Тайна большой воды

ГЛАВА 8. Паническая атака

Часть ночи и половина следующего дня ушли на подготовку Ники.

Как могли мы пытались воссоздать личность Миланы Кроос, ее поведение и типичную реакцию на обыденные для нее вещи. Неплохо бы привлечь в такое дело младшего Крооса, но парню отказывался доверять Алекс, а кто в здравом уме возразит ему? К тому же, на нашей стороне был Рас, который при желании мог узнать очень многое, просто коснувшись вещей Миланы. А желание у парня возникло, раз под видом старшей Кроос придется разгуливать Нике.

– Думаю, Ника справится, – задумчиво протянул Алекс. – Даже без подготовки она справилась бы.

– Веришь в ее талант?

Это удивило. Парень не склонен к поспешным выводам, а мы еще ни разу не видели Нику в работе. Только ее брата, Вика. Но он был сильнее сестры, он мог не просто надевать чужое лицо, он умел воровать и чужую магию. Очень опасный дар особенного перевертыша.

– Не в талант. Милана не самая приятная личность. Опаивала младшего брата, избалованная донельзя…

– Думаешь, Ника такая же? – удивилась я.

– Нет, но она неплохо создает впечатление. Кстати, старик-следователь пообещал не вмешиваться?

– Да. Но этого мне показалось мало, я еще потолковала с его помощником и намекнула, что Милана выжила. Пострадала от той же гадости, что и брат, вот только Хекс очухался и забыл только одну ночь, а Милана пробыла без сознания куда больше и с памятью все плохо. Все это время ее охраняли люди советника Стрейта, потому такая секретность и о выжившей девушке никто не знал. Слухи здесь расходятся быстро, так что теперь появление выжившей Миланы Кроос не получится совсем уж внезапным.

– Неплохо, – похвалил Алекс.

– Может расскажешь, что еще вчера узнал? Не может быть, что в библиотеке ты разжился сплетнями только об Олли! – попытала я счастья и в ответ получила глумливую улыбку. Не выдержав, показала парню язык. Ну и пусть молчит!

От разговора нас отвлек первый выход, Ника появилась в гостиной с Расом. Точнее, Рас находился в компании незнакомки. Ника с лицом Миланы Кроос… странное чувство. Мы с Алексом вовсю разглядывали девушку, вплоть до мельчайших деталей. Милана оказалась еще красивее, чем можно представить: густые русые волосы забраны в высокую прическу, открывая лицо с правильными чертами: небольшой прямой нос, высокие скулы, раскосые серые глаза и тонкие капризные губы. Даже простое черное платье смотрелось на Милане по-особенному, подчеркивая достоинства фигуры. Но было в ней и что-то такое, заставляющее держаться на расстоянии, наблюдать издалека. Возможно, все дело в выражении лица – заранее знаешь, что ласковый прием от такой девушки не светит, и это в лучшем случае.

Подождав, пока мы отойдем от первого шока (почему-то всех дольше приходил в себя Рас, хотя и пришел вместе с Никой), Ника-Милана вовсю продемонстрировала не только особый дар, но и актерский талант. Высокомерная девица, пережившая ужасную ночь и потерю семьи, получилась у Ники на славу: в глазах печать, на устах – сплошные надменные реплики и оскорбления.

Возможно, Алекс прав и Нике не пришлось играть, это и так ее роль. Надеюсь только, она не перегнет палку… или не будет делать этого слишком часто, ведь по нашему замыслу сегодня вечером или завтра утром она должна разругаться с теткой и найти пристанище среди друзей и подруг. И пожить несколько дней в своей комнате при школе водной подготовки. Ведь если у Миланы Кроос и были неприятности, ее подруги должны что-то знать. Задача Ники – разговорить знакомых Миланы Кроос и постараться не вляпаться в чужие проблемы.

Пожелав Близняшке удачи, я предложила Алексу прогуляться. Мне казалось, Рас захочет попрощаться с Никой наедине. Он вообще заметно нервничал и с трудом находил себе место, вряд ли это укрылось хоть от кого-то. Но Алекс от прогулки неожиданно отказался, дом я покидала одна.

В Гезелькроосе темнеет рано, а день пролетает быстро. Днем так серо и тоскливо, что ночь даже спасает, хотя по улицам передвигаться страшно. И скоро опять стемнеет… хорошо бы успеть повидаться с Мартином. Вот только где его искать? У Олли? Но мы договорились с барменом не спешить и не вызывать у него лишних подозрений.

Занятая мыслями о расследовании, я не заметила, как добрела до обрыва. Море плескалось внизу, а появившийся словно из ниоткуда ветер толкал вперед. Или это все мои фантазии? В Гезелькроосе любой может сойти с ума… я огляделась: за спиной никого. В этот раз обошлось даже без призраков, хотя чувство такое, словно они рядом. Всегда рядом, особенно когда подходишь близко к морю или обрыву.

К слову, о призраках… эмпатия уже показывала мне девушек. Возможно, сегодня повезет еще раз. Быть может, одна из девушек скажет или покажет что-то путное. Ощущение призрачного ветра, толкающего в спину, никуда не делось, чем не знак, что в этот раз я увижу больше?

Очень быстро я нашла тропу, по которой мы с Алексом поднимались в первую ночь в Гезелькроосе. При тускловато-сером свете дня спуск выглядел опасным. Скользкие камни, узкая тропа, никакой защиты от неловкого падения… само собой, вскоре я спускалась вниз, беспокоясь лишь о том, что все призраки разбредутся и я ничего не увижу.

А еще через некоторое время я начала беспокоиться о предстоящем подъеме. Вокруг все больше темнело, а призрачные девушки все не появлялись, хотя я приглядывалась, прислушивалась и даже принюхивалась. После небольшой прогулки устроилась на прохладном валуне и начала взглядом гипнотизировать море. Это тоже не помогло. Или наоборот, потому что вскоре у меня появилась компания, правда, ничего с призраками не имеющая.

– Эй, вот так встреча! Таната из далеких земель! – пропел Ру-Ру, снимая руку с плеча рядом стоящей девушки и шагая ко мне. После он помог мне спрыгнуть с валуна и легко приобнял, словно мы дружили вот уже несколько лет.

Дальше Ру представил меня своим спутникам и спутницам, всего их набралось шестеро: два парня и четыре девушки. Та, которую Ру обнимал, взирала на меня с неодобрением, остальные же с любопытством.

– Таната прибыла издалека в поисках приключений, – весело пояснил Ру. – А это мои друзья: Лина, Бри, Кора, Джи-Джи и Ло, – быстро перечислил он, забыв указать, кто есть кто.

– Очень приятно, – заверила я.

– И мы опять встретились на берегу, вот так совпадение! Ты случаем не меня ждала?

– А мы договаривались о встрече?

– Конечно. Сегодня же вечеринка. Местечко под названием Пляж, пещера, полная историй, наше укромное гнездышко… неужели забыла?

– Помню, – робко призналась я, опасаясь спутницы Ру. Той самой, что взирала с неодобрением. Сейчас она пришла в бешенство, хоть и стояла с натянутой «милой» улыбкой. Наживать врагов в мои планы не входило, но дело уже сделано, вряд ли я смогу исправить ситуацию. Оправдания все сделают только хуже.

Я улыбнулась и обратилась к ребятам:

– А куда вы направляетесь? Пляж ведь в другой стороне…

– Мы идем в город, – пояснил темноволосый парень. – До вечеринки есть еще время, а в город мы выбираемся нечасто, вот и… идем.

– Звучит как отличный план.

– Я сказал так же, – весело закивал Ру. – Знаешь, Таната из далеких земель, а тебе стоит прогуляться с нами!

– Не думаю, что это хорошая затея.

– Возражений не принимаем, ничего не желаем слушать! – запротестовал Ру, хватая меня за руку. – Мы встретились тут не случайно, теперь даже не думай увиливать.

Его «не случайно» прозвучало странно. Надеюсь, он не обвинил меня в слежке. Хотя Ру искренне радовался встрече, вряд ли в его словах прятался подтекст.

– Если никто не против…

Меня дружно заверили, что все за. Верилось в это с трудом, жаль, у меня нет способности отключать дар по желанию. Но отказываться от щедрого предложения из-за недовольства девушки я не стала, чутье подсказывало – надо пойти. И дело даже не в расследовании, меня не оставляло зловещее предчувствие. Как будто кто-то нашептывал: жди беды, жди… готовься.

Наверное, не стоило так долго смотреть на серое море. Этак недолго и монстра начать бояться. А потом прыгать над спящими людьми с ловцом духов и приговаривать «жуть жуткая».

Впрочем, вскоре мрачные мысли отошли на второй план. Новые знакомые во главе с Ру устроили для меня небольшую и совершенно ненужную экскурсию по городу, без особого энтузиазма расхваливая местные виды. А после мы дружно завернули в «Морского Змея». И, как ни странно, инициатором сего шага выступила не я.

– Почему именно «Змей»? – улучив момент, шепотом спросила я Ру. – Не знала, что это популярное заведение среди молодежи.

– Молодежь в основном бежит из Гезелькрооса, – охотно ответил Ру. – А в «Морском Змее» работает один отличный парень, я вас познакомлю.

– Что за парень?

Ответ сюрпризом не оказался:

– Олли. Вот увидишь, он тебе понравится! Олли – находка, всегда идет навстречу бедным студентам. Я бы доверил этому парню все что угодно, серьезно! Он немного старше нас, но поверь, не ведет себя как надменная задница, всегда готов поддержать разговор… и девчонки его обожают! А у них сегодня численное преимущество, сама видишь. Так что… идем к Олли!

– С Олли я уже познакомилась, – пришлось признаться.

– Вот как? – удивился Ру. – А ты шустрая, Таната из далеких земель.

– Мне повезло его встретить.

– А потом вдвойне повезло – со мной!

– Не могу не согласиться. Ты отличный рассказчик, Ру из морских земель. А Олли… он показался мне грустным.

– Думаешь? Может и так. Но ведь у каждого из нас найдется повод погрустить.

– И у тебя?

– У меня – в особенности.

– Несчастным ты не выглядишь.

– Как и ты, Таната, как и ты, – Ру подмигнул и пропустил меня вперед.

Надо же, как ловко он обошел все неугодные темы, придраться не к чему.

В «Морском Змее» вновь собралось немало людей и затевалась очередная потасовка, видимо, тут это норма. Не обнаружив среди беснующихся граждан Воина, я потеряла к происходящему интерес и прошла вперед за ребятами. Казалось бы, шумная обстановка и всеобщее веселье должны были меня немного приободрить, отвлечь, но ощущение зловещего только усилилось. Странно, море ведь далеко.

– Таната, ты навещаешь родных? – вот уже в который раз интересовался Ло.

– Родных.

– Ру рассказал, ты живешь в «Багровой Скале».

– Скале, – подтвердила я.

К счастью, парень быстро потерял ко мне интерес и отстал.

Время шло, а я никак не могла понять, что меня беспокоит. Грешила на Олли, но сколько бы я ни присматривалась к парню, снующему туда-сюда по узким проходам, ничего тревожного не почувствовала. А тем временем в груди поселилось чувство неизбежного, сродни которому испытываешь, стоя на высокой скале перед неотвратимым прыжком. У меня дух захватывало не в самом приятном смысле слова. Дыхание все учащалось, я не могла надышаться. Сердце колотилось.

«Наблюдай»

Хорошая идея, только за кем? Сам Олли отпадает, я смотрела на него в упор, и ничего. Ру и его компания тоже мимо, мы вместе шли всю дорогу. Тогда в чем дело? Так много людей вокруг… и сердце стучит, невозможно думать.

Кто-то коснулся моего плеча, я испуганно вздрогнула.

Но быстро успокоилась – это всего лишь Олли.

– Ты в порядке?

Судя по обеспокоенному выражения лица парня, выглядела я не лучше призрака. И Олли все смотрел на мои руки… я проследила за его взглядом: мои пальцы предательски дрожали.

– Таната, все хорошо? – повторил Олли.

– Да.

– Уверена? – рука Олли мягко легла на мои трясущиеся пальцы. Дрожь прошла, по телу разлилось тепло. Мне стало намного легче.

– Конечно. Да, все хорошо, – соврала я. Но Олли так смотрел… мне стало стыдно за вранье, я замотала головой: – Нет, неправда. Я соврала… не знаю, что со мной происходит. Я чувствую: скоро случится что-то плохое, неотвратимое. Тебя когда-нибудь посещали подобные предчувствия?

– Да.

– И?..

– Нехорошее случилось.

Повисла неловкая пауза. Мы с Олли смотрели друг на друга. В глазах парня я видела печаль и неизбежность, как будто через прикосновение он ощутил мою панику.

– Извини, что не подошел раньше. Сегодня выдался загруженный вечер.

– Ты не обязан меня опекать, – запротестовала я, с удивлением понимая, что страх куда-то улетучился. Нет, не с приходом Олли, с ним мне просто стало легче дышать. Дело в другом… я резко обернулась и заметила, как входная дверь бара медленно закрылась. Кто сейчас вышел?

Олли извинился и отвлекся на заказ.

А я все никак не могла отвести взгляда от двери. Выйти следом?

«Нет»

Не самая лучшая идея, я одна. В компании с Воином или Алексом можно было бы попытаться… сделать что? Я даже не уверена, что причина паники – человек, покинувший бар. Но если дело в нем, то кто он? Убийца? Если так, что-то сегодня произойдет. И моя задача этому помешать. Вот только я понятия не имею, как это сделать.

ГЛАВА 9. Человек со шрамом

Зловещее предчувствие покинуло меня вместе с человеком, вышедшим из бара, но я все равно напряженно вертелась и вглядывалась в лица незнакомцев. Наверное, со стороны я выглядело чудаковато, но Ру все равно позвал меня на Пляж. Пытался прихватить с собой и Олли, но тот отказался – работы много.

На Пляже ждал обещанный костер. Кто-то постарался создать уютную атмосферу и натыкал магических фонариков по скалам. Выглядело довольно мило, похоже, постарались девчонки. Людей собралось предостаточно, в основном молодёжь, но и лица постарше мелькали. Все беспорядочно сновали по берегу, иногда отлучаясь в сторону тропы, ведущей к городу.

Оставив Ру и ребят, я побродила вокруг костра, приглядываясь к присутствующим: обычные парни и девушки с типичными чувствами, никто не выделялся. В толпе сложно отыскать что-то стоящее. Но кое-что я все же заметила: Воин стоял неподалеку и наблюдал за моими перемещениями. Выглядело это презабавно: стараясь не выдавать своего интереса, он смешно косил глаза, чем нервировал тощего паренька рядом с собой. Решив спасти чужое зрение, я в несколько шагов присоединилась к Мартину.

Он округлил глаза и отшатнулся:

– Эй! Ты чего?

– Брось, всем плевать, если мы просто поговорим, – закатила я глаза. – Ты привлекаешь больше внимания, когда пялишься на меня, как ненормальный.

– Это ты пялилась! – тут же оскалился Мартин, понизив голос. – А я пытался намекнуть, чтобы смотрела в другую сторону. Я, конечно, хорош, но держи себя в руках, Кудрявая…

– Попытаюсь.

– Ты неисправима. «Попытаюсь», – передразнил он. – Сил моих больше нет терпеть этот беспредел! – тут он схватил меня за руку и оттащил подальше от толпы. Мы скрылись в тени скал, но заметить нас все равно труда не составляло.

– Я думала, мы стараемся не привлекать внимания.

– Угу.

– А еще ты очень хотел найти убийцу.

– Хотел. До твоего прибытия. Теперь меня больше беспокоишь ты и… да ты сама все знаешь! Но, если чтобы впечатлить нашу Кудряшку, нужен местный маньяк, то хорошо, давай его поищем. Чем бы дитя ни тешилось, как говорится… что скажешь на это? – он весело подмигнул, как будто все это – большая шутка, и вообще, ничего серьезного не происходит. Но я знала Мартина достаточно, чтобы понять – еще как происходит. Он ждал от меня ответа.

– Скажу…

Со словами вышел напряг. Что говорить-то? Что мне больше по нраву веселый Мартин, который держится на расстоянии? Что я хочу, чтобы все держались на расстоянии? Что не хочу тратить его и свое время, потому что знаю – ничего хорошего не выйдет?

Ведь все это я уже проходила: встречаешь хорошего парня, сближаешься, а после все идет наперекосяк, мой дар в любых отношениях становится едва ли не третьим человеком, который с удовольствием все портит, и больно становится всем. Мой личный незримый злодей, с которым я не знала, как справиться. Но как объяснить это Мартину? Он попросту меня высмеет! Или обидится еще больше, но точно не поймет. Ох, уж лучше бы я продолжила сидеть в «Морском змее» и боялась неизвестного…

– Ска-а-ажешь?

– Не скажу, а спрошу. Ты не искал со мной встречи после выпуска, а теперь вдруг передумал. Почему?

Я думала, он не ответит, но Мартин удивил.

– Легко избегать тебя, когда ты где-то там, далеко. Легко игнорировать, когда знаю – с тобой все хорошо, что ты ходишь по коридорам дворца и находишься в безопасности под неусыпным контролем старины Стрейта. Легко игнорировать тебя, когда твое равнодушие или «дружеская» забота слишком разозлили, чтобы поступать иначе. Время прошло, и я понял – так не получится. Я пытался, честно пытался. Но правда в том, что ты нравишься мне слишком сильно, чтобы в стороне оставаться. Не помню, чтобы раньше меня вот так скручивало в чьем-то присутствии. Ты… – он протянул руку и коснулся моих волос. – …ведьма, наверное.

Его рука двинулась дальше. Аккуратно поддев пальцами пушистые пряди, Мартин добрался до шеи. Вышло неловко, его рука запуталась в волосах, но какая разница? Я ощущала не только его прикосновения, меня топили его чувства. Сильные и щемяще нежные, мне хотелось зажмуриться и перестать видеть все так открыто. Видеть, да еще и слышать. Не стоило спрашивать.

Мартин, глядя мне в глаза, улыбнулся.

– Точно, ведьма. Даже прикоснуться к тебе нелегко.

– Может, тогда и не стоит?

– Кто знает? Вдруг у меня получится?

– Чего ты хочешь, Мартин? – я отвела взгляд, желая вырваться, убежать.

– Хочу знать, есть ли у меня шанс. Серьезно, без отговорок, просто скажи. Не обзывай меня больше другом и не уходи от темы, прикрываясь убийствами. Скажи, что я хотя бы немного тебе нравлюсь.

– Ты не можешь не нравиться, Мартин, – ответила я, разглядывая блестящий камень под ногами и не смея посмотреть ему в глаза. Хотелось соврать, но я не смогла, даже этого сделать не смогла. Так было бы проще, наверное.

– Этого мне достаточно.

Его чувства накрыли меня с головой.

Нежно надавив пальцами на шею, Мартин заставил поднять голову и посмотреть на него. И почему, почему я не научилась закрываться от чужих эмоций и чувств? Ведь иногда они заставляют терять голову. Вот как сейчас – сначала я сказала то, чего говорить не собиралась, а теперь позволила Мартину себя поцеловать, мгновенно утонув в его чувствах. Неуверенность, даже робость, так на него не похожие, смешивались со щемящей нежностью. Он считал меня особенной, и мне так хотелось быть таковой для него, ответить на столь сильные чувства. Поцелуй Мартина оказался невесомым, нежным и легким, будто он сам не верил своему счастью, боялся спугнуть. Столько чувств… и я ответила. И тонула, тонула, тонула…

Но в наш маленький мир ворвался вихрь из шепотка и недоумения. Я отступила от Мартина и резко обернулась, пытаясь понять, в чем дело.

– Таната…

– Кажется, сюда заявилась Ника, – шепотом перебила его я, надеясь, что моя догадка окажется неверной. Но что еще могло заставить окружающих перешептываться и не верить своим глазам? Бояться и вместе с тем ждать, что будет дальше? Любопытство мешалось со страхом и недоумением, потому что присутствующие заметили живую Милану Кроос. Нашу Нику.

– Ника… ты уверена?

Вместо ответа я потянула Мартина в гущу толпы. Там что-то происходило, а значит, нам туда.

– Сегодня меня посетило… предчувствие, – сбивчиво пояснила я на ходу. – Что-то должно случиться. Нехорошее. И если Ника здесь… надо убедиться, что с ней все будет в порядке.

– Я тебя понял, – тут же серьезно отозвался Мартин и отпустил мою руку. – глаз со Змееники не спущу, обещаю.

– Спасибо.

Моя догадка быстро нашла подтверждение: Милана-Ника стояла, окруженная плотной стайкой щебечущих девушек. Милана выглядела затравленно и потерянно, но подбородок по-боевому вздернут, а на губах кривилась усмешка. Пока Ника справляется, но как она сюда попала? Слишком шустрая получилась у нас выжившая, не успела воскреснуть, как уже по вечеринкам шатается.

Некоторое время я болталась неподалеку, оставлять Нику без присмотра не хотелось. Вдруг Воина отвлечет что-то или кто-то? С другой стороны, навязчивое наблюдение может показаться подозрительным. Надеюсь, хотя бы Рас не нарисуется, иначе будет беда. Ох, Ника, почему она выбралась на вечеринку настолько не вовремя? В момент с этим предчувствием.

Поначалу я хотела оттащить Близняшку в сторону и предупредить ее, но идею отвергла. Так можно все испортить, а Ника и так знает, что расслабляться нельзя. К тому же, пока реальной угрозы незаметно, у меня нет ничего, кроме панической атаки, которая и случилась-то в баре.

Держать себя в руках, держать.

А ведь я еще и Мартина запутала!

Неподалеку от пещеры я столкнулась с Ру-Ру. Парень мне улыбнулся и дружески закинул руку на плечо, обдав пряным дыханием.

– Развлекаешься, Таната из далеких земель?

– Пытаюсь.

– Скоро станет веселее, – пообещал Ру. – Народ подтянется, начнутся взрослые игры, – глаза парня задорно сверкнули, но объяснить, что за игры такие, он не пожелал, хранил интригу.

– Мне кажется, тут уже что-то происходит, – я указала в сторону Ники.

– Восстание мертвой королевы.

– Что это значит?

– Забудь, – Ру махнул рукой, но все равно продолжил: – Пару дней об этом только и говорят – якобы наша королева вернулась. Восстала из мертвых. Я не верил, пока не увидел своими глазами. И вот она здесь! Милашка собственной персоной, подумать только!

– Почему королева? – стараясь не выдавать интерес, спросила я.

– Потому что иначе ее не назвать. Она любила повторять, что город принадлежит ее семье и что остальные живут здесь только благодаря ей. Ну и прочий бред, она вообще много ерунды болтала. Девчонки могут быть теми еще засранками.

«Ерунда» меня заинтересовала, но я промолчала, продолжая слушать Ру.

– На ее месте я бы просто свалил из этого городка, радуясь, что все считают меня умершим. Но у таких как Милана свои взгляды на жизнь… правда, говорят, что она потеряла память. Может, поэтому еще здесь.

– Потеряла память? Ужасно ничего не помнить.

– Для Миланы – без сомнений. Думаю, ее возвращению мало кто рад.

Бедная Ника. Похоже, младший Кроос прав и беду в дом действительно притащила Милана. Наша задача узнать, как и почему. А потом привязать к этому погибших девушек, морское чудовище и остальные тайны Гезелькрооса. Хотя с девушками до сих пор ничего не ясно, на данный момент реально лишь нападение на Кроосов.

Ру спохватился:

– Я совсем тебя забубнил, да? Тогда быстро идем за мной, будем исправлять ситуацию… Ужас, каким я оказался болваном! Ты же наша гостья, и до сих пор не отведала местное чудо – теплый грог со специями… правда, он крепкий, зараза, но это ничего! Вкуснее напитка ты никогда не пробовала, я тебя уверяю!

«Местное чудо» отказалось не таким уж и чудесным, как рассказывал Ру. Зато я узнала, чем от него так пряно пахло – как раз этим самым грогом. Красноватое варево источало странный аромат, и я никак не могла определиться, нравится он мне или не очень. С одной стороны, я любила пряный запах, но не такой, от которого чешется в носу и хочется чихать.

Под внимательным взглядом Ру-Ру мне пришлось отведать напиток. Пила я без опасений, все чувства парня плавали на поверхности. Он просто веселился и ловил момент. О последнем он заявил сам, да еще несколько раз подряд. Напоив меня грогом, Ру исчез в неизвестном направлении, должно быть, заскучав. А жаль, я надеялась, что после пары кружочек грога он разговорится еще больше.

Вечеринка продолжалась. Я старалась приглядывать за Никой издалека, заодно прислушиваться к остальным. Вдруг что-то произойдет? Найдя себе местечко в стороне, я села на поваленное дерево у скалы и следила за общим весельем.

Видимо, одиночки привлекают внимание, потому что вскоре рядом со мной кто-то присел. Вроде бы парень, я его не разглядывала.

– Тут же не занято? – спросил он спустя некоторое время.

Заводить разговор не хотелось, как и сидеть с незнакомцем. Потому я молча покачала головой и уставилась под ноги, надеясь, что парень поймет знак и уберется подальше. На вечеринке не все жаждут новых знакомств, особенно когда приходится сидеть в стороне и ждать чего-то плохого.

То ли намекала я так себе, то ли мне попался непонятливый экземпляр, но незнакомец уходить не спешил, так и сидел рядом. А потом выдал самую загадочную фразу вечера (а это, демоны его побери, рекорд):

– Знаю, принцесса должна перецеловать немало лягушек, прежде чем найти настоящего принца. Но иногда принцу больно на такое смотреть.

От неожиданности я выронила из рук грог. Кружка ударилась о камни и треснула, забрызгав мои светлые брюки красноватой жидкостью. С недоумением я смотрела, как красные пятная расползаются по светлой ткани, а потом подняла взгляд на незнакомца.

И едва не отпрыгнула назад – на меня смотрел не человек.

Так мне показалось в первый момент, слишком своеобразной была внешность незнакомца. Облаченный в черную накидку, он походил на демона. Глаза – зеркало души, и его глаза поражали пустотой. Они казались ненастоящими, сделанными из стекла. Слишком светлыми для живого человека, слишком большими, слишком странными… В противовес волосы отличались темнотой, как и густые брови. Такой контраст создавал странное впечатление. Странное, но не заставляющее бежать без оглядки подальше, лишь бы этот парень, мужчина, не посмотрел на тебя вновь.

Бежать я захотела, когда он улыбнулся, обращая внимание на свои губы – когда-то они наверняка считались красивыми. Теперь же верхнюю губу задевал уродливый белый шрам, он тянулся к правому глазу и сходил на нет в районе виска. Улыбка незнакомца казалась оскалом опасного хищника.

Он протянул ко мне руку, как будто хотел прикоснуться к лицу. Я отшатнулась, но он поймал меня за руку, удерживая на месте. Что происходит? Мой взгляд метался от незнакомца к танцующим у костра людям, ведь они так близко! И так далеко.

– Не торопись уходить, – сказал он, все еще удерживая меня.

По его взгляду я поняла, что драться нельзя. Интуиция подсказывала: привлеку внимание, будет плохо. Не мне, кому-то еще. Возможно, кому-то близкому. Нечеловек не шутил и не хотел лишаться моей компании.

Я посмотрела на его руку, боясь увидеть там когтистую лапу. Или жуткую клешню – байки о морском чудовище не прошли незаметными. Но нет, обычная мужская рука с выступающими венами и тонким браслетом из черной кожи. Даже уродливые шрамы отсутствовали.

– У тебя красивые глаза, Таната.

В голове я перебирала все известные мне приемы и заклинания, но понимала, что все это не годится. Мысли путались, и не только от страха. Эмоции незнакомца выбивали из колеи. И… он знает мое имя?

Мы все смотрели друг на друга. Безумие какое-то. Я разглядывала его, запоминая малейшие детали. И его глаза быстро перестали казаться мне стеклянными, просто они очень светлые и в темноте выглядели странно. Еще в них отражалось пламя костра. Обычные глаза. Шрам страшный, но не настолько, чтобы падать в обморок. Он все еще держал меня за руку, словно в плену, но я постепенно успокаивалась. Смущали только его эмоции, они выдавали нездорового человека.

Мое спокойствие ему не понравилось. Он схватил меня за подбородок.

– Смотри дальше, Таната. Не отказывай мне в этом удовольствии.

Я замотала головой: только не смотреть, хватит уже! Зачем?

Может, меня заметит Воин? Он поймет, что-то не так, и обязательно вытащит меня. Этот псих не может быть сильнее Мартина Ароктийского и его магии. Но… вдруг?

– Ты красивая, – пропел незнакомец, поглаживая линию моего подбородка.

Его голос звучал ласково, гипнотически. Таким голосом можно заманивать несчастных путников, заставлять их свернуть с тропы в густой лес. Таким голосом можно внушить что угодно. Если бы не эта ужасная улыбка…

– Я тоже был красивым. А что ты скажешь обо мне сейчас, Таната?

Я бы ответила, если бы смогла расцепить челюсти.

Незнакомец улыбнулся, будто стараясь меня подбодрить.

– Можешь не отвечать. Смотри дальше, Таната, просто смотри дальше, – его пальцы вцепились в мое лицо, приказывая поднять взгляд.

Кажется, неподалеку кто-то кричал, вокруг чувствовалась паника, но я не обращала на это внимание. Мир отступил на второй план, в моем остались только я и он. Его пальцы на моем лице, его взгляд, его эмоции. Мой ужас. Но я смотрела, смотрела дальше. Видела все его безумные чувства, все больше и больше сумасшедших оттенков.

В светлых глазах читалась жажда, настолько сильная, что становилось больно. Желание, способное разрушить все на своем пути. Нежность, не имеющая ничего общего с общепринятыми о ней представлениями. Терзающая душу тоска и… одиночество. И все это обращено ко мне и только ко мне. Коктейль из чувств, неистовых и сильных. Чувств ко мне. От человека, которого я никогда в жизни не встречала.

Я пропустила момент, когда он меня отпустил и поднялся.

Очнулась, когда он подал мне руку.

– Извини, если напугал, Таната. Держаться в стороне не получилось, хотелось на тебя взглянуть. А теперь беги, ты любишь быть в гуще событий, – он махнул рукой в сторону моря, где происходило что-то. Участники вечеринки собрались плотной кучей у воды и беспокойно разглядывали темный морской простор.

– Вы просто меня отпустите? – первое, что я смогла выдавить.

– Ты думала, я сделаю тебе больно? – он засмеялся, точно я выдала самое нелепое предположение на свете, но смех его грубо оборвался, резко сменился ледяной серьезностью. – Запомни: сделать больно можешь только ты. И ты сделаешь, много раз, ведь ты так жестока, Таната. А я нет. Только не к тебе.

– Мы еще встретимся?

– Конечно.

– Кто вы?

– Приходи сюда же до рассвета, и кое-что обо мне узнаешь. Ты девочка догадливая, моя маленькая гордость и бесконечная любовь, – безумец опять улыбнулся кривой и хищной улыбкой. – И помни: принцессе не пристало тратить время на кого попало. У вас все равно ничего не выйдет. Вот увидишь.

Я смотрела, как человек со шрамом уходит в противоположную от толпы сторону и пыталась понять, что же произошло. Я только что разговаривала с убийцей, и он назначил мне свидание? Унять дрожь в руках все никак не удавалось, а сдвинуться с места получилось с огромным трудом, да и то не сразу. Надо узнать, что происходит, как-то отвлечься. Иначе можно сойти с ума…