Танцующая в пламени

"Если бы не горб, -- то чистой воды гном, - подумал Леон. - Ведь и в рассказы про эльфов я до недавнего времени не особо верил. Впрочем, так же, как и в Создателя".

-- Вижу, Ягур, привез! - вместо приветствия прохрипел гном.

Уловив предостерегающий взгляд барона, глянул в сторону Леона и прикусил язык.

-- А это еще кто? - его не очень-то почтительный, недовольный тон Френсис пропустил мимо ушей.

-- Не твоего ума дело, Корнелиус. Занимайся лучше своей алхимией. За твои причуды плачено не только золотом, но и кровью.

Корнелиус нахмурился, но ничего не сказал. Указал подошедшим работникам, в сторону фургона.

-- Разгружайте. Я покажу что куда... и поосторожней... Трехглавого вам в печенку.

Вечером барон пригласил Леона к себе, и вновь просил подробно рассказать о событиях в Лотширии, о бегстве из замка Гюстава. Слушал молча, сопоставлял факты. Леон в свою очередь думал, глядя на его хмурое лицо, не сболтнул ли чего лишнего и можно ли доверять новому покровителю. Он знал, что не ошибся и дети останутся здесь. А сам, вместе с бароном, уже завтра отбудет в Дак.

Ягур вновь смерил Барреля оценивающим взглядом.

-- Быть войне... -- тихо сказал он. - Нас ждут "веселые денечки"... Кстати, в замке ты подстрелил как думаешь, кого?

У Леона от недоброго предчувствия сжалось сердце. В кого же он тогда угодил через полуоткрытую дверь?

-- Неужели Макрели? - прошептал Барель. Его бросило в жар.

-- Угадал, Симон мертв! Фергюст в ярости. А за твою голову назначена награда... Причем деньги немалые, заинтересуют многих. Леон Странник,.. Барель...

-- Ну, вот, все и стало на свои места. Теперь понятно откуда доверие Ягура. Мне больше некуда деваться, да и лучших союзников не сыскать. Побояться связываться, да и продать выгодней.

-- Так что, Странник, теперь мы в одной упряжке. Или вместе к богатству и славе, или -- в пасть Трехглавому, - также в полголоса добавил барон и невесело усмехнувшись, обнажил белые, но совсем не рысьи клыки.

* * *

Крохи,.. жалкие крохи остались от некогда могучей расы.

Все, кто уцелел, стекались в последний, устоявший от грязи gne'zze, стольный Helicon. Полуслепые старики, воины, женщины и, что самое страшное, златоглазая надежда расы - дети.

Gne'zze в сражения не вступали. Дождавшись сумерек, предпочитали нападать исподтишка на небольшие группы. Вырезали всех под корень. За славой не гнались, пленных не брали. К чему эльфийские красавицы, если ими нельзя овладеть. Даже дети останавливали свои сердца, если грозил плен. Варварам оставались бездыханные тела, одежда, украшения, оружие. Жадные до безумия gne'zze резали друг другу глотки. Порой на месте стычки их оставалось больше чем убитых эльфов.

Никто и не думал закапывать трупы. Зачем? Ведь кружившие тучами стервятники да подгоняемые небесным драконом ночные падальщики к утру завершали свое дело. А белые кости безжалостно иссушит, утративший золотистый свет, O'ziriz с прилетом Небесного Дракона ставший столь беспощадным к своим золотоглазым детям.

И все же, мудрейшие нашли Исход. Из Helicona по подземной тропе в Rubicon. А оттуда, когда соберутся оставшиеся в живых, от Великого Алтаря, через открывшуюся Межзвездную Щель - в иной мир, где струится золотой свет, где нет ненавистных gne'zze, где удастся возродить расу. Там время течет неспешно, словно воды медленной подземной реки. Проходя сквозь Алтарь, они обретут иную сущность и новый мир их не отвергнет. Оттуда, спустя тысячелетия, они смогут отомстить расползшейся меж звездами плесени gne'zze.

Но прежде нужно собрать остатки расы. Важен каждый эльф, особенно дети.

Он выполнит завещание отца, не опозорит Великий Ratriz и сверкающий золотом на руке Ziriz, браслет Повелителя Драконов. Выполнит, а потом уйдет к предкам, закрывая Межзвездную Щель.

* * *

Когда Леон уезжал, дети еще спали. Накануне вечером он поговорил с мальчиками. Объяснил, что им пока придется пожить здесь. Укромней и безопасней места, пожалуй, во всей Дактонии не сыскать. Да и выбора особого нет. Оставил Филиппу половину драгоценных камней и золота, справедливо рассудив, что больше ни к чему. Но и эти, строго-настрого приказал спрятать и никому не показывать. Не провоцировать жадности окружающих. Обещал при первой возможности навестить.

Если в глазах Власта блеснула слезинка, то Филипп, несомненно, почувствовал облегчение. От откровенно боялся Леона, и не мог с этим ничего поделать. К тому же, ощущал себя неполноценным, не принятым в круг эльфийского меча, как брат.

Провожали их двое стражников и не сомкнувший ночью глаз, Корнелиус. Алхимик, возившийся в лаборатории, с удивлением обнаружил, что уже наступило утро, и теперь полушепотом переговаривался с Ягуром. Разобрал Леон лишь одно слово барона: "Поторопись..."

Внешне Странник, по сравнению со вчерашним вечером, преобразился.

Помимо своих научных изысканий, Корнелиус тут же, в поместье, содержал небольшую мастерскую (возможно для прикрытия основной деятельности) в которой шили новомодную, введенную с легкой руки мага герцога Герфеса Краевского, походную одежду из тонкой добротной кожи. Удобно облегающие штаны, куртки с тонким, но теплым мехом вовнутрь, удивительной мягкости кожаные сапоги (Корнелиус клялся, что они почти не пропускают сырость), и такие же, на удивление легкие, плащи с капюшоном.

Столь знатное платье могли позволить себе немногие, и горбун с ехидством назвал цену, абсолютно уверенный, что она бродяге Страннику не по карману - шесть полновесных империалов.

Пересчитав монеты, он с уважением, и уже совсем по-другому, глянул на Леона и прежде чем исчезнуть в своих владениях, угрюмо буркнул:

-- За качество не боись... Лично проверяю каждую вещь. Носят ведь графья да бароны. Самому герцогу шил... Рубаху да исподнее купи у Мары. Лучше ее никто не шьет. У нее же -- вещевые мешки.

Той же Маре было поручено присматривать за детьми.

Леон оставил ей денег и велел относиться к мальчикам как к "настоящим" принцам, но чрезмерно не баловать и не потакать.

На этот раз, отряд Ягура вместе с Леоном насчитывал всего шесть мечей. Пятеро оставшихся в живых после ночи в "Обители Скитальца" да еще, вновь обретенный союзник. Именно союзник! Френсис решил, что так будет намного выгодней. Солдат хватает, а Леон - дворянин и к тому же, несомненно, состоятельный человек (вон с какой легкостью выбросил империалы на походную кожу! (Не каждому вельможе это по карману!). Кроме того, необычайно умелый, если не сказать величайший из виденных им воинов -- прирезать ночью более двух десятков бывалых солдат и не получить ни единой царапины! Дыхание и то не сбилось, да и не вспотел вовсе! А золотой браслет на левом запястье? Мимолетного взгляда хватит, чтобы понять - древняя, драгоценная вещь! А меч? Не зря Леон скрывает его от посторонних глаз. Ох, не зря! А гибкость, а сила, а безжалостность! Да и не доверил бы Гюстав своих детей кому попало! Старший, Филипп, явно Леона боится! И видно есть за что! Но с другой стороны - Странник слово держит. Мальчишек не бросил. Хотя одному было бы намного проще. Да и деваться ему пока некуда: дети у меня, а за спиной, в Торинии -- трупы Де Гри и Макрели, разъяренный Фергюст. Введу его во дворец Даниэля, назначу тысячником. На новоявленного наглеца полезут мои враги и сложат головы. Пока уляжется кутерьма, отправлю его тысячу к Станикосу во Фракию. Похоже, Ригвин не заставит себя долго ждать, и скоро высадится на побережье. Пусть там Странник покуролесит. Когда же имперские легионы подойдут к Межгорью, отзову назад, если останется жив, конечно. Похоже, в пасть Трехглавому его не больно-то загонишь. Конечно, Леон далеко не дурак, все прекрасно понимает. Придется ему послужить Дактонии. Так же, как и слугам Создателя. Ведь не зря я уговорил Даниэля принять в Даке их священника, позволить строительство храма. Пусть и нелегко пришлось, но зато теперь Ригвин уже не заявит, что воюет с еретиками. Да и при случае можно направить святых отцов пошалить в Торинию. Устроить смуту в таборе "рыжего", отвлечь внимание и без того занятого Фергюста.

А вообще-то, всю эту возню Даниэль и Станикос затеяли зря. Проще было признать Ригвина императором. Теперь упрямец не хочет окончить дело по-доброму. Не может простить отсутствие на коронации.

Вот и крутись теперь, как угорь на сковороде!

Ягур тяжело вздохнул.

Ветер, дремавший на верхушках велей, увидев всадников, проснулся и, непрошенный, спустился вниз, стал трепать волосы, раздувать накидки, как бы объясняя - зачем летом в Дактонии плащи подбивают мехом.

Имперский тракт в такую раннюю пору пустынен и тих. Тем неожиданней был донесшийся до слуха истошный женский крик, вопль отчаяния и ужаса. От него на голове зашевелились волосы, а по спине пробежал холодок.

У Леона в руке, не чувствительный к человеческой боли, от счастья сразу запел Ratris. А вот Ziriz на левом запястье упорно молчал - самому Барелю никто не угрожал.

Ягур недовольно глянул вслед Страннику помчавшемуся вперед. Уж больно горяч! Но, все же, немного подумав, дал знак солдатам. Сам же особо не спешил. Его работа начнется позже.

На опушке леса, подступившего к самому тракту, завалившись на один бок, уткнулась в землю сломанной осью карета. Вокруг нее, чумазые и заросшие, словно демоны, сновали грабители. Перебив охрану, по-хозяйски оценивали доставшийся им скарб: лошадей, одежду, оружие. Копались, в снятом с кареты, сундуке. Женский пол тоже не оставлен без внимания.

Здоровенный, рябой громила, бросив меч и шлем на траву, зажал под мышкой мычащую и дергавшуюся девицу и задрав ей на голову подол, пускал слюни, утробно ворчал и, похлопывая по необъятному белому заду, с вожделением наблюдал, как его соратник, спустив штаны, готовился овладеть им. Еще двое пытались справиться с визжащей и метающейся во все стороны, как куропатка в когтях орлана, девицей. Но пока к их достижениям можно было отнести лишь разорванный лиф, оголивший упругие юные груди. Но вот, их жертва, запутавшись в длинных юбках, упала на землю. И небеса разорвал истошный женский вопль, ему вторил торжествующий мужской гогот. Еще мгновенье - шелка жалобно затрещали, открывая доступ к желанной плоти. Еще двое, под руководством одетого в лакейскую ливрею слуги, пытались вздернуть на ближайшем суку старика в серой сутане.

"Ну и дела! За неделю две банды! У Рыжего в Торинии пожалуй, поспокойней!" - успел подумать Леон, прежде чем в его руках запел Ratriz.

Увидев свалившегося невесть откуда на их головы демона, разбойники оцепенели. За этот миг Барель успел прикончить троих: одного, копавшегося в сундуке; рябого, так и не успевшего оторвать взгляд от шикарного, бело-молочного женского зада, и его собрата, все же успевшего им овладеть. Последнему, он смахнул голову, покатившуюся по траве, словно кочан капусты. Безголовое тело все еще продолжало стоять, вцепившись скрюченными пальцами в столь дорого стоившие ягодицы.

Первым пришел в себя слуга, одетый в ливрею. Схватив лежащий у ног арбалет, почти не целясь, выстрелил Леону в грудь. На миг раньше, сжавший запястье Ziriz, заставил поднять лошадь на дыбы. Болт угодил ей в бок, и она скинула Бареля на землю. Пока он встал на ноги, вокруг, скаля зубы, уже собрался добрый десяток бандитов. И тут Странник свершил еще одно чудо, до селе невиданное под лучами древнего Ziriza лет с тысячу. Стал раскручивать Vi'zze, казалось навсегда забытую технику эльфийских героев. Ускоряющееся движение вокруг своей оси с ее раскачиванием. Вместо человека с мечом образовался небольшой, но смертоносный, смерч. Его маятникообразное движение завораживало и губило. Никто даже не попытался его остановить.

Во все стороны брызнула кровь, подобно спелым грушам, посыпались тела.

Подоспевшие солдаты Ягура дорезали лишь троих. Прикончить слугу в ливрее не дал Леон.

-- Этого не трогать, - еще срывающимся голосом, не успев восстановить дыхание, прокричал он.

Мир перед глазами все еще вращался, а разум не мог в полной мере оценить содеянное.

Барель знал, что раскручивал Vi'zze так же, как и то, что древние, эльфийское имя взошедшего Оризиса - O'zipiz. Знал и все! И никуда от этого не деться!

Освободившаяся из цепких объятий мертвецов, надрывно завыла, забрызганная кровью, служанка. Она с ужасом смотрела на безголовое тело, пытавшееся ее любить. Раньше, платье накинутое на голову, не позволяло видеть происходящее. Теперь же, ее глазам предстало следствие "Эльфийской пляски смерти".

А вот священник в мышиной сутане, да девица, старавшаяся прикрыть наготу лохмотьями - видели все. Они смотрели на Леона с ужасом. Но каждый, по-своему. Подъехавший Ягур, мельком глянув на становящуюся уже привычной картину побоища, занялся "своим делом".

-- Святой отец... Вы, если не ошибаюсь, отец Дафний.

-- Да, сын мой! Еду в Дак по приглашению его высочества герцога Даниэля. Вас послал на помощь сам Создатель...

-- Да... да, именно он, святой отец! -- глянув в сторону еще пошатывающегося от слабости Странника и подумав, что хорошо бы сразу пресечь мысли о колдовстве, добавил -- Так же, как и вложил в руки Леона Странника карающий грешников меч божий...

-- Истину говоришь, сын мой! Пути Создателя неисповедимы, -- ответил Дафний, смиренно опустив, сверкнувшие непонятным огнем светло-карие глаза. - Не сочти мой вопрос грубым. Откуда тебе ведомо мое имя?

-- Барон Френсис де Мо, -- чуть нагнув голову, представился Ягур. - По воле герцога переписку с его Святейшеством Первосвященником вел именно я.

Барон поймал на себе неожиданно пронзительный взгляд служителя Создателя. Огонь в нем вспыхнул лишь на мгновенье, чтобы тут же утонуть в жидких бесцветных ресницах. Но от взгляда этого, мороз пошел по коже. Такой, не колеблясь, во имя веры отправит на костер пол мира...

-- Святой отец, прошу уступить предназначавшееся Вам место (здесь Ягур специально сделал ударение, желая произвести впечатление) - другому, более того заслужившего. Вас проведут к карете.

Но выпущенная стрела не достигла цели, взгляд Дафния остался бесстрастным.

-- Сын мой! Недостойно благородного рыцаря отвечать жестокостью на жестокость. С нами знатная дама и она нуждается в помощи. Он посмотрел в сторону уже поднявшейся на ноги, девицы.

-- Ее мать, графиня Альгатия любезно предложила мне место в карете,.. а тут вдруг такая беда - грабители...

-- Грабители? -- переспросил Ягур. Ему показалась странной такая близорукость Дафния.

-- Да, именно грабители! Сын мой. А того, кто вложил в их головы столь неподобающие помыслы, с помощью Слова Божьего можно узнать у чудом оставшегося в живых слуги. Всю ночь челядь пыталась починить сломавшуюся ось, а перед рассветом его отправили в Дак за помощью. А он привел вот этих... -- несчастных.

-- Конечно же, -- плотоядно усмехнулся Ягур, -- только с помощью Слова Божьего... и никак иначе... А вы, святой отец, займитесь пока благородной... -- тут он взял паузу.

-- Лолия, ... Лолия, сын мой...

Прежде, чем наставить на путь истинный бледного, обливающегося холодным потом в ожидании отнюдь не кары небесной лакея, Френсис подошел к успевшему спрятать, в приобретенные вместе с одеждой, кожаные ножны Ratriz, Леону.

Барель тоскливо рассматривал забрызганный кровью дорожный "камзол", безуспешно пытаясь оттереть самые большие пятна.

"Три империала тапиру под хвост... Начнут стирать - непременно испортят... и дня не проносил... Да и лошадь подстрелил, гад..."

-- Не о том думаешь, сын мой! - подражая Дафнию, начал Ягур.

Леон недоуменно поднял глаза.

-- Прежде чем торопиться дам спасать, иногда нелишне было бы подумать, -- продолжил уже обычным тоном Френсис де Мо. -- Отец Дафний едет в Дак по приглашению самого герцога. Он освятит новый храм Создателя, когда его удосужатся построить. Ты ему со своим чудо-мечом весьма приглянулся. Пришлось сказать, что Странник ярый защитник истинной веры. Да и момент для этого самый подходящий. В противном случае - попахивает костром. Правда, в Дактонии пока их не было. Но ведь на то ты и Странник. С кого-то нужно начинать.

Сверху раздалось противное, выворачивающее душу карканье, слетевшейся к месту побоища, стаи громадных серых ворон. Так уж повелось: души - Трехглавому, а не закопанные трупы - им.

У Леона вдруг стало тоскливо на душе, и он с тревогой глянул в сторону, ведущего под руку девицу, Дафния.

Первое впечатление оказалось ошибочным. Святой отец был вовсе стар. К нему приближался худощавый, с длинным, как у ворона клюв носом и резкими чертами лица, мужчина средних лет, с обильной сединой в мышиных под стать рясе, коротко стриженых волосах. Но пружинистый твердый шаг и горящие фанатичным огнем глаза свидетельствовали о немалой физической и духовной силе. Барель прислушался к левому запястью - Ziriz молчал.

Леон сделал шаг навстречу и почтительно склонил голову:

-- Леон Странник, сопровождаю барона... Я рад, что Вы не пострадали, святой отец, и Вы, благородная...

-- Графиня Лолия, сын мой... Создатель всемогущ и милостив к детям своим. Твои смелость и благородство замечены. Отныне ты под покровительством святой церкви, твои деяния, угодны Богу и будут вознаграждены. Жду тебя, сын мой, на освящении храма Создателя.

"Ну, все, кажись, увяз", -- подумал Леон, но на всякий случай, еще раз почтительно поклонился.

Почувствовав на себе пытливый взгляд, обратил внимание на девушку. Едва прикрытое разорванными шелками нежное белое тело, большие голубые глаза, широко раскрытые, не то от пережитого страха, те то от крайней степени любопытства, светло-каштановые волосы, высоко вздымающаяся от глубокого дыхания, грудь, приоткрытые алые губы,.. Но,.. но,.. но... Малюсенькая нижняя челюсть, редкие острые зубки и приплюснутый носик - сводили на нет все очарование молодости делая юную графиню похожей на мелкого грызуна, хотя ни в коей мере не лишали присущих возрасту желаний и амбиций, без труда читающихся в красноречивом взгляде.

Барель поспешил ретироваться, уступив место столь своевременно подоспевшей служанке.

Барон в это время пытался "Словом Божьим" вернуть на путь истинный заблудшего изменника в ливрее.

-- Я, гад, с тобой долго возиться не стану. Бригс, накидывай петлю. Вот так, хорошо! Проверь узел.

-- Пощадите, господин! Во имя Создателя! Пощадите!

-- Так ты же только что собирался его слугу повесить! И поворачивается же язык... Бригс, приступай! Не томи!

Правильные черты смазливого лица исказила гримаса ужаса, глаза выкатились из орбит, губы дрожали. На штанах появилось бурое пятно, запахло мочой.

-- Пощадите, мне приказали! Я сделаю все, что скажете! Я отдам деньги... Тридцать империалов...

-- Кто и зачем? - сурово глядя в его глаза, спросил Ягур. -- Ну же...

Затягивать спектакль и злоупотреблять "Словом Божьим" в его планы не входило.

-- Я узнал одного из свиты графа Сакского... У них мой брат... А так... -- обещали отпустить,.. дали золото...

-- Бригс, этого -- в кандалы и в подземелье к Корнелиусу. Пока святой отец и девица не видят, снимите с него ливрею... Подберите похожего из этих, наденьте ее... -- Барон кивнул в сторону разбросанных веером трупов. - Вот хотя бы того, похоже шевельнулся, и повесьте. Но так, чтобы лицом к лесу. Потом, как бы невзначай, мельком, покажите Дафнию и дамам. Слышишь? Мельком, чтобы не рассмотрели. Империалы бездельника... Десять -- тебе и твоим солдатам, двадцать - Страннику как компенсацию за дорожный камзол и лошадь. Из Дака пришлю людей и карету. Поглядывай, чтобы не распускали языки, мертвых закопайте.

-- Будет сделано, Ваша светлость...

-- Пока Странник остановится у меня. Все. Исполнишь, доложишь.

-- Не беспокойтесь, Ваша милость.

По мере приближения к столице герцогства, тракт оживал, становился многолюдней.

Крестьянские телеги, груженные мешками с зерном, фруктами и корзинами с овощами, птицей и прочей живностью, жалобно скрипели, проклиная свою тяжкую участь. Двое ремесленников, везущих на продажу глиняную посуду, испуганно посмотрели в сторону дворян, один из которых был забрызган кровью с головы до пят. Не спасла положение и остановка у ручья, где Леон безуспешно пытался отмыться.

Одна за другой тянулись придорожные деревушки, как две капли похожие одна на другую. Серые деревянные домишки, прятавшиеся за высокими частоколами. Лишь постоялые дворы да трактиры -- из камня.

Разросшиеся предместья Дака, постепенно поглотили сам город. Некогда защищающие его ров и крепостная стена претерпели большие метаморфозы. Вода во рву давно высохла, теперь он был почти до краев набит мусором, поверх которого было положено множество деревянных мостков.

В обветшавших стенах появились ранее не предусмотренные ворота, закрывающиеся опускающимися на ночь металлическими решетками. Преградой они могли служить лишь от невооруженного люда, желавшегося проникнуть в город, не заплатив небольшой пошлины. За этим строго следили люди в черных камзолах с большими, кожаными сумками на боку. Возле них стояли вооруженные мечами и арбалетами, в добротных шлемах и кольчугах, стражники.

Увидев Ягура, они в момент проснулись, и живо расчистили дорогу в подсобравшейся толпе.

Внутри крепости деревянных домов почти не было, сплошь из камня. И чем ближе к центру, тем выше и богаче. Мощенные грубо обтесанными плитами, улицы становились шире и ровнее. На придорожных столбах появились масляные фонари.

Леон почему-то думал, что они следуют во дворец герцога Даниэля, но не угадал. Ягур свернул в сторону, в оружейный ряд, подъехал к большому дому, постучал в плотно затворенные, высокие ворота. На удивление, они беззвучно отворились. Навстречу выскочили несколько слуг, больше похожих на солдат. Спешившись, барон отдал пару распоряжений, после чего поспешно исчез в доме.

Леона провели в гостевые комнаты, принесли вино, фрукты и передали просьбу хозяина: до его появления никуда не выходить.

Ждать пришлось довольно долго. Леон, развалившись на мягком стуле, умудрился даже немного подремать. Вошедшего в комнату Френсиса де Мо узнать было не просто: в зеленом бархате камзола на поясе и застежках мягких кожаных башмаков сверкало серебро. Золото и драгоценные камни -- на знаке Советника Герцога. На пальцах -- перстни, а на шее - массивная золотая цепь.

Выражение лица, взгляд и те изменились - стали величавее, высокомернее.

Зато голос, голос принадлежал прежнему Ягуру.

-- Ну вот, -- устало вздохнул он. - Дела улажены. Пора и перекусить. После отмоете дорожную грязь и кровь. А вечером,.. вечером поговорим.

Перешли в столовую. Большой стол из красного дерева был сервирован на двоих.

Серебро приборов сияло. Блюд было немного, но все отменно приготовлены: запеченная рыба, фаршированная виноградом и белым сладким луком, нарезанные ломтиками сырые овощи - томаты, сладкий перец, терпкий фристай, кисловатые колоны, куриный паштет да пропаренные белые грибы и только что испеченные, пушистые сдобные булочки. Запивали белым "Фракийским". Вот, пожалуй, и все.

Ягур, о чем-то размышляя, помалкивал. И лишь под конец трапезы, вдруг заявил:

-- Завтра ужинаем во дворце Даниэля... Ох, и разворошим улей шшелей.... С утра Вас приоденем, а пока отдыхайте,.. до вечера.

Явившийся на звон колокольчика молоденькой светленькой служанке велел заняться одеждой гостя.

Лизана, мило улыбаясь, повела его в другую половину дома. По скрипучим деревянным ступеням спустились в подвал, где разместилась небольшая, но уютная, отделанная опять-таки красным деревом, купальня. На стенах вместо крюков для одежды красовались обрамленные серебром рога различной формы и величины. В местах крепления светильников поблескивала чеканка с изображением диких животных и охотничьих баталий.

Из мебели -- только дубовые лавки, да в углу массивный стол с глиняными кувшинами и пивными кружками. Посреди - огромная бадья с горячей водой, а рядом с ней небольшой столик с мочалом и плотно закрытыми крышками маленькими горшочками, медный ковш. Да еще два ведра с холодной водой.

Горничная замерла в ожидании. Уходить она, похоже, не собиралась.

Леон, равнодушно пожав плечами, быстро разделся и залез в бадью.

О! Это было настоящее блаженство! Пахнущая травами вода, приятно щекотала кожу, играючи пощипывала за волоски. Вместе с дорожной грязью, смывала усталость, кровь смертей...

Блаженно расслабившись, закрыл глаза. Почувствовал, как приятное тепло волной накрыло тело. Нежные девичьи пальчики побежали по волосам. Сверху лилась пенящаяся, пахнущая медом и полынью, вода. Стекала по лицу и шее, попадала в глаза и уши.

Леон фыркнул и тряхнул головой. В ответ раздался женский взвизг. Открыв глаза, увидел раскрасневшуюся Лизану. Она отошла к столу, налила в кружку пенистое пиво. Потом с наслаждением наблюдала, как Леон с жадностью его пьет.

Глаза белянки игриво блестели:

-- Если хотите, господин, я постелю вам постель...

Барель сразу понял намек. У него давно не было женщины. С тех пор, как он сидел в горной глуши с глупышкой Лорис. Милой, страстной, с красивым телом, но недалекой и простодушной.

Воспоминания разбудили плоть, которую пришлось подавить усилием воли.

"Сейчас не время", -- подумал Барель, вслух все же, сказал: "Было бы весьма неплохо. Приходи".

Лизана смущенно отвела взгляд. И без того розовые щеки залил жгучий румянец.

-- Встаньте, господин! Я помою Вам спину.

Молча стала гулять мочалой по плечам, шее, ягодицам.

Леону почудилось, что скрипнула дверь, да и ритм движений пожалуй изменился: нежные пальчики продолжали бегать по спине, бокам, животу. Но Барель сразу ощутил - не те! Попытался обернуться. Руки ласково, но решительно, вернули голову в прежнее положение. Но он все же, успел заметить черные вьющиеся волосы и сверкнувшие огнем из-под тонких бровей темно-карие глаза другой женщины.

Эта друга пробыла недолго, однако, настроение белянки напрочь испортилось.

Вскоре, указав на полотенце, холщевую рубаху и штаны, захватив грязную одежду, она, молча исчезла.

"И куда мне теперь идти? В чужом доме можно и заблудиться. Как найти свои покои?"

Но появился слуга и проводил господина Странника в небольшую, но весьма уютную комнатку на втором этаже, с маленьким окошком, столиком, но зато большой, рассчитанной на двоих, мягкой кроватью.

Барель даже успел в ней немного понежиться.

Ужинали вновь вдвоем, на этот раз в обитом синим бархатом кабинете. На столе -- сыр, лепешки, мед, золотистый торинский сидр.

Барон какое-то время молчал, а потом проникновенно-испытующе глянул на Леона. Словно решал: не ошибся ли, по силам ли, выдюжит ли?

Не так давно подобным взглядом его сверлил Гюстав Лотширский, прежде чем взять клятву и поручить сыновей. Барелю стало не по себе, но взгляд он выдержал.

Словно получив положительный ответ, Ягур хищно ухмыльнулся, отчего стал еще больше похожим на горную рысь:

-- Вижу, сможешь! Поместья забрать не сложно,.. но вот породу, кровь... Думаю, Фергюст жестоко просчитался... Завтра я представлю тебя Даниэлю, как потомственного дворянина. С утра придется приодеться, навешать побрякушек. За заслуги перед Дактонией, а они, поверь мне, уже немалые - тебе будет присвоен чин тысячника в моем ведомстве.

У Леона отвисла челюсть: "Чего-чего, а подобного он не ожидал. Сразу тысячника! Уровень барона или графа".

Барель попытался даже что-то сказать, но Ягур не дал.

-- Это вызов не только Торинии, но и нашим зажравшимся бездельникам. Зная твою богобоязненную натуру - предупреждаю сразу - дуэли между дворянами разрешает лишь сам Даниель Дак. Но при свидетелях защищаться можно в любом случае. Но без толку на рожон не лезь. Враги, найдут тебя сами, ... обязательно найдут. К тому же, со дня на день начнется война...

Френсис на время приумолк.

-- Ваша милость, -- неуверенно вступил Барель.

-- Брось, Леон. Наедине без титулов. Условности оставь для глупцов.

-- Я хотел спросить о рве и стенах.

-- Заметил, как ты на него поглядывал. Если легионы Ригвина подойдут к Даку, то город все равно не удержать. На возведение основательных укреплений понадобится не один месяц. Ну а ров,.. его давно пора очистить. Это не долго. Вот только шпионов Ригвина настораживать не хотелось. Главное сражение примем в Межгорье. Но воевать сразу на двух направлениях он вряд ли станет. Вначале, думаю, попробует силы во Фракии. Станикос послабее. Хотя, кто его знает. Поживем, увидим. А пока, хорошо бы вырезать внутренних врагов. Плохо, что нет доказательств.

-- А вы их знаете?

-- Знать то знаю... Да толку ... Видишь ли... главный зачинщик граф Сакский Викрин - разлюбезный кузен нашей герцогини. Нужны очень.., очень веские причины. Ошибемся. То и нам голов не сносить, не понадобится ни Ригвин ни Фергюст... Вот такие наши дела, Странник. А теперь - иди. Завтра у нас много хлопот...

Уже засыпая, Леон услышал в коридоре шум. Насторожился. Показалось, что спорят женщины. Нет. Даже не спорят, а скорее одна строго выговаривает другой.

Дверь, по-заговорщески скрипнув, приоткрылась, пропуская полоску света. И сразу же, вновь, наступила темнота.

Уже привычным, ночным зрением, Барель увидел беспомощно замершую на пороге, ту, другую, черноволосую служанку, зашедшую в купальню лишь на мгновенье. В длинной, до пят, но легкой, воздушной, шелковой ночной рубахе и мягких бархатных тапочках. Она замерла в нерешительности, а, может, просто дожидалась, когда глаза немного привыкнут к темноте.

Леон, привстав, потянулся к столику, желая зажечь светильник

-- Нет, господин! Не надо! - очевидно догадавшись, поспешно прошептала поздняя визитерша, задвигая засов. Потом подошла к кровати.

Одежды бессильно пали ниц. До того, как она юркнула под одеяло, Барель успел рассмотреть еще высокую и упругую, но, несомненно, уже женскую грудь, тонкую талию и, обещающее неземное блаженство, стройные нежные бедра.

Только он открыл рот, чтобы спросить, как ее зовут, как ласковый, но настойчивый женский палец лег ему на уста, запрещая говорить.

Слова, действительно, были бы лишними. Каждый из них знал, чего хотел.

Вслед за пальцем, в губы Леона жадно, словно измученный жаждой путник в живительную влагу, впились горячие женские уста. Руки нетерпеливо, как бы страшась утратить незаконно приобретенную драгоценность, обвились вокруг туловища, прижали его к бурно вздымающейся горячей груди. Потом, дрожащие пальцы нетерпеливо побежали по спине, груди, животу. Чем ниже они опускались, тем нетерпеливей становились. Коснувшись восставшего мужского начала, на миг замерли, но лишь на миг, чтобы затем решительно и безраздельно им завладеть.

Из приоткрытых губ на волю вырвался, так долго сдерживаемый стон.

С подобной напористостью Барель столкнулся впервые и вначале даже немного растерялся. Но естество взяло свое... Мимолетные сомнения и опасения мгновенно улетучились...

А впереди - впереди поджидал ураган страстей...

Леон блаженно раскинулся на мягкой перине. Его пылкая любовница исчезла так же внезапно, как и появилась.

Чувство приятного расслабления и наверно, даже сладостного опустошения овладело им целиком. Тепло, разлившееся по телу, словно колыбельная песнь, уводило в призрачный мир сновидений...

* * *

Пальцы Delfine, прервав свой стремительный бег по струнам arfe, коснулись щеки, скользнули по уху, задержались на мочке, словно желали поиграть сияющим в ней голубым, напоминающим Эльфийскую звезду, бриллиантом. Дуновением вешнего ветерка, шевельнули ниспадающие на плечи волосы.

Мелодия еще жила, звучала в унисон с бьющимися сердцами. Набирала силу, черпая ее из света полных лун и сияния бирюзовых глаз, из аромата цветущей эльфийской долины, журчания хрустального ручья.

Delfine - столь утонченная и хрупкая, но в тоже время - могучая и бескрайняя, как морская пучина...

Почти девочка, но уже владычица чувств и повелительница эфирных волн столь послушных arfe...

Ее глаза, уста... Шея и плечи... Грудь и живот... бедра и ноги...

Неужели в ней бьется живое сердце? Не мрамор, не кость и не золото?

Дрожащая росинка на длинных ресницах, жемчужины зубов, аромат дыхания. Пьянящий эль губ... непреодолимо манящий, уносящий в мир экстаза... В эфир, где звучит музыка звезд, где в самый сокровенный миг, в миг сплетения и слияния - распускается золотистый, словно маленький O'ziriz - - Lotoz.

Каждый раз иной, неповторимо прекрасный цветок эльфийской любви...

* * *

Леон открыл сначала один глаз, затем другой. Потом вновь закрыл, блаженно потянулся. Перевернулся на живот, раскинув на мягкой кровати руки и ноги, откровенно наслаждаясь покоем.

Странник прекрасно понимал, что подобная удача в его кочевой жизни, большая редкость.

Недоверчиво потрогал зудевшую правую мочку уха. И, признаться, даже удивился, не обнаружив там бриллианта.

"На кой ляд он мне дался? - подумал Леон, -- тоже мне, наследие эльфов".

Но мочка зудела, пульсировала и он прекрасно знал, что не уймется, пока не получит желаемого.

-- Демоны б тебя подрали! - чертыхнулся Барель и, почесывая ухо, перевернулся на спину.

Предупреждающе звякнул молоточек, и дверь отворилась.

На пороге стояла белянка. Хмурое, заспанное лицо, выражало недовольство и похоже, обиду. Лизана не удосужилась даже привести в порядок волосы, пучками торчавшие из-под ночного чепца. Платье мятое, лиф не затянут. В руках -- кувшин, небольшой медный таз да полотняный лоскут.

"Более молчаливых женщин, чем в доме Ягура, я, пожалуй, не видывал", - фыркнул про себя Леон, прекрасно понимая причину недовольства.

-- Поставь все на стол и ступай! -- нахмурив брови, строго сказал он. - Не забывайся! Принеси одежду. Живо!

Что-то в его тоне насторожило и напугало Лизану.

Недовольство с ее лица вмиг слетело, сменившись выражением покорности и подобострастия.

-- Простите, господин! Мне приснился дурной сон... Дождливое утро... Господин барон велел подать завтрак в комнату, а затем свести Вашу милость к портному и ювелиру.

Она низко поклонилась и торопливо вышла.

Леон встал, затворил дверь, задвинул засов. Почесывая мочку, извлек из пояса мешочек и высыпал на стол драгоценные камни. Ладонью, разровнял кучку. Невольно затаил дыхание.

Камни, словно живые, отражая гранями пробивающийся сквозь мутные окна тусклый свет - искрились, переливались. Прозрачные, как вода родника, бриллианты. Голубые, словно эльфийская звезда - сапфиры. От светло-бирюзовых, как волны Мильского моря - до темно-зеленых, словно хвоя велей - изумруды.

Но был среди них единственный - шестигранный сапфир с золотистой, в виде спирали-паутинки, жилкой внутри.

Леон положил его на ладонь, пытаясь рассмотреть. Но так толком и не смог. Рисунок внутри менялся, в зависимости от освещения и угла зрения - спираль то скручивалась, то удлинялась.

Барель, почувствовав, что начинает впадать в гипнотический транс, отвел взгляд. Отгоняя наваждение, прикрыв глаза, тряхнул головой. Отложил сапфир в сторону.

"Навешать побрякушек... Кажется так вчера сказал Ягур. Чтобы выглядеть не хуже других. Но ведь я на самом деле потомственный дворянин!"

"Удивившись" своему открытию, Леон растеряно присел.

За годы нищеты и странствий он об этом как-то подзабыл. На равных общался с простым людом, солдатами. Спал со служанками и купчихами. И считал это вполне естественным. Но ведь существует, пусть и конфискованное Фергюстом, родовое поместье, герб - золотой дракон на серебряном фоне.

"Когда я видел его в последний раз? Наверное, в роковой день бегства с матушкой в Крид. Ох, как много утекло воды в Але с тех пор! Кузина Кларисс, школа офицеров, "благодетель" Маркграф Лотширский Гюстав, дружище толстяк Малой. Жив ли он?"

Ударил молоточек по наковальне, возвращая Странника в реальный мир. Он торопливо сгреб в кожаный мешочек каменья, кроме сапфира, да двух бриллиантов средних размеров. Переложил их в кошель с империалами. Подумав немного, вынул золотую монету, положил на стол, отворил дверь.

На этот раз, Лизана предстала во всей красе: светлые волосы игриво спадали на плечи, голубенькие глазки преданно смотрели на господина, алые губки приоткрылись, показывая ряд ровных белых зубов. Упругая грудь грозила вот-вот разорвав корсет, вырваться на волю. Строгое платье горничной лишь подчеркивало прелесть форм, делало ее более соблазнительной и желанной.

Увидев, что произвела должное впечатление, не всилах скрыть удовольствие, она лукаво улыбнулась.

В руках девушки на серебряном подносу -- скромный завтрак: холодное мясо, томаты, зелень, сыр, кувшин с вином. Вот и весь утренний рацион.

-- Господин, вы до сих пор не умылись, -- ахнула она. - Вода совсем остыла, да и времени у нас в обрез.

На этот раз господин Странник, сменив гнев на милость, полностью отдался в ее ловкие руки.

Он фыркал и сопел, тряс головой и, как бы невзначай, похлопывал ее по заду. В ответ белянка игриво попискивала. А когда в ее ладони исчез золотой империал, и вовсе расцвела: шутка ли - трехмесячное жалование.

Дождь, моросивший с утра, наконец, стих. Поднявшийся ветерок разорвал, казавшиеся сплошными, тучи. Показал свой лучезарный лик владыка Оризис. Защебетали птицы. От каменных мостовых стал подниматься пар.

Умытый город моментально ожил, как-будто у всех его жителей сразу появились неотложные дела.

Не стали исключеньем Леон и Лизана, шагавшие в мануфактурный ряд.

В центре Дак походил на многие, ранее виденные Странником города: Тор, Крид, Лот. В основном двухэтажные каменные дома с высокими заборами, лавки и торговые ряды. В них можно было найти все необходимое: сапоги, башмаки, белье, камзолы, шляпы. Выбрав необходимое, Барель велел доставить его в дом Ягура.

Задержались у портного - уже шившего для него по велению барона парадный камзол, да еще у ювелира. Здесь Леон довольно долго объяснял чего он хочет: если перстни с бриллиантами и золотая цепь с родовым гербом особых затруднений не вызвали, то сапфир в зудящее ухо вставить оказалось не так-то просто. Ювелир никак не мог взять в толк, где крепится гвоздик, что такое резьба и как ее использовать.

Зато, когда сообразил - глаза зажглись огнем.

-- Ваша милость, и откуда вы все это только знаете? Сроду подобного не слыхивал. Это же просто чудо! Да на этом можно сделать состояние! Весь заказ сделаю бесплатно. Нижайше прошу, дозвольте использовать ваш секрет.

Увидев, что знатный клиент утвердительно кивнул, расцвел от счастья.

-- Я уж постараюсь. К обеду.... Наинепременнейше,.. все будет готово... Самсон! Мартин! Живо ко мне...

Ягур, придирчиво осмотрел протеже и, видать, остался доволен:

-- Совсем неплохо! Я бы сказал просто замечательно... Вы вовсе не похожи на головореза. Скорее на отъявленного повесу и сердцееда. А сапфир-то, сапфир! Кто это вас надоумил? Придворные петухи шею свернут от зависти...

Слушая насмешливые речи Ягура, Леон вначале хмурился, но потом, как бы взглянув на себя со стороны, расхохотался.

-- Сами ведь велели - навешать побрякушек, вот я и постарался... А это, между прочим, Странник приподнял массивный медальон с расправившим крылья золотым драконом, -- мой родовой герб. А вот это - он прикоснулся к успокоившемуся уху, но внезапно почувствовал проснувшийся ziriz, замолчал.

-- Да Создатель Вам в помощь, -- отмахнулся Френсис, -- можете вставить себе бриллиант хоть в,.. лишь бы делу не мешал. Выглядите превосходно, даже лучше, чем я ожидал. Поехали, нам пора.

Мостовые почти просохли. Лишь кое-где, в ямках да выбоинах еще облестела мутная дождевая водица. Но слуга, старался их объезжать, чтобы не забрызгать карету. Не годится благородному барону Френсису де Мо ездить в грязном экипаже.

-- Пока есть время, введу Вас в курс дел, -- весьма серьезным тоном начал Ягур. - Дактония всегда стояла особняком. На севере от герцогства - королевство норлингов и пришлось бы ой как не сладко, не разделяй нас с этими демонами тысячи лит непроходимых болот и лесов да Лотширский хребет. На востоке, за бездонными топями - кочевые племена. На юге - дружественная, но слабая Фракия. А запад, отделяя от срединных герцогств империи, прикрывают горы. Лишь небольшой промежуток между Дактонским и Фракийским хребтами реально подходил для войск. С востока и севера нас никогда серьезно не беспокоили, потому император Кристиан держал здесь всего один легион, который вывел в начале заварухи с та-милами...

"Все это мы прекрасно знаем и без тебя, -- подумал Барель. - Расскажи что-нибудь новенькое. Желательно, что касается меня".

-- ...чем и развязал руки Даниелю. Признаюсь, есть здесь и моя вина. Советовал не торопиться, немного выждать... Не ехать в Крид... А видишь, как все повернулось... Сейчас у нас войска... тысяч восемь-девять, треть - кавалерия. Но тяжелой, в броне, не больше тысячи...

"И всего-то! - изумился про себя Леон. -- И они еще собираются воевать с Ригвином. У Фергюста и то побольше. Да при желании он мог бы сам завоевать Дактонию".

-- Да, ситуация не ахти! - словно услыхав мысли Странника, согласился Ягур. - Но есть и положительные моменты. Твоему "рыжему дружку" сейчас не до нас, гоняется по "перевалу смерти" за Гюставом и вряд ли выберется живым.

Поймав удивленный взгляд Леона, барон впервые позволил себе улыбнуться.

-- Птичка на хвосте принесла весточку от горцев. Но ты особо не радуйся, достоверных данных о его смерти нет.

"Так вот почему Ягур посоветовал Даниэлю нас "приютить". В случае удачи в их руках окажутся наследники торинского престола", -- смекнул Барель, но вслух сказал:

-- Но у Ригвина и без Фергюста сил довольно. Вам не устоять...

-- Нам, Странник! Нам! Напоминаю тебе второй и последний раз. Мы в одной упряжке. Великий герцог Дактонии Даниэль Дак пожаловал тебе чин тысячника, чем подтвердил дворянство. Но клятву на верность придется дать. Ты хоть представляешь, чего мне это стоило? Без роду и племени? Я сделал самую большую ставку в жизни. Поглядел бы ты на рожи придворных. Ну, ничего, еще увидишь. Что касается Ригвина - у того тоже вдоволь хлопот - бесследно исчезли советник Лориди и герфесский демон Краевский. Змеючище Таис умудрилась поссорить его советников-опекунов графа Ла-Даниеля Камю и наконец-то выздоровевшего Рене Сейшельского. Как поведет себя молодой император, лишь Создателю известно... Думаю, что закусив удила, полезет отстаивать попранную в Криде, честь...

Вы видели дворцовую площадь?

Часть TTT

Леон, граф Сакский

Если бы на показ при дворе Даниэля выставили голого демона, то он, пожалуй, привлек бы внимания меньше, чем вновь назначенный тысячник.

Как никому неизвестный и, судя по имени, не особо знатный проходимец умудрился получить дворянство, да еще отхватить столь высокий чин?

Не иначе - махинации хитрющего интригана Ягура. И где он только откопал этого Странника? Поглядим, что за птица... А при случае и крылья пообломаем...

Но до этих всеобщих смотрин их принял сам Дак.

Герцог сидел в резном, из красного дерева кресле, за большим письменным столом. Рядом, стараясь остаться незамеченным и лишний раз не раздражать повелителя, в три погибели согнулся писарь.

Даниэль, одетый в простой, без излишней вычурности, серый камзол поднял глаза, они недоверчиво впились в склонившего голову чужака. Понемногу пренебрежительное и, даже презрительное выражение сменилось удивлением. Грубые черты лица: большой, искривленный на месте перелома нос, мясистые губы, чуть отвисшие щеки, массивная нижняя челюсть - немного смягчилась. На нем промелькнуло подобие улыбки. Привычным движением герцог откинул назад плохо сдерживаемые золотым обручем, так и норовящие упасть на глаза, черные с проблесками седины волосы, потеребил по-рыцарски сильными пальцами, бороду.

-- Так ты и есть Странник! Ну-ка, подойди поближе. Наслышан о тебе от Ягура.

Леон сделал несколько шагов вперед и вновь склонил голову.

-- Я даже не знаю, как ему удалось уговорить,.. понимаю, куда не шло, сотника,.. но тысячника. Тысячника! Неизвестному человеку... даже у Гюстава... и то...Ты кем у него был?

-- Офицером для особых поручений, ваша светлость, -- с небольшой заминкой, так и не придумав ничего лучшего, ответил Барель.

-- Что ж, особые поручения у нас тоже найдутся. А что касается тысячи, это мы еще посмотрим... Да и клятву, пока жив Гюстав ты дать не можешь. Верно я говорю?

-- Да, ваша светлость.

-- Указ я пока не подписывал. Вот он. - Даниэль, будто удивляясь существованию самого документа, покрутил лист пергамента в руках, - но для всех, ты уже тысячник. Так просил барон. А там, поглядим. Вечером быть у меня. Ступай.

А вы, барон, останьтесь...

Высокий зал, множество свечей, стоящие вдоль стен дворяне. Мрамор и серебро, золото украшений и бриллианты, кружева, бархат и надменные, спесивые лица - все это было до боли знакомо извне, со стороны. Но чтобы оказаться одним из "этих" да еще центром нездорового интереса и любопытства, а местами откровенной зависти и злобы... -- не являлось и в кошмаре. Он чувствовал себя экзотическим животным, выставленным на потеху базарной толпе. Нет, скорее зверье было вокруг. Ощетинившиеся, скалящие зубы, готовые вцепиться в горло самцы, и, с жадным удивлением, похотливо зыркающие самки.

"Gne'zze", -- презрительно ухмыльнулся Странник, и на душе сразу посветлело. Несмотря на то и дело сжимавший запястье ziriz, Леон принялся спокойно рассматривать окружающих.

На большом приеме собрался "цвет" герцогства.

Рядом с Даниелем, на троне поменьше сидела герцогиня Дактонии Валия - худая и бесцветная - ее не в силах были украсить даже рассыпанные по платью многочисленные бриллианты и сапфиры, бледная, с проступающими сквозь пудру, темными кругами под глазами. Она, несомненно, была серьезно больна.

По правую руку от герцога стоял Ягур. Чуть позади -- громила с лошадиноподобной физиономией, но при полном параде.

-- Кто это, за бароном де Мо? - чуть слышно спросил Леон, стоящего рядом молоденького офицера. Люсьену Френсис поручил вводить нового тысячника в дактонское общество.

-- Барон Модез де Фуг, -- командир личной охраны герцога, по-нашему Муфлон.

-- А этот, по левую руку герцогини?

-- Ее кузен, граф Викрин де Сак.

Де Сак, высокий и стройный, неожиданно скромно одетый, но с презрительно-холодными глазами, даже не пытался скрыть недовольного выражения лица. Особенно, когда смотрел в сторону герцога или Ягура.

Кое-кого Леон признал и сам. -- Смиренно склонившего голову отца Дафния, в своей неизменной серой рясе. Спасенную от рук "грабителей" Лолию - непрестанно буравившую его многозначительными взглядами. И что самое странное, -- свою ночную черноволосую гостью... гордую, величавую, купающуюся в блеске драгоценностей.

-- Кто эта дама? - указав глазами в ее сторону и затаив дыхание, спросил Барель.

Уже спрашивая - боялся услышать ответ.

-- Хороша!? -- тоскливо вздохнул Люсьен.-- Ежели что надумали, можете сразу отступиться. - Баронесса Дальмира де Мо.

-- Жена Ягура? - чуть было не поперхнулся Леон.

-- Да нет же! - Сестра по отцу.

Барель облегченно вздохнул. Отлегло от сердца, но ненадолго.

-- Любовница нашего герцога, -- еле слышно, одними губами, прошептал Люсьен. --Даниэль души в ней не чает. Вот Ягур и в фаворе...

"Вот влип, так влип. Трехглавый ее подери! Час от часу не легче!" - ругнулся про себя Барель. -- А ведь Лизана, похоже, знает... Не приведи Создатель - дойдет до ушей Ягура, а еще хуже - до кузена Викрина, уже не говоря о... Бррр..."

На душе стало холодно и тоскливо.

Неверно оценив выражение лица Странника, Люсьен понимающе улыбнулся.

Леон, отогнав дурные мысли и взяв себя в руки, стал прислушиваться к равнодушно-нудному голосу глашатая, зачитывавшего один за другим указы.

Тот уныло вещал о судебных издержках, о повышении пошлины на ввоз сидра и зерна из Торинии, о задержке выплаты жалованья офицерам, о продаже муфов во Фракию и прочих совершенно не интересовавших его делах.

Леон, отвлекшись, не услышал объявления, что за особые заслуги перед Дактонией, по ведомству барона де Мо, его назначили тысячником.

По залу пронесся шумок, и он вновь оказался в центре внимания.

"Так это, Даниель еще не знает всех моих заслуг,.. особых..." -- ухмыльнулся Леон, гордо подняв голову, выставил на обозрение сапфир, сияющий эльфийской звездой.

В тот миг, он даже не мог себе представить, что через неделю носить в ухе драгоценные камни станет последним писком моды, и эта мода со временем, распространится на всю империю.

По завершению официальной части к нему подошел, ведя под руку Дальмиру, Ягур, за ним - отец Дафний, Лолия в сопровождении согнувшейся от украшений напыщенной дамы, да еще кучка придворных, пожелавших познакомиться с новым тысячником. Френсис де Мо любезно представил всем нового офицера.

Если щеки Лолии ярко пылали, а глаза стреляли недвусмысленными взглядами, то Дальмира, оставалась совершенно равнодушной и холодной, словно осенний лотширский вечер. И, вскоре, решительно забрав у брата руку, присоединилась к другой группе придворных.

-- Вы непременно должны у нас побывать, -- настаивала, сопровождавшая Лолию, дама. - Малышка мне все рассказала. Вы -- просто герой. Даже поверить трудно, что в наше время встречаются такие рыцари...

-- Вот, вот,.. словно две крысы с прихвостнем Создателя,.. снюхались, учуяли запах сыра и уже здесь... Видали мы таких странников,.. засранников...

Вначале Леон увидел сверкнувший яростным огнем взгляд Дафния. Подавив вспышку злости, святой отец смиренно опустил глаза вниз, а губы почти беззвучно прошептали.

-- Не ведает, что творит... несчастный...

Говорил здоровенный рябой офицер, в потертом камзоле, с выпученными по-рыбьи глазами, с налившимся кровью шрамом через всю левую щеку и без мочки уха. Он явно искал ссоры.

Барель остался совершенно равнодушным к оскорблению. Если разобраться, то Лурий (как потом выяснилось, так звали рябого), во многом был прав. Но шепот мигом собравшейся вокруг них толпы не давал возможности разойтись по-доброму.

Вопрошающе взглянул на Ягура. Тот, едва заметно кивнул.

-- И так, в первый же день! Ну что тут скажешь? Желательно перевернуть все вверх ногами. Поменять, хотя бы, причину ссоры. Иначе при любом исходе несдобровать...

-- Оскорбив отца Дафния, Вы оскорбили святую церковь Создателя. Даю Вам возможность извиниться, и... будете прощены. Покайтесь...

Хотя в душе Леон весьма сомневался, что Дафний когда-либо простит обидчика.

Лурий вначале не понял о чем речь. Но затем, сообразив, брызжа слюной, нахально расхохотался:

-- Так я не ошибся? Защитничек веры? Да тебе не поможет и Создатель, сегодня же выпущу кишки вон... и твоему святоше тоже...

Он тут же намеревался перейти от слов к делу. В задиру впилось множество рук. Но все понимали, оскорбление нанесено публично и дуэль неизбежна. Даниель разрешение даст.

Прежде, чем Ягур увел так и не попавшего на ужин к герцогу Странника, к ним подошел Дафний.

-- Весьма благородно с твоей стороны, сын мой, встать на защиту истинной веры. Создатель не приемлет кровопролития, но в данном случае, я вас благословляю, хотя и понимаю, что настоящая причина ссоры не в моей скромной персоне. Но кто-то же должен наставлять на путь истинный заблудших в неверии овец. Я - Словом Божьим, а вы,.. -- тут он сделал паузу, словно в чем-то сильно сомневался, но, наконец, все же решился, -- грозным мечом, данным в руки самим Создателем.

Рвалась к Леону и Лолия, но ее не пустила сопровождавшая дама, не желавшая быть замешанной в скандале.

Ужинал Леон в одиночестве. Лизана, поставив на стол холодную птицу, яйца, хлеб, масло, красные торинские яблоки и сидр скромно опустив глаза, удалилась.

Перед сном заглянул Ягур. Барель уже снял сапоги и в одном белье блаженно раскинувшись на кровати пытался обдумать произошедшее за день.

Зазвенел серебряный молоточек и почти сразу на пороге появился барон де Мо с кувшином и двумя высокими, резными бокалами.

Леон поспешно встал, но Ягур лишь лениво отмахнулся.

-- Прошу Вас, без суеты. Присаживайтесь.

Разлив ароматное вино в кубки, окинул стол взглядом и недовольно поморщился.

-- Погодите... Сейчас...

Вышел и возвратился с подносом. На блюдах лежали зеленые и черные оливки, вареные морские креветки, красный виноград.

-- Герцог дал добро на поединок. Но, думаю, что пара глотков Вам не помешает.

Выпили. Вино немного взбодрило, расположило к беседе.

-- Думаю, что Лурь вам не соперник, хотя боец он бывалый, не единожды дрался на дуэлях.

-- Чего он взбеленился? Дурак, что ли?

-- Ну, зачем же так? Противника нужно уважать. Иначе неминуемо проиграешь. Не от хорошей жизни полез служивый... Велели... Кузен Викрин решил Вас пощупать.

-- И что мне с ним делать? Убить? Ранить?

-- Похвальная уверенность. Для начала, останьтесь целы сами. Уверяю, но будет совсем не просто. А там, смотрите... Как получится. За него никто мстить не станет. Кстати, на левый глаз Лурь подслеповат.

-- На когда назначен поединок?

-- На завтра... Как вельможи отоспятся, откушают... На поле рыцарских турниров, пешими на мечах... Уже делают ставки.

-- Ну и...?

-- Они не в вашу пользу. Но я, не скрою, поставил на Вас. Не желаете поучаствовать?

Леон даже не знал, что ему делать: рассердиться, обидеться? Но, взглянув на хитрое выражение лица Ягура, рассмеялся.

-- Ваше доверие ко мне безгранично! Не могу его обмануть.

Он потянулся к кошелю и высыпал на ладонь с десяток империалов.

-- Мертвым деньги ни к чему, а возьму верх - отпразднуем.

Ягур усмехнулся:

-- Ну, вот и славно, я уже заказал самую лучшую харчевню. Кстати, с Дафнием Вы здорово придумали. Теперь уже, по-любому, Вас на костре не сожгут, а при случае еще и выставят святым. Это же надо, защитник веры! Ну что ж, Создатель вам в помощь.

Выпили еще по бокалу, после чего барон удалился.

Леон еще какое-то время сидел за столом, размышляя о бренности существования, наслаждался белым, с красноватыми прожилками, солоноватым мясом королевских креветок.

Потом, загасив светильник, отправился в постель.

Вновь скрипнула дверь. На пороге появилась стройная девичья фигура.

-- Вновь Дальмира?

Нет, на этот раз Лизана. Она робко замерла у входа, не зная, что делать дальше.

-- Господин желает, чтобы я согрела постель?

Негромкий, дрожащий голос выдавал смятение и робость.

"Хочу ли я? Да, хочу!" - решил для себя Леон. Главное, чтобы не появилась хозяйка.

- Не стой у двери, проходи. Засов задвинь...

Лизана, тихонько ступая, подошла к постели, села на край.

-- Боится, но идет. Знает, чем рискует. Но не хочет уступать госпоже. Вот оно женское упрямство! А может и не знает. Да нет же, знает! - подсказала интуиция.

Барель взял ее холодную, дрожащую ладонь. Немного подержал в своих руках, поощряющее сжал пальцы.

-- Да тебя саму, глупышка, нужно греть. Живо, под одеяло.

Пока девушка непослушными пальцами пыталась расшнуровать корсет, почему-то вспомнилась кузина Кларисс и то далекое кридское утро, когда она хотела пробраться к нему в постель...

От Лизаны пахло молоком и сыром. Она тихонько сопела, уткнувшись носом в его плечо. Леон, обнял ее, прижал к себе. На этот раз инициатива целиком принадлежала ему. Спешить некуда. Пусть немного освоится, расслабится.

Немного поиграл волосами, сжал грудь, поцеловал сосок. Почувствовав нарастающее возбуждение - перешел к более активным действиям... Лизана после его ласк пребыла на вершине блаженства и казалось была едва жива. "Несомненно, такой опытный любовник попался ей впервые. Да еще к тому же, столь загадочный и знатный. Это еще сильнее разожгло женское любопытство и страсть.

Да что говорить о служанке, если госпожа и та не удержалась. Не приведи Создатель, узнает! Тогда, не сносить головы".

Девичьи мысли Леон легко читал, безо всякой магии, глядя "ночным зрением" как она нехотя натягивает платье, идет к двери...

В следующее мгновенье он уже спал богатырским сном.

* * *

Пластика, сочетающаяся с концентрацией внутренней энергии, мгновенным расслаблением, и переход в иной, недоступный Gne'zze уровень. Мало кто сравнится с эльфом в рукопашном бою. Кажущаяся неподвижной, мраморная статуя вдруг оживает, превращается в тень, наносит смертоносные удары. Изменив положение в пространстве, вновь застывает на месте.

Медитация и тренировка - путь к овладению древним искусством, доступным лишь избранным...

* * *

Оглядев Леона, Ягур недовольно нахмурился, но промолчал. Страннику видней: ни брони, ни кольчуги, ни шлема. Походная кожаная куртка от Корнелиуса, мягкие сапоги, белая с кружевами на манжетах и воротничке рубаха да меч в кожаных ножнах в - вот и все снаряжение.

Дуэль обещала быть не только интересной, но и необычной. На турнирном поле кроме знати соберутся тысячи зевак. Пусть потешатся.

-- Как спалось, тысячник? - спросил Ягур, когда карета двинулась с места.

Леон вопросительно глянул на Френсиса, но невозмутимое лицо барона ни о чем ему не говорило.

-- Славно спалось. Премного благодарен Вашей милости за гостеприимство, уют и покой.

Теперь, уже Ягур смерил его подозрительным взглядом.

Стоял прекрасный летний день. Оризис щедро дарил тепло своих розовых лучей, что случается не так часто в этих широтах. Городские птицы, радостно чирикая, прыгали с крыши на крышу, поглядывая на сопровождаемую двумя всадниками карету. Как возница ни старался, но колеса то и дело попадали в выбоины мостовой, отчего она каждый раз вздрагивала и жалобно скрипела.

Казалось, что улицы сегодня вымерли.

-- На помосте две красные черты, -- смотря в окошко, словно нехотя, продолжил разговор барон,--за них секунданты выходить не должны. Здесь поле боя. Но по другую сторону сражаться уже нельзя. Можно на время укрыться, чтобы передохнуть. Там уже территория Дактонии, где за дуэли карает закон. Нужно ждать пока противник соизволит вернуться. Других правил нет. Ступивший за черту - вне закона. Секундантами будут Люсьен и Брамин. Кстати, с сегодняшнего дня, они оба в твоем подчинении.

Турнирное поле встретило тысячеголосым шумом.

Леон увидел крытую деревянную трибуну для знати с развевающимся флагом Дактонии. С одной стороны посыпанная песком дорожка для поединков всадников, с другой - вровень с ней помост для пеших боев.

На близлежащих холмах, похоже, собралось все взрослое население Дака.

Увидев Странника, Люсьен и Брамин застыли с открытыми от удивления ртами. Они вначале подумали, что тот отказался от поединка, струсил. Но, заметив в руках странный, словно детский меч, поняли, что ошиблись. Зато закованный в броню Лурь и его уже подвыпившие дружки загоготали.

В сопровождении старичка в такой же серой рясе, подошел Дафний. Осенил безумца знаком Создателя.

-- Не разумно, сын мой! К чему такое безрассудство? Хоть этот несчастный и не знает, с кем имеет дело, но зря рисковать, право, не стоит.

-- Не беспокойтесь, святой отец, меня хранит Созидатель.

Священник неодобрительно покачал головой.

Соперники подошли к трибуне, на которой появились Даниэль, герцогиня Валия и малолетний, похожий на девочку, Альвен. А вслед за ними -- все те, кому оказали честь быть рядом.

Герцог едва заметно кивнул. Запели горны, возвещая о начале поединка. Глашатай зачитал указ. На помосте за спиной Бареля остались Люсьен и Бармин, напротив -- злорадно ухмыляющийся Лурь и его трое дружков, так и не удосужившихся оставить свои мечи внизу.

Барель снял куртку и вынул из ножен Ratriz. Почуяв человеческую кровь, он проснулся и нетерпеливо задрожал. Отозвался на запястье Ziriz. Переступив "кровавую" черту, Леон вышел в центр помоста и замер, словно статуя.

Лурь, в полном боевом снаряжении, против ожидания, в бой стремглав не бросился. Выставив вперед тяжелый двуручный меч, неспешно двинулся навстречу. Подойдя почти вплотную, изумленно остановился: странник и не собирался защищаться своим хрупким мечом. Со стороны холмов раздался возмущенный гул. Похоже, зрелища не будет. Лурь просто зарубит безумца. Опасаясь подвоха, он попытался ткнуть Странника острием в грудь и не попал. Еще раз - и вновь мимо. Казалось тот стоит на месте неподвижно. Через расстегнутую кружевную белую рубаху виднелась поросшая черными курчавыми волосками, грудь. В чем же дело? Ведь бил наверняка! Размахнулся пошире. Но на этот раз Леон, словно маятник, качнулся в сторону и с неожиданной силой пнул противника ногой в грудь. Загрохотало железо. Закованный в тяжелую броню воин, отлетел на добрых три метра и грохнулся со всего маху на помост, выронил меч, потерял шлем. Странник же, вновь замер, превратившись в неподвижную статую, лишь ветерок шевелил кружева.

Лурь с трудом поднялся. Глаза его налились кровью, на губах выступила пена, шрам налился синевой.

-- Рыцаря, как последнюю собаку! Ногой!

Подобрав меч, с диким ревом, он безрассудно бросился на обидчика. В тот миг, когда его меч был готов разрубить беззащитную плоть противника, тот тенью сместился чуть в сторону, пропустил, несущегося в лапы Трехглавого, безумца и, обернувшись вокруг собственной оси, изогнувшись в прыжке, ударил пяткой нападавшего в основание черепа.

Все, казалось, услышали хруст шейных позвонков. Голова "рыбообразного" дернулась в сторону, крик оборвался. Он рухнул на помост мертвым.

Воцарилась мертвая тишина. Такого не ожидал никто! Первыми пришли в себя дружки убитого -- обнажив мечи, бросились на Странника. Леон раскручивать vi'zze не стал, хватило нескольких молниеносных поворотов. Счастливо запел Ratriz: три головы, словно переспелые тыквы, скатились на помост, брызнула кровь, но Бареля она не замарала. По-прежнему, в белоснежной рубахе, с переливающимся и сияющим от счастья в лучах Оризиса, насытившимся Ratriz, он возвратился к черте, за которой уже главенствовал закон Дактонии. Неспеша вернул Ratriz в ножны, набросил кожаную куртку. Секунданты, глядя на него широченными глазами, невольно пятились к лестнице.

С помоста на землю текла кровь. Кто-то в толпе, прежде чем упасть в обморок, истошно завопил. Ему ответил многоголосый женский вой, чуть не положивший начало массовому психозу и панике. Даниэль, чутко уловив момент, дал отмашку. Горны пропели конец дуэли и вернули людей в реальный мир.

-- Ты кого привез?! - зашипел он на барона де Мо. - Твой Странник не человек, он - людоед! Ты мне твердишь, что Викрин плетет кружева интриг. А сам! Сам! Знаешь, теперь я ему верю больше! Но потрясенный увиденным Ягур, уже успел немного прийти в себя.

-- Не стоит поддаваться эмоциям, мой герцог. Время покажет, кто из них более опасен короне. Вам ведь известны последние новости...

-- Ты о чем? О том, что войска Ригвина высадились во Фракии? Или о том, что Гюстав мертв, а Фергюст прошел Черной тропой и со дня на день отправится к праотцам? Какое это имеет отношение к твоему головорезу?

-- Прямое! Клятве он верен. Этот "людоед" детишек не бросил! Только подумайте -- благодаря ему, в наших в руках наследники Торинии, живым добрался посланник первосвященника храма Создателя, а я привез Корнелиусу селитру и древесный уголь. Да и теперь он вовсе не помешает...

-- Что, есть, кого натравить на Викрина? Ведь Лурь был его человеком... Верно?

-- Зря Вы так, мой повелитель! Не верите? А напрасно. Только следующий раз де Сак подкинет утку о моей измене или, скажем, что Дальмира спит со Странником...

Тут Ягур сделал выразительную паузу, словно желал врезать последние слова в память Даниеля.

-- Говори, что хочешь, но твой Странник мне не по душе и видеть его в Дактонии я не желаю. Ты привез, ты и убирай... Куда хочешь...

-- Да это я и пытаюсь Вам сказать.... Примите у него присягу и отправьте во главе нашего отряда во Фракию. У нас же договор со Станикосом... Не забыли?..

Даниель нахмурился. О том, что нужно помочь Фракии он помнил. Да только не верил в боеспособность Станикоса и не хотел распылять силы. Но дал слово - держи... За Фракией придет черед и Дактонии.

-- Войска я ему не дам... И не проси...

Ягур облегченно вздохнул, и обеспокоено глянул на Даниеля, не заметил ли он этого. Но герцог напряженно размышлял -- видать сражается со своими демонами.

-- Пусть берет две сотни драгун, еще две сотни... из твоего подчинения... Вольные баронские дружины, добровольцев... Если кто еще пожелает..., и катится к Трехглавому в пасть...

В это время худенький старичок, в серой сутане, беспрестанно осеняя себя знаком Создателя, бормотал дрожащими губами: "Спаси и сохрани, Владыка наш небесный..."

Отец Дафний тоже был не на шутку озадачен, но довольно быстро пришел в себя:

-- Пути Создателя неисповедимы. Порой он присылает в наш грешный мир своего посланника в образе демона, дабы направить на путь истиный сие непослушное стадо овец бездумных... Лишь бы обратно, призвал вовремя...

Ротозеи расходились на удивление тихо. Незаметно исчез со своим окружением кузен Викрин. Служители убрали трупы, смыли кровь, посыпали землю опилками.

Дамы вновь стали возбужденно переговариваться, обсуждая "потеху". Их мужья в основном помалкивали. Каждый невольно представлял себя на месте убитых. Кареты, поскрипывая колесами, одна за другой, отъезжали в сторону Дака. К Леону подошли секунданты:

-- Ваша светлость, -- робко начал Люсьен, -- и где Вы только так научились? Что за чудо-меч?

-- Мир многолик... и в нем много неведомого и непознанного... Я лишь чуть прикоснулся к древним тайнам... Не боле... -- кратко ответил Барель, не желая обсуждать щекотливую тему.

Ягур появился, как нельзя более кстати. Чуть покрасневшие щеки, да необычный блеск глаз выдавал возбуждение.

-- Все, завтра в путь!

-- И куда же Вы собрались, Ваша светлость?

-- Не я, Странник, ты! Имперские войска высадились во Фракии. А после того, что ты здесь сегодня учинил, там будет безопасней.

-- Сами говорили за чертой все разрешено...Ну а пари, хоть выиграли?

-- Какое пари? Ах да, ставки на бой. Деньги понадобятся на сборы... Поехали, нам нужно многое сегодня успеть. Чествовать победителя будем позже.

За высокими воротами дома Френсиса де Мо их уже поджидали оседланные лошади.

-- Живо собирайте вещички, сюда Вы больше не вернетесь.

Леону и собирать-то особо было нечего, да и прощаться не с кем. Лизана, так с прошлой ночи ее и след простыл. Ну что за дом? Ну что за дамы?

Вскоре небольшой отряд гулко проскакал по мостовым Дака. Зеваки, многозначительно кивая головами, глазели вслед. Каждый мнил себя стратегом, видя бой издалека. Знакомой дорогой, минуя посты и рощу, въехали во "владения" Корнелиуса.

Похоже, прошедшие дни не пошли ему на пользу. Алхимик стал еще боле похож на безумца - раскрасневшееся лицо, бегающие глаза, дурковатая ухмылка, опаленные волосы и борода свидетельствовали, что какой-то из его фокусов не удался, но суетливости не уменьшилось.

-- Ваша светлость! Я это сделал! Сделал! - завопил он, едва увидал Френсиса. - Я самый великий маг!

-- Ты - безумец и трепло! - рыкнул на него Ягур. - Прикуси свой гнусный язык.

-- Нет, я - гений! Никто, никто до меня не додумался до такой простой вещи!

Их словесные баталии Леона интересовали мало. Спешившись, он пошел искать мальчиков.

Власт, увидев опекуна, радостно закричал: "Леон! Леон!". Подбежал, обняв за ноги, крепко прижался. Потом ласково погладил эфес Ratriz.

-- Ты приехал за нами?

Филипп же, не спешил подходить. В его глазах было трудно что-либо прочесть. А вот Ziriz кое-что уловил и еле слышно отозвался на запястье. А может, показалось?

-- Нет, Власт, я лишь на одну ночь. Завтра снова в путь.

На лице Филиппа мелькнула улыбка.

-- Как вы здесь живете? Не обижают?

-- Кормят паршиво, -- фыркнул Филипп, -- одно и тоже. Мало фруктов и сладостей. Да и за ворота не пускают. Так содержали пленников в замке батюшки. Здесь тюрьма, Барель, да?

"Вот гаденыш! - подумал Леон. - Хотя, какой с него спрос? Ведь совсем еще ребенок!"

-- Нет, Леон, нас не обижают, - сказал Власт. - Вот только скучно. Ты когда нас отвезешь к матушке? Скоро? Ну, скажи... Когда?

-- Вернусь, тогда и поговорим. Вы же знаете, что в Лотширии идет война. Пусть немного поутихнет...

-- А поутихнет? - прищурившись, спросил Филипп.

-- Обязательно! Вот только когда -- я не знаю. Для вас же, более безопасного места мне пока не найти. Так что, придется потерпеть...

Подошедший слуга отозвал Леона в сторону.

-- Ваша милость, его светлость барон велели привести... Вашу милость к нему, -- сбиваясь от волнения, лепетал он.

Пройдя за дом к самой стене, где солдаты обычно упражнялись в стрельбе из арбалетов по разрисованным деревянным щитам - Леон увидел ожесточенно споривших Ягура и Корнелиуса. Услыхав сзади шаги, они тотчас умолкли. Слуга, глянув с опаской на алхимика, осеняя себя знаком Создателя, торопливо убрался восвояси.

-- Подойди, -- махнул Барелю рукой Френсис. - Вот это и есть "божественное просветление" Корнелиуса.

Он указал на лежащие под ногами горшки.

-- Должны перевернуть весь мир вверх тормашками, утвердительно кивнул Кум.

-- Хватит болтать! Лучше покажи в деле.

Корнелиус поднял один. Он как раз уместился в огромной ладони.

-- Ну-ка, господа хорошие, отойдите-ка подальше, да придержите штаны, чтоб ветром не унесло.

-- Ты мне поговори! - уже не на шутку разозлился Френсис. - Сейчас велю, и твои штаны ветром сдует. А по голому заду - плеточкой.

Но видать, Корнелиус не особо страшился барона, или был уверен в силе своего просветления. Размахнувшись, он с силой бросил гончарное изделие в лежавший между двумя щитами, непонятно откуда взявшийся валун, а сам отшатнулся, и, прикрыв лицо локтем, присел. Ягур и Странник не сговариваясь, почему-то ухватились за штаны.

Горшок, перелетев через камень, упал на землю и раскололся, поднялась небольшая тучка пыли. Корнелиус удивленно убрал локоть, потом, посмотрев на дворяни, не удержавшись, от души, расхохотался неожиданным для низкорослого тела басом. На его воспаленных глазах заблестели слезы. Лицо Ягура пошло серыми пятнами, а волосы встали дыбом.

-- Шутки вздумал надо мной шутить, смерд?! - еле слышно прошипел он.

Гном-алхимик враз перестал смеяться.

-- Да погодите Вы, Ваша светлость! Я просто не попал. Нужно о твердое... Иначе, не срабатывает. И глаза,.. глаза поберегите...

Не дожидаясь ответа, он подхватил следующий горшок и, сделав шаг вперед, с силой швырнул в щит. Вначале -- последовала яркая вспышка, затем раздался грохот, пахнуло горячим ветром и над головами засвистели глиняные осколки. Один из них угодил Френсису в ногу. Вскрикнув, он присел. Сжавши запястье Ziriz, заставил Бареля мгновеньем раньше упасть на землю.

На месте щита осталась лишь несколько дымящихся досок. Довольный произведенным впечатлением, горбун назидательно проворчал:

-- Я же говорил, поберегитесь. А вы... плеточкой. Теперь, ваша светлость, нога будет ныть добрую неделю... А представьте - с крепостных стен, да на головы... Вряд ли кто вновь полезет...

Но Ягур уже и так оценил всю важность открытия. Потирая ушибленное место, задумчиво смотрел в сторону развороченного щита.

-- А пращей метать можно?

-- А ежели соскочит?

-- М-да...

Поднявшийся на ноги Леон опасливо взял в руки чудо-горшок. Ничего особенного. Небольшой, с хорошо притертой крышкой, сверху залит воском. Правда, достаточно тяжелый. Можно бросить шагов на двадцать, а то и боле...

-- Ну и сколько у тебя таких наберется к завтрашнему утру? - все еще потирая ушибленное место, морщась, спросил Ягур.

-- Помилуйте, Ваша светлость! Я же не столько маг, сколько ученый! А за чудесами... к Создателю... Хотя он их не часто являет... А у меня-то, и было всего пару дней...

-- Не причитай! Сколько?

-- Ежели всю ночь будем работать, то, может, сотня и наберется...

-- Мало! Сотней легионы Ригвина не остановишь... Но делай сколько успеешь. Пошли, Странник, есть разговор...

* * *

Венчая горную вершину, пронзая остроконечными башнями замков небо, разрывая плоть стремительно бегущих облаков, словно мираж или волшебная сказка, у края вечности замер Геликон... Последний эльфийский город-крепость. Камень, превращенный в мелодию arfe. Стремительный и воздушный, гордый и неприступный, как и вся уходящая раса. Прекрасный цветок среди серой зловонной плесени gne'zze... Последнее, самое последнее пристанище...

Ветер, пригнавший на смертельный пир многомерные, переливающиеся желто-красно-сине-фиолетовым пламенем, облака... Вдруг ставшее багряным небо... Небесный Дракон, хлестнал хвостом потемневший от гнева O'ziriz... Павшая наземь тень, брызги огня, стремительно несущиеся вниз слепящие яркие дуги молний, слившийся воедино рокот грома...

Выжившие эльфы покидали некогда родную, а теперь враждебную, планету. Ходом, глубоко скрытым во чреве гор, шли в подземный Rubikon. Оставшиеся на стенах города стражи бросали вниз серебристые сферы. Разбившись, они извергали эльфийский огонь. Слившись в пылающую реку, он приостановил напиравших gne'zze. Когда уйдут последние защитники, в жертву будет принесен и сам город. Никогда! Никогда грязная нога gne'zze не ступит на его мраморные мостовые, а жадная рука не коснется святынь!

* * *

Лишь немного посветлел горизонт, а Корнелиус уже тормошил Бареля. Еще не понимая, что видение-сон позади, он резко сел в постели. Полыхающее заревом небо, остроконечные башни, серебристые сферы, река эльфийского огня еще стояли перед глазами, а в ушах звенели вопли заживо горящих gne'zze.

Леон тупо уставился на Кума. Гном-алхимик, радуясь, что не одному ему не дают спать, плотоядно ухмыльнулся.

-- Вставай, Странник, пора. Барон велел с рассветом быть на Тракте.

Сразу вспомнились вчерашние напутствия Ягура:

-- Чуда от тебя не жду... Но постарайся припугнуть их хорошенько. Чтобы не сразу сунулись в Дактонию. Понимаю, силенок маловато. Но думаю, что с "бешеными баронами" полтыщи все же наберется. Сам то ты, Странник, в бою хорош -- видел. А вот войском командовать приходилось?

-- Таким -- нет, -- нахмурился Леон.

Честно говоря, он никак не ожидал подобного развития событий. Вчерашний беглец слишком быстро стал тысячником. Да и поручение - ни много, ни мало - спасать целое герцогство. Раз его туда посылают, то дела видать совсем плохи. Своих жалеют. А так - пришлый. Не велика потеря.

-- Верю, сможешь, -- продолжал Ягур. -- У тебя, после показательной резни авторитета с избытком. Да и указ Даниеля будет.

-- Как же без клятвы?..

-- Ну, это не долго... Клятву примем.

Леон непонимающе взглянул на барона.

-- Твой бывший сюзерен - покойник. А скоро, в след за ним, отправится и Фергюст. Трехглавый потащил его за Лаврой в урочище Саламандр. Стало быть - от старой присяги ты свободен...

Перед глазами Леона мелькнуло осунувшееся лицо Гюстава, таким, как он его видел в последний раз, когда дал непосильную клятву, от которой освободит, наверное, лишь сама владычица Смерть.

--...да и огненные горшки испытаешь в бою.

Уже осмысленно глянув на Корнелиуса, окончательно проснувшийся Леон, спросил:

-- А что, Кум? Если начинить "твоим просветлением" не глиняные, а железные шары? Их разорвет? Тогда осколки станут не сечь, а убивать...

Теперь уже алхимик напряжено глянул на Странника. Но, быстро уразумев суть сказанного, пораженно ахнул:

-- Да как это Вы,.. Ваша светлость? Откуда? Не иначе - Трехглавый надоумил? А говорят, рыцарь Создателя... Но как такую сферу закупорить? - Что-то, шепча себе в бороду, совершенно забыв о Бареле, он побрел к выходу.

Вскоре, тяжелогруженый, шестиколесный фургон семижильные муфы тянули к Имперскому тракту. Здесь, в двух литах от поворота к "владениям Корнелиуса" они должны встретиться с уехавшим еще вечером бароном Френсисом де Мо.

Не успел слепящий диск Оризиса явить миру полную красу, как Леон увидел на Тракте всадников. Шло обещанное Ягуром "войско". Возглавлял его сам барон.

Барель прикинул численность. Все, как и обещал - две сотни драгун, еще две из войск Ягура, под командованием Люсьена и Бармина. Кроме того, к ним пристали наемники и вольные искатели богатства и славы.

-- Вон тем бездельником я заплатил выигранным на спор золотом, - кивнул в сторону вольницы де Мо. - На вид хоть и неказисты, но в бою хороши. А не приведи Создатель, учуют запах добычи - что твои ворки. Даниель разрешил добирать желающих по пути. Но смотри не переусердствуй, чтобы не стали обузой. Нужно спешить. Огненные горшки раздай сотне Люсьена. Они заранее предупреждены, будут молчать. Уже не говорю о том, что к врагу попасть не должны.

-- Во Фракию идти по тракту?

-- Нет, есть обходная дорога, срежете полпути, на тракт выйдете уже на границе. Поведет Бармин, он родом из тех мест и хорошо знает дорогу. А сейчас примем присягу...

Увидев недовольно нахмурившегося Бареля, барон покачал головой.

-- Так нужно, Странник. Понимаю, что не нравится, но придется. Иначе не станут подчиняться. А так - все по закону.

Войско выстроилось по обе стороны дороги. Ягур огласил указ Даниеля. Барель, преклонив колено, произнес слова клятвы: "Сюзерену нашему, герцогу Дактонии Даниелю Даку - верность и послушание, жизнь и смерть".

Вслед за ним приняли присягу офицеры и простые воины, - обязательный ритуал перед походом был соблюден. Френсис де Мо повесил на шею Леона золотой знак тысячника Дактонии. А вслед за ним массивный серебряный знак рыцаря Создателя. Увидев удивленные глаза Странника, шепнул:

-- Да знаю, знаю. Отец Дафний велел, а с ним лучше не спорить. Уважь старика, глядишь - пригодится... Так же, как и слуга-телохранитель, вон там, на пегой лошади -- верный человек.

Леон видел, что Френсис еще что-то хочет сказать, но колеблется.

Уже прощаясь, Ягур незаметно сунул в ладонь небольшую вещицу и, тяжело вздохнув, шепнул:

-- Амулет от сглаза... Родовой... Дальмира... Ну и мерзавец же ты, Странник.

Леон быстро взглянул в обычно холодные глаза Френсиса, но, как ни странно, укора в них не разглядел.

Пыль проселочных дорог, словно дым костра.... Ее поднимает столбом и уносит в даль подувший к полудню северный ветер нежданным холодом и сыростью, пахнувший из далекого королевства Норлингов, бескрайних и бездонных болот, веско напомнив о быстротечности дактонского лета. Совсем не лишними казались подбитые мехом походные плащи. Многоярусные, тяжелые тучи безраздельно завладели небосклоном, затмили лучезарный лик, бросили на землю замысловатую тень. Пролетели первые холодные капли. Однако Норлинг, стегавший и гнавший вперед непослушную отару, разразиться ливню не дал. Лишь напугал, заявив о своей силе и власти. Его время придет позже, осенью...

Золотящиеся злаками поля, ароматное многоцветье лугов, сочно-зеленые холмы и долины, прозрачные ручьи и неторопливые степенные реки, небольшие рощи и опушки дремучих лесов. Хуторки и села, баронские замки и графские городки - такой предстала, столетиями не знавшая войн Дактония. Четыре дня добирались к фракийской границе. За это время Леон познакомился со своим "войском". Офицеров кроме Люсьена и Бармина было трое: два бывалых сотника драгун - Гестрин и Стас да глава наемников Одноглазый Ворк. За их надежность Ягур ручался, к услугам вольницы не раз прибегало его ведомство.

А вот желающих пополнить рать Странника пока не было. Да и опасался Леон шпионов, соглядатаев. Хотя, конечно, без них не обойтись. Несомненно, здесь приложил руку и сам Ягур. Дружба - дружбой, а служба - службой...

Вначале Барель подозрительно поглядывал в сторону подсунутого слуги-телохранителя. "Угрюмый" полностью соответствовал своей кличке. Хмурое, не располагающее к доверию лицо, густые, мохнатые брови. Вместо улыбки - оскал полупустого рта. Громадные, чрезвычайно сильные лапищи. Высокий и жилистый Леон против него выглядел хрупким юношей. Но ziriz упорно молчал, так же, как и предпочитавший лишний раз не открывать рта Угрюмый. Прямой угрозы с его стороны не было. Зато со всеми бытовыми делами новый слуга управлялся достаточно ловко: поставить шатер, нагреть воды, приготовить нехитрый, походный ужин - для него было сущим пустяком. Да и кони шли к нему в руки, будто завороженные, терлись мордами, довольно ржали. Понемногу к его внешности и манере поведения привык и Леон.

У придорожного столба, от которого начиналась Фракия, едва не столкнулись с разъездом пограничной тысячи Дактонии. Кровопролитие предотвратили одинаковые штандарты Даниеля - Дактонский Черный Медведь, стоявший на задних лапах и угрожающе скаливший зубы. Когда возглавляющий разъезд офицер узнал, с кем имеет дело и куда движется "дактонское войско", то изумленно прошептал:

-- И всего-то?

Он даже не пожелал успеха обреченным на неудачу смертникам.

Ночевали чуть в стороне от тракта, у небольшого, хрустальной чистоты ручья. За ним растилался зеленый ковер нетронутого рукой земледельца луга, ограниченой жиденькой рощей переходящей, по словам Бармина, через несколько лит в дремучий лес.

Леон, блаженствуя в тапировом мешке, сладко зевнув, поплыл по волнам дремы, уносящей в благодатную страну забвения. Запульсировавший на запястье ziriz вернул в грешный мир. Опасность?! Нет, на этот раз он вещал нечто иное. В шатре было на удивление тихо и светло. Вечерняя свежесть и прохлада отступили, не смогли преодолеть ласку и негу драгоценного меха. Барель потянулся, вылез из "теплой норы", сняв рубаху, вытер вспотевшее лицо и грудь. Закрыл глаза, пытаясь понять зов ziriz, распахнув полы шатра, шагнул навстречу звездам.

Очистившееся от туч небо блистало россыпью бриллиантов и сапфиров, явившихся на величественный пьедестал в своей первозданной красе. Тая и Гея, полные луны, сегодняшней ночью светили особенно ярко, будили скрытые где-то в глубине естества, непонятные желания. Мутили разум, звали расправить невидимые крылья и устремиться в сияющий мир мечты. Леон невольно потянулся к звездам. Он не видел, не мог в этот миг видеть, что светится сам. Волшебные воды Rubikona, проникшие в него после омовения в подземной реке, отражали лунный свет, пульсируя голубоватым сиянием.

-- Светлый Странник... Светлый Странник... -- донесся до слуха полный благоговения шепот.

Бормотал изумленный, враз утративший невозмутимость, Угрюмый. Чутко спавший слуга, услышав шорох, вылез из-под мехового плаща и заворожено замер, глядя на господина. Потом к нему присоединилась стража. А вскоре и все проснувшееся "войско" смотрело на невиданное доселе диво. Светлый Странник, как бы очнувшись, увидев, что является центром всеобщего внимания, вначале удивился сам, а потом, догадавшись в чем дело, поспешно скрылся в шатре. Но люди еще долго не расходились, молча глядя на свет, струившийся сквозь плотную ткань.

* * *

Подземный переход в Rubikon давно не видел такого скопления эльфов. Но не ежегодный праздник Эльфийской звезды, а великое горе привело их сюда. Опустив головы, нахмурившись, молча шли златоглазые дети O'ziriz. Все те, кто остался жив, кто еще мог видеть. Молча, без единого стона и крика. Женщины и дети не уступали в мужестве и решимости сильным воинам и посеребренным сединами старикам. Шаг за шагом, все ближе к цитадели, праматери расы в Rubikon. К тому месту, откуда в древние времена пришли в этот благодатный мир и где теперь найдут свое последнее пристанище или отправятся в новое межзвездное странствие. Шаг за шагом... все ближе к цитадели. Казавшийся нерушимым монолит стен содрогнулся. В тот миг замерли самые стойкие. Нет, не от страха! Судорога мира возвестила о смерти последнего эльфийского града - Helikona...

* * *

Леона тормошили за плечо. Он еще видел голубой свет эльфийских светильников, испещренный веками гранит стен, кое-где треснувший под ногами мрамор плит, нес в сердце скорбь по ушедшему в небытие каменному цветку. Над ним склонился Угрюмый. Было в его черных глазах нечто ранее невиданное: благоговение, преклонение, восторг?

-- Ваша светлость...

-- Чего тебе?

-- Ваша светлость, я прежде не решался... -- Тут он, очевидно убоявшись своей смелости, умолк.

-- Говори, коль пришел...

-- Ее светлость... баронесса Дальмира... Она велела,.. теперь я понимаю...

-- Ну же!

Но слуга, что думал, не сказал. Вместо того протянул шелковый, вышитый золотом штандарт - расправивший в полете крылья, золотой дракон. Леон ахнул:

-- Да ведь это же мой родовой герб. Откуда? Откуда она знала? Ягур? Только он!

-- А вот это,.. продолжил Угрюмый, -- шлем, кольчуга и наплечники, тоже от госпожи баронессы. Извольте принять, Светлый Странник. Теперь у Бареля и вовсе отвисла челюсть:

-- Как ты меня назвал?

-- Светлый Странник, Ваша милость. С прошлой ночи все Вас так величают. Теперь никто не сомневается в победе.

Похоже, слуга решил его доконать.

-- И почему же, если не секрет?

-- Существует пророчество, про посланника Создателя...

-- Что-о??! - В шатре вдруг стало невыносимо душно. - Что-о...??!

Но Угрюмый уже шагнул к выходу.

-- Вернись! Немедленно вернись и ответь!

-- Да я толком и не знаю... Наши тоже. Вам бы лучше расспросить отца Дафния. Он на эти штучки мастак.

Поняв, что ничего путного не добьется, Леон безнадежно махнул рукой, отпуская слугу. У самого же в душе бушевало пламя.

"Я - посланник Создателя?! Ну что за чушь!!! Полнейший бред! Да я в него даже и не верю. Почти... Головорез и авантюрист, случайно искупавшийся в водах Rubikonа, обобравший мертвых эльфов, по дикому стечению обстоятельств возглавивший небольшой отряд. Тот, с кого желает содрать шкуру великий герцог Торинии и не может видеть властитель Дактонии, убивший Симона Макрели, выкравший раненого де Гри. Да по законам империи меня должны повесить на первом суку -- Светлый странник! Как они все ошибаются. Начиная от безумца Дафния, кончая этими глупцами, посланными во главе со мной на верную смерть. Ну, свечусь я! Свечусь. И что же? Пусть на груди знак Создателя, а в руке дивный меч эльфов, но от этого другим ведь не стал".

Но глубоко в душе что-то протестовало. "Не лги себе! Стал! Лучше или хуже, не знаю! Но теперь -- иной! Не такой, как все! Полуэльф, получеловек! Нет прежнего Леона Бареля. Теперь, он Светлый Странник и ничего тут не изменишь. Пусть люди верят. Так им будет легче. А там - жизнь покажет".

В тот же день на тракте стали попадаться беженцы. Война всегда несет с собой горе, слезы, смерть. Оставить родные места, бросить дом, потерять, десятилетиями нажитое добро, пережить смерть близких, превратиться в нищих скитальцев, отовсюду гонимых и бесправных, что может быть ужаснее в этой жизни? Тогда не радуют ни свежесть ясного летнего утра, ни звонкие трели птиц, ни журчанье ручья, ни улыбка любимой. Да и о какой улыбке может идти речь? Темные, осунувшиеся, грязные лица, растрепанные волосы, воспалившиеся от слез глаза, плач голодных детей, хмурое молчание оставшихся в живых мужчин. Тех, чьи руки привыкли к плугу и молоту, к глине и ткацкому станку, тех, кто создает богатство и благополучие страны.

А под вечер, перед самым закатом, войско Странника приняло крещение кровью. Дозорные принесли весть, что у стен графского городка Гиньен нешуточное сражение. Передовые части кавалерии Ригвина пытались сходу его взять. Но наткнулись на неожиданно серьезное сопротивление. С каждой стороны в сече участвовало до полтысячи воинов, правда у защитников -- половина пеших. Почему они не укрывались за каменными стенами, оставалось лишь гадать.

Барель подозвал Люсьена:

-- Твоя сотня прикроет отход. В бой вступишь, только в крайнем случае! Слышишь? Мне безмозглые и мертвые дуралеи ни к чему. Подведешь, не прощу! Если кто прорвется - не пропусти! О нас во Фракии знать не должны, иначе ляжем все! "Плевки дракона! (так окрестил во время показательных испытаний "просветления" Корнелиуса Одноглазый Ворк) в ход не пускать. Позицию займешь в той роще. Еще раз повторяю: смотри, чтобы никто не ушел.

-- Бармин, Истрин, Стас, Ворк! От силы и неожиданности первого удара зависит исход боя. Сразу опрокинем, смешаем ряды - победа за нами. Да и добыча должна быть немалой.

Последнюю фразу он адресовал, в первую очередь одноглазому, похожему на пирата, вожаку наемников. По тому, как вспыхнул его взгляд, Леон понял, что достиг желаемой цели.

-- В центре пойду я с сотней Бармина, по краям - Истрин и Стас. По команде рожка раздвинем ряды, и между мной и Истрином вклинится Ворк. Лишней резни не учинять, за пленных возьмем выкуп, -- вполне по-хозяйски, уверенным тоном окончил Леон.

Глянув на офицеров, не увидел в их глазах и тени сомнения. Чтобы закрепить достигнутый эффект, добавил:

-- Ворк, гляди, чтобы наших баранов не перехватили гинйонцы, там одних лошадей да оружия на добрую тысячу империалов.

-- Не беспокойтесь, Ваша милость, ни одной лишней головы с плеч не слетит, не затем шли.

Удар дактонской конницы оказался столь стремителен и внезапен, что Страннику даже не пришлось показывать своих истинных способностей, и Ratriz остался на голодном пайке. Нежданная атака с тыла смешала ряды нападавших, а когда в образовавшийся коридор с диким воем, вломились головорезы Ворка, началась паника. Очутившись меж двух огней, императорские драгуны думали лишь о том, как бы унести ноги. Кому-то удалось вырваться из западни. Но ненадолго. Они сразу угодили в "объятия" томившегося в засаде Люсьена.

Разозленные гибелью друзей, гиньенцы желали продолжить резню и были до глубины души удивлены поведением своих спасителей, мигом оцепивших пленных двойным кольцом. Подобной прытью даже Странник был удивлен. Его слова явно пали в благодатную почву и дали буйные всходы. Вольница аккуратно, словно отару овец, отогнала живую добычу в сторонку. Подальше, от горящих жаждой мести защитников города. К Барелю подскакал забрызганный кровью, но с дурновато-счастливой ухмылкой, делающей еще более страшным его уродливое лицо, Ворк.

-- Ваша светлость, все как Вы велели. Вот уж бараны, так бараны, - прокричал, еще тяжело дыша - Сколько воюю, такой чудной атаки не видывал. Можно подумать, что мы не помогали, а наоборот, отбили у них добычу. Гляньте на недовольные рожи. Дальше, что велите делать? Куда их теперь? Сотни две, а то и поболе наберется...

Этот казалось простой вопрос, застал Леона врасплох. Подтянулся Люсьен, ведя еще десяток пленных. Было видно, что юноша недоволен отведенной ролью, он хмурился, прятал глаза.

"Ничего, -- подумал Леон. - Еще успеет навоеваться..."

-- Никто не ушел?

-- Нет, Ваша светлость. Кто живой - все здесь.

Возле Бареля, под штандартами со скалящим зубы медведем и расправившим крылья золотым драконом собрались офицеры.

-- Пересмотрите убитых и раненых, -- начал он, однако завершить фразу не успел. Подъехали трое богато облаченных всадников. Желая выказать добрые намерения, следуя давней традиции, сняли украшенные золотом шлемы.

-- Граф Николя де Гиньон, -- представился, чуть наклонив темноволосую голову, уже посеребренную сединой, с правильными чертами лица и грустными светло-карими глазами, рыцарь. Справа - мой кузен Славикас, слева - барон Жильбер Бертан. Позвольте поблагодарить за помощь и узнать с кем, собственно говоря, имеем честь?

Одного беглого взгляда Леону хватило, чтобы понять - перед ним бывалые воины и весьма знатные дворяне. Уверенности и спеси им не занимать. Сняв подаренный Дальмирой шлем, Барель учтиво, но не более чем того требовал этикет, ответил на приветствие. Его голова склонилась ничуть не ниже, чем родовитого Гиньона.

-- Леон Странник, тысячник герцога Даниеля, урожденный дворянин Торинии. Мои офицеры: Люсьен, Бармин, Истрин, Стас и Ворк. Иду на помощь Станикосу. Вмешался в бой, видя, что вас прижали к стенам, готов немедля уйти.

-- Ну что Вы, что Вы! Леон... Странник. Не стоит, на ночь глядя. Прошу Вас, будьте моим гостем. А бой довелось принять..., Жильбера с его отрядом перехватили при входе в город.

-- С удовольствием приму Ваше предложение, но есть две просьбы.

-- Постараюсь исполнить.

-- Хорошо бы перекрыть все тропки, чтобы не выпустить шпионов. О нашем появлении знать не должны. И,.. и разместите пока в своем городе пленных. Да еще, -- лекаря раненным...

-- Славикас, распорядись.

По улицам Гиньона они ехали рядом мирно беседуя, словно старые друзья. Граф де Гиньон расспрашивал о последних событиях в Дактонии, Торинии. Леон поведал о падении Лота, гибели маркграфа Гюстава Лотширского. В свою очередь узнал о том, что Николя в опале и уже год проживает в своем городке, что во Фракию вторглось до восьми тысяч имперских солдат и командует ими один из бывших опекунов Ригвина, граф Рене Сейшельский. Кроме того, вот-вот должны подойти замеченные на реке галеры с десантом и тогда с двух сторон Рене начнет штурм Фрака. Так что дела у Станикаса вовсе плохи. Кроме того, Николя признался, что помощи от Дактонии никто не ждал, поскольку имелась лишь устная договоренность о возможном браке Альвена Дактонского и Оливии Фракийской. Но этого события еще долго -- дети должны подрасти.

Затихший в предчувствии беды Гиньон ожил. Жители высыпали на улицы и с любопытством рассматривали союзное войско, пленных, живописную дактонскую вольницу. Но больше всего пытливых глаз, и конечно, в первую очередь женских, было приковано к красавцу дворянину, ехавшему рядом с их властелином. Всех интересовало кто он, как зовут, и откуда. Узнать это удалось лишь вечером, у дактонских солдат. А те, чего не знали, под воздействием доброго винца приврали. И фигуру Светлого странника окутал мистический ореол. Люсьен и Бармин с гордостью повествовавшие, что были его секундантами на дуэли, ловили восторженные девичьи взгляды.

Ну а Одноглазый Ворк любовно пересчитывал золотые и серебряные монеты, конфискованные у пленных, хмурился, понимая, что их придется делить.

Мертвых хоронили, ранеными занимались местные знахари. Ну а живые радовались победе и вкушали прелести жизни. Ведь не ведомо кого в следующий раз заберет в потусторонний мир Трехглавый.

Во время ужина Леон сидел рядом с Николя де Гиньоном. Кроме них в большом полутемном зале, занимая лишь край длинного массивного дубового стола, на тяжелых деревянных креслах разместились Славикас, Жильбер и еще две дамы. Одну из них, худенькую, стройную блондинку с удивительно большими голубыми глазами, утонченными чертами лица и плотно сжатыми губами можно было бы считать ребенком, если бы не взгляд. Вопрошающий, полный затаенного огня и страсти. На него откликнулся даже ziriz, предупреждающе сжав запястье.

-- Моя сестра Салма, -- представил ее Николя. - Скоро ей исполнится пятнадцать. Уже почти взрослая девушка.

За последнюю фразу его попытались испепелить пылающим взглядом.

-- Рядом со Славикосом, его супруга Лоуренса.

Вторая дама была из тех женщин, что вряд ли могли воспламенить сердце Леона.

-- А это, так вовремя пришедший нам на помощь посланник Даниеля, Леон Странник.

-- Весьма польщен знакомством, -- склонил голову в приветствии Барель.

-- С каких это пор де Гиньонам помогает странствующий рыцарь, к тому же, скрывающий свое настоящее имя, -- фыркнула голубоглазая, мстя брату.

-- Салма, помолчи! - резко оборвал граф. - Не обращайте внимания, сударь, она у нас славится своими выходками и дерзостью.

Тем временем слуги наполнили серебряные бокалы мужчин вином, а дамам налили веселящего души золотистого торинского сидра.

-- Не удивляйтесь, что зал пустует, да и света мало, -- продолжил Николя. - С тех пор, как во время родов умерла моя жена здесь всегда так. Прошлое, знаете ли, не желает отпускать. Но давайте поднимем кубки за сегодняшнюю славную победу! За вас, Странник! За то, что Создатель вовремя привел своего рыцаря к стенам Гиньона!

-- За нашу победу! - поддержал графа Леон. - Лишь объединив усилия, мы сможем ее добиться.

Ужин, похоже, удался - сменялись блюда, провозглашались тосты. Повара в замке знали свое дело. Лица присутствующих расцвели румянцем, глаза заблестели. Но до конца взаимная настороженность так и не ушла. Подлила масла в огонь Салма. Когда уже расходились по комнатам, девушка внезапно бросилась Леону на шею, прижалась горячими устами к щеке:

-- Леон, забери меня из этой тюрьмы! Я стану греть тебе постель и чинить одежду. Я умею, я сильная. Он мне не брат... Слышишь, забери... Умоляю!

Барель почувствовал, как помимо его воли огонь страсти полыхнул в душе. Он чутко ощутил гибкое, легкое девичье тело, упругую грудь, налившиеся соски. Внутренним зрением увидел Салму обнаженной. Одна картина соблазнительней и слаще другой уже мутили разум. Он должен ею обладать! Любой ценой! Боль в левом запястье заставила вынырнуть из омута, совершить немыслимое - отстранить девушку. Возмущенная плоть негодовала, а свирепствующий ziriz вопил об опасности. Враз обмякшую и ставшую равнодушно-податливой Салму увела служанка. Барель поймал на себе не гневный, а скорее обеспокоено-вопрошающий взгляд Николя.

-- Действительно, граф Вам с ней непросто.

-- Да, уж,.. -- тяжело вздохнул де Гиньон. - Ваша комната уже готова. Желаю приятного отдыха.

Но не думать о Салме, расслабиться и заснуть - оказалось не так-то просто. Леон смотрел на костры ночного Гиньона с высоты третьего этажа, распахнув малюсенькое оконце. Жадно вдыхал сладкий ночной воздух, наслаждался ароматом лета. Вслушивался в гул не успокоившегося даже ночью города, басок то и дело пролетавших сумеречных жуков-носорогов, запоздалую трель серогрудых, хохлатых певуний. Ночная прохлада не могла остудить по-юношески пылающих щек, утихомирить зачастившее сердце.

Стоило прикрыть глаза, как сразу возникал искушающий образ девушки, представлял себе ее откровенную, далеко не по-детски зовущую наготу. И даже не мог вспомнить, в каком платье она была. В белом? Розовом? Светло-голубом? Да нет же! С момента знакомства -- только нагой! Да что это с ним? Почему так взволновала сумасбродная девчонка? О чем предупреждал ziriz?

Молоточек ударил в дверь, и она приоткрылась. Сердце замерло, а затем, словно сорвавшись в пропасть, быстро-быстро застучало: "на! Неужели она! И опять нагая?"

На пороге стоял Николя де Гиньон. Увидев разочарованное лицо гостя, печально улыбнулся.

-- Салма не придет. Хотя дай волю, натворила бы бед. Присядьте, Леон Странник, я кое-что вам расскажу.

-- Прежде всего, ответьте - Вы ей брат?

-- К сожалению, да. У нас один отец, а матери разные.

Барель внимательно посмотрел в глаза графу. Они не лгали. Да и ziriz молчал.

-- Моя сестра, как и ее покойная мать Аридна, безумны. Но болезнь их дивная, и, наверное, неповторима. На первый взгляд она не заметна. Салма унаследовала от матери безраздельную власть над мужскими сердцами. Но это порочная, злая сила - она сталкивает лбами, губит, рушит чужие судьбы. Мне страшно подумать, что случится, если она вдруг вырвется на свободу.

-- Граф, Вы не преувеличиваете? - покачал в сомнении головой Леон. - Что она может сделать? Почти ребенок.

-- Всего я сказать Вам не могу, но знайте, что на ее совести уже есть загубленные жизни. Совершенно бессмысленные смерти на дуэлях. И она воспринимает это так, легко, между прочим, без угрызения совести и сожаления. Стоит вкусить ее сладкого яда, и ты пропал. А ведь еще нет и пятнадцати! Да и моя опала... А ведь видела Салма Станикоса лишь раз... Но и того хватило, чтобы мы, старые друзья, чуть не перерезали друг другу глотки. Сегодня я впервые встретил мужчину, нашедшего в себе силы ее оттолкнуть. Как вам удалось?

Леон молчал. Не дождавшись ответа, Николя продолжил.

-- Салма никогда Вам этого не простит, берегитесь. Она считает свою власть даром Трехглавого, и поклялась приносить ему жертвы.

-- А как же Вы? Вас она пыталась соблазнить? - Леон, не целясь, угодил в самое больное место.

Де Гиньон резко встал. Его лицо стало чернее грозовой тучи, а рука инстинктивно потянулась к отсутствующему мечу. Ожил ziriz, но граф все же взял себя в руки, вновь присел. Долго молчал, пытливо глядя Барелю в глаза.

Наконец его губы дрогнули, а светло-карие глаза затуманила предательская слеза.

-- Сейчас я скажу Вам то, чего ранее никому не говорил и о чем кроме нас никто не должен знать. Минутная слабость стоила жизни моей жене и не родившемуся сыну, а мне - вечного проклятья. В тот миг Салма навсегда утратила надо мной власть, но, к несчастью, слишком поздно, прошлого уже не вернуть. Наложить на себя руки, считаю недостойным дворянина.

-- Зачем Вы мне это рассказали?

-- Я не собирался, но сейчас твердо решил, что завтра пойду с Вами, Странник. И не хочу, чтобы между нами остались недомолвки и ложь. Да и нет больше сил в одиночку нести свое проклятье. Вы, кажется, рыцарь Создателя?..

Леон непонимающе посмотрел на графа, а когда до него дошел смысл сказанного, в растерянности прикрыл глаза. Но слов утешения не нашел.

-- У каждого своя ноша, граф. Вашу тайну я сохраню. Что же касается остального...

-- Я так и знал! И Создатель не в силах мне помочь. Ну что ж, давайте лучше обсудим другие вопросы. У вас сегодня богатая добыча: лошади, оружие, доспехи. Мне они нужны. Сколько вы хотите?

* * *

Легкие девичьи пальцы нежно скользят по щеке: "Delfine? Нет! Салма!"

Ее нежные уста еле слышно шепчут на ухо:

-- Я твоя, любимый! Слышишь? Только твоя! Не верь гнусной лжи Гиньона, не гони прочь. Не делай того, его никогда себе не простишь. Посмотри в мои глаза, лишь в них истина,.. в них смысл жизни...

Чуть вздрагивающие ресницы, поволока неимоверно глубоких голубых глаз... Полупрозрачные вуали одежд колышет теплый ветерок. Бесстыдный шалунишка не ведает пределов дозволенного. Оголяет грудь лишь на мгновенье, не более, задержавшись на высоко вздернутых сосках. Не спеша, понемногу являет жадному взору тонкую талию, плоский живот с бутончиком пупка, полоску мягких, золотистых волосков на лобке, стройные бедра, и, наконец, по детски розовые и хрупкие пальчики на ногах, покрытые серебром ноготки. Руки Салмы уже не просят - они требуют ласки. Откровенно разведенные бедра зовут... Пылающее лоно больше не в силах ждать... И вот он -- долгожданный, сладостный миг... Гортанный крик, столь долго сдерживаемый в груди, вырывается на свободу...

Эльфийская звезда сияет над головой. Ночь серебра... Аромат распустившихся армалий... Музыка arfe... Музыка звезд... Стон любви... Салма или Delfine? Человек или эльф? Час Дракона? Воля Создателя? Проклятье Трехглавого?

Леон, задыхаясь, просыпается. Жадно ловит ртом, ставший вдруг тягучим, воздух. Да что же это с ним? Неужели сходит с ума?

Вытирая скомканным покрывалом выступивший крупными каплями пот, слышит где-то в глубине замка душераздирающий женский вопль. Тоскливый, страшный вой загнанного в оковы голодного зверя. По коже идет мороз. Волоски, вспоминая, древние безумно-кровавые ночи, становятся дыбом, а рука невольно тянется к Ratriz. Но вот, чуть успокоившись, ziriz ослабляет хватку. В замке вновь наступает звонкая предрассветная тишина. На этот раз Странник засыпает благодатным, спокойным сном.

* * *

И вновь -- Имперский тракт. Истоптанные столетиями плиты. Размытые дождями, иссушенные ветрами, терзаемые то холодом, то жарой. Трещинки, превратившиеся в рытвины и ямы, камень, местами рассыпавшийся в песок. Человеческие останки на обочине, давно ставшие бурым прахом... Кто и когда его построил? На чьих костях стоит пережившее века чудо? Этого Леона не знал. Прежние правители содержали тракт в порядке, чинили, охраняли. Но при Кристиане, как впрочем, и вся страна, он пришел в упадок. Но все равно, остался лучшей дорогой, соединявшей столицы герцогств. Там, где сейчас проходило увеличившееся войско Странника, на протяжении нескольких лит тракт пролегал вдоль высокого, каменистого берега Фарги, второй после Алы по величине реки империи. Скоро он свернет резко на юг, где на лугу, окаймленном лесом, назначена встреча союзных войск.

Граф Николя де Гиньон не только присоединился к походу сам, но и разослал гонцов к соседним баронам, предлагая объединить силы. Если вначале многие феодалы хотели переждать смуту в своих вотчинах, надеялись, что граф Рене Сейшельский явился лишь за головой Станикоса и война обойдет стороной -- то теперь, с появлением передовых отрядов имперской кавалерии, рыскавших по стране, беззастенчиво грабивших и убивавших - убедились, что беда чужой не стала. Вот и потянулись кто с сотней, кто с двумя к условленному месту. К полуночи, число костров удвоилось, а к утру - количество воинов превысило две с половиной тысячи. Причем две третьих составляла хорошо вооруженная кавалерия.

Рассказы о подвигах Леона, Светлого странника передавались из уст в уста, обрастали невероятными подробностями. Бой под стенами Гиньона уже представлялся, как великая победа. Теперь, на Бареля смотрели как на мессию.

Вначале Леон на всю эту чушь особого внимания не обращал. Но изменившееся отношение окружающих, при том, даже самой ближайшей свиты, невольно заставило задуматься:

"Что происходит? Насмешка судьбы или рок? С одной стороны для дела вроде и неплохо, но с другой - вера-верой, а умирать-то придется им. Как бы не наступило горькое разочарование. Тогда уж и мне не поздоровится! От любви до ненависти - один шаг, а этого ни в коем случае нельзя допустить! Думай! Думай, Леон. Осторожность и еще раз осторожность! Все время будь на шаг впереди! То, что Бармин с сотней стережет подступы к лагерю за два лита отсюда - хорошо, но явно недостаточно. Правильно, что Николя де Гиньон просматривает вновь прибывших, но нужно бы проверить самому".

-- Люсьен! Незаметно подними своих людей и мы с тобой прогуляемся, посмотрим...

Яркие пятна костров, разрывающие ночную тьму и безжалостно жгущие мириады слетевшихся мотыльков... Запах дыма и горелой вели, так дивно смешавшиеся с чистым и прохладным воздухом... Насмешливый хохот ночной дрофы, затерявшийся где-то в высоте среди звезд... Храп пасущихся невдалеке лошадей, сопенье спящих солдат, говор стражи, суета вновь прибывших... Блики огня в глазах и на доспехах... Взгляды, сверлящие спину, сдавленный шепот позади... Шаги Люсьена и Угрюмого...

-- Не спится, Странник? Я и сам не ожидал, что будет так много людей. Добро, располагайтесь, Френк...

Граф де Гиньон без доспехов, в мягком шерстяном камзоле, дружески хлопнул по плечу высокого худого рыцаря, возглавлявшего только что прибывший небольшой отряд.

Ночным зрением Леон увидел блеснувшие под низкими надбровными дугами темные глаза. Оживший ziriz яростно сжал запястье.

Отведя Николя в сторону, Леон еле слышно прошептал:

-- Граф, вы его хорошо знаете?

-- Кого? Двуручного Френка? Да так, пару раз встречал у Станикоса... Еще видел на турнирах, славно владеет двуручным мечем. Оттуда и прозвище.

-- Дворянин?

-- Да, но насколько помню, беспоместный. А в чем, собственно говоря, дело? Чем-то не понравился?

-- Он враг!

-- А это еще почему?

-- Знаю! Скоро убедитесь, что я не ошибся.

-- Но нельзя же,.. просто,... без доказательств,... так можно любого...

-- Если мы хотим выжить и победить - иначе нельзя!

-- Что вы собираетесь делать?

-- Сейчас увидите...

-- Но...

-- Или мы верим друг другу и пойдем плечо к плечу, или,.. я сейчас же увожу своих людей.

Наступило напряженное молчание. В единый миг все могло пойти прахом. И все же, Николя отступил.

-- А если Вы, все-таки, ошибаетесь?

-- А если нет? Давайте будем считать, что Создатель подал мне знак.

Де Гиньон внимательно посмотрел Леону в глаза, словно мог в этой тьме что-либо разглядеть.

-- Будь, по-Вашему. Но лучше пусть Создатель не ошибется. Людей потом успокоить будет не просто. Многие уйдут.

-- Люсьен, отряд, прибывший с Френком, как можно тише взять в кольцо и обезоружить. Хоть их не много, но будьте осторожны. Зря не рискуйте. Станут противиться - перебейте из арбалетов. Но самого Френка и еще пару-тройку - только живыми! Пусть раненых, но живьем! Все понял?

-- Да, Ваша милость!

-- И еще, поднимай-ка всех наших. А Вы, граф, будьте любезны, оттесните своими силами остальных, вновь прибывших. Так, на всякий случай.

Де Гиньон, недовольно пожав плечами, скрылся в полумраке.

Как страшен, бывает предсмертный человеческий крик, особенно в ночной тиши. В нем и боль, и тоска, и животный ужас. От него стынет в жилах кровь, а волосы встают дыбом. Сердце пускается в галоп, а в ушах набатом стучит кровь. Он ласкает слух лишь Трехглавого, вкусившего крови ворка, да еще блистательного Ratriz.

"А если я все-таки ошибся? Прочь сомненья! Прочь! Ziriz не лжет! Насколько проще, когда сражаешься сам! Тогда предсмертный крик врага - твоя жизнь. И сомненья не терзают душу".

Несмотря на молодость, Люсьен, похоже чрезмерным человеколюбием не страдал и сомнений не ведал. Скрупулезно исполняя приказ Леона, не колеблясь, велел перебить из арбалетов, не ожидавших нападения, но все же попытавшихся сопротивляться солдат Френка. Заволновавшееся было войско, успокоили, разъяснив, что поймали предателей. В живых осталось пятеро. Двое, издавая предсмертные стоны, догоняя собратьев по несчастью - готовились отправиться в мир теней. Сам Двуручный, изрыгая проклятья, лежал на земле, вцепившись руками в торчащий в правом бедре арбалетный болт. Сквозь пальцы сочилась темная кровь.

-- Будьте вы прокляты! Что б вас удушили собственными кишками. Чтоб ваших детей сожрали ваши жены... Кто? Кто меня предал? Ты, Славис?

Последние слова адресовались юноше, упавшему во время бойни ниц и сидевшему теперь, обхватив голову руками. Приподнявшись, он смотрел вокруг широко раскрытыми от ужаса глазами. Едва поросшая рыжим пушком верхняя губа беспомощно подрагивала, по грязным щекам текли слезы, зубы выбивали дробь, а пальцы что-то судорожно искали в пыли.

-- Не...е, не я, господин! Клянусь матушкой, не я! Да что же это такое? Где мой амулетик?

-- Курчавый, ты?

Вторым уцелевшим был абсолютно лысый пожилой воин, с одним ухом и выбитыми зубами. Презрительно плюнув в сторону Двуручного, он пробормотал:

-- Да лучше бы я! Пропади ты пропадом, мудапеца! Из-за тебя, идиота, и я здесь сдохну.

Увидев подошедшего Леона, встал на колени:

-- Ваша светлость, все расскажу... Пощадите! И расскажу и проведу...

Френк заревел:

-- Я приду за тобой с того света! - Быстро выхватил откуда-то из складок одежды кинжал и вонзил себе в сердце.

-- Ну ты, что знаешь? Ну-ка, встань, -- приказал Леон Славису.

-- Не-е, я господин ничего не знаю. - Со счастливой улыбкой, сжимая в руке заветную фигурку на бечевке, поднялся на ноги паренек.

-- Дурак! - прошептал Кучерявый.

-- Ну что ж, тебе видней, -- равнодушно пожал плечами Барель. - Повесить!

-- Как повесить? - изумился юноша. -- За что?

-- Как шпиона, за шею.

-- Но я, господин, правда, ничего... пристал по дороге... хлебушек дома кончился... голодно... Создатель видит...

Леон кивнул в сторону Кучерявого.

-- Отведите к моему шатру. Да глядите хорошенько, чтобы не сбежал. Больно прыткий. Отвечаете головой!

Потом подошел вплотную к Славису и заглянул в глаза -- юноша не лгал, да и ziriz молчал.