал телохранитель, и его глаза просто выпали из глазниц. Я закрыла себе рот рукой, пытаясь совладать с тошнотой.

– Са… май, – наконец смогла произнести я. – Художница из Те… рриба.

Когда я видела смерть души доктора Лоренса, мне не было его жаль. Он заслужил мучения, но Рори… Он не сразускоро превратился в пепел и развеялся по ветру. Сначала с него снимали кожу, потом вырывали куски мяса до кости, потом… Я закрыла глаза и не смогла смотреть. Лишь услышала тихое шептание ветра:

– Ша-а-ато.

И сразу проснулась. От звуков грома. Жутко. Страшно. Рокочущий звук прокатывался по небу, которое заволокло тучами. В раскрытое окно ворвался ветер, он принес с собой воздух, наполненный озоном. Я подскочила, чтобы захлопнуть створки, и замерла, глядя на буйство стихии. На горизонте пытались прорваться сквозь тьму лучи солнца, но сизые тучи сгущались, молнии сверкали, разрезая небо пополам. Деревья под мощными порывами ветра гнулись почти к земле. Даже маг не способен справиться со стихией. Гром загрохотал, словно соглашался со мной: «Все так. Все так». Не было первых капель дождя. Он просто хлынул потоком воды, ошеломив всех. Захлопнув окно, я отошла подальше, вытирая мокрое лицо ладонью.

Огляделась. Я была в комнате на втором этаже совершенно одна. Простая обстановка, кровать, зеркало, шкаф и стол. Побеленные стены и единственная лампа на потолке. На пол брошен старенький коврик. На столе кувшин с водой. Намочив платок, я протерла лицо и шею. Рядом с кроватью лежала моя сумка, и я решила переодеться, сменить белье. Дверь не запиралась на ключ, пришлось понадеяться, что никто не зайдет. Я надела чулки, бордовую юбку ниже колен, белую блузку и жакет под цвет юбки. Немного мятое все, но… ничего. О глажке в этот момент я думала меньше всего. Почему мы прибыли в деревню Кловелли? Что замыслил Ариман? Какую роль во всем этом избрал мне? Вот такие вопросы крутились в голове, когда я спускалась по лестнице.

На улице бушевала непогода. Ливень мощно бил по крыше дома, напоминая мне о том времени, когда я жила на чердаке в Террибе. Тогда для меня все было определенным. Я жила в банде, занималась своим делом, рядом любовник и защитник, Коннор. Сейчас я… потерялась. И снова наступила на те же грабли… Сбежала от Мэтью. Испугалась. Любви и будущего… С ним. Испугалась остаться с разбитым сердцем. Испугалась, что никогда не смогу стать той, кто подходит ему. Проще оказалось уйти, чем узнать… а теперь внутри все выворачивало от немыслимой боли. Рука невольно залезла в карман жакета, куда я всегда клала нож. Пусто. Я осталась без защиты. Одна. Среди хищников. Но я не бедная овечка. Я Шато Руж, маг иллюзии. Моя сила после долгого сна восстановилась. Я не слабачка. Я смогу за себя постоять.

На первом этаже я нашла только испуганную женщину. Она как раз вытаскивала из духовки пироги. Кухня наполнилась ароматом свежей выпечки. Увидев меня, незнакомка чуть не выронила противень.

– Доброе утро! – тихо произнесла я, чтобы не напугать несчастную женщину еще больше.

– Доброе, – быстро ответила она и стала складывать пироги на блюдо.

– Не подскажите, где остальные? – В животе заурчало, и я прижала к нему ладонь. Незнакомка взглянула на меня. Затем отрезала большой кусок пирога с мясом, положила его на тарелку и протянула мне со словами:

– Держите. Ваш… главный господин на веранде. Там чайник и чашки есть.

– Спасибо, – поблагодарила я женщину и поспешила на веранду. Она оказалась застекленной, во всю длину дома, и достаточно широкой, чтобы поставить стол и кресла. На веранде было шумно и немного неуютно из-за дождя, но зато сухо. За столом сидели Ариман, незнакомец, похожий на крысу, и мисс Даллес. Все трое одетые в чистую, выглаженную одежду. На отце черный костюм из дорогой ткани, у незнакомца цвета шоколада, а Лиззи блистала в изумрудном платье, на плечах у нее лежал белый ажурный платок. Серая безликая медсестра сияла, как уличный фонарь ночью.

Я бы с большим удовольствием посидела одна, но пришлось подойти и поздороваться. Ариман представил меня мистеру Руфу Кортни и назвал его своим секретарем. Я думала, что Мартин неприятный тип, но как же ошибалась. Мистер Кортни вызывал отвращение, как крыса, на которую походил, а еще он был предан Ариману. Это я сразу поняла.

– А я тут размышляю, Шато. Может, остаться на пару дней в Кловелли? Мне понравилось, что я здесь увидел, – Ариман сделал глоток чая. – Хорош. В тюрьме давали отвратительное пойло.

– Теперь вы на свободе и можете делать что хотите, – кокетливо произнесла Лиззи и покраснела, когда Ариман с усмешкой посмотрел на нее.

– Решать вам, – я сделала вид, что согласна с медсестрой. И с наслаждением откусила хрустящий пирог. Оказалось, очень вкусно. Затем налила чай. С большим удовольствием я бы выпила сейчас черный горький кофе… Ладно, чай тоже сойдет.

Дождь начал утихать. Ариман попросил Лиззи открыть окно и впустить свежего воздуха.

– Я люблю дождь. Он отлично скрывает следы, – сказал отец, и допил свой чай. В это время открылась дверь и на веранде появился высокий, широкоплечий доходяга. Грязные седые волосы висели сосульками. Мокрый, неопрятный бродяга. Чье лицо показалось которого мне знакомым. Он принес с собой отвратительный запах сырости и грязного тела. Черные глаза мужчины испуганно уставились на Аримана.

– Господин! – пролепетал старик. И я вспомнила его… В моем сне… Вспомнила Мэгги, сестру Рори, а это был ее отец. – Все собрались, как вы приказали.

Ариман скривился, и мистер Кортни рявкнул:

– Пошел прочь!

Старик начал низко кланяться и пятиться, поскользнулся на ступеньке и упал задницей прямо в лужу. Потом на коленях пополз по дороге.

– Я передумал. Драги усмиряет, но превращает людей в непонятно что. Вот появятся в Кловелли оборотни, и эти доходяги не смогут им противостоять. Надо что-то другое, – Ариман задумчиво стучал пальцами по столу. Было страшно представить, какой ход он просчитывал. Дождь почти утих. – Лиззи, ступай в комнату, а мы прогуляемся.

Отец поднялся. Лиззи застыла с улыбкой на губах, видимо, не ожидала резкого приказа. Мистер Кортни подскочил следом и уже на ходу дожевывал пирог, держа под мышкой ежедневник. Я продолжила завтракать, радуясь в душе, что все сейчас уйдут… Рано.

– Тебе особое приглашение нужно, Шато? – Ариман говорил тихо и вежливо, но я почувствовала неприятный холодок на спине. Отказывать нельзя. «Вот ты и влипла, мисс Руж».

– Нет, – просто сказала я. Вытерла руки салфеткой и поспешила за отцом. Он шел неторопливо, прогулочным шагом по размытой дороге между домов. Ариман предложил мне взять его под руку, и я, мило улыбнувшись, включила актрису. Не зря я сыграла столько ролей. «Ничего, —успокаивала я себя, – мне не впервой попадать в передрягу. Самый лучший момент сбежать – это сегодня ночью.»

– Драги придумал мистер Лоренс, создал, чтобы облегчить мне боль. А в итоге получился наркотический напиток. Я еле вырвался из его дурмана, тогда меня спасла твоя мать. Анна открыла мне глаза. Сказала, что я становлюсь растением, и это не выход. Потом она исчезла из моей жизни, а я понял, что не хочу быть зависимым от чего-либо и от кого-либо. И придумал другой способ победить болезнь.

Вскоре мы подошли к большому одноэтажному зданию синего цвета. Возле входа дежурили трое охранников с оружием. Они распахнули дверь перед Ариманом, и мы вошли внутрь. В нос сразу ударил кислый запах пота собравшихся людей. Ариман приказал созвать жителей деревеньки. Это здание походило на место для собраний, и было достаточно просторным, чтобы все втиснулись. Рассматривая толпу, я сморщилась от неприятного аромата, в котором смешались дешевые женские духи, пот, перегар. Мужчины и женщины выглядели одинаково отвратно: исхудавшие, с темными кругами под глазами. Тут же были и маленькие дети, которые прижимались к ногам родителей. И среди всей этой толпы я увидела Мэгги. Грустную, в старом платьице. Но где сыщик? Вард же послал его специально, чтобы вытащить девочку из этой ямы. Я посмотрела на сцену, где стояла бочка, ее стерегли два бандита. «Скорее всего, там драги», – подумала я.

Ариман поднялся на сцену, которую охраняли с десяток мерзавцев. Еще столько же рассредоточились по залу. Испуганные люди жались друг другу, не понимая, для чего их здесь всех собрали. Особенно дети. Мистер Эвил с улыбкой глядел на жителей… Но в его глазах блестела какая-то особая жестокость. Он словно присматривался, искал жертву. Будто люди вовсе не были для него людьми, а всего лишь подопытными кроликами.

– Ну, что ж, друзья. Давайте начнем наше собрание. Попрошу освободить место женщинам с детьми. Мужчина, встаньте, – велел Ариман высохшему старику. Он поднялся, дрожа всем телом, а скамейку тут же заняла женщина с мальчиком лет пяти. Старик долго простоять не смог. Упал. И улыбка на губах Аримана стала шире. Он просто издевался над всеми и даже не скрывал этого. Я так хотела уйти, чтобы не видеть унижения, но один шаг – и мне придет конец.

Двери зала отворились и вошли двое бандитов, под руки они тащили избитого мужчину. На его лице не было живого места, и я отвернулась. Не смогла смотреть. И тут же поймала прищуренный взгляд мистера Кортни. «Надо быть осторожной», – мелькнула мысль. Рядом с Мэтью я расслабилась, а здесь в любой момент могут ударить в спину. Перед этой крысой я голову склонять не собиралась. И вздернула подбородок выше, отвечая хмурым взглядом. Дверь снова открылась, и еще один бандит принес небольшой сундук и поставил его рядом с Ариманом.

– Жители Кловелли, я собрал вас не просто так. Мистер Бич провел здесь отличную работу— Ариман указал на крепкого мужчину в черном костюме и с тростью в руках. Он сидел в первом ряду с мистером Фостером и Мартином. – Вы все большие молодцы, что слушались и выполняли все, что от вас требовалось. Мистер Бич – человек с огромным сердцем, он не только позволил вам остаться в домах, которые принадлежат теперь ему, но и дал вам работу, чтобы вы смогли прокормить детей. За послушание я хочу вознаградить одного из вас. Самого смелого, кто рискнет. Храбрец получит целую бочку драги. – Ариман кивнул в сторону бочки, которая стояла за его спиной под охраной двух головорезов. Некоторые жители начали облизывать губы и слегка подались вперед. Охранники тут же достали пистолеты и щелкнули затворами, испугав толпу. – Что нужно сделать? Всего лишь отрезать этому мерзавцу… кисти. И искупать в его крови кведи.

Бандит, который держал сундучок, открыл его. И я увидела кучу круглых артефактов. Как же я ненавидела кведи. Просьба Аримана была чудовищной. «Зачем ему это?», – недоумевала я. «Неужели… кто-то решится?» И решился… Да не один. С десяток точно. С безумными глазами добровольцы устремились к сцене. Ариман попросил мистера Бича, хотя это выглядело как приказ, выбрать на свое усмотрение счастливчика. А я подумала: неужели он заставит смотреть на это детей? И незаметно выдохнула, когда Ариман отпустил жителей. Я бы тоже хотела уйти, но не сдвинулась с места. Потому что если я собиралась ночью податься в бега, то не стоит вызывать подозрений.

– Второго сыщика тоже привести, мистер Эвил? —спросил мистер Бич. И я взглянула на несчастного, который лежал без движения на полу. «Победитель» разрывал ему рукава, чтобы оголить кисти. «Значит, это сыщик, которого послал Вард… а второй, видимо, отправился следом, чтобы выяснить, что случилось, и тоже попал в ловушку… Выходит… Оборотни могут скоро нагрянуть.»

– Нет, его мы заберем на теплоход. Он еще пригодится. Мартин отлично постарался, два больших сундука с кведи уже стоят в трюме. Жертвы маньяка выполнили свою задачу, – усмехнулся Ариман. Я же не понимала, что происходит, и отец это заметил. – Я расскажу тебе, Шато. Позже. А сейчас иди.

Я кивнула и направилась к двери. Бандиты передо мной расступались, пропуская. Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вздохнула и бросилась прочь, когда послышался дикий крик сыщика.

Глава 18

Для меня день прошел как в тумане. Возвращаться в дом я не захотела, поэтому бродила по пустым улицам деревни. Жители наблюдали за мной из-за штор в окнах. Люди, скорее всего, боялись выходить на улицу, чтобы лишний раз не попадаться на глаза бандитов. Вот что сделало драги. Превратило несчастных в рабов. Они даже о детях не думали. Жажда стала единственным смыслом жизни.

Ноги сами меня привели к дому Мэгги. Зайти? Спросить… Что? Разговаривал ли с ней сыщик, которого прямо сейчас убивали? Или, что Рори ждать бесполезно. Он больше не поможет ей. Я пошла дальше. Привлекать внимание не стала. Меня мучили вопросы. Зачем столько кведи? Зачем эти пытки? Я вернулась к дому, где ночевала. «Надо стащить ножик из кухни», – подумала я, чтобы хоть как-то чувствовать себя уверенно.

На кухне у поварихи оказались две помощницы. Тетки усердно нарезали овощи кубиками для супа. Меня встретили настороженно.

– Обед когда будет готов? – спросила я, а сама оглядывала кухню, прикидывая, где могут лежать ножи. «Можно перед побегом спуститься сюда и взять, что мне нужно».

– Приказали к часу дня. Так и будет, госпожа, – ответила повариха.

От слова «госпожа» меня перекорежило. Какая я госпожа, да и не говорят сейчас так. Я поднялась в комнату. И сразу поняла, что здесь кто-то уже был. Сумка стояла по-другому. Я подошла к ней, открыла. Шарились. Некоторые привычки остаются с нами навсегда. Я жила с Мэтью больше недели, но это не смогло меня изменить. Я четко знала, как тут все лежало. Что же хотели найти? Вроде все на месте. Достала из сумки книги. Их будет жаль оставить. Но я решила ничего не брать с собой, уйду налегке. Иллюзия меня скроет… Главное, не встретить другого мага иллюзии.

Обед проходил в большой комнате. За столом сидели мистер Такер, Ариман, мисс Даллес, мистер Фостер, мистер Кортни и Мартин. Отвратительная компания, избежать которую мне не удалось. Утром эти люди убили сыщика, а сейчас они сидели за столом и хвалили блюда, которые приготовила повариха. Посмеивались над ее низкими поклонами. И обсуждали деревню.

– Оставаться здесь опасно, – сказал Ариман мистеру Такеру. – Скоро сюда заявятся сыщики, а может, даже оборотни.

Я постаралась сохранить спокойствие, но все же рука дрогнула, и ложка звякнула о тарелку. Никто не обратил внимания, кроме мистера Кортни. Он сидел рядом и резко повернул голову. Я же смотрела на кого угодно, только не на него, чтобы не видеть неприятную рожу.

– У тебя теперь есть опыт, как создать подобное поселение. Заберем отсюда всех, кто еще не стал доходягой, и детей тоже.... Воспитать проще, чем переучивать, – усмехнулся Ариман. Мой отец хуже всех бандитов, вместе взявших. Он чудовище.

– Куда мы отправимся, дорогой? – кокетливо спросила Лиззи.

– Это сюрприз, – ответил Ариман. Наши взгляды встретились, и мне стало страшно. До жути. Даже в плену у Джоя я так не боялась. Я мечтала, чтобы обед поскорее закончился, но меня попросили… Вернее, приказали остаться.

Ариман помешал ложкой чай и сделал глоток. Мне же в горло ничего больше не лезло. Разговор предстоял серьезный. Я это поняла по тому, как отец изучал мое лицо. Слишком внимательно. Сейчас мне нельзя было ошибиться. Обязательно думать, прежде чем отвечать. Поэтому меня так удивило его предложение. Я готовилась защищаться, а оказалось…

– Шато, я знаю, что у тебя были вопросы ко мне. Сейчас прекрасный момент их задать, – Ариман, мешал сахар, а сам продолжал внимательно следить за мной.

– Я… Хотела бы узнать о вашей семье… Моей. Какие они были? Кем. Если есть фото… Увидеть бы… Интересно взглянуть, – проговорила я, растерявшись.

– Понимаю, для тебя, не знавшей семьи, это важно. Я могу честно тебе сказать, что ненавижу своих родственников и рад, что их никого нет в живых. Обо мне заботилась только бабушка. И все. Остальные от меня отвернулись… Мой отец занимал пост в Министерстве и работал в службе разведки, как маг иллюзии. Мать сидела дома и занималась детьми. Единственное фото, которое я храню, это бабушки. Вот, взгляни. – Ариман протянул мне часы и открыл их. На меня смотрела с черно-белого фото молодая женщина в старинной одежде. – Ты чем-то даже похожа на нее. Так же приподнимаешь подбородок, когда злишься.

– Правда, – спросила я, не веря.

– Да, некоторые привычки у нас не отнять, они передаются по крови.

– Почему вы ненавидели свою семью?

– У меня болезнь, Шато… И ни один врач не знал, как ее лечить. И с каждым годом болезнь прогрессировала. Моя кожа покрывалась язвами и волдырями с гноем, которые лопались, и тогда стоял ужасный запах. Мать брезговала, а отец однажды приказал убрать из дома жалкое чудовище. И лишь бабушка осталось со мной, а потом появилась фрау Марта. Она была готова отдать за меня жизнь, но ее заперли в больнице Святого Варфоломея., – вздохнул Ариман. Но почему-то мне показалось, что ему совсем не жаль несчастную фрау Марту. – Тогда появился доктор Лоренс, а потом Анна, твоя мать. Когда она исчезла из моей жизни, кое-что произошло. Я уже тогда занимался исследованием кведи и обнаружил, что артефакт, наполненный магией видящих смерть, и впитавший в себя кровь жертвы убийства, приносит мне облегчение. Кведи как бы высасывает из меня лишнюю магию. Дело в том, что все доктора были уверены, что во мне так много магии иллюзии, что она выходит через кожу, но… Я не только маг иллюзии, во мне есть еще одна сила – воздействовать ментально, почти как маги, изменяющие память. Я изучал свою родословную и узнал, что у моей матери в роду были подобные маги. Почему это случилось со мной? Почему именно мне передалось две силы? Если бы ученые узнали, то кинулись вскрывать бы мне внутренности, – усмехнулся Ариман. – Я думаю, произошел конфликт сил. И как следствие – моя кожная болезнь. Я не могу влиять на человека, как это делают маги, изменяющие память, но… Научился кое-чему и кведи в этом очень помог. Я стал жить полноценной жизнью, как мечтал. Достиг высот – занял пост магистра инквизиции.

Отец поднялся и обошел стол, не сводя с меня взгляда. Его руки опустились мне на плечи, и он сильно сжал их.

– Я очень надеюсь, дочь, что ты меня не подведешь. Вместе мы построим новый мир. Без проклятых оборотней. Их я больше всего ненавижу. – Ариман так сжал мои плечи, что я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. – Оборотни – это звери. Дикие животные, которые прикрываются маской героев. Они жаждут власти и подчиняют себе каждого. Только взгляни, они создали инквизицию, и все маги пашут на них, как рабы. Разве это правильно? Животным место в лесу или у наших ног. Ты со мной, Шато?

Ариман заставил повернуться к нему и двумя пальцами поднял мой подбородок.

– Да, – ответила я шепотом, стараясь вложить в одно слово столько искренности, сколько смогла.

– Я вижу. Ты со мной, – отец наклонился, поцеловал меня в лоб. – Иди отдыхай, рано утром мы выдвигаемся на теплоход. Посадка будет долгой, с нами едет полдеревни. Начнем строить новый мир.

Отец замолчал, и я поняла, что разговор окончен, поэтому поторопилась выйти из комнаты. От ужаса я не могла говорить. Куда я попала? Вляпалась знатно. Мой папаша еще хлеще Джоя. Я металась по комнате, осознавая, что нужно бежать. И боялась… Потому что понимала: если Ариман меня поймает, то… оставаться жить в кошмаре я не смогу. Каждый день видеть, как Ариман уничтожает людей, использует в каких-то своих испытаниях. Я должна сбежать и спасти их всех. Есть возможность. Оборотни выслушают… Мэтью… Поможет. Меня колотило со страшной силой. И я опять запретила себе думать о Мэтью.

Я так и не легла в постель. Сидела на кровати, обхватив голову, и смотрела в окно, наблюдая, как деревню накрывает ночь и на небе появляются первые звезды, как выглянул месяц, слабо разгоняя темноту. Идеально. Прогуливаясь по деревне, я сразу поняла, в какую сторону буду уходить. Да, придется пройти не один километр… Плевать.

Когда деревня затихла и бандиты ушли отдыхать, я встала с постели. Нож я передумала брать, лучше лишний раз не шуметь. Накинула на себя магию иллюзии и покинула комнату. Тишина. Опасная. Давящая. Я осторожно ступала, вздрагивая от скрипа половиц. Еще немного. Осталось чуть-чуть. Спуститься с лестницы, а там дверь. Я буквально бросилась к ней. Рука слегка дрожала, когда я открывала замок. Все. Распахнула, шагнула на веранду и застыла, когда увидела Мартина. Он нагло ухмылялся, а в руках держал пистолет.

– А я уж думал, что ошибся, – услышала грустный вздох и повернула голову влево. За столом, где утром мы завтракали, сидел Ариман. – Жаль. Значит, собралась к оборотню, чтобы все ему рассказать.

Я молчала, только пот все струился и струился по спине.

– Отвечай! – рявкнул Мартин.

– Нет… Мне было душно… В комнате. Хотела выйти, подышать, – я знала, что мелю чепуху. Но первое правило бандита: никогда не признаваться в преступлении.

– И даже накинула иллюзию, чтобы никто не увидел, – зацокал Ариман. – Нехорошо врать отцу. Придется наказать.

Ариман махнул рукой, и Мартин шагнул ко мне, я отступила, спиной ударившись в закрытую дверь. Бежать было некуда. Мартин взял меня за шкирку как котенка и подтащил к Ариману, вынуждая опуститься на колени. Отец вытащил мутный кведи и Мартин заставил меня вытянуть руку, больно, до онемения, сжимая запястье.

– Не верил я семье, Шато и, как видишь, оказался прав. Они все меня предали, и ты тоже. Вот что я тебе сделал плохого? – Ариман вложил кведи в мою ладонь, продолжая гипнотизировать меня взглядом разноцветных глаз. Я смотрела на отца, как кролик на удава. Вздрогнула, когда кведи проткнул мою кожу и в кровь стала вливаться чужая магия. Нет, не видящих. У нее другой вкус, более соленый. – Сейчас ты узнаешь мою силу. Какая она на вкус?

– Приторно… сладкая, – прошептала я. И сжалась от смеха отца, когда я ощутила внутри себя… что-то чужое. Оно обживалось внутри, и я поняла, что больше не владею собой. Мое тело, разум мне не принадлежали. Мое сознание забилось в угол от ужаса, потому что мной управляло… нечто.

– Оборотни называют мою магию паразитом, – усмехнулся Ариман, наслаждаясь ужасом в моих глазах. – Ты будешь делать все, что я приказал ему и уложиться в срок – месяц. Ты должна снова быть со своим оборотнем.

– Он не… простит и не позволит… вернуться, – еле ворочая языком, сказала я.

– Ошибаешься. Оборотень никогда не откажется от пары. Что делаешь такие большие глаза? Думаешь, волк рискнул бы собой ради какой-то бандитки, как тогда в Террибе? Или водил бы ее в театр, в дорогие рестораны? За вами наблюдали, Шато, – от усмешки Аримана затрясло еще сильнее. – Я больше чем уверен, что ты его пара.

– Нет. Ты ошибаешься, – уверенно прошептала я. Если бы я была —парой Мэтью, разве он был бы так сдержан в словах?

– Но в постели-то он не был сдержан, – усмехался внутренний голос.

– Это другое, – спорила я.

– Это то же самое, – смеялся надо мной внутренний голос. – Ты все потеряла. Шато. Все!

– Вряд ли. Я научился видеть оборотней, поэтому уверен, что твой волк отправился тебя искать. И, скорее всего, он придет сюда. За тобой. У тебя месяц, Шато. Месяц, чтобы убить его, – Ариман рассмеялся, когда я закачала головой. – Ты должна будешь выстрелить ему в грудь, а потом вот сюда. – И отец ткнул пальцем в мой лоб. – После этого ты возьмешь топор и отрубишь оборотню голову. Положишь ее в сумку и уйдешь под иллюзией. Принесешь на улицу Факелов, дом тридцать пять. Там тебя примут и там ты сможешь схорониться от погони.

– А если…если, – я сама не заметила, как из моих глаза скатились две слезы, которые Ариман аккуратно вытер.

– Если через месяц ты не убьешь оборотня, то умрешь мучительной смертью. Паразит в твоей голове разгонит кровь и твое сердце начнет бешено биться, пока не взорвется. Вот и все. Хотя… Я оставил еще один сюрприз, – загадочно хмыкнул Ариман. И приказал Мартину: – Свяжи ее и брось в чулан. Думаю, послезавтра здесь будут оборотни, они ее и найдут. Прощай, Шато.

Это были последние слова отца. Мартин связал мои руки за спиной и потащил в сторону чулана, но я не была бы магом иллюзии, бандиткой, если бы не попробовала убежать. Пока Мартин возился с замком на чулане, я стала невидимой и потихоньку начала отходить от мерзавца. Меня выдала сломанная ветка под ногой. Мартин резко повернулся и достал пистолет.

– Если ты не вернешь себе видимость, я выстрелю, – предупредил мерзавец. Я знала, что он так сделает, но не спешила подчиняться. Со связанными руками тяжело будет убегать. Попробую. Еще шаг, еще.

– Если ты думаешь, что я тебя не вычислю, то ошибаешься, – мерзко засмеялся Мартин. – Ты больше неинтересна мистеру Эвилу. Так что, если я пристрелю тебя прямо здесь, никто не узнает.

И мерзавец выстрелил. Пуля пролетела мимо, но успела царапнуть мое плечо, и я невольно зашипела, а Мартин прыгнул и повалил меня на землю. Бандит приставил к моему невидимому виску пистолет.

– Какая же вы глупая, мисс Руж. Могли стать принцессой темного королевства, а теперь никому не нужны. Ни отцу, ни оборотню. Уверен, волк разорвет вас пополам.

– Убей меня, – прошептала я, убирая иллюзию, но Мартин лишь мерзко заржал, а после поднял меня и толкнул в чулан. Я упала на прохладную землю, не ощущая ничего внутри. Все умерло. Если я пара Мэтью… Если я действительно… его пара, то… Даже если не пара, я не смогу… не смогу. Этот путь не для меня. Выберу то, что действительно должна. Пришло мое время… время смерти.

***

Сыщики и маги отправились на катерах. Клан оборотней на четырех лапах. Мэтью нуждался в ярости волка, летел, себя не щадя. Все начали понимать, что если сыщики не вышли на связь, значит, что-то пошло не по плану. Ариман был на свободе и готовился совершать новые преступления. Один из арестованных помощников загадочного мистера Крея рассказал, что они «купали» кведи в крови жертв Самай и складывали в сундуки, которые потом уносил мистер Крей. Куда, они не знали.

Выходит, Ариман давно готовился к побегу. Как все четко спланировал. И Шато всего лишь часть его плана. Мерзавцу плевать на дочь. Магичка наверняка это уже поняла. «Создатель. Пусть она откажется от побега. Я найду ее и спасу». Мэтью знал, на что способен бывший магистр инквизиции. Если Шато поймают… Оборотень ускорился, хотя его легкие горели огнем. Он должен успеть. Обязан.

Решено было зайти в Кловелли с двух сторон. Маги под иллюзией со стороны реки, волки —из леса. Оборотни достигли деревни около трех часов ночи. Но остановились. Странный туман словно прятал деревню. Отец тихо зарычал. Ариман. Его рук дела. Магия иллюзии мистера Эвила настолько сильна, что он мог вечно прятать от них дорогу к Кловелли. Это значит… Шато была там. Иллюзия скрывала видимость и запах, но не шум. И Мэтью вошел в туман, прислушиваясь. Тишина. Зловещая. Пугающая. Остальные оборотни шли за ним. Все понимали – если они сейчас войдут в деревню, то будет бой. Страшный. Джеральд рычал, еле сдерживаясь. Он мечтал разорвать Аримана, и Мэтью прекрасно его понимал. Грянул выстрел. И волки одновременно повернули головы на звук. Они шли не в том направлении. Мэтью побежал в сторону, откуда только что раздался выстрел.

Чем дальше оборотни бежали, тем сильнее слышали жизнь деревни. Слышался лай и вой собак, мотор машин, крики людей. Испуганные. Звуки становились все сильнее, туман гуще. А потом раздались выстрелы и первые пули попали в оборотней. Остался только инстинкт – убивать тех, кто нападал. Люди, даже скрытые иллюзией, делали много шума, поэтому волки легко вычисляли врагов и рвали их пополам. Мертвый бандит становился видимым.

Оборотни разделились. Главная задача была найти Аримана. Если вокруг до сих пор кружит туман, значит, мерзавец еще не удрал. Одна надежда на магов: пока оборотни бились с бандитами, те должны схватить Аримана. Мэтью отдался инстинкту. Он его и вел. Справа – шаги врага. Прыжок и черные когти пронзили человеческую плоть. Тут же в спину впились с десяток пуль. Волк развернулся и снес на ходу голову бандиту, сразу же отпрыгнув в сторону, чтобы втоптать в землю другого негодяя. Если в этой бойне будет убит Ариман, никто не пожалеет.

Небо светлело, туман становился прозрачным и очертания домов деревушки были все яснее. Среди хауса и сотни запахов людей, крови и ярости волков. Мэтью наконец учуял сладостный аромат пары. Теперь его никто не мог остановить. Волк не бежал – летел к Шато. Одним ударом вынес дверь чулана и увидел связанную магичку. Она забилась в угол. Мэтью опустил голову, медленно входя внутрь. Из раскрытой пасти волка капала кровь врага, да он весь был измазан ею. Адреналин еще бурлил в крови, желание убить как можно больше бандитов стучало в висках. Но перед парой Мэтью… склонился. Нашел. Жива. Пусть в голубых глазах Шато плещется ужас и слезы текут по щекам.

– Нет!

Волк услышал голос магички и рыкнул, пугая ее еще больше. Глаза Шато расширились, и она слегка подалась вперед.

– Хочешь моей смерти! Сделай это сейчас! Не тяни! – решительно воскликнула магичка. Ее страх сменился странной решимостью. Мэтью такого не ожидал. Он думал, что Шато будет вымаливать прощение, а она просит смерти. Волк рыкнул сильнее, намеренно пугая, и магичка отступила, снова спряталась в угол. А слезы продолжали катиться по ее щекам.

***

Прошло три дня. Ужасало то, что собирался сделать Ариман. Он никого не собирался жалеть. Даже детей. Увезти половину деревни в неизвестном направлении и создать что-то наподобие секты против оборотней. Такому мерзавцу нет места на земле. И даже лучше, если его найдут среди трупов бандитов. Так думал Мэтью, сидя на совещании в кабинете судьи Кирби. Вард докладывал:

– Мы пошли с трех сторон. Маги с иллюзией плыли на катерах по реке, оборотни вошли в деревню и разделились. Нападение для бандитов оказалось неожиданным. Теплоход был обезврежен и взят сыщиками. Затем они пошли на деревню. В это время оборотни уничтожили почти всех бандитов, когда пала иллюзия. Сейчас проходит осмотр тел, скорее всего, Аримана мы обнаружим среди них, как нашли мистера Кортни. Мистер Фостер арестован. Предположение, что Ариман передал ему паразита через кведи, подтверждается. Но это не отменяет его вины. Потому что мистер Фостер ехал в Фолкстон с намерением помочь совершить побег Ариману вместе с мисс Руж. Уже здесь, в столице, ему подсадила паразита мисс Даллес, когда принесла кведи от Аримана. Сама мисс Даллес действовала на добровольных началах. Говорит, что влюбилась в мистера Эвила и будет любить всегда. Несмотря ни на что.

– Там что-то с головой, – услышал Мэтью шепот Джеральда.

– Также мисс Даллес рассказала, кому доставляла кведи. Среди них есть высокопоставленные чины. Все делалось, чтобы не только организовать побег, но и начать государственный переворот. Далее. Мисс Руж отказывается сотрудничать. Единственное, магичка назвала адрес: улица Фонарей, дом тридцать пять и попросила его проверить. По данному адресу проживает маг, видящий смерть, мистер Чертфи. Он арестован. Мисс Руж также находится под стражей.

– Я была у Шато. – тихо сказала мама. Она полностью восстановилась, только короткая стрижка напоминала, что докторам пришлось лишить ее волос, чтобы провести операцию и таким образом ускорить регенерацию оборотня. Волосы отрастут, это меньшее из зол, что могло произойти. – Хотела взглянуть на твою пару, сын.

Нет, во взгляде матери не было осуждения. Только печаль. И Мэтью разозлился. Ему не давали встречаться с Шато. Клан боялся, что оборотень сорвется. Он решил дать им эти три дня, а потом уйти с Шато. Его никто не остановит.

– Я не позволю упечь Шато за решетку.

– Закон одинаков для всех, – мрачно возразил отец. – Если мисс Руж нарушила его, то должна понести наказание. Если бы не магичка, то Ариман не смог бы скрыться. Он был слишком слаб, чтобы прятать теплоход с людьми. Это сделала мисс Руж. Ей и отвечать. К тому же я не вижу в ней раскаяния. Пусть посидит, может, что-то поймет.

С отцом спорить бесполезно. И Мэтью уже просчитывал шаги, как украсть пару и скрыться. Надо было сделать это еще в Кловелли, а он позволил Варду себя уговорить.

– Я хочу, чтобы вы проверили Шато на наличие паразита, – зарычал Мэтью. Он собирался биться со своими же.

– Уже проверили. Да. У мисс Руж найден паразит и сейчас проходит процедура по его извлечению. Но дочь Аримана действовала добровольно, – твердо сказал отец. – Мэтью, я не могу пустить в клан врага. И хочу, чтобы ты это понимал.

– Просто дайте нам уйти, – процедил сквозь зубы оборотень. И резко поднялся, когда отец покачал головой. Стул упал. – Я должен ее увидеть.

– Нет. И сразу предупрежу. Охраняют ее хорошо. За мисс Руж не переживай, она содержится в хороших условиях на верхних этажах тюрьмы, – произнес отец.

– Я должен с ней поговорить. Шато должна знать, что она моя пара… – упрямо гнул свое Мэтью.

– Наоборот, дать ей эти знания рискованно. Мисс Руж – бандитка и наверняка начнет манипулировать. Я понимаю, Мэтью, тебе тяжело, но… Дай время и ей все обдумать, и себе, и нам…

Звонок прервал отца, и судья Кирби снял трубку. И тут же взглянул на Мэтью. Шато! Оборотень рванул к двери и даже брат не смог его остановить. Мэтью летел к медицинскому кабинету. Инстинкт волка подсказывал, что с парой случилось что-то ужасное. Сотрудники инквизиции с испуганными глазами разбегались в стороны, прижимались к стенам. Дверь медкабинета Мэтью просто вынес. Шато лежала на кушетке. Из ее глаз, носа, рта текла кровь. Тело била судорога.

– Мы не успели… Паразит запустил уничтожение исполнителя, – тихо сказал доктор. – Боюсь… мисс Руж уже не спасти.

Без Шато ему не жить. Есть только один выход спасти магичку. Мэтью поднял пару и рванул вниз. Уже на улице он стал волком и устремился в лес, окружающий Фолкстон. Сердце Шато билось все быстрее, дыхание становилось прерывистым. Оборотень бежал так, словно за ним снова гнались бандиты и он должен сделать все, чтобы добежать до моста.

Вскоре показались первые деревья, и волк нырнул в прохладную тень. Если бы они были в клане, то Мэтью унес бы пару в свое любимое место. Здесь он остановился возле раскидистого дуба и аккуратно положил Шато. Она была в шаге от смерти, и Мэтью решился на опасный ритуал обращения, который в свое время провел Вард, чтобы не потерять Самиру. Волк прижал к себе пару и, закрыв глаза, погрузил в ее шею клыки. Яд оборотня попал в кровь магички. Чтобы стать волчицей, Шато должна умереть.

Мэтью не знал, сколько прошло времени. Тело Шато остывало, сердце давно уже не билось. И, жалобно завыв, волк свернулся клубком вокруг пары и приготовился навсегда остаться с Шато.

Эпилог

Спустя несколько месяцев

– Миссис Торгест, поторопитесь! Ваш выход через пять минут, – предупредил меня помощник конферансье, открыв дверь моей гримерной.

– Спасибо. Я готова, – ответила я, бросая взгляд в зеркало. Сегодня я буду выступать в алом, переливающемся платье свободного кроя, чтобы скрыть беременность. Срок маленький, но животик заметен. И для меня это самое большое чудо. Потому что бандитка Шато даже не думала о таком счастье, как обрести семью.

Оборотни приняли меня безоговорочно, когда узнали, что я хотела умереть ради Мэтью. Никакие пытки, магия, да что угодно, не заставило бы меня причинить ему зло. Сиротка Шато не знала любви. Когда тебя любят, несмотря ни на что, без всяких условностей. Просто любят и все. Потому что ты – это ты. Этому научил меня Мэтью. Для меня до сих пор чудо – каждое утро просыпаться рядом с ним. Оборотень продолжал даже во сне крепко прижимать меня к себе, словно боялся, что я исчезну. Никогда. Это как разорвать сердце на две половинки и бросить их кровоточить.

Я поспешила на сцену, оставалась минута до выхода. И все же… Порой меня не отпускало чувство тревоги. В деревеньке Кловелли нашли тело в одежде Аримана. Но правая кисть отсутствовала, лицо изуродовано до неузнаваемости, скальп снят. Смерть мистера Эвила подтвердила медсестра на опознании, а вот я сомневалась. За то короткое время, что я провела с отцом, теперь я знала, что он способен пойти на все. Тело Мартина не обнаружили. Его могли найти по татуировке черного глаза между указательным и средним пальцами. Но нет. Мистер Бич и мистер Кортни были мертвы, как и все бандиты, которые оказали сопротивление оборотням. Мистера Фостера нашли в подвале дома, там он прятался вместе с мисс Даллес. Узнала я и про Самай, она навсегда осталась… зверем. Я побоялась ее навестить, чтобы сохранить в памяти образ талантливой художницы.

Занавес открылся, и я вышла на сцену под громкие аплодисменты. Мечта маленькой сиротки сбылась. Теперь она выступала на сцене столичного театра. Директор долго не шел на уговоры прослушать меня. Поддался, лишь когда его лично попросила Ксена:

– Сделайте это для меня, мистер Бруно.

– Я не хочу вас обижать, поэтому тяну время, – оправдывался директор театра. – Если бы вы знали, сколько ко мне ежедневно приходят девушек, которых рекомендуют высокопоставленные чины. А потом министры дуются, не являются на мои представления.

– Мистер Бруно, я всегда была с вами честна, и вы будьте честны со мной. Решать только вам, как директору театра. Может Шато выступать на вашей сцене или нет.

Директор долго не отпускал меня. Просил спеть то одну арию, то другую. Словно проверял мои возможности. А потом мистер Бруно задал вопрос:

– Вы заканчивали консерваторию, миссис Торгест?

– Нет,– тихо ответила я. В груди ухнуло. Все… Я провалила прослушивание.

– Кто-то занимался с вами? Потому что знания чувствуются, но они не до конца отработаны, – продолжал расспрашивать директор.

– Мистер Кэрингтон. Директор театра «Лицеум» в Террибе, – произнесла я, уже не надеясь на удачу.

– Талантливый певец. Мог блистать на столичной сцене, а уехал за женой в маленький городок. Вы приняты в труппу, но… Пока в массовку, – ошарашил меня мистер Бруно.

– Спасибо, – мне не верилось и, кажется, на мгновение я даже забыла, как дышать.– У вас чарующий голос, миссис Торгест. Но он как неограненный алмаз, над ним надо еще работать и работать, чтобы привести его к совершенству. Готовы вы к нелегким будням? С вами я буду заниматься лично, а мое время дорого стоит, – сказал мистер Бруно.

– Готова! – воскликнула я.

…Свет ослепил глаза, но я ощущала присутствие Мэтью в зале так ясно, словно волк стоял со мной рядом. Как тогда… В лесу, когда он спас мне жизнь, делясь со мной силой оборотня. Я словно скинула оковы, которые держали меня, когда бежала за серым волком, за своим вожаком. След в след. Бурая волчица стала новым членом клана оборотней. То, что произошло тогда, навсегда врезалось в мою память.

Магия звала меня за собой. Я летела, словно бабочка над серым волком, который бережно держал мое тело. Мэтью! Я подлетела к нему. Начала звать. Но волк не слышал мой крик, а темнота обступала со всех сторон. Нет, она не пугала, наоборот, дарила странную радость. Здесь все было странным. Даже мой полет, а еще аромат… насыщенный, незнакомый. Свет звал меня. В груди пылал пожар, и я торопливо взмахнула крыльями. Полетела за ветром к солнцу. Вырвалась из тьмы и закричала от радости, пытаясь осознать себя. Кто я? Где я? Тьма расплывалась, уходила туманом вниз. Солнце пугало. Слишком оно было ярким и горячим, и в то же время притягивало к себе. Я потянулась к нему, уже не пугаясь обжигающей ласки, а жмурилась от удовольствия. Слишком хорошо. Даже слишком. И бабочки. Много. Порхали, задевая меня крыльями, будто манили за собой.

– Летим с нами, туда: к солнцу, к небу.

И я улыбнулась. Взмахнула крыльями, еще и еще, чтобы быть ближе к солнцу.

– Шато, – слабо прошептал волк. – Без тебя… мне незачем жить.

Я остановилась. Воспоминания картинками проносились перед глазами: вот мы с оборотнем в театре, вот вместе готовим ужин, вот волк целует меня так жарко, что я забываюсь в его руках. Оборотень так смотрит на меня… Словно я какая-то драгоценность: хрупкая и дорогая.

– Мэтью!

И я бросилась вниз, а мои крылья сгорели в полете. На мгновенимгновение перед глазами вспыхнул свет и погас. Я открыла глаза и встретила взгляд ошарашенного Мэтью. Слова были не нужны. Порой они лишние и только мешают. Мой волк… плакал. Одинокая слеза скатилась по щеке.

– Я думал, что потерял тебя. Шато. Больше ты никогда от меня не сбежишь. Привяжу тебя к себе. Слышишь? – угрожающе зарычал Мэтью, пугая. Но глаза выдавали его страх, и я улыбнулась.

– Разве я могу уйти от того, кому отдала свое сердце? Я люблю тебя, Мэтью, – призналась я, пряча лицо на груди оборотня.

– Почему же снова сбежала? – спросил он, крепче прижимая к себе.

– Думала, что недостойна…

– Глупость! – сердито воскликнул оборотень. – Я и сам не ангел, чтобы осуждать. Мне нужна именно ты. Бандитка или певица. Для меня неважно. Лишь бы это была ты.

– Наверно… Ты тоже… любишь меня? – смутилась я, поглядывая на оборотня.

– Не наверно, а точно, – рыкнул Мэтью. Он поцеловал так крепко, чтобы я больше не сомневалась.

…Мой голос полетел над залом. В этот момент я отдавала зрителям всю себя. Я забывала о том, как нужно петь, звук сам напевно лился. Меня окружало ощущение легкости, свободы и в то же время силы… Наши взгляды с Мэтью встретились. И до конца моего выступления мы продолжали смотреть друг на друга…