Танцующая со Смертью 2. Лабиринт надежды

-- Понятно, -- прошептала я и вновь отвернулась. -- А я то как дура... Хватит, -- твердо оборвала себя я, -- не время сейчас сожалеть о прошлом, мне необходимо поговорить с ребятами.

-- Подожди-ка, -- Дантариэль решительно схватил меня за руку, не позволив выйти на поляну, и потащил за собой, остановившись лишь тогда, когда мы оказались в безлюдном месте, скрытом от посторонних глаз высокими зарослями. -- Что ты имеешь в виду, говоря о сожалениях? -- его взгляд стал требовательным, а в голосе появились угрожающие нотки.

-- Отпусти, -- я попыталась вырваться, однако не добилась успеха. -- Сейчас не самое удобное...

-- Знаю-знаю, -- раздраженно произнес мужчина, -- не время и не место для подобных разговоров, однако, лиарни, мне все равно, что творится вокруг. Важно лишь, чтобы ты выбросила подобные идиотские мысли из своей головы и ответила на мой вопрос!

-- Хочешь знать, о чем я сожалею? -- яростно прошептала я. -- О том, что поверила тебе! Что пыталась спасти того, кто в этом, как выяснилось, даже не нуждался! О том, что истратила последние крупицы силы на такого толстокожего негодяя, как ты! О том, что оплакивала совершенно живого возлюбленного! О том... О том, что вообще полюбила тебя, Дантариэль нэй Аррткур! -- последнее я произнесла уже вовсю рыдая на груди у обнявшего меня принца. -- Тьма тебя побери, Дан, ты хоть знаешь, как я тебя люблю? Знаешь? Да ничего ты не знаешь, -- пробормотала я сквозь слезы. -- Я чуть с ума не сошла, когда узнала, что ты погиб. Я даже... даже...

-- Прости меня, любовь моя, я не хотел причинять тебе боль, -- еще крепче прижав меня к себе, нежно и успокаивающе произнес он и ласково поцеловал в макушку, поглаживая одной рукой спину. -- Ты ведь знаешь, как дорога мне, Рианоэль.

-- Тогда почему? -- я подняла к нему заплаканное лицо и посмотрела в бездонные глаза.

-- В том доме находился Правящий, для которого твои мысли полностью открыты. Десмонда прочитать он не может, так как этот полукровка весьма силен, однако ты для него не помеха. Насколько я понял со слов Деса, этот человек способен контролировать силу любого человека, в чьих жилах течет кровь отличная от его, то есть всех, кроме Правящих и оракулов. Поэтому ты перед ним была абсолютно беззащитна.

-- Так значит, вы опасались, что из моих мыслей Ричард узнает, что ты жив.

Все, наконец, встало на места, кроме, конечно, участия во всем самого Десмонда, но об этом я собиралась узнать у него лично. Все-таки слишком многое он мне задолжал, по крайней мере, объяснения уж точно.

-- Все еще злишься? -- дыхание Дарракши-Лан коснулось моей щеки.

-- Уже нет, но если еще раз...

Договорить мне он не дал, впившись в губы требовательным поцелуем. Да и не нужны нам уже были эти разговоры! Прижавшись к Дантариэлю всем телом, я запустила пальцы в его черные, как смоль, локоны и полностью отдалась жаркому поцелую. Время остановилось, а все проблемы отошли на второй план, позволяя нам побыть немного наедине. И за это мы были благодарны, ценя каждую отведенную нам секунду. Однако, все, как известно, имело обыкновения заканчиваться.

-- Мне действительно необходимо увидеть учеников, -- с трудом оторвавшись от его губ, пробормотала я. -- Не знаю, сколько еще будет длиться подобное затишье, возможно, другого времени уже не предвидится.

-- Знаю, -- быстро поцеловав меня в последний раз, Дантариэль медленно убрал руки и отступил на шаг. -- Только не лезь в самое пекло, лиарни, прошу тебя. Я уже давно понял, что запрещать тебе что-либо или отговаривать -- бесполезно, поэтому не прошу сидеть безвылазно в шатре. Да это и не получится, помощь хорошего целителя нам просто необходима. Просто не рискуй жизнью понапрасну, помни, что дома тебя ждет Лира.

-- Хорошо, я постараюсь, -- совершенно серьезно пообещала я. -- Вот только целитель, благодаря стараниям Ричарда, сейчас из меня никудышный.

-- Если ты о том Правящим, что может блокировать твои способности, то его сила здесь не действует, -- он нахмурился и обеспокоено оглядел меня с ног до головы. -- Ты уверена, что после выхода из лаза ничего не изменилось?

-- Уверена, -- я непонимающе посмотрела на мужчину. -- Но почему...

Покачнувшись, я едва удержалась на ногах и обхватила буквально разрывающуюся от боли голову руками. На глазах вновь выступили слезы, вот только на этот раз ни радость, ни огорчение здесь были, не причем.

-- Эль! --Дан помог мне опуститься на землю, обняв за талию. -- Что с тобой происходит? Эль, посмотри на меня!

-- Голова... -- я изо всех сил старалась говорить внятно, что было весьма проблематично из-за острой боли. -- Такое чувство, что она сейчас лопнет! Как же паршиво-то... Дан, приведи сюда Грейгора...

-- Есть мысль получше.

Подняв меня на руки, принц бросился к шатру, едва не переходя на бег. Невольно мелькнула мысль о том, насколько же он должен был быть сильным, чтобы практически не замечать моего веса, но тут же пропала пол наплывом нового приступа боли. Но уже не такого, как раньше. С каждым шагом, сделанным Даном по направлению к центру лагеря мне становилось все лучше и лучше. Когда же он внес меня в шатер и под обеспокоенными взглядами мужчин усадил прямо на стол, от того резкого приступа не осталось и следа. Лишь надоедливый гул в ушах напоминал о случившемся.

-- Все вопросы позже, -- твердо произнес Дан. -- Грейгор, вы с Вейном можете определить, что с ней такое?

-- Скажи, девочка моя, тебя прежде мучили подобные боли, -- наставник подошел ближе, однако не просмотрел меня, прекрасно зная, как мог отреагировать мой организм на инородную силу.

-- Прежде? -- я задумалась. -- Вроде нет... Подождите-ка! -- вспомнив кое-что, я подалась вперед и едва не свалилась со стола. Спасибо Дану, вовремя поддержал. -- Боль была точно такая же, когда Ричард попытался пробиться ко мне в мысли. Он не может считывать информацию, когда в крови человека присутствует алкоголь, поэтому Десмонд специально напоил меня. Узнав об этом Правящий пришел в ярость. В тот раз боль была такая же.

-- Ты все понял? -- обернувшись, спросил Дантариэль у помрачневшего Шина.

-- Понял, -- тот тут же вышел из шатра.

-- Я с ним, надо предупредить остальных, -- вслед за советников буквально выбежал Вейн.

-- Пойду собирать ребят, -- Гейр тоже не стал задерживаться.

-- Что происходит? -- я непонимающе посмотрела на невозмутимого Дантариэля. -- О чем надо предупреждать остальных?

-- Судя по всему, Ричард ля Риддоун, находится поблизости и пытается отыскать знакомый источник силы, раз Вы так остро на него реагируете, -- ответил вместо Дарракши-Лан Правящий. -- Думаю, если они еще не обнаружили наш лагерь, то сделают это в довольно короткие сроки, поэтому следует предупредить людей о возможном нападении.

-- Мне тоже необходимо уйти, лиарни, -- дотронулся до моей руки Дан и привлек к себе внимание. -- Помни о моей просьбе.

Спустя пару минут, в шатре остались лишь я и Грейгор. Осторожно спустившись со стола, я нахмурилась и задумчиво посмотрела на наставника.

-- Каких успехов вы добились с ребятами?

-- Уже передумала? -- удивленно спросил он.

-- Вот еще! -- фыркнула я. -- Просто подумала, что они смогут помочь, оставаясь при этом в безопасности.

-- Как это?

-- Я тренировала их возводить защитное поле и отражать удары силы. Возможно, если объединить усилия, то они смогут выставить купол вокруг лагеря.

-- Мы основывались в основном на нападении и блокировке атак, -- Грейгора явно заинтересовало мое предложение. -- Насколько я понимаю, ты хочешь сделать нечто подобное защитному полю вокруг своего дома?

-- Именно, -- подтвердила я, -- однако сама участвовать в этом я, к сожалению, не могу.

-- Блок все еще в силе? -- насторожился мужчина.

-- Да, -- я досадливо поморщилась и провела руками по волосам. -- Ты даже не представляешь, каково это -- не иметь возможности пользоваться тем, что было дано тебе с младенчества. Чувствуешь себя абсолютно беззащитно.

-- Не все так плохо, малышка, -- он подбадривающе улыбнулся, -- не забывай, что помимо своей силы ты еще весьма неплохо владеешь кинжалами. Не зря же я тебя тренировал!

-- Угу, -- пробурчала я, -- вот только мои аграах сейчас находятся где-то под завалами рухнувшего дома.

-- Ну, это не проблема, уверен, что у Воинов достаточно запасов оружия на любой вкус.

-- Как думаешь, сколько есть времени, прежде чем нас обнаружат? -- спросила я, направившись к выходу.

-- Не больше часа, -- уверено произнес наставник, последовав за мной.

-- Отлично, -- выйдя из шатра я огляделась вокруг и, приметив, собравшихся в кучку учеников, попросила мужчину, -- Скажи ребятам собраться возле того шатра, куда нас изначально привели. Мне надо предупредить Рейну с Ниссой, а потом я объясню Чувствующим, что делать.

-- Договорились.

Он кивнул и быстро направился к ученикам, а я поспешила к подругам. Страха перед предстоящей битвой почему-то не было. Наверное, за последнее время я снова привыкла быть всегда начеку, а возможно никогда и не отвыкала, даже ведя оседлый образ жизни. За мужчин я не волновалась, прекрасно понимая, что они знали, что делать, а вот явно напуганные юноши и девушки, которые старались не показывать своего страха, меня весьма беспокоили. О боги, ну зачем вы заставляли этих детей проходить через такие испытания?! Да, на полевой практике мы частенько встречались с жестокостью и оказывались в совершенно разных ситуациях, одним из примеров которых была деревня, в клочья разодранная оборотнями. Но как же невыносимо было видеть тень страха в их, ставших уже родными, глазах.

Войдя в шатер, я с изумлением обнаружила подруг преспокойно спящими возле тихо напевавшей Видящей.

-- Это так-то они Вас развлекают? -- я подошла ближе и снисходительно посмотрела на девушек. -- Да уж, помощницы из них хоть куда...

-- Дай девочкам отдохнуть, -- с улыбкой произнесла женщина, ласково гладя Посланницу по волосам, -- еще неизвестно, когда такая возможность им представится.

-- Вы что- то видели? -- я напряглась.

-- Я всегда все вижу, -- загадочно усмехнулась она, -- только вот рассказываю об этом очень редко.

-- И все же?

-- Собери своих учеников, девочка, лишь они способны помочь тебе спасти сотни жизней и принести мир в сердца людей, -- голос старушки изменился, наполнившись глубиной, а глаза посветлели. -- Ты хорошо их обучила, Рианоэль, открыла новые познания и подарила возможность шагнуть в новое будущее. Но на этом твоя роль еще не окончена. Береги то, что тебе дорого и бойся силы, что бежит по твоим венам. Научись прощать, Чувствующая, иначе не быть миру на этой земле.

-- Что это означает? -- я подалась вперед и схватила ее за руку. -- Кого я должна простить?

-- А вот это ты должна спросить у своего сердца, милая, -- тихо проговорила женщина. -- Эх... -- тяжело вздохнув, Элана проворно поднялась с лежака, умудрившись не потревожить девушек, встала возле меня и мягко улыбнулась. -- Думаю, моя помощь гильдии Видящих не помешает, так что пойду-ка я отсюда. А девчонок не ругай, не все им следует слышать, знание подчас бывает худшим из проклятий.

С этими словами она быстро вышла из шатра, оставив меня смотреть ей вслед. Что имела в виду Видящая, говоря о прощении? Беречь то, что дорого? Дурное предчувствие холодком заползло в душу. Только бы с Дарракши-Лан ничего не случилось. Бояться своей силы? Так я с детства жила с этим страхом в сердце! Нда... Решив поразмыслить над словами Эланы, когда для этого будет хоть минута свободного времени, я наклонилась и безжалостно растолкала подруг.

-- Уже утро? -- сонно пробормотала Нисса, сладко подтянувшись на лежаке.

-- Где Элана? -- Рейна проснулась гораздо быстрее Дарракши-Лан и быстро сев, огляделась по сторонам. -- Что происходит? Почему столько вероятностей...

-- Нет, до утра еще очень далеко, Элана пошла к Видящим, нас вычислили и скоро примутся атаковать, наверное, именно поэтому ты ощущаешь столько вероятных смертей, -- по очереди ответила я на вопросы подруг и ехидно добавила. -- Между прочим, я вас здесь не для сна оставляла.

-- Прости, -- Нисса обескуражено взглянула сначала на лежак, а потом на взъерошенную Посланницу. -- Ты помнишь, как мы уснули?

-- Нет, -- покачала та головой, -- помню лишь, как Видящая запела свою любимую песню и все.

-- Вообщем, она вас удачно провела, -- подытожила я. -- Я пошла, надо еще проинструктировать учеников, а вам советую поскорее придти в себя. Нисса, -- я посмотрела на Пьющую Жизнь, -- тебе бы лучше не показываться на глаза никому из своих, будешь помогать мне с раненными. Рейна...

-- Мне необходимо отлучиться, -- прервала меня Посланница, внезапно побледнев. -- Все объясню потом.

Не дав нам опомниться, она просто испарилась в воздухе.

-- Как думаешь, случилось что-то серьезное? -- Нисса поднялась и с тревогой посмотрела мне в глаза.

-- Надеюсь, что нет, -- обеспокоенно произнесла я, -- вот только, почему то мне кажется, что эти надежды напрасны.

С тревогой, змеей свернувшейся в сердце, я вышла наружу и отыскала глазами собравшихся неподалеку учеников, направившись прямо к ним. Дарракши-Лан последовала за мной, удивленно поглядывая на готовившихся к обороне людей.

-- Это сколько же мы проспали? -- донеслось до меня ее тихое бормотание.

Решив, что это был чисто риторический вопрос, я направила все свое внимание на Чувствующих.

-- Госпожа Эль, Вы хотели нас видеть? -- вперед вышел Эрик, самый старший из семерых парней.

-- То, что вы ослушались меня и решили бессмысленно рисковать собственными жизнями, мы сейчас обсуждать не будем, -- строго начала я, пройдясь мрачным взглядом по каждому из учеников. -- Вы уже здесь и отправить вас обратно в академию не в моих силах. Однако и ринуться в бой я вам не позволю, -- добавила я, заметив, как переглянулись парни. -- Если вам так уж необходимо поучаствовать в этой битве -- пожалуйста, -- согласилась я, сложив руки на груди. -- Однако действовать вы будете строго по моим указаниям.

-- Но госпожа...

-- Вы меня поняли? -- резко прервала я одну из робко возмутившихся учениц. -- Запомните, дорогие мои, что малейшее неповиновение моим правилам будет строго караться. И обещаю, что подземелье нашей академии покажется вам самым желанным местом на земле по сравнению с тем, что устрою я.

Наверное, что-то отразилось у меня в глазах, так как, поежившись, ребята дружно отвели взгляд и покорно склонили головы. Правильно, кому, как ни им было прекрасно знать, что с такими вещами шутить я не любила.

-- Ну так что? -- настойчиво спросила я.

-- Да госпожа! -- раздался дружный хор голосов.

-- Вот и чудненько, -- подытожила я. -- В таком случае все следуем за мной. И без разговоров.

Для того чтобы выставить качественную защиту требовалось тихое и спокойное место, которое, учитывая данную ситуацию, отыскать оказалось весьма непросто. В итоге, я решила остановиться на небольшой закрытой зарослями полянке, которую недавно отыскал Дантариэль. Вот только каждый шаг по направлению к ней стоил мне колоссальных усилий. Голова вновь раскалывалась от боли, усиливавшейся с каждой минутой, глаза словно горели огнем, а во рту появилась сухость. Меня лихорадило, но при учениках, полностью уверенных в моих силах, я не могла позволить себе быть слабой. Поэтому упорно продолжала двигаться вперед, едва уже различая очертания окружавших меня деревьев. Ну что же это такое?!

-- Эль? -- с беспокойством в голосе окликнула меня подруга. -- Что с тобой?

-- Все хорошо, -- тихо ответила я, следя за тем, чтобы Чувствующие не слышали нашего разговора. -- Скажешь мне, когда мы окажемся на закрытой поляне.

-- Ты бледная, как снег! -- тоже приглушив голос, прошептала Нисса.

-- Знаю, -- тяжело вздохнула я и постаралась как можно незаметнее утереть выступивший на лбу пот, -- но сейчас это не важно. Необходимо как можно скорее поставить защиту, кто знает, сколько времени нам отведено.

Правильно оценив ситуацию, Дарракши-Лан не стала спорить и возмущаться, вместо этого она чуть ближе придвинулась ко мне, чтобы в случае чего, иметь возможность быстро поддержать, но так, чтобы это не слишком бросалось в глаза. Я не понимала, что со мной творилось, почему начались эти приступы головной боли. Неужели воздействие Правящего? Но в таком случае он либо должен был находиться в непосредственной близости от меня, либо обладать колоссальной силой.

-- Эль, -- едва слышно прошептала Дарракши-Лан, -- ты про эту поляну говорила?

Напряжение в голосе девушки мне не понравилось. Очень не понравилось. Заставив себя сфокусировать взгляд на месте нашего нахождения, я с ужасом поняла причину своего состояния -- прислонившись к одному из деревьев, на меня снисходительно смотрел Ричард ля Риддоун.

-- Ну наконец-то, -- с самодовольной улыбкой произнес Правящий, -- я уже вас заждался. Чрезвычайно рад снова тебя видеть, Рианоэль, надеюсь, теперь я могу обращаться к тебе по-простому, по- дружески.

-- Зря надеешься, -- сквозь зубы протянула я и вышла вперед, прикрыв своих учеников и подав знак подруге медленно отступать назад.

-- Почему же? -- изобразил удивление мужчина. -- Разве мы не стали добрыми друзьями?

-- Скорее уж лютыми врагами.

-- Ты не поверишь, как жаль мне это слышать, -- горестно покачал головой Ричард. -- Ну что ж, тогда ничто не помешает мне сделать так.

Резко выпрямившись, он пронзил меня пристальным взглядом и жутковато усмехнулся. Голову словно пронзили тысячи осколков, принося невыносимые страдания. Из глаз покатились слезы и, не выдержав, я упала на колени и запустила руки в волосы.

-- Эль!

-- Госпожа Рианоэль!

-- Нет! -- мне лишь чудом удалось найти силы, чтобы обернуться и посмотреть на перепуганных Чувствующих и бросившуюся ко мне Ниссу. -- Бегите отсюда! Нисса, ты слышала меня? Забирай их и беги!

-- Я тебя не оставлю! -- подруга выбрала на редкость неудачный момент для упрямства.

-- Мы тоже! -- поддержали ее ребята.

-- Какая идиллия, -- медленно протянул полукровка. -- Ты только взгляни, как они тебя любят, Рианоэль. И кто же эти очаровательные детки? Может, познакомишь нас?

-- Не трогай их, Ричард, -- опустив руки, я оперлась о землю и попыталась выпрямиться. -- Тебе ведь нужна только я, не так ли? Я сама с тобой пойду, только позволь им уйти.

-- Конечно пойдешь, -- невозмутимо кивнул он, -- а уж если я захвачу с собой еще и их, то даже побежишь.

-- Ты сам сказал, что они еще дети, -- дыхание перехватило от боли и ужаса. -- Они не причастны к этой войне!

-- Знаю, -- мрачно усмехнувшись, мужчина подошел ко мне, присев на корточки и с нежность, противореча той боли, что причинял мне, коснулся моей щеки. -- Они будут гарантией твоего послушания, Чувствующая, только и всего. От того, как ты будешь себя вести, зависит, убью я их, или нет.

-- Ах ты...

Резко подавшись вперед, я изо всех сил ударила его по лицу. Точнее попыталась, так как, легко уйдя из-под удара, Ричард перехватил мои руки и обхватил мое тело так, чтобы я оказалась к нему спиной. Теперь же я могла видеть то, что ранее происходило позади меня. На поляне помимо нашего небольшого отряда и полукровки оказалось еще одиннадцать незнакомых мужчин и женщин, ровно по одному на каждого из учеников и Ниссу. Так вот почему они молчали и не могли скрыться. Стоп! А почему одиннадцать? Внимательно посмотрев на Чувствующих, я снова их пересчитала и поняла, что не ошиблась -- одного явно не хватало. Эрика, самого старшего.

-- Не думал, что ты настолько глупа, -- несколько разочарованно произнес Правящий, наклонившись к моему уху. -- Это было последнее предупреждение, Чувствующая, еще одна подобная выходка и я, не моргнув глазом, расправлюсь с одним из них. Которого, кстати, выберешь ты сама. Поняла меня?

-- Да, -- сквозь зубы процедила я.

-- Не слышу!

-- Поняла!

-- Вот и умница, -- судя по голосу, он явно остался довольным моим ответом. -- В таком случае, думаю, будет лучше поспешить, пока нас не нашли ваши защитнички.

Поднявшись, мужчина резко дернул меня вверх и заставил встать на ноги. Я пошатнулась, едва вновь не опустившись на землю.

-- Хм... -- Ричард нахмурился, мгновенно поддержав мое ослабшее от постоянной боли тело. -- Кажется у тебя небольшая проблема. Интересно, чем же все-таки тебя напоил этот несносный мальчишка, что я до сих пор не могу прочесть твоих мыслей? Но ничего, он ответит нам и за это.

-- Что значит "ответит"? -- я замерла, испугавшись за Десмонда, и посмотрела на мужчину. -- Где он?

-- Думаю, где-то среди твоих друзей, -- подал плечами Правящий. -- Как оказалось, этот глупец не слишком стремиться к свержению своего папочки. Ну что ж, бывает и такое, однако это совершенно ничего не меняет, у нас все еще остается претендент на престол.

-- И кто же?

-- Я, -- спокойно ответил он, внимательно следя за моей реакцией.

-- Но как же... -- у меня пропал дар речи от изумления.

-- Уверяю тебя, Рианоэль, я с удовольствием отвечу на любые твои вопросы, в разумных пределах, разумеется, но чуть позже, когда мы окажемся подальше отсюда, -- Ричард напрягся, впившись взглядом в заросли позади меня. -- У нас теперь будет уйма времени для разговоров, дорогая, ведь как только я стану правителем, ты будешь моей. Если помнишь, именно ты должна подарить нам наследника. А теперь, если ты пообещаешь вести себя хорошо, я избавлю тебя от этой боли, чтобы мы смогли быстрее передвигаться. Обещаешь?

Я смогла лишь ошарашено кивнуть.

-- Вот и славненько. А теперь иди вперед и не останавливайся.

Боль действительно прошла, уступив место облегчению и пустоте. Мыслей было столько, что ухватиться конкретно за одну из них совершенно не получалось. Оглянувшись по сторонам и заметив идущих впереди меня учеников, я облегченно выдохнула. Нисса держалась все время рядом, не сводя напряженного взгляда с заговорщиков, и с каждым шагом придвигалась ближе ко мне. Самым паршивым было то, что я понятия не имела, что было делать дальше. Без способностей, ослабевшая, с толпой учеников в придачу, я была абсолютно бессильна, но сдаваться даже и не собиралась. Надежду давал Эрик, которому удалось скрыться в общей суматохе -- он должен был привести помощь. Нам же оставалось лишь продержаться до этого времени.

Глава 14

Идти пришлось довольно долго и, вопреки моим ожиданиям, вовсе не к особняку, а все глубже в чащу леса. На мои робкие попытки расспросить Ричарда о том, куда же мы все-таки направлялись, он упорно молчал и лишь улыбался. Нехорошо так, с каким-то мрачным предвкушением, чем медленно, но верно выводил меня из себя. И судя по довольному блеску каре-зеленых, болотного цвета, глаз, скрыть это от Правящего мне не удалось. Прошло не менее четырех часов с того момента, как мы покинули поляну, прежде чем Ричард разрешил сделать привал. Только минут на десять, чтобы выпить воды и съесть по небольшому яблоку, лишь усилившему голод. Еще через час я с беспокойство отметила необычную бледность своих учеников. Вечерело и в глухой чаще леса стало уже достаточно темно, но даже в наступивших сумерках лица Чувствующих выделялись своей нездоровой серостью. Все десять молодых целителей, еще недавно стойко переносивших пленение, вызывая во мне чувство гордости за этих ребят, теперь еле передвигали ноги. Но упорно шли дальше, совершенно не обращая внимания на постоянные насмешки и тычки в спину. В душу закралось нехорошее предположение. Простая усталость не могла проявиться столь внезапно!

-- Эль, ты видишь? -- очень тихо, чтобы слышала я одна, спросила Нисса и указала взглядом на ребят.

-- Вижу, -- точно также подтвердила я, -- и мне это совсем не нравится.

-- Как думаешь, что это? -- судя по голосу, подруга действительно переживала.

-- Не знаю, -- я покосилась на идущего впереди Ричарда, -- но что-то мне подсказывает, что наш претендент на престол принял в этом самое непосредственное участие. Возможно, с ними он проделывает то же самое, что и со мной, и блокирует силу. Хотя... Я не уверена, что он настолько силен, чтобы контролировать сразу одиннадцать человек.

Тревога усилилась, особенно после того, как, оступившись, одна из девушек, Летта, без сил опустилась на землю и больше уже не поднялась. Испуганно вскрикнув, я бросилась к ученице, но была безжалостно остановлена перехватившим меня Правящим.

-- Полегче, Чувствующая, твои детки вполне способны справиться самостоятельно, не так ли? -- спросил он, взглянув на столпившихся возле девушки ребят, и совершенно не обратил внимания на мои попытки вырваться из его железной хватки.

Ученики одарили его яростными взглядами, полными ненависти и презрения.

-- Не переживайте, госпожа, с ней все будет в порядке, -- попытался утешить меня Майкл, второй по старшинству после сумевшего скрыться Эрика. -- С нами все хорошо, -- вновь повторил он уже более уверенным тоном, видимо поняв, что успокаиваться я и не собиралась.

-- Пусти, -- яростно прошипела я, вновь попытавшись вырваться. -- Отпусти меня!

-- Ну-ну, -- усмехнулся Ричард и негромко добавил, чтобы слышала я одна, -- чем больше ты рвешься прочь, кошечка, тем сильнее у меня желание заставить тебя повиноваться, запомни это.

-- Что ты с ними делаешь? -- я замерла, поняв всю тщетность своих попыток освободиться.

-- Ничего, что могло бы угрожать их жизням, -- он так и не выпустил меня из кольца своих рук, но хватку немного ослабил. -- Пока ничего, -- угрожающе добавил мужчина. -- Не бойся, это всего лишь подстраховка.

-- Подстраховка? -- повернувшись к полукровке лицом, я удивленно заглянула ему в глаза.

-- Всего лишь небольшой настой, вызывающий легкое недомогание и сонливость, -- взгляд мужчины горел опасным пламенем. -- Им это серьезно не повредит, а мне будет спокойнее знать, что эти милые ребята не испортят наши планы.

-- Сволочь... -- сквозь зубы выдавила я. -- Какая же ты сволочь, Ричард.

-- Пусть так, -- он зло прищурил глаза и резко притянул меня к себе, сжав так, что даже при особом желании я не смогла бы отодвинуться. Приблизив свое лицо практически вплотную к моему, он прошептал, -- но лучше бы тебе эту сволочь слушаться, котенок, и не нарываться, если не хочешь, чтобы я пообрывал твои коготочки.

-- Только попробуй причинить им вред, и я убью тебя, -- произнесла я спокойным и ровным тоном, которого совершенно от себя не ожидала.

-- Ты бросаешь мне вызов, девочка? -- усмехнувшись, он отпустил меня и, отступив на шаг, бросил предвкушающий взгляд на напряженных Чувствующих. -- Смотри, как бы у меня не возникло желание его принять.

У меня по коже поползли мурашки -- Правящий не шутил. Но и я была абсолютно серьезна в своих словах.

-- Позволь мне осмотреть девочку, -- попросила я мужчину, мысленно приказав себе успокоиться. -- Ты прекрасно знаешь, что пока они под твоим контролем -- я не убегу. Позволь мне прсото убедиться, что с ней действительно все в порядке.

-- Хорошо, -- после небольшой паузы нехотя согласился он. -- Но имей в виду, у тебя лишь минута.

Не тратя время попросту, я ринулась к Летте, которую поднял на руки один из парней, и провела рукой по ее влажному от пота лицу. Плохо дело. Силы у меня не было, но и без нее я могла определить состояние девушки, как крайне тяжелое. Сильный жар и то, что она до сих пор не пришла в себя, были не слишком хорошими признаками. Очень плохими, если говорить откровенно. А учитывая то, что остальные ребята выглядели не лучше, ситуация беспокоила меня все сильнее и сильнее. Что такого дал им выпить Ричард?! Проклятье, если бы я знала, из чего состоял тот отвар, то возможно смогла бы отыскать среди лесных трав противоядие!

-- С ней все будет хорошо, госпожа Рианоэль, -- тихо прошептал Майкл. -- Не волнуйтесь, я за ней присмотрю.

-- Не сомневаюсь, -- кивнула я и, сделав вид, что осматриваю ученицу, тихонько спросила. -- Вам давали пить что-нибудь кроме воды на привале?

-- Нет, -- удивленно ответил парень.

-- Тогда как...

-- У нее был немного странный привкус, -- вклинилась в наш разговор Элайна, самая младшая из четырех девушек. -- Я тогда не обратила на это внимания, так как очень хотела пить, но теперь вспомнила.

-- На что он походил? -- я напряженно посмотрела на ученицу, молясь про себя, чтобы она смогла мне ответить.

-- Рианоэль, -- донесся до нас голос Правящего, -- думаю, ты и так уже слишком задержалась.

-- Вспоминай! -- требовательно прошипела я и медленно отстранилась от Летты.

-- Корица... -- вдруг прошептала Элайна, -- Корица, но чуть горьковатая.

Едва заметно кивнув, я показала, что услышала ее, и отошла от учеников. Вновь присоединившись к Ричарду, Ниссе и еще одному из заговорщиков, внимательно следившему за каждым движением Дарракши-Лан, я глубоко вздохнула и задумалась. Горькая корица. Привкус этой пряности имели несколько отваров, в том числе и лечебных, но вот горьковатость меня настораживала. И как им удалось напоить молодых целителей подобной гадостью, не вызвав подозрения? На привале все делали по небольшому глотку из одной фляжки... Стоп! Я постаралась припомнить все детали, замеченные мной во время последней остановки -- вот мы с Ниссой жадно смотрим на темную фляжку, поданную нам Ричардом, и не решаемся протянуть к ней руки, не без основания не доверяя мужчине; вот Правящий с усмешкой наблюдает за тем, как с небывалым удовольствием мы поглощаем необычайно вкусную и чистую воду, а чуть в стороне от нас притупляют жажду ученики. Так, значит, емкостей для питья было действительно две, а не одна, как пытался нас уверить полукровка, когда говорил, что запасы воды ограничены и то, что находится у нас в руках необходимо растянуть на всех людей. На его людей. Проклятье!

-- Что с ней? -- одними губами спросила Пьющая Жизнь, поймав мой взгляд.

-- Отравили, -- едва слышно ответила я и предостерегающе качнула головой, заметив, как сжав кулаки, девушка с ненавистью посмотрела на Ричарда. -- Даже не думай.

-- Я сделаю все быстро, он ничего и не поймет, -- с шипением выдохнула она, чем привлекла внимание своего стражника, угрожающе двинувшегося вперед.

-- Думаешь? -- мрачно усмехнулась я и вперила яростный взгляд в спину идущего впереди меня полукровки. -- Спешу напомнить тебе, дорогая, о том, что перед тобой не невинная овечка, а...

-- Настоящий козел! -- закончила за меня подруга.

Я даже остановилась от неожиданности, представив себе Правящего с козлиными рогами и редкой бородкой. А что, очень даже неплохой представитель домашней скотинки получался! Губы сами собой растянулась в мечтательно улыбке и, не сдержавшись, я громко расхохоталась. И вдруг замерла.

-- Нисса, ты -- гений, -- чуть слышно прошептала я

Отбросив глупые фантазии, я огляделась вокруг и изо всех сил попыталась рассмотреть в наступивших сумерках довольно распространенный "козлиный корень", отвратительно-горькую, но необычайно действенную при отравлениях травку. Я не знала, чем именно напоил моих ребят Правящий, но подобное противоядие навредить никак не могло, а вот облегчить страдания -- запросто.

-- Эль... -- озадачено посмотрев на меня, Дарракши-Лан чуть придвинулась ближе. -- С тобой все хорошо?

-- Угу, -- напряженно протянула я.

-- Ну что тут опять?! -- буквально подскочил к нам Правящий и застыл на месте, удивленно наблюдая, как сосредоточенно я осматривала ближайшие кусты. -- Могу я спросить, что тебя так рассмешило, радость моя? И что ты там потеряла?

-- Нет, не можешь, -- отмахнулась я, даже не повернувшись к нему лицом. -- Поверь, это ради твоего же самолюбия.

-- Мое самолюбие как-то зависит от этих зарослей? -- в голосе мужчины явно звучала насмешка.

-- От них зависит все, -- многозначительно произнесла я, повернулась к нему, и, словно смутившись, потупила взгляд. В голове созрел план. -- Мне необходимо уединиться.

-- А больше ты ничего не... Хм... -- мужчина быстро замолчал, видимо поняв, на что именно я намекала. -- Проклятье! А потерпеть ты никак не можешь?!

-- Я уже и так целый час терплю! -- возмущенно пробормотала я и упрямо сложила руки на груди.

-- Ладно, пошли, -- обреченно вздохнув, полукровка направился к густым кустам.

-- Я, конечно, понимаю, что пленники не имеют никаких прав и привилегий, но все же думала, что хотя бы немного уважения к себе заслуживаю, -- я не двинулась с места, посмотрев на него сузившимися от злости глазами.

-- В чем на этот раз проблема? -- надо отдать должное, терпения Ричарду было не занимать.

-- Я лучше лопну, чем стану делать это перед тобой.

-- Чтоб тебя! -- и все же Правящего надолго не хватило.

Глянув на меня так, что волосы на голове встали дыбом, он жестом подозвал к себе одну из следивших за нами женщин и указал на меня.

-- Проводи ее и смотри, чтобы не сбежала.

-- Мне нет резона бежать пока в твоих руках Чувствующие и тебе это прекрасно известно, -- пробормотала я и под пристальным взглядом нового конвоира быстро направилась в сторону.

"Козлиный корень" был не редкостью и рос практически везде, будь то грядка, поле, город или лес. Однако чтобы отыскать его требовалось время, которого у меня не было. Тьма побрала бы этого полукровку! Ну кто просил его отправлять со мной еще кого-то? Ведь он прекрасно знал, что мне даже в голову не пришла бы мысль о побеге. Теперь вот приходилось изображать из себя полную дуру и придирчиво разглядывать каждый попадавшийся на пути куст.

-- Ну а этот-то чем тебя не устраивает?! -- уже, наверное, в восьмой раз спросила женщина, когда я вновь вылезла из очередного кустарника и горестно вздохнув, покачала головой.

-- Там муравьи! -- пожаловалась я. -- А они, между прочим, кусаются!

-- Если ты сейчас же не найдешь себе подходящий туалет, то узнаешь, как Я могу кусаться! -- не выдержала она.

-- И давно у тебя такие наклонности, позволь узнать? -- удивленно протянула я и тут же заткнулась, заметив, как потемнели от гнева глаза разъяренной заговорщицы. Причем Воина, а с ними лучше было не шутить.

Пробормотав, что попробую справиться побыстрее, я обогнула стоящее на пути дерево и глубоко вздохнула. Дольше тянуть я не могла, а заветная травка все так и не находилась. Нет, ну почему, когда не надо, всего всегда было вдоволь, а сейчас, как назло... Я замерла, заметив темно-красные листочки, растущие у самых корней дерева. Сердце пропустило удар. Неужели? Собрав волю в кулак, я заставила себя двигаться как можно спокойнее, чтобы не дать сновавшей рядом женщине повода усомниться в истинном назначении этого небольшого похода. Минута-две и вот драгоценные стебельки оказались у меня в ладони.

-- Ну что, скоро ты там? -- раздалось неподалеку.

-- Иду, -- поднявшись с корточек, я запрятала "козлиный корень" в длинный рукав платья, радуясь, что каким-то чудом в наступившей темноте смогла разглядеть заветное лекарство, и поплотнее закуталась в прихваченный в палатке мужской плащ.

-- Давай быстрее, холодно все-таки!

-- Поверь мне, я это чувствую гораздо лучше тебя, -- тихо пробормотала я, появившись из-за деревьев, и с завистью осмотрела ее с ног до головы.

Кожаные высокие сапоги, явно теплый, толстый добротный плащ, защищавший от ветра, перчатки. Куртку и брюки, которые так любили представительницы нашей гильдии, видно не было, но я была уверена, что качеством и теплом они не уступали уже увиденному мной. Ей явно было намного теплее, чем мне, в тоненьком платьице и чужом плаще. Отвернувшись, я глубоко вздохнула и выдохнула, постаравшись расслабиться и не думать о пронизывающем насквозь ветре, как делала это последние несколько часов.

Нас ждали с нетерпением. Стоило только появиться перед Ричардом, как тот мгновенно оказался рядом и до боли сжал мое предплечье, подтолкнув вперед.

-- Надеюсь, ты не пытаешься меня обмануть, дорогая? -- в тихом шипении мужчины послышались нотки ярости и напряжения.

-- Обмануть? -- меня бросило в жар при мысли, что он догадался о моих действиях.

-- Решила потянуть время? -- он ускорил шаг, оказавшись во главе отряда. -- Не думаю, что это хорошая идея, малышка. Я не терплю непослушания.

-- А ведь ты боишься, -- внезапно заметила я. -- Боишься, что они найдут нас быстрее, чем мы доберемся до вашего логова. Вот только кого, интересно, страшишься больше, Десмонда или Дана? А может Грейгора? Мой наставник весьма поднаторел за свои годы в искусстве ведения боя.

-- Я бы на твоем месте замолчал и не выводил меня из себя, Рианоэль, -- по голосу полукровки теперь было невозможно понять его чувства, но напряжения скрыть ему все же не удалось. -- Я всегда гордился тем, что не поднимал руку на женщин, но если ты не закроешь свой рот, мне придется отойти от этого правила.

-- Так значит, ударить самостоятельно не можешь, а вот посылать своих людей на убийства -- пожалуйста? -- я едва поспевала за Правящим, который так и не отпустил мою онемевшую руку. -- Какие интересные у тебя принципы.

-- Поверь, они покажутся тебе еще более интересными, если сейчас же не заткнешься!

Я решила послушаться совета, тем более что бежать и разговаривать было не слишком удобно. Да и стальная хватка мужчины причиняла очень даже ощутимую боль. Меня интересовало одно: как скоро должен был закончиться этот марафон, и я смогла бы дать противоядие ученикам. Про собственное состояние думать было некогда, а за Ниссу я была спокойна, все-таки Дарракши-Лан не зря так боялись люди. Нечисть есть нечисть, у нее свои способы борьбы за жизнь. Да и нашей безопасности, учитывая то, что нигде не было даже намека на присутствие Рейны, ничего не угрожало. Хотя, возможно в этом был виноват блок Ричарда.

Ноги гудели от усталости, горло пересохло и безжалостно болело, тело, словно одеревенело, а зубы от холода против воли выбивали монотонную дробь. В голове пронеслась мысль, что если Правящему я нужна была в роли жены и матери наследника, то ему стоило бы немного обеспокоиться некоторыми деталями моего состояния. Как же было плохо... Но я упрямо молчала, прекрасно понимая, что ребятам приходилось намного хуже. Первой, однако, не выдержала Нисса.

-- Если вы планировали нас убить, то могли сделать это сразу, а не доводить до измождения, -- как бы, невзначай заметила девушка. Никакой реакции. -- Или же вам, ребята, нравится мучить людей? -- снова молчание. -- Мда... И это нас еще обвиняют в жестокости!

-- Заткнись, тварь, пока я не помог тебе это сделать! -- раздался справа низкий мужской голос одного из заговорщиков. -- Ты явно не принадлежишь к числу людей, так что и на снисходительность не рассчитывай.

-- Ты мне тоже очень нравишься, красавчик, -- ехидно отозвалась подруга. -- Именно тебя я и убью первым.

-- А ну...

Позади нас раздался характерный звук пощечины. Споткнувшись, я попыталась обернуться, чтобы убедиться, что с Ниссой все в порядке, но была остановлена Ричардом.

-- Замолкни, Карл, и убери от нее руки -- это приказ.

-- Но эта тварь...

-- Ты смеешь мне перечить? -- полукровка чуть снизил темп и, оглянувшись через плечо, посмотрел на мужчину. -- Действительно смеешь?

-- Нет, господин, -- спустя пару секунд заминки глухо пробормотал тот, -- не смею. Я был не прав.

-- Помни об этом, -- холодным тоном закончил Правящий, и в кое-то веки взглянув на меня, внезапно напрягся. -- Осталось совсем немного, ты сможешь дойти сама?

Сказать, что я была удивлена -- все равно, что ничего не сказать. Мне послышалось, или в его голосе действительно были обеспокоенные нотки? Переживал? За меня?! В голове промелькнули две мысли: либо Правящий сошел с ума, либо я действительно напоминала окоченевший от холода труп. В лучшем случае -- нежить. Я попыталась ответить положительно, искренне надеясь, что он обратит свое внимание на кого-нибудь другого, но губы наотрез отказывались шевелиться, поэтому пришлось лишь кивнуть головой.

-- Действительно? -- недоверчиво протянул мужчина. -- Что-то мне так не кажется.

Не дав мне опомниться, он подхватил меня на руки и понес дальше, ничуть не сбавив шага. А я что? Мне оставалось лишь прижаться к нему еще ближе и спрятать заледеневшие руки у него на груди. Гордость гордостью, а умирать от переохлаждения я не собиралась, к тому же, весила я порядочно, явно больше перышка, как любили приукрашивать правду поэты, так что удовольствия таскать мое замерзшее тело по лесу было минимальным. Заглянув за плечо полукровки, я заметила, что мои ребята точно также несли на руках измученных целительниц и пешей осталась лишь Дарракши-Лан, выносливость которой объяснялась ее расой. Нечисть может выслеживать свою жертву целыми сутками, отказывая себе в еде и отдыхе.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Ричард, наконец, остановился и указал кивком головы одному из отряда на черневшуюся впереди стену. Я заставила себя собраться и пристальнее вглядеться туда, куда только что убежал мужчина. Не стена, а скала, уходившая далеко в небо, возвышалась сейчас над нами. Рассмотреть что-нибудь в наступившей темноте было практически невозможно, поэтому пришлось вместе с остальными дожидаться возвращения гонца.

-- Все в порядке, они нас ждут, -- доложил спустя некоторое время мужчина.

-- Лилиан уже добралась?-- судя по тону, Правящего это не слишком то и волновало.

-- Еще нет, -- последовал ответ.

-- Ну что ж, у нее все еще есть шанс, -- равнодушно произнес полукровка и двинулся прямо на скалу.

Какое интересное, однако, было у заговорщиков логово... Хотя нет, логовом можно было назвать особняк, а это скорее, тайное убежище, где они могли чувствовать себя в полной безопасности. Внутри скалы оказалась очень глубокая пещера с множеством переходов и ответвлений, которые некие умельцы переделали во вполне уютные (по меркам пещерной жизни) комнатки. В одну из них нас и завели.

-- Девушки останутся здесь, а вас, молодые люди, мне придется попросить еще немного прогуляться со мной, -- произнес Ричард и опустил меня на сделанный из сваленных в кучу одеял лежак. -- Карл, Марта, присмотрите за нашими гостьями, пока я не разберусь с остальными.

-- Да, господин, -- дружно ответили мужчина, сцепившийся по дороге с Ниссой, и сопровождавшая меня женщина.

-- И держи себя в руках, Карл, -- напомнил полукровка, многозначительно взглянув на высокого широкоплечего блондина с густой бородкой.

-- Слушаюсь, господин, я вас не подведу.

-- Куд-да ты их ув-водишь? -- все еще стуча зубами от холода, едва вымолвила я и вцепилась одеревеневшими пальцами в подол плаща Ричарда.

-- Не волнуйся, Рианоэль, этим юношам предоставят не менее роскошные апартаменты, чем вам. Не могу же я разочаровать своих гостей.

-- Здесь всем места хватит, -- я попыталась подняться, но ноющие от усталости ноги попросту отказывались слушаться. -- Оставь их здесь.

-- К сожалению, не могу, -- излишне печально вздохнул полукровка, -- пока ты будешь беспокоиться за их безопасность, я могу рассчитывать на твое повиновение. Считай это моей страховкой.

-- Не волнуйтесь, госпожа, с нами все будет в порядке, -- попытался подбодрить меня бледный от переутомления и плохого самочувствия Майкл.

-- Позволь мне хотя бы убедиться, что они не погибнут из-за той гадости, что ты им подлил! -- я упрямо поджала губы и все-таки поднялась на дрожащие ноги.

-- Я ведь уже говорил, что отвар не причинит им особого вреда, лишь временно ослабит и лишит силы, -- недовольно посмотрел на меня мужчина. -- Ты не доверяешь моему слову?

-- А я должна тебе доверять? -- искренне удивилась я. -- Ты мне не муж и не любовник, коими так стремишься стать, не брат или отец, и даже не друг! Да и вижу я тебя всего во второй раз в жизни. Мне абсолютно наплевать какие планы ты строишь относительно меня, но вредить своим ребятам я тебе не позволю, чего бы мне это, ни стоило.

-- Какие громкие слова... -- холодно протянул он.

-- Ты знаешь, что это правда.

-- Именно это меня и удивляет, -- усмехнувшись, он резко отвернулся и посмотрел на целителей. -- Можете подойти к своей найрин, детки, но не советую вам заставлять меня долго ждать.

Дважды повторять не пришлось: едва Ричард закончил фразу, как шестеро парней, едва не сбив его с ног, ринулись ко мне. Я все-таки не удержалась на ногах.

-- Госпожа, не переживайте, мы обязательно что-нибудь придумаем, -- одними губами произнес Майкл и опустился на корточки рядом со мной.

-- Да, мы вас не бросим! -- поддержали его ребята.

-- С нами все в порядке!

-- Никакой отвар на нас не действует, -- твердо прошептал самый младший из парней посиневшими от холода губами.

Я даже не знала, плакать мне или смеяться, наблюдая, как храбрились мои ученики. Старались не выдать своего измождения и страха. Дети выросли. Вот только глаза выдавали их с головой.

-- Значит так, -- я даже не пыталась понизить голос, прекрасно зная, что Правящий все равно услышит каждое слово, -- кажется, пришло самое время напомнить вам ваше обещание беспрекословно меня слушаться и выполнять все, что я скажу. Поэтому, во-первых, -- я посмотрела на опустившего взгляд Майкла, -- вы немедленно оставите свои -идиотские планы по освобождению, а во-вторых, дадите мне слово, что не будете нарываться на неприятности. Мне и так хватает головной боли. А теперь помолчите минутку, и дайте мне удостовериться в вашем состоянии.

-- Как будто у вас на это есть силы, -- едва слышно пробурчал один из ребят, за что заслужил увесистый подзатыльник. -- Ащщщ...

-- Попререкайся мне тут, -- процедила я сквозь зубы, в который раз убедившись, что эти негодники замечали абсолютно все. -- А ну-ка повторите мне все триста заповедей и правил поведения истинного Чувствующего.

-- Что?

-- Прямо сейчас?!

-- Нет, завтра! -- раздраженно фыркнула я и обхватила ладонями лицо Майкла, порадовавшись тому, что он сидел спиной к полукровке. -- Вспоминай, родной, вспоминай, напрягай мозги.

-- Госпожа...

-- Молчи и вспоминай! -- едва слышно прошипела я, резко перебив парня, и незаметно засунула ему в рот несколько листиков "козлиного корня". -- Не смей думать ни о чем другом, кроме заповедей! И вы тоже, -- добавила я, быстро взглянув на остолбеневших целителей.

-- Триста заповедей? -- во взгляде старшего Чувствующего появилось понимание. Чуть отстранившись, он переглянулся с друзьями и, чуть повысив голос, начал, -- Первое правило гласит, что в любом месте и в любое время Чувствующий должен быть готовым придти на помощь больному или раненому. Второе...

Слав Богам, что отсутствием сообразительности мои ученики не страдали. Воспользовавшись тем, что Майкл вполне успешно отвлекал внимание наших "тюремщиков", я по очереди накормила оставшихся парней противоядием, время от времени напоминая, что спросить могу каждого и с любого пункта. Да, мне было чем гордиться... Все триста правил эти юные целители знали назубок, заставив меня, бессовестно прогуливавшую историю знахарства, смущенно потупиться. Мои познания ограничивались базовым курсом, а жить и поступать я предпочитала все же по совести, а не по писаным правилам. Иначе те, кого мне удалось спасти, давно были бы за Гранью, так как рисковать собственной жизнью Чувствующим было строго запрещено.

-- И как долго будет продолжаться этот урок? -- донесся до нас раздраженный голос Правящего.

-- Мне надо было убедиться, что твоя отрава не затуманила им разум, -- спокойно ответила я, посмотрев на мужчину. -- Ничем другим, благодаря твоему блоку, помочь я им не могу.

-- Поэтому решила добить их этой чушью?

-- Они Чувствующие и всегда должны помнить об этом, -- мой голос зазвенел от напряжения. -- Не Воины, чтобы лелеять наивные мечты о битвах и идиотских вылазках, а подобные мысли у них были, и ты об этом прекрасно знаешь.

-- Уж поверь, мне об этом известно, -- усмехнулся полукровка. -- Зато теперь, благодаря твоим стараниям, эти юноши рьяно штудируют в памяти все ваши драгоценные правила.

-- Я просто не хочу потерять никого из них, -- устало произнесла я и прислонилась спиной к холодной каменной стене, полуприкрыв глаза. -- И если это убережет их, я готова целыми сутками лично читать им все имеющиеся в нашей библиотеке лекции и прочую чушь.

-- Лучше побереги силы, -- быстро сократив расстояние между нами, Ричард на удивление нежно и ласково коснулся моей щеки, не обратив никакого внимания на словно окаменевших от напряжения парней. -- Обещаю тебе, Рианоэль, твоя энергия нам еще очень пригодится.

У меня по коже побежали мурашки, а горло перехватило от леденящего чувства надвигающейся опасности. Его взгляд не оставлял сомнений -- полукровка не собирался ждать ни окончания войны, ни возведения себя на престол, ни брачного обряда. Ричарду нужен был непобедимый наследник, с помощью которого он прочно утвердил бы свое положение в обществе, и он готов был приступить к осуществлению своего плана немедленно. Меня охватило оцепенение, длившееся все время, пока он уходил, ведя за собой моих ребят, и прикрывал длинную штору, заменившую в этом углублении пещеры дверь. Дан, где же ты?!

Глава 15

-- Придержи ей голову.

-- Так? -- Нисса старательно выполняла мои распоряжения.

-- Нет, чуть выше. Вот так, отлично. Ну давай, девочка, открой рот, ну же...

Заставив себя очнуться, я разделила остатки противоядия между ученицами и сосредоточила все свое внимание на Летте, до сих пор не пришедшей в сознание. Карл и Марта, видимо посчитав, что никакой угрозы мы не представляем и шансы сбежать исключены, оставались снаружи. Чему лично я была очень рада, используя эту возможно для оказания помощи девушкам.

-- Проклятье! Нисса, у тебя случайно нет кинжала? -- я обреченно посмотрела на подругу, прекрасно понимая, что мой вопрос не имел смысла.

-- Хочешь облегчить ей страдания? -- Дарракши-Лан, к моему удивлению, восприняла все лишком серьезно.

-- Госпожа, не надо!

-- Госпожа Рианоэль, Летта сильная, она выкарабкается, -- со слезами в голосе встали на защиту подруги целительницы.

-- Да не обираюсь я ее убивать! -- раздраженно фыркнув, я бросила на Пьющую Жизнь мрачный взгляд. -- Нечего забивать им голову подобными мыслями. Мне нужно лишь разжать ей челюсть, чтобы дать "козлиный корень", а для этого нужен какой-нибудь твердый и плоский предмет.

-- Такой подойдет? -- Элайна сняла с шеи и протянула вперед круглый тонкий серебряный амулет.

-- То, что надо! -- взяв из рук девушки украшение, я принялась за дело и привычными движениями ловко разжала зубы ученицы и просунула между ними последние измельченные листья противоядия. -- Проглотить -- не проглотит, но сок должен попасть в организм.

-- Она поправится? -- Нисса ласково погладила девушку по волосам и осторожно уложила ее голову на ворох тканей.

-- Обязательно, -- кивнув, я завернулась в одно из теплых одеял, недостатка в которых в пещере не было, и откинулась на стену. -- Ричард сказал, что отвар лишь ослабляет, но не причиняет вреда.

-- И ты ему веришь?! -- подруга удивленно воззрилась на меня.

-- Нет, конечно, -- я лишь пожала плечами и обняла одну из целительниц, крепко прижав к себе ее подрагивавшее от страха, холода и усталости тело. -- Я верю в холодный расчет этого полукровки. Ему не выгодно убивать кого-то из моих ребят, ведь еще неизвестно, как я на это отреагирую. Не удивлюсь, если он хорошенько запомнил, как на мне отразилась новость о смерти Дантариэля, помнится, тогда я все же сумела высвободить свою силу.

-- Значит, ты можешь вернуть силу? -- Дарракши-Лан подалась вперед.

-- Могу, -- подтвердила я, -- если полностью потеряю над собой контроль до такой степени, что не буду отличать врагов от друзей.

-- А разве так бывает? -- тихо спросила Элайна и повернула ко мне голову, устремив на меня взор своих прекрасных глаз цвета шоколада. Бедняжка, как же она устала.

-- Во мне течет не только кровь Чувствующих, для которых жизнь бесценна, но и Воинов, а у них убийство в порядке вещей. И порой бывает очень трудно подавить в себе их начало.

-- Вы не убийца, госпожа, -- твердо произнесла еще одна ученица.

-- В душе -- нет, но иногда обстоятельства вынуждают нас делать страшные вещи.

На какое-то время мы замолчали, переживая все последние события и приводя мысли в порядок. Заговорщики не появлялись, но в наступившей тишине отчетливо слышны были нетерпеливые шаги за ширмой и приглушенное бормотание. О, боги, как же я устала. Хотелось выбраться отсюда, оказаться в своем маленьком уютном домике, вдохнуть родной запах, крепко прижать к сердцу дочурку и уснуть в собственной постели, под звуки ворчливого шепота брата. А еще не хватало ласковых и нежных объятий Дана. В воздухе буквально повисла атмосфера безнадежности и отчаяния.

-- Так, все, с меня хватит, -- решительно произнесла Нисса и поднялась на ноги. -- Вы как хотите, а я предлагаю выбираться отсюда, причем немедленно.

-- Немедленно не получится, -- я посмотрела на подругу и взглядом попросила ее сесть обратно, заставив нехотя подчиниться. -- Скоро вернется Правящий, а он мигом вычислит ваше местоположение.

-- Почему это наше? -- Нисса напряглась, окинув меня крайне подозрительным взглядом.

-- Потому что мне надо сначала отыскать ребят.

-- Ладно, в таком случае сначала убиваем тех двоих снаружи, ищем наших мальчиков и дружненько убираемся подальше отсюда.

-- Тоже вариант, но на деле -- ты забираешь с собой этих четырех, -- я указала на внимательно прислушивавшихся к разговору девушек, -- и как можно быстрее выводишь их из пещеры. А я выигрываю вам время и, заодно, узнаю, где остальные ученики.

-- Решила погеройствовать? -- в свете двух факелов, прикрепленных на каменных стенах пещеры, стало видно, как яростно сжались кулаки Дарракши-Лан. -- Не выйдет! Если ты думаешь, что я позволю тебе остаться здесь одной, то глубоко ошибаешься!

-- Мне ничего не угрожает, -- глубоко вздохнув, я поняла, что это будет тяжелая битва и попыталась успокоить девушку. -- Честно, Нисса. Ты же и сама прекрасно знаешь, что Ричарду я нужна живой.

-- А разве это значит, что он не сможет причинить тебе вреда? -- спросила она, выразительно повысив голос, и медленно покачала головой. -- Не думай, что тебе удастся вновь оставить меня не у дел. Только не в этот раз, Эль.

-- Ты же понимаешь, чем может обернуться твое упрямство? -- я открыто встретила ее взгляд.

-- Абсолютно, -- кивнула Пьющая Жизнь. -- Я не оставлю тебя, Рианоэль.

-- Ну и дура, -- обреченно вздохнув, я потерла руками лицо и признала свое поражение.

-- Как говорится, с кем поведешься! -- проворчала подруга, довольно усмехнувшись.

-- Госпожа, мы тоже...

-- Даже не думай! -- резко прервала я подавшую голос Элайну. -- Как только Летта придет в себя, вас тут не будет.

-- Но...

-- Дорогая моя, лучше послушайся свою найрин и делай, как она велит, -- поддержала меня Дарракши-Лан. -- Поверь, еще одного неповиновения она не переживет.

-- Нисса!

-- А что я такого сказала? -- притворно удивилась она.

-- Рада, что ты не утратила чувство юмора, -- мне захотелось придушить ухмыльнувшуюся подругу.

-- Оно всегда со мной.

Мы все замерли, услышав тихий стон, донесшийся из угла, где лежала Летта. Стон повторился.

-- Летта! -- вскрикнув, молоденькие целительницы дружно бросились к очнувшейся девушке.

-- Что здесь происходит?! -- раздражено откинув полог занавеси, Карл внимательно оглядел небольшое пространство комнаты и остановил свой взгляд на открывшей глаза Чувствующей. -- И как это понимать?

-- Судя по всему, -- я специально говорила немного небрежным тоном, -- Ричард сдержал свое слово, пообещав, что та дрянь, которой вы их напоили, не причинит серьезного вреда. Слава богам, девочка пришла в себя, хотя все еще очень слаба.

Минуту он сверлил меня тяжелым подозрительным взглядом, после чего перевел его на склонившуюся над целительницей Ниссу.

-- А ЭТО почему рядом с ней? -- он с отвращением скривился. -- Неужели вы действительно так доверяете этой твари, что подпустили ее к ребенку?

-- На твоем месте я бы тщательно выбирала выражения, -- медленно поднявлась на ноги Дарракши-Лан и с ненавистью посмотрела на мужчину.

-- На твоем месте я бы даже пискнуть боялся лишний раз, -- точно также ответил он.

-- За что ты так ненавидишь нашу расу?

-- А разве вас можно любить? -- казалось, заговорщик искренне удивился ее вопросу. -- Вы не люди, паршивая нечисть, которую нужно истреблять!

-- Что же это? -- подруга сделала шаг вперед, заставив его напрячься. -- Получается, раз вы люди, то лишь по праву рождения можете делать все, что вам заблагорассудится, а нас ненавидят даже за то, что мы живем и дышим с вами одним воздухом. Я все правильно поняла?

-- А разве вас незаслуженно называют Пьющими Жизнь?

-- О да, мы действительно высасываем жизненную энергию, -- не стала отпираться Нисса, -- но тогда как назвать вас, убивающих ради интереса, удовольствия и личной выгоды?

-- Заткнись!

-- Что, правда глаза колет?

-- Я сказал, замолчи!!!

Я знала, что должно было произойти в следующее мгновение. Знала, но все равно не успела вовремя отвернуться, чтобы не видеть жестокой расправы Дарракши-Лан над мужчиной. Дважды... Уже дважды подобное происходило на моих глазах, однако сегодня все было по-другому. В свой первый и единственный приезд на земли Пьющих Жизнь мне не посчастливилось увидеть, как Дантариэль использовал свою силу для наказания сородича. Однако тогда это действительно было лишь наказанием, теперь же Нисса убивала. Словно в оцепенении я смотрела, как мрачно улыбающаяся девушка медленно подошла к не двигавшемуся с места заговорщику. Как с поразительной нежностью провела отросшими когтями по его лицу. Я не могла видеть ее глаз, однако не сомневалась, что они сейчас горели двумя голубыми огнями, с завораживающе вращающимися звездами внутри. Она была прекрасна в своей убийственной мощи, в смертельной опасности, читающейся в каждом грациозном движении Нечистой. На нее хотелось смотреть бесконечно. Однако столь же сильным было желание отвернуться, закрыть ладонями уши и забиться в самый дальний угол пещеры. Эмоции и боль Карла были слишком сильны, чтобы их можно было не заметить. Рядом раздались всхлипы и приглушенный стон молоденьких целительниц. Держитесь... Держитесь... Чувствующие должны стойко переносить страдания тех, кого им довелось вытаскивать с Грани. Перед глазами замелькали кадры из жизни мужчины, его прошлое, настоящее, надежды и планы на будущее. Все мое естество восстало против его мук, но я решительно подавила в себе желание помочь и защитить умирающего заговорщика. Не в этот раз, когда над жизнями моих учеников нависла реальная угроза. Раньше я не задумываясь, встала бы между ним и Ниссой, сделала бы все возможное, чтобы оставить его в живых. Но с тех пор слишком многое изменилось в моей судьбе. Появились те, чьи жизни стали для меня дороже всего остального.

Лишь минута понадобилась Дарракши-Лан, чтобы убить мужчину, и еще столько же, на обеспокоено заглянувшую к нам Марту. Путь был свободен.

-- Судя по выражению твоего лица, ты не поражена, -- мельком глянув в мою сторону, Нисса снова отвернулась, явно не желая встречаться со мной взглядом.

-- Я уже видела однажды, как вы используете силу.

-- Дай угадаю, Дан?

-- Именно, -- я кивнула, зная, что она все равно не увидит и подошла к медленно поднимавшимся на ноги девушкам.

-- Странно, что после этого ты смогла его вновь принять. Чувствующие весьма щепетильны в этом вопросе, -- в голосе подруги послышалась самая настоящая мука.

-- Тебе ведь тоже не слишком приятно это делать, не так ли? -- убедившись, что с целительницами все в порядке, я подошла к Пьющей Жизнь и коснулась ее плеча, заметив, как разом напряглась девушка. -- Я не считаю вас монстрами, Нисса. Да, не скрою, в тот раз я была поражена до глубины души и некоторое время ненавидела присущую вам жестокость, но потом очень быстро поняла, что это не главное. Главное то, что вы с этим боретесь и одерживаете победу. Я тоже не ангел, да и вся наша гильдия, если уж на то пошло, так что нечего от меня отворачиваться. Возможно, ты только что спасла нам жизни.

-- Все-то у тебя легко и просто... -- глубоко вздохнув, она нехотя повернулась ко мне, и некоторое время пристально смотрела в глаза, ища в них опровержение моих слов. -- Ты, правда, меня не ненавидишь?

-- Глупая! -- мне захотелось хорошенько ее встряхнуть. -- Ты моя подруга. Ну, выпиваешь ты жизнь из людей, так что с того? У всех есть свои минусы.

-- Эль, ты знаешь кто? -- в глазах Ниссы стояли слезы.

-- Кто?

-- Ты моя самая лучшая подруга! -- счастливо улыбнувшись, она порывисто меня обняла.

-- Ну вот, а я то уж испугалась, что будет хуже. Все, хватит нюни распускать, Ричард медлить не будет, а значит и нам задерживаться нельзя.

Подав знак боязливо косившимся на Дарракши-Лан ученицам следовать за нами, мы с Ниссой осторожно отодвинули тяжелую ткань, отделявшую нас от основной пещеры и, не обнаружив ни единой души, крадучись вышли в длинный и широкий каменный тоннель.

-- Ты хоть представляешь, где выход? -- я говорила еле слышно.

-- Конечно, -- быстро кивнула подруга. -- У меня отличная зрительная память, так что через несколько минут будем у выхода. Если нас не задержат, конечно.

-- Тогда выводи девчонок.

-- Даже не надейся, Эль, -- резко остановившись, Дарракши-Лан схватила меня за локоть и придвинула к себе. -- Либо мы выводим их отсюда вместе и ищем парней, либо прямо сейчас разворачиваемся обратно и ждем прихода твоего будущего мужа.

-- Не шути так, -- меня аж передернуло при мысли, что Правящий действительно сможет осуществить задуманное. -- Ричард никогда им не будет.

-- А кто сказал, что я говорила про него? -- усмехнувшись, Нисса невинно похлопала длинными ресницами, в ответ на мой удивленный взгляд. -- Все, дальше без разговоров, нам надо торопиться.

Выход мы действительно нашли спустя минут семь, как и сказала Пьющая жизнь, и, подтолкнув вперед одну из учениц, я как можно тише, практически одними губами быстро дала наставления.

-- Сейчас темно, так что заметить вас будет сложно. Старайтесь держаться поближе к кустам, деревьям и зарослям, и вести себя как можно спокойнее. Чем меньше звуков вы издадите -- тем лучше, -- найдя взглядом Летту, я обеспокоенно нахмурилась. -- Ты действительно пришла в себя настолько, что сможешь выдержать весь путь?

-- Да, госпожа, я справлюсь, -- по едва слышному шепоту невозможно было определить, так ли это, но я искренне понадеялась, что сил у девушки все же хватит.

-- Отлично, тогда как только отойдете на приличное расстояние от скалы -- бегите без оглядки к лагерю. Ну, или к тому, что от него осталось. Все равно по пути вы встретитесь с кем-нибудь из наших.

-- Госпожа, как же мы можем уйти без вас? -- Элайна изо всех сил вцепилась напряженными пальцами в мою руку. -- Вы должны пойти с нами!

-- Мы последуем за вами, как только отыщем ребят. Не можете же вы допустить, чтобы с ними что-нибудь случилось.

-- Да, конечно.

-- Ну тогда поспешите, -- я решительно высвободила руку и подтолкнула ее наружу.

-- Обещайте, что будете беречь себя, госпожа! -- девочки оказались на удивление упрямы.

-- Думается, эту фразу должна была сказать я, -- криво усмехнувшись, я быстро оглянулась и прислушалась к оглушающей тишине.

Странно. Почему-то мне всегда казалось, что в логове заговорщиков должно было быть более оживленно. Ну, и хотя бы пара человек на пасту у входа. Слишком уж было тихо, словно все разом вымерли. Или же притаились.

-- Быстро уходите! -- нутром почувствовав, что здесь что-то было не так, я попятилась к стене. -- Я сказала, быстро!

Дважды им повторять не пришлось. Видимо что-то было в моем голосе, возможно страх, но подействовало это на девушек лучше всяких убеждений. Не сговариваясь, они бросились прочь из темной пещеры и как раз вовремя, так как спустя лишь пару мгновений меня скрутило от дикой боли, а позади нас раздались оглушительные крики. Видимо стражники все же были.

-- Стойте! Я разорву каждого, кто сделает еще хотя бы шаг! -- раздалось рядом со мной яростное шипение Ниссы.

Мне пришлось закусить губу, чтобы не закричать от невыносимой боли, буквально раскалывавшей голову на части. Ричард был зол. Нет, он был в ярости и выплескивал все эмоции на меня, в попытках прорваться к моему разуму. Возможно, то вино, которое мне подсунул Десмонд, было вовсе не спасением, как все думали раньше. Во рту появился привкус крови.

-- Я сказала не подходите! -- вновь повторила Дарракши-Лан.

-- Ну-ну, девочка, не горячись, -- раздался на удивление спокойный голос Ричарда.

-- Смотри, как бы эта "девочка" не порвала тебя на мелкие кусочки, -- язвительно произнесла подруга.

-- Не льсти себе, - усмехнулся Правящий. - На твоем месте, я бы лучше обратил свое внимание на нашу дорогую Чувствующую. -- Рианоэль, надеюсь, ты как всегда в добром здравии?

-- Пошел ты! -- едва вымолвила я, опустившись на каменный пол и запустив руки в волосы.

-- Как грубо, радость моя, как грубо.

-- Что ты с ней делаешь?! -- Нисса опустилась рядом со мной на колени и со страхом коснулась плеча.

-- Всего лишь хочу напомнить, что могу убить ее раньше, чем ты доберешься до меня. Поэтому, если не хочешь потерять свою подругу, или кем она там тебе приходится, то спрячь свои коготки и отойди в сторону.

-- Нет... -- я попыталась успокоить девушку, но вместо слов из горла вырвался лишь слабый хрип.

-- Прекрати делать это! -- она вновь вскочила на ноги.

-- Сначала успокойся, -- полукровка сохранял хладнокровие.

-- Ей больно! Прекрати!

-- Я уже сказал -- сначала успокойся и отойди в сторону, тогда ей станет легче.

Внезапно что-то изменилось. Нет, боль не уменьшилась, скорее, стала сильнее, и Нисса все так же не сдалась. Просто появились чувства отчаяния и всепоглощающей ненависти. Но ко мне они не имели никакого отношения, как и ко всем присутствовавшим рядом людям. Слишком знакомая энергетика, слишком родная... Боль. Ричард слишком быстро пришел в себя после секундного ослабления контроля над моей силой. На смену удивлению пришло разочарование. Не смогла. Не успела понять, кому принадлежал отголосок чувств.

-- Соскучилась? -- каким-то образом Ричард оказался рядом со мной.

-- Нисса? -- я попыталась приподняться и отыскать взглядом подругу.

-- Я здесь, -- ее голос раздался позади меня.

-- Зря вы все это затеяли, скажу я вам, -- присев на корточки, Правящий с каким-то мрачным предвкушением посмотрел мне в глаза. -- Ты ведь знаешь, что за все приходится платить, не так ли?

-- Что ты собираешься делать? -- он, наконец, оставил в покое мою голову и дал возможность нормально мыслить.

-- В этом то и вся прелесть, -- от его улыбки меня бросило в дрожь, -- все, что захочу. А чтобы у тебя вновь не возникло желания повторить подобную глупость, я приготовил сюрприз. Жаль лишь, что придется показать его раньше времени.

Этот взгляд. О, боги, как же мне не понравились искорки торжества в его пронзительных глазах. Что за гадость он еще приготовил? Грубо схватив меня за локоть, Ричард заставил подняться на ноги и буквально потащил за собой. Ниссу вели следом.

-- Думаешь, ты их спасла? -- негромко поинтересовался Правящий, чуть наклонив ко мне голову. -- Тех девочек. Ты, правда, считаешь, что им удастся сбежать от моих ребят?

-- По крайней мере, я дала им шанс.

-- Напротив, -- возразил он, -- ты лишь еще больше разозлила меня. Им ничего бы не угрожало, будь ты послушной, я всегда держу свое слово.

-- Будь ты на моем месте, поверил бы подобным обещаниям? -- я говорила спокойно, стараясь не показывать собственного волнения и страха.

-- Думаю, нет, -- он резко отстранился и, ускорив шаг, молча повел меня дальше.

На этот раз путь показался мне бесконечно долгим. Возможно, все дело было в накопившейся усталости, а может, из-за давящего чувства неизбежной беды, обреченности и опасности. Что бы ни задумал Правящий -- ничем хорошим это для нас кончиться не могло. Я буквально кожей ощущала торжество и злорадство, исходившие от мужчины, поэтому не удивительно, что к тому времени, как мы остановились посреди неосвещенного углубления пещеры, я остро реагировала на каждый шорох. Вокруг нас сгустился мрак, не позволяющий разглядеть даже поднесенную к лицу ладонь. Стало действительно страшно.

-- Куда... Что происходит?!

Вздрогнув от взволнованного крика Дарракши-Лан, я резко обернулась и подалась к подруге. Ричард легко удержал меня на месте, мертвой хваткой вцепившись в мое плечо.

-- Нисса!

-- Куда вы меня тащите?! -- голос девушки звенел от ярости. -- Эль!

-- Пусти! -- я попыталась вырваться.

-- Спокойно, девочка, -- руки полукровки тисками сжались на моей талии, буквально пригвоздив к месту, а голос эхом отозвался даже в самых дальних уголках пещеры. Возня впереди нас на какое-то время прекратилась. -- С твоей дорогой Дарракши-Лан ничего плохого не случится, если, конечно, ты не будешь больше устраивать мне неприятности. Тебя же, Пьющая Жизнь, это тоже касается, -- добавил он чуть громче. -- Те ведь не забыла, какую власть я имею над ней? Прошло всего пару минут, но если ты хочешь, чтобы я напомнил...

-- Не смей! -- испугано вскрикнула подруга. -- Я помню.

-- Ну вот и умница, -- довольно произнес мужчина. -- В таком случае ты должна понимать, что не следует злить моих ребят. Надеюсь, я ясно выразился?

-- Только тронь ее, и я лично вырву тебе сердце.

Я не могла видеть ее лица, но в голосе Ниссы больше не было страха, лишь спокойная решимость и твердая уверенность. Она не угрожала, а предупреждала Правящего о последствиях, и нисколько не сомневалась в правдивости своих слов и собственных силах.

-- Ну что ж, -- медленно протянул Ричард, прижавшись щекой к моей голове, и сильнее притянул к себе, -- я был бы дураком, если бы отмахнулся от подобного заявления Дарракши-Лан. Не сомневаюсь, у нас еще будет возможность сразиться, однако сейчас у меня несколько иные планы. Не так ли, дорогая?

Последний вопрос он произнес чуть приглушенно, потершись губами о мои волосы. Впереди раздалось яростное шипение. Пьющие Жизнь не только обладали прекрасным слухом, но и видели в темноте, как кошки. Что касается меня, то в данный момент я почти с обожанием вспоминала свою силу, от которой порой так мечтала избавиться. Я похолодела, как только его пальцы едва ощутимо прошлись по моему животу, и почувствовала, как что-то в душе оборвалось. Я прекрасно знала, что было на уме у этого ублюдка, так как буквально кожей чувствовала степень его желания обладать мной не только как пленницей или матерью, способной произвести на свет сильного наследника, но и как женщиной. И от этого становилось еще страшней. Нет, страх -- это не то слово, чтобы передать эмоции, роем клубившиеся у меня в груди, скорее смесь ужаса, ненависти, отвращения и беспомощности одновременно. Он связал меня по рукам и ногам, пленив учеников и отобрав силу.

-- Эль... -- голос подруги звучал напряженно.

-- Иди с ними, -- я заставила себя произнесли это более уверенно, чем было на самом деле. -- Я в порядке. Иди и не делай глупостей.

-- На твоем месте я послушался бы слов Рианоэль, она знает, когда следует отступить.

На какое-то мгновенье наступила тишина, а потом раздался тяжелый вздох и звук удаляющихся шагов, и я поняла, что Нисса все же смирилась с неизбежным.

-- Ты приняла верное решение, -- чуть погодя произнес Ричард подтолкнув меня в непроглядную тьму.

-- А у меня был выбор? -- я изо всех сил старалась не распластаться на каменном полу пещеры.

-- Конечно, -- стало слышно, как он усмехнулся, -- либо заставить ее подчиниться, либо оставить все как есть, и позволить мне ее убить.

-- Думаешь, Дарракши-Лан так легко убить?

-- А ты действительно считаешь их бессмертными? Не смеши меня, девочка? истинно бессмертных не существует, уж тебе ли ни знать об этом.

-- Возможно, -- я не могла ни согласиться, -- однако...

Я резко замолчала и замерла на месте под напором знакомых эмоций, которые уже ощущала на выходе из пещеры. Боль, обреченность, ярость и лютая злоба. Все настолько сильное, что легко пробилось в сознание через блок Правящего. Все настолько родное, что сердце невольно сжалось в груди. Я знала. Еще до того мгновения, как Ричард зажег факел, я знала что должно было предстать передо мной в этом проклятом месте. Но все же не была готова к увиденному.

-- Эль?!

Я буквально приросла к месту, не в силах пошевелить даже пальцем от сковавшего меня ужаса и невероятности происходившего вокруг. Хотелось выть и кричать от ярости и боли, однако губы отказывались слушаться, а голос, похоже, начисто пропал. В голове крутилась лишь одна мысль: история не может повториться, не может...

-- Крил... -- едва слышно вырвалось у меня.

Я не могла поверить в то, что это был действительно он. Практически обнаженный, окровавленный, с огромными ранами по всему телу и заплывшим от побоев лицом -- передо мной в слишком тесной для человека клетке лежал незнакомец. Он просто не мог быть моим братом. Только не он! Вот только глаза, обращенные ко мне, я ни узнать не могла.

-- Эль...

Всего лишь стон, одно слово, имя, сорвавшееся с разбитых в кровь губ... И я уже стояла на коленях, в мгновенье ока оказавшись рядом с клеткой, и, протянув руки меж железных прутьев, дрожавшими от ужаса пальцами дотрагивалась до слипшихся от крови волос.

-- Крил... О, боги, Крил... Что они с тобой сделали...

-- Не бойся сестренка, все не так плохо, как кажется, -- этот несчастный все еще пытался шутить.

-- За что? За что?! -- резко развернувшись, я с лютой ненавистью посмотрела на невозмутимого Ричарда, с легким любопытством наблюдавшего за моей реакцией.

-- Так тебе не понравился мой подарок на будущую свадьбу, радость моя? Очень жаль, я действительно старался, -- горестно вздохнув, он с наигранным сожалением покачал головой и медленно двинулся ко мне.

-- Старался? -- я вновь посмотрела на изуродованное тело брата. -- Действительно, старался. Ты за это ответишь, -- мой голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. -- Клянусь Жизнь, я заставлю тебя заплатить за то зло, которое ты совершил!

Правящий резко остановился, буквально пригвоздив меня пронзительным взглядом к месту. Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием израненного оборотня. Видимо в голове полукровки не укладывалось, как Чувствующая могла дать подобную клятву, невыполнение которой грозит ей неминуемой смертью. Надо же, меня начали воспринимать всерьез!

-- Дурочка... -- едва выдохнул позади меня напряженный Крилман.

-- Полностью согласен, -- сквозь зубы процедил Ричард, не спуская с меня горящих яростью глаз. -- Лишь полная дура могла с такой легкостью распорядиться тем, что ей не принадлежит.

-- Это моя жизнь, и лишь мне решать, стоит ли ей рисковать.

-- Ошибаешься, девочка, -- он в мгновенье ока оказался рядом и резко притянул меня к себе. -- Ты, твое тело, жизнь и воля -- все это отныне принадлежит мне. Ты хоть понимаешь, что означает твоя клятва?!

-- Конечно, -- я криво усмехнулась, глядя ему прямо в глаза. -- Либо ты умрешь, либо погибну я сама.

-- Идиотка!

Последовавшего за этим поцелуя я никак не ожидала. Страсть, нежность и любовь? О нет, мужчина, державший меня в своих объятиях и не позволивший двинуться с места, не испытывал ко мне ничего кроме чувства собственичества и злости. Этот поцелуй был призван указать на мое место, наказать, причинить боль и унизить.

-- Гадина! -- дернувшись, Ричард машинально отступил на несколько шагов и недоверчиво дотронулся до прокушенной губы, на которой уже выступили капельки крови. -- Ты меня укусила! -- взгляд мужчины с каждой секундой становился все злее.

-- Только попробуй повторить то, что ты только что сделал, и лишь укусом я не ограничусь!

-- Правда? -- от его усмешки меня бросило в жар. Медленно, словно опасный хищник, он вновь подошел ко мне и неожиданно, со всего размаха, ударил по лицу, заставив свалиться на пол и больно удариться спиной о прутья клетки. Позади меня взвыл брат. -- Запомни, Рианоэль, ты моя собственность, вещь, с которой я могу сотворить все, что мне заблагорассудиться. Не смей мне угрожать, девочка.

-- Не смей к ней прикасаться!!! -- яростное рычание Крилмана заглушило все вокруг, но внезапно что-то изменилось, и оборотень ревел уже не от ярости, а от нестерпимой боли.

Все произошло за долю секунды, и я даже не успела понять, каким образом клетка вспыхнула ярким голубым пламенем, заставив брата в агонии забиться на каменном полу.

-- Нет! -- я бросилась было к нему, но была отброшена назад силовым щитом, словно куполом, окружавшим своеобразное орудие пыток. -- Нет!!! Крил! -- вскочив на ноги, я вновь устремилась к клетке, но была вовремя остановлена перехватившим меня за талию Ричардом. -- Отпусти меня! Крил!

-- Если ты не успокоишься, ему станет только хуже, -- Ричарду явно доставляло удовольствие мое отчаяние.

-- Прекрати... -- я с ужасом почувствовала катившиеся по щекам слезы и собственное прерывистое дыхание. Только не это... Меньше всего сейчас мне хотелось разрыдаться на глазах у этого подонка, но собственному телу, по всей вероятности, было на это абсолютно наплевать. -- Не делай ему больно...

-- Попроси, -- стиснув пальцами мой подбородок, полукровка приподнял мое лицо и заглянул в глаза. -- Хочешь, чтобы он перестал мучиться -- попроси меня об этом.

-- Что? -- я на секунду оторопела, но времени на раздумья уже не было. Крил взвыл еще сильнее. -- Не мучай его... Прошу... Умоляю.

В глазах Правящего отразилось наслаждение победой, и в то же мгновенье все прекратилось -- прутья клетки потускнели, а оборотень затих, забившись в угол, и обхватил дрожавшее от напряжения и пережитой боли тело.

-- Не смей указывать, что мне делать, Нечистый, -- надменно протянул Ричард, пристально посмотрев на пленника. -- Это тебе урок на будущее.

-- Ублюдок! -- буквально выплюнул Крил и поднял на него пылающий ненавистью взгляд. -- Ты за это ответишь.

-- Кому же это, интересно? -- притворно удивился мужчина, чуть отстранившись, и посмотрел на меня. -- Возможно тебе? Отнюдь. На тебя, девочка моя, у меня совсем другие планы, нежели простые разговоры.

-- У тебя все равно ничего не выйдет, -- я попыталась вырваться из кольца его рук, но потерпела поражение.

-- Ошибаешься, дорогая, у меня в этом плане большой опыт, -- зловеще усмехнувшись, мужчина медленно прошелся по мне похотливым взглядом, уделив особое внимание груди, обтянутой тонкой тканью платья. -- Поверь, ты останешься довольной.

-- Не трогай ее! -- Крил попытался было приподняться, но по всей вероятности, сил пошевелиться у него уже не было. -- Не прикасайся...

-- Кажется, ты все-таки меня не понял...

-- Я убью его, -- мой шепот заставил Правящего позабыть об оборотне. -- Ты не получишь наследника, как бы ни старался. Если я забеременею, то убью себя и его заодно.

-- Что?

-- Ты никогда не получишь желаемое, -- твердо проговорила я, посмотрев ему прямо в глаза и отчетливо увидев во взгляде смятение. -- Пусть я пойду против всего, что мне дорого, но этому никогда не бывать.

-- Ну, это мы еще посмотрим!

У всех есть свои страхи и кошмары, преследовавшие их в самые мрачные и темные ночи. Моим кошмаром на протяжении нескольких последующих месяцев стал именно этот момент. Я ослепла. Каким-то образом, не сходя с места, Ричард погасил единственный факел, окунув нас в первородный мрак пещеры. Я остолбенела. Каждая клеточка тела буквально вопила об опасности, умоляя бежать, вот только куда? Где можно было укрыться, когда вокруг тебя кромешная тьма, а единственный звук и ориентир -- яростный рев взволнованного брата? Я осталась одна. Без способности чувствовать окружающее, без зрения, без оружия и, скорее всего, без надежды. Если честно, поверить в то, что каким-то образом этот кошмар закончится, я уже действительно не могла, однако было кое-что, что придавало мне сил -- ярость и отчаяние. Образ улыбающейся Лиры, вставший перед глазами, заставил меня очнуться и, наконец, взять себя в руки. Просто сдаться и покориться судьбе? Ну уж нет, этого позволить себе я не могла. Если не из-за себя, то ради дочери я должна была бороться.

-- Что случилось, Рианоэль? -- казалось, насмешливый голос Ричарда доносился отовсюду. -- Разве ты не способна видеть в темноте? Как жаль... Мне казалось, Дарракши-Лан способны делиться своими способностями или же это еще одна легенда, как и слухи об их бессмертии?

-- Чего ты добиваешься? -- я чуть попятилась назад, беспомощно озираясь в кромешной тьме. -- Хочешь напугать? Поздравляю, тебе это отлично удалось. И что дальше?

-- О, -- раздалось в нескольких сантиметрах от моего уха, -- дальше будет куда интереснее.

-- Тварь! Отойди от нее! Отой..!!!

Голос брата сменился яростным рычанием взбешенного зверя, и мне даже не нужно было видеть клетку, чтобы понять, что теперь в ней безумствовал огромный снежный барс. Вой, рев, звук цеплявшихся за металлические прутья когтей и гневный крик полукровки -- все слилось в один сплошной гул, эхом отразившийся от стен пещеры. Эмоции Крилмана обрушились на меня совершенно внезапно. Не отголосок, как раньше, а абсолютно все чувства, распиравшие его душу изнутри, заставляющие раз за разом прыгать на прутья клетки и испытывать почти нестерпимую боль. Колени подогнулись, и я осела на пол и изумленно огляделась вокруг. Я не знала как, возможно из-за чувств брата или ошибки Правящего, однако тот обжигающий жар, клубком разворачивающийся в моей груди я ни с чем бы не перепутала, а появившиеся вокруг очертания комнаты и находившихся в ней живых существ не оставляли сомнений -- блок Ричарда пал, вернув мне силу. Нет, ни брата, ни полукровку как таковых я не видела, лишь их ауру, однако и этого мне было достаточно, чтобы сориентироваться и, быстро поднявшись на ноги, броситься к выходу.

-- Ах ты, тварь!

Крик Ричарда сменился протяжным воем оборотня, а потом наступила тишина. Зловещая, напряженная тишина, заставившая меня резко остановиться и посмотреть туда, где находился брат. Нет...

-- Крил!!! -- в мгновение ока я оказалась рядом с неподвижным зверем.

Он был еще жив -- едва уловимое свечение ауры слегка пульсировало, даря надежду -- однако нельзя было сказать, надолго ли его хватит.

-- Не пойму, неужели тебе все это нравится? -- полукровка невозмутимо обошел меня по кругу и, подойдя к выходу, отрезав путь, остановился и посмотрел на меня. -- Ты ведь испытываешь все его чувства, не так ли? Чувствуешь, как он умирает. Разве ты не должна ненавидеть его за это?

-- Ненавидеть? -- мой голос больше походил на карканье вороны. -- Ненавидеть?! Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Единственный, кого я ненавижу в этой комнате -- это ты! Я...

Боль. Нестерпимая боль в груди мешала дышать, становясь с каждой секундой все сильнее. Перед глазами все поплыло, а во рту появился металлический привкус крови. Я попыталась успокоиться, но ничего не вышло и это лишь добавило панику в общую кучу чувств.

-- Спокойнее радость моя, спокойнее, -- голос мужчины чуть дрогнул, когда он понял, что со мной происходило, -- ты же не хочешь уничтожить наше убежище, не так ли? Имей в виду, то, что не дает тебе покоя, вмиг снесет это место, не оставив никого в живых. Кроме тебя естественно. Так что прежде чем совершить очередную глупость, подумай, как ты будешь жить, зная, что на твоих руках кровь брата, учеников и подруги.

Я старалась успокоиться, честно старалась. И дело даже не в словах Правящего, хотя все сказанное было правдой -- выпущенная на свободу сила действительно разнесла бы все вокруг, не оставив и камня от этого места. Однако сдерживать ее с каждой секундой становилось мучительнее.

-- Помоги... -- обреченно вздохнув, я посмотрела в глаза напряженно застывшему возле меня Ричарду. -- Поставь блок... Я не буду сопротивляться...

-- Думаешь, я не пытался?! -- судя по панике в голосе полукровки, тот уже явно жалел, что притащил меня сюда. -- Да тебя легче убить, чем остановить!

-- Ошибаешься. Стоит лишь ее сердцу перестать биться -- как сдерживать этот поток силы будет уже некому.

-- Кто... Как ты здесь оказалась?! -- резко обернулся Ричард и напряженно замер.

-- Ты получишь ответы на все свои вопросы, но позже, моя мать давно уже жаждет встречи с тобой, -- голос Рейны больше походил на могильный шепот, от которого стыла кровь в жилах, а тело деревенело от страха. -- Сейчас же это не имеет никакого значения. У тебя осталось совсем мало времени, полукровка, -- она медленно подходила все ближе. -- Если хочешь успеть выбраться отсюда -- советую уносить ноги как можно скорее.

-- Ты... -- судя по ужасу, исходившему от Правящего, тот все же догадался о том, кто стоял перед ним под личиной хрупкой девушки.

-- Выбор за тобой, -- Посланница невозмутимо обошла его стороной и села на пол, положив мою голову себе на колени. Стало легче, по крайней мере, я смогла, наконец, вздохнуть. -- Ну что же ты ждешь, идиот? Либо погибаешь от того, что пробудил в ней, либо от меча, но уже в бою. Тебя в любом случае ожидает смерть, вопрос лишь в том, как именно ты ее примешь.

Подруга замолчала и ласково погладила меня по волосам холодной ладонью, даруя, я прекрасно это понимала, лишь короткую передышку в борьбе с рвущейся наружу силой. Прошло еще несколько секунд, прежде чем я услышала торопливые удаляющиеся шаги Правящего. Что ж, он принял решение.

-- Давно ты здесь? -- каждое движение и слово давались с трудом, но я все же немного повернулась, чтобы видеть очертания лица девушки.

-- С тех пор, как он угодил в ловушку, -- Рейна посмотрела на лежащего без признаков жизни Крилмана, даже не пытаясь скрыть от меня своих чувств.

-- Ты любишь его.

Это не было вопросом, но Посланница сочла нужным ответить:

-- Да. Это странно и немножко страшно, но мне нравится, -- она улыбнулась. -- Ни Смерть, ни ее дочери не способны на любовь, в противном случае мы не смогли бы выполнять свое предназначение. А вот я полюбила... Смешно, правда?

-- Нет, -- я ободряюще сжала ее ладонь и попыталась улыбнуться. По крайней мере, я искренне надеялась, что это выглядело именно как улыбка, а не безумный оскал. -- Это прекрасно. А он?

-- Сказал, что как только выберемся отсюда -- положит на колено и выпорет за то, что полезла за ним в самое пекло. А потом уже никогда не отпустит.

-- Я рада, что это именно ты.

-- И тебя не пугает моя сила?

-- В данный момент именно МОЯ сила может всех нас погубить, так что это был дуратский вопрос, -- сжав ладонь девушки еще сильнее, я содрогнулась от боли и закрыла глаза, стараясь сконцентрироваться на внутренней защите.

Вдох-выдох... Вдох-выдох... Я ощущала себя сосудом, в котором плещется рвущееся наружу пламя, чьи языки пытали мое изможденное тело не хуже самых кровожадных палачей гильдии Воинов.

-- Ты должна держаться, Эль, -- голос Рейны теперь доносился до меня словно издалека. -- Потерпи еще немного, это скоро закончится.

-- Больно...

-- Знаю, я знаю, подруга, но если сдашься, будет еще больнее и на этот раз не только тебе.

-- Не уходи... -- я уткнулась лицом в ее живот и обняла дрожащими руками за талию, прильнув всем телом. -- Не уходи...

-- Не волнуйся, мы будем с тобой до конца. Я и Крил.

Минуты, часы, года... Время для меня остановилось, слившись в бесконечность. Посланница что-то тихо напевала и это, почему-то, давало мне надежду и решимость бороться до конца. Песня, тепло ее тела и присутствие брата. Едва ощутимое, но такое родное. Не знаю, сколько мы так просидели, возможно, несколько минут, показавшиеся мне годами, а может и несколько часов. Я слишком отстранилась от реального мира, поэтому не сразу заметила перемен вокруг: голоса, шаги, чей-то крик и паника. Внезапно все стихло, и я почувствовала чье-то дыхание на своей щеке.

-- Моя смелая лиарни... Храбрая, сильная малышка...

Дантариэль. Здесь. Рядом. Со мной.

-- Отпусти девочку, любовь моя, я тебе помогу. Ну же, Эль... Разожми руки...

О чем он говорил? Отпустить? Разжать руки? Нет... Я не хотела шевелиться, ведь движение -- это боль. Нет...

-- Посмотри на меня, лиарни, открой глаза и посмотри. Ты меня узнаешь? -- голос Дарракши-Лан дрогнул. -- Эль, девочка моя, посмотри на меня. Ты меня слышишь? Не пугай меня так, любовь моя.

Дан волновался. Действительно волновался за меня. Он не Чувствующий, поэтому не мог понять, что со мной происходило. Я должна была его успокоить... Я должна... Тело слушалось с трудом, но мне все-таки удалось расцепить одеревеневшие пальцы и чуть приоткрыть глаза. Совсем немного, недостаточно для того, чтобы что- либо увидеть, но вполне заметно для напряженного мужчины.

-- Молодец, Рианоэль, вот так...

Я почувствовала, как оказалась в надежных руках принца, ощутила жар его тела, биение сердца и непонятную решимость, буквально исходившую от всего его естества. Что-то происходило? Но что? Не сейчас! Я вновь усилила давшие трещину внутренние щиты. Я не могла позволить себе думать о чем-либо, кроме бушевавшего в душе урагана силы.

-- Это точно поможет?

Все-таки им вновь удалось привлечь к себе мое внимание. Еще бы! Сложно удержаться, когда в нескольких метрах от себя слышишь голос Ронуэрта ля Риддоуна, правителя расы людей.

-- Да, -- тон Посланницы не допускал возражений.

Да что тут творилось?!

-- В любом случае, Дан сможет остановиться, если что-то пойдет не так, -- это заявление Шилинэра отнюдь не прибавило мне оптимизма.

-- Что... -- договорить у меня не получилось.

-- Тшшш... Все будет хорошо, лиарни, верь мне.

Верить ему? Сделав последнее усилие, я распахнула веки и встретилась взглядом с удивительными синими глазами Дарракши-Лан, жутковато блестевшими в свете зажженных факелов.

-- Твои глаза... звезды... они вращаются...

-- А твои чернее ночи, -- улыбнувшись, Дантариэль нежно очертил кончиком пальца линию моих губ.

-- Это все моя сила... -- я говорила еле слышно.

-- Да, -- он наклонился ниже, остановившись всего в нескольких миллиметрах от моих губ. -- И моя.

Этот поцелуй отличался от всего ранее мною испытанного. Он ласкал, успокаивал и приносил облегчение. Я даже не сразу поняла, что по щекам текли слезы, а руки запутались в густых волосах возлюбленного. Для нас не было никого, кроме друг друга. Он требовал -- я подчинялась, он просил -- я отдавала, он умолял -- я с любовью выполняла все, что от меня требовалось. Дан пил излишки моей силы, как обычно выпивал жизненную энергию людей. Забирал через поцелуй боль и залечивал раны. Успокаивал и дарил наслаждение.

-- Вот все и закончилось, любовь моя, -- чуть отстранившись от меня, произнес Дарракши-Лан, как только я посмотрела на него все еще затуманенным после поцелуя взглядом, -- мы победили.

Эпилог

-- Госпожа Рианоэль, вы опоздаете!

-- Ну поторопитесь же, а то все самое интересное пропустим!

-- Я говорила, что не хочу никуда идти, и уж тем более на этот дуратский праздник! Сами виноваты, -- резко отвернувшись от учениц, я раздраженно прошлась по комнате, и удрученно подумала, что убирать весь беспорядок, учиненный этими девицами, придется именно мне. -- И вообще, что я там забыла?

-- Как это "что"?! -- на лицах Чувствующих было написано неподдельное удивление. -- Так вашу же победу праздновать будут!

-- Ну во-первых, победа была общей, а во-вторых, нечего здесь праздновать,-- я вновь отвернулась, не дав им заметить промелькнувшей в моем взгляде боли. Да, мы победили, вот только какой ценой. Никогда мне уже было не забыть растерзанное тело Эрика, успевшего за подмогой, однако не сумевшего увернуться от смертоносной силы полукровок. Не выбросить из головы остекленевший взгляд Вейна. Братья, друзья, семья... Нас слишком много связывало, чтобы я могла улыбаться и с легкостью жить дальше. С детства я запрещала себе привязываться к другим, опасаясь боли потери. Видимо раньше я была мудрее.

-- Мам, ты еще не готова?!

Обернувшись, я не смогла сдержать улыбки, глядя на маленькое чудо, грозно упершееся кулачками в бока и посматривающее на меня из-под недовольно сведенных бровей.

-- Мааам!

-- Может, ты все-таки сходишь на площадь с Крилом? -- я вновь попыталась уговорить дочурку оставить меня в покое, заранее зная, что ничего у меня не выйдет.

-- Ты обещала! -- на меня укоряюще направили пальчик.

-- Знаю-знаю, -- пришлось тяжело вздохнуть и вновь посмотреть на платье, которое для меня откопали эти девчонки: длинное, белоснежное, с затейливыми узорами, похожими на те, что рисовал мороз в зимние деньки на окнах, и золотой вышивкой по краям подола, длинных рукавов и лифа. -- Где вы его нашли?

-- Крил принес, -- слишком быстро ответила Лира, потешно шикнув на взрослых учениц. -- Он сказал, что это тебе в подарок, -- чуть нахмурившись, девочка снова обратила свое внимание на меня. -- Тебе не нравится?

-- Нравится, -- вздохнув, я села на постель и провела рукой по мягкой теплой ткани, -- но слишком уж шикарно.

-- Тогда надевай, -- дочь была непоколебима, -- и накидку не забудь!

Выйдя через пятнадцать минут из своей комнаты в академии, где мы продолжали жить последние три недели после всех событий, я вымучено улыбнулась ожидавшей нас парочке. Крил и Рейна. С тех пор, как брат очнулся после плена, он уже ни на шаг не отпускал от себя Посланницу, буквально пожирая взглядом довольную девушку. Все-таки как мало нужно было нам для счастья -- лишь знать, что твои чувства взаимны. И ему было абсолютно наплевать на то, кем она являлась, что еще больше трогало сердце отважной маленькой Посланницы.

-- Какая ты красивая, Эль! -- во взгляде подруги было столько восхищения, что я невольно смутилась.

-- Моя сестренка! -- с гордостью в голосе выдал Крилман, звонко чмокнув меня в макушку и взяв под руку. -- Ну что, красавицы, покажем народу, как веселятся настоящие герои?

-- Иди уже, герой, -- усмехнувшись и взяв за руку светившуюся от радости дочурку, я позволила брату нас увести.

Много всего произошло за эти недели. Начну с того, что наутро после битвы в пещере проснулась я уже в своей комнате... и не одна. Дан не разжал своих объятий даже когда, распахнув дверь, к нам вбежала зареванная Лирица. Как объяснил он, часом позже, оставшись со мной наедине, чуть покусывая мою шею и исследуя руками обнаженное тело, девочка должна была привыкать стучать в родительскую дверь и дожидаться ответа. Ведь кто знал, чем мы могли заниматься в нашей спальне. Спорить с ним было бесполезно, ведь наследный принц умел таааак убеждать... А потом сказка кончилась, явив жестокую правду жизни. Ричард, как и говорила Посланница, погиб в бою, как и многие его последователи, а моя тетка была взята в плен вместе с уцелевшими. Они были уже приговорены. Отдать последнюю дань памяти погибшим пришли все: люди, оборотни, Дарракши-Лан, полукровки. Нас объединило горе, а в день казни сплотил гнев. Тело Эрика, возле которого безутешно рыдала мать... Ледяные губы Вейна, в которых больше не было жизни... Больше всего времени я провела возле него, Чувствующего, полюбившего меня всем сердцем и отдавшего жизнь ради спасения нескольких рас. Разве могла я предположить, что его не станет? Моего ученика, соратника, возможного спутника. Разве могла подумать, что карие глаза, с любовью и теплотой взиравшие на меня, навсегда погаснут? Именно я провожала его в последний путь и, поцеловав неподвижные губы, зажгла яростное пламя, очистившее тело и освободившее его душу от безжизненной оболочеки.

Наверное, это не правильно -- схоронив одного дорогого тебе мужчину, забываться в объятиях другого. Но иначе я бы не смогла жить. И то, что я чувствовала к Вейну, нельзя было сравнить с тем, что пробуждал во мне Дантариэль. Чувствующий был схож с легким летним ветерком, способным унести все печали и невзгоды, заставить улыбнуться и почувствовать душевную теплоту. Дан же... Он был моим воздухом, тем, без кого я не смогла дышать, жить и идти по жизни. Он был тем, кого я выбрала, кого полюбила и кому доверилась. Он был моей жизнью. И тем больнее было мне узнать о его отъезде на свои земли всего через неделю, что мы провели вместе.

-- Мам, смотри, там дядя Гор! -- восторженный голосок Лирицы вернул меня в настоящее.

-- Вижу, дорогая, -- улыбнувшись дочери, я вновь посмотрела на наставника, что-то активно обсуждавшего с мужчиной, который находился к нам спиной. -- Думаю, не стоит его пока отвлекать, как ты считаешь?

-- ДЯДЯ ГОР!!! -- на окрик громогласной малышки обернулась половина площади. И Грейгор в том числе.

-- Ох, и кто это тут у нас? Неужели моя любимая девочка?! -- ловко подхватив на руки подбежавшую к нему девчонку, Чувствующий довольно потерся щекой о ее волосы и поцеловал в щечку. -- Ну, Ваше Величество, как вам наша малышка? Правда, она просто красавица?

-- Истинно так, -- при звуке этого голоса, я так и замерла на месте, всеми силами постаравшись скрыть взбунтовавшиеся эмоции. -- Но это и не удивительно, -- меж тем продолжил правитель Дарракши-Лан и обернулся ко мне, -- учитывая какой красотой наделена ее мать.

-- Благодарю вас, Ваше Величество, -- мне все-таки удалось спокойно улыбнуться и присесть в неглубоком реверансе.

-- К чему эти условности, Рианоэль? -- мужчина сморщился, словно вместо обычных норм этикета я заставила его проглотить целый лимон. -- Во-первых, мы слишком обязаны тебе, чтобы позволить приклоняться. А во-вторых... -- он внезапно осекся. -- Впрочем, пока хватит и первого. К тому же, на наших землях, помнится, мы общались куда свободнее.

-- Что ж, в таком случае, Лиэр, -- я выделила его имя и мягко улыбнулась, -- я очень рада вновь тебя видеть. Как поживает Тайра?

-- Как счастливая беременная женщина.

Правительница Дарракши-Лан появилась так незаметно, что я еле удержала собственную руку со спрятанным в рукаве небольшим кинжалом. Еще один отпечаток, оставленный мне этой войной -- теперь безоружная из дома я не выходила. К сожалению, мой жест не остался незамеченным.

-- Ваше Величество, я бы посоветовал вам впредь не подходить ни к кому из-за спины. К тому же столь резко, -- Грейгор опустил Лиру на землю и укоризненно взглянул на меня.

-- Я что-то сделала не так? -- улыбка Тайры несколько потухла.

-- Нет, все в порядке, просто в последнее время нам через многое пришлось пройти, вот нервы и расшалились, -- искренне улыбнувшись, я подошла и обняла успокоившуюся после моих слов девушку, и обернулась к стоявшим поодаль брату с Посланницей. -- Крила вы оба знаете, а это моя подруга и судя по всему, будущая невестка, Рейна. Ну о Лирице, вы, я думаю, уже наслышаны... Постой... Беременная женщина? -- до меня только сейчас начали доходить слова правительницы. -- Ты беременна?!

Не знаю, кто из нас визжал больше -- я, Тайра или же подоспевшая к последней фразе Нисса. Вообщем, застряли мы надолго. И так бы и простояли на одном месте, восторженно обсуждая будущего младенца и осыпая поздравлениями супругов, если бы ни спустившийся с помоста Силиэр.

-- Как поживает наша Чувствующая? -- меня обняли, приподняли над землей, звонко чмокнули в нос и поставили на ноги, внимательно оглядев с ног до головы. -- Судя по всему, в мое отсутствие тебя не обижали.

-- Ха, обидишь ее!

-- Кто бы говорил!

Обернувшись, я с улыбкой взглянула на препиравшихся Дарракши-Лан, еще одну мою любимую парочку -- Ниссу и Шилинэра. Судя по взглядам, которые оба бросали друг на друга, когда думали, что этого никто не видел, этих двоих ждало неплохое будущее.

-- Тоже заметила? -- усмехнулся Сил, проследив за моим взглядом.

-- Этих невозможно проглядеть, -- вновь обернувшись к принцу, я нежно потрепала его вихры и, не сдержавшись, крепко обняла. -- Я рада, что с тобой все хорошо.

-- Я тоже рад, что все сложилось столь удачно, -- парень погладил меня по спине, так и не разжав объятия.

Как мы узнали во время битвы, Вейн, Грейгор, Силиэр и мои ученики наряду с несколько десятками представителями разных гильдий, после идеи, поданной Вейном, стали осваивать и другие особенности нашей силы. Правитель полностью поддержал эту идею. А Сил и Десмонд, которого после окончания противостояния и встречи с отцом приняли в гильдию Правящих, являлись представителями двух рас, наблюдавших за этими экспериментами. Не так давно мне все же удалось встретиться с полукровкой и серьезно поговорить.

Он пришел ко мне в академию сразу после отъезда Дантариэля, и застал врасплох. Я на какое-то время даже замерла у открытой двери, держа его на пороге комнаты.

-- Не впустишь? -- он окинул меня насмешливым взглядом и усмехнулся, однако исходившее от него напряжение не могло меня обмануть. Он переживал и боялся, что я могла его оттолкнуть после всего произошедшего.

-- Как же я могу отказать Вам в гостеприимстве, Ваше Высочество? -- я растянула губы в подобострастной улыбке и присела в реверансе, после чего посторонилась. -- Прошу Вас, проходите.

-- Нет, -- он остался стоять на месте, -- если я и зайду к тебе, то только как друг и родич, а не сын правителя. Эль... -- во взгляде Десмонда мелькнули боль и сожаление. -- Я пришел сюда, чтобы поговорить и объясниться. Прости, что так поздно, но раньше не вышло. Я... Я все тот же полукровка, которого ты встретила однажды в подворотне и хорошенько приложила о стену. Я...

-- Не надо, -- твердо произнесла я и прошла вглубь комнаты, остановившись возле окна. На губах заиграла нежная улыбка, но мужчина этого не видел, так как я осталась стоять к нему спиной. Ничего, он заслужил того, чтобы немного помучиться.

-- Ты не хочешь меня видеть? -- голос Десмонда звучал глухо.

-- А как бы ты вел себя на моем месте? -- я заставила себя говорить ровным, ничего не выражающим тоном, и даже в мыслях постаралась не показывать полукровке, что давно уже его простила. -- Ты хоть понимаешь, что я почувствовала, поверив, что ты мог нас предать? Что было бы, если бы я сдалась и не вернулась с Грани? Так играть чувствами... Ты хороший актер, Десмонд, просто великолепный.

-- Проклятье, я вовсе не хотел всего этого! -- он все же вошел в комнату, громко захлопнув за собой дверь, и быстро подошел ко мне. -- Поверь мне, Эль, я безумно испугался, когда понял, что мы натворили. Тогда, в моем доме... -- он глубоко вздохнул и выдохнул, выдав свое волнение. Я обернулась. -- Твои мысли не давали мне покоя. Ты даже не представляешь, сколько раз я порывался рассказать тебе все до мельчайших деталей, только бы, не слышать, как ты думаешь о смерти. Это было невыносимо, -- он с болью посмотрел мне в глаза. -- Я не хочу тебя терять, сестренка.

-- А та воронка? -- я была неумолима и била точно в цель, мгновенно заметив, как побледнел после моего вопроса Правящий. -- Ее ведь наслал ты, не так ли? Не так давно ты хотел меня убить, а теперь боишься потерять? Не находишь, что это немного странно?

-- Тогда мы не были знакомы, -- было видно, что каждое слово давалось ему неимоверно тяжело. -- Мне было необходимо доказать свою преданность Лилиан, но убивать тебя я не собирался. Эта стерва отыскала меня в Меркойне и сочинила красочную историю о том, как безумно сожалеет, что отказалась от меня, и открыла правду об отце. Сначала я не поверил, но позже она предоставила мне слишком много фактов, чтобы сомневаться в ее словах. Тогда же я и узнал про заговор, -- Десмонд отошел от меня и устало опустился на постель, словно силы вдруг его покинули. -- Я не знал, что мне делать и посоветовался с кормилицей. Надеялся, что она, с ее даром, смогла бы мне что-нибудь подсказать. Элана посоветовала мне обратиться к ее сестре, которую весьма ценил правитель, -- он напрягся и вскинул голову, посмотрев мне в глаза. -- Ее звали Друсилла.

Я обомлела и с трудом перевела дыхание. Так вот кого мне так напоминала радушная старушка, встретившая в ненавистном мне особняке. Она ведь упоминала, что тоже потеряла кого-то в этой бессмысленной войне, вот только не уточнила, кого именно.

-- Так значит...

-- Именно, -- подтвердил полукровка, прекрасно зная, что я хотела сказать. -- Госпожа Друсилла была родной сестрой моей кормилицы. По отцу. Как ты понимаешь, от Видящих скрыть что-то просто невозможно, тем более, родственные связи.

-- Понятно, -- пробормотала я.

-- Она знала, что на площади в день праздника тебя не будет, и пообещала защитить Ниссу, -- вновь продолжил он, отведя взгляд. -- Тогда я напал в первый раз, прекрасно зная, что Ричард следил за каждым моим шагом. Ты даже представить себе не можешь, как я был счастлив, когда узнал, что с Дарракши-Лан все действительно было в порядке. Я ведь боялся, что убил ее, -- он горько усмехнулся и потер руками лицо. -- Потом я встретил тебя. Друсилла говорила мне, что ты сильная и вполне способна устоять перед проявлением моего дара, но я, честно говоря, ей не поверил. Тогда на кладбище я отчаянно пытался найти другой выход из положения, не хотел причинять тебе вреда, но за мной все время наблюдали, и пришлось напасть во второй раз, понадеявшись лишь на чудо. К счастью, ты спутала все карты моим наблюдателям, когда едва не забрала меня с собой за Грань. Я тогда подумал, что в первый раз на собственной шкуре ощутил свою силу, -- он задумчиво посмотрел на меня. -- Это больше походило на расплату за все мои действия и здорово напугало Лилиан. Она боялась остаться без основного козыря в моем лице, поэтому тебя было решено оставить в живых и привести в Меркойн.

-- Чтобы стать твоей женой и матерью наследника, -- холодно добавила я. -- Эту часть я прекрасно помню, можешь не продолжать.

-- По крайней мере, тебя больше не пытались убить, -- мрачно произнес Десмон и вновь вскочил на ноги. -- Я виноват перед тобой, Эль, но ни о чем не жалею. Я поступал так ради спасения многих людей, да и твоего тоже, если подумать. Поэтому ты не имеешь права меня осуждать! Ты не можешь меня ненавидеть за то, что я старался тебя защитить! Ты не... -- он осекся, заметив насмешливую улыбку и считав все мои мысли, которые я только что ему открыла. -- Как тебе это удалось?!

-- Я быстро учусь, -- усмехнувшись, я медленно направилась к нему. -- Как видишь, не ты один обладаешь хорошими актерскими способностями.

-- Так ты не сердишься на меня? -- полукровка пытливо заглянул мне в глаза.

-- Уже нет, -- я покачала головой и улыбнулась, -- просто хотела, чтобы ты немного побыл в моей шкуре, прежде чем узнал правду.

-- Стерва, -- фыркнул он и с любовью прижал меня к своей груди, крепко обняв.

-- Не правда, -- возмутилась я. -- Я сама доброта и невинность.

-- Кто спорит то? -- насмешливо протянул родич. -- Своя жизнь дороже!

Мы оба засмеялись, и некоторое время простояли совершенно неподвижно, наслаждаясь покоем и единением душ. У меня появился еще один брат, и я была этому по-настоящему счастлива.

-- Не грусти, -- тихо прошептал на ухо Силиэр, оторвав меня от воспоминаний. -- Сегодня нет места для печали.

-- Я постараюсь, -- глубоко вздохнув, я отстранилась и, наконец, решилась задать вопрос, интересовавший меня сейчас больше всего. -- А где Дан? Он не приехал?

-- Приехал, но... Видишь ли, он слишком занят, -- Сил отвел взгляд, словно не решаясь посмотреть мне в глаза.

-- Слишком занят? -- на душе стало тяжело, а сердце тревожно забилось. -- Что-то случилось?

-- Нет, все в порядке. А тебе, Силиэр, не следовало бы ее пугать, -- Тайра с укором посмотрела на стушевавшегося парня.

-- Дантариэль -- наследный принц, у него есть обязанности, от которых он не вправе уклониться. Просто подожди его еще немного. И, кстати, нам тоже пора, -- с этими словами правящая династия Дарракши-Лан удалились, успев напоследок мне улыбнуться, а Силиэр даже подмигнул.

Если Лиэр таким образом хотел меня успокоить, то старался он напрасно. Напротив, после этих слов, тяжесть на душе стала еще ощутимее, а в голову лезли самые паршивые идеи. Он возвращался домой и никогда больше не вернется на земли людей? Или Рихнер снова не пропустил его ко мне? Нет, глупости, Сил же сказал, что он приехал. Но тогда что могло означать его отсутствие? Почему он сразу не пришел ко мне? Наследный принц... Что если он осознал реальность и понял, что мы не могли быть вместе? Это уже больше походило на правду.

-- Эль...

-- Мама, смотри, начинается! Мама, там правитель! Мама, смотри! -- резко перебив дернувшегося ко мне брата, Лира нетерпеливо запрыгала на месте и попыталась утянуть меня в самую гущу столпившихся на площади людей.

-- Хорошо-хорошо, идем, дорогая, -- я заставив губы растянуться в улыбке, и, взяв дочку на руки, направилась вперед.

-- Грейгор! -- голос Крилмана звенел от напряжения.

-- Ну-ка дай сюда мне мою малышку, Эль, -- наставник, словно по команде забрал у меня дочь и незаметно переглянулся с оборотнем.-- Не дело девушке таскать дитя, когда рядом есть мужчины.

-- Эль, думаю, будет лучше, если я тебе кое-что объясню...

Голос брата потонул в восторженном гуле толпы при виде вышедшего на помост правителя, позади которого встал Десмонд. Я не думая, двинулась вперед и постаралась получше рассмотреть друга, поэтому даже не заметила, как меня оторвало волной людей от семьи. Я медленно пробиралась вперед, поражаясь и до слез радуясь каждому слову Ронуэрта ля Риддоуна. Радовалась и одновременно не могла поверить, как впрочем, и все присутствующие на площади люди. Этот день точно войдет в летописи, так как не часто правитель извинялся за свои ошибки перед народом, приклонив перед ним голову. Не часто он признавал свое поражение перед сердцами тех, кто был в изгнании. Еще реже он называл своим наследником полукровку, не только признав в нем сына, но и раскрыв невозможную и запретную во все времена связь. Больше не существовало запрета на браки разных гильдий, больше не следовало бояться детей смешанных кровей, отныне матерям не пришлось бы укрывать свое чадо и опасаться за его жизнь. Наступала новая эра, новый виток в истории нашего мира.

Ронуэрт поведал людям все, не став утаивать о поселении полукровок, их роли, как хорошей, так и плохой, в истории с заговорщиками, но не обошел вниманием и жестокость людей, сделав упор на то, что между нами не было никакой разницы. Было еще много слов, но в них я уже не вслушивалась, не в силах сдержать счастливой улыбки и слез радости. Какое же это странное чувство -- осознание того, что мечта, с которой ты жила на протяжении всей жизни наконец-то сбылась. То, ради чего погибли мои родители, ради чего мы сами бились и многие сложили головы -- мир, объединение, счастье.

-- Мы должны сплотиться, если не хотим повторения этой войны, -- меж тем продолжал правитель. -- Люди и Нечистые, разные расы, которых связывает стремление к миру и процветанию. И в знак объединения наших народов, для меня четью будет объявить о свадьбе наследного принца Дарракши-Лан Дантариэля нэй Аррткура, которая состоится сегодня же, да на самом деле, прямо сейчас, -- усмехнулся правитель, -- если он, конечно, добьется согласия невесты.

Дантариэль был прекрасен. Черные, как смоль волосы чуть подстрижены и убраны назад, широкие плечи подчеркивал белоснежный камзол, с золотой вышивкой по краям, а взгляд не оставлял сомнений в силе его обладателя. Он был настолько прекрасен, что мне на миг стало нечем дышать при виде того, как медленно он вышел на помост. А может дыхание перехватило из-за боли? Свадьба. Только теперь слова Лиэра о долге наследного принца полностью дошли до моего сознания. Только теперь стало понятно поведение Силиэра. Жизнь жестока, слишком жестока, вот только, похоже, в череде событий последних лет, я совершенно об этом забыла.

Не в силах вынести вида невесты того, кому отдала свое сердце, я ринулась прочь, отчаянно пробираясь через толпу и практически ничего не видя полными слез глазами. Лишь на мгновенье остановилась и подумала о дочери, но та осталась в надежных руках. Ничего страшного не произойдет, если несколько часов она побудет в обществе полностью покоренных ею мужчин. Мне же это время было необходимо, чтобы взять себя в руки. И тогда, возможно, я снова смогла бы улыбаться.