Танцующее пламя

Глава 13 ПРОРЫВ

— И все-таки. — Жесткий голос Императора нарушил возникшую паузу. — Господа капитаны, почему эскадра понесла столь значительные потери личного состава?

Молодцеватый адмирал Лирн из народа леани укоризненно развел руками.

— Все, что возможно было сделать заранее, было сделано. Экипажи сработали хорошо, учитывая необычность экспедиции и то, что пришлось лезть в самое пекло Моря Бурь.

— Конкретнее? — пошевелился канцлер Бер и сцепил свои костлявые пальцы.

— Два корабля особо прочной постройки, дополнительно переоборудованные. В составе команд только ветераны. Перед началом экспедиции был совершен пробный рейс для того, чтобы экипажи могли сработаться, а также предусмотреть нештатные ситуации. — Лирн повернулся к капитану Тригвесену. — Я ничего не упустил?

Тот кивнул.

Волшебница Жюстина Йоргенсен кашлянула:

— Позвольте мне. Поскольку у нас не было никакого опыта, на будущее представляется целесообразным на каждом корабле иметь Мастера Погоды. Я сделала все, что могла, но, если бы нас было двое, наверное, смогли бы больше. Кроме того, стало известно кое-что новое о природе урагана. Надо будет подкорректировать заклинания.

— Понятно. — Император побарабанил пальцами по полированной столешнице. — Лорд-канцлер, семьям погибших выплатят страховку и компенсацию?

— Обязательно.

Император посмотрел на три склянки с воздухом из эпицентра урагана, с таким трудом добытым морской экспедицией, и перевел взгляд на молчаливо сидящего ярла.

— Это стоило того?

— Пока не уверен. Но все же, думаю, стоило.

— Жаль матросов, конечно, — отозвался капитан Тригвесен. — Но мы все знали, на что шли.

Адмирал Лирн пожал плечами.

— Это наша работа, падший побери.

— Ну хорошо. Что дальше? — отозвался канцлер Бер, и взгляды всех присутствующих скрестились на ярле.

Тот вздохнул.

— Ну что ж. Зелье я сварю, понадобится помощь Лары, но к завтрашнему утру оно будет готово. Остались три вопроса, которые силой не решаются.

Ярл по привычке вытащил трубку, повертел в пальцах и спрятал обратно.

— Первое. У меня сейчас нет команды. Джейн и Лара в положении, Эльза на сторону смотрит. — Он покосился на лорда Бера, сидящего с каменным лицом. — Дочь моя, леди Айне, тоже. Баронесса Аэлирне… простите, Королева леани отпадает. С одним Углуком мы много не наворочаем. Да его там сразу и…

Ярл посмотрел на портрет старого Императора, сурово взирающего на него с противоположной стены, собрался с мыслями и продолжил:

— Второе. Через седмицу — парад планет, когда и надо будет все сделать. Как только моя ударная группа пойдет… туда, все должны быть на удалении не более четверти квадранса от центра площади Этуаль. И ждать.

— Что значит «все»? — Канцлер уставился скептическим взглядом.

— Все те, кого называют наши. С семьями, включая женщин и детей.

— А можно чуть подробнее о… деле?

Ярл кивнул и, получив милостивое разрешение у дам и у хозяина кабинета, все-таки закурил. Окутавшись ароматом амстерского яблочного, сказал:

— Группа смертников идет на прорыв через Нижние Миры. Когда… вернее, если они сумеют прорубить себе дорогу, то совершат некое чудо. Об этом скажу позже. Затем открывают портал сквозь толщу Миров, и все наши должны пройти через него в установленное место. Дальше совсем просто и — домой.

— Что значит — группа смертников? — быстро спросил Император.

— Боевые маги и ведьмы, причем только экстра-класса. Вроде моей группы в усиленном составе.

— Я подойду? — с вызовом спросила госпожа Йоргенсен.

— Простите, — покачал головой ярл. — Под землей вам делать нечего. Если бы бой был наверху, тогда да.

— А я? — Лорд Бер хищно наклонился вперед.

— Увы, — набычился ярл. — Это будет куда серьезнее, чем в храме Сета. Да и подольше. Ваш возраст и состояние здоровья не позволят вам справиться с заданием.

— Меня возьмешь? — неожиданно для всех спросил Император.

Ярл облокотился на стол и задумался.

— Если канцлер гарантирует контроль над ситуацией на время нашего отсутствия, то да. Наши шансы чуть-чуть, самую малость, станут выше нуля.

— Гарантирую, — веско сказал лорд Бер.

— Тогда, Император, готовьте оружие. Вы — в команде.

Присутствующие ахнули, и раздался нестройный хор голосов.

— А ну, тихо! — зычным голосом рявкнул адмирал. — С каких это пор решения Императора подлежат обсуждению?

— Это неслыханно! — возразила госпожа Йоргенсен. — Как же плохо должны идти дела в Империи, что Император лично должен рисковать жизнью неизвестно зачем.

— Кстати, ради чего все это? — первой задала мучающий всех вопрос дотоле тихо сидевшая в углу целительница Элинор.

— Пока не скажу, — загадочно усмехнулся ярл. — Все равно не поверите. А то и в палату для буйных засадите.

— И все-таки? — Эльфийка уставилась на ярла своими загадочными и волнующими зелеными глазами.

Ярл заметно колебался. Снова набил трубку, затянулся и потом нехотя тихо ответил:

— Нет. Либо доверьтесь мне, либо пошлите к падшему.

— Кого еще мы можем взять в команду? Полуорки? Да нет, они не маги, — спросил и сам ответил Император, потерев в задумчивости лоб.

— Эльза? — спросил ярл, взглянув на канцлера.

— Лично я — против, — буркнул тот. — Но за нее решать не стану.

Хозяин кабинета бросил в шар связи:

— Эльзу сюда.

Ночная Всадница, узнавав, чем дело, даже задумываться не стала.

— Да, черт возьми! Я с тобой, командир.

Valle сгорбился, облокотясь на стол, и кивнул.

— Пока отдыхай.

— Кого еще взять?

В это время сплошная стена Императорского кабинета подернулась серебристой пленкой и негромко зашипела. Магичка Йоргенсен и лорд Бер, не сговариваясь, поставили магический щит. Император вспрыгнул на стол, воинственно размахивая Рубиновым Клинком. А ярл вскочил, опрокинув свой стул, и приготовился кинуть вперед что-то полупрозрачное и текучее.

Тусклое зеркало вдруг пошло рябью, и в кабинет шагнули, держась за руки, две женщины.

— А нас возьмешь, дорогой?

В кабинете оказались Королева леани и Королева эльфов, обе донельзя довольные и с неярко сияющей ароматной аурой. Прошли сквозь магический щит, отчего он с негромким стоном лопнул, и остановились перед собравшимися.

— Это Императорский кабинет или проходной двор? — тихо проворчал канцлер, а затем встал и поклонился.

— Ваши Величества…

Остальные тоже пришли в себя и отдали дань приличиям. Император ловко спрыгнул со стола, спрятал Клинок и, неодобрительно качая головой, встретил августейших дам.

— Вы так ослепительны, так восхитительно непредсказуемы, что у меня просто нет слов…

— Да, сегодня мы берем в плен всех желающих, — чарующе улыбнулась Элеанор.

— Вы сама любезность, Император. В отличие от некоторых черных магов, — сладко улыбаясь, прощебетала Аэлирне.

Королева эльфов, взглянув на тройной шрам на щеке ярла, слегка смутилась, но овладела собой. А Королева — пока еще Королева леани — подошла к ярлу, обдав его ароматом ауры.

— Простишь ли ты меня, дорогой? Я приняла решение — отказаться от Короны в пользу нашей дочери.

— Ловкий ход, — покрутил головой канцлер. — Очень ловкий.

— Так что скажешь, дорогой? Я — в команде? — спокойно проговорила Аэлирне. А ее глаза цвета зрелого аметиста смотрели с такой надеждой…

Ярл нежно улыбнулся и, поклонившись, поцеловал руку любимой.

— Кедр и лаванда — всегда в моей команде.

— Ура! — тихо воскликнул адмирал Лирн.

Королева эльфов нейтральным голоском осведомилась:

— А черемуха и ландыш?

Ярл повернул голову в ее сторону. Поразительно, как изменилось его лицо.

Сразу стало слышно, как в саду играют в жмурки принцессы.

— У меня нет выбора, Ваше Величество, — и вежливо поклонился. — У меня нет выбора, — повторил он. — Присутствие Королевы эльфов просто необходимо. Так что третья проблема решилась сама собой.

— А почему необходимо? — Аэлирне чуть прикусила губку.

— Ночью мы с парой гномов делали кое-что на равнине Эль Зофр… Но получилось у нас только после того, как Покровительница Ночи сжалилась над нами, принесла капельку чьей-то крови и добавила ее в нашу работу. Я утром проверил с помощью своих методов — эльфийская. И не кто иная, как…

— Так вот кто мне руку поцарапал! — Элеанор переглянулась с Аэлирне.

— Значит, две королевы-волшебницы, мы с тобой и Эльза? — задумчиво проговорил Император. — Не маловато?

— Может, Марту еще взять? — предложила сияющая золотистой аурой Аэлирне.

— Неплохая идея, — согласилась с ней жемчужно сверкающая Королева эльфов. — Боевая девчонка.

Капитан Олаф затаил дыхание.

— У нее опыта нет. Шарахнуть-то хорошо может… — засомневалась госпожа Йоргенсен. — А в голове ветер.

— Это верно, — кивнул ярл. — Так что — пока под вопросом.

— А целительница вам в команду нужна? — подала голос из своего угла Элинор. — Неплохо подлечиваю даже на ходу. И щиты держу при этом.

— Будем иметь в виду, — кивнул ярл. — Кстати, уважаемые эльфийские дамы, а как у вас с защитой от черного? Как я уже сказал, пробиваться будем через Нижние Миры.

— Я не нуждаюсь, — просто ответила Королева эльфов.

Лирн пробормотал:

— Прошу прощения. — Он расстегнул свой адмиральский китель, снял с загорелой шеи нежно-розовую раковину на цепочке и протянул ее Элинор.

— Вот.

— Сильный талисман, — подтвердил капитан Олаф, вынув незажженную трубку изо рта. — Сам бы за любые деньга купил.

— Кстати, а как насчет моего сына? — Элеанор зябко повела плечами. — Правда, у него талисман плохонький.

— Айне даст свой попользоваться, — нашла выход из положения Аэлирне.

— Вообще-то лучника неплохо бы, — задумался ярл. — Но не слишком ли много эльфов?

Присутствующие слегка нахмурились.

— Дорогой, а что ты имеешь против них?

Ярл встал и прошелся по кабинету, выглянул на балкон.

— Пройдет несколько лет, и родится еще одна прекрасная легенда о том, как Королева эльфов со своим сыном и другими эльфами совершили невозможное и великое…

— Вот уж не думал, что вас это волнует, — буркнул лорд Бер.

— Голубушка, позволь я побеседую с ним? — обратилась Королева эльфов к Аэлирне.

О чем они там беседовали, выйдя на балкон, так и осталось неизвестным. По приказу хозяина кабинета неслышно появившийся слуга принес сок и фрукты. Присутствующие без лишнего жеманства освежились, а капитан Олаф улучил момент и, оказавшись поблизости от Императора, попросил его уладить некое щекотливое дельце с бароном Орком. Император, усмехнувшись, втихомолку показал ему кулак и пообещал поговорить с папашей.

В это время вернулись и Королева эльфов с ярлом.

— Кто бывал в деле с Тирионом?

Кое-кто поднял руки.

— Ваше мнение? — поинтересовался ярл.

Госпожа Йоргенсен заявила:

— Скорее лучник, чем маг. Но силен.

Остальные согласились.

— Хорошо. — Ярл пожал плечами. — Тирион в команде.

Королева эльфов сдержанно улыбнулась:

— Сын мой, иди сюда.

Опять повторился серебристо-зеркальный эффект у дальней стены. И только Император заметил, как ярл, стоящий у балконных дверей, быстро навесил на панель стены Исследующее Заклятие. Из зеркала вышел Тирион.

Канцлер опять вздохнул.

— Все-таки проходной двор. И за что только дворцовые маги деньги получают? Все подсматривают, ходят…

— Лорд Бер, — с улыбкой обратился к нему принц после того, как раскланялся со всеми. — Неужто вы думаете, что можете что-то противопоставить волшебству эльфов?

Ярл, скосив глаза, изучал, что принесла в клювике его птичка. Встретившись взглядом с Императором, хитро подмигнул и показал большой палец.

— Ну, по ученой части у нас нынче госпожа ректор Университета… — стушевался канцлер и налил себе еще яблочного сока.

— Ладно там, давайте ближе к делу, — призвал к порядку хозяин кабинета. — Вам слово, ярл.

— Ударная тройка впереди пробивает путь, две сильные волшебницы сзади в качестве прикрытия, в середине лучник, Мастер Огня и тетя доктор, — перечислил ярл. Затем поднял глаза на Королеву эльфов. — Ваше Величество, на вас снабжение едой и питьем. Там не работают ни порталы, ни Магические Карманы. Так что — это касается всех — сможем пользоваться только тем, что унесем с собой. Еда и питье тоже имеются в виду.

Он прошелся по ковру.

— Лорд-канцлер, приготовьте жилье на площади Этуаль и организуйте там все необходимое. Возможно, из портала, который мы поставим, поначалу полезет всякое… Кого по пути прихватит. Так что круглосуточное наблюдение и группу ликвидации обеспечиваете вы с адмиралом. Далее. — Ярл посмотрел на канцлера, бешено строчащего свои заметки на листе бумаги. — Отсутствием Императора могут воспользоваться.

Лорд Бер кивнул:

— Можно контору Берковича подкрепить верными войсками, ну, допустим, тот же легион использовать. Совет Магов я тоже предупрежу, пусть примут меры. По реке можно подтянуть пару фрегатов.

Адмирал Лирн поддержал:

— И несколько корветов с морским десантом.

— Верно. Что еще?

— Если с императорской семьи упадет хотя бы волосок, — глухо пообещал ярл, — клянусь Мраком, что приду отомстить даже с того света. Вы знаете, я это смогу.

Аэлирне поежилась:

— Дорогой, надеюсь, это не понадобится.

— Вы, мэм, — обернулся к ней ярл, — погоняйте Марту и Эльзу в жестком режиме, но чтобы успели отдохнуть. Щиты, выдержка, отбой и контратака. Да вы и сами знаете. Не зря Цепь Магов носите. — Он вновь задумался. — Мой Император, мне понадобится еще какое-нибудь легкое оружие. Шпага или рапира. Но не из простых. Кстати, Тирион, какой у вас лук?

Тот встрепенулся:

— Айне разрешила мне брать в дело Летящую Птицу. — Заметив недоуменно поползшие вверх брови присутствующих, пояснил: — Это оружие ее старшего брата. Ничуть не хуже, чем ее Песня, но более прославленное в битвах.

— Возьмите побольше стрел, — посоветовал ярл. — Особенно посеребренных. Да, кстати…

Он пошарил в кармане, вытащил мерцающий наконечник и протянул принцу.

— Приделайте к нему все остальное.

Эльф с любопытством взял. Тут же взвился дымок, зашипело. Принц уронил вещицу на ковер и отпрыгнул, дуя на обожженные пальцы. — Что за…

— Даже так? Знатная стрела будет! — злорадно ухмыльнулся ярл.

Королева эльфов о чем-то тревожно задумалась, чуть опустив свои прекрасные глаза. Когда Аэлирне шутливо дунула ей в щеку, она улыбнулась новоявленной подруге и подняла голову.

— Ярл, я могу задать вопрос?

Valle поставил на стол чашку исходящего паром кофе.

— Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там, в курганах, похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там?

Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжелого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый сверток. Развернул и показал черный как ночь небольшой кинжал.

— Вот. Предупреждаю сразу — зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нем есть капля крови Королевы эльфов. Немного моей. Ну и кой-чего по мелочам, о чем лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит.

Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.

— Мастер. С большой буквы — Мастер. Если бы вы еще не цеплялись так за эту вашу Тьму…

Ярл поклонился и спрятал клинок.

— Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?

— Попробуйте, командир. — Королева со вкусом произнесла это слово.

— Я уже как-то беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия — на ярком свету или во тьме?

— Ответ очевиден, — грациозно пожала плечами эльфийка.

Ярл достал из воздуха черный камешек и положил его перед собой на стол.

— Когда вы устали, вы спите на солнцепеке или?.. Да еще и глаза закрываете. Или — когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?

— Ответ тот же, — понял его мысль Император. — В темноте. Во всяком случае — не на людях.

Valle кивнул и присоединил еще камешек.

— И последнее. Из чего выходит на свет все живое, и куда все живое рано или поздно возвращается?

И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.

— Вот. — Он взял в руки и продемонстрировал всем три черных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. — Надеюсь, я не слишком туманно объяснил?

— Не слишком. — Королева эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. — Вы хотите сказать, что никогда не обращались к падшему?…

— Нет, — жестко отрубил ярл. — Ни разу.

— Погодите! — В приемную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. — Успел, спасибо Миллике… Вот. — Он протянул ярлу изящную старинную шпагу. — Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили ее чинить.

Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, напряглась.

— Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но — лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубинового Клинка.

— Да. — Волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. — Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.

— Гм, — усмехнулся ярл, рассматривая шпагу, а затем пару раз взмахнул ею, приноравливаясь. — Я все-таки надеюсь выжить.

— Гномы-то как расстарались, с которыми вы там, на Эль Зофре. — Канцлер махнул рукой. — И Лючия тоже.

— Стервозная гнома-магичка? — уточнил ярл. — А как…

— Это была моя идея, командир, — вызывающе ответила Королева эльфов.

— А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? — Император недобро ухмыльнулся. — Как и потом, при первой личной встрече?

— Ладно, замяли, — прервал прения ярл. — Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас. Правило первое — слушать меня беспрекословно и не колеблясь. — Взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела. — Второе. Во время боя или передряг — никаких титулов или изъявления почтения к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.

— Тири, — поклонился принц эльфов.

— Нора, — сказала Элинор и неохотно пояснила: — Так меня мои… в детстве.

— Ян.

Эльза только пожала плечами.

— Лирна, — улыбнулась волшебница леани.

— Эль, — чуть смущенно произнесла эльфийская Королева.

— Марта — она и в Захарадье Марта, — хихикнула полуорка.

— Ну а я ярл или Valle, — кивнул командир. — Третье. В случае чего — сначала предупредить группу, а затем уже вступать в бой… А теперь — попрыгали!

У Аэлирне опять что-то звякнула в ее заплечной сумке. Она покопалась там и вытащила жезл Магов.

— Инициирован? — ревниво покосилась Элинор.

— Угу, — кивнула хозяйка.

— А я так и не раздобыла себе, — вздохнула та.

— Попрыгали! — И лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние дороги. — Ян и Эльза первые! Бегом!

Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири пока просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.

— Добро. — Ярл окинул взглядом происходящее. — Марта, щиты на Яна и Эльзу.

Полуорка навесила магические щиты на обоих бьющихся в первых рядах, a Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.

— А теперь — огненной волной, Марта.

Та сразу же послала вперед ревущую стену пламени. Не причинив вреда ведьме и Императору, огонь прошел через толпу врагов, сжигая их, как солому.

— Ох и злющая ж девчонка. — Принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.

— Я на них предрасположенность к огню напустил, — пояснил ярл, огляделся и повел отряд по серо-желтой ленте дороги, окруженной дымчатым маревом.

Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда — в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошел барон Орк со связкой ремней в руках, почему-то слегка мрачный.

— Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал — ждать седмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает ворота в Ад, растопчет там всех демонов и заодно разграбит кабаки. И даже не вспотеет.

Донья Эстрелла слабо улыбнулась:

— Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?

— Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.

— Что вы предлагаете?

Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.

— Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.

— Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда!

Патрик тоже подошел:

— Ух ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Высочество?

Он ловко подпоясал Алисию, защелкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.

Императрица сконфуженно пожала плечами:

— Даже на самую последнюю дырочку — ремень все равно болтается.

Орк улыбнулся.

— Больно талия у Вашего Величества тонковата. Того и гляди, в поясе переломитесь. Сейчас провертим… Ну как?

— Спасибо за комплимент, барон, — одними губами усмехнулась она и подчеркнула оружейным поясом свою действительно стройную, несмотря на троих детей, талию.

Хельга и Рамона уже обмундировались и тут же унеслись в соседнюю комнату. Как они сказали, чтобы не мешать «этой задаваке».

— Канцлер и Жюстина в каморке напротив, совещаются о чем-то по поводу магии. Я сунулся было… — Барон Орк махнул рукой. — Куда там! Чуть не поджарили задн…

— Ноги, — рассмеялась Императрица и пальчиком шутя погрозила ему.

— Ну вот и развеселились, — прогудел барон и, откланявшись, ушел по своим делам.

Из окна напротив помахала рукой Айне. Донья Эстрелла вздохнула и решительно раскрыла книгу. Нечего бездельничать и поддаваться унынию.

— Командир, у меня последняя связка стрел, — сообщил Тирион, сидя на обломке привратной башни. Руины крепости вокруг еще кое-где сочились едким дымком и источали запах горелого мяса. Каменные глыбы вперемежку с кусками обугленного дерева и кровавыми ошметками не располагали к отдыху, но Марте, которая под прикрытием волшебниц подобралась поближе и, по ее выражению, «отвела душу», надо было хоть немного прийти в себя после магической отдачи.

Нора закончила лечить Императора, осмотрела Эльзу, остановила ей кровь из разбитой губы и подошла, покачиваясь и оступаясь на обломках, к ярлу. Села, мимоходом заштопала ярлу кожу на руке и тут же отпрыгнула, дуя на обожженные пальцы.

— Проклятье! Когда ж я подберу к тебе нужное заклинание? Мои травы на исходе. — Она вновь уселась и уставилась на командира усталыми глазами на исхудавшем чумазом лице.

Марта вздохнула и, привстав, села на почти целой, выбитой взрывом двери, на которую ее уложили отдохнуть. Осмотрелась вокруг.

— А недурственное это заклинание — Огненный Шторм. Это все я так?

— Ага. Если б мы тебя не закрыли, — проворчала Элеанор, щеголяющая в очень живописных полуобгорелых лохмотьях.

— Да если бы командир с Яном не расчистили дорогу… — буркнул Тирион.

— То остались бы от тебя одни обгорелые бантики, — хихикнула подошедшая Аэлирне. — Дорогой, там я вроде нашла спуск вниз. Но одна не полезла, послушалась тебя.

Ярл вскочил на ноги.

— Эльза, щиты в порядке? Вокруг никого? — Получив два кивка, сказал: — Теперь Ян отдыхает, а Эль — за старшую. Веди, Лирна.

Вдвоем они перебрались через большую груду мусора на месте цитадели, и волшебница, поднырнув под балку, ткнула пальцем вниз.

— Ну-ка, проверим… — Ярл разжег костерок, что-то пошептал, сыпанул щепоть порошка. Пламя исчезло, зато повалил дым и мало-помалу потянулся к провалу. Нехотя поклубившись, потек вниз. — Тихо, — замер ярл и, насторожившись, бросил вслед за дымом Заклятие Поиска. Прислушался. — Есть! Зови всех сюда.

— Ян, мы вдвоем, Нора балансирует.

Мужчины толкнули в провал заклинание. Где-то внизу глухо заворочались глыбы, и все стихло.

— За мной, — коротко бросил ярл, обнажил свой меч и первым сиганул во тьму. С хрустом кого-то разрубил.

— Марта, свет.

Над группой тускло замерцал огонек. У ног лежала слабо дергающаяся крыса. Правда, размером с хорошего поросенка. В пролом в стене подвала уплывали остатки дыма.

— Туда! Ян, справа.

Эльза привычно вклинилась между мужчинами, рубящими какие-то извивающиеся и едко жгучие лианы. Хорошо воевать рядом с такими парнями! Только по ночам отчего-то на стену лезть хочется. Вернее… Ой!!! Ах ты ж, паскудная трава-переросток! Получи, гадость такая!

— Нора, не спи. Эльза.

Ведьма приотстала, вышла из боя. Целительница тут же принялась что-то шептать и поливать из пузырька ее окровавленную ногу.

— Стоп, командир! Тут яд, надо повозиться.

— Марта, пугани их! Тири, Эль, помогите Норе.

Полуорка втиснулась между Яном и Valle и отправила вперед, в туннель, шар ослепительного огня. Шагнула назад, покачнулась и упала.

— Ярл, дело худо! — сообщила Аэлирне. — Сзади тоже полезли.

— Плохое место, — буркнула целительница, склонившаяся над Эльзой.

Тирион вздохнул, влив в горло раненой глоток из пузырька со снадобьем.

— Да. Вроде магии много, но она несется так, что не зачерпнешь.

Королева эльфов взяла в ладони лицо Эльзы, напряглась. Нахмурилась, а затем негромко сказала:

— Тири, смени ярла.

Принц вскочил, побежал.

— Ярл, мама зовет.

— Шпагу мою вытащи, — выдохнул ярл, широко и мощно орудуя своим мечом. — На счет три… Раз, два, давай!

Они поменялись местами.

— Меч оставить?

— Нет, он мне как двуручный. Это не для лучника.

Ярл кивнул и поспешил к эльфийским целительницам.

— Командир, мы теряем Эльзу. Такой яд нам неизвестен.

Элинор откинула упавшие на лицо волосы и опять принялась упрямо вталкивать жизнь в угасающую ведьму. Ярл посмотрел в ее расширенные, огромные зрачки.

— Так. Эль — глянь на эти цветочки и подумай хорошенько. Может, их успокоить или усыпить как. Не силой пройти, а хитростью. Только сама не лезь.

— Поняла, бегу.

Ярл достал матрицу Пламени, зажег в туннеле диковинный огонь и зачерпнул в ладонь.

— Открой рот. Нора, помоги.

Он налил потерявшей сознание Эльзе своего лекарства, а затем зажал ей нос и губы. Чуть дернувшись, она судорожно глотнула, слабо вскрикнула и обмякла.

— Нора, отдыхай. Марта, ты жива? Давай не сдавайся, а то один капитан мне кое-что оторвет и акулам скормит.

Ярл видел, как Эльза вся вдруг покрылась обильным потом, а затем глубоко втянула воздух. Молодец, девочка. Лежи пока, надо эльфа сменить.

— Что тут у вас?

— Мне надо полквадранса, — деловито отозвалась Элеанор, быстро, но спокойно готовя свои силы и приводя их в действие.

— Ян, Тири?

— Они плодятся с той же скоростью, что мы их рубим! Надолго сил не хватит.

— Тири, меняемся. Раз, два, три!

Ярл выскочил вперед и сразу замахал длинным мечом, держа его в правой руке. Протянул назад левую. — Шпагу. Хорошо.

Он заработал двумя клинками и быстро расчистил пространство перед собой от извивающихся стеблей.

— Ян, отходи.

Император упрямо мотнул головой, рубя своим багрово сияющим оружием, а свободной рукой рассыпая пучки длинных злых искр.

— Это приказ. Тири, помоги ему.

Эльф недолго думая схватил того за пояс и остатки куртки, дернул назад. Ярл сместился вправо, перекрыв весь проход свистящими лепестками поражения. Остервенело разрубал напирающую поросль, задышал чаще, орудуя обеими руками и щедро расходуя силы. Позади эльфийка что-то приказала своим чистым, срывающимся от напряжения голосом. Потянуло холодком, а потом и морозом. Постепенно лианы стали более вялыми, а затем и вовсе замерли, неестественно выгнувшись.

— Зима. Теперь в этом мире зима.

Элеанор сидела прямо на полу туннеля, закрыв глаза. С усилием разлепила их. Тирион помог ей подняться, но ее так повело, что Королева тут же шлепнулась снова.

— Хороша группа? — Она попыталась улыбнуться.

Ярл стоял наклонившись, упершись руками в колени, и старался выровнять свое прерывистое дыхание. Император был озабочен — массировал правое плечо и руку. Чуть отдышавшись, Valle скомандовал:

— Ян, тебе на первый раз выговор. В наказание — в середину, несешь Эльзу. Тири — с матерью там же. Нора, ты как?

— Идти могу. Исцелять — почти нет.

— В середину. Марта?

— Идти могу. На пару огненных шаров меня хватит, но потом хоть за ноги тащи.

— Тогда прикрывай сзади, береги силы. Аэлирне?

— Держусь только за счет скипетра.

— Я впереди. Пошли.

Осторожно протискиваясь через заросли уснувших лиан, группа смертников двинулась вперед.

Через день, почти не запомнившийся из-за сплошных драк, они вышли в Долину Тысячи Пещер. Перед ними простиралась обширная равнина, вся покрытая черными провалами, ведущими в неведомые глубины. Серая земля, серое небо и — серые, уходящие вверх горы. Одна из скал вдруг заворочалась и поднялась. Одноглазый каменный великан, недоверчиво сопя, огляделся. Заметив непрошеных гостей, взрыкнул и деловито зашагал к ним.

— Тири, стрелу. Ту самую.

Эльф надел тонкие кожаные перчатки и наложил на лук мерцающую смерть.

— Жди. Еще.

Когда великан, грохоча и сотрясая каменистую почву, уже подошел к краю косогора, наверху которого стояли и сидели члены группы, командир скомандовал:

— В глаз.

Нависающая каменная громада сначала замерла. Потом от нее стали медленно отваливаться глыбы, и вскоре только куча осколков да поднявшиеся клубы пыли напоминали о незадачливом монстре.

— Так просто? — недоверчиво спросила Марта, пока мужчины обшаривали камни в поисках стрелы. Когда нашли, оказалось, что остался только наконечник.

— Так оно и бывает, — кивнул вернувшийся ярл. — Чем лучше готовишься, тем легче потом. Отдохнули? Эль, Лирна — охранные квадраты. Ян, Тири — за мной!

Ответом были демонстративные стоны и бодрые проклятия.

— Наша задача — найти один особенный колодец. В нем, и именно в нем должно увязать какое-нибудь простенькое, но надежное заклинание. Что-нибудь вроде Заклятия Поиска или магического светильника. Вопросы?

— Когда найдем, то?..

— Подать сигнал и стоять возле. Только без особого шума.

На фоне окна в темном ночном небе показалась какая-то еще более темная фигура. Рамона ладонью зажала рот Хельге, показала кивком — пусть влезет внутрь. Потом нащупала у изголовья свое оружие, тихо вытащила. Алисия, спящая у стены, перевернулась на другой бок.

Фигура в окне замерла, потом неслышно соскользнула с подоконника. Сделав несколько шагов по комнате, подошла к двери и прислушалась. Когда обернулась, перед ней уже была Рамона. Короткий взблеск стали. Хельга, подкравшаяся сбоку, издала боевой клич и тоже полоснула лезвием. Затем обе девчонки проворно отпрыгнули. Алисия соскочила с постели в одной длинной, до пят, ночной рубашке и загородила отход к окну.

Ночной гость метнулся, зажимая рану рукой и намереваясь смести преграду да удрать — в коридоре уже послышались сонные голоса стражи. Однако проклятая девчонка полоснула по глазам и одновременно ударила в колено. Налетчик рухнул, не сдержав вопля.

В комнату вошла Императрица со светильником.

— Что тут…

Шагнула вперед, быстро и точно ударила в висок. Закутанная в черное фигура дернулась и обмякла.

— А кровищи-то, — хмуро покачал головой Беркович, когда двое его дюжих парней утащили безвольно обвисшую жертву в подвалы Палаты. — Убрать тут все.

Когда в комнате навели порядок, вбежал лорд Бер. Убедившись, что все целы, повернулся к нему.

— Как?

— С крыши спустился. По веревке. Подробности выясняют.

— Слава Миллике, — перевел дух канцлер. — А то ярл с меня семь шкур снимет.

— Моей тоже не пожалует.

В это время за окном разгорелось сияние, послышались крики и лязг оружия.

— Портал!

Ярл снова бросил в колодец огненную таблетку, а Аэлирне, сидя рядом, стала отсчитывать миги.

— Девятнадцать.

— Глубоко. Но похоже. Сейчас проверим еще раз.

Ярл стал искать, из чего бы разжечь костерок, но в проклятой долине не оказалось ни единой травинки или кустика.

Император пожал плечами и бросил к ногам ярла остатки своей куртки.

— Точно. — Ярл уже снимал с себя лохмотья. — Тирион?

Эльф, который дрожал от холода, ответил:

— У нас гости, — и выстрелил куда-то вбок и вверх. Рогатый и хвостатый демон, сидящий на спине гаргульи, свалился с нее. Раздался мокрый шлепок, но с горного перевала уже спешила немаленькая компания воздушных всадников.

— Как не вовремя… — пробормотал ярл пересохшими губами. — Эль, Лирна — со мной здесь. Остальные — отражать атаку. Нам бы полквадранса продержаться.

Разжег огонь из тряпок, посыпал порошочком, пошептал. Дым, поваливший из костра, стремительно стал втягиваться в найденный колодец. Удовлетворенно кивнув, ярл выпрямился. Он достал из-за пазухи сверток с кинжалом и шкатулку. Из шкатулки — два крохотных пузырька.

— Запоминайте. Мы с Эль выпиваем этот напиток скорости. Потом Эль кладет руку на мою с кинжалом, делаем разрез. Лирна сразу же — СРАЗУ! — ставит сквозь него портал на площадь Этуаль. Чуть отскакиваем и отбиваемся, если вылезет… нехорошее. Затем должны пойти наши. Мы с Эль, скорее всего, уже будем в отключке. Командует Лирна. Вопросы?

Волшебницы оказались умницами. Valle и Элеанор одновременно проглотили зелье с резким запахом грозы, и мир вокруг замер. Замедленно, преодолевая сопротивление вдруг сгустившегося воздуха, ярл поднял правую руку с оружием. На нее легла холодная кисть Элеанор. Клинок заиграл яркими радужными переливами. Некромант и Королева эльфов неожиданно ощутили такое напряжение Сил, что только совместными усилиями двинули кинжал вперед. С треском лезвие распороло самую ткань Реальности и пошло вниз, оставляя жирный разрез с выворачивающимися краями. Когда они вытащили кинжал из дыры в пространстве, ярл оставил оружие в руке Элеанор и стал медленно отступать назад. Эльфийка тоже сдвинулась на шаг, и вот, когда прошел, казалось, квадранс времени, они отошли уже на два шага, а ярл, чувствуя, как заколотилось от напряжения сердце, успел обнажить яростно мерцающую шпагу.

Еще квадранс — и медленно, почти незаметно развернулся портал. Из него тут же вылезли два мордастых то ли демона, то ли огра и неспешно шагнули вперед. Одного ярл разрубил шпагой, чуть не разрывая от натуги связки, другого Элеанор просто-таки обезглавила плавным текучим движением уже почерневшего кинжала. За это время из прохода объявилось еще несколько (и откуда только такие хари берутся, успел подумать Valle) не пойми кого. Пока они озирались, соображая, что тут такое происходит, из-за спин ярла и Королевы неспешно вылетел поток зелено-голубого света и расплескался по демонам, отчего тех медленно и со вкусом разнесло в клочья.

Несколько квадрансов беззвучно рубили, кололи, жгли и прочими способами убивали. Ярл чувствовал, что мышцы уже отказываются служить, и вскоре обнаружил, что больше никто из портала не вылезает, не выпрыгивает, не выскакивает. Через еще несколько квадрансов из радужного сияния показался барон Орк с арбалетом. Ярл опустил шпагу, и тут окружающий мир взорвался движением, звуками и запахами.

Когда Элеанор пришла в себя, все вокруг было наполнено шумом, детским смехом, звуками команд. Открыв глаза — что оказалось отнюдь не простым делом, — она обнаружила свою голову лежащей на коленях сына, а над ней склонились радостные лица.

— Поднимите меня.

— Лежите, — раздался рядом строгий голос леди Бру. — Я предписываю вам покой физический и моральный. А ну-ка, выпейте…

— Какая гадость, — передернулась эльфийка. — Поднимите меня. Я все-таки Королева.

В вертикальном положении Элеанор смогла находиться только за счет поддержки со стороны. В глазах, да и в голове немного прояснилось. Но в целом ощущение было такое, будто ее долго били, мяли и промывали мозги. Чьи-то добрые руки накинули на плечи шубу, а в руки сунули сэндвич и стакан сока. Элинор и Лейза.

Из портала подтягивались остальные. После короткой паузы вышел канцлер с пером и бумагой в руках, поставил в своем списке галочку и доложил Императору, которого донья Эстрелла кормила с тарелки:

— Сорок семь. Я — последний. Император похлопал его по плечу.

— Я в вас и не сомневался. Все в порядке?

Тот пожал плечами.

— Взбунтовались несколько баронов. Три покушения на вашу супругу и детей. В столице через десять дней фестиваль бардов. В общем, жизнь продолжается.

Айне, оберегая свой животик, и исхудавший Тирион безостановочно стреляли из луков в гаргулий, а герцог Бертран возглавил группу, которая добивала и уничтожала спешившихся наездников.

Под таким напором летучая армия покружилась немного, обдавая всех гадким запахом, и убралась восвояси.

— Что теперь? — спросила жующая курочку Аэлирне у ярла, которого под руки держали братья полуорки и тоже кормили.

Тот нашел глазами Лирна, кивнул и показал рукой на найденный колодец.

Адмирал снял с плеч просто-таки невероятных размеров тюк. В нем обнаружилась веревочная лестница, скатанная в рулон. Над дырой зияющего мрака положили толстый деревянный брус, очевидно тоже принесенный с собой, прикрепили к нему лестницу.

— Император, Жюстина, лорд Бер. Вперед. После спуска трижды дерните, начнем опускать женщин и детей. И не стойте там.

Детей привязывали к своим спинам и поодиночке спускались вниз. Углук взял двух маленьких принцесс, а Шурр Марту. Ярл и Аэлирне почти окоченели к тому моменту, когда остались вдвоем.

— Вместе? — спросил ярл, глядя в потемневшие от холода и усталости любимые глаза. Обнял, дохнул теплом в шею.

— Всегда вместе, — наконец-то улыбнулась она. — Только… меня смущает эта Элеанор.

— Что ты имеешь в виду?

— Она всегда добивается своего.

Ярл помолчал. Эти женщины с ума сведут. Но действительно, от Королевы эльфов можно ожидать еще тех сюрпризов. Правда, не только неприятных.

— Пошли. А то, не ровен час, опять летуны вернутся.

Внизу оказалась громадная пещера с выщербленным полом и круглыми стенами. Айне, которая уже сообразила, что к чему, разослала группы искать дверь.

— Да-да, обычная деревянная дверь, недлинный туннель, а рядом нацарапана какая-то руна. То ли орочья, то ли эльфийская.

Лорд Бер и госпожа Йоргенсен, с немалым трудом зажегшие свои магические огоньки, разошлись вдоль стены. Вскоре магичка остановилась и что-то крикнула, но в общем гаме ее не услышали. Лорд Бер обошел стену и тоже остановился возле нее.

— Все туда! — распорядился ярл. Когда разношерстная орава перекочевала к двери и прошла почти через весь туннель, он попросил тишины. Затем приоткрыл дверь, за которой тревожно билось зарево, закрыл. Получилось! Он повернулся к Королеве эльфов:

— Ваше Величество, расскажите, пожалуйста, что вам известно о Танцующем Пламени.

Элеанор чуть склонила голову! Запыленные волосы свесились ей на глаза, но она словно не заметила этого.

— Немного. В старых, очень старых летописях упоминается, что это источник первозданной Мощи. Тот, кто сумеет найти дорогу, получит Силу, мудрость и… — Она подняла свое прекрасное чумазое лицо. — И бессмертие. Остальное пусть расскажет ярл.

— Два года назад мы с леди Айне, ныне моей дочерью, случайно нашли путь. Не скажу, что это было легко, но у нас не оставалось выбора. За время, прошедшее с тех пор, я немного — совсем немного разобрался с тем, что оставило во мне Танцующее Пламя. — Он вздохнул и покачал головой. — Скажу только о том, что проверил сам. Потрясающей силы Дар к магии Огня. К магии пространства и перемещения.

— К магии трансформации тоже, — добавила Айне и улыбнулась, глянув на Элеанор.

— Даже так? Хорошо. Далее. Исключены любые болезни, в том числе и старость. Абсолютное здоровье.

— Bay! — не выдержала леди Бру, а канцлер радостно потер руки.

— В общем, вечная молодость души и тела. Это то, что известно точно. Кроме того, вот этот знак, — ярл поднес ближе к стене свой шарик света. — Этот знак на древнеэльфийском языке рун означает…

— Миллика, — тихо, но так, чтобы слышали все, сказала Королева эльфов. — Покровительница жизни была здесь, и она благословляет идущих этим путем.

— Итак, если у вас хватит терпения изучить и развить свои способности, я предлагаю вам стать богами.

— Теперь-то я понимаю, почему вы так темнили и не отвечали на вопрос о том, что здесь такое. — Элинор была не менее ошарашена, чем другие.

— А кто бы поверил? — в свою очередь спросил Тирион.

— Я верил, — негромко сказал Император. — Ярл сказал, что у нас с Эстреллой будет и сын, и все, что мы пожелаем.

— Дорогой, — обратилась к ярлу Аэлирне. — Это значит, что…

— Да, мама, — смеясь, подхватила Айне. — У меня будет столько братьев и сестер, сколько вы оба захотите.

— Только не спешите сильно, — усмехнулась Элеанор. — У вас в запасе целая вечность.

— Да, еще одно, — громко обратился ко всем Valle. — Если во время прохождения через Пламя, — он чуть замялся, — держать очень близкий контакт с кем-то, оно это заметит и обвенчает вас.

— Что значит — очень близкий?

— Уф. — Ярл потер подбородок. — Ну не при детях же объяснять? Да, и если после этого появится малыш — он тоже…

— Понятно! — захохотал капитан Олаф и, не стесняясь никого, обнял ничуть не возражавшую Марту.

— Или как минимум — целоваться, — подтвердила Айне, повиснув на руке принца эльфов.

— А если пока нет пары? — чуть смутилась магичка Йоргенсен.

— Возьмите за руки кого-нибудь из маленьких детей и помогите им пройти, — пожала плечами Элинор.

Жюстина повернулась и забрала у Джейн ее Валькирию.

— Дм, мэм, — шагнул вперед барон Орк и неожиданно засмущался.

Магичка глянула на здоровяка-полуорка.

— Чтоб меня морские черти взяли! А впрочем, почему бы и нет? — и отдала малышку леди Бру. Все зааплодировали.

— Далее. После прохождения через Пламя оно выбросит всех нас в неизвестное место, но в нашем мире. Поэтому первыми идут боевые пары.

Лорд Бер вытянул за собой не особо сопротивляющуюся Эльзу, а силач Шурр — бриарвудскую ведьму.

— Мы готовы.

Адмирал Лирн взял у ярла шпагу и под ручку с Элинор стал рядом.

— Вперед. — И ярл открыл дверь в чашу, где лестница цвета розы уходила в сполохи Танцующего Пламени.

Когда мимо них проходил Император с супругой, ярл придержал их и шепнул:

— Друзья мои, не теряйтесь там… Вам очень нужен наследник? Так пусть он тоже будет одним из богов.

— А что для этого надо?

— Ваше желание и… У вас будет квадранс времени. Императрица чуть зарделась.

— Спасибо, ярл.

Аэлирне оглянулась. В коридоре оставались только Алисия и Патрик. Они стояли и, раскрыв рты, глазели на гигантскую чашу огня.

— Эй, молодежь! А вы чего?

Принцесса хлопнула глазами, пришла в себя и смутилась.

— Смелее. Нам с Valle можно доверять любые тайны.

— Ну… мы с Патриком тут подумали…

— Мы решили, в общем, что нам еще рано. В смысле держать контакт.

— А сколько вам? — улыбнувшись, спросила волшебница.

— Тринадцать, — потупилась Алисия. — Скоро будет.

— Четырнадцать. Через две седмицы.

— Пожалуй, вы правы, — серьезно сказал ярл, но в глазах его плясали чертики.

— Да, я тоже считаю, что спешить не надо. Пожалуй, стоит подождать, пока не выучитесь на волшебников, — рассудила Аэлирне.

— Спасибо, мэм, — поклонился Патрик, Алисия присела в реверансе.

— Но хоть целоваться-то вы умеете? — пошутил ярл. Дети переглянулись и изо всех сил попытались не покраснеть. У них это не получилось.

Аэлирне, изо всех сил сдерживая смех, нагнулась и шепнула:

— Патрик, возьми Алису на руки, неси вперед и целуйтесь в свое удовольствие. Взахлеб.

Ярл поднял в извечном жесте кулак и поклялся:

— Мы не заложим и даже не будем подсматривать.

Когда принцессу и Патрика подхватило и унесло радостно пляшущее Пламя, мэм Аэлирне повернулась к Valle и обняла его за шею. Всмотрелась. Медленно, смакуя, поцеловала в губы.

— Дорогой, что ты там говорил о любви?

— Я — тебя — люблю.

— И?

— И предлагаю, мэм, обновить Танцующее Пламя.

— Bay! Как насчет королевской парочки, дорогой?

На поляне среди леса горели три костра, озаряя светом полсотни людей возле них и сосны чуть поодаль.

— Лорд-канцлер, проведите перекличку!

Ярл, Аэлирне и Айне таскали из воздуха пищу и напитки. Император предложил не спешить по домам, а немного отдохнуть, прийти в себя и подумать. Заодно и отпраздновать на свежем воздухе. Дети для порядка покапризничали, но позволили уложить себя спать на доставленные для них кучи шуб.

У огня остались только взрослые. Императрица переглянулась с мужем, и они, улыбнувшись, согласились не заметить, что тут же уселись и Алисия с Патриком. И что они так нежно смотрят друг на друга…

Когда все наелись и немного пришли в себя, звезды уже поблекли и на фоне светлеющего на восходе неба стали видны темные верхушки деревьев.

— А как проверить, получилось ли у нас что-нибудь? — Тирион потерся щекой о руку Айне.

Ярл и полулежавшая рядом Аэлирне переглянулись. Почему бы и нет, дорогой? Пожав плечами, она чуть-чуть приподняла одну ножку. Ярл провел свой тест и заулыбался.

— Что?

— Как и заказывали. — Он чмокнул ее в нос. — Королевская парочка.

— Поздравляю, мам!

Аэлирне заплакала на плече ярла, а донья Эстрелла подмигнула Яну.

— Вас не буду проверять, — улыбаясь, сказал ярл. — Вы для меня уже родные. Попросите лучше Ее Величество Королеву эльфов.

— Отныне — для тебя всегда Элеанор, — шутливо погрозила та и, положив руку на пояс Императрицы, шепнула заклинание. Прислушалась и улыбнулась.

— Мальчик. И какой!

Леди Бру тоже что-то сделала и, кивнув с улыбкой, показала большой палец. А затем повернулась к соседнему костру, где веселились ведьмы, полуорки и моряки.

— Девочки! Ну-ка на медосмотр! Жюстина, вы тоже!

Лето прошло, затем и осень, и вот в окна Императорского дворца бросается снегом вьюга. У ворот мерзли часовые, в кухнях парились повара. А в детских комнатах было тепло и уютно. Две головки склонились над столом, дети водили пальчиками по бумаге.

— Ну-ка, теперь с выражением! И не проси, а приказывай!

Хельга, важно морща носик, прочитала вслух слова, которые на листике написала ей Рамона. Тут же возле нее, прямо в воздухе, разгорелся светящийся магический шар.

— Bay! Получилось, получилось! — запрыгала Хельга на стуле.

— Да, Хелька, теперь мы точно утрем нос этой задаваке Алиске!

— Запросто! А то она с Патриком совсем зазналась.

— Пошли огня попьем? В камине гостиной сегодня дубовые пеньки!

— А может, березовых, Рамона? Из маминой спальни?

— А не погонят?

— Могут, — вздохнула Хельга. — У нас, говорят, скоро братик будет.

— Только вот еще не знают, как назвать. Давай так. Я стражу отвлеку, а ты туда. Напейся, а потом и мне в ладошках принесешь. Щас я им устрою…

Ярл сидел, покачиваясь в кресле, и задумчиво посасывал погасшую трубку. То, что кресло было не тем же самым, немного раздражало, но гном из мастерской клялся, что размеры и пропорции соблюдены с точностью до волоска. А то, что вместо дуба и тиса он сделал его из черного дерева и горного вяза, так это даже к лучшему. Ярл вздохнул. Ну, может, и так. Со временем привыкаешь ко всему. Даже к этим формулам с Z-преобразованиями. А что, если увеличить градиенты вдоль границы поля…

За темными замерзшими окнами сверкнуло, раздался веселый смех. Двери, ведущие на балкон, распахнулись. В комнату, напуская клубы морозного воздуха и тучи снежинок, вошли мать и дочь леани.

— Привет, дорогой! Все работаешь?

Ярл улыбнулся, поглядев на румяные веселые лица.

— А что мне еще делать?

Он чмокнул в щеку дочь, легонько поцеловал Аэлирне и ласково погладил ее по животику.

— Как там наши хулиганы? Не повредит им, что мама где-то мотается?

— Мы не где-то, пап, мы на девичнике были!

— Да-да, дорогой, там все свои.

— Это кто же? — Ярл закрыл двери и повернулся.

— Эстрелла, Миллика, Андромеда… — начала перечислять Айне, небрежно ковыряясь пальчиком в разбросанных на столе вычислениях.

— Потом Элеанор с Хеннорой подъехали, Ратри, — добавила Аэлирне и, слегка приблизившись, куснула ярла за ухо. Затем шепнула: — Кстати, эта ночная на тебя глаз положила…

Он закатил глаза и застонал.

— Не хватало мне проблем еще и с этой стороны. Эти женщины раньше срока в могилу загонят!

— Неплохо задумано с этими преобразованиями, пап… — заметила приемная дочь. Затем прислушалась к чему-то. — Ну, все-таки поймали!

— Это ты о чем? — Ярл надел Аэлирне ее любимые тапочки из меха и такие же принес Айне.

— Ян, Хронос, Лирн и мой Тири накушались эльфийского бархатного и отправились ловить кракена в Южных Морях. Ну и поймали, конечно. Ага… градиенты в полной матрице…

— Дорогой, нам с тобой пока нельзя… — отстранила Valle Аэлирне. — Но я понимаю — вам, мужчинам, без этого никак. Так что, если немного загуляешь на стороне, немного! — лишь бы я об этом не знала. А мелкие грешки я тебе заранее отпускаю. — Затем подбила повыше подушку под спиной, отпила из вытащенного из воздуха бокала и уже громким голосом произнесла: — Ну давай, показывай, что ты тут наворочал.

— Довольно миленько наворочал, — заметила Айне. — Чтоб такую ахинею выдумать, надо мозги иметь с вывихом…

Она плюхнулась на тахту рядом с матерью, которая, хоть и передала должность ректора Университета в руки леди Бру, все равно оставалась одной из наиболее опытных и подкованных в теории магии волшебниц. Протянула ей стопку исписанных листов, подумала, достала и себе кувшинчик клюквенного морса.

— Та-ак, сейчас мы этого графомана разоблачим…

Началась жесточайшая и безжалостная разборка и критика, в результате которой выяснилось, что у Valle без женщин окончательно съехала крыша, а эти якобы преобразования — вообще бред пьяного гнома. А также что напрасно ему поставили зачет по теории магии, потому что только окончательно выживший из ума гоблин может так варварски… и так далее.

Волшебница безжалостно черкала своим красным пером, ярл яростно сражался и спорил по каждому поводу. Грудью вставал на защиту формул и уравнений.

— Подождите, — прервала их Айне. — Я не согласна…

Разобравшись в чересполосице поправок, Айне вставила в одну строку зеленую руну. Кивнула и отхлебнула морса. Перепалка сразу же возобновилась с прежней силой.

Когда Аэлирне, раз десять вернувшись к середине или почти к началу, таки добралась до последнего листа, за окнами уже разгорелось позднее зимнее утро.

— Вообще-то, мам, это достаточно безумно, чтобы оказаться правдой, — заметила Айне и бросила на застеленный ковром пол еще один пустой кувшинчик из-под сока.

— А ведь ты права, дочь наша, — устало ответила Аэлирне. — Теперь понятно почему.

— Почему? — живо отозвалась дочь.

— Мы все сумасшедшие, если нас тянет к этому некроманту. И это потому, что он тоже сумасшедший.

— Типично женская логика, — хмыкнул ничуть не обидевшийся ярл.

— Ладно. Айне, сколько тебе надо, чтобы привести все это в более или менее читабельный вид?

— Пару дней. Нет, лучше три.

— Тогда, дорогой, — Аэлирне повернула голову к ярлу, — ты заслужил целых три дня отдыха. Иди в свой домик цветочных эльфов и отдыхай.

Айне неприлично захохотала и упорхнула подальше.

Хронос устало потянулся и уселся прямо на спину бессовестно дрыхнущего Козерога.

— Ну давай, ученичок. Показывай, чего ты там наизобретал с этими леани. Мне тут Андромеда уже все уши прожужжала.

Valle пожал плечами и положил на ладонь Бога Времени толстую новенькую книгу «Магия пространства-времени». Тот накрыл ее другой ладонью, задумался. Потом повернулся к сияющему Мосту Богов, несколько мигов что-то там высматривая. Затем перевел взгляд на черный фолиант в своих руках. Чуть заметно, одними глазами улыбнулся:

— Ну что ж, малыш… когда-нибудь из вас получатся неплохие боги.