Тайна серого клана (СИ)

Глава пятнадцатая.

Зинвар выехал из ворот Иллины в прекрасном расположении духа. Ночь, проведенная с девочками, неплохой выигрыш в кости. Время пролетело незаметно. Хотелось задержаться еще на несколько дней, но против воли господина не пойдешь. Повезло, что, будучи в хорошем расположении духа Лирано разрешил ему задержаться. Столица, здесь жизнь бьет ключом, развлечения на любой вкус, много интересных людей. Теперь приходится возвращаться в опостылевшее имение. Одни и те же рожи, глушь да скука, представив, что его ждет, Зинвар поежился. Не стоит расстраиваться, по пути есть большой постоялый двор с неплохими служанками. Когда господин рядом, он не позволяет страже расслабляться. Сегодня вечером можно будет покувыркаться с темненькой, глава охраны давно положил глаз на симпатичную подавальщицу. Представив, что его ждет вечером, настроение воина заметно улучшилось. Даже привычное покачивание в седле не казалось больше таким утомительным. День обещал быть жарким, Зинвар надвинул на голову шляпу и пришпорил лошадь. Хотелось добраться до постоялого двора быстрее, чтобы пересидеть в прохладе полдень. Потом скачка и он прибудет на место.

Прогулка и так превратилась в небольшой отпуск. Доставить болталку деревенского простофили в столицу, да он готов постоянно с такими поручениями ездить. Непонятно, чего маг так всполошился? Скрутил простачка, так решил подстраховаться, словно его кто-то искать будет. Отослал Зинвара сразу, к чему такая срочность? Лирано приказал никому о происшествии не говорить, ну это понятно. Будет держать везунчика, пока тот секрет не выдаст. Дался хозяину этот цветок, как будто без цветка ему плохо живется. С другой стороны, хозяин неплохо заплатил за молчание, грех жаловаться. В кости повезло, девочки, будет о чем вспомнить. Подумаешь, выкинуть болталку в реку. Делов-то, вытащить из специального футляра и зашвырнуть подальше от берега. Маг, точно параноик, зачем ради этого тащиться в столицу? Нет, хорошо, что пришлось прогуляться. Футляр, правда, тоже пришлось выбросить в реку, только на следующий день. Такая конспирация была Зинвару на руку, жаль Лирано не позволил задержаться. Вызов болталки заставил отвлечься.

— Что у тебя? — лениво спросил Зинвар звонившего заместителя.

— Господин убит, — в груди у всадника неприятно похолодело, появилось нехорошее предчувствие.

— Подробности?

— Нашли в спальне утром вместе с Дариной. У обоих отрезаны головы, девке срезали лицо, Лирано пол черепа раскромсали и руку отрубили.

— Как срезали лицо? — не понял Зинвар.

— Представляешь, словно острым лезвием отрезали все лицо, ровно так. Потом отрезали голову или наоборот.

— Убийцу поймали? — спросил шеф, зная ответ заранее.

— Нет.

— Подозреваемые есть?

— Нет, но это еще не все. Убит конюх, пропала лошадь, похоже Лирано в своей гардеробной кого-то держал на цепи.

— Это тот парень с цветком, — сообразил Зинвар.

— Какой парень с цветком?

— Ты что не помнишь? От памятника с нами ехал, серый цветок вез.

— Цветок у хозяина был, мы еще с ребятами гадали, почему не засох, а парня не помню.

Зинвар соображал быстро. Догадка о потере памяти пришла сразу, но сейчас не время на разъяснения.

— Слушай, что надо делать. Собирай отряд и высылай погоню за беглецом. У хозяина в комнате был пленник, это его рук дело. Запоминай описание.

Последовало описание парня с цветком. В погоню кинутся быстро, Зинвар в своих подопечных не сомневался. Сам он пришпорил лошадь, переходя на галоп. Думать можно во время скачки.

Первой мыслью было позвонить магу. Не тому, что появился на стоянке, а их магу. Он сейчас в столице преподает в академии. Сопоставив факты, он решил этого не делать. Из имения ему сообщат, а в погоне его не стоит задействовать. С парнем что-то было не так. Маг с хозяином испугались, увидев знак на руке парня. Что это могло значить? У парня за спиной есть покровители, причем не слабые. Маг стер память его подчиненным, не исключено, что ему тоже промоют мозг по возвращении. Хоть все провернул сам хозяин, теперь уже покойный, неизвестно как покровители парня обойдутся с остальными. Значит нужно захватить беглеца своими силами. Парень сбежал сам, как ему удалось угадать трудно, Зинвар не знал, как пленника содержали. Раз убил кучера и ускакал на лошади — поддержки извне у него не было. С одиночкой справиться не так сложно, главное догнать. Если парень смог отрезать головы двум спящим людям, еще не значит, что он выстоит против вооруженного отряда, готового к нападению.

Дальше стоило подумать об отряде. В погоню пустятся его люди. У беглеца фора часов десять, не меньше. Понятно, что загонщики его не догонят, зато не позволят ему отсидеться в лесу. Возможен вариант, что беглец побоится путешествовать днем. Значит нужно проверять, где он мог свернуть в лес. Несомненно, погоня не получится столь быстрой, зато они предусмотрят такой шаг беглеца. Нужно разделить отряд — часть быстро скачет вперед, остальные осматривают следы, где беглец мог свернуть в лес.

Теперь о встречающей группе — Зинвар один. Он помнил парня, с виду не опасен. Только тихони не отрезают головы спящим людям. Не стоит переоценивать свои силы, лучше подстраховаться. Наилучший вариант найти отряд. Впереди два постоялых двора, там часто останавливаются наемники, следующие на заработки в столицу. Деньги у него есть, если повезет, Зинвар наймет людей. Беглецу некуда деться, он может свернуть в лес, но далеко ему не уйти. По лесу его быстро загонят, следопыты в отряде хорошие. Скакать без перерыва он тоже не сможет, значит, остановится, тут мы его и накроем. Уверенность, что беглец не уйдет, придала Зинвару энергии, он как охотник скакал за своей добычею.

***

Лошадь не может нестись галопом долго, Малик прекрасно это осознавал. Через тридцать минут пришлось сбросить темп, перейдя на рысь. Еще через полчаса перешел на шаг. Пусть коняшка отдохнет, загнать животное на первых километрах дело нехитрое. Погони за ним еще не было, Малик каким-то особым чутьем это ощущал. Даже по логическому размышлению никто до утра не должен заметить проблемы. Плохо если найдут мертвого кучера и побегут докладывать господину, а ведь так и будет. Фора беглеца от этого значительно сокращалась. Может не очень, но часа три-четыре он потеряет. Интересно они задействуют мага или нет? Если вызовут своего чародея из академии, он, а что он сделает? Направление ему определять нет надобности, тут оно единственное, зато портал... Да, порталом он может перебросить погоню за ним вслед или даже вперед беглеца. Если маг лично возглавит погоню — Малику ничего не светит. Противопоставить магу он ничего не сможет. Дело плохо. Будь Лирано жив, он бы организовал погоню по-тихому, чтобы не привлекать внимания. Теперь если окружающие о пленнике ничего не знают, его будут ловить, как простого убийцу. Хорошо если после поимки дело до суда доведут — будет шанс выкрутиться, клан поможет. Есть вероятность, что его приговорят и приведут приговор в исполнение немедленно. Мысли в сознании крутились не радостные. Вроде сбежал, а чем все закончится — неясно.

Дальнейший путь Малик проделывал попеременно шагом и рысью, чтобы не загнать лошадь. Один раз у ручья возле дороги остановился, чтобы напоить животинку. Соскочив с седла на землю, почувствовал, как ноют натертые об седло места. Держаться в седле его научили, только с непривычки все болело. Такие ощущения вполне нормальны первые несколько дней, потом привыкаешь. Размять конечности, сделать несколько приседаний оказалось на удивление приятно. Вроде о лошадке заботился, а самому тоже разминка пригодилась.

По бокам от дороги попадались небольшие поселения, но беглец в них не заезжал. Большое поселение повстречалось на его пути лишь к полудню. Деревня располагалась в месте, вокруг которого раскинулись поля. Выкорчевали лес или здесь поляна была всегда — Малик не понял. Понятно, что крестьяне селятся в местах, где можно обработать землю. Дорога как раз проходила через возделываемые поля и пересекала деревню. При появлении всадника за лошадью увязалась шумная собачонка, оглашая своим тявканьем округу. Вслед за собачкой выскочила горстка детишек, разглядывая новое развлечение. Ничего похожего на трактир среди домов не наблюдалось. Оно и понятно, места глухие, редкий путник может на ночлег у крестьян остановиться. Подумав о ночлеге, под ложечкой засосало. Платить за еду ему нечем, придется проскакивать поселение, не задерживаясь. Чтобы не мучить себя соблазном еды, парень пришпорил лошадь. На лесной дороге мысли меняли направление. Здесь, при виде жилья, думалось о еде и отдыхе. Лучше побыстрее отсюда убраться. До темноты еще есть время, потом придется останавливаться. Уже сейчас силы лошади приходилось беречь, чаще переходя на шаг. На ночь обязательно придется распрягать и кормить животное. В этот момент он окажется наиболее уязвимым. Сбежать в лес он от погони сможет, только его быстро поймают. Малик вспомнил неприятные ощущения в эльфийском лесу. Время покажет, как все обернется, но только теперь он пожалел, что не расспросил в большой деревне про дорогу. Следовало в ближайшем поселке исправить оплошность. Пока он додумался, что нужно расспросить путь, успел проскочить пару небольших поселений. Как назло впереди обжитых мест больше не попадалось.

Хутор на краю дороги показался за три часа до наступления темноты. К счастью люди оказались на месте, во всяком случае, один человек. На лавочке глядя на дорогу сидел старик, опершись на палочку.

— Хорошего дня отец, — поприветствовал Малик старца.

— Благодарствую, — степенно ответил дед.

Малик спешился, привязав лошадь у ограды.

— Не подскажешь уважаемый, куда ведет эта дорога?

— Как же ты парень скачешь по дороге, не зная куда? — удивился старец.

— Отправили из имения со срочным донесением, а дороги я не знаю.

— Как же ты в имение попал, если дороги не ведаешь?

— Так из Иллины порталом отправили, а там оказалось ответ срочный. Вот выперли меня в путь, ни еды не дали, ни дорогу объяснили, знай скачи вперед.

— Так чего тебя ихний маг обратно не отправил порталом?

— Так он в академии вроде преподает сейчас.

— Да есть такое дело, — проявил осведомленность дедушка. — Дорога, по которой ты скачешь, как раз к столице и приведет. Только знай, что впереди до самого тракта жилья больше нет, а лошадка твоя устала.

— Знаю, только у меня приказ. А скажи отец, кроме этой дороги нет какой помельче, да чтобы сразу на тракт вывела?

— Нет. Тракт то он рядом, километров пять, если прямиком через лес. Смотри, — дед принялся водить палкой по земле. Вот твоя дорога, вот тракт, — палка провела две полосы, которые соединялись впереди. — Полдня пути до тракта тебе, до темноты никак не успеешь.

— Через лес никак?

— Пешком по светлому еще можно пройти, сейчас не успеешь, а с лошадью вообще никак.

— Почему с лошадью нельзя?

— Так овраг глубокий вдоль тракта тянется, от того и не стали через него мост строить. Все одно все в столицу едут, так зачем тут угол срезать? Мост ведь строить надо, следить за ним, а кто по нему ездить будет?

— Значит мне дальше прямо.

— Дак оставайся, куда ты по темноте? Даже если до тракта доберешься ночью, что там делать? Постоялый двор еще в часе вперед будет.

— Да мне постоялый двор без надобности, я сумку с едой и деньгами в имении забыл. Так быстро спровадили, что даже сообразить не успел. А послание срочное, так что некогда мне отдыхать отец.

— Лошадь загубишь.

— Приказ.

— А что ты под курткой прячешь?

— Так это послание и есть, — Малик показал серый цветок.

— Не уж-то тот самый?

— Вроде он.

— Потрогать можно?

— Отчего нет, — парень протянул горшок старцу. Дедушка осторожно потрогал листья, понюхал, покрутил в руках и вернул обратно.

— Даааа, с виду обычный, а говорят чудеса всякие творит.

— Теперь понимаешь отец, почему срочность такая?

— Боишься, погибнет, как же слышал о таком. Только ничем тебе не помогу, одна тебе дорога вперед.

— Спасибо отец. Если не в тягость, куска хлеба не найдется? С утра не ел, отплатить продукты нечем, — сразу предупредил гонец.

— Подожди, — дед пошел в дом.

Малик рассматривал двор и понимал, что старик живет не один. Скорее всего, остальные обитатели работают в поле. Информация о дороге расстроила, но немного прояснила диспозицию. Напрямик через лес можно выскочить прямо на тракт. Через овраг он перебраться сможет. На тракте движение оживленное, найти транспорт можно. Легенда про гонца с серым цветком может сработать вновь. Если попадутся паломники его довезут до столицы с радостью и без всякой платы.

Старик вышел минут через пять, неся в руках большой ломоть хлеба и пару морковок.

— Ты не обессудь, я с дочкой живу, да внуками малыми, не богаты мы.

— Спасибо, что не пожалел последнего, ради голодного путника, — Малик лихорадочно соображал, чем одарить деда и ничего не мог придумать. У парня действительно ничего не было. Чужая одежда, да кинжал — не в счет.

— Да ниспошлет тебе и твоей семье создатель удачу, — парень обнял старика, искренне от всей души пожелав этому доброму человеку всего наилучшего.

— Жаль, остаться не можешь.

Похоже, дед хотел познакомить путника с дочерью. Семейство сейчас точно в поле неподалеку работает, больше им негде быть. У Малика были другие планы, пришлось расстаться с добрым старцем и двигать дальше. Старик долго смотрел вслед всаднику. Он переживал, что гонец не остался на ночлег в их доме. То, что ему посчастливилось прикоснуться к чудесному цветку, никак не воспринималось старцем. Потом, прокручивая в памяти этот день, он вспомнит о чуде, сейчас лишь смутное волнение от расставания с путником наполняло его сознание.

Малик скакал, пока ночь не вступила в свои права. В темноте, хотя какая темнота, когда сестры освещают путь? Скакать он мог всю ночь, не могла лошадь. Парень чувствовал, как тяжело дышит животное под ним, все чаще приходилось применять шпоры. Прости, про себя просил прощения беглец у несшей его лошади. Он в пути чуть больше шестнадцати часов, полдня одним словом. Принять решение было трудно, но он решился. Натянув поводья — остановился. Ведя в поводу свой транспорт, он свернул налево в лес. Нужно было раньше поискать место у ручья, чтобы напоить лошадь, теперь поздно. Последний раз он поил ее у старика во дворе. Жаль, нет овса, чтобы накормить спасительницу. В ночном лесу было неуютно и как назло ни одной полянки. Малик рассчитывал найти поляну, чтобы отпустить пастись лошадь. Лес не нравился парню, словно чувствуя нелюбовь гостя, он отвечал Малику взаимностью. Места, чтобы устроиться на ночлег не было. Отпустить лошадь пастись среди деревьев, значит, ее потерять. На поляне был шанс, что животное будет пастись на открытом пространстве. Выбора не оставалось, он успел углубиться метров на триста в лес, пришлось идти вперед. По объяснениям старца получалось, что примерно в двух километрах впереди тракт, только лес и овраг пересечь. Овраг, там должен течь ручей. Малик не знал так ли это, но сознание нарисовало эдакий провал в земле, на дне которого журчит ручей. Ручей — вода, нужно дойти туда. Пришлось пробираться среди деревьев. Местами попадались заросли кустарника, приходилось обходить. Заблудиться он не боялся. В отличие от прошлого раза в небе светили сестры, ориентироваться по ним было просто. К тому же он знал точно, что с двух сторон дороги и овраг. На таком узком перешейке сложно заблудиться, даже лес перестал казаться путнику таким страшным.

Овраг. Долгожданное место Малик нашел через час. Нашел, громко сказано. Он чуть не провалился в пустоту, огибая густой кустарник. Заметив просвет среди деревьев, вначале он решил, что впереди поляна. Вместо поляны перед ним был глубокий пролом в земле, не менее трех метров глубиной и метров пятнадцати-двадцати шириной. Никакого шума ручья не было, густой кустарник внизу и отвесные скосы. Спустится вниз с лошадью невозможно, во всяком случае, здесь. Пришлось повернуть направо, чтобы попытаться отыскать поляну.

Поляны нигде не было, зато Малик нашел отросток оврага, по которому можно было спуститься вниз вместе с лошадью. Спустившись на дно оврага, он расседлал измученную лошадку. Из оврага она до утра никуда не денется, логично рассудил парень. Осталось подумать о собственной безопасности. Жаль, нет магической сигналки, придется полагаться только на чуткий сон. После утомительного дня он может оказаться не таким и чутким. Рассудив, что погоня может проследить его по следам, он решил подняться на противоположную сторону оврага. Первой заметят лошадь, если поднимут шум, он сможет убежать. Тракт на той стороне оврага, ему не нужно будет пересекать его в отличие от погони. Найти удобное место для подъема на противоположную сторону получилось только через двести метров. В этом был определенный плюс, пойдя по следу, загонщики пройдут мимо его убежища. Малик вернулся обратно к тому месту, где спускался в овраг. Теперь он находился за кустами на противоположной стороне. Пригнувшись можно было разглядеть дно оврага и противоположную сторону. В данных обстоятельствах ничего лучше придумать он не мог. Подкрепившись продуктами старика, Малик попытался уснуть. Сон долго не шел, невзирая на усталость, потом резко накатила тьма — беглец провалился в сон.

***

Зинвару повезло. На первом постоялом дворе он наткнулся на троих воинов, направляющихся в столицу в поисках заработка. Посулив кроме денег хорошие отзывы о поимке убийцы вельможи, он легко уговорил троицу присоединиться к нему в погоне. До вечера беглец им на пути не попался, да и не должен был. Погоня из имения уверенно шла по его следу. В деревушках видели одинокого всадника. Болталки позволяли загонщикам оперативно обмениваться информацией. Замыкающие могли догонять передовой отряд, без необходимости обшаривать все кусты вдоль дороги. Тиски приближались к беглецу быстро. Все понимали, что не позднее следующего утра убийца будет схвачен.

Зинвар успел поужинать в придорожном трактире. Взгляд с сожалением прошелся по фигурке служанки. Азарт погони для него на первом месте, но он обязательно сюда вернется. Со своим небольшим отрядом он успел добраться до места, где дорога от их имения выходила на тракт. Беглеца не было. Все как по расчетам, он должен быть либо на последнем хуторе, либо в лесу на полпути сюда. Замыкающие до последнего хутора еще не добрались, но готовы были скакать всю ночь. У загонщиков были эликсиры бодрости и ночного зрения, скакать можно всю ночь. Для лошадей тоже эликсир найдется. Прикинув варианты, Зинвар отдал распоряжение скакать до последнего хутора. Если там беглец не обнаружится, передохнуть и утром продолжить погоню. Передохнуть им не очень получится, к хутору они доберутся под утро. Просто вероятность, что убийца там остановится, была очень большой. Если его там нет, утром зажмут его в клещи на коротком участке. Конечно, он может свернуть через лес в сторону тракта, но там его будет поджидать сам Зинвар. Определив график ночного дежурства, Зинвар устроился на ночлег. Отряд спрятался в лесу недалеко у перекрестка. Дозор внимательно следил за дорогой. Все чувствовали, что финал настанет утром.

Расчет оказался точным. Беглец до утра к перекрестку не выскочил. На последнем хуторе он был, но проследовал дальше. Понятно, что ему тоже нужно отдохнуть, поэтому загонщики устроили себе привал. Утром как рассвело, погоня продолжилась. Теперь следопыты тщательно осматривали обочины в поисках места, где мог свернуть убийца. Скорость передвижения резко замедлилась, но беглецу некуда скрыться, все предчувствовали скорую развязку.

Зинвар с запозданием узнал, что никто не сообщил Санариусу о трагедии, произошедшей в имении. Появилась мысль позвонить магу, но Зинвар передумал. Дичь уже трепыхается в их сетях, зачем делить славу с магом? Премия за поимку убийцы достанется им, если привлечь мага — большую часть он загребет себе. Раз так получилось, видимо это провидение судьбы. Выигрыш в кости, приз за поимку, судьба в последнее время благосклонна к Зинвару.

След убийцы нашли в десятом часу утра. Передовой дозор заметил след, уходящий в лес. Сомнений не было, человек с лошадью в поводу скрылся в лесу. Следопыты тихо скользнули в лес. Сбиться со следа копыт невозможно, погоня быстро продвигалась вперед.

***

Чуткий сон, скольким людям он спас жизнь. Так вот относительно этого самого сна — Малик дрых, не обращая внимания на окружающую обстановку. Такое случается после переутомления. Вначале не можешь уснуть, потом проваливаешься в мертвый сон без сновидений. Такой сон сейчас накрыл беглеца. Малик должен был бежать отсюда с первыми лучами солнца, но он спал под кустом, свернувшись калачиком. Неизвестно, как долго он проспал бы еще, если бы не луч света. Словно озорной шалунишка он через листву пробился к глазам спящего человека. Листва слегка покачивалась от дуновения легкого ветерка, посылая порции света на сомкнутые веки спящего. Вот это мельтешение ярких пятен заставило Малика открыть глаза. Тихо про себя выругавшись, парень принялся разглядывать окрестности. Он проспал, сомнений не было. Настроение резко ухнуло куда-то вниз. Все тело болело после вчерашней скачки.

Осторожно выглянув из-под куста, парень не увидел лошадь. Видно примятый кустарник, но где животинка непонятно. Ушла в поисках воды? Легла в зарослях? С учетом, что он так неудачно проспал рассвет, о лошади придется забыть. До тракта примерно километр, там нужно искать транспорт в Иллину. Малик попробовал подняться и чуть не застонал от боли. Болело все — спина, седалище, ноги, лишь руки были в относительном порядке. Решив, что в таком виде он не ходок, парень принялся разминаться. Десять минут и он почувствовал себя значительно лучше. Напоследок он решил взглянуть в овраг — вдруг лошадка появилась? Нет, лошади в зоне видимости не было. Зато на противоположной стороне оврага мелькнул силуэт человека. Двигался человек без лишнего шума, причем точно по следу Малика. Слава создателю, что он вовремя проснулся.

Подхватив свой цветок, парень направился вглубь леса. Овраг остался у него за спиной, главное не производить много шума. Теперь его может спасти только скорость и удача. На его след встанут через несколько минут. Но нестись сломя голову нельзя, его нагонят, ориентируясь только на звук. Приходилось перемещаться быстро, стараясь не шуметь ветками и не наступать на сушняк под ногами. Самому беглецу казалось, что каждый его шаг, каждый шорох веток разносится громом по тихому лесу. Бежать, уклоняться, смотреть под ноги, бежать.

***

Зинвар прохаживался вдоль дороги в ожидании доклада. Кони были оседланы, воины готовы вскочить в седло. Рука нервно сжимала болталку. Схватят его в лесу или дичь выпорхнет в его объятья? Только этот вопрос волновал старшего. При первом звуке болталки он активировал амулет, поднося к уху.

— Ну?

— Пересек овраг, бежит от нас в сторону тракта. Километрах в пяти от вас выскочит, если не свернет. Встречайте.

— Понял. Как приблизитесь к тракту — дай знать.

— Хорошо, — докладчик тяжело дышал, разговаривать на бегу было непросто.

— Отбой.

— По коням, — скомандовал Зинвар.

Кровь в жилах бурлила, сердце забилось учащеннее. Это был не страх, это предвкушение схватки. Азарт охоты гнал отряд навстречу дичи. Хорошо, что загонщики не схватили его, привидение посылает очередной знак Зинвару. Командир пришпорил лошадь.

***

Пригибаться смысла не было. Сушняк трещал под ногами сухим резким звуком. Малик слышал такой же треск вдалеке за своей спиной. Погоня настигала его. Вначале ему удавалось передвигаться относительно тихо, но потом он услышал погоню. Не просто почувствовал, а именно услышал топот ног и хруст веток. Загонщики не таились и Малик рванул вперед. Что он будет делать на тракте, парень не представлял. На пустой дороге его просто расстреляют из арбалетов. Страх, страх, что не выполнит предназначение, что не сможет постоять за себя. Страх гнал Малика вперед. Страха смерти не было, был страх, что его убьют словно дикого зверя. Смерть в честном поединке не пугала, пугала неизвестность. Было обидно, что он не успел совершить в своей жизни ничего по-настоящему значимого. Ведь он может, потенциал есть. Ураган мыслей и бег, сейчас только бег его спасение. Не получить арбалетный болт в спину, бежать.

Просвет среди деревьев придал беглецу сил. Ветки хлестали лицо, оставляя красные полосы, но беглец ничего не замечал. Впереди просвет, это должен быть тракт. Создатель ниспошли мне помощь, обоз, охрану, не дай погибнуть, пойду в храм молиться — произносил про себя Малик. Говорят, у создателя есть свои любимчики. Малик себя к таковым не относил, но сегодня ОН услышал его молитву. Сквозь деревья он увидел повозки и людей возле них. Только бы паломники с охраной, тогда у него есть шанс. Если там простые крестьяне, все будет плохо.

Километр пробежки для Малика не был чем-то непосильным. Поэтому у него хватило силы крикнуть:

— Помогите, убивают.

Ветки вновь бьют по лицу последние метры.

— Помогите, — тело беглеца выскакивает на дорогу прямо к небольшому обозу. Малик еще не сообразил кто перед ним, главное есть люди с оружием. Взгляд за спину, погоня еще не появилась. Теперь можно рассмотреть своих спасителей. Взгляд скользит по людям с оружием. Вооружены, их много, он спасен.

— Что тут происходит? — раздается за спиной беглеца громкий, смутно знакомый голос. Малик поворачивается и натыкается взглядом на знакомое лицо. Командир отряда вербовщиков капитан Принан Доланг, с удивлением смотрит на него.

— Здравствуйте капитан.

— Ба, какая встреча, — растянул в улыбке губы капитан. Раздался треск кустов и один за другим на дорогу выскочили трое загонщиков.

— Задержите убийцу, — тут же прокричал один из них. Капитан удивленно вздернул бровь, затем повернул голову в сторону тракта. К их отряду стремительно приближались четверо всадников.

— Ну и кто это? — капитан не мог понять это подмога Малика или загонщиков.

— Это наш командир, — сообщил загонщик.

Все застыли в ожидании того самого командира. Подскакав он тут же выкрикнул:

— Этот человек убийца. Его нужно немедленно задержать. Он убил нашего господина и его служанку.

— Капитан, я выполнял задание, вы же знаете. Мне нужно срочно с докладом в столицу, они меня насильно удерживали в заточении. Мои сведения важны для королевства, — Малик выдал свою версию. Шанс у него был и очень большой.

— Не слушайте убийцу, его нужно судить, — встрял Зинвар.

— Не возражаю, доставьте меня в столицу. Я передам сведения и готов ответить перед судом.

— Ты, чернь, убил знатного господина и ты еще требуешь справедливого суда? — взревел Зинвар.

Капитан задумчиво поглядывал на парня и старшего отряда. Создавалось впечатление, что он не может на что-то решиться.

— Парни, хватай его, — отдал приказ Зинвар.

— Отставить, — рявкнул капитан. Солдаты тут ощетинились в сторону нападавших копьями. Ситуация складывалась патовая. Капитан продолжал разглядывать Малика, пока улыбка не появилась на его лице. Улыбка капитана беглецу совсем не понравилась.

— Видите ли, — заговорил капитан. — Сей молодой человек просил записать его в ряды воинов, которые сейчас на передовой бьют проклятых рульвов. Мы собирались подписать контракт сроком на один год.

— Капитан, у меня задание, вы же знаете, — возмутился Малик.

— Я тебя первый раз вижу, — уверенно заявил капитан.

— Да твои солдаты могут подтвердить, что ты меня отпускал, — возразил Малик, от возмущения перейдя на ты.

— Неужели? Рядовой Марвани, разве мы встречали этого молодого человека?

— На дороге, — бодро начал рядовой и под грозным взглядом капитана продолжил, — нам такой человек не попадался.

— Вот видишь, — усмехнулся капитан. — Твое желание служить родине похвально. Но если ты передумал, эти господа с удовольствием с тобой пообщаются, — на лице капитана растянулась довольная улыбка.

— Капитан позвольте мне позвонить.

— Парень, ты здесь видишь почтовое отделение? Хочешь позвонить — топай в ближайший город.

Малик с ненавистью смотрел на довольную рожу капитана. Служака решил отыграться за прошлый случай. И на этот раз все козыри были у него на руках.

— Капитан, у меня действительно важные сведения.

— Парень, я не знаю, о чем ты там бормочешь. Но если тебе есть чем помочь родине, ты сможешь все рассказать своему отцу-командиру. Поверь, он совсем скоро заменит тебе отца с матерью.

— Отца мне никто не заменит.

— Значит, доложишь командиру. Важные сведения на передовой пригодятся, а дальше командование решит, как с ними поступить.

— Вы делаете ошибку и ответите за это.

— Ты отказываешься?

— Нет, — парень оказался приперт к стене.

— Контракты сюда, — приказал капитан. Солдат тут же кинулся за сумкой с бумагами. Капитан, порывшись, протянул Малику сверток.

— Там внизу нужно приложить палец и думать о добровольном согласии. Заметь, я не забираю тебя в армию по приказу короля, а позволяю заключить добровольный контракт, — капитан поднял указательный палец. — Чтобы никто потом не сказал, что тебя принудили насильно. Выбор у тебя есть, богатый, — жест рукой в сторону погони.

Капитан, сука, подстраховался. За добровольный контракт никто из командиров ничего ему не сделает. Зная, что у Малика есть покровители наверху, таким простым действием он ограждал себя от любых претензий.

— Капитан, он убийца, отдай его нам. Я заплачу, — видя, что добыча ускользает, предложил Зинвар.

— Для родины важен каждый солдат. Вы думаете, в сражениях с рульвами он не искупит свои прегрешения, если таковые имелись?

Капитан словно намекал: — Идиоты, да его там убьют в течение ближайших месяцев или дней.

— Капитан, вы держите слово? — вдруг спросил Малик.

— Как ты смеешь сомневаться в слове капитана армии его величества, — гневно воскликнул вояка.

— Я лишь хотел убедиться, что вы случайно ошиблись, этот контракт сроком на три года, — Малик протягивал обратно свиток.

— Грамотный? Да, заболтал ты меня, видимо я ошибся, — капитан полез в сумку за другим документом.

— Капитан, отдай его нам. Двадцать золотых, — предложил Зинвар. Капитан не обратил на его слова внимания, протягивая новобранцу другой свиток. Документ был зеленого цвета в отличие от предыдущего — красного.

Ну да, ошибся он, как же, сука, — подумал Малик, беря новый документ в руки. С ним было все в порядке — стандартный контракт сроком на один год. Взглянув на загонщиков Зинвара, парень приложил к печати палец. Голубое сияние вспыхнуло на секунду, ставя метку новобранцу.

— Добро пожаловать в армию сынок, — капитан выглядел, как кот, обожравшийся сметаны. — Видишь, как тесен мир.

— Надеюсь и вы это испытаете на своей шкуре.

— И я испытаю, куда же мне, — капитан набрал на болталке номер. — Чего уставились, — рявкнул он Зинвару. — У вас есть претензии к солдату его величества?

— Есть, — рявкнул Зинвар.

— Так подайте прошение в ближайшем городе представителям армейского следственного комитета.

— Капитан, я этого так не оставлю.

— Не оставляй. Твое прошение рассмотрят и прямо с передовой бойца тебе выдадут, — наслаждался ситуацией вояка. Не успел Зинвар продолжить возмущаться, как рядом с ними открылся портал.

— Привет Принан. Собрал очередную группу? — заговорил появившийся маг, разглядывая загонщиков.

— Не туда смотришь, — палец капитана указал на Малика.

— Один? Ты изменяешь своим правилам.

— Это особый случай, — капитан спешился и принялся что-то тихо объяснять магу. Малик пытался вслушаться, но лишь пару раз расслышал — болталка.

— Бывай, я прослежу, — маг, не церемонясь, толкнул новобранца в открывшийся портал и шагнул следом.

— Господа, кто из вас хочет поступить на службу? Может мне проверить у вас документы на предмет освобождения от воинской повинности? — капитан был в отличном расположении духа.

— Нет, мы уходим, — Зинвар кивнул своим людям. Маг, нужно было вызывать Санариуса. Будь с ними маг, беглец не ушел бы. Солдафонов можно было бы вежливо попросить постоять в сторонке. Правда, у капитана вроде личные счеты с этим парнем. Удача отвернулась от Зинвара. Переменчивая шалава, сплюнул на землю всадник.