Танец на ножах

Тёплый воздух налетал с востока, принося аромат увядающих цветов будто бы с родных земель. Мы с Астором сидели вместе на крыше, соблюдая дистанцию.

Почему? Потому что больше нет извечной игры в «брата» и «сестру». По крайней мере, я так считала, ощущая незнакомую прежде скованность рядом с ним.

Юноша оторвался от созерцания, задумчиво склонив голову набок. Затем он посмотрел мне в глаза и утомлённо выдохнул:

— Методом исключения, Либ. Твои раны заживают непростительно быстро для обычного человека. Крови Софетеон в тебе нет, а значит, остаётся не так много вариантов. От кого ты могла получить дар, если не от демонов?

— От светлых богов, - прохрипела, чувствуя дрожь по телу.

Астор не был агрессивным. Если уж на то пошло – его отношение нисколько не поменялось. Но я всё равно ощущала бесконтрольный страх. За столько лет меня впервые раскрыли…

— Да, - хмыкнул Софетеон, - но тебе на самом деле пора бы успокоиться. Аромат твоего страха слишком отчётливый.

Я нервно сглотнула, впиваясь пальцами в дерево скамьи:

— Ты… Разве не ненавидишь таких, как я?

— С чего бы? – Астор лениво повёл плечом. – Моя ненависть – кипучая энергия, я не расходую её понапрасну. Она предназначена для правящего клана Клигара. Альянс же не сделал мне ничего дурного… Пока что.

Я не могла придраться к его словам. Возможно, мне и впрямь стоит… Поверить? Хоть немного. Астор принес клятву, он ведь не сможет причинить вред… Да?

— Ты всё ещё хочешь поглотить Софетеон и стать правителем тёмных? – спросила чуть слышно, пытаясь перевести тему.

— Я не хочу. – качнул головой Астор. – Но я должен. Иначе с ними не справиться.

В змеином гнезде без яда и клыков не выжить. Я понимала, о чём он говорит. Побег – не выход для Астора. Такие закаляются в битве. Он не сможет остановиться, пока не достигнет финальных аккордов своей ужасающей цели.

Но я… Я другая. Мои цели совсем иные.

— Когда ты станешь Великим Лордом, я смогу сбежать. Правда? – наверное, мой голос сейчас звучал особенно одиноко и надтреснуто.

Отчего-то хотелось плакать. В тот момент я в полной мере осознала… Судьба разведёт нас с Астором. Я не выживу здесь, а он не примет мой путь.

Этот юноша стал временной защитой и опорой. Но близится час, когда мы должны будем расстаться.

— Есть один аспект, о котором ты не знаешь, - неожиданно, в голосе Астора зазвучал металл.

Я вздрогнула, переведя на него настороженный взгляд.

— Как думаешь: отчего отпрыски Софетеон так торопятся убивать? Лишают жизней даже близких родственников, закаливая собственную не оформившуюся жестокость в крови.

— Мне казалось… Они просто маленькие зверята, которые сходят с ума от насилия, - негромко пробормотала, робея от тяжёлого взгляда Астора.

— Не совсем, - хмыкнул он, - у них просто нет иного выбора. Об этом знают дети Избранниц… Но ты, конечно, не осведомлена. Знаешь, что будет с теми, кто не заключит контракт с демоном до своего совершеннолетия?

Холодный пот ледяными прутьями впивался в мои позвонки. Слова Леризона эхом отозвались в мыслях:

«У тебя есть пять лет, малышка Либ».

Я всё гадала… Почему пять лет? Что случится, когда мне исполнится восемнадцать? Но ответ оказался до обидного простым. Я даже могла сама догадаться.

Зачем клану Софетеон «бесполезные» отпрыски? Все, кто не достигли высот за отмеренный срок… Будут убиты. Это успешно стимулирует жажду крови.

— Не слишком продуманно, - прошептала я, облизнув пересохшие губы, - устранять тех, кто не заключили контракт, это…

— Агон происходит не так уж и часто. За период мирного времени успевает вырасти несколько поколений семьи, большинство из которых не одарены способностями, или иными талантами. Для Конклава Клигара и Лорда испытание кровью становится отбором чистейших представителей клана. Никто не смотрит на жертвы, принесенные во имя силы, - спокойно проговорил Астор.

Наверное, он прав. Для тёмных земель это звучит довольно логично… Но так бесчеловечно. Я чувствовала, как новая ловушка захлопывается на моём горле смертельным капканом.

Что же мне делать…?

— Я не могу заключить контракт с демоном. Это невозможно! Богиня выбрала меня и благословила… Светлый дар полностью исключает связь с тёмной энергией.

Суетливые фразы срывались с моих обветренных губ, вместе с током отчаяния по венам. Отсутствие контракта, или же признание своего истинного происхождения… Всё это одинаково ведёт к смерти.

Оказывается, Агон был не только испытанием, но и последним пристанищем перед казнью.

— Это проблема, - Астор качнул головой, - ведь все выжившие должны явиться в Кровавый Замок, когда последний из них достигнет совершеннолетия. Там же произойдет ритуальное убийство в том случае, если хоть один не сможет предъявить демона.

Я напряженно думала, выслушивая доводы Астора. Чёрт! Всё звучит так плохо!

— Сбежать. Нужно сбежать до восемнадцати лет, - пробормотала, сжав пальцы в кулаки.

— Плохая затея, - не согласился отпрыск Софетеон, - они очень жестоки к беглецам. Искать тебя отправят лучших ловчих Великого Лорда. Эти псы не знают жалости и усталости. Они обнаружат добычу даже на краю света. И… В тот момент я не смогу тебя защитить.

— Покуда ты не станешь правителем Клигара – мне вовсе нет спасения, - горько усмехнулась, - но это произойдет намного позднее намеченного срока.

Астор был бесспорно силён, но проблема в правящей верхушке тёмных. Их средства весьма изощрённые… Вспомнить только жуткий подвал и проклятые символы.

Мой нареченный брат был крайне способным, но они не глупы и доверят ему власть только тогда, когда убедятся в полной «лояльности» наследника. Астор больше не имеет права на ошибку. Дабы полностью захватить и изничтожить их изнутри… Он должен идеально притворяться.

Именно поэтому его помощь мне может обернуться смертельным провалом для нас обоих. А всерьёз просить Астора отказаться от своей жизни… Слишком жестоко.

В момент нарастающей паники я вдруг ощутила мягкое касание. Юноша придвинулся ближе, ткнувшись носом мне в щёку и прочертив пальцем линию до уголка алеющих губ.

Дыхание щекотало открытый участок шеи, отчего я густо покраснела, опустив взор.

— Эмоции – враг твой, Либ, - нежно прошептал Астор мне на ушко, - но ты ведь умная девочка. Иная не смогла бы продержаться так долго, танцуя на ножах… Успокойся. Соберись. Надо всего лишь составить продуманный план.

… Именно таким был Астор. Его можно было сравнить со змеем-искусителем, но… Таинственный шёпот вселял в меня непостижимую уверенность.

Словно наконец-то появился тот, кто способен уберечь от всех невзгод.

— Я с тобой.

***

Тёмный сводчатый потолок покрывали неровные клинья. Подобные острые углы выделялись и на колоннах, мимо которых быстро прошли два силуэта.

— Не переживайте. Отец до сих пор предпочитает наблюдать за вами издалека, но на то есть объективная причина… Ваше поведение в прошлом несколько занизило планку доверия. Но Великий Лорд уже заметил удивительную силу вашего демона. – кривоносый Леризон заискивающе улыбнулся, оглядываясь на статного молодого человека.

Его уже признали лучшим среди всего Агона. Астор Софетеон подчинил себе прочих носителей демонов. Оставшееся было формальностью, и они оба это понимали.

— Мне казалось, заверения в том, что я изменился, не слишком-то его впечатлили, - бесстрастно усмехнулся Астор, сцепив пальцы в замок.

— Слова пусты, но деяния говорят за нас, - ответил Леризон, - вы ещё молоды и пока не понимаете логику таких стариков, как я, но уж поверьте… Если провести достойную демонстрацию, Великий Лорд отбросит всякие сомнения и непременно назовёт вас наследником.

— Хм? Демонстрацию? – Астор скосил алеющий взор в сторону собеседника.

— Да. До него уже дошли слухи, что вы чрезмерно привязаны к сестре… Либ. О, милое белокурое дитя от проклятой суки Аширы, - Леризон сплюнул на пол, - Великий Лорд особенно не любил ту Избранницу. Так что… Если на празднестве в Кровавом Замке вы лично убьёте девочку… Этим докажете, что традиции рода Софетеон для вас нерушимы. Привязаться к щенку, а потом его зарезать – это ли не лучшее доказательство преданности?

— Хм…

На несколько мгновений Астор замолк, обдумывая предложение. Тёмная энергия змеилась по его телу, выводя копошащиеся узоры.

Леризон сглотнул, подавив завистливый вздох. Мальчишка с серебристыми волосами оказался демонически силён. Легендарный Король Змей присягнул ему на верность, одарив невиданной мощью.

Об этом не говорили вслух, но Леризон и члены Конклава знали: Астор станет могущественнее нынешнего Лорда. Оставалось только провести последнюю проверку. Избавление от привязанностей – главный этап становления наследником.

«К счастью, его мать была убита уже давно… Осталась только несмышлёная дочурка Аширы. Возможно, он специально приблизил её к себе, дабы с честью выполнить финальное условие?»

Но Леризон оборвал собственные размышления, когда увидел исполинскую змеиную тень, отделившуюся от силуэта молодого человека. Потустороннее шипение эхом прокатилось по залу, когда Астор прикрыл глаза и чётко произнёс:

— Хорошо. Да будет так.

***

Два года спустя

Кровавый Замок – великая цитадель Лордов Клигара, находящаяся во владении клана Софетеон больше тысячи лет. Говорят, когда-то это место было светлым храмом, ещё до демонических завоеваний и образования вольного Альянса. Но, как известно – оскверненные божественные места всегда имели особое значение с точки зрения сосредоточения тёмной силы.

Правящий клан собирался здесь каждый год, во время мрачной зимней декады, когда ночи становились настолько длинными, что поглощали ясные дни. Но в этот раз Софетеон прибыли в более торжественную обстановку и всем была известна причина.

Сегодня Конклав и Великий Лорд вместе представят им и всему Клигару нового наследника, который в будущем начнет править тёмными землями.

Но многие также знали, что он заранее определён.

Астор Софетеон… Его путь был действительно тернист. Самородок среди прочих отпрысков клана, ещё мальчишкой он совершил грешное нападение на правителя. Его осудили и отправили в заточение глубин Агона. Тогда никто не думал, что он вернётся. Несмотря на иллюзию возможного освобождения, Астор был обречен гнить заживо в той проклятой дыре.

Однако… Подобный Чёрному фениксу, юноша воспарил из пепла. Он вырвался из оков и занял лидирующую позицию среди братьев и сестёр. И теперь Великий Лорд будет вынужден признать сына.

Выжившие дети Агона прибыли в Кровавый Замок, представ в своём мрачном великолепии. Юные, красивые, но уже с отпечатком жестокости на лицах… Все заключили контракт с демонами. Кроме одной.

Она казалась особенно миловидной и даже в тёмно-фиолетовом платье цвела нежнее белой розы. Многие морщились, вспоминая её скандальную мать, но разве можно было не заметить очарования девушки, что испуганно цеплялась за локоть Астора?

Прекрасная Либ недавно справила своё восемнадцатилетие, одновременно подписав смертный приговор. Но она будто бы и не знала, зачем находится в Кровавом Замке. Невинное дитя… Многие тайком шептались о том, что девушка давно повредилась рассудком, повторяя судьбу Аширы, разве что не была такой буйной и сумасбродной.

Но, в любом случае, всеми верховодил Астор.

Великий Лорд задумчиво усмехнулся, поглаживая чёрную бороду. Он с интересом посмотрел на сына, который преклонил колено, приветствуя единственного правителя Клигара.

Стоило отметить, что Лорд выглядел подтянутым и сильным. Напитавшись чужой кровью, он надолго сохранил молодость. В конце концов, его возраст подходил к значительной отметке в сто восемнадцать лет.

— Ты осознал все свои ошибки, сын мой? – негромко вопрошал правитель, цепко вглядываясь в алую радужку Астора.

Юноша медленно кивнул. Ни один мускул на его лице не дрогнул, выражая бесконечную преданность и безмятежность.

В тот момент члены Конклава даже усомнились в том, что белокурый Король Змей не стал чьей-то марионеткой. Впрочем, оставалось лишь гадать, насколько сильно его сломало нахождение в жутком подземелье Агона.

Великий Лорд не взглянул на остальных «достойных», коих было всего семь. Он лениво махнул рукой, призывая наконец начать ежегодный бал.

Но что-то сразу пошло не так. Тогда как остальные выпускники Агона беспрекословно подчинились, светловолосая дочь Аширы вдруг затормозила. Казалось, её пугали окружающие люди.

— Б-брат, я не хочу! Хочу домой! – она даже ножкой топнула, как капризное дитя.

Астор закатил глаза и резко сомкнул ладонь на её запястье, силком протащив девушку вперёд.

— Не позорься, - оборонил он, явно не испытывая радости от этой сцены.

Но Либ начала истерично упираться, отчаянно дергаясь:

— Не хочу, не хочу, не хочу! Пусти!

В тот момент Астор резко ослабил хватку, и она полетела на пол, поскуливая, как побитое животное.

— Моё терпение на исходе, сестрица, - в хриплом голосе юноши просачивались хищные нотки, - встань.

— Нет! Ты плохой! Такой же, как твоя мать! – ожесточённо выпалила девица.

Её золотистые локоны растрепались, а фиалковые глаза горели лихорадочным безумием. Многие на мгновение вспомнили саму Аширу, чей расплывчатый образ до сих пор не покинул умы.

— Сумасшествие заразно, - тихо усмехнулся Леризон, с жадностью созерцая представление.

Астор слегка нахмурился, но атмосфера вокруг него сгустилась, сплетаясь ядовитыми змеиными кольцами. В зале потемнело, даже дышать стало тяжело от вида гигантского монстра со сверкающей чешуей, который отделился от тени юного наследника, возвышаясь до потолка.

— Моя мать, или ты… Какая разница? – насмешливо выдохнул Астор и щёлкнул пальцами.

Жуткий змей сорвался с места, прямо к беззащитной девушке. Она не успела и вскрикнуть – тотчас была проглочена ужасающим существом.

Тишина повисла среди гостей, пораженных увиденным. Только Великий Лорд поднялся со своего места, улыбаясь так восторженно, что становилось жутко. Сухие хлопки заставили и остальных присоединиться, воссоздавая аплодисменты.

— Теперь я вижу, что ты мой сын. Достойный преемник всея Клигара и столп клана Софетеон! – триумфально возвестил Лорд.

Капелька пота стекла по его виску, растворяясь на вороте расшитой рубашки.

Глава 17

Астор стоял на каменной площадке вершины Кровавого Замка. Пьяные свиньи, ошибочно называющие себя его родственниками, окончательно забылись в буйном экстазе. Значит, пришло время действовать.

Молодой человек нетерпеливо щёлкнул пальцами, и огромная пасть Короля Змей возникла перед ним. Существо открыло рот и меж его гигантских клыков появилась тонкая женская рука. Либерия вышла, целая и невредимая, из пасти монстра, попутно отфыркиваясь:

— Кажется, я воняю, как стадо дохлых коров…

— Это неправда, - ласково улыбнулся Астор, - Либ пахнет восхитительно.

На мгновение она улыбнулась, приглаживая светлые волосы.

— Ты взволнована? – спросил наследник Софетеон, склонив голову набок.

— Это… Странный подарок на день рождения… Но я, да… Очень взволнована.

Либерия сжала его ладонь и стиснула зубы, обращая взор к горизонту.

— Тебе нужно на Восток. Скопила достаточно сил? – Астор обнял её со спины, согревая от пронизывающего ледяного ветра.

А потом он отстранился, накидывая на плечи Либ меховой плащ.

— На Восток вдоль горного хребта и так до границы… - чуть слышно проговорила она. – Да, энергии достаточно.

Либерия обернулась и, чуть поколебавшись, шагнула вперёд, обвивая шею Астора ладонями. Она оставила всего один поцелуй на его щеке.

— Спасибо. Правда, спасибо… Без тебя я бы не справилась.

— Береги себя, сестрёнка, - усмехнулся Софетеон, - и… Я всегда найду способ, как тебя защитить.

Либерия рассмеялась и вместе с её смехом порыв тёплого ветра налетел с Востока. Она подошла к краю площадки и вдруг сотни светлячков охватили её фигуру. Девушка становилась частью сияющего лунного света и мириады белых искр сформировались в подобие перламутровой бабочки, которая взмахнула большими крылышками и разрезала тёмное небо, удаляясь от Кровавого Замка.

Астор следил за ней довольно долго, пока она окончательно не скрылась из виду. Только тогда наследник Софетеон вдруг властно позвал:

— Дюран.

Чёрная фигура молчаливого брата появилась из вспышки пламени.

— Проследи за ней. Она должна безопасно пересечь границу с Альянсом. Уяснил? – холодно вопрошал Астор.

Дюран кивнул и тотчас исчез.

Именно так Либерия Гарди сбежала из темнейшего Клигара.

***

(Настоящее время)

Дамский вечер вольного Альянса подходил к логическому завершению. Юные леди и влиятельные дамы готовились вернуться в роскошные дома, дабы поделиться со своими мужьями, братьями и сыновьями любопытнейшей историей о «тех самых Гарди».

— На Восток вдоль горного хребта и так до границы… - забывшись на краткое мгновение, прошептала я.

Воздух сегодня пах точно также, как и в тот день, когда мы навсегда попрощались с Астором. Если бы не он, смогла бы я успешно сбежать…?

Наш план, по сути, был прост, но, если призадуматься – сложен в исполнении. Помню, как мне было страшно, когда Астор впервые попросил показать ему дар Лунной богини. Он долго смотрел на моих светлячков, а потом дал несколько советов, как развивать энергию.

Астор сказал, что, на самом деле, способности от демонов и от богов – схожи по своей структуре. И их можно улучшить, если приложить достаточно стараний. Под его чутким руководством я провела несколько лет.

Не скажу, что сила моя многократно увеличилась… Но мне удалось выучить несколько полезных фокусов. Как тот, что с бабочкой.

В итоге, ценный дар помог безболезненно пересечь границу тёмных земель. Я нахожусь в Альянсе уже год. И постоянные расспросы… Утомительны, но привычны.

Я повернулась к недавним собеседницам и ласково им улыбнулась, прощаясь лёгким кивком. Меня уже ждала карета семьи Гарди, рядом с которой стоял статный молодой человек, выделяющийся ясными голубыми глазами и золотыми волосами.

— Ох, это же Патрокл…! – воскликнула одна девушка, пряча за веером вспыхнувший румянец.

Да, мой дорогой брат и достойный похититель женских сердец. Патрокл был крайне популярен среди стран Альянса и многие невесты выстраивались в очередь, дабы осчастливить его. Однако, он не торопился жениться. Не так давно Патрокл был рукоположен в сан Святого Рыцаря Ордена Защитников Альянса. Кажется, с того самого дня единственный сын семьи Гарди стал ещё более известным.

— Сестра. – он, наконец, заметил меня.

Невежливо было так замереть, дабы понаблюдать за ним, но эта привычка осталась во мне ещё с Агона. Я была внимательной. Иногда даже излишне.

Патрокл чуть нахмурился и заявил:

— Ты припозднилась. Пойдём же.

Я лопатками чувствовала пламенные взгляды многочисленных леди и беспечно обернулась к ним:

— Дорогой брат очень за меня волнуется. Лично забирает со всех мероприятий, хоть я и просила его этого не делать… Такой очаровательный.

О, похоже, мои слова произвели настоящий фурор. Патрокл закатил глаза и подал мне руку:

— Перестань дурачиться. Ну же, родители ждут.

Я хихикнула, расправляя складки платья и успела услышать восторженные шепотки.

— О, боги!

— Какая она счастливая…

— Да что ты говоришь?! Её же похитили! Это нормально, что её семья так заботится…

— Патрокл – чудесный брат! Вот бы и мне такого…

Зависть. Восхищение. Желание подражать. Как много в них этого. Наверное, я стала слишком циничной, но меня действительно забавляли беспечные грёзы, которые они исправно рисовали в своём воображении.

Прекрасная принцесса, богатая, изящная, бесконечно любимая семьей… Обо мне ли эта сказка? Ответ очевиден.

Я зашла в карету. Здесь приятно пахло амброй, аккуратные шторки разделяли её на две части. При желании можно было отодвинуть тканевую преграду и поговорить, но мы с братом этого не сделали.

Я немного ослабила крепления длинного платья, что врезались в кожу и откинула спинку мягкого кресла, дабы возлечь на подобии импровизированной кровати. Удивительно удобная конструкция, ныне популярная у знати Альянса.

Ехать нам не так уж и долго, не больше часа. Но мне хотелось вздремнуть… Или погрузиться в осознанное сновидение? Лунная богиня милостива, дав драгоценную возможность вновь переживать самые острые события моей жизни во сне.

Это необходимо, чтобы помнить. Чтобы не забывать о принесенном в жертву.

Сейчас я закрою глаза. Сосредоточусь на собственном дыхании… И воссоздам тот самый момент, когда впервые встретила Патрокла после столь долгой разлуки. Его… И всю семью Гарди.

***

Усталость душила меня, иглами впиваясь под щиколотки. Но, одновременно, я чувствовала себя такой счастливой… Жаль, энергии хватило только на пересечение границы. Кровавый Замок находился относительно недалеко от неё.

Теперь я осталась без спасительных светлячков, но… Это ничего. Возвращение в Альянс было сродни величайшему благословению. Будто сама земля питала меня, придавая сил и уверенности в грядущем.

Я куталась в меховой плащ, прятала под капюшоном светлые волосы и продолжала свой путь… Практически в никуда. Мне не известно, где именно живут Гарди. И… Не переехали ли они? О самом страшном я старалась не думать. Семья оставалась единственной ниточкой, связывающей меня с нормальной жизнью.

В Альянсе всего десять стран… АльБес (Бескорыстие), АльСво (Свобода), АльРеш (Решимость), АльХра (Храбрость), АльВер (Верность), АльТру (Трудолюбие), АльДоб (Доброта), АльУво (Уважение), АльНад (Надежда), АльИск (Искренность). Да, их назвали в честь великих добродетелей сердца. Астор, помнится, искренне потешался над этим…

Семья Гарди из страны АльСво, это единственное, что точно мне известно. Но, пересекая границу Клигара, я оказалась на территории АльХры.

В целом, здесь было хорошо. Несколько раз я просила добрых людей подвезти меня на крепких деревянных телегах по мощёной камнем главной дороге, и никто не отказывался, даже не требуя взамен денег. А стоило снять капюшон – местные и вовсе рассыпались в комплиментах.

— У мисс чудесные золотистые волосы! Грех такие прятать! – эмоционально заявил мужичок, который и стал тем спасителем, который помог мне перебраться в другую страну – АльТру.

Я немного смущенно потупила взор и неубедительно рассмеялась. Да, для жителей светлых земель мои локоны – лучшее, что можно представить. Но устойчивая привычка скрывать своё происхождение, как нечто позорное… Выветрится лишь с годами.

— Скажите, далеко ли мне до АльСвы? – спросила я, плохо ориентируясь в географии Альянса.

— Вам туда, мисс? – немного удивился извозчик. – Хм, не то чтобы очень далеко… Через АльТру в АльРеш, а оттуда в АльВер. Только так вы достигнете цели в кратчайшие сроки.

— Ясно… - тихо пробормотала, старательно запоминая его слова.

За долгие годы я практически разучилась нормально общаться с людьми и никому не доверяла. Но, в то же время… Притворяться милой и лгать – было проще простого.

— Дело в том, что я ищу своих потерянных родственников, - призналась, на ходу сочиняя историю, - недавно мне открылась истина… Что всю жизнь я провела в чужой семье, не зная настоящих родителей.

— Экая удивительная ситуация! – изумился извозчик. – Но цель у вас благая… Хм, я не планировал выезжать за пределы АльТры, но… Давайте, всё же, подкину вас до АльРеша.

Этого я и хотела. Чтобы мне посочувствовали. Стыдно признаться, но теперь я упивалась чужой жалостью. Потому что… Столько лет все игнорировали мои страдания.

«Не совестно тебе, Либерия? Ты действительно стала грязной»

Тот извозчик был хорошим человеком. Хотя я настойчиво предлагала оплатить поездку, он решительно отказался.

— Вы очень хрупкая девушка и путешествуете в одиночестве… Лучше потратьте монеты на проживание и еду.

У меня было при себе немного денег. В основном то, что я выручила в ломбарде АльХры, заложив драгоценности, специально отданные Астором под эти нужды… Ведь деньги Клигара не подходили для Альянса, зато ювелирные украшения везде в цене.

В конце концов, извозчик был прав. У меня нет лишних средств. Но… Это всё равно очень неловко. Он высадил меня у придорожной гостиницы в АльРеше, куда мы добрались через несколько дней пути.

На тот момент я просто хотела нормально выспаться, но всё равно оценила приличный внешний вид постоялого двора.

— Простите, мисс, - хозяйка, встретившая меня в таверне первого этажа, немного смутилась, - сейчас в нашем регионе проводят скачки, так что мест почти нет… Но вскоре освободится одна комната. А пока, я предлагаю вам остаться в трапезной. Ужин – за наш счёт.

— Хорошо, - у меня не было иного выбора, кроме как согласиться с её предложением, - но, прошу, разбудите, если я случайно усну за столом.

Такое вполне могло произойти, с учётом моего состояния… Женщина улыбнулась и показала на дальнее свободное место.

Честно говоря, я быстро начала клевать носом. Веки казались неподъёмно тяжелыми, мир расплывался перед глазами… В вязкий сон постоянно вмешивались голоса других людей, их смех… Здесь было шумно. И этот шум вызывал смутное беспокойство.

Пока, в один момент… От дрёмы меня не оторвала беседа нескольких молодых мужчин.

—… А ты точно не опоздаешь? Завтра же годовщина. Тебе влетит, если пропустишь.

— Через час отправлюсь. Прошу, хоть ты не читай нотации…

— Какая годовщина? – особо нетрезвый товарищ икнул. – Разве есть хоть что-то, ради чего стоит оторваться от отборного…

— Идиот! – самый первый незнакомец отвесил предыдущему оратору затрещину. – У него сестра пропала восемь лет назад, будь хоть немного человеком!

Кажется, именно тогда я проснулась.

— Патрокл, ты только не злись… Он не со зла, просто немного сдурел.

Таких совпадений просто не бывает. Я подскочила, опрокинув стул, окрылённая внезапным вдохновением. Богиня не оставила меня!

Троица парней удивленно покосились в мою сторону.

— Эм, девушка…

— Патрокл? – я подалась вперёд, пристально глядя на юношу с золотистыми волосами. – Патрокл… Гарди?

— Да, - медленно отозвался он, - это моё имя.

Сумасшедшее счастье обуяло меня. Брат! Спустя столько лет родной брат…!

— Я Либерия! Либерия Гарди... – воскликнула с радостной улыбкой.

Казалось, в тот момент мой трудный путь должен был завершиться. Но Патрокл… Помрачнел, неприязненно нахмурившись, после чего презрительно фыркнул:

— Опять?

А его друг резко встал:

— Ну, хватит! У вас совсем совести нет, девушка? Выдавать себя за несчастную дочь семьи…!

— Но это правда… - я не понимала, отчего все так реагируют.

— Когда Либерия пропала, семья Гарди установила солидное вознаграждение за информацию о ней, - продолжал парень, не слушая меня, - и, конечно, объявилась куча белокурых охотниц за деньгами. До сих пор каждый год хоть одна такая мошенница появляется! Но сейчас годовщина даже не наступила!

Я почувствовала негодование. Патрокл не смотрел на меня, явно заклеймив обманщицей. Во мне бурлили противоречивые эмоции, но не время сдаваться на милость судьбе.

— Могу доказать то, что я настоящая Либерия, - твёрдо произнесла, глядя на брата. – Я готова отправиться в Верховный Храм и подтвердить это в присутствии семьи и всех божеств.

Церемония признания возможна только в том случае, если… Меня на самом деле избрала богиня.

Патрокл удивленно вскинул бровь и немного недоуменно нахмурился:

— Что за…

— Отправь меня в Храм, коль не боишься узнать правду, - я нависла над ним, невольно копируя властную манеру поведения Астора.

— К… Какая наглость! – ошеломлённо воскликнул его друг.

— Хочешь рискнуть всем, мошенница? – мгновенно разозлился Патрокл. – Ну, хорошо, пусть будет по-твоему. В случае провала тебя ждёт заточение в казематах.

На мгновение от ненавидящего взгляда родного брата мне стало горько и обидно. Я так мечтала о счастливом воссоединении с семьей, но…

«Нет-нет, ещё не вечер. В Храме он всё поймет и будет рад. Я… Должна немного подождать»

Глава 18

Я хорошо помню своё появление в Верховном Храме и то ядовитое недоверие, главенствующее среди прочих эмоций в глазах окружающих. Они смотрели на меня и в упор не могли разглядеть ту малышку Либерию, которая была лишь милым пухлощеким ребёнком с лучезарной улыбкой.

А я перевела взгляд на лики божественных статуй и смутно вспомнила момент, когда оказалась здесь впервые. Горделивую улыбку отца и ласковый взгляд матери…

Теперь же семья Гарди держалась от меня подальше. Они и впрямь прибыли в полном составе, но я даже не смотрела на их лица, зная, что не увижу ничего хорошего.

Это просто ещё одно испытание. Нужно подождать десяток минут и всё плохое кончится. То, к чему я шла долгие восемь лет… Возвращение моего настоящего имени.

Кончики пальцев предательски подрагивали и этот нервный тремор передался выше, к локтям. Я стояла под сводом купола, в центре мозаичной росписи. Пожилой жрец в белом одеянии Ордена Защитников вышел вперед и, обратив взор к толпе, торжественно произнёс:

— О, Высочайшие покровители вольного Альянса, следящие за миром, процветанием и добром на светлых землях! Смилуйтесь и обратите взоры на нижайшего слугу своего! Восемь лет назад мы потеряли благословленное дитя семьи Гарди… Утолите же нашу надежду и явите волю: вернулась ли к нам настоящая Либерия?

Несколько мгновений ничего не происходило. Я слишком сильно сжала пальцы в кулаки, чувствуя напряжение. Но моя веру в богиню не ослабла. И, наконец… От лика Её отделилось голубоватое сияние, которое ореолом зажглось над моей головой. Медленно, в воздухе появилось два слова из ярких искр:

«Либерия Гарди».

Тишина поглотила зал. Люди были поражены увиденным. Даже такое нехитрое проявление магии вызывало у них дичайший интерес.

— Это действительно дочь семьи Гарди! – поражённо воскликнул жрец и с того момента все будто очнулись ото сна.

Меня окружили восторженные жители Альянса и чествовали, как героиню, вернувшуюся с победой. Я улыбалась, жадно подпитываясь всеобщим ликованием и мысленно благодарила богиню.

Только потом взгляд мой мазнул по собственной семье. Они всё ещё находились в отдалении, не спеша подбегать ко мне, как другие. Ошарашенные выражения на их лицах потихоньку сползали, оголяя иные эмоции.

В тот момент… Я легко могла обмануться и оправдать любое их действо. Но разум мой, закалённый Агоном, был весьма точен.

И я видела главное: Гарди не были счастливы. Изумлены, встревожены – но вовсе не рады. Как… Любопытно.

Тёмное недовольство взметнулось в груди и затаилось разбуженным зверем. Я наивно полагала, что родители будут любить меня всегда, ибо в том и заключалась сказочная реальность светлых.

Могла ли я ошибаться…?

***

Варис и Индра Гарди подошли ко мне со слезами на глазах. К Храму подъехала огромная карета, которая и должна была увезти нас в родовое поместье. Мама держала меня за руку. Её ладонь потела и подрагивала.

Я чувствовала себя одной из змей Астора, потому как все эмоции мои остыли в тот момент, когда я не нашла и мимолётного счастья на лицах родных.

— Это так… Неожиданно! – наконец, начала разговор Индра, когда мы остались одни в карете.

Отец молчал, настороженно разглядывая меня. А Патрокл… Кажется, вовсе игнорировал моё присутствие, упрямо скрестив руки на груди. Брат вырос и казался удивительно красивым юношей. Его золотистые волосы по оттенку напоминали локоны матери, хотя выразительные черты лица он явно унаследовал от отца. И синие глаза… Как и у всех Гарди. Только лишь у меня от рождения был фиалковый взор.

— Нам… О многом нужно поговорить. Узнать, как именно произошло то похищение… - бормочет мать, с намёком поглядывая на Вариса.

— Да, - он всё же перехватил инициативу, - где же ты была все эти годы… Доченька?

Как фальшиво и странно звучит подобное обращение из отцовских уст. Я помню, как раньше мои родители постоянно отсутствовали. Балы, званые встречи, какие-то совещания… Лишь на праздниках мы воссоединялись.

Тогда мне это казалось нормальным и привычным. Но сейчас… Отчего хочется сильнее встряхнуть их нервы?

— Меня увезли на тёмные земли. В Клигар, - спокойно призналась, подперев костяшками подбородок.

— Н… Нет! – Индра резко побледнела.

Варис начал хватать воздух губами, будто задыхался, а Патрокл… Уставился на меня с недоверчивой враждебностью.

— Это… Ужасно, - с трудом отозвался отец семейства, - нам, конечно… Нужно переварить эту новость.

— Матушка, тебе плохо? – заволновался брат.

Они поддерживали друг друга. Так, как и подобает крепкой семье. Но почему тогда я не чувствую этой поддержки?

Карета остановилась у ворот поместья Гарди. Мы вышли и я, наконец, смогла избавиться от атмосферы неловкости, а также оценить свой дом… Который очень сильно изменился. Намного роскошней и больше, чем в моих воспоминаниях. Похоже, Гарди стали богаче.

— Постойте, - неожиданно, нахмурился Патрокл, прежде чем семья успела подняться по белоснежной лестнице в тёплое помещение, - мы так и не решили, что скажем Имме.

Я не понимала, о ком идёт речь, но почувствовала смутное беспокойство из-за категоричного тона брата.

— Ах, Имма… - Индра окончательно смутилась. – Ну, мы должны…

— Она расстроится, - вздохнул Варис.

— Её же нельзя выкинуть! Она не собака! – мгновенно разозлился Патрокл. – Она моя сестра.

— Что? – наверное, мой голос прозвучал очень глупо.

О какой сестре идёт речь? Неужели, в семье Гарди ещё одна…

— Мамочка, папочка! Братик Патрокл!

К нам навстречу выбежала юная девушка. Она казалась несколько младше моего, но ненамного… На год, или два. Со светло-рыжими распущенными волосами, ясным синим взором и умилительными ямочками на припухлых щёчках.

— Имма! – воскликнула мать семейства. – Ты опять не надела тёплый плащ! На улице холодно, ты простудишься…

При этом Индра рефлекторно будто пыталась укрыть девушку от моего бдительного взора. Я почувствовала, как сильно напряглись скулы.

— Да ладно тебе, мам… Я просто хотела вас встретить! Ой, а кто это? Такая красивая! – Имма выглянула из-за материнского плеча и уставилась на меня с любопытством игривого котёнка.

— Мы потом тебе объясним. Зайди в дом, - строго отозвался Варис.

Тем не менее, даже в его взгляде сквозила теплота по отношению к ней.

— Но я хочу сейчас! – девушка топнула ножкой, отстраняясь от Индры.

— Патрокл, уведи её, - устало махнул рукой отец.

— Имма, пойдем, я приготовил тебе подарок, - сразу же сориентировался юноша, выступая вперёд и поспешно заводя её внутрь.

— Брат, ну расскажи, расскажи же! Кто она? Твоя невеста…? – удаляющийся голосок Иммы всё ещё эхом звучал в моих ушах.

Я молча уставилась на смущенных родителей.

— Да… Пойдем, я покажу твою комнату, - пробормотал Варис.

Только тогда меня, наконец, впустили в дом. Мы поднялись на второй этаж, где в конце светлого коридора находилась аккуратная спальня.

— Это не та комната, которая была моей детской, - прошептала, оглядывая сносный интерьер в тёплых тонах.

— Эм… - и опять глава семьи отвёл взгляд. – Та комната долгое время оставалась необжитой… А потом Имме понравился вид из окна, и мы разрешили ей переселиться туда.

Мне оставалось только сипло выдохнуть. Волна слепого бешенства тут же взметнулась в душе, обрастая острыми клыками.

— Кто такая Имма? Сестра? Но ей явно больше восьми лет, - спросила, едва сдерживая негодование.

Я всё прекрасно помню. Помимо Патрокла, у меня не было братьев, или же сестёр.

— Она… - Варис напряженно цокнул языком. – Прошу, сядь.

Но я не подчинилась, упрямо скрестив руки на груди. Тогда Варис сам опустился в кресло и потёр лоб:

— Ты должна понять нас… Твоё похищение стало кошмаром для всех Гарди. Мы были в отчаянии… В трауре. Конечно же, тебя искали, но не находили и… Имма, строго говоря… Дальняя родственница нашей семьи. Можно сказать, кузина. Её родители погибли под оползнем и… Она осталась совсем одна. Девочка примерно твоего возраста… Понимаешь, это вывело твою мать из продолжительной духовной тоски…

— Вы её удочерили, - подвела я итог путаных объяснений.

— Да, - не стал больше увиливать Варис, - так что, у тебя есть младшая сестрёнка. Разве не чудесно? Имме семнадцать лет. Вы подружитесь, она очень славная.

Я сомневаюсь в том, что мы «подружимся». Увы и ах.

— Ясно, - сдержанно проронила, склонив голову набок, - когда она освободит мою комнату?

Глава семейства поперхнулся:

— Ч… Что?

— Бывшая детская, - любезно напомнила я ему.

— А… Я ещё не говорил с Иммой… Мы ведь не были уверены, что ты на самом деле Либерия… Чуть позже, думаю, обсудим, - он избегал прямых обещаний, совершенно очевидно не желая расстраивать младшую дочь.

— Славно, - улыбнулась, решив пока не усугублять конфликт, - ну, надеюсь, мне хотя бы предоставят одежду. К сожалению, с тёмных земель я прибыла без багажа.

— Об этом, - Варис напрягся, переводя на меня метущийся взор, - Либерия… Это прозвучит немного грубо, но… Никто не должен знать, что ты была… В Клигаре. Понимаешь, это сильно повлияет на репутацию семьи.

— Папа, ты предлагаешь мне лгать? – прямо спросила я.

— Ну… Это ведь ложь во благо. И для тебя так будет намного лучше. Ведь тёмные земли… Они ассоциируются только с пороком и жестокостью.

Он будто оправдывался, но, в то же время… Непрозрачно намекал, мол: «я действительно не хочу знать, что там с тобой делали».

— К тому же, твой брат хочет стать частью Ордена Защитников, - отец быстро нашёл новый аргумент, - но они не допустят Патрокла, если кто-то из семьи Гарди связан с тёмными… Это разрушит его карьеру и лишит светлого будущего.

— Вот как… - медленно протянула, восстанавливая дыхание. – Ну, хорошо. Тогда моя история будет мирной и добродушной.

— Да! Прекрасно! – тотчас заулыбался Варис. – О, я отправлю к тебе горничную… И модистку. Конечно, надо подобрать тебе новые платья. Жаль, вещи Иммы не подойдут, ты такая высокая!

На секунду он осекся, словно вновь поймал предательскую неловкость, а потом вымолвил:

— С возвращением, доченька.

И ушёл, так и не дождавшись моего ответа.

«Весьма… Забавно»

Я села на край кровати, в прострации разглядывая собственные белые ладони. После долгого пути и всех лишений… Во мне осталось только глубочайшее опустошение.

Странное чувство. В светлой комнате, в мирной стране, где я родилась… Не хватало главного. Дома. Это место чужое. Оно не принимает меня. Отторгает, словно инородный орган…

«И мы вновь возвращаемся к притворству, Либ. Искренность никому не нужна. Правда слишком уродлива. Навевает кошмары… Поэтому улыбнись и соври им всем. Ведь именно этого они и хотят»

***

— Ого, здорово! Так значит, потом тебя удочерили… - Имма накручивала рыжеватую прядь на палец, всем своим видом выражая радушие.

Я ужинала в кругу семьи и делилась с ними новой историей моей славной лжи. Без сучка, без задоринки… Крупицы правды смешивая с фальшью.

Я наслаждалась хорошей едой и новым платьем из приятной, мягкой ткани. Модистка подобрала мне готовую одежду на первое время и быстро ушила несколько нарядов.

Единственное, что омрачало настроение – постоянные расспросы Иммы.

— Гм, чудесно… Может, тогда нам стоит навестить ту семью, в которой росла сестрёнка Либерия? – жизнерадостно спросила Имма.

Мне не нравилось её показательное жизнелюбие. Я больше не верила в подобное.

— Невозможно, - плавно качнула головой, - те люди умерли.

— Ах! – Имма прикрыла рот руками и уронила вилку. А после и вовсе выбежала из-за стола, оставив меня в недоумении.

Прежде чем родители смогли что-либо сказать, Патрокл тоже вскочил с гневным окликом:

— Как ты можешь, Либерия…! Так говорить о смерти… Родители Иммы ведь погибли под оползнем!

Ах, вот оно что. Она сыграла драматичное представление? Её несчастное сердечко не выдерживает даже мимолётных упоминаний чужой кончины?

— Возможно, брат позабыл, но я напомню, - вежливо улыбнулась, - что няню убили на моих глазах. Может быть, мне тоже сейчас удариться в слезливую истерику?

Патрокл сжал пальцы в кулаки и отвернулся, быстрым шагом направившись за Иммой. Глава семьи негромко кашлянул:

— Ох, Либерия… Прости за эту неприглядную сцену, мы тебя не предупредили… Понимаешь, Имма очень чувствительная натура. Она довольно… Резко реагирует на такие заявления.

— Мне стоило промолчать и предложить вам съездить в гости на кладбище? – я вскинула бровь, отпивая немного сока из бокала.

— А… Нет, конечно, нет, - Варис неловко рассмеялся.

Мы продолжили ужинать в тишине. Патрокл, к слову, успешно вернул за стол «чувствительную натуру», но теперь она сидела с грустным личиком. Только получив двойную порцию отменного шоколадного пудинга, Имма приободрилась.

Я снова почувствовала себя чужой на этом празднике жизни, когда увидела, насколько легко взаимодействуют друг с другом члены этой семьи. Между ними царило молчаливое взаимопонимание… Которое, увы, меня не касалось.

Под конец трапезы вежливый слуга почти незаметно подошёл и преподнёс отцу небольшой конверт. Варис переменился в лице, что-то на нём увидев и суетливо спрятал полученное письмо за пазуху, не оставляя возможности его рассмотреть.

В любом случае, после ужина я немедленно отправилась в свою комнату. Горничная принесла множество книг по мироустройству Альянса, но чтение и «восстановление памяти» - лишь удобное оправдание для того, чтобы распустить по округе сеть светлячков. Я не могла больше терпеть. Недостаток информации раздражал.

К тому же, даже на светлых землях… Безопасность не была абсолютной. Мои маленькие шпионы стали ещё способней, настолько, что могли точечно отслеживать важные разговоры обо мне и успешно доносить слухи.

Так, например, слуги в поместье выражали удивительную лояльность.

— Вы её видели? Видели? Такая статная и красивая!

— Я и не сомневалась, что это самая настоящая леди Либерия… Истинная дочь Гарди.

— Она намного серьёзней и сдержанней леди Иммы.

— Но и красивее…

Однако, намного сильнее пустой болтовни меня интересовало заветное письмо, которое Варис попытался скрыть от собственных детей.

Глава 19

— Что?! – возглас Индры резонировал в ушах, отчего я даже поморщилась. Светлячки кружились перед глазами беспокойным вихрем, воссоздавая образ немолодой белокурой женщины – хозяйки поместья Гарди.

— Мы ничего не можем поделать, если они хотят заменить… - тяжело вздохнул Варис, снимая очки с переносицы.

Только что он показал жене содержание таинственного письма, смысл которого до сих пор оставался для меня загадкой.

— Но как мы скажем об этом Имме…? Она не переживёт, - обеспокоенно пробормотала женщина. – Ты ведь знаешь, как сильно наша девочка его любит.

— Да, знаю, - Варис покачал головой. – Но вариантов нет. То решение в любом случае было временным… Теперь всё иначе.

— Как несправедливо по отношению к Имме… - женщина скомкала носовой платок, не скрывая расстройства.

Глава семьи Гарди несколько минут молчал, а потом произнёс:

— Возможно, нам удастся договориться и всё уладить в частном порядке. Они в любом случае хотят обсудить условия на балу… Мы постараемся справиться с этой проблемой, чтобы не расстраивать девочек.

— Тогда не стоит… Не стоит ей рассказывать. Не сейчас, - блёкло улыбнулась Индра.

Видение оборвалось, а я склонила голову набок, бесстрастно разглядывая дивный вид за окном. Похоже, они относятся к Имме с большой нежностью. Любого растрогает подобная забота… Кроме меня.

Я не испытывала никакой радости от осознания того, насколько сильно мои родители берегут чувства той девушки.

«Если я скажу, что она украла мою жизнь – это прозвучит слишком грубо?» - усмехнулась, медленно выводя узоры на стекле указательным пальцем.

Нет смысла вступать с ней в открытую конфронтацию. Имма не виновата, что я попала в такую ситуацию. Но привычка не доверять окружающим выгравирована на внутренней стороне моей кожи. От неё не избавиться. Поэтому… Подождём.

«Маски не вечны. Подлинные эмоции прорвутся через них, рано, или поздно... Долгие годы страданий научили меня терпению»

Светлячки загадочно мигнули, погасив свет.

***

— Ты похожа на замороженную селёдку, - заявил Патрокл, глядя мне в глаза.

Это случилось через неделю после моего возвращения в дом Гарди. Молодой человек и раньше проявлял недовольство, но только сейчас оно обильно выплеснулось за пределы чаши терпения.

Я застала брата за тренировкой и, вместо приветствия, получила столь захватывающее сравнение, от которого кипучая ярость сверкнула в душе.

— Очаровательно, - вскинула бровь, смерив его долгим взглядом, - видимо, мой брат совсем не вырос. Твоё поведение осталось на уровне одиннадцатилетнего.

— Ты… Просто невыносима. – процедил он сквозь зубы. – Удивительно, что родители до сих пор тебя терпят…

— Намного лучше было, когда я числилась пропавшей, верно? – нежно улыбнулась, разом обезоруживая брата.

Он отвернулся, гневно бросив меч на землю.

— Братик! Братик, ты тут? – Имма вновь выбежала на улицу без накидки.

Её милое личико осветила радостная улыбка, когда она заметила нас, стоящих в отдалении.

— Братик, сестричка…! Мы вместе поедем на Еловый бал! Родители только что сообщили…

В тот момент она едва не поскользнулась на подмерзшей луже, но вовремя рванувшийся навстречу Патрокл спас её от практически неминуемого падения.

— Осторожно, Имма! Я понимаю, что ты взволнована, но смотри под ноги… - пожурил её молодой человек. – Пойдем в дом.

Он ни разу не оглянулся на меня, отдавая всё своё внимание младшей сестре. Порыв холодного ветра налетел со спины, разметав мои светлые волосы. Я закуталась в шарф и мысленно досчитала до десяти, немного успокоившись.

Светлячки каждый день приносили интересные образы и вести, рассказывающие больше о жизни Гарди в период моего долгого отсутствия.

«Либерия-мученица» - так меня называли в странах Альянса, отчаянно романтизируя историю о некогда пропавшем ребёнке. Несмотря на все усилия Ордена Защитников, моё исчезновение оставалось неразгаданным. Из-за этого АльСво щедро одарила скорбящую семью Гарди.

Каждый год в Верховном Храме устраивали «поминальный час», на котором жрецы воздавали молитву моему светлому лику. Род мученицы приравняли к родственникам правящей семьи, что позволило Гарди немыслимо возвыситься над другими.

Конечно, их положение оставалось не самым впечатляющим… Но, без сомнения, имело особенный статус.

Кроме этого, «несчастным родителям» раз в год выплачивали компенсацию от Ордена, так как Защитники винили себя в том, что не смогли меня отыскать.

«Подводя итог, можно сказать, что похищение пошло на пользу роду Гарди… Они получили известность на все десять стран Альянса, материальную поддержку и уникальную неприкосновенность. Им даже не приходится платить полный налог на собственность»

Наверное, именно в тот момент я поймала ту кощунственную мысль, что занозой засела в сознании.

«Складывается впечатление, будто моё возвращение… Им попросту не выгодно»

Нет. Нельзя так думать. Меня просто душит непрошенная ревность, вот и всё. Ветер продолжал завывать, охватывая фигуру беспокойными порывами.

«Я ведь хотела быть счастливой. Нужно постараться заслужить своё хрупкое счастье»

***

Еловый бал. Мне было неизвестно, что это за мероприятие, но служанки в поместье часто его обсуждали. Не обязательно было даже использовать маленьких шпионов для того, чтобы разузнать подробности.

Этот бал знаменовал начало нового года и, само собой, являлся роскошным. Проводили его в «Изумрудном Дворце», который каждый раз украшали по-новому. Лишь одно оставалось неизменным: зелёный цвет. Именно он считался символом грядущего праздника.

Для каждой из десяти стран назначался свой день празднования и, конечно, многие хотели посетить столь чарующее событие. Можно предположить, насколько заняты модистки в это время… Однако, для семьи Гарди направили лучших мастериц.

— Щедрый дар от королевского клана АльСво, - самоуверенно улыбнулся Варис.

Казалось, он был бесконечно горд предоставленной честью.

— Надеюсь, они успеют сделать платье и для сестры, - весело проговорила Имма, - ну, я хочу сказать, мои мерки уже давно сняли, и новые наряды приходят каждый год…

Я лишь улыбнулась, медленно качнув головой.

— Не переживай. Я верю: они справятся, - нервно вмешалась Индра.

«Конечно. Ведь весть о моём чудесном возвращении уже облетела вольный Альянс. Можно сказать, что именно я являюсь главной героиней Елового бала…»

Щепотка логики, смешанная с кропотливой работой светлячков-информаторов.

Время праздника наступало стремительно. Суета завладевала всеми, упираясь в красоту костюмов и изобретательность ювелирных изделий.

Моё платье, подготовленное точно в срок, отличалось мятным цветом с россыпью бледно-зелёных блёсток. Лёгкие, струящиеся многослойные ткани, полупрозрачные длинные рукава и изящная линия декольте создавали удивительный образ. В сочетании с изумрудными шпильками, сияющими в волосах, я походила на сказочную фею.

Но рассматривая собственный великолепный образ в зеркале… Мною овладела пугающая скука. Красиво. Красиво, но пусто.

Мать навещала меня, дабы поговорить о платье. Отец приходил, чтобы назначить учителя по танцам и этикету. Патрокл и вовсе предпочитал отмалчиваться.

Я мечтала вернуться к семье всё это время, но теперь не чувствую ничего, кроме покалывающей обиды. Это… Нормально? Так и должно быть? Множество вопросов без ответа.

— Либерия…? Поторопись, мы скоро выходим, - проворковала Индра, заглядывая в комнату. – О, ты просто красавица!

Она приблизилась, немного рассеянно приглаживая мои светлые кудри. В её взоре отчётливо сквозило довольство, но совсем не было… Любви? Не знаю. Возможно, я ошибаюсь.

— Мамочка, мне не нравится платье! – от двери послышалось невыносимое хныканье Иммы. – Оно такое яркое! Мне совсем не идёт!

Лаймово-зелёный цвет сестрица самолично выбрала месяц назад. Она примеряла платье несколько раз и её всё устраивало… До сего момента.

На мой взгляд лишними были только оливковые ленты, прилегающие к наряду.

— Дорогая, ты драматизируешь, - засмеялась Индра, - тебе очень идёт.

Имма замерла на пороге и, клянусь, на мгновение взгляд девушки стал непомерно острым, придирчиво разглядывая меня.

— По сравнению с сестрой Либ, я – уродка… - она начала ныть ещё громче, вгоняя окружающих в ступор.

— Ох, Имма… Пойдем, примеришь моё колье. Уверена, оно всё исправит, - покачала головой дама Гарди.

Я не сразу смогла осознать произошедшее, оставшись в гордом одиночестве. Неприязненная дрожь ошпарила лопатки, заставляя встряхнуться.

«Терпение, Либерия… Это мелочи. Они просто к тебе не привыкли»

Верила ли я в собственные увещевания? Думаю, нет. Но никто другой не смог бы меня утешить.

Последний штрих к платью – лёгкие туфли, будто бы из хрусталя. Трепетный образ завершен. Я готова отправиться на Еловый бал и этим перевернуть новую страницу истории.

Момент, когда воссоединившаяся семья Гарди появилась в главном зале Изумрудного Дворца… Был незабываемым.

Столько восхищения я никогда раньше не получала от других людей. Все стремились подойти ближе, поговорить и высказать свою радость по поводу моего чудесного возвращения.

Варис и Индра сияли, купаясь в лучах всеобщего почитания. Патрокл, смиренно стоявший рядом, практически сразу ушёл танцевать с кокетливой леди. Имма, демонстрирующая новое ожерелье (подарок матери), также упорхнула к многочисленным подружкам.

Изумрудные кристаллы переливались под потолком дворца, в углах стояли пушистые ели… А я вновь осталась одна. Нет, семья была где-то рядом. Но, в то же время… Никто из них не был со мной по-настоящему.

Не знаю, отчего, но тогда мне вдруг безумно захотелось позвать Астора. Будто лишь он когда-либо искренне нуждался в моём присутствии.

— Имма, Имма, смотри…! – громче положенного воскликнула одна девушка, дёргая за руку подругу.

— Светлейшего Елового дня. – послышался сдержанный голос совсем рядом.

Я обернулась и увидела молодого человека, разодетого в чрезмерно яркий мундир. На его одежде все блестело, сверкало крупными самоцветами и сие делало внешность юноши более неприглядной.

У него были тёмно-каштановые волосы, почти достигающие плеч; острый подбородок, нос с горбинкой, болезненный цвет лица и блёклые глаза серо-зелёного цвета. Тонкие губы незнакомца казались излишне бледными и бескровными.

— О, Ваше Высочество! – заискивающе улыбнулась Индра.- Либерия, познакомься… Хотя, вы же были знакомы в детстве, верно?

— Клайв, четвёртый принц АльСво, - вмешался Варис.

О, вот как? Да, теперь я припоминаю… Мой царственный жених. Впрочем, не берусь утверждать, что наша помолвка всё ещё действительна.

— Светлейшего дня, Ваше Высочество, - поклонилась, приветствуя его.

— Отрадно вновь лицезреть леди Либерию, - пробормотал он, разглядывая меня.

— Клайв! То есть, принц… - Имма густо покраснела, мгновенно оставив подружек и выбегая вперёд. – Как вам празднество?

— Очень достойно.

Хотя юноша одарил её скупой улыбкой, я отметила теплоту в его взгляде.

— Хочу танцевать, - Имма потянула его за руку и лишь на мгновение обернулась к родителям, - можно ведь?

Индра выглядела смущённой, но Варис кивнул, а после шепнул мне:

— Ты можешь также пойти потанцевать, Либерия. Мы с мамой коротко отлучимся.

Они оставляли меня, а я даже не испытывала удивления.

«Ненавижу одиночество. Кто бы знал, как это тоскливо – вечно быть одной… Но увы. Реальность не щадит мои чувства»

Улучшив момент, я выскользнула из зала и, ведомая бледными светлячками, поднялась по лестнице на третий этаж Изумрудного Дворца, в уединённую комнату отдыха. Здесь находился удобный балкон, с которого открывался дивный вид на сияющие красоты АльСво. Купола, цветные витражи, золочёные шпили домов…

Я оперлась руками на перила и тяжело вздохнула, чувствуя беспомощное раздражение. Всякое предвкушение давно сгорело, оставив лишь сероватый пепел.

Мне было всё равно на Клайва и Имму. Хотелось лишь поддержки и родительской любви. Увы, но даже этого я не получила.

Холодные звёзды сетью раскинулись над головой, своим мерцанием освещая внутреннюю пустоту.

«А как там Астор?» - неожиданно, подумала я. – «Добился ли своей цели? Надеюсь, он выстоял против бешеных псов клана Софетеон… Впрочем, Короля Змей сложно сломить»

Но непрошенное волнение всё равно сдавило грудную клетку. Справится ли названый брат без меня?

Наши пути так скоро разделились… А теперь я почти жалею об этом.

«Тебе нет места в Клигаре, Либерия» - шепнуло утомлённое сознание.

Но где именно мне есть место?

От бескрайнего небосклона отделилась одна яркая звёздочка и стремительно упала, оставляя простор для будущего желания. Я приоткрыла бледные губы и шепнула:

— Хочу спокойствия. Хочу семью. Хочу… Найти своё потерянное счастье.

Дети верят в чудеса, но у меня отняли всё, кроме опостылевшей веры. С резким вздохом новые светлячки отделились от белокурых волос и понеслись куда-то вверх, выискивая моих родителей…

А там было, на что посмотреть.

— Ваше Величество… Мы никогда бы не пошли против вашей воли, но разве это не жестоко по отношению к нашей младшей дочери? – Варис неловко переминался с ноги на ногу, как нерадивый мальчишка, которого отчитывает строгая мать.

Перед ним в роскошном кресле сидела женщина неопределённого возраста. Она казалась миниатюрной и довольно милой, но жёсткая осанка выдавала в ней властную натуру.

— Брак моего четвёртого сына изначально был заключен с Либерией Гарди. Имма стала временной заменой, всем об этом известно, - лениво проронила она.

— Но… Она семь лет являлась невестой Клайва и так сильно его полюбила… - Варис опустил взгляд в пол.

— Клайв – принц, - королева щёлкнула пальцами, высказывая недовольство, - а принцу надлежит жениться на законной дочери. Имма чрезвычайно мила, но её происхождение оставляет желать лучшего. С другой стороны, Либерия всегда останется героиней Альянса, благословленной Лунной богиней.

Глава семьи Гарди замолк, подыскивая слова.

— Это воля и Его Величества тоже, - надменно добавила королева, - мы оказали вам многочисленные почести. Не заставляйте нас разочаровываться. Либерия выйдет замуж за Клайва.

Я больше не хотела слушать. С губ сорвался горький смех, а застарелая ярость вновь шевельнулась в душе.

«Имма забрала не только моё место, но и брак… Однако, у отца нашлось достаточно наглости для того, чтобы просить за неё»

Гнев обретал отчётливые контуры. Я поняла, что никогда не стану доброй сестрой для Иммы Гарди.

Глава 20

Тарелка раскололась от сильного броска на пол. Я лениво склонила голову набок, с нескрываемой жадностью ловя эмоции «сестры». Ведь только что ей сообщили главную новость…

— Но я была помолвлена с Клайвом семь лет! Семь! Я старалась стать достойной невестой, а теперь… Теперь… - она закрыла лицо руками, вздрагивая.

Индра прикусила нижнюю губу, а Варис виновато отвёл взгляд. Патрокл, утешающий младшую, гневно вмешался:

— Это просто несправедливо! Четвёртый принц в прекрасных отношениях с Иммой, зачем всё менять теперь, когда до свадьбы осталось всего ничего?

— Таково желание правящей семьи, - глухо признался Варис.

— Либерия может отказаться, - Патрокл уставился на меня так требовательно, словно я обязана по первому запросу исполнять их прихоти.

— Зачем же? – ласково проронила, подчеркивая свои слова кроткой улыбкой. – Ведь именно я была первой.

Имма побелела от скрытого смысла моих фраз.

— Так и есть, - отец, кажется, не углядел в сказанном ничего дурного, - к тому же, помолвка с Иммой оставалась на уровне устной договоренности, тогда как Либерия… У неё всё было официально.

Я почувствовала удовлетворение от шокированного взгляда младшей Гарди. О, какое искреннее изумление… Видимо, она не была осведомлена о подобных тонкостях.

— Но… Я люблю его, - Имма тихонько заплакала.

В тот момент Индра не выдержала и шагнула к ней, заключая в крепкие объятия. Она беспорядочно гладила дочь по волосам, шептала утешения… А я смотрела на них, внутренне охладевая.

Взоры всех присутствующих сосредоточились на горе одной девушки. Имма стенала и страдала так старательно, словно именно её похитили и держали в плену долгое время.

Наверное, моё сердце успело очерстветь. Потому как я не чувствовала и грамма жалости. К тому же решение уже было принято. Слёзы Иммы не способны на него повлиять. Однако, с этих пор… Что-то неуловимо изменилось в поместье.

Патрокл публично меня игнорировал, ведя себя нормально только на людях. А младшая… Колкие взгляды от неё возникали и раньше, но сейчас в синих глазах девушки появились первые ростки осознанной враждебности.

— Зачем тебе Клайв? – с этим вопросом она доставала меня каждый день. – Вы совсем не знаете друг друга! А я… Мне всё известно о его предпочтениях и вкусах. Не забирай у меня принца!

— Ещё раз, Имма, - собственный утомлённый тон казался заезженной пластинкой, — это личное пожелание короля и королевы. Мы не можем с ними спорить.

— Врешь! Ты такая лгунья… Скорее всего попросила родителей вмешаться в моё счастье. Я-то чувствую!

«Какая упрямая… Язык сотру, прежде чем смогу донести до неё хоть что-то»

— Сестрёнка Либ, ну пожалуйста, будь доброй… Уступи. Я ведь сирота, мне так хочется быть счастливой… - капризный голосок Иммы действовал на нервы, разжигая пламя ненависти.

— Я тебе не сестра, - неожиданно улыбнулась, мягко качнув головой. – Ты моя кузина, верно? Думаю, будет правильно изменить обращение.

Лицо девушки застыло, будто гипсовая маска. Ожидаемая реакция… Она не привыкла к тому, чтобы ей напрямую говорили про истинное происхождение. Но приёмная дочь Гарди останется приёмной, как ни крути.

— Хочешь быть подружкой невесты на нашей свадьбе? Я оставлю для тебя место.

Мелочные слова… Не скрою, моё терпение просто иссякло. Именно поэтому я продолжала безжалостно атаковать Имму.

Все в поместье вечно утешают избалованную глупышку. Жалеют, потакают, одаривают… Она превратилась в маленькую принцессу, забрав то, что ей никогда не принадлежало. Думаю, Имма даже не осознавала реального положения вещей до моего возвращения.

В её истории я злодейка. Но это не самое худшее на свете.

Куда хуже выживать, ломая ногти о гравий. Каждый день видеть чью-то смерть. Привыкнуть к алой крови и уже не испытывать привычную тошноту. Воспринимать за должное мрак и насилие.

Нелепые потуги Иммы… Не то, что раздражало меня сильнее всего.

«Вся семья высказалась о вопиющей несправедливости. Но в чём справедливость моей судьбы? Вы, похоже, даже не думали об этом»

Очень жаль, потому что я не собираюсь никому уступать своё право на счастье.

***

Мне не особо нравился Клайв. Честно говоря, я не считала потенциальный брак с ним большой удачей. Это просто… Дело принципа? Что-то из детства, оставшееся предначертанным.

«Какая разница, за кого выходить замуж… Пусть это будет Клайв, маленький принц сказочного времени. Я всё равно никому не смогу рассказать истинную историю Агона и тёмных земель»

Хотя нет, вру… Был один, который знал меня куда лучше других. Астор Софетеон.

«Астор бы сказал, что я отчаянно ищу тепла в чужих объятиях. И что глупо безрассудно окунаться в омут страстей, повязанных на набухающей обиде…»

От этих мыслей стало горько. Мутная пелена сгустилась перед глазами, и я с запозданием поймала слезу, растирая по щеке.

— Ты, видимо, очень чувствительная? – четвёртый принц лениво откинулся на спинку стула, мрачно разглядывая цветы в оранжерее.

Он пришёл встретиться со мной в поместье Гарди, всем своим видом источая недовольство. Клайв трижды приказал поменять чашку с чаем. В первый раз его не устроил дизайн фарфора, во второй – вкус напитка, ну а в третий – низкая температура заварки.

— Имма знает мои вкусы куда лучше, - не преминул сварливо заметить принц, - где она сейчас?

Его невежественный вопрос звучал очаровательно грубо.

— Вероятно, где-то рядом, - беспечно отозвалась я, пригубив цветочный чай, - разве может она пропустить визит Его Высочества?

Мне было интересно: действительно ли Клайв к ней искренне привязан? Или это очередное проявление чьих-то капризов?

Молодой человек немного смутился, словно ему вдруг стало неловко обсуждать бывшую невесту.

— Либерия сильно изменилась, - пробормотал принц, желая сменить тему беседы. – Жизнь в другой семье далась тебе нелегко.

— Разумеется, - я не стала спорить.

Клайв уже услышал исправленную версию моих приключений. Там, где не было Клигара и жестоких преодолений. Мирная история про потерю памяти… То, что не способно смутить умы светлых жителей.

— Долгое время я жила в бедности, ничего не зная о своем предназначении. К счастью, теперь всё иначе.

— Это хорошо. Гарди очень ждали твоего возвращения, - важно проговорил Клайв.

Он разглядывал меня, будто экзотическую зверюшку. С толикой недоверия, но и нарастающим интересом.

— Твои глаза всегда были… Фиолетовыми? – неожиданно ляпнул принц.

Я беспечно рассмеялась, откинувшись назад:

— Когда-то ты вручил мне букет гиацинтов под цвет глаз… Неужели, забыл?

Клайв удивлённо нахмурился, но продолжить разговор мы не смогли, потому как…

— Ой! – стеклянная дверь оранжереи распахнулась и в неё практически ввалилась Имма.

«Подслушивала» - моя улыбка стала более хищной. Серьезно, у этой девушки ни стыда, ни совести…

— А… Я случайно, - она испуганно вздохнула и помахала рукой принцу. – Не знала, что вы здесь сидите…

«Ложь. Слишком очевидная ложь. Она хочет бороться со мной? Ну, что же… Пускай»

Вся эта ситуация забавляла. В каком-то смысле я не против, если Имма по-настоящему уведёт Клайва. Из этого можно раздуть чудесный скандал, верно?

А если у неё не получится… Тогда я стану его женой. Это тоже не проблема.

«Чувств во мне осталось столь мало… В какой момент надежды превратились в лёд? Наверное, когда я поняла, что родители меня не ждали и обретение потерянной дочери для них лишь в тягость»

Мы были чужими друг для друга, вынужденными заново познакомиться… И, конечно, их симпатии вновь обращались в сторону Иммы, которая казалась игривым пушистым зверьком.

Они не могли и не хотели меня понимать.

«Но, по иронии судьбу, куда ещё я могу пойти? К кому? Клигар – место гибели. Альянс – сверкает фальшивым золотом. Либерия Гарди, мученица, ха-а… Просто заблудшая душа, чей дом развалился, а новый так и не был построен»

Имма больше не позволяла нам спокойно остаться наедине. Она болтала без умолку, создавая какофонию из раздражающих звуков. Я молча пила чай, толком не вслушиваясь в её слова. Так продолжалось вплоть до отъезда принца.

Клайв навещал поместье ещё несколько раз, но события повторяли приевшийся сценарий: нам давали пообщаться от силы десяток минут, прежде чем появлялась Имма и всё старательно портила.

«Какая упорная…»

Родители всякий раз просили её не вмешиваться, но тщетно.

— Имма, пожалуйста, не мешай Либерии общаться с принцем, - нахмурился Варис. – Им нужно найти точки соприкосновения, ведь через год назначили свадьбу…

— Но Клайв – мой друг! Мы семь лет провели вместе, я хочу с ним видеться, - мгновенно надулась девушка.

В последнее время она часто плакала и исправно создавала проблемы для всех присутствующих. Но Гарди, кажется, привыкли к подобному поведению. Лишь я с некоторым трудом сдерживала нарастающее недовольство.

— Имма, - Варис нахмурился, слегка повысив голос.

— Дорогой, не слишком ли ты суров с ней? – мгновенно вмешалась сердобольная Индра. – Нет ничего дурного в том, что наша младшая дочь приходит к сестре и её жениху… Возможно, таким образом она хочет порадовать Либ и исключить неловкость между ними?

Я едва не рассмеялась, закатывая глаза к потолку. Как легко, оказывается, отыскать в невежественных действиях Иммы благие намерения…

В этой схватке Варис заведомо проиграл, потому как не умел спорить с собственной семьей. И у меня также не было настроения продолжать бессмысленную беседу.

Я поднялась в собственную комнату и хотела было приготовиться ко сну, когда ко мне, неожиданно, зашла мама.

— Милая… Ты же не обижаешься на нас с отцом? – похоже, Индра чувствовала предательскую неловкость. – Мы… Правда очень рады, что ты вернулась. Просто не хотим так сильно обижать Имму.

— Понимаю, - суховато отозвалась я, медленно расчесывая сияющие кудри золотистым гребнем.

— Мы… Очень по тебе скучали, - ещё тише пробормотала женщина, - поэтому, появление Иммы стало настоящим спасением… Но она много болела и из-за этого её слегка избаловали. Потерпи немного, родная. Скоро всё наладится.

Мама неуклюже погладила меня по плечу и чересчур поспешно ушла, притворив за собой дверь. Я перевела немигающий взгляд на собственное отражение.

— Наладится…?

Индра даже не смогла меня обнять. При этом она каждую ночь приходила в спальню Иммы и желала ей сладких снов. Я узнала, потому что светлячки показали.

Но… На самом деле, причина моего расстройства кроется вовсе не в пренебрежении родных.

«Просто внезапно пришло осознание… С самого начала Гарди были далеки от «милой Либ». Родители вечно находились где-то далеко. Отец был занят политикой и бизнесом, мать – порхала по светским мероприятиям. Я была самым обычным ребёнком из богатой семьи и видела их преступно редко»

Лишь метка избранности немного смешала карты семейных отношений. Однако, одно очевидно: мои родители крайне эгоистичные люди.

Имма… Просто их отражение. Возможно, они компенсировали через неё муки совести за мою пропажу.

Нет смысла кого-либо осуждать. Эта семья счастлива в своём узком мирке, где мне нет места. Даже не зная всей правды о Клигаре, родные будто смутно чувствуют привкус тёмных эмоций и оттого обходят стороной.

«Нежелательная Либ… Кто бы мог подумать. Я хотела вернуться в счастливую сказку, но обнаружила, что ветхий пряничный домик давным-давно прогнил»

***

(Настоящее время)

Сновидение неохотно отступило, рывками возвращая меня в реальность. Карета начала притормаживать, потому как мы приблизились к воротам поместья.

Год пролетел незаметно. Я научилась лучше скрывать эмоции и сдерживать собственный гнев по отношению к родным. Для всего Альянса Гарди оставались эталонной семьей, потому каждый из нас соблюдал негласные правила, показывая на публике лишь наиболее благостный вид. Даже Патрокл, который не любил меня, при всех становился самым ласковым братом на свете.

Но полночь пробила, карета превратилась в тыкву… А я вернулась к родителям с дамского вечера.

Мы с Патроклом присоединились к остальным за круглым столом для чаепитий.

— Как тебе мероприятие? – заискивающе улыбнулся Варис.

— Очень достойно, - ответила я, с лёгкой усмешкой оглядываясь на брата.

— Ты такая красавица, Либерия, - восторженно проворковала Индра, - все только о тебе и говорят. Уверена: чуть позже я получу ещё больше комплиментов о том, насколько хороша моя старшая дочь.

В тот момент мама казалась особенно гордой. Признание общественности, за которым она всегда гналась… Было получено ею через меня.

— Почему? – выпалила Имма, до боли прикусив нижнюю губу. – Почему меня не взяли на дамский вечер?!

— О, дорогая… - Индра запнулась, растерянно оглядываясь на мужа.

— Мы это уже обсуждали, Имма, - Варис проявил несвойственную ему твёрдость, - приглашение было предназначено Либерии. Ты не могла просто так поехать с ней. Это грубо.

— Но… Но… - она затравленно посмотрела на Патрокла, но даже он не в силах помочь младшей сестрёнке.

Не скрою – её беспомощность приносила приятные ощущения.

— Но почему меня не пригласили?! – Имма на самом деле топнула ножкой, а глаза её покраснели.

Да, у неё был менталитет избалованного ребёнка. Девушка привыкла вести себя, словно маленькая принцесса, которой все непременно потакают. А теперь она столкнулась с неловким молчанием семьи.

Я улыбнулась, с удовольствием пробуя кусочек десерта. Отец и мать не могут сообщить очевидные вещи… Весь род Гарди держится на моей популярности.

Для Альянса я успешно заняла пьедестал идеальной героини. Они сочиняют чарующие песни обо мне, присылают подарки в поместье… Некоторые молодые люди на полном серьёзе захотели стать моими рыцарями.

То, чего отчаянно жаждала Имма – досталось мне за краткий срок. Но я всё равно не чувствовала себя счастливой.

Нет любящей семьи. Нет привязанностей. Есть только опостылевшая слава, ценность которой умещается в медную монету.

Глава 21

Я вальсировала в зеркальной комнате, любуясь переливами сиреневого платья. Шаг вправо, два шага влево, отклониться назад… Светлячки витали рядом, прятались в моих струящихся волосах, донося интереснейшие вести…

«— Мамочка, это несправедливо, мамочка!» - голос Иммы.

«— Она никогда не станет моей настоящей сестрой» - Патрокл.

«— Так… Надо» - неуверенные голоса родителей.

Я слушала всё это и игриво ожидала, когда же церемониймейстер позовёт меня. В груди пробита сквозная дыра и ледяной ветер через неё продувает каждый клочок промозглой пустоты.

Я просто плыла по течению, потеряв глобальную цель в жизни. Лишь одно было известно наверняка: сценарий моей судьбы ни капли не сказочный. Потому как в сказках остаётся извечное: «… и жили они долго и счастливо». Где же оно теперь? Точно не со мной.

Я хочу, чтобы меня любили по-настоящему. Не «за что-то», а «просто так». Беззаветная любовь родителя к ребёнку… Когда-то я в неё верила. И даже находясь в Агоне, меня спасали надежда и сладкие мечты.

Но тёмные земли помогли прозреть и взглянуть на Альянс по-иному. В конце концов, здесь крылось всё то же презренное лицемерие. За нежными улыбками скрывалось жестокое безразличие. И я… Кажется, совсем потеряла надежду.

— Раз, два… Три. – резко замерла, оборачиваясь лицом к двери.

Светлячки мигнули и исчезли. Через несколько мгновений зашёл церемониймейстер:

— Леди Либерия… Прошу вас, Его Высочество ожидает.

Робкая улыбка расцвела на моих губах. Я вышла из комнаты к Клайву и аккуратно положила ладонь на изгиб локтя молодого человека. Четвёртый принц был мрачен, но взгляд его ненароком скользнул по моей тонкой талии и смягчился.

Я знала, что он считает меня красивой, но борется с очарованием, проявляя завидное упрямство. Не хочет предавать Имму? Иронично, ведь никто не позволит ему принимать решения.

Мы торжественно вошли в светлый зал, где громкий голос церемониймейстера возвестил главное: дату свадьбы. Наше бракосочетание произойдет через два месяца. Довольно скоро, если призадуматься…

Совсем рядом можно разглядеть просветленные лица короля и королевы АльСво. Верховный Отец Ордена Защитников (дряхлый старик в тяжелых золотых одеяниях) также присутствовал среди благородных гостей вечера. В следующий раз я увижу его на собственной свадьбе, ибо именно он проведёт церемонию.

Это считалось большой честью даже для принца. Особенно для такого, как Клайв. Я уже успела немного разобраться с политической обстановкой страны и в одном была уверена: на Клайва не возлагают никаких надежд. Можно сказать, что он просто удобная марионетка собственных родителей. Ему не позволят превзойти старших братьев и, лучше всего для принца – жить тихо, не привлекая излишнего внимания.

Брак с героиней Гарди, в данном случае, исключительная удача. Но ему придётся провести всю жизнь в тени супруги… Я мало что знала о Клайве и его истинном характере. Но мне было интересно: сможет ли он продержаться, с учетом всех аспектов? Поживём – увидим.

Принц подал мне руку. Мы должны открыть танцевальный вечер: первые минуты покружиться вдвоём по залу, затем приглашая остальных гостей присоединиться.

Я смотрела на Клайва так, будто мне нравятся его потеющие ладони и невыразительно поджатые губы. Имитировать счастье, на самом деле, совсем не сложно.

Зал полнился взглядами, жестами, шепотками… Яркими огнями рябил в моих глазах. Но даже так, я успела выхватить милое, но искаженное личико Иммы.

Ненависть… Как много восхитительных оттенков ненависти способны выдать люди. Временами это даже завораживает. Клайв наклоняется ко мне чуть ниже, силится что-то промолвить, но, в итоге, беспомощно замирает, утопая в моём взгляде.

Его удивительно легко читать. Принц, вернее всего, хотел сказать, что очень привязан к Имме – но так и не смог. И, в момент, когда наши взгляды соприкоснулись… Я вдруг ощутила острое вмешательство. Будто нечто сильное и злое внимательно наблюдает за каждым моим действом, ощерившись тонкими ядовитыми иглами.

От кого именно исходит эта впечатляющая аура? К сожалению, прямо сейчас я не могла выяснить.

Танец, наконец, прекратился и Клайв послушно отвёл меня к родным. Со всех сторон тотчас посыпались поздравления.

— Леди Либерия, сегодня столь светлый день!

— Ваше свадебное платье, должно быть, будет особенным?

— Самая красивая невеста этого года! АльСво гордится вами…

Я улыбалась. Отвечала почти невпопад. Отмечала усиливающуюся гордость в глазах Индры. И… Хотела сбежать.

Губы Патрокла кривятся в брезгливой гримасе, Имма едва сдерживает слёзы и, кажется, жестами пытается подать знак Клайву…

«Устала» - тяжкий вздох всё-таки сорвался с губ, - «очень устала».

— Папа… У меня болит голова. Я пойду в комнату отдыха, - тихо проронила, обращаясь к главе семейства.

Он даже не растерялся:

— Ну, разумеется, Либерия. Твоё здоровье важнее всего…

Высший свет интересуется только торжественными заявлениями. Но никому нет дела до «героини», которая мается от головных болей. Зато вскоре они разобьются на маленькие компании и будут смаковать каждый миг моего прошлого, настоящего и будущего.

Я не должна обижаться. Так устроены люди. Людям плевать друг на друга.

Просто… Я всегда хотела иного отношения к себе. Глупые мечты.

Вместо комнаты отдыха, поднялась на открытую террасу, с удовольствие вдыхая прохладный воздух. Мне не хотелось продолжать наблюдения за Иммой и Клайвом.

Не было… Настроения.

Чувство опасности с новой силой ошпарило лопатки, и я резко обернулась, отпрянув от перил. Светлячки взметнулись беспокойным вихрем, готовые защитить в любой момент.

— Простите за беспокойство, леди Либерия, - из тени колонны вышел мужчина неопределённого возраста. – Я не мог отказать себе в удовольствии взглянуть на героиню Альянса.

— Светлой вам ночи, - нейтрально (но недоверчиво) отозвалась я, сцепив пальцы в замок. – Полагаю, вы не здешний?

Он был одет иначе, чем жители вольных земель. И его повадки казались совершенно чужими.

— Так и есть, - бесхитростно улыбнулся мужчина, - я торговец и родина моя лежит далеко за морями.

— Торговец…- медленно повторила, склонив голову набок.

Он не задавал лишних вопросов и что-то в его облике смущало мой разум. Однако, осознание пришло быстро.

Я сделала несколько решительных шагов навстречу этому человеку и прикоснулась ладонью к его лицу, медленно оглаживая на предмет швов. Кожа расползалась в пальцах, как бумажная маска, приоткрывая истину.

— Фу… - пробормотала, недовольно облизывая пересохшие губы. – Ты и впрямь сделал настолько уродливый фокус, Астор.

Красные глаза Софетеона взирали на меня с искристым весельем. Белизна его волос серебрилась при сиянии луны и удивительно отсылала в прошлое… Там, где мы были вдвоём.

— Прости, Либ, - рассмеялся Астор, - не смог удержаться от элемента игры… Но ты узнала не сразу. Я немного огорчён.

Негромко шикнула, царапнув ноготком подбородок Софетеона.

— Не обессудь, в последнее время я стала рассеянной.

— Мою любимую сестрёнку здесь обижают, - утвердительно проговорил Астор, и я упала в его объятия.

Удивительно, но змеиная натура тёмного была мне по сердцу. Я дурела от пряного запаха, исходящего от его кожи, и грелась, бесконечно грелась от тепла ладоней.

Вся сдерживаемая тоска прорвала плотину спокойствия и оставила несколько слезинок на ресницах. Я соскучилась по нему. Очень… Очень сильно.

Рубиновые глаза Астора загадочно сверкнули в темноте. Мужчина ласково пропустил сквозь пальцы мои золотистые локоны и шепнул:

— Ты нашла то, что искала?

Часть меня не верила в реальность присутствия Короля Змей. Но… Близость с ним, такая ощутимая и трепетная… Заставила моё сердце биться чаще.

— Я… Не вполне, - честно призналась, глядя ему в глаза.

Хотелось поговорить с Астором обо всём на свете. Но, в то же время… Обыденные слова могли спугнуть чарующее мгновение.

— Ничего, - улыбнулся Софетеон, - я разобрался с проблемами и прибыл поддержать «сестрёнку» Либ. Теперь всё будет так, как ты захочешь.

Вседозволенность, способная выковать из человека монстра… Слова, от которых я преступно млею.

Если и был в мире человек, который понимал меня лучше всех, то это он – Астор Софетеон.

***

Огни погасли, торжество – завершилось. Быстроходная карета увозила семейство Гарди подальше от центра столицы.

— Либерия, малышка… Не пропадай так надолго в следующий раз, - с беспокойством проронила Индра, своим поведением смутно напоминая встревоженную курицу-наседку.

— У меня заболела голова, - нежно и праведно улыбнулась я, не пряча взор от матери.

— Ну… Можно же немного потерпеть… - госпожа Гарди смутилась, требовательно ткнув Вариса локтем.

— Родная, мы же не хотим, чтобы Либерия чувствовала себя плохо, - не согласился с ней муж.

— Но… Гости задавали вопросы, - продолжала увещевать Индра, - многие хотели лично поздравить Либ со скорым замужеством…

— Должна ли я выслушать поздравления от каждого жителя Альянса? – задумчиво спросила, приправляя слова ласковым взглядом. – Тогда свадьбу придётся отложить на десяток лет.

Индра замерла и даже Варис непонимающе на меня посмотрел.

— Она издевается! – яростно шикнул Патрокл, сжав пальцы в кулаки.

— К слову: не только я надолго исчезла из поля зрения, - мне было не сложно проигнорировать очевидную неприязнь брата, - Имма ведь тоже.

— А? – отец семейства с лёгким удивлением оглянулся на притихшую младшую дочь. – А ведь правда… Имма, где же ты была? Даже не предупредила, что отлучишься…

— Я… - девушка бросила на меня косой взгляд, прежде чем продолжить. – Меня просто утянула подруга, папочка. Мы выбежали в ночной сад и играли там…

«Играли? Вы, что, дети малые?»

Я едва не закатила глаза от такой откровенной лжи. Подруга, как же… Подруга по имени Клайв. Какая нелепость.

— В следующий раз предупреждай нас, - больше для вида пожурил её Варис и конфликт был исчерпан.

Ну… Вернее, та его часть, о которой все предпочли забыть. Кроме, разве что, моего брата. Патрокл последовал за мной до спальни и попытался войти.

— В этот раз я всё тебе выскажу…!

Но я довольно быстро захлопнула дверь перед его носом.

— Либерия! – брат взорвался через несколько мгновений. – Какого демона? Открой дверь!

— Не открою, - шепнула, прислонившись к ней спиной, - но ты можешь её выломать, если очень хочется. Правда, боюсь, мама с папой не так поймут твой жест праведного возмездия.

Будучи исключительно настырным, он ещё пару раз подёргал ручку, но ничего не добился. Я выдохнула, приближаясь к окну и, чуть призадумавшись, распахнула створки.

Ветер занёс лепестки цветов в комнату, а на мой подоконник взобралось извилистое змеиное тело. Драгоценная чешуя заискрилась, оборачиваясь человеческой кожей и я больше не сдерживалась, увлекая Астора за собою на кровать.

Желание обнять его, прижаться к нему и, наконец, получить успокоение – было буйным и тёмным. Слишком много лет я провела в холодном одиночестве. Когда-то именно Астор стал… Единственным утешением.

Он выстроил вокруг меня надёжную защиту, в которой я нуждалась. Потому воссоединение с ним… Было подобно старой зависимости, крепко проросшей в сердце.

— Похоже, всё не так радужно, как ты того желала, - негромко проговорил Софетеон, задумчиво играя пальцами с витыми локонами. Вторую руку он положил под мою голову, приобнимая. – Родители – равнодушны. Брат… Малодушен. А сестра…

На последних словах он зло рассмеялся.

— А сестра и вовсе родней не является. От неё смердит завистью. Неужели… Ты довольна такой семьей?

Нет. Нет – и мы оба знали горькую правду. Но с моих уст сорвались нежданные сомнения:

— Да… Не… Не знаю, правда. Другой у меня всё равно нет.

— Хм-м… - Астор подпёр ладонью голову, перевернувшись на бок. – Тебе нравится… Четвёртый принц?

Я едва не рассмеялась, качнув головой:

— Вовсе нет. Он гоняется за юбкой моей кузины. Но… Я подумываю выйти за него замуж. Старейшины Альянса прославляют брачные узы… Быть может, со временем мне понравится?

Слишком сложно разделить чёрное и белое. Когда-то давно я упустила момент определения ценностей. Похищение… Нарушило этапы моего взросления. Отчасти, во мне до сих пор жила «малышка Либ». Умом я многое пытаюсь осознать, но не всегда выходит.

— Либерия хочет продолжить строить кукольный домик? И замужество… Входит в планы? – уточнил Астор с неопределимой интонацией.

Я медленно кивнула, несколько напряженно ожидая его реакции. Он прав, мои ожидания схожи с детскими капризами, желанием построить идеальный кукольный дворец. В нём должны быть мама и папа, прекрасный принц и никакого зла… Зато очень много любви. Картинка совершенного мира выстраивалась в воспаленном рассудке годами. Наверное, поэтому я не могла до конца отбросить Клайва.

Скорее всего, Астор осудит мой выбор и эту чёртову неуверенность. Ведь он сам… Предпочитает резать по живому, отсекая лишнее.

— Ясно, - Софетеон прикрыл пылающие глаза, - пусть так. Я поддержу любое решение Либ. Даже то, которое мне не нравится.

И вновь рябь пошла по душевной глади.

— Позволишь мне выйти замуж? – тихо переспросила, с некоторым недоверием глядя на него.

— Пока он не совершит нечто непростительное, - криво усмехнулся Астор, - моё терпение не безгранично.

И я не выдержала. Крепко обняла Софетеона за шею, потеревшись щекой о его скулы. Внутренний порыв согревающей сумасшедшей нежности опалил лицо румянцем. Я не знала, как правильно назвать это чувство, распустившееся в груди маковым цветом, но… Знаете, ощущение, будто он всегда будет рядом, чтобы меня защитить.

Я не одинока. Я не… Одна против мира и тех людей.

— Я никогда о тебе не забывал, - шепнул Астор, оставив поцелуй на моей щеке, - отправлял змеиные сгустки силы на светлые земли, чтобы получать вести о тебе. В конце концов, разобравшись с Клигаром… Настало время сделать Либерию по-настоящему счастливой.

Его обещаниям я верила. Ибо Астор был единственным, кто никогда их не нарушал.

Глава 22

— Примерь и это платье, Либерия! – мама хлопотала вокруг меня, то и дело нервно оглядываясь на королеву.

По традициям АльСво, невеста не должна часто видеться с женихом до свадьбы, так что, на эти два месяца наше общение с Клайвом торжественно подошло к концу. Я не очень переживала, хоть и не понимала ценности подобных обычаев.

Разве что, жрецы на самом деле боятся, что счастливые влюблённые успеют разругаться в пух и прах за краткий период…

Ну, в любом случае, куда важнее этап примерки свадебного платья. Раньше я думала, что всё пройдет чинно и гладко, но, оказалось, королева лично решила проследить за моим образом. Для этого был снят элитный бутик, где я мерила готовые фасоны. Разумеется, настоящее платье будет сшито по индивидуальным меркам, а здесь просто прикидывался конечный вариант… На натуре.

Но, по сути, всё это выглядело уничижительно. Миниатюрная королева сидела в роскошном кресле, лениво подперев пальчиками подбородок. Моя матушка хлопотала поблизости, продолжая льстиво посматривать в сторону Её Величества.

Я скучала и стоически терпела неприятные ощущения. Со времен заключения в Агоне, мне не нравился чрезмерный тактильный контакт. Конечно, были и свои исключения из правил (Астор), но когда кто-либо стремился окружить меня прикосновениями… Они казались липкими и скользкими.

— Мам, я задохнусь в корсете, - лениво протянула, прикрыв глаза.

На самом деле, корсеты не были в почёте на территории Альянса, но считались достаточно популярным элементом одеяний невест.

— Её талия и без того довольно тонкая, - неожиданно, заговорила королева.

Вот уж действительно сюрприз. До сего момента она либо кивала, либо односложно отвечала на неуклюжие попытки Индры завести диалог.

— О… Да, Либерия стройная, - не без гордости согласилась мама.

— Худая. – поджала губы королева. – Слишком худая. Вы водили её к целителям?

— А? – Индра немного растерялась. – Н-нет… То есть, был осмотр… Его провёл доктор семьи Гарди. Конечно же, Либерия полностью здорова.

Я не удержалась от лёгкой усмешки. Матушку застали врасплох и мне была ясна причина её неуверенности. Дело в том, что Альянс довольно чётко разделял «докторов» и «целителей». Первые осуществляли поверхностный осмотр и присматривали за пациентами (а порой и за целыми кланами). Но Ассоциация Целителей находилась на порядок выше. Целители имели связь с Орденом Защитников и проводили всесторонний осмотр, в том числе лечили душевные болезни.

Авторитет Ассоциации не подвергался сомнениям, а потому, было несколько странно, что родители ни разу меня туда не отвели.

— Наша девочка не жаловалась на проблемы со здоровьем, поэтому мы не… - окончательно смутилась Индра.

— Хватит, - качнула головой королева и надменно поджала губы, - Либерии подойдет второй фасон платья. И через неделю она посетит королевский отдел Ассоциации Целителей.

— Благодарю за честь… - чуть слышно проронила матушка.

— Я бы хотела поговорить с моей будущей невесткой наедине, - продолжила наседать влиятельная особа, - это возможно?

— О? Да, разумеется, - Индра кивнула и суетливо направилась к выходу, - я подожду вас в холле.

«Даже ни разу на меня не оглянулась…» - неприятное чувство вновь хлестнуло по сознанию. Разумеется, мама не могла спорить с королевой, но… Мне достаточно всего одного взгляда, чтобы получить хоть толику заботы. Увы, наши желания не всегда исполняются в реальности.

Я осталась наедине с матерью Клайва. Не самое приятное соседство, хочу сказать… Королева Марсейд была именно той женщиной, за чьим миниатюрным и приветливым ликом скрывается натура подозрительной волчицы.

— Хм, дорогая… - она поднялась из кресла, так и не позволив мне снять треклятое корсетное платье.

Королева оказалась несколько ниже меня по росту, но чувства превосходства от подобного осознания не возникло.

— Действительно очень худая, - вздохнула Марсейд.

Честно говоря, навскидку её талия ненамного толще моей.

— Есть – и не поправляться, разве это не мечта многих девушек Альянса? – я дружелюбно улыбнулась, стараясь сгладить острые углы.

— Да, но… Тебе ведь ещё рожать, - задумчиво усмехнулась Её Величество.

Моя улыбка неестественно застыла. В тот момент я уже предвосхищала её дальнейшие слова…

— Ты долгое время провела на чужбине, - протянула Марсейд, - скажи, Либерия, ты до сих пор чиста?

Она подозревала меня в потере девственности. И, с одной стороны, я могла понять причину данного вопроса, но мерзкое ощущение всё равно ошпарило спину вдоль хребта, будто касание неведомой ползучей твари.

— Я невинна, - твёрдый ответ без капли промедлений.

Королева Марсейд пронзила меня таким взором, будто покупает свинью на рынке, но не уверена в обещанном качестве продукта.

— Конечно, дорогая. Этот вопрос – всего лишь формальность, - затем улыбнулась она, - а остальное всё равно выявит осмотр в Ассоциации Целителей… Но, вернемся к изначальной теме. Тебе придётся поднабрать вес. Чем скорее у вас с Клайвом родятся дети – тем лучше.

К чему такая спешка? Я слегка нахмурилась, интуитивно ощутив странность. И, видимо, правильно оценив мой взгляд, Марсейд пояснила.

— Ты знаешь, что у благословенных женщин велик шанс родить ребёнка, который также полюбится богам? Конечно, лучше всего сделать это, когда мать находится на пике сил. Пусть дар твой и не столь велик, он может сослужить добрую службу.

«О, королева, ты понятия не имеешь, насколько я сильна»

Крамольные мысли скрывались за ласковой улыбкой. Какая чудесная, лицемерная игра…

— Буду знать, - мягко отозвалась.

Теперь понятно, отчего королевская семья с самого начала так поспешила с заключением помолвки. Долгосрочный план…

— Пока ты ещё не стала женой Клайва, у тебя есть время повеселиться, - молвила Марсейд, приправляя сказанное материнской улыбкой, - но после замужества жизнь изменится. Думаю, ты и сама осознаешь это, Либерия. У тебя появятся новые обязанности, тяжесть ответственности…

Да, обязанность прославлять королевскую семью. Ничего нового.

— Но, на самом деле, я рада, - неожиданно призналась Марсейд, - рада, что ты вернулась. Имма, та девчушка… Очень мила, но слишком простодушна. Она не подходит Клайву.

И вновь я ответила ей гробовым молчанием. У меня не было желания заступаться за честь Иммы. Впрочем, действительно ли она является такой простодушной, какой кажется на первый взгляд…? Время покажет.

— Мы чудесно поговорили по душам, - рассмеялась Марсейд, - можешь переодеваться, Либерия. Я пока выйду к твоей матери.

Королева вышла из комнаты, такая же безупречная и неторопливая, как и прежде. Будто изначально не было никакого морального давления.

Я чувствовала себя… Странно. Для семьи Клайва моя персона сродни кобыле для разведения красивого потомства.

Когда-то мне казалось, что их прельщает сама личность «героической девы Гарди», но реальное положение вещей имело более чёткие обоснования.

«Раздражает» - впервые за долгое время я подумала о том, что грядущий брак, возможно… Плохая идея.

Но сильнее всего внутренняя тревога загорелась из-за визита в Ассоциацию. Просто… Это маловероятно, но, вдруг они найдут в моём организме нечто «неправильное»? Влияние тёмной магии… Как вариант.

Если такое произойдет… Из героини Альянса Либерия Гарди станет преступницей.

***

Я вышла погулять в сад Гарди, укрываясь зелёной накидкой от пронизывающего ветра. Слуги в Альянсе имели более стойкое положение. По сути, они не опекали господ на постоянной основе, выполняя строго определённые договором обязанности. У них были выходные, пособия по болезни и много всего другого…

По сравнению с темнейшим Клигаром, в котором большинство людей существовали на правах рабов, действительно серьезные различия.

Но, главное, что это мне на руку. Нет постоянной слежки… Таким образом, я беспрепятственно углублялась в сад, где пока не наблюдалось цветущих растений. Важно было найти место, незаметное из окон поместья…

К счастью, светлячки позволили мне достаточно хорошо разведать обстановку.

Улучшив момент, я негромко выдохнула:

— Астор.

Мой нареченный брат был необыкновенным. Он способен услышать любой призыв, находясь даже очень-очень далеко…

В траве зашелестело гибкое змеиное тело и, уже через несколько мгновений, Софетеон стоял передо мной. Я слабо улыбнулась, шагнув навстречу и бережно вынимая листик из серебристых волос.

— Тебя давно не было, - шепнула, обвивая ладонями его шею. Это похоже на наваждение… Желание обнимать его всякий раз при встрече.

Змеи, как говорят, хладнокровны. Но при всей своей схожести с ними, Астор… Был тёплым.

— Нелегко скрываться на светлых землях Альянса, - задумчиво признал мужчина, проведя пальцами по моей пояснице, - здесь мои силы слабее… Нежели в Клигаре.

— Скучаешь по родине? – несколько обиженно спросила я, а потом качнула головой. – Нет, прости… Не знаю, что на меня нашло.

Покуда его не было рядом, я почти поверила в то, что могу разорвать… Нашу болезненную связь. Но вот, Астор появился – и противоречивые эмоции разрывали меня на части.

— О какой скуке идёт речь? – жестковато усмехнулся мужчина, ущипнув меня за щёку. – Мне приходится сдерживаться, дабы не предать огню тёмные земли.

Я заглянула в его пылающие глаза и напряженно уточнила:

— Астор, что касается Великого Лорда…

Было страшно упоминать этого человека вслух. Я ненавидела и боялась демонического повелителя Клигара, чей образ являлся в кошмарах, вместе с бешеными псами, чьи пасти изрыгали алую слюну.

— Может, тебе стоит поспешить обратно?

Я не хотела отпускать Астора, но слишком силён был страх перед Лордом. Если отлучку наследника в Альянс обнаружат, разве не попытаются они растерзать его, приготовив новую мучительную участь?

— Либ. – он как-то укоризненно склонил голову набок, коснулся губами моего виска и вкрадчиво шепнул. – Великий Лорд мёртв.

— Что?! – изумлённый возглас сорвался с моих уст.

Это казалось невозможным. Та впечатляющая мощь… Отныне – разрушена? Но, с другой стороны, зачем Астору мне врать?

— Н… Невероятно, - пробормотала, нервно облизнув пересохшие губы, - как это случилось?

— Хм-м… - Софетеон лениво закатил глаза, словно ему просто не хотелось обсуждать столь важное. – Позднее… Обсудим. Не хочу тревожить тебя.

— Великий Лорд сумел тебя ранить? – мгновенно напряглась я, ладонями бессознательно сжимая ворот его рубашки. – Сильно…?

— Нет, - оскалился Астор, - в любом случае… Ныне Клигар стал более безопасным, сколь бы иронично это не звучало.

Мне хотелось нервно усмехнуться. Безопасный, ага, как же… Представить такое решительно невозможно. В любом случае, я ещё раз придирчиво осмотрела мужчину на предмет повреждений. Однако, Астор выглядел совершенно здоровым.

И, хоть недоверие во мне так и не стерлось до конца, я решила не давить на Софетеона. И осторожно погладила его по гладкой скуле, улыбнувшись.

— Поздравляю, Астор. Уверена: ты отлично справился.

Он прикрыл глаза, наслаждаясь моментом близости и обхватил мою ладонь, согрев её пылким дыханием.

Тогда… Я не боялась, что кто-то может нас обнаружить. Хотелось растянуть миг наедине с ним… Примерно на вечность.

— Как проходит… Подготовка к твоей свадьбе? – хрипло уточнил Астор и разом всё испортил.

Воспоминания о недавних событиях ударили по моим нервам, отрезвляя.

— М-м… Неплохо, - пробормотала, резко одергивая руку.

«Неплохо»? На самом деле – отвратительно.

— Я достану лучшую ткань для твоего платья и самые необычные драгоценности, - серьёзно пообещал Король Змей.

— Я всё равно не смогу… - прикусила нижнюю губу, опуская взгляд вниз. – Хочу сказать: королева АльСво полностью контролирует мой образ.

— О, не переживай, - легкомысленно усмехнулся Астор, - я умею подтасовывать события… Никто и не заподозрит, что на их решения повлияли извне.

«Это шутка? Или он серьёзен?»

На самом деле, мне мало что было известно об истинных возможностях Астора. Я видела лишь одну демонстрацию, и она была крайне… Впечатляющей. Но едва ли Софетеон остановился на достигнутом. Как и мой дар, его способности стремительно росли.

— Ты можешь пообещать мне, что будешь осторожен? – серьёзно попросила я.

Как-нибудь переживу без платья и украшений. Его сохранность – куда важнее.

— Клянусь, - улыбнулся Астор, - я более скрытный, чем гадюка под колодой.

Я тихонько выдохнула, рассеяно рисуя пальцами узоры на его коже, чуть надавливая ноготками.

— Ты до сих пор встревожена, - проницательно заметил Софетеон, - что случилось?

— Ничего особенно, - рассеянно проронила вслух, но кривая усмешка меня выдала, - есть… Небольшая проблема. Ты уже слышал об Ассоциации Целителей Альянса?

Астор посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.

— В общем-то…- на мгновение я прервалась, собирая разрозненные мысли в единое целое. – Королева хочет «проверить» меня на пригодность к браку. И… Есть ли возможность, что целители могут вскрыть мою связь с тёмными землями?

Софетеон коротко усмехнулся, а потом покачал головой:

— В них практически нет магии. Сплошное баловство под эгидой «чудотворного излечения».

В голосе Астора отчётливо слышалось презрение, но и это не убедило меня до конца.

— Уверен? А что насчёт королевского отдела Ассоциации?

Мужчина задумался, приложив указательный палец к подбородку. Судя по выражению его лица, всё не так просто…

Неожиданно, Астор прищурился, мгновенно напрягшись всем телом.

— У нас гости, - шепнул он, близко наклоняясь ко мне, - придётся прервать встречу, но… Я выясню всё, насчет королевского отдела. Будь уверена.

Не успели прощальные слова сорваться с моих уст, как он бесшумно скрылся в густом кустарнике. Я чертыхнулась про себя и молча обернулась, ожидая появления незваного гостя.

И тот не заставил себя долго ждать. Спустя пару минут ко мне вышел блистательный Патрокл Гарди.

Глава 23

Брат смотрел на меня так, будто я в чем-то провинилась, но, честно говоря, от случая к случаю его настрой и не менялся. Это порядком утомляло.

«На какую тему новые обвинения? Дай угадаю: очередные проблемы с Иммой?»

Патрокл видел во мне виновницу всех несчастий, но, при этом, опасался вступать в прямую конфронтацию с родителями. И ему нравилось поддерживать облик благороднейшего Святого Рыцаря.

Впрочем, я знала, что Орден Защитников пока что не доверяет Патроклу серьёзные миссии. Иной раз он срывался в обязательные ночные обходы храмов и возвращался, пребывая в удивительном состоянии внутренней гордости. На этом, впрочем, поводы для радости кончались.

— Чем ты здесь занимаешься? – поморщился брат. – Вечно слоняешься в одиночестве… Странная привычка.

— Желание иметь хоть немного личного пространства – странное? – любознательно уточнила я, вскинув бровь. – Буду иметь в виду.

— Не паясничай. – поджал губы Патрокл. – Куда важнее… Кажется, я пару раз слышал голоса из твоей комнаты. С кем ты общаешься?

О. Так он пришёл для допроса… Спальня любимого сына Гарди находилась далековато от моих покоев, но Патрокл всё равно стал (не)вольным свидетелем. По-видимому, специально разнюхивал. Стоит ли назвать его посредственным шпионом?

— Сама с собой, - я осклабилась, беспечно поведя плечом, - в прошлом мне часто приходилось оставаться в одиночестве. Вот и развилась привычка.

— Вот как? – Патрокл презрительно хмыкнул, не проявив и капли доверия. – А может, сестрица Либерия решила подыскать любовника на замену Клайву? Ты эти шутки брось.

— Знаешь… Моя жизнь тебя не касается, - неожиданно сорвались с моих уст ожесточенные слова.

Всякому терпению приходит конец, а поведение Патрокла изматывало.

— Что? – нахмурился он.

— Ты все слышал, - я бесстрастно улыбнулась, огибая брата, - можешь позаботиться о своих утехах, а в мои личные дела не лезь.

Мне не хотелось реагировать на дальнейшие оклики Патрокла. Хотя, стоит признать… Я его не ненавижу. Даже будучи невыносимым упрямцем, он оставался моей семьей. Жаль, невозможно вернуться в детство. Тогда всё было… Куда проще.

Или, возможно, мне так казалось.

Но прямо сейчас я просто нуждалась в одиночестве. Сбежать от проблем, скрыться от всех, запереться в комнате… Кто-то назовёт это побегом от реальности, я же скажу: необходимость.

Однако, мироздание редко даёт время на передышку и, прежде чем мне удалось закрыть дверь, в проходе возникла вездесущая фигура Иммы.

— Сестрёнка, вот ты где! – лучезарно улыбнулась она. – А я тебя везде ищу…

— Тебе что-то нужно, кузина? – лениво уточнила я, не собираясь церемониться.

Имму слегка перекосило от подобного обращения, но девушка стоически проглотила обиду:

— Я просто… Хотела поговорить. Мы ведь довольно редко общаемся.

Мне пришлось нехотя уступить ей, просто чтобы избежать дальнейших разбирательств. Поэтому, Имма беспрепятственно зашла в мою комнату, озираясь, словно любопытный кролик.

— Ну…? – вежливо улыбнулась я, наблюдая за ней.

— З-знаешь, сестрёнка, мне бы хотелось извиниться. Я очень ревновала Клайва… Это неправильно. В конце концов, ваш брак уже решен королевой, так что… Впредь я буду тебя поддерживать. Мир?

Она пыталась быть милой и улыбалась так подобострастно, что сахарный вкус ощущался даже на кончике языка. Но…

«Нутром чую аромат лжи»

Я не верила Имме. Не верила ни единому её слову. Миролюбивый настрой кузины мог обмануть кого-то из наивных светлых, но я слишком часто сталкивалась с подлостью и лицемерием в Клигаре. Поэтому, её уловки… Кажутся нелепыми.

К сожалению, я не могу забраться в мысли Иммы, вскрыть чужое сознание, выяснив потаённые планы.

— Конечно. Мы ведь одна семья, - ласково проговорила, глядя ей в глаза.

Она чуть вздрогнула, но выдавила счастливую улыбку, обхватывая мою ладонь:

— Спасибо, сестрёнка Либ! Ты лучшая! Ну, ладно, я пойду… Встретимся позже.

Короткий разговор оставил прорву неловкости. Именно так Имма привыкла решать свои проблемы? Показывать милое личико и лживое бескорыстие?

«Возможно, я к ней несправедлива, ведь на данный момент Имма не совершила ничего дурного. Но… Жизнь в Клигаре научила предвосхищать проблемы, интуитивно ощущая чужое коварство»

Она мне не нравилась. Но я готова подождать, понаблюдать… И принять меры, если худшие опасения подтвердятся.

***

Родители с лёгкостью превращали в повод для гордости любые события, связанные со мной. Досмотр в Ассоциации Целителей – не исключение. Мама хвасталась на дамских чаепитиях о том, насколько же сильно меня обожает королева. Я была обязана хотя бы разочек посетить каждое мероприятие, дабы порадовать её многочисленных подруг.

Отец… Вёл себя более сдержанно, но, посылая за ним светлячков, я знала о том, что и он невзначай хватался пристрастностью королевы Марсейд. И, судя по всему, Патроклу особенно не нравилось подобное положение вещей.

Он являлся Святым Рыцарем, но родители будто бы забыли об этом. Отчасти я могла понять его чувства.

«Обидно, когда твои достижения не важны для самых близких…»

Самое очевидное решение: найти одного виновника и начать ненавидеть, верно, Патрокл? В любом случае, мне не хотелось с ним конфликтовать. Проблем и без того слишком много.

За три дня до назначенного визита в Ассоциацию… Ночью ко мне постучались в окно. Стук был ритмичным, немного скрипучим, но я безошибочно узнала почерк Астора и распахнула створки. Мой нареченный брат расслабленно устроился на подоконнике, устало разминая шею.

— Оборудование в королевском отделе… - начал он без приветствия. – Является наследием одного из благословленных богами.

— Вот как? – его слова слегка застали меня врасплох. – Такой же, как и я…

— Да, - кивнул Астор, - но это всего лишь механизм, копии которого используют во многих отделах. Он не особо чувствителен к тёмной энергии… Однако, может проверить человека на наличие ядов, токсинов и паразитов в организме.

— Как ты узнал про нечувствительность? – я нахмурилась.

— Пробрался туда ночью и немного поигрался с демонической силой, - честно признался Астор.

Нечто подобное я и полагала, а потому разозлилась:

— Просила же не рисковать понапрасну!

— Это не напрасно, если Либерия может пострадать, - жестковато отрезал Софетеон, качнув головой. – Не спорь со мной.

Он всегда был таким… Себе на уме. Если что-то решил – непременно сделает.

— Сними рубашку, - приказала я, вспомнив об одном моменте.

Астор смерил меня немигающим взором, а потом усмехнулся:

— Когда-то Либ была более милой…

После этих слов мне захотелось вовсе вытолкнуть его из окна. Несмотря на провокацию во взгляде, мужчина шагнул в спальню и начал медленно расстегивать пуговицы. Я знала, что его тело регенерировало от любых повреждений и только по этой причине он до сих пор жив.

Но всё же, Астор не мог столь быстро залечить определенные раны.

Его грудь и торс… Были совершенно чистыми. Ни единого пореза, только белоснежная, гладкая кожа. Я сделала шаг вперёд, согревая дыханием его ключицы.

— Теперь Либерия удовлетворена? – одними губами шепнул Астор.

А я дёрнула мужскую рубашку и ловко нырнула за спину Софетеона, наконец увидев ужасающую картину.

Шрамы. Рваные раны. Чёрная, обуглившаяся кожа… Мои пальцы задрожали, чувствуя нестерпимый ток нагретой тьмы.

— Как ты… Только… Держишься? – с болью прошептала, сглотнув комок горечи.

Мою спину обожгло застарелым воспоминанием: прожженная кислотой кожа, агония и страдания в одиночку… Напрасно я думала, что для Астора самое худшее время осталось позади.

— Либерия, - в его голосе послышались неконтролируемые шипящие нотки, - ты видишь лишь часть картины. Не вс-сё. Мне действительно пришлось продырявить ш-шкуру пару раз… Но это было не зря. Всё было не зря. Моя награда – отрезанная голова Великого Лорда.

— Это принесло тебе облегчение?

Я не шутила, когда задавала вопрос. Астору нанесли много урона, настолько много, что его кожа до сих пор не обновилась. Насколько же сладок… Вкус свершившейся мести?

Он рассмеялся. Тихо, протяжно, надрывно и сипло.

— Нет… Не думаю. Это дело выживания. Убив его – я ощутил усталость. И желание… Восстановить то, что до сих пор не истлело в сырой земле.

Откровенность Астора пленяла меня. Во многом он был честнее, чем Либерия Гарди, пресловутая героиня Альянса. По крайней мере… Не лгал сам себе.

Я зажмурилась, прижавшись щекой к его огрубевшей, покореженной спине. Запах крови и гари мгновенно пронзил обоняние.

Астор напрягся.

— Не надо, - проговорил Софетеон, сделав попытку вырваться, - это уродливо.

— Нет… Нет, твои шрамы не уродливы, - я улыбнулась сквозь слёзы, лаская пальцами поврежденную кожу, - бедный мой… Сколько же ты пережил.

Наверное, ему не нужна жалость, но… Знаете, ведь у каждого наступает тот момент, когда на грани излома хочется получить… Малое. Чужое сочувствие. Чтобы потрепали по волосам, обняли – да покрепче. Чтобы сказали: я люблю тебя и любить не перестану.

Астор Софетеон был практически монстром. Узником Клигара. Убийцей Великого Лорда. Но он оставался человеком и в нём до сих пор были малые островки уязвимости, о которых, кажется, знала лишь я одна.

С его губ сорвался рваный вздох. Мужчина замер, чутко внимая моим ласкам и беспорядочным, нежным словам.

— Ты коварна, Либерия, - безнадёжно шепнул он во тьму, - от тебя сложно скрыть нарывы. Тебя невозможно держать на расстоянии. И подчас невыносимо – отпускать.

***

День, когда я должна была отправиться в Ассоциацию Целителей, настал слишком скоро. До него мне пришлось пережить несколько бессонных ночей в ожидании Астора, который, увы, не появлялся с той ночи.

Но мало этого – на утро я ощутила такой приступ волнения, что могла лишь согнуться от сплетенного жгута боли в стенках желудка.

— Либерия…? Дорогая, потерпи немного, сейчас принесут лекарственный отвар!

Мама, наконец, решила проявить заботу и хлопотала вокруг меня, подгоняя нерасторопных служанок. Отец застыл в проходе и задал неожиданный вопрос: