Танец на ножах

Игра в убийство – доказательство неоспоримой жестокости, необходимое для того, чтобы привлечь демонического покровителя. Я не уверена… Но книга утверждала, что великие отпрыски Софетеон могли быть сильнее целой армии.

Ещё я поняла, что среди демонов тоже действует иерархия. Там есть свои короли, те, кто крайне редко вступают в связь с людьми…

Мурашки отрезвляющей прохладой пробежались вдоль позвоночника. Я испугалась.

Прямо сейчас дети клана не воюют лишь затем, чтобы вступить в контакт с демонами, обуздать новую силу и столкнуться в более разрушительной битве… Ужасно. Они все ужасны.

Моя уверенность таяла на глазах. Казалось: милые светлячки Лунной богини были спасением, но теперь я поняла, насколько уязвима перед грядущим.

Есть лишь иллюзия безопасности, возможность трусливо прятаться, покуда не появились демоны… Но какова вероятность, что меня не найдут потом? Ничтожно мала.

Не помню, как именно я вернулась в свою комнату. Светлячки маячили перед глазами, пытались подбодрить, но мне не хотелось с ними разговаривать. Только не сейчас.

«Отпрыски ужасного клана… Мои противники в борьбе за жизнь. Я пыталась сбежать от проблем, но, похоже, нужно изменить стратегию. И выяснить всевозможные подробности… О своих врагах»

***

За год это жуткое поместье стало почти родным. Ну… Насколько «родной» может быть тюрьма. Выпуская орды маленьких шпионов, я и сама не сидела без дела.

Мои светлячки сильнее всего в тёмное время суток. Днём они быстро испаряются, рассыпаясь снопом искорок… Полагаю, это связано с магией Лунной богини. В полнолуния я напитывалась энергией, жадно пила её, чувствуя себя лучше всего.

Эти месяцы позволили мне изучить территорию поместья, облазив густые кустарники вдоль и поперёк. Но я не нашла способа преодолеть отвесные каменные стены с острыми пиками на верхушке. Выход всего один – через кованную решётку. Именно так доставляли еду и некоторые вещи, но проскочить незамеченной не было возможности.

Каждое поднятие решётки сопровождалось вооруженной до зубов охраной. Никто не собирался выпускать нас отсюда раньше положенного срока.

Я кусала губы от отчаяния и вновь возвращалась к изучению собственной тюрьмы. На внутреннем дворе поместья находиться было слишком опасно. Чёртовы Софетеон сделали из него свою личную арену боли… Им нравилось убивать там некоторых животных, которых специально привозили в Агон.

Казалось бы: зачем самому сворачивать шею курице, чью тушку всё равно собрались приготовить на ужин? Но юным ублюдкам необходимо постоянно подчеркивать свою кровожадность.

Конечно, не все были одинаково жестокими… Но об этом чуть позднее.

Если говорить о «любимых» местах в поместье… Наверное, для меня это крыша. Выйти на неё было не так-то просто. Через чердак прохода нет, зато обнаружились пути из некоторых комнат третьего этажа.

Особенно мне нравилось вылезать на крышу и сидеть подле каменной купели, в которой собиралась дождевая вода. Здесь, наверху… Было грязно, много прелых листьев. Но ближе к весне плющ оплетал уродливые статуи и робкие цветочки медленно покрывали кустарники диковинного шиповника, что умудрился чудесным образом прорасти прямо здесь.

Даже в самом тёмном и унылом месте есть мгновения, пропитанные красотой. Главное – их увидеть. Мне оставалось жить этими моментами, бережно сохраняя их в сердце.

На крыше очень хорошо думалось. Я по крупицам собирала информацию о своих «братьях и сёстрах» с которыми неминуемо придётся столкнуться. Должна сказать, что многие из них на проверку оказались такими же напуганными детьми, не готовыми к ужасам Агона…

Похоже, некоторых даже пытались уберечь от подобной участи родители, но не вышло.

Выжившие подростки разбились примерно на шесть групп. В тех образах, что показали светлячки, я особенно хорошо запомнила девочку с алыми короткими волосами, чья ярость сравнима лишь с тигриной.

«Мия…»

Похоже, она имела весьма странное увлечение – заставляла остальных быть её «живыми куклами». Устраивала безумные чаепития, где любое неповиновение каралось мгновенным наказанием. Это напомнило мне Аширу… Если Мия впадала в бешенство (а случалось подобное весьма часто), то показывала удивительную силу для своих пятнадцати лет.

Ещё был некий Коро. Щуплый мальчик с лисьим взглядом. Будучи одного возраста с Мией, он, очевидно, являлся редким гадёнышом и особенно любил использовать кислоту и отравляющие порошки, которые с лёгкостью комбинировал для последовательных убийств… Светлячки показали, как Коро с удовольствием потрошил труп другого ребёнка. Я думала, что меня стошнит на месте…

Эти двое захватили часть поместья, но куда хуже наиболее вероятный победитель этих крысиных боёв.

Дюран Софетеон.

Я ненавидела его и боялась всем сердцем. Садист и кровожадный психопат, превозносящий силу… Дюран одним из первых получил в своё пользование могучего демона.

И вскоре мне пришлось столкнуться с очевидной угрозой в его лице.

Помню… В тот день я стащила с кухни приготовленный пирожок и удрала подальше, скрывшись в густом кустарнике. На самом деле, слуги не стали бы отнимать еду, но могли без зазрения совести сдать меня особо опасным «братикам и сестричкам».

В этом мире слабый всегда пытался угодить сильному и обслуживающий персонал не исключение.

Пирожок обжигал руки и нёбо, но вкус выпечки был изумительным. Я зажмурилась, чувствуя редкое удовольствие. Вокруг маячили полупрозрачные светлячки, которые призваны предупредить о грядущей опасности.

Но в тот раз… Они не успели.

Я почувствовала, как совсем рядом дохнуло жаром и едва успела припасть к земле. Огненный столп сжёг кустарник. На тропинку упал изрядно обгоревший паренёк. Кажется, кто-то из весьма сильных Софетеон…

Он выглядел плохо, но до сих пор держался на ногах.

— Л-ладно, Дюран, твоя взяла! Прекрати это…

В его голосе звучал неподдельный страх. Я ненароком высунулась, лицезрев самого опасного зверёныша демонического поместья.

Шестнадцатилетний Дюран был красивым пареньком. Длинные чёрные волосы чуть ниже плеч, агатовые непроницаемые очи с отблеском безумия… Высокий, бледный, подобный гибкому хлысту со стальным раскалённым наконечником.

— То есть ты сдаешься, падла? Бросил мне вызов, а теперь сдаёшься?! – взревел Дюран.

На его ладонях загорелись языки пламени, подчёркивающие наличие огненного демона.

— Ты не достоин быть потомком клана Софетеон!

Я зажмурилась, слыша нечеловеческие крики. Огонь опалил противника Дюрана, но потом тот лично вступил в бой, атакуя поверженного всем, что попадалось под руку. Бешеный… Просто бешеный ублюдок.

— За нами наблюдают? Крыса затаилась в кустах? – неожиданно, Дюран остановился и с маниакальной улыбкой обернулся в ту сторону, где я пряталась.

Все инстинкты разом завопили: бежать!

Мне пришлось срочно перекатиться, уворачиваясь от огненного залпа. Но слишком поздно… Обнаружена.

И не «кем-то». А им.

Худший вариант и представить сложно. Даже Мия и Коро не были настолько сбрендившими и злобными. А светлячки не могут помочь, когда дело касается столь сильного противника…

Мне нужно было срочно принять решение. Сбежать в кусты? Но Дюран способен сжечь всю растительность, выкурив жертву. Уйти в поместье? Он догонит. Точно догонит…

Я уже знала, что бросать вызов этому парню – смертельно опасно. Дюран не терпел соперников и предпочитал избавляться от всех потенциально-сильных в кратчайшие сроки.

Его воинственность, прежде всего, была направлена на физически мощных ребят… Тогда, что, если мне вести себя…?

— П-прости-и! – глупо замямлила, выглядывая из кустов. Я изобразила застенчивость, старательно пуская слюни. – П-просто братик такой красивый! Я хотела понаблюдать за братиком…

Смешно поползла по земле, как собачонка. Моя душа горела от унижения, но это был единственный способ.

Нельзя разжигать охотничий инстинкт, провоцируя Дюрана начать преследование. И демонстрировать силу – тоже нельзя. Раз так, надо показаться максимально слабой, беспомощной и глупой.

Чтобы чёртов Софетеон просто побрезговал меня убивать.

Дюран нахмурился, слегка скривившись. Он опустил руки и раздражённо фыркнул:

— Ты кто, бездна раздери? Не помню такую сучку. И кого ты братом назвала, ущербная тварь?

Не все подростки Агона были близкими родственниками. Софетеон – довольно большой клан, стоило это признать. Но, насколько я поняла по обрывочным крупицам информации… Отец Дюрана – сам Великий Лорд. А значит, он сын одной из Избранниц. Моё фальшивое положение – точно такое же.

— Но ты же брат… - я надулась и села на землю, рассеянно шаря ладонями по камушкам.

Дюран резко приблизился и безжалостно пнул меня в грудь.

— Слышь, кто твоя мать, тваринка? И как ты выжила до сих пор?

— Я пряталась… Я хорошо прячусь… - надулась, сдерживая болезненный стон. – М-мама… Моя мама… Ашира.

Я рисковала, называя её имя. Но других Избранниц всё равно не знала, да и лгать в данной ситуации… Слишком опасно.

— Дочь Аширы?! – воскликнул Дюран и неожиданно расхохотался, отвесив мне ещё один смачный пинок. – Тогда понятно, почему ты слюнявая идиотка… Должно быть, мамаша часто тебя об стенку била.

— Д-да, би-ила, - я мило закивала, старательно игнорируя боль. – Но она была страшной. А братик – красивый!

Дюран продолжал смеяться. Казалось, его искренне забавляли мои вымученные кривляния.

— С такой мамашей не грех свихнуться… Как же хорошо, что её прикончили. Знаешь, она доставляла неприятности моей матушке.

Морозный холод прошёлся по моей щеке. Это проблема. Если Дюран ненавидит Аширу, может захотеть отомстить мне… И тогда все попытки выживания прервутся прямо сейчас. Я наивно посмотрела на юношу и широко улыбнулась, будто совсем не чувствовала угрозы.

Он сплюнул на землю, а потом хмыкнул:

— С недалёкой хоть весело… Эй, псинка, не хочешь в зубах протащить мой трофей в поместье? Давай, веди себя хорошо и получишь косточку!

Вот чёрт. Под трофеем он имел в виду обгоревшее, окровавленное тело. Сумасшедший…

Неужели, мне придется на четвереньках тащить то, что осталось от твоего неудачливого соперника? Ещё и ртом…

— Давай, - Дюран схватил меня за шкирку и кинул на искорёженное тело, - покажи, насколько послушной ты можешь быть.

Я упала, с трудом сдерживая дрожь в пальцах. Ненавистное поместье! Жуткие дети клана Софетеон… Когда прекратятся мои мучения?

Глава 9

Слишком мало времени на раздумья. Решение нужно принимать здесь и сейчас. Я всё же подползла к телу паренька и с милой улыбкой взяла его руками за плечи (или за то, что от них осталось), начиная тащить в сторону входа.

— Ты тупая? – Дюран нахмурился. – Я сказал: зу-ба-ми!

Моя внутренняя истерика едва не достигла пика в тот момент, но я сдержалась и непонимающе оглянулась на юношу.

— Но тогда я не смогу говорить о том, какой брати-ик краси-ивый!

Глупая. Наивная. Полная дурочка… О, боги, сжальтесь надо мною.

Дюран, казалось, призадумался, а потом хмыкнул:

— А, впрочем, бездна с тобой. Давай: тащи и прославляй меня!

Я никогда не думала, что буду искренне благодарна разрешению дотащить чей-то обгоревший труп, ползая на четвереньках.

— У братика прекрасная белая кожа…

Боль впивалась в ноги, сдирая кожу о мелкие камушки. Грязь забивалась в ссадины на коленях, но я вынуждена была продолжать из последних сил. Больше всего на свете хотелось расплакаться, но я не могла, упорно подтаскивая труп к каменным ступеням, подниматься на которые будет особенно тяжело.

— А ещё у брата очень выразительные глаза! И волосы чернее ночи…

Дюран усмехался, медленно следуя за мной. Вся эта ситуация явно забавляла его. Будто мои мучения… Были для него лишь шуткой.

Наконец, мне удалось затащить обезображенное тело в парадный зал. Я упала на пол, тяжело дыша. Язык присыхал к нёбу от усталости.

— Э, псинка? – заржал Дюран. – Чего, уже выдохлась? Во ты нелепая!

Он грубо потрепал меня по волосам, сжимая пальцы на затылке.

— Люблю верных собачек… Так уж и быть – свободна. Уваливай.

Стоит сказать, что я до последнего не верила в своё счастье. Но Дюран и вправду ушёл, насвистывая под нос весёлую песенку.

Мои колени были изодраны в хлам. Когда я попыталась встать, едва не взвизгнула от невыносимой слабости. Кровь стекала ниже, по ногам… Но нельзя останавливаться. Если задержусь, кто-то ещё может обнаружить меня здесь…

Возвращение в убежище далось непросто. Я наполнила ванную водой и попыталась оттереть грязь, но почти сразу же заскулила. Холодная влага казалась кислотой, разъедающей открытые раны.

Не выдержав этого, я засунула себе в рот полотенце. Нельзя кричать. Кто-то услышит и тогда…

Нет, никаких криков. Но обработать рану – необходимо. Я читала, что можно умереть от заражения крови, от различных загноений… А в этом поместье никто не поможет. Можно надеяться лишь на себя.

Именно тогда случилось кое-что удивительное. Белые светлячки запорхали вокруг. Некоторые сели на мои колени, растворяясь нежным сиянием. Впервые за сегодняшний день я почувствовала облегчение. Боль прошла, а рана… Не зажила полностью, но очистилась и кровь перестала литься.

Позднее я поняла, что мои маленькие друзья более талантливы, чем кажутся на первый взгляд. Просто силы их не безграничны.

Светлячки развивали лунную магию, однако, все их способности имели ограничение по расходуемой энергии. Грядущее полнолуние наполняло метку, но, когда она начинала темнеть, это верный знак – силы заканчиваются, стоит поберечься.

В каком-то смысле я могла позавидовать демонам. Контракты с ними более могущественны, чем благословение богами. Разве что оплата кровью… Вызывает противоречивые эмоции.

«Дюран. Он абсолютный лидер поместья. Что же мне с ним делать? Как долго… Получится поддерживать смертельную игру, танцуя на ножах?»

***

— Хочу, чтобы она была моей куколкой! Хочу-хочу-хочу!

Так кричала Мия, пока я пряталась от неё на дереве. С трудом удалось оторваться от преследования… Не так давно эта девица получила в своё пользование отвратительного демона. Он весь заштопанный, в заплатках, с пугающей растянутой улыбкой… И ножами вместо пальцев.

Не все демоны являли истинный облик. Например – тварь Дюрана состояла из тёмного пламени и зачастую являлась бесформенным смогом, несущим погибель… Но тот, кто избрал Мию, будто получал особое удовольствие, внушая омерзение своим видом. Он неотступно следовал за «хозяйкой», словно уродливая марионетка.

Прошло ещё несколько месяцев моего выживания в поместье Агон. Не скажу… Что стало проще. Сейчас сравнительно меньше смертей, но стычки отпрысков Софетеон становились всё более разрушительными.

Демоны способны творить истинные бесчинства, а носители… Им под стать.

И, к большому сожалению, основные «уничтожители» данного поместья уже знали о моём существовании. Скрываться стало намного труднее. Светлячки не всегда успевали предупредить об очередной нежеланной стычке. Как, например, сейчас…

Мне меньше всего на свете хотелось спускаться с дерева. Попасть на чаепитие Мии… Билет в один конец. Ни-ког-да.

— Остынь, Мия, - этот ленивый голос принадлежал Коро.

Сейчас Коро, Мия и Дюран являлись главными в поместье Агон. Конечно, были и другие, но потенциал этой троицы неоспорим. Они делили этажи, но, кажется, временно не воевали… Скорее всего, договорились устранить других соперников.

— Но она залезла на дерево! Коро, Коро, помоги мне! – капризно заныла Мия.

Её демон маневренный и опасный, но он не может оторваться от земли. Я не уверена, с чем это связано, просто заметила такую его слабость… Чем и воспользовалась.

— Она же полная идиотка. Ты даже с идиоткой справиться не можешь? – издевательски цокнул языком Коро.

Поймав холодный взгляд юноши, я забеспокоилась. Если он согласится помочь Мие – беды не миновать. Демон Коро не особо быстрый… Похож на гигантского слизняка кислотно-жёлтого цвета.

Но он способен выпускать ядовитые пары и разъедать всё, к чему прикоснется. Этому слизню не составит труда растворить кору дерева…

— Без меня развлекаетесь? – лающий смех Дюрана послышался совсем рядом.

Коро и Мия разом присмирели. Они… Немного побаивались несдержанного брата. И опасались бросать ему вызовы.

— Маленькая сучка умнеет, вон – уже от нас на деревьях прячется, - издевательски хмыкнул Коро.

— Вы страшные-е! – тут же завыла я. – А братик – нет! Братик красивый!

— Поняли, уроды? – осклабился Дюран. – Слышь, псина, скатись с дерева. Не то выжгу здесь всё.

Он не шутил. Но как же сильно я испугалась… Дюран не терпел неподчинения, а его задумки были крайне жестокими.

Тем не менее, нет возможности выйти за пределы своей маленькой роли… Поэтому я послушно скатилась с ветки дерева на землю и глупо улыбнулась.

А он… Схватил меня за волосы и насильно повёл в поместье. Я старалась не сопротивляться, принимая грубость за данность, но голова буквально горела от боли.

Агон… От слова агония, верно?

Я не знала, куда именно меня тащит Дюран. Вскоре мы пришли в тёмный зал поместья, который будто предназначался для светских приёмов. Эти огромные окна, цветные стекла, портьеры и начищенный паркет…

На полу лежал связанный паренёк. Кажется, последний, кто ещё осмеливался открыто бросать вызовы Дюрану.

Мне стало дурно от неприятного осознания.

— Смотри, псина. Я знаю, ты тупая и ни черта не сечёшь, - неприятно ухмыльнулся Дюран, - но один из нас должен стать правителем, ясно тебе? А чтобы это побыстрее произошло… Слабакам надо сдохнуть.

Я понимала. Прекрасно понимала, что у меня большие проблемы. Похоже, Дюран решил перейти к решительным действиям…

Юноша схватил тяжёлый подсвечник, и его улыбка стала шире.

— Эти уроды получили демонов и наслаждаются… Они не понимают. Куда лучше самому добивать врагов. Тогда никто не посмеет перечить.

Он начал методично избивать лежащего парня подсвечником. Кровь мгновенно залила ковёр и паркет. Я смотрел на это дикое зрелище и думала лишь об одном: как мне выжить?

Пленного уже не спасти, стоит это признать. А у меня есть несколько драгоценных минут на то, чтобы поменять тактику… Или…?

— Ну, как тебе? – расхохотался Дюран, стирая кровь с лица.

Не человек, нет… Бешеный волк.

И тогда я тоже засмеялась, вторя ему. Улыбнулась, закружилась, выпрыгивая из туфель. Босыми ногами по крови, громко шлепая. Я делала вид… Будто испытываю искренний восторг.

Посмотри на сияние моих фиалковых глаз, на белокурые локоны и тонкие руки… Посмотри и поверь – я сумасшедшая, я не опасна.

Просто… Идиотка.

Дюран замолк, прищурив глаза, а я продолжала безостановочно хохотать и кружиться, а потом плюхнулась на колени, прямо на мёртвое тело. Обняла за ноги своего «брата».

— Ты мне так нравишься, ты такой хороший, это потрясающе!

Ещё больше концентрированной лжи, больше сладости… Больше безумия. Как истинная Софетеон.

— Сука, точная копия мамаши! – зарычал Дюран и пнул меня в грудь.

Я отлетела к стенке, инстинктивно сжавшись. Неправильно? Неправильное решение…?

— Чёрт с тобой! Сама сдохнешь, - Дюран неприязненно сплюнул на пол, - всё настроение испортила, дрянь… Даже руки об тебя марать не хочется.

Он подхватил изувеченное тело и потащил за собой на выход. Всего раз Дюран обернулся и, усмехнувшись, поджог портьеру лёгким движением пальцев.

Я закашлялась от едкого дыма и подскочила, также рванувшись к выходу. Пожар потушат слуги, а мне… Срочно нужно бежать. В который раз спасать свою жалкую жизнь.

«Это смешно. Смешно то, насколько я слабая и беспомощная перед грубой силой…» - промелькнула крамольная мысль в сознании.

Ничего не способна противопоставить Дюрану и другим детям Софетеон. Слишком сильные, слишком злобные… С ними невозможно договориться. И игра в наивную дурочку потихоньку начинает трещать по швам.

Они заметят. Они, однажды, поймут. Но даже если нет… Дюран не обладает великим терпением. Он перешибёт меня, как слабую птичку, перемелет кости в труху.

Сбежать… Сбежать… Как же сбежать отсюда?

Я сама не заметила, как оказалась на крыше. Рваный вздох из разбитых губ сопровождался падением на кучу листьев.

Конечности тяжелеют. Спина очень сильно болит. Я вглядывалась в серое небо и думала… О том, что осталось не так много времени.

Если верить словам Леризона:

«— У тебя есть пять лет, малышка Либ».

Возможно, Агон закончится, когда мне исполнится восемнадцать? Честно говоря, я не знала, что делают с выжившими детьми Софетеон… Но, вероятно, лишь тогда появится шанс покинуть земли Клигара.

Однако, с наклонностями Дюрана… Прожить здесь ещё три с половиной года – едва ли возможно. Он убьёт меня намного раньше.

«Я не справляюсь в одиночку, это очевидно. Но… Если образовать с кем-то взаимовыгодный союз? Очень рискованно, но тогда, возможно, удастся обыграть Дюрана и остальных. Ведь я могу шпионить за ними, вызнавать слабости…»

Я нервно сглотнула. Союз, конечно, звучит хорошо, но… Есть одна проблема.

Кто из нынешних детей Софетеон смог бы справиться с Дюраном? Даже Мия и Коро не рискуют, что уж говорить об остальных.

— Возможно…?

Возможно, есть те, кто до сих пор скрываются. Чей потенциал пока не раскрыт.

Я должна постараться. Вести себя осторожно, выпустить побольше светлячков… Скопить ценную информацию.

Нельзя больше ждать.

***

После нового полнолуния стало полегче. Я впитала достаточно энергии и старалась экономно её расходовать, поддерживая сеть маленьких шпионов.

Понадобилось несколько недель, прежде чем слежка дала свои плоды. Однажды, ночью… Я проснулась от настойчивого жужжания над ухом и инстинктивно поняла, что светлячок принёс что-то интересное.

Насекомое растворилось на моей ладони и в голове возник отчётливый образ…

Служанки в пристройке разбирали свежие продукты, обмениваясь сплетнями об Агоне.

— Как думаешь, кто в этом раз станет Великим Лордом?

— Дюран, кто же ещё? Мия и Коро ему не ровня, слишком слабые, не такие жестокие…

— А я слышала… - неожиданно, протянула одна женщина. – Что раньше у Дюрана был достойный соперник. Говорили даже, что Агон могут и не провести из-за него.

— Хм… Да, я тоже о нём слышала. Тогда многим слугам насильно позакрывали рты, но… Тот наследник оказался довольно-таки сильным. Он заключил контракт с демоном до приезда в поместье Агон.

— Разве такое возможно? – поразилась служанка, выдвинувшая кандидатуру Дюрана.

— Я не разбираюсь… В теории – да. Демонам человеческие законы не писаны.

— Но его же убили, да? Того наследника просто…

— Нет-нет. Он, вроде как, попытался атаковать Великого Лорда Софетеон, но был побежден. Через несколько недель началось испытание и его отправили в это поместье… Но, по-моему, его заперли в подвале.

— Те жуткие подземные комнаты… Бр-р, даже вспоминать о них страшно!

— Не думаю, что он жив… Повелитель не позволил бы умереть без мучений.

Моё сердце бешено стучала. Женщины стали обсуждать другие темы, а я просто не могла поверить в услышанное. Где-то в поместье есть подземный этаж? И там… Заточен узник Великого Лорда Софетеон?

Невозможно… Но подсознательно я чувствовала, что эта информация очень важна. И старалась уловить подробности в разговорах других людей.

К счастью, на этот раз мне улыбнулась удача. Светлячки поймали занимательный разговор спустя несколько дней…

— Ты опять пойдёшь к нему, Мия? – лениво поинтересовался Коро, скосив взгляд в сторону сестры. – Ради всех демонов… Я думал: тебе уже надоело.

— Но он такой хорошенький! Даром, что весь в крови и рубцах, - поджала губы девушка, - его кровь нереально вкусная! Иногда мне жаль, что отец так сильно наказал его…

— Только при папаше не брякни, - ухмыльнулся Коро, - а не то присоединишься к нашему узнику. Его оковы до сих пор крепки?

— Да-а… - хихикнула Мия. – Отец так коварен! Он сказал, что простит братишку, если тот освободится… Но эти магические кандалы суперпрочные. А ещё – организм отравлен. Так что ему остаётся лишь медленное умирание.

— Ну… Он долго продержался, стоит признать, - лениво качнул головой Коро, - впрочем, продолжать жить в таком состоянии он сможет… Не более полугода.

— Слишком много, - фыркнула девушка, - ты не знаешь – братец уже как овощ. Он даже не дёргается, когда я его бью!

Обида в голосе Мии показалась мне смехотворной. Будто она искренне расстроилась, что пленник не может дать сдачи.

Теперь ясно, за кем можно проследить, дабы найти вход в пугающий подвал.

Глава 10

Я отправила к Мие очень много своих светлячков, не желая пропустить хоть крупицу важной информации. Конечно, в душе моей роились многочисленные сомнения.

Подвал, узник (который, возможно, слишком слаб и при смерти) … Всё это казалось крайне опасной затеей, и я не знала, хочу ли сознательно идти на такой риск.

Но ближе к вечеру один из светлячков принёс новый диалог Коро и Мии, который и заставил меня увериться в непростом решении.

— Ты так прихорашиваешься, - презрительно фыркнул носитель кислотного слизня, - в темноте наш полумёртвый брат всё равно ничего не увидит.

— Много ты понимаешь в женщинах! – мгновенно огрызнулась Мия. – Я хочу пытать его, будучи красивой.

Потом она замолчала, шелестя бантиком и вдруг неуверенно проговорила.

— Как думаешь… Если бы Астор не совершил то глупое нападение… Он был бы сильнее Дюрана?

Коро недовольно мотнул головой:

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты умный! Ты всегда всё просчитываешь заранее!

— Хмпф… - казалось, её слова польстили его самолюбию.

Коро задумчиво прикрыл глаза и, наконец, негромко проронил:

— Да. Я думаю – он был бы намного сильнее.

Мне хватило этих случайных слов. Даже если остался хоть один призрачный шанс договориться с той жуткой силой… Я должна попытаться. Во имя своего спасения.

Один из светлячков спрятался в одежде Мии, дабы запечатлеть её путь. Мне приходилось осторожничать, потому как я боялась, что демоны почувствуют слежку… Пока что никто из них не реагировал на маленьких шпионов, но всё могло измениться в любой момент.

В этот раз ждать возвращения светлячка пришлось довольно долго. Я даже забеспокоилась, что он не выдержал нагрузки и растворился…

Но нет – малыш прибыл спустя три часа и принёс очень смутные, пугающие образы. Каменные колонны, пыль, разруха и тьма, силуэт прикованного к стене человека… Жуткий смех Мии и удары раскалённой плетью по израненной плоти.

— Братик Астор, ах, братик Астор! Проживи подольше, с тобой та-ак весело играть!

Я содрогнулась от увиденного даже несмотря на то, что почти все видения были размытыми и тёмными. Страшно… Очень страшно.

Стоит ли спускаться в подземелье? Мия навещает узника примерно раз в неделю… Я могу выбрать безопасное время и окольными путями отправиться к нему. Но это, безусловно, будет непросто.

«Не проверишь – не узнаешь, Либерия» - шепнул усталый внутренний голос.

Да, конечно… Я знаю. Придётся рискнуть.

***

Вылазка была запланирована через три дня. Я основательно подготовилась – стащила у слуг из пристройки комплект одежды, нашла старый чёрный плащ… Теперь издалека меня можно спутать со служанкой и это очень хорошо.

К тому же рядом будет достаточно светлячков для отслеживания. И всё равно… У меня тряслись поджилки. Вдруг что-то пойдёт не так?

«Нет-нет, Либ, не бойся… Они чувствуют твой страх»

Под плащом я прятала небольшую лампу, которой собиралась освещать себе путь. Можно, конечно, пользоваться помощью светлячков, но тогда мою силу могут и заметить. Не нужно быть гением, чтобы понять – этот дар явно не от демонов.

Достаточно того, что один маленький проводник иной раз поблескивал, показывая путь к скрытому входу в подвал. Стоит отметить, что в этой части поместья всегда было малолюдно…

Возможно, из-за того, что изначально именно здесь устроили самое масштабное побоище. Тогда кровь забрызгала стены и многие багровые пятна не оттерли до сих пор.

Я нервно сглотнула, приближаясь к гобелену, который и заслонял узкую кованую дверь, ведущую вниз. Не лучшее прикрытие, но его удивительно легко пропустить… Я бесшумно потянула за ручку, открывая злополучный проход. Лестница, исчезающая в густой тьме, вызвала невольную дрожь.

Смутное воспоминание из детства тронуло рассудок… Мы с Лайзой играли в прятки, я пробежала мимо цветущих кустов, ветвистых деревьев, нырнула за клумбу… И нашла спуск в погреб. Мне показалось отличной идеей спрятаться именно там.

Запах холодной земли, паутина перед носом, замкнутое пространство… Тогда я ещё не могла правильно понять внутреннее напряжение, возникшее от нахождения в погребе. Но сейчас…

«Могила. Он походил на могилу и спуск в этот подвал – точно такой же»

Привкус серой плесени оседал на губах, пока я шла, окруженная светлячками. Лампу зажгла, покинув последнюю ступеньку, но… Знаете, её тусклый свет как будто канул в этой первозданной мгле.

Пустота. Вокруг была пустота Бездны. Хоть это место и назвали «подвалом», по сути, оно напоминало именно подземные катакомбы. Обширное пространство, мощные колонны… Словно заброшенный тронный зал проклятого короля.

Мне стало не по себе. Может, не стоит идти дальше? Ещё не поздно повернуть обратно и…

«Нет, Либ, ты должна продолжать» - первые ростки паники были безжалостно обрублены. Я неспешно двинулась вперёд, освещая путь.

Капельки пота застыли на лбу. Казалось, что в просторных залах очень легко заблудиться, став ещё одним слепым и вечно-голодным призраком… Благо, со мной были светлячки. Иногда они ободряюще вспыхивали под носом, даря редкое чувство успокоения.

Я поняла, что нахожусь довольно близко к пленнику, когда ощутила запах крови. Этот аромат… Был мне слишком хорошо знаком. К нему примешивался сладковатый запах гниения и сырости…

Тошнота подкатила к горлу, но я сдержала рвотный позыв, упрямо продолжая путь. Сомнения, тем не менее, крепли.

«Возможно, тот узник слишком слаб, или уже мёртв…?»

Извращённый разум Мии мог выдавать желаемое за действительное. Она вполне способна вообразить, что её «дорогой брат» до сих пор дышит. Бесчеловечные истязания…

Наконец, я приблизилась к стене и различила чей-то силуэт. Юноша, прикованный толстыми цепями… Кажется, он ровесник Дюрана? Не знаю, сложно сказать наверняка. Такой худой… Кожа да кости. Все его тело было покрыто уродливыми, жуткими рубцами. Некоторые были свежими. Новые раны появлялись поверх старых шрамов… Я даже различила выжженные узоры на обнажённой груди узника.

Сердце невольно сжалось от увиденного. Невероятно! Как… Как вообще можно так обращаться с человеком?!

Его волосы были белыми. Они слабо серебрились от света моей лампы. Голова юноши была низко опущена. Он безжизненно повис на собственных кандалах, которые сковывали его запястья, предплечья, ноги, а цепи овивали грудь и пояс.

«Подобные меры предосторожности… Возможны лишь при условии, что этого отпрыска Софетеон действительно боятся»

Воздух рядом с узником казался холоднее. Я не могла различить звука чужого дыхания. Если честно… Его можно было принять за статую злого рока.

Однако, мне очень хотелось посмотреть на лицо плененного юноши. Внезапное любопытство, сопротивляться которому практически невозможно. Немного осмелев, я потянулась ладонью к его лбу, но в этот момент…

Интуитивная волна страха прошлась по телу, сообщив об опасности. Я едва успела отдёрнуть руку, потому что измождённый узник вдруг ожил и сделал резкий рывок, попытавшись укусить меня за палец.

— Ах! – чуть слышно выдохнула, отступая назад.

А потом… Я столкнулась с пылающим алым взглядом.

Астор Софетеон выглядел… Красиво. Если честно, он был лучше всех встреченных мною отпрысков данного клана. Но эти жуткие глаза с вертикальными змеиными зрачками… Яркие, светящиеся, хищные и невероятно голодные.

Я задрожала всем телом, теряя крупицы уверенности.

«Он… Он монстр! Страшнее, чем Дюран!».

Астор пошевелил сухими, потрескавшимися губами. Он не щурился от света лампы, хотя, по идее, должен был ослепнуть от долгого пребывания во тьме… Но нет – Астор видел меня. Прекрасно видел.

— Я уж думал: Мия совсем страх потеряла, если посмела снова потянуться к моему лицу. Будто бы ей не хватило двух откусанных пальцев.

Мягкие, равнодушные слова разогнали тьму. Он говорил негромко, но чётко. И от этого мне становилось страшнее.

«Пальцы… Пальцы…»

Да, это правда… У Мии были протезы, сделанные её демоном. Но я и подумать не могла, что именно этот юноша откусил ей два пальца!

— Но ты – не она, - спокойно констатировал Астор, - кто ты?

Я почувствовала сильное давление, словно он не даст мне сбежать без ответа. Каким образом этот пленник умудрился сразу перехватить инициативу в разговоре?

— Я… Твоя сестра.

Пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул. Ещё перед приходом сюда возникла необходимость детально проработать план и определиться с линией поведения. Например: стоит ли продолжать притворяться немощной идиоткой?

Но ответ очевиден. Если я хочу заполучить ценного союзника, между нами должна царить хотя бы иллюзия доверия.

— Вот как? – на секунду Астор сузил глаза. – И чья ты дочь?

И снова мурашки по спине от этого взгляда. Я знала, что он не способен дотянуться до меня, но всё равно… Жутко.

— А… Аширы.

— Дочь безумной суки… - казалось, мой ответ на секунду позабавил Астора. – Интересно.

И снова слова беспомощно застыли в горле. Ну же, Либ! Не робей!

— Не думаю, что я в состоянии приветствовать братьев и сестёр. – насмешка в голосе юноши казалась ядовитой.

Я царапнула ногтями собственную ладонь и решительно заявила:

— Я пришла, потому что у нас с тобой могут быть общие цели.

Мне пришлось собрать всю свою уверенность, но сказанное прозвучало удивительно тихо.

Красные глаза вспыхнули, а потом Астор коротко рассмеялся. Его смех был подобен неприятному скрежету по сознанию.

— Сделка? Ты решила предложить сделку мне, прикованному в треклятом подвале? Насколько же отчаянно твоё положение, сестрёнка.

На самом деле, он прав. От осознания этого мне стало неловко. Астор слишком быстро догадался об истинном значении моих слов…

«Выходит, разум его не померк от долгого нахождения в подземелье»

— Мы можем помочь друг другу, - оставалось лишь настаивать на своём, - я могу освободить тебя.

— Уверена? – усмехнулся Астор. – Эти цепи – из чёрного металла, закалённые первозданной тьмой. Они работают как блокираторы магии. Даже мой демон не может пробиться через них в нынешнем состоянии.

Я растерялась. Неужели, его сдерживают настолько сильно? Это, очевидно, большая проблема…

— Но даже если представить, что моя сестричка каким-то чудом сможет с ними справиться… Ты не боишься, что я оторву тебе голову, как только освобожусь?

И ещё одно точное попадание в цель. Астор бил по всем моим сомнениям так безжалостно, что во мне вновь взыграло трусливое желание сбежать поскорее.

Но кое-что до сих пор останавливало.

«Несмотря на его реакцию… Он кажется более осмысленным, нежели Дюран, Мия, или Коро. Словно безумие клана Софетеон не до конца поглотило этого странного узника»

— Ты можешь, - наконец, согласилась я, - можешь поступить так, но… Зачем? Ведь наши интересы не пересекаются. Я могу помочь тебе стать новым Великим Лордом. Мне самой не нужна власть. Только лишь шанс… Убраться из Клигара.

Настало время говорить правду.

— Стать правителем… - улыбка Астора превратилась в кривой оскал. – Нужно ли мне это на самом деле?

Я много думала об этом. В ситуации, произошедшей с ним, слишком много неизвестного. Но, если говорить о неоспоримом…

— Достаточно того… Что ты исполнишь свою главную цель. Убьёшь Великого Лорда.

Во мне крепла уверенность, что Астор по-настоящему хочет лишь этого. Власть? Он мог бы её получить, будучи самым талантливым ребёнком Софетеон в истории. Пройти Агон для него – скорее всего не составило бы труда.

Но Астор напал на собственного отца. Глядя на юношу, я смутно осознавала… Тот порыв был продиктован чем-то зловещим и отчаянным. Возможно, местью?

Наверное, этот узник единственный человек в Клигаре, который не боится и превозносит, а искренне ненавидит Великого Лорда.

На секунду красноглазый помрачнел, будто задумываясь над моими словами.

— Я не думаю, что ты хочешь так легко умереть, брат, - продолжила, чуть поколебавшись, - тебе бы хватило ума спровоцировать Мию и добиться от неё быстрой смерти. Но Астор Софетеон… Продолжает бороться и выживать, хоть это и кажется невозможным.

Юноша слабо (и как-то устало) фыркнул:

— Это правда. Я не хочу подыхать здесь. Но, думаю, ты не вполне понимаешь моё положение, милая сестрёнка.

В алых глазах впервые вспыхнуло жгучее бешенство:

— Ублюдки постарались сделать так, чтобы я никогда не оправился. Помимо цепей и выжженных проклятых меток… Я отравлен ядом на основе концентрата чёрных слёз. Каждый день мои внутренности сжигает агония, а органы гниют. Раз в десять дней они приносят мне немного собачьей еды, чтобы протянуть страдания.

В тот момент я задрожала от его голоса. Сколько же ненависти в нём было!

— Так ответь на главный вопрос, сестра: ты готова заключить союз с мертвецом?

И вновь ядовитая ирония, пропитывающая всё сказанное.

Если честно, то мне не было ясно… Ничего. Я не знала, смогу ли помочь Астору. Но всё моё сознание пронзало противоестественное восхищение.

Потому что мы с ним, отчасти… Похожи. В своём желании выжить через боль, кровь и пот. В одном на двоих порыве не сдаваться, не оглядываться на отчаянное положение.

— Если есть малейший шанс тебе помочь, я попытаюсь, - честно ответила, сжимая пальцы в кулаки.

Астор закатил глаза и глумливо усмехнулся, отказываясь продолжать разговор. Он явно посчитал мои слова бессмысленной ложью.

В тот день… Оставалось только уйти, дрожа от пережитого кошмара. Разговор с узником лишил меня всех сил. Я поняла, что мне не хватает знаний о методах клана Софетеон.

«Не знаю, существует ли на самом деле возможность его спасти… Но если от исхода данного дела зависит моя свобода – я постараюсь сделать невозможное».

Глава 11

Сегодня Коро попытался накормить меня отравленной едой. Как хорошо, что светлячки вовремя почувствовали угрозу… И вместо долгожданной трапезы пришлось спешно спасать свою жизнь.

В последнее время… Дюран значительно «охладел» ко мне. Я теряла статус его постоянной игрушки и, поэтому, Мия и Коро стали более агрессивными. Прятаться от них подчас было очень сложно.

Безумная любительница кукол до сих пор не отказалась от идеи сделать меня своей послушной марионеткой. Ну а Коро… Его эксперименты с выпотрошенными трупами достигли пика. Он подселял в изувеченные тела части демона-слизня и, таким образом, временно их реанимировал.

Эти бескостные зомби… Выглядели отвратительно. Посреди тела пролегала рваная рана, заштопанная грубыми нитями. Через прорези сочилась ядовито-жёлтая слизь, которая залепляла рот, глаза и уши мертвеца. Они извивались, словно черви, многочисленные жгуты копошились под кожей, беспорядочно управляя телом. Ещё одна тошнотворная деталь поместья Агон.

— Идиотка, - ругался Коро, пуская за мной в погоню неповоротливых тварей, - куда ты бежишь?! Я подарю тебе быструю смерть!

И, знаете, я отчасти соглашалась с ним. Действительно, если уж умирать, то лучше быть растворенной кислотой этого отпрыска Софетеон… Ведь если попасть в руки к Мии, или, не дай боже, перейти дорогу Дюрану – смерть будет невероятно мучительной. Во сто крат хуже.

Возможно, когда-нибудь, я воспользуюсь «щедрым» предложением Коро… Но точно не сегодня. Надежда пока не угасла.

В моём распоряжении были скорость и знания тайных ходов, в которых я надёжно укрывалась до поры до времени. Давление… Становилось ощутимым. Выживать в поместье всё сложнее.

Потому я и продолжала спускаться по ночам в жуткий подвал. Астор Софетеон отказывался со мной разговаривать, потому мне приходилось говорить за него.

Я рассказывала ему о происходящих в поместье бесчинствах, стараясь быть милой и дружелюбной сестрёнкой. Ещё приносила ему еду. Астору явно не хватало сил и энергии, поэтому я помогала юноше утолить голод и жажду.

Порой, когда мне удавалось стащить в пристройке для слуг некоторые лекарства, они также шли в ход. От части снадобий пленник категорически отказывался, но были и те, которые он принимал с неожиданным вожделением.

— Ты уверен? Эта штука, кажется, опасна… - не удержалась я от вопроса, опасливо посматривая на Астора.

Странная жидкость в тёмном пузырьке находилась среди прочих лекарств, однако, её ядовитый запах пробуждал во мне тревожные предчувствия. Но юноша жадно потянулся к флакончику, ответив мне хищной усмешкой.

Оставалось лишь наблюдать за тем, как он старательно лакает неизвестное снадобье из моих рук.

Я бдительно следила за состоянием пленённого Софетеон и заметила, что раны на его теле заживают весьма быстро. Конечно, это не отменяет плачевного положения, в котором он оказывается после посещений Мии… В такие ночи мне приходилось оставаться с ним более трёх часов, промывая свежие раны. Иногда Астор впадал в полубредовое состояние и шептал бессвязные слова, которые имели смысл только для него одного.

Я тщетно пыталась успокоить юношу, протирая его лоб мокрым платком, дабы унять разыгравшуюся лихорадку. Ах, эта Мия… Она всё портит!

Если так продолжится, он никогда не придёт в норму… Между тем, сделка с Астором мой последний шанс на спасение. В противном случае… Придётся совершить рискованный (и, вернее всего, провальный) побег.

Покидая мрачный подвал, я спала несколько часов и вновь отправлялась в библиотеку, лихорадочно перебирая местные книги. Сильнее всего меня интересовала информация о Клигаре, клане Софетеон и, конечно, демонах.

Но с недавних пор я также рьяно разыскивала упоминания о пытках и наказаниях, принятых на тёмных землях. Мне казалось, что таким образом можно обнаружить лазейку, позволяющую освободить Астора.

Конечно, всё ещё были некоторые сомнения. Захочет ли он мне помогать? Будет ли это верным решением?

Но я подумала, что, имея на руках все козыри, намного больше шансов договориться с узником. В конце концов… В его кровавых глазах я разглядела удивительную жажду жизни.

Однако, в этот раз книги не давали столь желанных ответов. Обрывочные, туманные упоминания… Конечно, если бы все тайны можно было раскрыть в библиотеках – мир стал бы куда проще. Но меня заинтересовал раздел о клеймлении преступников на тёмных землях.

В книге говорилось, что некоторые осуждённые не подлежат казни, так как «собачья жизнь – куда хуже смерти». На их телах высекаются проклятые руны, в которых содержится тёмная энергия разрушения. Впрочем, если виновный заключил контракт с демоном, он может избавиться от подобных отметин с помощью… Сдирания кожи?!

Я была ошеломлена. Клин клином вышибают…? Но ведь Астор весь покрыт именно такими рунами. Сглотнув, продолжила читать.

В книге писали, что только обладатели великих демонов способны пережить столь болезненный трюк. У таких людей повышенная регенерация невероятной мощи и они, в самом деле, способны восстановить даже собственную кожу.

Особенно это относится к отпрыскам правящего клана Софетеон…

Я призадумалась. Астор явно исцелялся, при том быстро, но изначально мне казалось, будто это не столь феноменально. Однако, в книге говорится, что метки буквально запускают активный процесс внутреннего разложения. Помимо этого, пленник подвала отравлен и скован.

Если честно… Он давно должен был превратиться в рассыпающийся скелет.

«С учётом его нынешнего состояния… Насколько же силён демон Астора?»

По моему позвоночнику прокатились мурашки.

***

Сегодня ночью узник обратился ко мне впервые за долгое время. Это было несколько неожиданно, ведь я почти отвыкла от звуков его голоса. Говоря о том, при каких обстоятельствах это произошло…

— Мия не очень умна, но она быстро учится, к большому моему сожалению… - вздыхала я, скармливая Астору кусочки размоченного водой печенья. – Хотя, полагаю, что этому способствует Коро. Он довольно коварный жук, но всё равно не смог правильно польстить Дюрану…

Смешно, но я привыкла вот так разговаривать с пустотой. Само осознание того, что меня слушают – отчасти радовало. Потому как… В глубине моей терзаемой души жил страх окончательно потерять человеческий облик, уподобившись дикому зверю.

И разговор помогал… Помогал справляться с одиночеством.

Я отставила в сторону жестяную миску и внимательно осмотрела прикованного юношу, в особенности приглядываясь к его ранам.

Должна сказать, что Астор выглядит лучше, чем раньше. Пленника, конечно, нельзя назвать целым и невредимым, но мои труды дали свои плоды.

Он окреп и, похоже, стал испытывать меньше боли. Тем не менее, внутри моей души незаметно поселилось глухое отчаяние. Я не знала, как именно освободить его.

В какой-то момент странное помутнение заставило меня протянуть руки к чёрным цепям на его груди…

— Идиотка! – Астор зашипел и резко подался назад.

А я почувствовала, как тёмная энергия обжигает подушечки пальцев ещё до полноценного касания.

— Ай-й! – тоненько воскликнула, прижимая ладони к губам.

— Тебе жизнь не дорога, дочь Аширы? – опасно зарычал юноша. – Хочешь остаться без рук?

Я покачала головой, дрожа всем телом. Ох, он прав. Не знаю, как это вышло…

Оценив мой испуганный вид, Астор негромко зашипел и, внезапно, произнёс:

— Мне нужен змеиный яд.

— Что? – невольно выдохнула я.

Он решил свести счёты с жизнью, или…?

— Ты, кажется, хотела заключить со мной сделку? – тонкая усмешка исказила его бледные губы. – И я говорю, что именно мне нужно. Змеиный яд не убьёт такого, как я. Он панацея.

Я немного недоверчиво нахмурилась. Звучит очень странно…

— Мне нужно много яда, - прекрасные рубиновые глаза потемнели, - и, поверь, я не останусь в долгу, если ты поможешь… Сестричка.

Предательский ужас охватил моё нутро от этого вкрадчивого, проникновенного тона.

— Я принесу кровавую клятву верности. Это неплохой гарант для твоей безопасности.

Астор был чрезвычайно убедителен, но мне было неведомо, что это за клятва. В конце концов, я неуверенно кивнула, предчувствуя ещё один день в пыльной библиотеке поместья.

Но когда направилась на выход, он меня остановил.

— Как тебя зовут?

На секунду слова застряли в моём горле, но потом я натужно пробормотала:

— Либ.

Кровавые глаза сверкнули в полумраке, и узник прошипел чуть мягче:

— Приятно познакомиться, сестрёнка Либ.

***

Я точно не знала, отчего Астор изменил своё решение. Возможно, на то повлияла моя забота, или какие-то внешние факторы… Тем не менее, юноша казался весьма уверенным, когда просил змеиный яд.

Но это не так-то просто достать… Честно говоря, я понятия не имела, как выполнить его «заказ».

Чисто в теории, некоторые отпрыски Софетеон могли запрашивать посылки из «большого мира». Так, например, Мия порой требовала новых кукол, а Коро особенно ценил подозрительные химикаты. Проблема в том, что никто из слуг не захочет помочь мне. Мало власти, мало возможностей… Хоть и неприятно это осознавать.

Я вздохнула. Пока что дело продвигалось только в области информации о кровавой клятве. Довольно опасная практика, принятая на тёмных землях с древнейших времён… По сути, она подразумевает следующее: подчиненный режет ладонь и произносит слова верности господину, после чего любое предательство и попытка нападения обернется для клятвопреступника мучительной смертью.

Когда новый Великий Лорд занимает главенствующее положение, его выжившие братья и сёстры (а также весь оставшийся клан Софетеон) приносят данную клятву.

Это даёт неограниченную власть правителю Клигара, ведь он может по желанию контролировать своих подчинённых… Мне стало жутко от этой информации. И не верится, что Астор добровольно предложил подобное… Я не понимаю, как можно доверить свою свободу и волю чужому человеку. Просто не понимаю.

Но с другой стороны… Неприятно это признавать, но такой жуткий гарант мне на руку. Я бы смогла довериться Астору.

Зная то, что он никогда не причинит мне вред.

Но для начала стоит найти яд… Предположительно, в лаборатории Коро могли быть склянки с чем-то подобным. Ведь он пытался меня отравить.

Одна проблема: Астор просил именно змеиный яд, тогда как Коро, судя по всему, использовал растительный… Так или иначе, не желая рисковать, я отправила светлячков следить за моим ненормальным псевдо-братцем.

А сама затаилась. Поместье нынче стало совсем неспокойным. Временами я не могла даже спуститься к узнику подвала, потому что в коридорах происходили разрушительные стычки и продолжительные кровавые побоища. Конечно, Дюран дико лютовал. Он терзал своих соперников, постоянно устраивая поджоги. Впрочем, аппетиты Мии также возросли… А уж жуткие зомби-слизни и вовсе действовали на нервы всем без исключения.

Я не знала, насколько долго продержится Агон. Однако, те, кто устроили это бесчеловечное испытание, способны ждать до последнего… До момента, когда в проклятом доме не останется всего несколько выживших.

Тёмными ночами светлячки исправно приносили информацию о Коро. Мои опасения подтвердились – для создания отравляющих лекарств, в своей мрачной лаборатории он использовал какие-то растения… Часть из них ему привозили слуги.

И это совсем не то, что требовалось Астору. Но один момент заинтересовал меня чуточку сильнее… Светлячки показали змей в склянках лаборатории. Мёртвых и выпотрошенных, однако… Мог ли Коро поймать их на территории поместья?

Не знаю. Трудно сказать.

На самом деле, в местных диких зарослях водились разные гады. Я видела лягушек, ужиков и небольших мышей… Но как насчёт ядовитых змей?

Первым делом, решила вернуться к библиотеке. Понять бы ещё, как выглядят необходимые мне тварюшки… Увы, нашла лишь один ветхий учебник, иллюстрации в котором выцвели, а слова с трудом можно было разобрать.

Но кое-что в этих блёклых строках заставило меня заинтересоваться.

«… Ядовитые змеи тёмных земель отличаются особенной привязанностью к растениям вида Макхиросис. Наиболее популярным считается Змеиный Цветок, приманивающий самых опасных представителей…»

Вот оно! Я едва не рассмеялась. Выходит, книги всё же могут подсказать правильный жизненный путь… Как своевременно!

Змеиный Цветок… Если я смогу его вырастить, он приманит идеальные сосуды с ядом для Астора. Одна проблема – мне бы понять, как должно выглядеть это растение.

Или…? Нервно облизала губы.

Можно попытаться схитрить.

Я кое-что выяснила. Мия и Коро отдавали служанкам подготовленные списки, которые те, позднее, передавали людям из «большого мира». Таким образом, заказ приходил чётко по записанным позициям.

У меня есть маленькие шпионы и я знаю, где расположена пристройка для слуг. Осталось дело за малым, верно?

«Опасно» - напряженно шепнуло подсознание, - «а если поймают?»

Страх вечно держит в узде. Но сейчас настало время для решительных действий. Иначе… Я просто выкопаю себе уединенную, тихую могилку.

… Через пять дней Коро понадобились новые ингредиенты для создания зомби. И, в том числе, в обновлённый список вошли семена растений. Светлячки разбудили меня ранним утром, назойливо жужжа над ухом.

Я напряженно выдохнула, поспешно натягивая на себя неприметный костюм служанки и связывая светлые волосы в низкий пучок.

За прошедшие годы от той милой девочки из прошлого не осталось почти ничего. Я становилась всё выше, а фигура меняла очертания… Тусклое отражение в зеркале теперь являло вид молоденькой, хрупкой девушки, которая казалась неискушенной окружающим миром.

«Я – Либерия Гарди. Мне пятнадцать лет. Моя родина – земли Альянса. И я… Хочу выбраться отсюда»

Слова, подобные извечной молитве, крутились в сознании, даря уверенность в собственных поступках. Через тайный проход соседней комнаты, по узкой лестнице вниз… Я оказалась на улице.

Сопровождаемая блёклыми огоньками, скрылась в густых зарослях, постепенно приближаясь по заученным тропам к пристройке для слуг.

Одно из окон на первом этаже сломано и совсем расшаталось. Открыть его – не составило труда. Осторожно прокрасться к комнате главной горничной… Заперта на ключ, но мои славные светлячки и здесь способны подсобить, отпирая замок.

Вот и он. Долгожданный список, составленный неряшливым почерком Коро… Достаточно добавить всего лишь несколько слов:

«Растение Макхиросис. Семена Змеиного Цветка».

Глава 12

В последнее время я практически поселилась в пристройке для слуг. По многим причинам это место было удобным.

Начнём с того, что здесь просто безопасней, чем в поместье, где в любой момент есть риск обнаружения кем-то из отпрысков Софетеон.

Отдалённое двухэтажное деревянное здание казалось очень старым, в нем водились крысы и отвратительные пауки…

Не так уж и много слуг обитало в этом месте. К тому же персонал то и дело заменяли. Хотя кровожадные дети Клигара предпочитали убивать друг друга, порой под горячую руку попадали случайные люди. И, в таком случае… Оставалось лишь прислать кого-то другого. Ведь мертвецы не особо хороши в прислуживании.

В любом случае, полностью изучив пристройку, я обнаружила, что чердак вечно был заброшен и необитаем. Его использовали как склад для хлама и бесполезных обломков. Осознав исключительные преимущества подобного места, временами я ночевала именно там, свернувшись клубочком среди пыльных ковров.

Поверьте: скрыть своё присутствие от слуг было намного проще, чем от обладателей демонов. Они быстро учатся, становятся активными и более злыми…

Те комнаты, в которых я раньше пряталась, теперь были обнаружены и разорены. Только чердак в пристройке давал ощущение мнимого спокойствия.

Я ждала. Ждала момента, когда же получу семена Змеиного Цветка. Когда ты долго плаваешь в отчаянии, даже малейшее продвижение к цели становится навязчивой идеей. Так и получилось.

Говоря о доставке вожделенной посылки… В этом плане ситуация разнилась. Иногда присланное напрямую передавали в руки получателю, а порой – хранили в пристройке до следующего дня. Я очень надеялась на то, что мне повезёт.

Однако, к моему неудовольствию… Когда посылка пришла, её отнесли в лабораторию Коро. Теперь, чтобы добраться до семян, нужно рискнуть шкурой и как можно скорее отправиться во вражеское логово.

Но это очень большой риск. Коро и его бесчеловечные эксперименты… Невероятно опасны. Я боюсь представить, что он со мной сделает, если поймает. Скорее всего… Растворит в кислоте слизня-демона.

Но семена необходимы.

Я сжала зубы покрепче и со вздохом призвала светлячков. Малыши сияли, словно крохотные звёздочки, успокаивая мою душу своим очищающим светом.

«Ладно…» - тоскливый вздох против воли сорвался с уст. Я справлюсь. Должна справиться.

Лаборатория Коро находилась на первом этаже поместья. За долгие годы выживания в этом гиблом месте я неплохо изучила дислокацию главных врагов. Пробраться на его территорию можно было через заброшенную оранжерею (с улицы) или же из коридора. Честно говоря, оба варианты не слишком удачны.

Коро запирал лабораторию на время своего отсутствия. А оранжерея – крайне просматриваемое место.

«С другой стороны, на втором этаже… Помнится, есть несколько дыр в полу, которые ведут в лабораторию. Возможно, у меня получиться пробраться через них?»

Не так давно Дюран устроил очередной пожар, благодаря чему потолок любимой комнаты Коро был испорчен. Скорее всего, повелитель слизней до сих пор в гневе.

«Но у него кишка тонка бросить вызов огневой мощи»

Я шумно выдохнула и нервно закуталась в чёрный плащ. Ладно, придётся рискнуть. Вне зависимости от результата…

Нет! Нельзя думать о плохом. У меня точно получится.

Выходить днём в поместье – очень опасно. К счастью, светлячки сообщили, что прямо сейчас во внутреннем дворе произошло очередное столкновение, а значит, я могла использовать этот момент для того, чтобы проскочить незамеченной.

Но нужно было торопиться. Время не ждёт, а уж мои противники – и подавно. Я быстро проскользнуло через пробитое окно на первый этаж и оттуда – к лестнице. Страх стучал в висках, отчётливо подгоняя в спину.

Второй этаж… Пришлось пересечь половину коридора, не сбавляя темпа, потом забежать в ту самую комнату… Да! Вот и они. Дыры в полу… Некоторые совсем небольшие, но парочка достаточно широки для того, чтобы я могла пролезть.

К счастью, в лаборатории много шкафчиков, потому, затаив дыхание, я осторожно спустилась на один из них и спрыгнула на пол.

Честно говоря, любимое место Коро… Выглядело отвратительно. Органы животных и людей в склянках. Замызганные кровью стены. Странные жидкости и неприятных запах химикатов, который вызывал лишь острое желание чихнуть.

Я почесала нос, осторожно подкрадываясь к коробке с посылкой. Похоже, «братец» так и не успел её разобрать… Что, конечно, удачный расклад. Потасовка на внутреннем дворе довольно серьёзная, надеюсь, у меня будет достаточно времени для того, чтобы скрыться с места преступления…

Я открыла посылку и начала копаться в ней. Благо, найти необходимые семена не составило труда. Пакетик с Макхиросис… Хм, всего три?

Довольно мало. Но ничего не поделаешь – пора на выход. Я собиралась выбраться через оранжерею, даже понимая все сопутствующие риски. Точнее… Придётся проломить стеклянную дверь чем-то тяжёлым.

На глаза попался лишь канделябр, оставленный в углу. Но в тот момент, когда я за него схватилась… Коро вошёл в лабораторию, повернув ключ в замке. На секунду он онемел, а мне оставалось лишь реагировать быстрее.

Я размахнулась и пробила тяжёлым канделябром стекло дальней двери и следом ломанулась сквозь осколки, невзирая на потенциальные ранения.

— Стой! – заорал взбешенный Коро. – Стой, дрянь…!

Но мне никак нельзя было останавливаться. Я знала, что следом он отправит своих отвратительных зомби… А ещё есть демон.

— Мгх-х! – вскрикнула, потому что спину обожгло струей кислоты. Конечно, на мне был плащ, но эта жгучая смесь способна разъесть даже плотную кожу.

Кровь потекла по хребту, но я не останавливалась, целеустремленно пробегая через оранжерею зигзагами, дабы Коро было сложнее в меня попасть. Парень, оставленный позади, грязно ругался, призывая меня вернуться. На улице я словно обрела второе дыхание и припустилась в сторону зарослей, где и скрылась под яростный вой отпрыска Софетеон.

Не знаю, как добралась до чердака пристройки… Моё сознание плыло, а в глазах двоилось. Тело объяла лихорадка. Сама кровь будто превратилась в кипящую лаву, постепенно разъедая внутренности…

Я упала на холодный пол, среди пыльного хлама и потеряла сознание, крепко сжимая в ладони семена Змеиного Цветка.

***

Жжение никак не проходило. Оно преследовало меня даже в липком, беспокойном сне.

«Я… Умираю?» - проскользнула усталая мысль в сознании.

Нет. Там, где смерть, не должно быть боли. Не… Должно…

Мутные видения явили бесконечно светлый мир, в котором все улыбались и были такими… Счастливыми? Мой надёжный брат Патрокл, родители и даже няня… Они звали меня к себе. Говорили, что обязательно дождутся милую Либерию, где бы она ни была. По дороге из цветов… Вился путь назад. В прекрасное прошлое.

— Кх-ха… - я выплюнула сгусток тёмной крови, резко приходя в сознание. Будто стремительно выплыла из глубокого омута…

Медленно подползла к пыльному зеркалу, оценив собственный ужасный вид. Грязные волосы спутаны, губы побелели и высохли (с кровавыми подтёками), под глазами пролегли тёмные мешки. Ближе к радужке лопнули кровеносные сосуды и теперь я выглядела особенно ужасно. Как истинная дочь Софетеон…

«Спина…!» - быстрее пули меня прострелила эта мысль.

Я попыталась повернуться, более всего на свете боясь увидеть начисто содранную кожу. И действительно, обгоревшие куски плоти были… Но под ними розовели обновлённые ткани.

— Ах…

Однако, я не могла вызвать своих светлячков. На секунду сильнейшая паника пронзила сознание. Атака Коро повредила метку Лунной богини…

Что, если отныне её благословение меня покинуло?

«Нет… Нет-нет!» - едва не закричала, схватившись за голову. Моя жизнь и без того сплошные лишения, прошу, не отбирайте последний лучик света…!

Бледные искры вспыхнули над пальцами. Очень слабые, почти незаметные. Я заплакала, почувствовав облегчение, от которого силы окончательно оставили меня.

Светлячки, должно быть, исчерпали всю собранную энергию на исцеление… Они просто не могли отозваться прямо сейчас.

Я лежала на полу, разглядывая прорехи в старых досках и паутину, свитую на балках.

«Сегодня ты вновь едва не умерла, Либерия» - прозвучал усталый голос из глубин разума, - «но повезёт ли тебе также в следующий раз?»

Мне хотелось горько рассмеяться. Только этот надрывный, печальный смех и оставался единственным ответом. Но в глубине души… Я верила, что всё не зря. Столько раз ситуация казалась безвыходной. Столько раз я оказывалась на грани безумия.

И всё равно… Выбиралась. Даже стирая руки до костей. Возможно, боги не оставили меня окончательно?

Одна проблема… Я уже давно перестала быть той нежной девочкой из прошлого. И среди прочих желаний… Из пепла рождалась неуёмная жажда разрушения.

Как же сильно я хотела уничтожить поместье Агон, не оставив камня на камне.

Закрыла глаза, восстанавливая дыхание. Нет времени думать о пустой мести. Мне нужно восполнить собственную энергию и, для начала… Хотя бы поесть.

Но любое движение отдавалось болью, вперемешку со слабостью в теле. Тем не менее, я терпела. Другого выбора и нет.

Дождалась момента, когда нерасторопные слуги отправятся в поместье убираться и готовить еду… Они придерживались определённого графика, выучить который не составило труда.

Я опасалась спускаться на кухню и, вместо этого, тихонько проскользнула в одну из спален на втором этаже. Здесь иногда прятали кое-какую еду… Лёгкие перекусы, сухари, яблоки – мне подходило всё. В тайне я завидовала слугам.

Даже им живётся проще, чем мне. Солёные сухарики хрустели на зубах, вызывая жажду. Я выпила немного воды прямо из-под крана и торопливо вернулась обратно на чердак, забившись в самый дальний и пыльный угол. Всё же, крайне удобное укрытие…

Среди служанок ходили устойчивые слухи, будто здесь обитают призраки, что, конечно, было неправдой. С другой стороны, моё вмешательство лишь обострило подобные сплетни. Достаточно издать парочку посторонних, пугающих звуков, или же попросить светлячков резко загореться двумя пылающими глазами из тьмы…

Как итог – теперь это моя территория. Грязная, неприглядная, но относительно безопасная…

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я много спала, лишь изредка спускаясь на поиски еды. Столь ленивая жизнь однозначно пошла на пользу… Тело больше не болело.

А новое полнолуние оживило метку на лопатке. Будто яркие искры вновь высекли тройной полумесяц… Я сидела перед окном и смотрела на бледный серебристый диск луны, впитывая удивительную энергетику. Она вплеталась в мою душу, словно чарующая музыка. И светлячки вновь возникли рядом. Такие тёплые, живые… Мгновенно растворили путы тревоги.

Я в порядке. Я не одна.

Но оставался другой важный момент… Что теперь делать со Змеиным Цветком? Три семечка покоились на моей ладони, до сих пор хранимые в кармашке платья. Так мало... Смогу ли я его правильно вырастить? Вот вопрос… Даже в обширной библиотеке не нашлось подробной инструкции об этом. Везение сопутствует, увы, не во всём.

Тихий вздох сорвался с губ. Неожиданно, белый светлячок опустился на мою руку, касаясь крохотными лапками семян. Тогда я инстинктивно поняла, что он хочет до меня донести.

Стоит немного больше довериться собственной силе.

***

Я давненько не была на крыше. Слишком много тревог и переживаний выпало на мою долю в последнее время… Но это место всё ещё казалось красивым.

Удивительно красивым для Агона. Именно здесь я подготовила клумбу для выращивания Змеиных Цветов. Маленькие светлячки своей лунной магией заставляли их расти быстрее. Конечно, на это уходила большая часть моих сил, но я всё равно была довольна. Кроваво-красные лепестки медленно распускались, источая странный, сладковатый и дурманящий аромат…

Честно говоря, я не знала, насколько хорошо данное растение приманивает змей. Но на третий день буйного цветения… Обнаружила первую «гостью». Понятия не имею, как она добралась сюда, однако же – змея свернулась вокруг клумбы, совершенно сонная и ленивая.

Я сглотнула. Эта тварь ядовита, не так ли? Не хочу проверять…

Но как именно извлечь яд? Я столкнулась с дилеммой. И придумала самый странный, наверное, способ. Решила притащить Астору живую змею.

Для этого мне понадобился всего один лепесток Змеиного Цветка и, гм… Проволока. Я замотала пасть рептилии, которая не оказывала сопротивления. Той же ночью осторожно спустилась в подвал…

Кажется, я отсутствовала в нём довольно долго. В душе против воли вспыхнуло слабое чувство вины.

— Я думал, ты не придёшь, - шипящие нотки в голосе узника заставили меня вздрогнуть.

Казалось, он заранее ощутил моё приближение…

— Нет, вовсе нет… - немного нервно пробормотала. – Разве я могла бросить братика…?

— Хм? – его бледные губы изогнулись в слабой усмешке. – Мия приходила. Она говорила, что «сучку Аширы» убил Коро.

Я невольно качнула головой. Да, верно… С учётом тех повреждений, которые мне нанесла кислота, вполне логичный вывод.

— Всё в порядке, - негромко вздохнула, а потом нерешительно вытащила извивающуюся змею, - эм… Вот. Но я не знаю как… Не умею сцеживать яд.

Взгляд Астора вспыхнул. Казалось, на секунду он мне не поверил, а потом улыбка его стала шире. Юноша продемонстрировал заострённые клыки.

— Тогда дай мне её съесть. Это тоже… Подойдет. Освободи ей пасть… И поднеси к моему рту.

В тот момент я будто была под гипнозом, беспрекословно выполняя всё, сказанное узником. Змея извернулась и, неожиданно… Брызнула ядом прямо ему в рот. А потом Астор откусил ей голову. Это зрелище было жутким… Почти тошнотворным.

Но сам пленник показал удовлетворенную улыбку, слизывая капли яда.

— Вкусно… - выдохнул Астор, глядя на меня с усиливающимся интересом. – Но мало. Я хочу больше… Сестрёнка Либ.

Его пылающий взгляд оказывал странное влияние. Я… Боялась Астора. Но, одновременно… Любовалась им.

Этот отпрыск Софетеон отличался от других даже на уровне инстинктов. В нём скрывалась пугающая грация и властность. Безумие, конечно, тоже было… Но куда более осмысленное.

В конце концов, никто в Агоне не способен сохранить здравый рассудок. Даже я.

Глава 13

Я носила ему змей. Я поила его их ядом. Это повторялось… С периодической частотой.

Так странно. Ко всему в мире можно привыкнуть. К огню, лишениям, постоянным смертям, пролитой крови… И к ядовитым змеям, чьи безголовые тела приходилось убирать после очередного пиршества Астора.

Глаза моего «брата» пылали всё также ярко. Иной раз я с некоторым содроганием ждала, что он умрёт от моих смертельных подачек, но этого не происходило.

Напротив – Астор, кажется, пребывал в прекрасном настроении. И смотрел на меня с лёгким любопытством. Будто я перестала быть «помехой».

Рядом с ним всё моё мироощущение обострялось. Атмосфера начинала накаляться и будто едкий дым забивался в ноздри, вызывая неприятный зуд в носоглотке … Раньше такого не было. Не понимаю, отчего…?

Светлячки тоже начинали волноваться. Я не уверена, но, возможно, это сигнал того, что Астор действительно собирается с силами. Одна часть меня до сих пор не хотела выпускать его из оков. Но другая… Твердила, что иного выхода просто нет.

Иначе мне не спастись. Агон… Чёртов Агон с его насквозь прогнившими правилами. Здесь страшно жить и невозможно выживать. Однако, я до сих пор дышу через силу.

В последнее время Мия практически не навещала Астора и это, если честно, являлось тревожным звоночком. Отпрыски клана Софетеон притихли, но вели себя, как обычно. Я же чувствовала усиливающийся ужас.

Что-то жуткое притаилось за горизонтом, присматриваясь ко мне. Оно хотело уничтожить, пожрать до последней кости, и даже милые светлячки не в силах спасти от грядущего мрака. Иронично, что все мои скудные надежды сплелись вокруг узника с поганой кровью правящего клана Клигара…

Но, к сожалению, предчувствия не обманули. И в решающий момент маленькие шпионы не успели предупредить о настигнувшей опасности.

Это случилось спустя полтора месяца моих ухищрений со змеями… Затихшее было поместье вдруг резко ожило и взорвалось. К сожалению, в прямом смысле слова. Дюран готовил дерзкое нападение на последнюю оппозиционную группу. Мия и Коро уже очень давно присоединились к коалиции своего сильного и злого брата, а потому оказывали ему всестороннюю поддержку.

Я помню… Как взрыв застиг меня в коридоре. Стекла вылетели, осыпавшись многочисленными режущими осколками. В ушах зазвенело и весь мир будто поплыл перед глазами. Я едва не потеряла сознание на месте от наплыва демонической энергии, но каким-то чудом удержалась на ногах, прислонившись к стене.

Этот взрыв был совсем рядом. Меня от него отделяли несколько стен… Которые, похоже, разлетелись в щепки.

Кровавые порезы на теле обильно кровоточили, но не было времени заботиться о подобных мелочах. Все мои инстинкты разом завопили: беги!

И я понеслась, не разбирая дороги, перепрыгивая через раскуроченную мебель и обломки. Найти безопасное место, сжаться в комок, укрыться, укр…

«Не успела» - первая мысль, когда огненная вспышка взорвалась под ногами, со всей силы впечатывая меня в ближайшую стену. Кости затрещали. Кажется, я что-то себе сломала… Но дикая боль в сознании перемешивалась с неописуемым страхом. В главном зале первого этажа я увидела Дюрана.

И… Его демона.

Зрелище, сколь ужасное, столь и подавляющее. Кошмарная фигура с горящим взором и разинутым огненным ртом нависала над окровавленным ребёнком Софетеон. Дюран казался счастливым, сжимая в руке вырванное сердце очередного брата, или же сестры. Мии и Коро рядом не было. Я подозревала, что они зачищают территорию за пределами поместья… Позволив носителю огненного демона учинить кровавую расправу внутри. Тошнота подкатила к горлу от смердящих гарью изувеченных тел.

Меня била крупная дрожь, прокатываясь от плеч к позвоночнику и ниже.

«Твоя судьба – умереть здесь сегодня» - не знаю, откуда взялась эта чужеродная мысль. Возможно, именно огненная тварь передала мне её.

Но я будто впала в отвратительный, беспомощный транс, ожидая решающего удара. Потому что Дюран видел меня. Жажда убийства сквозила в угольных глазах достойного наследника клана Софетеон.

И удар, конечно, последовал. «Брат» вдруг оказался рядом и сшиб меня с ног мощной оплеухой. Жар от его ладони оставил отпечаток на моём лице. Я вновь ударилась об стену, на сей раз почти беззвучно.

Выронила из кармана свёрток с едой, который предназначался Астору… Дюран наступил мне на руку, с хрустом вдавливая пальцы в каменный пол.

— Ах-ха! – в тот момент было невозможно удержаться от тихого, печального крика.

— Целуй мои ботинки, - кровожадно ухмыльнулся Дюран, - и тогда я подарю тебе быструю смерть.

Выбор без выбора. И история, финал которой слишком очевиден. С самого начала мне предназначена лишь погибель от их рук. А в игре на выживание… Проигрыш кроется в могильной земле.

Я всё это понимала. И решила встретить собственную смерть с широко раскрытыми глазами.

***

Капля сточных вод скатилась влажной дорожкой по стене, срываясь вниз с отчётливым звуком. Там, на земле, уже скопилось достаточно мерзкой сырости.

Жуткие катакомбы под поместьем Агона были… Необычным местом. Средоточием тёмной силы. Здесь всё пропитано кровью невинных, которые стали жертвами и одновременно данью демонам древности, кои и по сей день вмешиваются в дела людей.

Возможно, для юной белокурой девочки это место казалось особенно опасным и тихим. Но для Него всё было иначе.

Подземелье жило своей жизнью. Каждый треск, каждый шорох, движение случайного насекомого… Астор Софетеон слышал с поразительной чёткостью.

Но сильнее всего его раздражали капли. Он привык отмерять их падение каждый день (пусть даже в этом тёмном месте часы сливались в бесконечный поток времени).

Астор бодрствовал практически всегда. И за долгое время заточения… Порядком устал от подобной участи.

Самый талантливый ребёнок Софетеон. Отверженный узник, обречённый на мучительную гибель. Его давно не тревожили чужие обличительные речи. И порой он сам не знал, чего хочет. Выбраться? Остаться здесь, постепенно сливаясь с первозданной тьмой?

На самом деле, решения Астора всегда были до безобразия простыми, но вот путь к ним выходил извилистым. Например, прямо сейчас… Он чувствовал раздражение.

«Она опаздывает. Нам это не нравится» - шипящий голос на кромке сознания давно воспринимался за часть сущности, неотъемлемую и потому важную.

— При… дёт? – сиплый вздох сорвался с потрескавшихся губ молодого человека.

«Возможно, нет… Мы не уверены»

Астор закрыл глаза и задержал дыхание. Прислушался… Да, верно. Он ощутил толчки энергии и отзвуки взрывов… Его братья и сёстры такие беспокойные. Грешные твари.

«Мы хотим их крови?»

— Они не важны, - шепчет юноша, - но Он – важен.

На секунду голос в подсознании замолк. Астор пошевелил затекшими руками. Временами он переставал чувствовать собственное тело, но оно все ещё его.

— Хм…

«Мы хотим попробовать? Мы можем» - мгновенно отозвался голос.

— Она… - Астор осёкся. Говорить немного тяжело, но так ему всегда было проще. Дабы не забыть человеческую речь окончательно.

«Она в опасности» - не стал отрицать шипящий собеседник, - «но нам будет очень больно».

Юноша закатил глаза, поднимая уголки губ. Запекшаяся кровь причиняла дискомфорт.

— Не в первый раз. Поторопимся.

Сдерживающие цепи на груди натянулись до предела. Чёрные звенья затрещали и, вместе с этим отвратительным звуком, древняя магия запротестовала, предупреждающе впиваясь в вены раскалёнными иглами. Однако, Астор не останавливался.

Кожа на его теле быстро лопалась на местах с выжженными метками и уродливыми шрамами. Кроваво-красные глаза пленника сузились, и он улыбнулся, не проронив ни звука. Тёмная кровь обильно стекала вниз по ногам.

Звон оборванной цепи придал ему сил. Оковы начинали сдаваться под сумасшедшим напором Астора. Они лишали его сил долгое время, они впивались глубоко в мясо, но больше не могли удержать самого талантливого сына Софетеон.

А он был готов распрощаться с собственной шкурой ради долгожданного освобождения. Чем меньше цепей – тем яростней узник. Наконец, когда последнее звено бессильно распалось… Древняя магия трусливо отступила, больше не задерживая Астора.

Тьма вокруг него ожила легионом ядовитых змей, а все проклятые метки разом вспыхнули. Через несколько мгновений… Агон содрогнулся.

***

Я толком не поняла, что именно произошло. Дюран явно собирался убить меня, но в следующую секунду мощное землетрясение пробило искривлённую трещину в полу. Словно само поместье забилось в конвульсиях.

Возможно, это мой последний шанс сбежать отсюда, однако… Ближайшая стена вдруг разлетелась в щепки. В ту же секунду моего обидчика сбили с ног. Так легко откинули в сторону, словно тряпичную куклу.

И я увидела того, кто заставил меня сразу же потерять дар речи.

Астор Софетеон. Узник… Выбрался из своей подземной тюрьмы. В это невозможно было поверить до конца. Но… Его кожа была белой, без единого рубца, или шрама. Обновленная, словно он скинул прежнюю, подобно змеям.

— Ты…! Как ты…? – Дюран резко вскочил на ноги, оправившись от первого шока. Его ладони слегка подрагивали.

Астор со свистом вздохнул. Короткие белые волосы юноши казались пепельными от золы и трухи, но во взгляде вспыхивало нечто буйное и неукротимое. Он завернулся в обрывок шторы, прикрывая наготу.

— Брат.

Красноглазый блаженно улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Оторопевший Дюран мгновенно зарычал, будто эти слова окончательно вывели его из состояния потрясения. Сумасбродного хозяина огненного демона охватил столп пламени. С этого момента схватки ни миновать.

— Уничтожу, Астор-р! Здесь я – самый сильный!

Я впервые видела Дюрана таким напряженным и… Почти испуганным? Казалось, в этот раз он готов биться по-настоящему, задействовав всю демоническую мощь.

Мне же хотелось трусливо забиться в дальний угол, в слепой надежде, что они меня не заметят. Конечно, лучшим исходом по-прежнему являлся побег, но я боялась даже с места сдвинуться, попав в эпицентр грядущей расправы.

— Ты? – бывший узник на секунду удивился.

Но его безмятежное, игривое настроение – никуда не исчезло. Астор будто бы не воспринимал брата всерьёз. И оттого Дюран рассвирепел пуще прежнего.

Неконтролируемый огонь бурным потоком сорвался с его покрасневших рук, уничтожая все, до чего только мог дотянуться отпрыск Софетеон. Это выглядело… Так страшно. Я чувствовала удушающий запах гари, но могла чётко видеть лишь самого Дюрана и тень его отвратительного демона.

Астор пропал из виду. Но, как оказалось, ненадолго…

Помню, как раздался жуткий треск. Настолько громкий, что я будто бы оглохла на несколько мгновений. Бывший узник вновь возник из неоткуда, на его белой коже проступили узоры, подозрительно похожие на чешую… А потом гигантский серебряный змей с пылающими кровавыми глазами упал плашмя на Дюрана.

Дикое пламя потухло, оставляя после себя лишь копоть. Астор величественно стоял на голове шипящей твари, что вилась бесконечными кольцами. Каким-то образом я вдруг поняла: это демон и, одновременно, воплощение самого отпрыска Софетеон.

«Король Змей…» - первая ошеломленная ассоциация, возникшая в мыслях.

Клянусь, в тот день я угадала случайно. Ведь впоследствии иные именно так и назовут Астора. Но кто же виноват в том, что его покровитель… Будто бы генерал тёмных тварей, великий предводитель и чертовски опасный хищник.

Рядом с ним прочие демоны казались мелкими сошками. Огромный… Исполинский. И настолько опасный, что у меня кровь стыла в жилах от подавляющего ужаса.

Дюран лежал на земле, весь переломанный и удивительно жалкий. Он больше не казался настолько бешеным и жестоким, как раньше. Будто свергнутый правитель, молодой человек отчаянно молил о прощении.

— Я ошибался… Правда, ошибался… Прости, брат! Я больше никогда не перейду тебе дорогу!

Мне хотелось горько рассмеяться. И этот униженный червяк – перебил большую часть Агона? Его я боялась всё это время? Сила… Творит невозможные вещи. Поднимает с колен одних и втаптывает в грязь других. Но на каждого сильного найдется ещё более могущественный. Так случилось и в этот раз.

Я не жалела Дюрана. Совсем нет.

Его длинные чёрные волосы казались одним грязным, спутанным колтуном. Изо рта юноши обильно текла кровь. Он не мог даже стоять – настолько сильно его покалечил всего один сокрушительный удар Астора.

Немыслимо. Мне вдруг стало не по себе. Я… Освободила монстра из подземелий Агона. Самого настоящего.

Но что случится потом? Что будет со мной? Ситуация… Как будто стала намного опаснее.

Тем временем, Астор негромко (и, кажется, с сожалением) вздохнул, легко спрыгивая с головы своей ручной твари на землю.

— Мой брат слишком быстро признал ошибки. Я даже не успел проникнуться… И это тебя называли наследником клана Софетеон? Какая жалость. – в дразнящем тоне белокурого хозяина змей – прорва ядовитой насмешки.

Но он был безоговорочным победителем. Я знала, что никто не посмеет бросить ему вызов. А ещё… Теперь именно Астор мог решать: жить, или умереть его сопернику. Неожиданно, красноглазый обернулся, обратив острый взор на меня.

Сердце, кажется, содрогнулось в груди, отчаянно забившись.

Астор улыбнулся и спокойно пошёл вперёд по развалинам, игнорируя царившую вокруг разруху. Он направлялся ко мне. И не было никакого смысла бежать и скрываться. Такой догонит. Его змеи… Отыщут везде. Даже на том свете.

— Я не опоздал, сестрёнка? – Астор сел на корточки рядом с неподвижной мной. Его ладонь опустилась на макушку, медленно поглаживая. Но я чувствовала себя кроликом, которого собираются приготовить на ужин удаву.

— Н… Нет, братец. Ты прибыл вовремя, - с некоторым трудом прохрипела, давя отголоски страха.

— Бедная, - вздохнул Астор.

Пальцы молодого человека подцепили мой подбородок.

— Наш общий брат обошёлся с тобой непочтительно. Честно говоря… Он заслуживает наказания, не так ли?

Проницательный взгляд глаза в глаза. Секунду назад у меня тряслись поджилки, но прямо сейчас я вдруг успокоилась и взяла себя в руки.

«Чему быть – того не миновать. Если я умру… Надеюсь, он сделает это быстро»

— Эй, Либ… - проникновенно прошептал Астор. – Как мне поступить с Дюраном?

Глава 14

Меня часто ставили перед решающим выбором, где оба предложенных варианта ведут к разрушительным последствиям. И сейчас, пожалуй, не исключение. Но из всего многообразия я выберу то, что позволит пережить ещё один день.

— Если хочешь убить его, дорогой брат… Я не стану тебя переубеждать, - усталая улыбка искривила мои губы.

Я утопала в пылающем алом взоре. Море крови, бескрайнее море, заливающее горизонт…

— Но жизнь порой куда хуже самой извращенной смерти. Нам ли об этом не знать?

Астор засмеялся. Резкий, но приятный смех заставил меня вздрогнуть. Исполинский змей зашипел, вторя ему.

— Ты права, конечно же права. Эй, Дюран, наша сестричка решила подарить тебе пару лет жизни. Будь хорошей собакой – и тогда мы не избавимся от тебя… Прямо сейчас.

«Мы?» - я почувствовала себя странно. Почему Астор так выразился? Будто говорит о равной себе… Но это, конечно, ложь.

По меркам Агона я слабая сошка без собственного демона. Тряпичная кукла, которую так легко сломать и выбросить… Только сейчас, увидев истинную мощь Астора, я поняла, насколько глупа была, когда хотела заставить его быть моим щитом.

Этот сын клана Софетеон пугающе сильный.

Усталость надавила на плечи, а дыхание чуть сбилось. Однако, прикрыв глаза, я вдруг услышала протяжный шёпот Астора:

—… Боишься?

Да. Боюсь. Уверена, ты чувствуешь мой страх, жадно вдыхаешь его вместе с воздухом. Есть ли смысл кивать? Есть ли смысл… Делать хоть что-то?

Раздался странный, шкрябающий звук. Я насторожилась, распахнула очи, с удивлением наблюдая за Астором. Он подобрал с земли осколок и молча вспорол собственную ладонь, деловито рисуя на моём запястье странные символы.

— Клянусь, что никогда не причиню зла моей дорогой сестрёнке Либ.

— Что? – я была ошеломлена и растеряна.

Да, когда-то он действительно пообещал принести кровавую клятву, но в это не очень-то и верилось. С его силой – Астор легко мог стать правителем Клигара, так зачем ему осознанные ограничения?

Рубиновый взгляд юноши загадочно сверкнул. Змей позади хищно зашевелился.

— Я… Совсем не понимаю тебя, братик, - сорвались с губ хриплые фразы, после чего я окончательно обмякла.

Пока мои чувства окончательно не притупились, было чёткое ощущение… Будто Астор поднял меня на руки и осторожно понёс.

«Пусть так. Кто-то говорил, помню, что пригреть змею на груди – дурная затея. Но… Когда тебя окружают сплошь волки, да голодные псы, других вариантов, возможно, и не предвидится…?»

***

Я лежала на кровати, беззащитно свернувшись калачиком. Нормальный сон и здоровая пища… Впервые за долгие годы я чувствовала себя отдохнувшей. Так странно… Так непривычно.

Ведь всё это – благодаря Астору. Бушующее поместье Агон потухло. Слуги уже восстанавливали последствия разрушений, но главным было другое.

Бывший узник вырвался на свободу и безжалостно сломил тех, кто пытались его остановить. Я до сих пор помню ошеломлённое лицо Мии… Прежде чем она начала умолять Астора о пощаде, катаясь в пыли. Мне довелось наблюдать за всем, тесно прижимаясь к нему. «Любимая сестрёнка» должна быть всегда рядом, такова моя новая роль.

И, должна сказать… Она не столь плоха. Клятва, принесенная им, давала мне редкое чувство защищённости. Должно быть, мы с Астором просто используем друг друга, плавая в обоюдной лжи.

Но, знаете, иногда самообман – это выход, осознанный побег от неприглядной реальности.

Кровать скрипнула. Запах крови пощекотал обоняние, и я распахнула очи, сонно оглядываясь на белокурого носителя демона. Астор слегка подмигнул мне, молчаливо растянувшись на матрасе.

Он был… Странным, если честно. Его слишком сложно понять. Насквозь пропитанный безумием Софетеон, но изящно балансирующий на грани самосознания.

Помню, как робко спросила его на третий день:

«— Астор, куда делись те проклятые метки, вырезанные на твоём теле…?

— О? – юноша хищно осклабился. – Я скинул кожу. Ну, точнее… Содрал её. В конце концов, мне нужно быть красивым, дабы и впредь нравиться сестре, верно?»

Я нервно сглотнула и улыбнулась, чувствуя ток пульсирующей крови в районе ребер. Словно всё моё существо отторгало присутствие рядом этого человека.

Но я не могла оттолкнуть Астора по-настоящему. И дело не только в ужасающей силе. Просто… Честно говоря, он словно пытался заботиться обо мне.

Да, звучит странно, но Астор расчистил просторную комнату в поместье, строго объяснив, что отныне мы живём здесь. Он носил мне еду и даже залечил многочисленные раны, полученные от Дюрана.

Бывший узник не отличался чрезмерной разговорчивостью, но порой я чувствовала… Степень его внутреннего истощения. И подсознательно тоже тянулась к Астору.

… Есть парочка калек: один немой, другой хромой. Могут ли они помочь друг другу? Не думаю. Не знаю…

Я перекатилась на кровати под бок к Астору. Его сердце билось медленнее, чем у обычного человека, но даже так – мне хотелось к нему прижаться. Безумное желание «ощущать» сжигало дотла. Оно родилось где-то пониже сердца после того дня, как юноша дал свою клятву.

— Ты не ранен? – спросила, уткнувшись носом в его шею.

Небольшие проявления привязанности далеко не всегда были искренними. Я привыкла быть «хорошей девочкой» для собственного выживания. Что-то на уровне милого пушистого котёнка… И подсознательно вела себя так с Астором.

Но он не возражал – и незатейливая игра продолжалась.

— М-м… - отозвался юноша. – Нет. Это не моя кровь.

— Я ведь просила тебя не ложиться в кровать без принятия ванны, - показательно надулась, приподнимаясь на локтях.

Астор поймал двумя пальцами выбившийся светло-золотистый локон и улыбнулся краешками губ:

— Ты пахнешь ночными цветами.

— Астор! – я возмущённо качнула головой. – Не уходи от темы!

— М-м… Помоюсь чуть позже. Так устал… - леность в его тоне была слишком очевидной. Мы делили детские капризы на двоих, играли в поддавки… И, кажется, нам обоим это нравилось.

— Ты проверял поместье? И как всё прошло? – дела Агона всё ещё интересовали меня, стоит признать. Ведь, несмотря на иллюзию защищённости, безопасный выход отсюда так и не был найден.

— Хм… Нужно было принять клятвы от моих талантливых братиков и сестричек… - жестко усмехнулся Астор. – Хотя, я бы скорее предпочёл убить…. Скажем, Мию. Но она нужна… Пока что.

Ах, Мия, ненормальная любительница кукольных чаепитий… Я подозревала, насколько сильно Астор её ненавидит. Похоже, теперь он не намерен выпускать девушку из подвала, покуда она не присмиреет.

Но я не сочувствую её судьбе. Звучит эгоистично, но мне нравится думать о собственном комфорте в эти дни.

— Разве Агон не закончится, если ты их просто перебьёшь?

И вновь игра, на сей раз в наивность. Я знала, что испытание многогранно, но намеренно желала вытащить из Астора побольше подробностей. Ведь, в отличие от меня, он с самого детства рос среди ядовитых Софетеон.

— С одной стороны – это правда, - мягко зевнул юноша, - но тогда я останусь без последователей. Звучит как расточительство.

— Хм… - я перевернулась на спину, ловя его внимательный взгляд на себе. – Ты стремишься поскорее отомстить Великому Лорду.

Не вопрос, но утверждение. Мы оба об этом знали. С губ Астора сорвалось тихое шипение, а потом молодой человек немного грубо обнял меня, обвивая ладонями талию. Даже повадки у него змеиные… Подобный акт привязанности больше походил на опутывание.

— Однажды я попытался его убить. Но тогда я был глуп и слаб, - шептал Астор, словно рассказывая дивную сказку на ночь, - знаешь, нет смысла нести возмездие за себя. Но вот за других…

Я немного насторожилась. Что он имеет в виду?

— Не бери в голову, - неожиданно, рассмеялся юноша, аккуратно ткнув меня в лоб двумя пальцами, - рано, или поздно, наш папочка падёт. А я существую лишь для того, чтобы ускорить этот процесс.

Оставалось только кивнуть через силу, с покорностью принимая сказанное Астором.

***

Мясо. Ароматное, сочное, с пряностями, изумительно прожаренное… Как же сильно я отвыкла от нормальной еды! Но теперь слуги поместья постоянно находились где-то рядом, желая всесторонне угодить Астору.

А он, несколько насмешливо, предоставлял мне свободу выбора в отношении еды и одежды. Да… Впервые за долгое время я смогла носить что-то, что было мне по размеру. Незабываемое чувство.

Ещё служанки наливали для меня тёплую ванну, приносили ароматные масла, расчесывали волосы… Но временами их лживая забота отзывалась во мне стойкой ненавистью.

Я привыкла к самостоятельному выживанию, привыкла, что всем вокруг наплевать. А теперь они вели себя так, будто…

«Будто не было всех этих лет, и я по-прежнему золотая девочка с земель вольного Альянса»

— Не трогайте меня! – неожиданно вспылила, когда одна из служанок слишком сильно дёрнула гребнем за спутанные волосы.

Я подхватила юбку платья и вбежала в соседнюю комнату, тяжело дыша. Из зеркала на меня смотрело собственное растерянное отражение.

Длинные волнистые кудри бледно-золотого цвета. Фиалковые выразительные глаза. Чуть припухлые губы, прямой нос, чистое лицо… Я выглядела мило и привлекательно.

Но в сознании упорно жил образ запуганной девчонки в лохмотьях. Коей я и осталась на самом деле…

Астор возник за спиной почти неслышно и ласково поцеловал в макушку, успокаивая меня, как расстроенного ребёнка. Стало немного легче. Наверное, это чистое сумасшествие – искать утешения в объятиях кого-то из семьи Софетеон…

— Они обидели мою Либ. Стоит покарать провинившихся? – несмотря на обманчиво-мирный тон, я знала, что Астор способен привести в исполнение любую угрозу.

— Нет, - прошептала чуть слышно, - мне просто здесь не нравится. Тошно от самого поместья.

— Осталось около двух лет, родная. Потерпи. Хотя, возможна, судьба будет к тебе благосклонна и тогда мы справимся быстрее.

Я не знала, о чём именно рассуждает Астор, но по сиянию его рубиновых очей поняла: он не станет пояснять мне собственные слова.

— Сегодня… Пойдем сегодня в моё тайное место, - пробормотала, прикусив нижнюю губу, - там, хотя бы… Можно дышать свободно.

Разумеется, речь шла о крыше. Я очень хотела подняться туда, в том числе из-за прекрасной погоды. Сейчас, в период цветения… Сами боги, казалось бы, велели вкусить самую малость обманчивой свободы.

… Но не буду скрывать очевидное. Я настойчиво желала разговорить брата. Заставить его приоткрыть завесу собственных тайн.

«Прости, но недоверие теперь преследует меня повсюду. Клятва, безусловно, хороша, однако… Покуда я не знаю тебя настоящего – не могу спать спокойно»

Запустить ладони в чужую душу, проникнуть под корку и убедиться, что эти монстры из чёрной бездны действительно не опасны… Для меня.

Губы Астора искривились в лукавой улыбке. Он сдул несколько серебряных прядей со лба и, коротко вздохнув, поправил мои светлые волосы.

— Как пожелаешь, сестра. Я бы не посмел тебе перечить.

Иногда создаётся впечатление, будто он видит меня насквозь… Надеюсь, это на самом деле не так.

Ближе к ночи мы всё же выбрались на крышу. Здесь, на самом верху Агона, небо казалось бескрайним и чистым. Далёкие звёзды холодно сияли над головой, словно утопая в глубинах мирового океана. Запах цветов щекотал обоняние, вызывая в сердце щемящую тоску.

Я тосковала по свободе. Отчаянное желание отрастить крылья и улететь трепало мою душу, отвлекая от прочих мыслей. Вдоль ладоней вспыхнули бледные искры магии, отзываясь на сердечный порыв.

— Выглядишь опечаленной, родная, - медленно проговорил Астор.

Он приблизился почти к самому краю, сцепив пальцы в замок и задумчиво окидывая взором горизонт.

— Нет, я счастлива, просто… - попыталась сбивчиво оправдаться, чувствуя, как непрошенные слёзы щиплют глаза.

— Мне сразу показалось, что ты на неё похожа. Этот взгляд, полный жажды свободы… - Астор цокнул языком, негромко усмехнувшись. – Занятно. Мир настолько цикличен.

— На кого я похожа, брат? – внимательно посмотрела на него, поймав неожиданную уязвимость в глубине чужих глаз.

— На мою мать. – в этот раз Астор не стал скрывать правду.

Я замолкла, ожидая неминуемого продолжения разговора. Порой нужно немного времени для того, чтобы собраться с мыслями.

— Не все Избранницы Софетеон столь безумны, как Ашира, - кратко пояснил молодой человек, поймав мой взгляд.

Скупые слова раскрывали намного больше того, что уже было сказано. Потому я и проронила:

— Её убил Великий Лорд?

Откуда ещё могла взяться столь ненормальная, дикая ненависть? Астор ведь не глуп, но отчего-то озверел, попытавшись безрассудно убить отца. Побуждающих причин… На самом деле, не так много.

Он усмехнулся:

— Она воспитывала меня неправильно. Так, по крайней мере, посчитал Лорд. Та женщина была рабыней со светлых земель. Очень красивая… Слишком мягкая. Она окружила меня любовью и отравила этим чувством.

Кажется, я вздрогнула, когда речь зашла о светлых землях. И на краткий миг мне даже показалось… Что Астор ненавидит мать.

— Из-за неё я научился контролировать демона и собственные дикие порывы. Но Лорду это не пришлось по вкусу. Подобное – признак слабости, которую он желал искоренить. Поэтому… Он убил мать на моих глазах.

Я боялась смотреть на лицо отпрыска Софетеон, почувствовав эту угнетающую, тёмную ауру, от которой стало трудно дышать.

— У правителя Клигара не должно быть привязанностей, Либ. Это правило. - ласково улыбнулся Астор. - Предстать перед старейшинами клана Софетеон можно лишь с устрашающей мощью руку об руку. Только тогда… Их головы покатятся с плеч.

— Отомстить им… Отомстить ему – твоя единственная цель? – ошарашенно прошептала я.

— Ради этого стоит жить, - беспечно кивнул Астор, - я больше не допущу промашек, оправдав звание «достойного наследника». И расколю череп нашего отца, принеся его на могилу матери.

Глава 15

Время течёт нестерпимо медленно, когда ты страдаешь, но оно удивительно скоротечно, когда жизнь обретает краски. Должно быть, в этом есть какой-то смысл.

Я со вздохом отпила из чашки горьковатый чай с листочками мяты, наблюдая за Мией из-под полуопущенных ресниц. Это небольшое чаепитие – откровенная насмешка над прежними её увлечениями.

А ведь мне прежде доводилось лицезреть многие «игры» дикой дочери Софетеон. Однажды, Мия пришила к креслам нескольких несчастных, которые раннее пытались от неё сбежать. Острая игла пронзала человеческую кожу, оставляя грубые стежки… Обреченные жертвы истошно кричали, но Мия не останавливалась. Так выглядели её изощренные чаепития.

В глубине души она будто бы хотела стать маленькой принцессой, но на деле имела замашки истинной монстрицы.

— Ты… Т-ты…! – бессильно шипела девушка, яростно уставившись на меня.

— Мия-я, сестрёнка, ты не способна запомнить даже элементарные вещи? Пьёшь чай, как дикарка, - ласково улыбнулась я, не скрывая яда в собственном тоне.

Среди всех талантливых отпрысков Софетеон наиболее сговорчивым (вернее - наделенным зачатками разума) был Коро. Чего не скажешь о Мии… Астор буквально дрессировал девушку, закрыв в том самом подвале на несколько месяцев.

И я принимала непосредственное участие в данном процессе. Так, когда озверевшая Мия покусала служанку, мне пришлось самолично обрезать алые кудри «сестрички». Небольшой акт унижения, но и безусловной доминации.

Смысл был именно в этом. Отпрыски клана не понимали слов и добрых побуждений. Для них существовал лишь один закон – право сильного. И, не скрою – мне было даже немного приятно участвовать в процессе наказания.

Уж слишком много крови выпила Мия, преследующая меня в прошлом. Какой смысл прощать своих врагов? Удел тех, кто желают получить дополнительный нож в спину…

— Попробуй ещё раз. Медленно поднимаешь чашку, оттопыриваешь мизинчик…

Издевалась ли я? Да, отчасти. Мию лишь недавно выпустили из подвала, воспитав в ней главное – страх. Не скажу, что она стала абсолютно смиренной… Но, для той, которая убивала собственных братьев и сестёр – прогресс очевиден.

— Тебе просто повезло, Либ, - натужно рычала Мия, нехотя подчиняясь, - словно последняя сучка, волочишься за Астором…

О, кажется, в ней снова говорит ревность? Удивительно, как сильно возросла одержимость Мии. Откровенная жестокость Астора нисколько ей не помешала.

— Да, с этим не поспоришь, - я легкомысленно пожала плечами, получив ещё один ненавидящий взгляд в копилку самодовольства. Мелочь, а приятно.

— Либ, - мягкий, бархатистый голос с тягучими нотками заставил меня обернуться и радостно вскочить из-за стола, едва не опрокинув кресло.

Астор вернулся! Сегодня был второй раз, когда он выезжал за пределы поместья Агон. Это большая честь, доступная лишь тому, кого, вероятно, вскоре признают наследником… Конечно, мне тоже хотелось вырваться и никогда не возвращаться в гиблое место.

Но годы приучили меня к терпению. К тому же, сейчас ситуация немного улучшилась…

— Братик! – воскликнула и незамедлительно ринулась в его объятия.

Удивительно, как сильно вырос и окреп бывший узник за последнее полугодие. Его мышцы на ощупь – как клубок стальных канатов. Высокий, статный, обманчиво-изящный… Он напоминал змея с непробиваемой чешуей. Изысканная красота Астора казалась соблазном чистой тьмы.

Особенно в подобные моменты, когда лёгкая полуулыбка появлялась на его губах. Он прижал меня к себе, поглаживая по волосам и перевёл насмешливый взор на Мию.

— М-м, вот и ты… Хорошо себя вела?

Вязкая злоба девушки тотчас сошла на нет. Она стелилась перед ним, как шёлковая.

— Д-да, брат! Хорошо, что ты вернулся…

Я негромко фыркнула. Так кто здесь волочится сильнее всех? Смешно.

— Скучала, Либ? – горячее дыхание согрело ушную раковину.

Я сделала вид, будто смутилась и уткнулась носиком в распахнутый ворот его рубашки. От Астора всегда пахло… Будто бы опьяняющими благовониями с лёгкой горчинкой. Я искренне наслаждалась этим ароматом.

Ему уже исполнилось восемнадцать лет, и он сильно возмужал, играючи удерживая контроль над поместьем Агон.

— Конечно же, скучала! – соизволила капризно отозваться, поджимая губки. – Никто не заменит время, проведенное с тобой.

Лесть вперемешку с правдой. За эти дни общество Астора стало для меня настолько привычным, что легкая тоска и впрямь налетала на мироощущение, когда его не было рядом.

Брат усмехнулся и качнул головой, направляясь вместе со мной в поместье. Сейчас мы могли чувствовать себя здесь наиболее привольно. Король и королева Агона, как бы иронично то не звучала…

Моя интуиция преданно шептала о трудностях, поджидающих впереди. Возможно, именно поэтому я пыталась наслаждаться каждым моментом обманчивого спокойствия.

Астор оставался моим главным увлечением. Его слова, его жесты, его поступки… Я привыкла изучать окружающих и, похоже, не избавлюсь от этой привычки до самой смерти. И потребность в том, чтобы изучить талантливого сына Софетеон – не оставляла меня всё это время.

Должна сказать, что он весьма филигранно маскировал все свои внутренние надломы. Иные бы и не заметили присутствие каких-либо слабостей у Астора. Удивительно, насколько много в нём змеиного коварства…

Но в этом и заключалась опасность. Остальные братья и сёстры от тёмной крови Клигара были предсказуемы в своём безумии. От Астора же никогда не знаешь, чего ожидать. И после своего заточения он стал ещё бдительнее.

В нашей с ним комнате я расслабилась, сбрасывая с сознания вязкие путы желчи, которые образовывались всякий раз, когда на горизонте появлялись Мия, Коро, или же Дюран. Последний, к слову, оказался самым жалким из них всех…

Яростный монстр, которому успешно переломили хребет, теперь стал немногословным и услужливым. Кажется, подобное поведение забавляло и Астора.

Я присела у туалетного столика, деловито потянувшись к гребню. Служанки поместья доставляли в комнату самые новые вещи, а также ежедневно готовили отменные блюда. Не скрою, за прошедшие месяцы я и сама изменилась. Немного поправилась, больше не напоминая ходячий скелет, плотно обтянутый кожей… Даже ребра перестали выпирать столь сильно.

Я повзрослела. Мне уже исполнилось шестнадцать лет и чем старше я становилась, тем острее волнения о будущем. Мой возраст… Опасен. В Клигаре есть бордели и, поверьте, то, что в них делают с девушками… Для меня уже не секрет. Я много читала и много подглядывала за окружающими, делая правильные выводы.

Астор негромко выдохнул, самовольно стаскивая меня со стула и перенося на кровать. Я слабо запротестовала, но позволила ему в очередной раз положить голову на мою талию. Он любил лежать так часами, изредка вырисовывая загадочные узоры на моей коже кончиками пальцев.

От этих незатейливых действий табун мурашек собирался возле хребта, ошпаривая странным зудом сознание. Чтобы отвлечься, я пыталась думать о важном, копя тысячи вопросов о матери Астора… Но ни один из них так и не решилась озвучить вслух.

Она была со светлых земель. Рабыня… Которая не смогла вернуться домой. Я не хочу повторить её судьбу. Я должна найти безопасный путь на свободу.

— О чём думаешь? – Астор слегка оживился, прищурив алые очи.

— О том… Как прошла твоя встреча за пределами поместья? – солгала, приправляя сказанное милой улыбкой.

— Меня не допустили к Великому Лорду, - недобро усмехнулся юноша, - всё ещё боятся. Проверяют лояльность… Однако, на сей раз мне удалось встретиться с Леризоном. Тот, о котором ты рассказывала.

Это правда. Я подробно описала Астору историю своего прибытия в Агон, когда он захотел об этом узнать. Разумеется, некоторые аспекты моей жизни были приправлены ложью и сокрыты… Но без этого никак не обойтись.

— Он кажется весьма прозорливым, - задумчиво проронил Астор, потягиваясь. На мгновение он навис надо мною, и я залюбовалась крепкими мышцами, очертания коих угадывалась под рубашкой.

— Это хорошо, - продолжил юноша, - значит, его будет проще сделать «своим человеком». Кстати… Чуть не забыл. Леризон спрашивал о тебе. Даже вспоминал тот момент, когда умерла Избранница Ашира.

Я вздрогнула, мгновенно напрягаясь. Неприятный тягучий страх проник в подсознание, воссоздавая эпизоды ужасающего прошлого.

— Хм… - Астор принял сидячее положение на кровати. Он склонил голову набок с лёгкой игривостью, будто изучал мою реакцию, а потом негромко фыркнул, словно ничего особенного не произошло.

— Думаю, через год, или два… Они позволят мне присутствовать на зимнем торжестве, что проходит в Кровавом Замке. – произнёс брат, а потом настойчиво притянул меня ближе.

Я устроилась на его коленях, опираясь ладонью на грудь Астора. Сейчас, когда его рубашка была частично распахнута, а рубиновые глаза загадочно горели в полумраке… Мною владели противоречивые эмоции.

Напряжение, страх, толика интереса и, кажется… Вожделение? Рядом с ним – как в клетке с прекрасным, но и опасным зверем. Адреналин зажигается в крови, дрожь скользит по телу, останавливаясь где-то в самом низу живота.

Это, демоны побери, очень плохо. Я стала такой испорченной в Агоне… Часть меня отчаянно противилась порокам, но другая заползла змеей в сознание, нашептывая о том, что творили братья и сёстры Софетеон за закрытыми дверьми. Я видела.

Конечно же, всё видела. И не хочу уподобляться им. Кроме того, этот удушающий трепет мешал… Мешал игре в «милую сестричку». А ведь на ней держалось всё наше взаимодействия с Астором.

— Ты слушаешь, Либ? – он несильно ущипнул меня за бедро, нагло поддевая подбородок указательным пальцем.

— Н-н… Я задумалась! – выпалила, невольно сглотнув.

Наша постоянная близость с Астором… Правда была невинной. Так почему же сейчас всё изменилось? И для одной ли меня…?

— Плохо дело, - рассмеялся молодой человек, - а ведь я говорю о важном. Пора вернуть тебя в реальность…

Его губы дразняще скользнули по моей скуле, останавливаясь в уголке уст. Я была в ужасе… Потому что не почувствовала и грамма отторжения. Он потомок тёмных земель. Тот, в ком течёт дурная кровь Софетеон. Тогда почему я истово жажду поцелуя?

— Нельзя, - голос охрип.

Я пыталась саму себя убедить в сказанном, чуть отодвигаясь. Золотистые волосы закрыли обзор, упав мне на веки, что позволило коротко перевести дыхание. Астор отрывисто выдохнул, лаская кончиками пальцев мою шею.

— Отчего же, родная? Что, если мне хочется?

Наверное, в этот момент я покраснела. В голове возникли слова одной служанки…

«— Желаю, чтобы он безумно вожделел меня, видел самой прекрасной и бесконечно тянулся ко мне каждую секунду, каждое мгновение»

Когда-то я не понимала их значения. Более того – сам смысл подобных фраз нёс за собой флёр странного помешательства. Но так любили в Клигаре. Их чувства, подобные пожару… Разгорелись и во мне.

— Нет, - твёрдо качнула головой, - ты же мой… Брат.

Конечно, это не мешало некоторым другим отпрыскам клана. Строго говоря – не все из них были близкими родственниками. Кузены, кузины – и более отдалённые кровные связи несколько смягчали ситуацию, которая всё равно оставалась аморальной.

— Хм… Да? – Астор рассмеялся, с лёгкостью откидывая мои кудри в сторону и проникновенно глядя в глаза.

Я навсегда запомнила последующий соблазнительный шёпот со змеиными нотками.

— Но ты не моя сестра. Ты не от крови Софетеон, малышка Либ.

На секунду я окаменела, растеряв все мысли. Потом рассмеялась, будто сочла его слова за плохую шутку.

— Ты… Что за ересь ты несёшь?!

Напускная злоба скрывала внутреннюю истерику. Моё сердце колотилось, а в глазах помутнело от приступа липкого страха. Раскрыта, раскрыта… Теперь меня убьют. Он узнал правду…? Как… Как он узнал?!

Астор закатил глаза и вздохнул, продолжая баюкать меня на руках:

— Стоило сказать об этом раньше? Или позже? О, прости, правда… Я не хотел тебя пугать. Мы уже довольно долго вместе для того, чтобы не переживать, верно?

Я не могла ничего ответить, потому как боялась начать заикаться.

— Либ, успокойся, - Астор смягчил тон, - правда, ты думаешь, я бы не убил тебя раньше, если бы вдруг захотел? К тому же есть клятва. Никогда не причиню зла моей дорогой сестрёнке Либ.

Предательский звон в ушах поутих. Да, верно… Клятва действительно была, но… О, боги, что же происходит? Я ничего не понимаю!

— Давно ты… Давно ты знаешь…? – нет смысла продолжать отрицать очевидное. Этим я только сильнее его раззадорю.

— Ну… Пожалуй, да? – он рассмеялся, игриво качнув головой. – Хорошо, не буду скрывать: я узнал в тот день, когда ты потянулась к чёрным цепям, сковывающим мою свободу.

Я помню… Как обожгла пальцы. Кажется, именно в тот раз Астор впервые смягчился по отношению ко мне и попросил принести ему яд змеи.

— Ты о подобном не знаешь, но цепи ведь закалены на проклятой крови Софетеон. Человека без демона они способны буквально высосать досуха. У всех моих братьев и сестёр подобные оковы вызывают инстинктивный ужас… Они не могут и помыслить о том, чтобы прикоснуться к ним, если, конечно, не хотят навсегда лишиться парочки конечностей. Но ты попыталась – и всего лишь немного обожгла пальцы. Удивительно щадящая реакция… Жаль, она невозможна, если ты одна из нас.

Я опустила взгляд, борясь со странным желанием горько рассмеяться. Такая мелочь подвела все мои старания под черту? Несправедливо. Просто… Несправедливо.

— Эй, сестричка, - Астор продвинулся вперёд, не сводя с меня пылающего взора, - то, что ты из «светлых», вероятно, большое благо. Потому как, честно говоря… Я бы не позволил кому-либо из моих родственников жить спокойно.

Он сделал акцент на слове «жить» и в тот момент я осознала… Астор никогда не смог бы довериться людям правящего клана по-настоящему.

Я стала исключением, ибо с самого начала была «иной».

Глава 16

— Как ты понял… Что я из светлых? – бледные искорки магии витали вокруг, озаряя мои белокурые волосы таинственным сиянием.