Танцующее пламя

Глава 9 ПЛАН

— Эй, вы еще долго валяться будете? — раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не убавилось. До ног парочки, находящейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти по-пластунски.

— А в чем дело? — поинтересовалась Аэлирне. Она пристроила одну из подушек себе под спину и улеглась повыше, не обременяя себя тем, чтобы натянуть одеяло или простыню.

— Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.

Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна.

— Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь воспользоваться моей, — он показал пальцем, — в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного чаще.

— Умница. — Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. — Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.

— А еще кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то — и еще один замок, который с цветочными эльфами.

— Цветочных эльфов не бывает, — авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар.

— Дорогой, это тебя. Шеф-палач, — протянула ярлу. И вся во власти кулона с аметистом прошествовала в ванную. Айне была уже там.

— Ярл Valle.

— Нас не подслушивают? — послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.

— Все в порядке.

— По поводу последнего нашего разговора. Да.

Ярл помолчал, и видно было, что остатки сна улетучились без следа.

— Это точно? Неопровержимые доказательства есть?

Беркович помялся.

— Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтобы припереть мерзавца к стенке.

Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Императору зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему он трудился не за страх, а за смерть.

— Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы. — Голос ярла был задумчивым. — Но ты уверен, что информация и выводы достоверны? И что он снова взялся за старое?

— Не учите меня жить, — буркнул Беркович. — Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете — армейская контрразведка. Школа суровая.

— Да помню, помню, — с досадой ответил ярл. — Значит так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо — сам все знаешь.

— Сделаем. Только… — голос Берковича дрогнул, — есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.

— Значит, он не остановится, — нахмурился ярл. — Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И… сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.

— А…

— Не дергайся и забудь обо всем, — убедительно произнес ярл. — Это лучший совет, который я могу тебе дать.

— Понял. До встречи, ваша светлость.

Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом, подвале и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре скрупулезно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей — чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.

Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют — Змея в доме Льва!

Однако едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, руки нелепо взметнулись в воздух, и тело рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре пентаграммы, схватила ее и исчезла.

Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед, обскакав своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза младшего брата Императора горели — никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе как спугнули семью волков в буреломе, и самец, похоже, теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально на ходу искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.

Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья лишь скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск собственной шкуры, рвущейся под зубами хищника.

— Какой… — Всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. — Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно — такой добычи в моей коллекции никогда не было, и, наверное, подобной уже не будет…

Волчара тихо рыкнул и, чуть прижавшись к щебню около выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг — и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло человека и рванул его клыками.

Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым, протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого застигнутые в дороге путники оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем подошел к ручью, отхлебнул, прислушался и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.

Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.

— Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? — В протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которыми был заключен локон темно-каштановых волос. — И, заклинаю вас, молчите.

Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зверинца. Чавкнув, отступил назад в тень и исчез.

К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился Ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену:

— Ведьм ко мне.

Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.

— Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, не пощажу. — И скрылся в своей башне.

Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.

— Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?

Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными рядами книг добрались до входа, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочий кабинет и лаборатория и несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег привычный волшебный шар, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они втроем стали спускаться.

Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках красовались головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.

— А ведь здесь и люди есть, — отшатнулась волшебница, побледнев.

— Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.

— Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? — Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.

— Да, — улыбнулся ярл. — Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти, — он указал на длинный ряд черепов, одинаково скалящих зубы, — святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.

— С той войны? Когда всех твоих… — выказала осведомленность Аэлирне.

— Да, — вздохнул ярл. — Тут, правда, не все. Только самые высокопоставленные.

— А с остальными что? — осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь волосы глядящей со стены головы. Хм какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!

— Раз вам уже кто-то раззвонил… — нахмурился ярл. — Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.

— И подвел черту под старой жизнью? — догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.

Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, гораздо более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятием.

— За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.

Аэлирне понимающе кивнула.

— Особенно Айне.

— Особенно ей, — кивнул ярл. — А вот что за второй дверью, можно показать смело.

Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.

— Прошу.

Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет своих магических шариков. Обе леани ахнули.

Комната примерно пять на семь шагов была засыпана серебряными монетами. У дальней стены — почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.

— Ну ничего себе! — воскликнула волшебница. — В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!

— Это еще не все, — усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери располагавшуюся по правой стене.

Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под завязку набиты золотом.

— Bay!

— Отойдите пожалуйста, мэм, — буркнул ярл.

Аэлирне послушно отошла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, переместив серебро в надлежащую ему комнату.

— Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки, — пояснил он.

— Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое… — Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. — Но зачем ты показываешь это нам?

— Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатления человека, стремящегося произвести дешевый эффект.

— Дешевый? — усмехнулся ярл. — А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.

— А что, так заметно? — Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубокой синевы топазами и уже примеряла ее, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.

— Очень, — кивнул ярл. — Так что, учитывая то, что я таскаю в Магическом Кармане, да счета в банках, да суммы которые вертятся в торговых и прочих операциях — миллион-другой для меня не деньги.

— Да уж, грабить тебя — бесполезное занятие. — Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила наконец что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левую руку чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. — Мам, мне пойдет?

— Без сомнения. И по стилю, и по размеру, — заверила Аэлирне дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. — Ярл, мы не слишком нахальны?

— Берите, что унесете, — беспечно отмахнулся тот. — Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.

— Ага, это догадываюсь откуда. — Айне вытащила за цепь массивный литой знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. — И… скажи, ярл, много на всем этом крови?

— На том, что вы выбрали, нет, — ответил ярл, когда дамы наконец перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне — небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.

— Дорогой, ведь это — не просто дорогая безделушка! — с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу. — Это жезл мага!

— Понравилось — берите, мэм, — пожал плечами ярл. — Тем более что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте и пользуйтесь себе на здоровье.

— А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? — влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. — Тут же есть и гномья, и эльфийская работа, и неизвестно чья еще! Я такого никогда не видала.

— Растащут, — вздохнул ярл. — Сколько ни следи, сколько ни подбирай и ни воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.

Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.

Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятия, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подниматься наверх.

— А сколько вот, например, наши трофеи, — хихикнула девушка, — стоят?

— Если на вес металла, то не так уж и дорого, — серьезно ответил ярл. — Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.

— Так они еще и магические?! — недоверчиво воскликнула Айне.

— Все четыре, — подтвердил ярл. — Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет для тебя почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места средоточия и замка с винными подвалами.

— Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?

— Не только вино, — сказала Аэлирне. — Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно — цены им нет. А браслет?

— Не помню, — пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу. — Что-то боевое. Пусть разберется сама.

— А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?

— Путь познания тернист и извилист, — загадочно улыбнулась Аэлирне. — Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага — вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?

— А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, и я в общем-то не стал особо разбираться — вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.

Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.

— Что? — воскликнула та, поспешно сняв головное украшение.

— Исчезла, — хором прокомментировали дочь и ярл. — Радуга, мам. Очень здорово выглядит!

— А оно не опасно? — озабоченно спросила волшебница.

— Не думаю. Я проверял, помнится, и рыцарь тот говорил — вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.

Джейн стремительно вылетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, глядя умоляюще-нетерпеливо. Прямо хвостом бы завиляла, если б он у нее был.

— Ах, да! — вспомнил ярл и шагнул к ней. — Не дергайся. Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, проверил, словно духи, на аромат, лизнул.

— Поздравляю — девочка. И даже с небольшим Даром, правда, не знаю с каким.

Джейн прыгнула ярлу на шею, радостно задрыгала ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.

— Девочка! У меня… — донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.

— Оригинальный тест, — проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.

Айне только хихикнула:

— Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!

В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар.

— Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.

— Извините, — шагнул в сторону ярл. — Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?

Некоторое время он слушал, постепенно хмурясь.

— Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему — если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, вызывайте. А так — Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.

Он вернул шар волшебнице:

— Принц Густав. На охоте. Насмерть.

— Младший брат Императора? — подняла брови Айне.

— Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше — что найдут.

— Может, дорогой, и впрямь стоит вернуться? — заволновалась Аэлирне.

— Если обнаружат что-нибудь этакое… Тогда сразу. А так — я не в Тайной Палате работаю. И вообще — в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все. — Ярл встряхнул головой. — А теперь — два часа на отдых и сборы! И — идем дальше.

Выйдя на лесную прогалину, ярл сообщил:

— Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь вы ведь Тайными Тропами ходите?

Айне уклончиво-хитро ответила:

— Нам по должности положено, мы же обе леани.

— Тогда запоминайте дорогу.

Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал:

— Досюда запомнили?

— Да, это было несложно.

— Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?

— Bay! Их же только что не было!

— Обратили внимание: один из них порос мхом сильнее других?

— Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.

— Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света — три шага назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто.

Через пару десятков шагов очутились на полянке перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж — каменный, второй — деревянный с большой открытой верандой.

— Довольно миленько. — Айне, прицениваясь, чуть наклонила голову к плечу.

— Это и есть замок, дорогой?

— Не совсем замок. — Ярл уже шагал вперед. — Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному.

Из кустов сирени к ним выпорхнула большая бабочка, Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с легкими узорами вроде стрекозиных.

— Хозяин прибыл! — радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. — Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки?

Тот чуть смутился:

— Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из Долины горных эльфов и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе — из народа леани. А это — малышка Лот, дочь вождя племени цветочных эльфов.

— Только не вздумайте прохаживаться насчет моего малого роста, — бойко прощебетала Лот и уперла руки в бока. — А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем.

Обе леани только глазами хлопали, дивясь на это существо.

— Ласточки повадились гнезда вить, — объяснил им ярл. — В принципе я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…

— А велико это место, дорогой?

— Однажды я нашел трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли Его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я расширил ее, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года — по заказу.

— А это чудо откуда? — Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, еще и ножками стала раскачивать.

— Нас хозяин в аду нашел, мы там погибали от холода и голода, да и перенес сюда.

— Ну, не совсем в аду, — ласково улыбнулся ярл еще одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. — В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю — полезайте, мол. Здесь и прижились.

С другой стороны куста сирени, за домом, обнаружился небольшой вишневый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчелы и иногда проносились еще эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул:

— Привет, Лот! Привет, Элле! — и умчался прочь.

— Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! — всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.

— Ладно, Лот. Побудешь управляющей еще раз? — Ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их прически и макияж.

— С удовольствием, хозяин!

Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг нее зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего искорки, а в руке ее появилась маленькая волшебная палочка со звездочкой на конце.

— Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! — повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. — Какие указания, хозяин?

— Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчет ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.

— Эти-то? — полупрезрительно глянула на леани несносная девчонка. — Ладно.

— Ну и характер! — восхищенно протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. — Айне умрет от зависти!

— Да уж, а вы меня еще попрекаете за острый и несдержанный язычок. — Айне усмехнулась. — Как ты ее терпишь, ярл?

— Это точно. На редкость вздорная и вредная девчонка. — Ярл улыбнулся. — Но — исполнительная и умница. Да и вреда от нее никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.

— А что значит — познакомить нас с домом? — въедливо поинтересовалась Айне.

— Ну он немного живой. Не надо беспокоиться насчет ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если окажетесь тут без меня, — с голоду помереть не дадут.

— А чем обязаны? — дотошно выспрашивала девушка.

— На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу.

Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь.

— Дорогой, а портал тот — тоже секрет? — От ее взгляда можно было смело прикуривать.

— Пока да. В него только гномы и хоббиты пролезают. Кто выше — никак, я еще не разобрался почему.

— Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей… А тут такое сокровище, да еще и в Университете неизвестное.

— Вот разберусь и сообщу. А так что ж, не результат, а непонятно что.

— Дорогой. — В голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера.

Ярл только глянул на нее и сразу поднял руки вверх.

— И еще. Что это за аура вокруг Лот? Ты передал ей Силу?

— Всего-навсего красивое сияние, вроде заклинания Феерического Огня, только безвредное и покрасивее. Знак того, что она облечена моим доверием и некоторой властью. А своя собственная магия у этих цветочных эльфов весьма слаба.

— Ладно. — Лед чуть-чуть подтаял. — Но это заклинание — тоже мне на стол.

— Да оно-то зачем? — Ярл вывел обеих леани на берег озера.

— Миленько, — заявила Айне и, всучив Песню ярлу, собралась купаться. — Тут, надеюсь, крокодилов нет?

— Этот мир для отдыха. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Все это время Аэлирне раздумывала.

— Дорогой, может, все-таки отдашь? По-хорошему?

— А то что? — скептически отнесся к ее просьбе ярл.

Аэлирне пошептала ему на ухо. Ярл смутился и сделал попытку отодвинуться подальше. Положение спасла Лот, примчавшаяся на волнах золотистого сияния. Она с ходу стукнула волшебницу по макушке своей палочкой, отчего у той в голове и ушах прошел легкий звон, а на щеках вспыхнул румянец.

— Только посмей мне тронуть его! — погрозила кулачком малютка, а затем обернулась. — Хозяин! Все готово, на кухне уже жарят-варят. Пора знакомить этих… с домом. А где вторая? — Она подлетела к раскиданной на берегу одежде и пролетела чуть дальше, внимательно всматриваясь. — Утопилась, что ли? Счастье-то какое!..

Из воды вынырнула Айне и старательно брызнула на негодную девчонку. Та с испугу шарахнулась назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе, а затем сыпанула на обидчицу пучок ярких искорок.

— Чтоб тебе нектаром объесться! Чуть не утопила, противная великанша, — пожаловалась Лот ярлу и уселась ему на плечо, чувствуя себя под надежной защитой.

Аэлирне помимо своей воли улыбнулась.

— Мам, давай и ты перед ужином. Вода в самый раз!

Волшебница пожала плечами:

— А почему бы и нет, — и, совершенно непринужденно раздевшись, разбежалась и с визгом прыгнула в воду.

— Ого! Где ты только таких злобных красоток набрал? — буркнула Лот прямо в ухо ярлу.

— Завидуешь?

— Вот еще! — фыркнула негодница, отвернувшись и задрав свой носик от возмущения. Но через пару мигов уже заинтересованно обернулась. — Но эти сестры и правда симпатяшки. Особенно старшая. К тому же она на тебя так смотрит… Да и у тебя от ее взгляда сердечко постукивает. Я-то чую. А, хозяин?

— Ох, Лот, не сглазь… К тому же не сестры, а мать и дочь.

— Ах, ну да, эти нахалки же из леани. Вечная весна и все такое. Значит, я угадала? — Внезапно взлетев, она стукнула и ярла по голове своей крохотной палочкой. Затем изобразила неприличный жест и умчалась в сторону дома.

Ярл собрался было рассердиться, но потом улыбнулся и тоже полез купаться.

В сумерках все трое подошли к дому. Ярл положил ладонь на металлическую пластину справа от входной двери, вделанную прямо в камень, постоял пару мигов. Затем предложил сделать то же и дамам. Во время их прикосновения неугомонная Лот стучала поверх женских рук по пластине своей волшебной палочкой, при этом что-то щебетала. Айне, а затем и Аэлирне почувствовали, что в доме что-то изменилось и он вроде бы улыбнулся им. Дружелюбно и тихо.

— Вот и все. Теперь он вас знает и под хвост перца не насыплет, — сказал ярл и открыл дверь. — Прошу.

— Как ты сказал, хозяин? — покатилась от хохота Лот, роняя искорки света. — Перца под хвост? Ой, не могу, это же надо быть таким садистом!

Ужин был накрыт на веранде. Под навесом светилась дюжина шариков, иногда налетал легкий нежный ветерок с ароматом сирени. Управительнице ярл предложил умерить воздушное хулиганство, так что прием пищи на свежем воздухе прошел без эксцессов. Сама Лот сидела на столе у чайного блюдечка и снимала прямо рукой крем с торта, которым ее одарила Аэлирне. Волшебница уже разобралась, что за заклинание наложила на нее несносная девчонка. Так, слабенькие любовные чары до утра. У ярла тоже полыхали щеки, когда он ненароком касался руки или одежды волшебницы. Про Айне, которой доставались эмоции с обеих сторон, и вовсе нечего говорить — алела, как маков цвет, да торопила всех.

Но Аэлирне — ох, мудрая волшебница! — предложила после ужина погулять по саду.

— Нагуляем аппетит. И не делай умоляющие глаза, дочь наша!

Вволю наслушавшись необычных, но чарующих песен цветочных эльфов и насмотревшись на их летучие танцы под светом луны, которая казалась почему-то вдвое больше, отправились спать.

В доме, где пахло вощеным деревом и свежим сеном, Лот распорядилась:

— Вам, леди Айне, сюда, — и указала на дверь. — А вам, голубки, постелено здесь, — кивнула на главную спальню и вдруг опрокинула на них сверху корзинку с лепестками роз. Впрочем, при росточке Лот корзинка казалась просто неподъемной.

Спустя какое-то время к нетерпеливо целующейся парочке через все окна, открытые в сад, донесся возмущенный вопль Айне:

— Да погодите чуть! Дайте раздеться и лечь в кровать!

Утром сад цвел великолепным белым цветом. То, что вчера сладкие вишенки висели на каждой плодоножке, очевидно, не противоречило здешним законам природы. То, что по-прежнему цвела сирень, тоже. Пчелы носились меж ветвей роем, иногда сами, иногда под присмотром порхающих цветочных эльфов. В раскрытое окно залетела Лот и уселась на грудь Аэлирне, как на великолепную мягкую подушку.

— Нахалка, — не открывая глаз, в блаженной полудреме мурлыкнула волшебница. Головка ее покоилась на плече ярла.

— А что, не понравилось? — беспечно хохотнула проказница.

— Теперь я понимаю, почему любовные чары запрещены во всех Мирах, — сладко потянулся ярл с закрытыми глазами. — Поспать-то нам так и не удалось.

— Да что вы? — до такой степени возмутилась Лот, что скатилась в ложбинку между холмиков и ей пришлось срочно взлететь. — К полуночи все должно было рассеяться!

— Глупышка, — Аэлирне лениво открыла один глаз, глянула на эльфочку и улыбнулась. — Мы ведь и так… А ты еще добавила. От такого и умереть можно.

— Ох, простите! Как я раскаиваюсь! — поклонилась Лот, но ни у кого не возникло ни малейших сомнений в ее неискренности.

— Негодяйка. — Ярл улыбнулся тоже. Привлек к себе Аэлирне и стал нежно целовать в нос, лоб, щеки. — А распорядись-ка, Лот, насчет завтрака.

— Через квадранс, а лучше два, — вмешалась Аэлирне, решительно подставив ярлу губки. — Улетай, бесстыдница. — Она уже потянулась к любимому всем своим прекрасным телом.

— А фиг вам. Сар! Лети-ка, дорогой, сюда!

Спустя несколько мгновений на соседнюю подушку спикировала еще парочка любовников, только с маленькими блестящими крылышками.

Айне устроила себе послеобеденный сон и дремала в раскладном кресле прямо в саду, вся усыпанная лепестками цветов. Рядом, под соседним деревом, устроились ярл и Аэлирне, и ярл рисовал в воздухе длинные, разворачивающиеся цепочки заклинаний.

— Стоп. — Волшебница ткнула прелестным пальчиком в одну из цепочек. — В целом я поняла. Но если вот сюда, дорогой, добавить вот это…

Ярко-синие строчки вплелись в рисунок. Ярл несколько мигов разглядывал результат, а затем тихо позвал:

— Лот!

С ветки слетели Лот и Сар, которые все это время хихикали и шушукались на дереве.

— Да, хозяин?

— Тут мэм предлагает изменить немного. Ну-ка, не вертись… Готово.

Лот оглядела себя, махнула палочкой:

— Да ничего не изменилось!

— Жасмин и черемуха, — указал на нее Сар.

— Ой, точно! — принюхалась Лот.

— Да, сработало, — улыбнулась волшебница.

— А ты будешь меня любить? — Лот уже положила ручки на шею своему дружку.

— Еще больше и чаще! — И парочка с хохотом унеслась обратно на ветку.

Аэлирне вздохнула.

— Беззаботные, как дети.

— И счастливы, как бывают только дети, — серьезно заметил ярл. — Но вот я подумал: а не открыли ли мы один из секретов мэтра Рубини? Ну-ка, мэм, что тут надо поменять, чтоб получилось кедр и лаванда?

Волшебница поменяла в рисунке несколько рун, проговорила ключевые места заклинания и коснулась себя. Красивое золотистое свечение охватило ее, но ярл вдруг отпрыгнул, как кот, зажимая нос.

Под соседним деревом сонно заворочалась Айне.

— Мам, ты разлила свои духи?

Волшебница сняла с себя заклинание, проверила еще раз надписи в воздухе, а затем ткнула пальцем в верхние строки, выписанные еще ярлом.

— Ага! Вот почему оно так вышло… Размеры тоже учесть надо.

Заменила одну руну здесь, другую там. Подумав, дописала кое-что внизу.

— А это не лишнее? — усомнился ярл. — Такими эликсирами только в Веселых кварталах торговать — настоящее приворотное зелье.

Волшебница задумалась. Затем стерла кое-что и медленно, тщательно подбирая руны, начала писать. Когда закончила, кивнула ярлу. Тот внимательно смотрел и разбирался, шевеля губами, затем втиснул в середину одну свою руну.

— Ого! — проговорили оба и глянули друг на друга с улыбкой.

Ярл покопался в воздухе.

— Куда ж я его засунул?.. Лот, смотайся в мою комнату, посмотри там «Справочник по Магии взаимодействия».

Лот кувырком свалилась с ветки в обнимку со своим дружком, и только в воздухе они разъединились. Подруга выпорхнула в окно второго этажа, а Сар шлепнулся на подставленную ладонь ярла и только очумело вертел головой.

— Не ушибся? — озабоченно спросила его волшебница.

Тот неуверенно взлетел.

— Хозяин, вас теперь наши девчонки замучают! К тому же — каждой свой аромат захочется. Да еще и каждый день разный.

Аэлирне звонко засмеялась.

— Вот так, дорогой. Как хочешь, так и выпутывайся из этой ситуации! А женщин обижать нельзя.

Лот притащила справочник, который по размерам был для нее велик даже в качестве кровати. С облегчением бухнув его в руку ярла, ухватила Сара и опять потащила на ветку.

— Что ты там говорил насчет любви?..

Волшебница улыбнулась, и они вдвоем с ярлом зарылись в константы взаимодействия.

— Нет, ты понимаешь, к чему приведет твой способ строить заклинания?! — в сердцах воскликнула она, захлопывая книгу.

— Вообще-то смутно. — Ярл улегся на спину, закинув руки за голову и подставив лицо падающим лепесткам цветов вишни.

— Как говорит дочь, разрази меня гром! Только стала ректором Университета, как надо ломать весь учебный процесс и вводить новую кафедру. Что-нибудь типа «Элементарная Магия».

— Плохое название, — меланхолично отозвался собеседник. — Наводит на мысль о простой и слабенькой магии. А не об основах и кирпичиках, на которых все принципы заклинаний и зиждутся. И вообще — это не для всех. Это можно ввести как спецкурс для повышения квалификации опытных магов.

Над ярлом склонилось возбужденное лицо Аэлирне.

— И пока учебники по этому спецкурсу мы с тобой не напишем, спать будешь один и на коврике в коридоре!

— Ого, это серьезная угроза! — Ярл обнял ее и прижал к себе. Айне во сне улыбнулась.

Перед ужином ярл поработал в своей комнате и вынес грязно-белую каменюку с острым концом. Вкопал возле входа в дом и позвал:

— Элле! Лети-ка сюда!

Айне, Аэлирне и Лот устроились неподалеку в предвкушении.

— Щас мы тебя разоблачим, шарлатан!

Вкопанный камень был похож на маленькую, по колено ярлу, остроконечную светлую горку и своей не совсем правильной формой напоминал конус.

— Ага, вот и ты, малышка. Вспомни, как ты берешь Силу от дерева или другого растения, и возьми от этого камня.

Элле положила ручку на вершину горки, закатила глазки и что-то прошептала. В результате вокруг нее разлилось серебристо-жемчужное сияние.

— Ура!!! — завопила эльфочка и свечой взмыла вверх. — Посмотрите, что хозяин придумал! — На ее зов слетелось около дюжины друзей и подруг. Писк, восхищенные охи и восторженные крики разнеслись далеко вокруг.

— Тихо! — прервал их ярл. — Элле, девочка моя, мы еще не закончили. Стряхни с себя это.

Малышка с сожалением убрала ауру.

— Какой запах тебе нравится? — спросил у нее ярл.

— Жареной улитки с соусом из лимонника и смородины, хозяин.

Айне с Аэлирне покатились от хохота. Лот и Сар, так те просто валялись на скамье и дрыгали ногами в истерике.

— Ой, не могу!

— Я не в том смысле, — остановил ярл Элле, которая уже нахмурилась из-за того, что кто-то осмелился насмехаться над ее кулинарными пристрастиями.

— Принюхайся, как пахнут мои гостьи, а также Лот.

Элле облетела всех упомянутых и призадумалась.

— Так ведь у них по двойному запаху!

— Можешь выбрать себе даже три. Но я бы советовал начать с одного, а уж потом экспериментировать и подбирать, что тебе подходит. По стилю, как говорит мэм Аэлирне.

Эльфочка задумалась, а потом в нетерпении топнула по плечу ярла ножкой. Затем решительно обзавелась аурой и осторожно себя обнюхала. Потом подлетела к ярлу и протянула ему ножку. Тот оценил.

— Клен, березовый сок и еще что-то.

— Фи! — махнула на него Элле и подлетела к Аэлирне. — Мэм, может, вы оцените мою попытку? — На этот раз она протянула ручку.

— Северный клен, береза и… — волшебница прищелкнула пальцами, припоминая название, — и резеда.

— Точно! И как часто я смогу менять запахи?

— Раз-другой в сутки. Чаще камень не успеет, — ответил ярл.

— Ура! Вперед! — кинулась к камню вереница эльфочек.

— А мне почему не дает? — раздался возмущенный голосок Сара.

— Это — только для девочек. Мальчикам негоже. В воде бултыхайтесь почаще, чтоб были чистыми, вот и все дела.

— Ладно. — Сар почесал в затылке. — Может, и правда. А то из постелей никого не вытащишь. Только и знают, что любятся.

— Хозяин! — К ярлу подлетела эльфочка, расплескивая светлые искорки с ароматом цветов. — А почему у Лот золотистый цвет, а нам только жемчужный?

— Потому, что она сейчас на работе у меня.

Лот горделиво задрала нос.

— А-а, значит, как вы по делам, она опять с нами дружить будет?

— Именно.

— Кыш, ромашка полевая с мятой вперемешку! — Шутливо отогнал эльфочку Сар. — Хозяин, а когда ты нам водопад соорудишь? В тот раз обещал вроде, что мы будем в нем кататься и купаться.

— Попробуйте уболтать госпожу Аэлирне. Она у нас специалистка по Общей Магии и вообще — волшебница хоть куда.

Аэлирне чуть не оглохла от хора голосов, который зазвенел вокруг нее. Со всех сторон тянули, толкали, упрашивали.

— Тихо, дорогие мои, тихо. — И волшебница обратилась к ярлу: — Но для этого мне потребуется доступ к здешним Ключевым Заклятиям, дорогой.

— Они твои. — Ярл коснулся Аэлирне, передавая ей Ключи.

— Ты настолько мне доверяешь? — У нее чуть не перехватило дыхание. — А если я отниму у тебя это прелестное местечко?

— Отнимай, — пожал плечами ярл. — По крайней мере, если на меня наедут те Девы, с которыми мы на днях имели беседу… или кто посильнее, тогда это место точно не останется без присмотра.

Волшебница встала и покачала головой. Хотела что-то сказать, но только махнула рукой и отправилась к ручью, впадающему в озеро.

Ночь ярл провел, конечно, не на коврике, а на роскошном и мягком пушистом ковре, который он расстелил в большой общей комнате прямо перед камином. А Айне с Аэлирне полночи шептались и хихикали на широкой кровати в главной спальне.

Утром по шару с ярлом связался Беркович. Сообщил, что на месте смерти принца никаких подозрительных следов не нашли. Загрыз волк, и все. Однако в замке нашли мертвого мага в запертой изнутри комнате без окон и потайных ходов. Он, несомненно, пытался провести черный обряд. Какой именно? Точно выяснить не удалось, там небольшой погром. Тварь, которая вырвалась из слегка смазанной пентаграммы, оторвала магу голову и исчезла.

— Моя помощь нужна? — поинтересовался ярл. — Или у вас есть эксперты в таких делах? Может, прибыть?

— Да нет. Смерть принца — несчастный случай, тут все ясно. Бурелом по бревнышку разобрали, но волки уже ушли. А маг — пытался заняться черной магией и сам же через нее и пострадал. Мои ребята все вывезли и спрятали в укрывищах Палаты. Так что необходимости нет.

— Императора и семью стерегут?

— Охрана просто лютует, а мои ребята присматривают за охраной. А я — за ними поглядываю. Так что все учтено.

Ближе к вечеру, когда Айне уже начала жаловаться на тоску, собрались уходить. Закрыли окна, распихали по сумкам и Магическим Карманам вещи. Хоббитам ярл щедро сыпанул серебра, поблагодарил и отпустил. С Лот снял золотую ауру.

— Подожди, хозяин! — прощебетала эльфочка, подлетела к Камню Ароматов, как его уже назвали, и обзавелась серебристым отсветом с запахом. — Оцени.

Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.

— Ура! Получилось! — Она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга.

Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас произойдет непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила талию, руками шею, грудью и всем телом загораживая эльфочку и спасая ее от страшной смерти.

— Дорогой, не надо. Прошу тебя. — Она прижала лицо ярла к своему. — Ну, пожалуйста.

Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в ее ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, наслаждаясь теплом ее тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошел к выходу на Тайные Тропы.

Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.

— Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое наступит там через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Нам удастся провести туда даже два или три каравана с… товаром. Да и подготовимся посерьезнее. Что скажете, канцлер?

— В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так будет даже лучше.

— Единственное, что меня смущает, — безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто все уши прожужжал, — усмехнулся слегка осунувшийся Император. — Там ожидается целая куча открытий.

— Это верно. — Лорд-канцлер пошевелился. — Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в гильдии Строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Следовательно, надо что-то решать.

— Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. — Ярл был спокоен.

— Опять угадал, — хмыкнул хозяин кабинета. — Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только приукрасить себя, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.

— Рамона по живости характера запросто сойдет за мальчишку, — подхватил ярл.

— Хорошая идея, — кивнул Император. — А затем все четверо садятся на корабль и уплывают в Город эльфов. Под надежную защиту ярла.

— Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет, — одобрил канцлер Бер.

— Не зря я называл тебя хитрым лисом, — призадумался ярл. — В Университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне, как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего поддержка и помощь, и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.

Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу:

— Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?

Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец негромко спросил:

— Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?

— Да, Valle. Если не доверять тебе, тогда уж и вовсе некому.

— Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много «если», что я не люблю. Просто буду бороться и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка — жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы победитель получает ВСЕ. Но до тех пор тебе, как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное — твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.

Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.

— …не следует знать кое о чем… И победитель получает все?

— Именно, — подтвердил ярл.

— Добро, — подытожил свои мысли хозяин кабинета. — Только… сколько у нас времени на все?

— В Стигии надо все уладить за год. Еще один — итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем — Малый парад планет… — В голосе Valle слышалась озабоченность.

— Ого! Что требуется лично от меня?

— Пока что — только уцелеть. — Ярл вздохнул. — За девчонками я присмотрю.

— М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное, да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…

Император, уже не сдерживаясь, расхаживал по комнате, как он всегда делал, пребывая в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.

— Ладно. Ты в гостиницу?

Ярл кивнул.

— А я — попрощаюсь с Эстреллой.

Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно ходит по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.

— Ян, что тебя тревожит?

Император остановился и присел на краешек огромной кровати.

— Что-то неспокойно у меня на душе. Покушение на нас и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. И черная магия тут наверняка примешана…

— Эстрелла некоторое время молчала, а затем решилась.

— Не беспокойся ни о чем, дорогой, — шепнула она.

Император медленно повернул голову.

— Тебе что-то известно?

— Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.

Император ничего не говорил, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.

— Узнаешь? Это ведь мой локон, я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.

— Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?

— Из центра магической звезды в подвале твоего брата.

— Что?! — Ян вскочил. — Зачем ему… И кто тебе его…

— Дорогой, — вкрадчиво произнесла Эстрелла. — Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?

Император нахмурился.

— И кто получил бы корону, если бы… Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.

Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.

— …клянусь, как волк, рвать глотки твоих врагов… — нараспев продолжила Эстрелла, поводя перед глазами мужа медальоном.

Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.

— Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, — говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь. — А вокруг рыскал верный волк — не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?

На Императора было страшно смотреть.

— Так вот, если лев поднимет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.

Ян медленно выпустил воздух из легких.

Эстрелла не отпускала взглядом его глаза.

— А коль скоро шакалы умеют черное, то львица костьми ляжет, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди: «Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно».

Долго, наверное с полквадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.

— Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне и спрячь свои коготки…

Зима в Городе эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе снегу навалило изрядно, на радость детям и на беду дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищенным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. С визгом носилась детвора, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, крики, розовощекие детские лица лучатся радостью.

— Наддай!

Молодой еще воин в коротком плаще наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.

— Дети, — с осуждением проворчал Углук, с арбалетом в руке открывая дверь прибывшим.

В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.

— Малолетние хулиганы, — улыбнулась она.

Алисия и Айне — а на санках ехали они — за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.

— Ну ладно эти пигалицы, — продолжал Углук, чья смена должна была охранять дом. — Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, не ровен час.

И он неодобрительно покачал головой.

Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и шапку.

— Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.

— Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… — на всякий случай полуорк отодвинулся подальше.

— Ага, намек поняла! — воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки. — Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут!

Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка.

Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.

— Куда, оглоеды? Ужин скоро! — взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в кухне. Выпятив необъятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлепанцах, с огромной поварешкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся черном лице. — Сегодня ж праздничный пир! Да… куда ж вы, леди, бутерброда тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку!

На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, пряча свои трофеи и хихикая.

— Фебя мама зофет, — жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой.

Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку и поплелся по лестнице наверх в библиотеку.

— Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий?

Аэлирне делано нахмурилась.

— А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по-шустрому?

Ярл поднял руки — капитулирую, мол.

— Я как ректор Университета договорилась с ребятами из вычислительного отдела. Сегодня выходной в честь праздника, но за отгул они с утра прогнали наши расчеты на большом философском камне. Вот только квадранс тому, как принесли результаты.

— Интересно, интересно, — хищно усмехнулся ярл. — Но я сначала в душ смотаюсь, а то загоняли совсем.

— Перебьешься, дорогой. — И волшебница хладнокровно обрушила на него Очищающее Заклятие.

— Уф, гадость какая, — передернулся ярл, а сам уже потянулся к свиткам.

— Тэ-экс… Ага. Вот оно почему!

— Это то, что нам надо? — Аэлирне ласково куснула его за ухо.

— Пощады, мэм! Я за себя не ручаюсь! И так уже полгода на коврике в прихожей сплю!

Волшебница была неумолима.

— Фундаментальные уравнения я тебе составила, константы — вот они. Давай составляй конечные формулы заклинаний с учетом краевых условий. Если справишься — посмотрим. Может, и сменю гнев на милость. — Ее голос самую чуточку потеплел.

— Правда? В лепешку расшибусь! — Но голос ярла был отсутствующим. В руке его уже появилось перо-самописка, и он что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку.

Аэлирне знала эту его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.

В комнате иногда начинали мелькать призрачные сполохи, а когда ярл бормотал отрывки заклинаний, пытаясь четко сформулировать мысль, Реальность подергивалась рябью и расползалась нелепыми потеками. Аэлирне тотчас храбро бросалась затыкать откаты малыми порциями магии, тихо проклиная тот день и час, когда решила заняться ремеслом волшебницы.

Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел еще раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковер. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов.

Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам — Времени, Пространства и Огня, — Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У нее тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в ее сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался.

Ярл вздохнул, зажег трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе принялся выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зеленого цвета, они, поднимаясь кверху, наливались багровым и, наконец, пыхнули зловещими колючими искрами.

— Чего? — недоуменно воскликнул ярл и осмотрел свои труды. — Ага…

И стал что-то исправлять, после чего заклинания сменили цвет на красивый густо-синий.

Аэлирне судорожно тушила занявшиеся было ковер и занавеску, задыхаясь от дыма. «Разрази меня гром, как говорит Айне! А если бы он выводил что-нибудь по своей специальности? Так и до черного мора докатиться можно…»

«Что там, мам? Нужна помощь?»

Волшебница поморщилась, когда увидела прогоревшую дыру в своем новом платье, и только всплеснула руками. «Не лезь пока. Тут и без тебя дым коромыслом». На скорую руку заштопала прореху в Реальности магической стяжкой, критически огляделась вокруг и снова обратила внимание на ярла. Тот взял в руку один лист и в самом низу своего воздушного творения добавил строчку из полудюжины непонятных значков. Рисунок незамедлительно моргнул, потускнел почти до невидимости, а затем плавно налился неярким, ровным серебристым светом.

— Вот и все, — внезапно охрипшим голосом сообщил ярл и потер ладонями усталые глаза.

Аэлирне лихорадочно записывала эту абракадабру в свою Книгу Заклинаний и по ходу дела пыталась сообразить, как из этого можно строить заклинания. Сверила запись с оригиналом, приложила защитную печать и решительно, с грохотом захлопнула фолиант.

Тут же открылась дверь, и оказалось, что снаружи, на площадке наверху лестницы, собрались все. Кроме Лары, которая, похоже, заступила на дежурство. Углук был бледен, Нгава ворчала, что побили все горшки, а Хелен и Рамона радостно ухмылялись. Рожицы у них были почему-то закопченные.

— Получилось? — прыгала от нетерпения Алиса.

— А вот сейчас и проверим. — Ярл встал и потянулся. — Кошку мне притащите.

— А кота можно? — хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца.

Ярл вышел на площадку:

— Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста!

Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал что-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из портала и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, и он вышел из портала на первом этаже.

— Хм, работает, — скептически сообщил он снизу.

— А обратно? — осведомилась Айне.

Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг — и он снова здесь, наверху лестницы.

— Ура! Заработало! — завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись и тут же понеслись обратно.

— Здорово! — С горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала сопротивлялся, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота.

Айне трижды пыталась переписать формулы и в свою почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью.

— Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри… вот это ты еще не проходила… надо вот так… а вектор направления — ну до этого сама должна дойти… Вот! Умница ты моя!

Императрица задумалась:

— Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться?

Ярл покачал головой:

— Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон первая и вторая строки — это основа для заклинаний Запрета на открытие портала извне. Но пока это знание не распространено, то да, почти куда угодно.

— Кроме самых Нижних Миров, — прищурилась на формулы Аэлирне.

Ярл кивнул, наблюдая, как Рамона, взяв за руку Алису шагнула в портал и, появившись внизу, тянула сестру к себе. А Алиса, оставаясь наверху, тянула Рамону за руку к себе.

— Это не опасно? — забеспокоилась мать. В это время Хелен присоединилась к Рамоне, сработало давнее соперничество со старшей «задавакой Алиской».

— Ничуть. — Ярл указал пальцем на портал, буркнул что-то, и магические ворота схлопнулись. Руки принцесс как-то сами собой разъединились, и девчонки с разочарованным визгом шлепнулись на пятую точку.

— Еще, еще хотим! А к папе прыгнуть можно? — наперебой затараторили они.

Ярл заинтересованно посмотрел на донью Эстреллу и поклонился.

— Прикажете доставить вас во дворец или супруга сюда?

Во все хроники и анналы вошел рассказ очевидцев, как ужасный демон вечером, прямо с расширенного заседания Большого Совета похитил самого Императора. Поднялась суматоха и паника, в ходе которой загадочным образом исчез серебряный сервиз, а также понесли две смазливые служанки. Император объявился только утром, усталый и довольный. На все вопросы он отвечал:

— Победил. Аж пять раз.

Беркович только зеленел от злости, чувствуя, что НЕДОГЛЯДЕЛ! НЕ УСЛЕДИЛ!

А канцлер лорд Бер, которому Император дал что-то переписать из своей Книги Заклинаний, злорадно потирал руки и напевал себе под нос, зарывшись в гору бумаг и документов: