Танцующая со Смертью 2. Лабиринт надежды

-- Ты уверена? -- взгляд подруги все еще оставался настороженным.

-- Абсолютно, -- я кивнула. -- Ведь выжила же я после ее первого появления.

-- Да? -- Нисса выглядела озадаченной. -- Ну тогда ладно. Слушай, Рейна, а ты можешь сказать, когда и откуда следует ждать опасности?

-- К сожалению, нет, -- Посланница покачала головой. -- Я могу предугадывать последствия того или иного решения, но на этом все.

-- Ничего, это нам тоже пригодится, -- было видно, что Дарракши-Лан уже полностью пришла в себя. -- В таком случае, добро пожаловать в нашу команду, -- улыбнулась она и протянула руку застывшей от изумления девушке.

Нда, оказывается, у нас уже была "команда"! Обреченно покачав головой, я снова легла на спину и уставилась в потолок. Как давно это произошло? Как я могла допустить, чтобы Дарракши-Лан вновь стали частью моей жизни? И что теперь было делать? Ответов не было, и это тревожило меня еще сильнее. Один раз я уже отказалась от дружбы и любви Пьющих Жизнь, но вот удастся ли мне сделать это снова я не знала. Что-то подсказывало, что нет.

-- Кстати, -- Нисса оторвалась от оживленного обсуждения образа жизни Посланниц, -- откуда у тебя эта красота? -- она восхищенно посмотрела на мое платье и провела рукой по темному бархату юбки. -- Что-то раньше ничего подобного в твоем гардеробе я не замечала.

-- И не заметишь, -- я недовольно поморщилась. -- Это подарок, который мне пришлось надеть, так как кое-кто особо умный спрятал все мои вещи.

-- Зачем?! -- спросили девушки в унисон.

-- А чтобы я не сбежала, -- я фыркнула. -- Представляете, этим олухам взбрело в голову, что в одной рубашке я и шагу за порог академии не сделаю, даже при большом желании.

-- А что, сделаешь? -- глаза Ниссы заблестели от смеха.

-- Нет, конечно, я еще не сошла с ума! -- хитро улыбнувшись, я приподнялась и подалась к ней. -- Но ведь твои вещи они не убрали.

-- Ты не исправима! -- звонко рассмеялась подруга и вскоре мы хохотали уже в три голоса.

-- Вот видишь, все в порядке, а ты переживал, -- раздался знакомый голос со стороны двери, заставивший нас разом замолчать. -- И что вас так развеселило? -- в комнату, опередив Дантариэля, вошел Шин и вольготно утроился на кровати, беззастенчиво оттеснив нас в сторону.

-- А тебе никто не говорил, что прежде чем зайти, нужно хотя бы постучать? -- выдернув из-под него подол длинной юбки темно-синего цвета, Нисса раздраженно прищурилась.

-- Кажется, что-то подобное было, -- мужчина широко улыбнулся, -- но я особо не слушал.

-- Заметно, -- она тщетно попыталась столкнуть его с постели.

Отвернувшись от сцепившейся парочки, я вдруг ощутила, что просторная, казалось бы, комната, стала на удивление тесной, и все из-за собравшихся практически в полном составе мужчин. Отсутствовали лишь Гейр, которого со дня приезда в академию я так и не видела, наставник и Силиэр. Я мысленно присвистнула, оглядев довольно внушительный отряд: пятеро высоких крепких мужчин, воинов в полном смысле слова, это были уже не шутки. На миг я встретилась взглядом с непонятно откуда взявшимся Вейном и смущено прикрыла глаза. Он все знал о моем обмане и походе к Видящим.

-- Как ты себя чувствуешь? -- оглядев забитую кровать и занятое Крилом единственное кресло, Вейн просто встал рядом со мной.

-- Все в полном порядке, можешь не переживать, -- я отчаянно пыталась перелезть через тела друзей и встать на ноги. Безуспешно. -- Проклятье, Шин, убери локоть с моего платья, я...

Меня легко подняли с кровати и поставили на пол, не дав даже договорить.

-- Добрый день, лиарни, -- Дантариэль нежно поцеловал меня в щеку и чуть отстранился, увеличив расстояние между нами, но, не выпустив меня из своих объятий.

-- Добрый вечер, Дан, -- нарочно сделав ударение на слове "вечер", я попыталась выбраться из кольца его рук, ощутив затылком пристальный взгляд Вейна. Проклятье, как же было неловко! -- Отпусти, -- твердо произнесла я, посмотрев в глаза Дарракши-Лан.

-- Как пожелаешь, -- руки разжались, и мужчина отступил назад, не сводя мрачного взгляда с застывшего Чувствующего.

-- Спасибо, -- решительно отвернувшись от них обоих, я подошла к ухмылявшемуся Десмонду и сжала его ладонь. -- Мне жаль, что госпожа Друсилла... -- я так и не смогла договорить.

-- Я знаю, Эль, мне тоже жаль, она была хорошим человеком, -- он на несколько секунд прижал меня к себе и провел свободной рукой по моим волосам, после чего отпустил. При виде мрачной решимости, что читалась во взгляде полукровки, я невольно поежилась. -- Я найду этого ублюдка и заставлю его заплатить за все.

-- Мы найдем,-- поправила я мужчину. -- Не забывай, что ко мне вся эта ситуация имеет самое непосредственное отношение.

-- Да, что касается поисков, -- голос Дантариэля звучал напряженно, -- Шин поделился со мной весьма интересной информацией. Рианоэль, ты хоть представляешь, как опасно то, что задумала?

Я глубоко вздохнула. Опять Рианоэль. Ну что ж, я тоже могла быть упрямой.

-- Представляю, -- уверено ответила я и сложила руки на груди, -- но отсиживаться здесь тоже не собираюсь. Поэтому я прошу вашей помощи.

-- Нет, -- взгляд Дарракши-Лан стал непроницаемым.

-- Ты отказываешься? -- я изумленно воззрилась на него. Впрочем, не я одна.

-- Не в этом смысле, -- мужчина поморщился, -- просто ты никуда не поедешь.

-- И кто это сказал? -- я гневно сжала кулаки.

-- Я.

-- В таком случае, спешу напомнить Вам, Ваше Высочество, что данное решение могу принять лишь я сама, и Вы здесь не имеете права голоса.

-- Я полностью согласен с Дарракши-Лан, -- мрачно произнес Чувствующий, -- мы можем справиться и сами, а ты останешься под защитой академии.

-- Не обольщайся, Вейн, -- я упрямо на него посмотрела, -- то же самое касается и тебя. Да всех вас, если быть точной. Возразить мне имеет право лишь Крил, так как наши жизни связаны и в случае моей смерти, погибнет и он. Однако, -- быстро добавила я, видя, что оборотень собрался воспользоваться случаем, -- ему следует учесть, что по этой же самой причине он будет заперт здесь вместе со мной. А если убийцу так и не найдут, то мы оба проживем многие годы, словно два презренных труса, боящихся высунуть свой нос за порог. Ты этого хочешь, Крил? -- Я вопросительно посмотрела на него. -- Жить в постоянном страхе? Но ведь это всего лишь существование. Согласен ли ты на такое, или рискнешь, чтобы уничтожить этого ублюдка и вздохнуть свободно?

-- Простите, парни, но она меня убедила, -- брат стойко выдержал направленные на него яростные взгляды и подошел ко мне. -- Между прочим, я предупредил, что Эль настроена весьма решительно.

-- Да уж, удружил, -- Вейн раздраженно заходил по комнате, как я когда-то.

-- А я полностью с ней согласен, -- довольно смело произнес Шилинэр, старательно избегая взгляда своего принца. -- Да что там говорить, любой из нас поступил бы точно также!

-- Но не она! -- голос Дана дрогнул от едва сдерживаемого гнева.

-- А чем это я хуже? -- искренне возмутилась я.

-- Ты не хуже, просто они бояться потерять тебя, -- Десмонд успокаивающе взъерошил мне волосы, -- и я их понимаю. Однако я также понимаю и тебя, поэтому готов провести в Меркойн и сделать всё, что в моих силах, для твоей защиты.

-- Ну вот, нас уже шестеро, так что если не хотите ехать, можете оставаться, где вам будет угодно, -- пожав плечами, я отвернулась от напряженных мужчин, подошла к кровати и, спихнув застывшего вдруг Шина на пол, уселась на освободившееся место.

-- Почему это шестеро? -- что-то в голосе советника заставило меня удивленно на него посмотреть.

-- Я, ты, Крил с Десмондом, а также Нисса и Рейна. Ох, простите, я совсем забыла, --посмотрев на увлеченно прислушивавшуюся к разговору Посланницу, я быстро представила ее присутствующим мужчинам и вновь повернулась к блондину. -- Теперь все ясно?

-- Нисса никуда не поедет! -- тон советника был непреклонен.

-- Ну вот, опять... -- обреченно протянула я и, опрокинувшись на спину, закрыла глаза и крепко зажала ладонями уши. Хотелось закричать от безысходности. Да что с ними со всеми такое?!

Минут через пять меня нерешительно тронули за руку. Открыв один глаз и узрев склонившуюся надо мной Рейну, я достаточно громко поинтересовалась:

-- Они уже закончили ругаться?

-- Думаю, да, -- девушка казалась озадаченной, -- по крайней мере, кричать перестали. Послушай, Эль, а у вас всегда так весело?

-- К счастью все началось лишь около недели назад, иначе не понадобился бы никакой убийца, всю грязную работу мы сделали бы сами, -- я приподнялась на локтях и внимательно оглядела присутствующих. Друзья выглядели весьма смущенными. -- Ну и что мы решили?

-- Ты ведь не передумаешь? -- Дан устало вздохнул и запустил руку в волосы, приводя их в беспорядок.

-- Нет.

-- Так я и думал, -- он подошел ближе и уселся рядом со мной. -- А как же Лирица?

-- Это твой последний аргумент? -- я нормально села и выразительно на него посмотрела. -- Я заметила, что моя дочь очень сдружилась с Роланой, поэтому не думаю, что она будет возражать, если я предложу ей провести несколько дней у вас в посольстве. А там весьма мощная защита и должный присмотр, ведь принцессу Дарракши-Лан никогда не выпустят из поля зрения.

-- Уже все продумала? -- недовольно нахмурился Дантариэль.

-- Конечно, -- я кивнула, -- не могла же я забыть о собственной дочери.

-- Лира может остаться в академии, впрочем, как и сама принцесса, -- подал голос Вейн.

-- Нет, -- мой отказ был весьма решительным, -- после нашего отъезда здесь не останется никого, кому я хоть немного доверяю.

-- Понимаю, -- во взгляде Чувствующего промелькнуло сожаление, и я поняла, что оно касалось моих отношений со всей нашей гильдией.

-- Ну так, когда мы отправляемся? -- Десмонд нетерпеливо топтался на месте. -- Мне надо знать точно, чтобы успеть собрать вещи и закончить кое-какие дела в столице.

Мы дружно уставились на Дантариэля, прекрасно понимая, что чтобы я ни говорила, а последнее слово все равно осталось бы за ним. Какое-то время Дарракши-Лан молчал, задумчиво гладя мою раскрытую ладонь, а потом резко вскинул голову и пристально посмотрел мне в глаза.

-- Ты должна все время находиться рядом с кем-нибудь из нас, Нисса и Рейна не в счет. Это, во-первых, -- мужчина говорил резко и отчетливо, следя за тем, чтобы я внимательно слушала каждое его слово, -- а во-вторых, ты будешь делать все, что я скажу, без каких либо возражений. Если говорю падать -- падаешь, бежать -- бежишь, даже если придется бросить всех нас ради собственного спасения, ты это сделаешь, понятно? Ты можешь пообещать мне все это?

-- Я... -- несколько секунд я молчала, обдумывая его условия, а потом решительно произнесла. -- Да, могу.

-- Хорошо, -- вздохнув, Дантариэль повернулся к Воину. -- Выезжаем на рассвете, тебе достаточно будет этого времени?

-- Вполне, -- кивнул он. -- В таком случае мне пора откланяться, буду ждать вас утром у ворот.

Послав мне ободряющую улыбку, полукровка вышел из комнаты.

-- Думаю, мне тоже лучше сейчас уйти, -- Рейна поднялась с кровати.

-- Я думала, ты останешься здесь на ночь, -- нахмурившись, я озадачено посмотрела на девушку.

-- Нет, -- она улыбнулась и покачала головой, -- тебе лучше провести это время с дочерью, а, не развлекая гостей.

-- Глупости, -- я фыркнула, -- не думаю, что Лира будет против еще одной новой знакомой. Тем более такой искренней как ты. Дети это особенно ценят.

-- И все равно мне уже пора, -- мило покраснев от комплемента, Посланница чуть склонила голову в знак прощания. -- Было очень приятно со всеми вами познакомиться.

-- Я провожу, -- Крил решительно направился к выходу, а девушка замерла. Впрочем, как и я.

-- Спасибо, это вовсе не обязательно, -- пробормотала Посланница взглядом умаляя меня о помощи. Ее реакция была понятной, если учесть, что просто исчезнуть перед ним она не могла.

-- Э... -- я сама не заметила, как сжала пальцы Дана, все еще ласкавшие мою ладонь. -- Крил, не думаю, что это хорошая идея.

-- О чем ты, Эль? -- брат удивленно на меня уставился. -- Где-то рядом бродит убийца, а ты предлагаешь мне отпустить её одну?

-- Нет, конечно, -- я опустила взгляд.

-- Тогда все решено.

-- Ну ладно, -- голос Рейны прозвучал несколько насмешливо, и, посмотрев на нее, я с изумлением отметила, с каким предвкушением она наблюдала за оборотнем. Посланница явно что-то задумала. -- Проводи, если сможешь.

Улыбнувшись мне на прощание, девушка выскользнула из комнаты прямо перед недоумевавшим Крилманом и скрылась в коридоре.

-- И кто же она? -- заинтересовано спросил Дан, наклонившись прямо к моему уху.

-- Дочь давней знакомой и моя подруга, -- я подняла на мужчину самый искренний взгляд, на который только была способна и, спохватившись, отпустила его руку. -- Она может предсказывать последствия принятых решений, в смысле, грозит нам это гибелью или нет.

-- И это все? -- он, казалось, не верил ни единому моему слову.

-- Да, это все.

-- Лгунья, -- Дан усмехнулся и окинул меня ласковым взглядом.

-- Вейн, давно ты приехал? -- спросила я у Чувствующего, отодвинувшись как можно дальше от Дарракши-Лан.

-- Пару часов назад, -- взгляд мужчины был непроницаемым. -- Первым делом я заехал в посольство Дарракши-Лан, чтобы передать послание от Силиэра, и неожиданно встретил там Десмонда с Крилом, от которых и узнал все последние новости. А уже потом к нам присоединились Пьющие Жизнь, -- он покосился на Дантариэля, и на секунду мне показалось, что между мужчинами произошел безмолвный разговор. Дан напрягся. -- Если ты не против, я бы хотел повидаться с Лирой, -- Чувствующий вопрошающе посмотрел на меня, -- Грейгор кое-что ей передал, да и у меня самого есть для малышки небольшой подарок.

-- Как бы вы с наставником совсем мне дочь не разбаловали, -- улыбнувшись, я поднялась с кровати. -- Я все равно собиралась найти Лирицу, так что пойдем вместе. Нисса, -- я обернулась к подруге, -- ты с нами?

-- Конечно, -- она живо подбежала ко мне.

-- А нас с собой вы звать не собираетесь? -- возмущенно спросил Шилинэр.

-- Еще чего! -- презрительно фыркнула девушка. -- Да тебя к...

-- А вам, если я не ошибаюсь, следует готовиться к поездке, разве не так? -- я решительно перебила Дарракши-Лан, по опыту зная, что спор между ней и Шином мог продолжаться бесконечно. -- И, кстати, -- я многозначительно посмотрела на Дантариэля сидевшего на постели с непроницаемым видом, -- не забудьте вернуть мои вещи, иначе можете случайно недосчитаться своих собственных, -- с этими словами я вышла в коридор, старательно стирая из памяти хмурый взгляд наследного принца. Ему явно не понравилось то, что я предпочла компанию Вейна. Очень не понравилось.

Остаток вечера я, как и советовала Рейна, провела вместе с дочерью, Ланой и Ниссой, самозабвенно участвуя в детских играх и рассматривая привезенные Чувствующим подарки. Лирица пришла в восторг от переданных наставником безделушек, вроде маленького колечка с неизвестным мне темно-серым камушком, но больше всего дочку обрадовали семена редких растений, которые удалось достать Вейну. Эти травы были уникальны даже для сада нашей гильдии, однако, как потом признался мужчина, Лира заслужила право владеть ими. Из слов Чувствующего я поняла, что он был поражен природным чутьем малышки на растения и всерьез готов был просить ее помощи в выращивании некоторых лекарственных трав.

Время пролетело незаметно и, уладив дела с отправкой девочек в посольство завтра утром, я крепче прижала к себе заснувшую дочку, которой разрешила эту ночь провести в своей комнате. Сон не шел. Проворочавшись в постели около часа и поняв, что уснуть мне все-таки не удастся, я вышла из спальни и спустилась в сад, глотнуть свежего воздуха.

-- Не спится? -- раздавшийся откуда-то сбоку мужской голос заставил меня подскочить на месте.

-- Вижу, не мне одной, -- недовольно пробормотала я, разглядев, наконец, удобно устроившегося в беседке Вейна. -- Что ты здесь делаешь?

-- Судя по всему, то же самое, что и ты, -- усмехнулся Чувствующий. -- Извини, если напугал. Присоединишься? -- он указал на свободное место на скамье рядом с собой.

-- Конечно, -- улыбнулась я и быстро пересекла разделявшее нас расстояние и уселась на деревянное сиденье, поджав под себя ноги. -- А я совсем уже забыла, что здесь есть беседка.

-- Не удивительно, если учесть, сколько времени тебя не было в академии.

-- Но ведь последние два года...

-- А последние два года, -- перебил меня Вейн, -- ты приезжала всего на несколько часов, а потом уезжала без оглядки, да еще так быстро, словно за тобой собак спускали. Эль, ты действительно так ненавидишь это место? Про саму гильдию я вообще уже не спрашиваю.

-- С чего ты взял, что я ненавижу гильдию? -- я удивленно уставилась на грустного мужчину. -- Да, я не питаю к родичам нежных чувств, но ненависть -- это уж слишком громко сказано. Да и отнюдь не все дни, проведенные в академии, навивают неприятные воспоминая. Вот взять, к примеру, взрыв в лаборатории найрин Мирабэль или нашествие шептунов-переростков, -- я довольно улыбнулась, -- никогда не забуду озадачено-перепуганные лица сокурсников.

-- Так это все-таки была ты! -- рассмеялся Вейн. -- Я был уверен, что без твоей помощи тогда не обошлось. Между прочим, усмирять гигантские растения пришлось именно нашему курсу.

-- Ой, подумаешь, -- отмахнулась я, -- шептуны безобидны. Вам следовало бы сказать спасибо, что я случайно опрокинула пробирку с быстроростом именно на них, а не на растущих рядом ярколистов. Если ты помнишь, эти милые цветочки на редкость плотоядны.

-- Ого, в таком случая нам действительно повезло! -- покачав головой, словно говоря, что меня уже ничто не исправит, Вейн протянул руку, взъерошил мне волосы и мягко проговорил, -- Ты просто гроза всех Чувствующих.

-- Проклятье, -- поправила я его, мгновенно перестав улыбаться. -- Меня называли Проклятьем гильдии.

-- Прости, -- в его голосе звучало искреннее сожаление.

-- Ты здесь не причем, -- фыркнула я и поежилась под пронизывающим ветром, сразу же вспомнив, что под тонким плащом, который я все же додумалась накинуть, на мне была лишь сорочка.

-- Замерзла? -- Чувствующий нахмурился и протянул руку, предложив прижаться к нему. -- Иди сюда.

-- Не стоит, -- я отодвинулась подальше, -- со мной все в порядке.

-- Эль, не глупи, -- он устало вздохнул, -- от того, что ты заболеешь, никому легче не станет. Неужели ты меня боишься? Или все дело в Дарракши-Лан?

-- Никого я не боюсь! -- возмущено воскликнула я и блаженно улыбнулась, почувствовав приятное тепло согревавшего тела, к которому прильнула. -- А Дан, между прочем, не имеет ко мне никакого отношения.

-- Ты в этом уверена?

-- Давай не будем об этом, хорошо? -- я подняла голову и умоляюще на него посмотрела. -- Лучше расскажи, куда ты ездил.

-- Да рассказывать особо не о чем, -- Вейн отвел взгляд и посмотрел на звездное небо, -- Грейгор попросил проконсультировать его в одном деле, поэтому мне и пришлось срочно выехать.

-- А что за дело? -- мне стало интересно.

-- Это неважно, -- он поморщился и с досадой посмотрел мне в глаза. -- Давай договоримся так, я не спрашиваю про твои отношения с Дантариэлем, ты же, в свою очередь, не лезешь в дела своего наставника.

-- У меня нет никаких отношений с принцем! -- упрямо пробормотала я.

-- Вот и хорошо, тебе прекрасно известно, что это для меня значит, -- Чувствующий обнял меня крепче. -- Но эта поездка тебя все равно не касается.

-- Ладно-ладно, -- вздохнула я.

Какое-то время мы оба молчали, а потом Вейн внезапно спросил:

-- Тебе не страшно ехать в Меркойн?

-- Немного, -- спустя несколько секунд призналась я, -- но не из-за убийств. Просто как-то непривычно будет увидеть целый город людей, рожденных от разных гильдий, таких же, как я. Это не страх, а скорее волнение. Но ведь вы будете рядом, а значит, мне не о чем беспокоиться.

-- Какое доверие! -- саркастично протянул мужчина и, получив ощутимый тычок под ребра, весело засмеялся.

-- Спасибо, что ничего не сказал, по поводу моего побега к Видящим, -- поблагодарила его я.

-- Знаешь, Эль, -- Вейн тяжело вздохнул, -- если ты ни на грош не ценишь собственную жизнь, я ничего поделать не могу, но, признаюсь честно, в первые два часа после того, как узнал о твоем безрассудстве, я безумно хотел свернуть тебе шею. Ну, или высечь как следует. И всыпал бы без всякого зазрения совести, если бы это в итоге прибавило в твою голову хоть каплю мозгов.

-- Но?

-- Но я давно уже понял, что если ты что-нибудь решила, переубеждать тебя бесполезно. Меня лишь радует, что на этот раз ты обратилась к нам за помощью и рассказала о своих планах, -- он усмехнулся. -- Это оставляет надежду, что ты способна хоть чему-то учиться на своих ошибках.

-- Ах, вот как? -- возмущенно воскликнула я и мстительно ткнула ему кулаком в грудь. -- Значит, ты считаешь меня совсем бестолковой?

-- Ну почему сразу бестолковой? -- Чувствующий легко перехватил мои руки и прижал их к своему сердцу, нежно улыбнувшись. -- Ты самая прекрасная, добрая, умная, смелая и отзывчивая девушка на свете, но когда дело касается собственной безопасности, ведешь себя хуже младенца. Разве не так? -- он усмехнулся, не дождавшись от меня ответа, и внезапно отстранился. -- Тебе пора идти, иначе совсем замерзнешь, и постарайся немного поспать, чтобы утром не клевать носом.

-- Попробую, -- вздохнув, я поднялась со скамьи и, поддавшись порыву, быстро поцеловала мужчину в щеку. -- Спокойной ночи.

Улыбнувшись на прощание, я развернулась и направилась обратно в академию, досадливо подумав, что до рассвета осталось не более четырех часов. Внезапно что-то заставило меня поднять голову и посмотреть наверх. Во всей академии лишь в одном окне, из выходивших на сад, горел свет. Кабинет Грейгора. Я остановилась и с бешено забившимся сердцем всмотрелась в знакомый силуэт, застывший возле стекла. Судя по всему, Дантариэль уже давно наблюдал за моим разговором с Вейном. Проклятье! Глубоко вздохнув, я отвернулась и быстро прошла в помещение, предчувствуя, что новый день обещал быть тяжелым. И о-о-очень долгим.

Глава 8

От медленной поступи коня клонило в сон, и я незаметно для всех зевнула, прикрыв рот рукой и поежившись от пронизывающего ветра. Погода на этот раз подкачала: с самого утра моросил мелкий противный дождик, а холод и сырость пробирали до костей. Пару раз мужчины предлагали повернуть назад, но лишь в самом начале, а позже сдались, поняв, что со мной этот номер не пройдет. Сколько мы уже находились в пути, я не знала, но день близился к закату. Значит, часов двенадцать. Теплый плащ уже не спасал от яростного ветра, но в нем, по крайней мере, было сухо, благодаря заговоренной ткани, не пропускавшей влагу. Удовольствие это было хоть и дорогое, но для странницы просто необходимое. Как же давно я не доставала это плащ из сундука...

Решительно тряхнув головой, избавляясь от сонливости, я заставила коня прибавить шагу и поравнялась с напряженно следившим за дорогой Десмондом. И все же, даже, несмотря на непогоду и разгуливавших где-то убийц, я искренне наслаждалась поездкой в Меркойн. Все те чувства, что я подавляла в себе на протяжении трех лет, вырвались на свободу. Как же я радовалась тому, что снова встала на путь! Даже замерзнув, не выспавшись, и безумно устав сидеть в седле, я довольно улыбалась посиневшими от холода губами, что вовсе не доставляло удовольствия моим спутникам.

-- Не понимаю, как ты смогла продержаться на одном месте столько времени? -- пробурчал себе под нос Десмонд. -- У тебя такой вид, словно ты сейчас лопнешь от счастья.

-- Не завидуй, -- усмехнулась я, -- ты, в отличие от меня, можешь делать все, что угодно.

-- Ты тоже, -- мужчина повернулся и непонимающе на меня посмотрел.

-- Нет, Дес, -- я вздохнула и улыбнулась, с легким сожалением, -- у меня слишком много обязанностей, чтобы просто так все бросить и встать на путь. Но ты не думай, что я жалуюсь, -- моя улыбка стала более радостной. -- Я намного счастливей тебя.

-- Да?

-- Конечно, -- я кивнула скептически фыркнувшему Воину. -- Даже, несмотря на то, что порой мне не хватает странствий, я не променяла бы все, что имею теперь на бесконечные дороги. Кстати, а сколько нам еще добираться?

-- Где-то через час будем в Огневиках, это небольшая деревенька, где мы остановимся на ночлег, а там пару дней до Меркойна. Ехать ночью по мокрой дороге, да еще в такую погоду чистейшее самоубийство, так что переночуем у моего хорошего друга, -- Дес мечтательно улыбнулся. -- Интересно, Лидия уже успела выйти замуж?

-- Занятные у тебя "друзья", -- насмешливо произнесла я, выделив последнее слово. -- А ты уверен, что нам будут рады?

-- Не сомневайся, -- самодовольно усмехнулся мужчина, -- она будет просто в восторге.

-- Ну-ну, -- недоверчиво протянула я, -- посмотрим.

-- Ты мне не веришь? -- Десмонд искренне возмутился.

-- Скажем так, предпочитаю увидеть все собственными глазами.

-- И откуда в тебе столько цинизма? -- недовольно спросил он.

Я не ответила. Какое-то время мы ехали молча, прислушиваясь к тихому разговору двух девушек, которые пристроились позади нас. Удивительно было, как быстро эти двое нашли общий язык. Замерзшая Нисса трещала без передышки, то рассказывая Рейне про жизнь Дарракши-Лан, то предлагая прибить одну "безмозглую Чувствующую, которой дома не сиделось". Я лишь усмехалась, слыша такие гневные речи, и отвечала, что никого насильно ехать с собой не заставляла, чем еще больше злила подругу. Рейна же на все реагировала абсолютно спокойно и даже несколько благосклонно. Я невольно поразилась силой ее духа -- отправиться в незнакомые места с чужими людьми и нечистью, и при этом уверено улыбаться и без тени страха смотреть вперед. Вот, что значило, быть дочерью Смерти. Чем вчера окончилась ее прогулка с Крилом я так и не узнала, увидев обоих лишь на рассвете, однако, судя по мрачному виду брата и подозрительным взглядам, которые он то и дело бросал на девушку, Посланнице все же удалось обвести его вокруг пальца. Интересно, как?

-- Если очень хочется узнать -- спроси об этом Крила, -- раздалось слева от меня.

-- Отстань от моих мыслей, Дес! -- возмущено воскликнула я и гневно взглянула на мужчину. -- Тебе что, своих мало?

-- Вполне достаточно, -- он нагло усмехнулся, -- просто ты думаешь слишком громко.

-- Как это? -- я недоуменно нахмурилась.

-- Ну, если от всех присутствующих я легко могу закрыться, то твои мысли весьма настойчиво лезут ко мне в голову, ломая всю защиту. Не понимаю, отчего это происходит, -- помрачнел Воин, -- то ли все дело в твоей силе, то ли оттого, что мы принадлежим к одной гильдии... Не знаю.

-- А на каком расстоянии действует эта связь? -- я впилась в него заинтересованным взглядом.

-- Понятия не имею, а что?

-- Сейчас проверим, -- улыбнулась я и, развернув коня, быстро направилась в конец нашей вереницы, после чего мысленно спросила, -- Слышишь? -- он усмехнулся и кивнул. Тогда я вообще остановила жеребца и подождала, пока Дес отъедет еще дальше. -- А теперь?

-- Что-то случилось? -- удивленно спросил Дантариэль, поравнявшись со мной.

-- Да так, провожу один эксперимент, -- я взглянула на Дарракши-Лан. -- Не стоит волноваться.

-- Эксперименты могут и подождать, -- непреклонно произнес он, -- езжай вперед.

-- Все в порядке, Дан, я просто немного сбавила темп.

-- Ты дала слово, Эль, так что делай как велено: езжай вперед и держись за Десмондом, -- холодно приказал он, не сводя с меня непроницаемого взгляда.

-- Слушаюсь, Ваше Высочество! -- яростно фыркнув, я пришпорила коня и выехала вперед, даже не обернувшись на мужчину.

Как же я устала. Нет, было понятно, что после сегодняшней ночи и сцены, свидетелем которой стал Дарракши-Лан, милых улыбок и хорошего настроения от Дана ждать не приходилось. И я это прекрасно осознавала. Но это не меняло моего отношения к его отвратительному поведению. Дантариэль стал попросту невыносимым, что отметили практически все и теперь старались по возможности держаться как можно дальше от взбешенного принца. Лишь Шилинэр оказался достаточно смелым, чтобы замкнуть нашу колонну вместе с ним, однако, судя по раздраженному выражению лица советника, это не доставляло мужчине особой радости.

-- Выше нос, все образуется, -- попытался приободрить меня подъехавший брат.

-- Знаю, но от этого не легче, -- тяжело вздохнув, произнесла я. -- Если этот надменный, высокомерный и несносный идиот предпочитает дуться -- пожалуйста, это его выбор.

-- Поссорились? -- понимающе усмехнулся оборотень.

-- С чего ты это взял? -- я удивленно вскинула брови, словно понятия не имела, о чем он говорил.

-- Брось, малышка, ты не умеешь врать, -- он насмешливо поморщился, -- к тому же и слепой поймет, что между вами что-то произошло. Ты с утра просто сама не своя от волнения, даже блок между нами забыла поставить, а к Пьющему Жизнь вообще подходить страшно -- то молчит как рыба, и смотрит на всех как на врагов, то командует, причем таким тоном, что кулаки так и просят, чтобы их почесали об его лицо. Это не дело, Эль. Что случилось?

-- Ничего, все хорошо.

-- Да уж, я вижу, -- Крил скептически фыркнул. -- Выкладывай, давай, легче станет.

-- Ох, Крил, не лез бы ты не в свое...

-- Дарракши-Лан ревнует, -- влез в разговор вездесущий Десмонд, перебив меня без всякого зазрения совести. -- Он этой ночью застал ее с Чувствующим, вот теперь и бесится.

-- С Вейном?! -- оборотень ошеломленно на меня уставился, даже не попытавшись скрыть своего удивления. -- Знаешь, я, конечно, знал, что он к тебе неровно дышит, но никогда бы не подумал, что ты способна отказать ради него Дану. Все-таки Дарракши-Лан...

-- Заткнись, Крил, -- сквозь зубы прошипела я. -- Никого я не променяла, с Вейном мы просто разговаривали, а Дантариэлю по всей вероятности в детстве никто не объяснял, что подсматривать плохо, а уж поспешные выводы делать -- еще хуже! И вообще, нечего лезть в мою личную жизнь, самой бы как-нибудь во всем разобраться!

-- Да будет тебе, милая, успокойся, -- оборотень, кажется, смутился. -- Я не хотел тебя злить.

-- Возможно это даже к лучшему, -- спустя несколько секунд произнесла я. -- Быть может, теперь Дан поймет, что в моем мире нет для него места.

-- На твоем месте я бы на это даже не надеялся, -- покачал головой полукровка, -- Какими бы ни были мысли у этого парня, а отпускать он тебя явно не собирается, уж скорее убьет Чувствующего и будет спать спокойно, -- Десмон хитро прищурился и проницательно на меня посмотрел. -- Да и ты не хочешь снова его потерять, просто боишься перемен и того, что вас постигнет участь твоих родителей. А больше всего, что из-за этого пострадает твоя дочь. Разве не так?

-- Думаешь, ты самый умный? -- со злостью спросила я. -- Кто давал тебе право копаться у меня в голове?! Думаешь, раз ты эмпат, так теперь можно каждому лезть в душу?

-- Ничего я не думаю и нигде не копался, это и так ясно, стоит лишь немного тебя узнать! -- отрезал Воин, изо всех сил зажав в кулаках поводья и впившись в меня гневным взглядом. -- К твоему сведению, мне вовсе не нравится слышать мысли, это все равно, что рыться в чужом белье -- подло и противно! Но полноценная защита, к сожалению, у меня пока не выходит. Да и что может получиться, если меня никто этому не обучал? Думаешь, тебе одной в жизни пришлось нелегко? -- в голосе мужчины послышалась горечь. -- Ошибаешься, Эль, тебя хотя бы приняли в гильдию и дали определенные знания, навыки и помогли понять собственную природу. Не всем так везет.

-- Прости, -- прошептала я, с трудом выдержав его взгляд, -- я вовсе не это имела в виду.

-- Я знаю, -- он грустно улыбнулся. -- Ты просто расстроена и напугана, это понятно. Но мой тебе совет, Эль, жизнь слишком часто поворачивается к нам спиной, поэтому не стоит размениваться ее подарками. Этот Дарракши-Лан тебя любит, и ты будешь полной дурой, если позволишь страху взять над собой верх, и оттолкнешь единственного мужчину, которого полюбила сама. Не соверши этой ошибки.

-- Нда... -- протянул Крил с легкой издевкой. -- Никогда бы не подумал, что ты в душе такой романтик.

-- А знаешь, пушистик, -- напряженно начал Десмонд, -- думаю, тебе следует послушать Рианоэль и, в кое-то веки, закрыть свой рот.

-- Как ты меня назвал?! -- прорычал оборотень.

-- Мне повторить?

Обреченно покачав головой, я отвернулась от сцепившихся мужчин и устремила взгляд на бесконечные поля, со множеством стогов скошенного сена, мимо которых мы проезжали. А может Десмонд был прав? На что была бы похожа моя жизнь без Дантариэля? Серые унылые дни, полные сожаления, освещенные лишь присутствием Лирицы, подтруниванием Крила, бесконечными наставлениями Грейгора, работой в академии и, возможно, поддержкой и заботой Вейна. Но сможет ли он дать мне хоть малую толику того, что я испытывала с Даном? Вряд ли. Но ведь и впустить в свою жизнь Дарракши-Лан было невозможно, слишком уж хорошо я запомнила жестокий урок, который преподал моим родителям правитель. Люди разных гильдий не могли вступить в брак и связать собственные судьбы, а уж про разные расы и говорить было нечего. Нет, таков закон, а я не могла позволить Лире испытать все тяготы, что когда-то перенесла сама. Полукровка слишком хорошо понимал меня и мои страхи, чтоб его!

Резко выдохнув, я решительно отогнала подобные мысли прочь и оглянулась на спутников: позади ехали Нисса, Рейна и Вейн, за ними, прикрывая со спины и замыкая отряд -- Дантариэль с Шином. На возглавлявших колонну Крила с Воином я даже не посмотрела, впившись взглядом в подозрительно напряженную Посланницу.

-- Рейна, -- я жестом попросила девушку приблизиться и, подождав, пока ее лошадь поравняется с моей кобылой, тревожно спросила, -- что-то случилось? Или должно произойти?

-- Нет... -- ее голос прозвучал неестественно тихо. -- Ничего не произойдет, по крайней мере, пока.

-- Тогда в чем дело?

-- Скоро ты и сама все узнаешь, -- прошептала девушка. -- Очень скоро.

-- Ты меня пугаешь, -- я подалась вперед и накрыла ладонью ее ледяную руку. -- Рейна, скажи мне, что происходит.

-- Не тревожься, Эль, -- Посланница грустно на меня посмотрела, -- все, что могло случиться -- уже случилось, и никто не в силах этого исправить. Не надо гадать, просто подожди еще немного и сама все поймешь.

Понимать я стала минуть через тридцать, когда приободрившийся скорым привалом Десмонд сообщил нам, что деревня должна была появиться сразу за ближайшим поворотом. Что это? Словно издалека до меня начали доноситься голоса людей и крики, слившие в сплошной монотонный гул, а во рту появился привкус крови. Такое бывало лишь, когда я оказывалась слишком близко к умирающим, чьи эмоции пытались пробиться в мое сознание.

-- Что-то слишком тихо, -- удивленно пробормотал Воин.

-- Тихо? -- сдавленно спросила я. -- Да тут такой шум стоит -- хоть уши зажимай! Десмонд...

-- Я мигом! -- мужчина побледнел, видимо прочитав мои мысли, и пришпорил коня, умчавшись вперед и предоставив мне самой объясняться со спутниками.

-- Так не терпится? -- язвительно усмехнулся Крилман.

-- Что случилось? -- раздался позади раздраженный голос Дана.

-- Эль, ты как?! -- Вейн оказался возле меня раньше принца. -- Ты чувствуешь? Это...

-- Именно, -- кивнув, я остановила коня и вцепилась одеревеневшими пальцами в луку седла. -- Бойня.

-- Я поеду вперед, посмотрю, понадобится ли моя помощь, -- целитель ободряюще погладил меня по ладони и отстранился, дав возможность подъехать Дарракши-Лан.

-- Что-то ты слишком бледная, малышка, -- с легкой насмешкой произнес Шин, -- умер кто-то? -- наверное, я побледнела еще больше, так как смех тут же прекратился, сменившись неподдельной тревогой в глазах. -- Так я угадал? -- мужчина озадачено переводил взгляд с меня на Вейна.

-- Судя по всему, в деревне что-то произошло, мы чувствуем агонию жертв, -- ответил за меня белый как снег целитель и посмотрел на Дантариэля. -- Десмон уже отправился туда, и я собираюсь присоединиться к нему, но Эль лучше остаться здесь.

-- Нет! -- запротестовала я. -- Я тоже смогу помочь, я...

-- Ты останешься здесь, -- твердо произнес принц, после чего спешился и подошел ко мне. -- Чувствующий прав, он вполне способен справиться и один, а если поймет, что нужна помощь -- позовет тебя, -- он быстро спустил меня на землю. -- А пока этого не произошло, ты, Рейна и Нисса будете находиться в безопасности.

Сняв несколько седельных сумок с самым необходимым, он вошел в лесную посадку, проходившую вдоль дороги и сложил их возле поваленного дерева.

-- Крил, останешься с ними, мы поедем в деревню и разузнаем, что к чему, а потом вернемся, -- повернувшись, Дан посмотрел на согласившегося оборотня. -- Лошадей заберем с собой, чтобы некоторым особо нетерпеливым девицам не взбрело в голову проехаться в одиночку. Но бдительность все равно не теряй.

-- Положись на меня, -- спокойно ответил брат, покосившись в мою сторону. Я промолчала.

-- Отлично, -- Дарракши-Лан глубоко вздохнул и запрыгнул в седло. -- Надеюсь, на этот раз ничего серьезного.

А уж как я на это надеялась! Проводив взглядом умчавшихся мужчин, я стянула с головы капюшон и раздраженно запустила руки в волосы, растормошив заплетенную косу. Защита привычно не пропускала посторонние чувства, но даже тех отголосков, что все же доносились до моего сознания, было достаточно, чтобы понять -- здесь произошло нечто ужасное.

-- Нет, я не могу просто так сидеть и ждать! -- я решительно поднялась с дерева, на котором устроилась рядом с подругами. -- Дан не может запретить мне оказать помощь раненым -- это мой долг!

-- И что ты предлагаешь? -- Нисса многозначительно покосилась на стоявшего неподалеку Крилмана. -- Свяжем его и заткнем рот кляпом, чтобы не было слышно криков?

-- Лучше огреем чем-нибудь, в этом у нас уже есть кое-какой опыт, -- кровожадно произнесла я.

-- Я вам огрею! -- оборотень попятился. -- Ну, Эль, чего тебе стоит немного подождать? Они уже скоро вернутся и...

-- Мне уже искать камушек побольше? -- невинно поинтересовалась Рейна. -- Боюсь, что от маленького никакого эффекта не будет.

-- И ты туда же? -- мужчина возмущенно взглянул на совершенно серьезно настроенную девушку.

-- Да, -- спокойно произнесла она, -- если Эль считает, что должна побывать в деревне -- так тому и быть. В конце концов, она же Чувствующая.

-- Послушайте... -- Крил не договорил. Резко побледнев, мужчина ухватился рукой за ближайшее дерево и с ужасом взглянул на меня.

-- Нравится? -- хрипло спросила я, возвратив защиту на место, вместе с блоком, и избавив брата от чужих эмоций. -- Ты как хочешь, а я иду пешком, и только попробуй меня остановить -- мало не покажется, -- я непреклонно посмотрела на помрачневшего оборотня. -- Прости, Крил, но это не тот случай, когда я могу пойти у кого-нибудь на поводу.

Быстро поцеловав застывшего брата в щеку, я проворно его обогнула и поспешила вперед по дороге. Дождь сделал свое дело -- земля под ногами превратилась в отвратительную скользкую кашу, в которую я лишь чудом едва не навернулась. Кое-как притормозила на повороте и снова прибавила шаг. От еще одного падения меня уберег вовремя подоспевший Крилман, за что заслужил благодарный взгляд.

-- Не думала же ты, что я способен отпустить тебя одну? -- оборотень криво усмехнулся и поставил меня на траву.

-- А как же Рейна и Нисса?

-- Они остались на поляне, -- он пожал плечами и вдруг остановился, уставившись куда-то за мое плечо. -- О боги! Как такое... Не смотри!

Я и опомниться не успела, как оказалась прижатой к его груди, и уткнулась лицом в промокшую куртку. Сквозь связь между нами я смогла почувствовать, как ужас брата сменился яростью и лютой ненавистью, как ошеломление постепенно проходило, оставив после себя отчаянный страх за мою реакцию и, почему-то, за мою жизнь. Да что там такое?! Резко дернувшись, я изо всех сил наступила ему на ногу и вырвалась из кольца рук не ожидавшего такой подлости брата. И обернулась.

Когда-то, помнится, я побывала в небольшом селе, на которое напали обезумевшие оборотни, и тогда, глядя на разодранные тела местных жителей, я подумала, что никогда не увижу более страшной картины. Я ошиблась. То, что открылось моему взору сейчас, оказалось в сотни раз хуже. Здесь не требовался целитель -- в опустевшей и залитой кровью деревне не осталось живых. Шум голосов усилился, и только теперь я поняла, что это были лишь отголоски тех криков, что раздавались когда-то на этой земле. Эмоции людей, не способных обрести покой и застрявших на Грани. Вот почему Посланница хотела, чтобы я отправилась сюда -- одной ей было не справиться.

-- Рейна? -- позвала я еле слышно, зная, что она обязательно окажется поблизости.

-- Я не хотела, чтобы ты это видела, -- девушка подошла ко мне и с болью посмотрела на искореженные тела людей. -- Такого еще не бывало.

-- Что это? -- я не могла отвести взгляд от ужасающей картины. -- Кто мог сотворить такое?

-- Что ты здесь делаешь?! -- буквально прошипел подскочивший к нам Крил и крепко сжал локоть Посланницы. -- Немедленно уходите отсюда, а я поищу остальных и узнаю, что произошло.

-- Нет, братишка, -- я решительно покачала головой и взяла девушку за руку, переплетя пальцы, -- наше место там.

Крил внезапно исчез, а мы оказались возле небольшого колодца посреди деревни. Рейна поспешно пробормотала, что не хотела меня пугать столь резким перемещением и отошла, опустившись на колени рядом с седовласым мужчиной, который лежал на ступенях одного из домов. Мне на миг стало плохо. Это какой силой нужно было обладать, чтобы так искалечить тела?! Люди были не просто убиты, их словно вывернули наизнанку, не оставив никакой возможности выжить. Напомнив себе, что целители должны держать собственные эмоции под контролем, я огляделась вокруг и тут же об этом пожалела. Рядом со мной в неестественной позе лежал окровавленный мальчик, с темно-русыми вьющимися и вымазанными в грязи волосами. Совсем еще кроха, младше Лирицы года на четыре, он уже не смог бы подняться на ножки и побежать домой, к матери, не смог бы обнять отца или увидеть солнце. Не смог бы... Сколько же боли должен был испытать этот маленький ребенок перед смертью, сколько мучений пережить? Это было несправедливо! В чем он провинился перед богами, что сделал, чтобы заслужить подобную участь?!

Я даже не заметила, как опустилась на мокрую землю и прижала к себе тельце мальчика. Кончики пальцев закололо от знакомого следа силы, оставшегося на жертве. Воин. Тот самый убийца, что дважды пытался уничтожить меня. По спине поползли мурашки, когда я поняла, каким образом погибли жители деревни -- их поглотил безжалостный вихрь тьмы, против которого мне удалось устоять. Я взглянула на Рейну и, заметив ее вопрошающий взгляд, решительно кивнула, уже зная, что от меня требовалось. И сняла защиту, позволив эмоциям погибших людей увлечь себя в водоворот боли, паники и ужаса. Я скорбела, как могли скорбеть лишь Чувствующие, переживала последние минуты жизни людей вместе с ними и позволяла им обрести покой и шагнуть за Грань.

Спустя какое-то время, показавшееся мне вечностью, все закончилось, вот только к тому моменту контролировать себя я была уже не в состоянии и, когда нас отыскали перепуганные мужчины, лишь тихонько плакала, обхватив руками прижатые к груди колени. Мальчик лежал рядом.

-- Эль... Эль!!! Посмотри на меня, лиарни, ну посмотри же, -- Дан осторожно, словно боясь напугать меня еще больше, опустился на землю и попытался приподнять мое лицо. -- Ты ранена? Не молчи, прошу тебя, милая, скажи хоть что-нибудь!

Я не реагировала, уставившись невидящим взором в пространство. Это состояние было подобно некому трансу, оцепенению, из которого мне не хотелось выходить, не хотелось вновь сталкиваться с реальностью.

-- Что это было, Эль? -- раздался непривычно сиплый голос Крила, словно мужчина очень долго кричал, сорвав голос. Это заставило меня собраться.

-- Он их убил, -- едва слышно прошептала я. -- Эта сила... Я уже чувствовала ее однажды, когда попала в воронку, но мне повезло выжить, а им -- нет. Он чудовище, самый настоящий монстр... Ненавижу... Кем бы ни был этот человек, но он обязан заплатить за их смерть... За оборванную жизнь каждой своей жертвы... Ублюдок!

-- Им уже не помочь, лиарни, -- Дантариэль, нерешительно прикоснулся к моему лицу, утерев слезы, -- а вот тебе не помешало бы немного успокоиться. Я хочу унести тебя отсюда, ты позволишь?

Я изумленно уставилась на него, не в силах понять, что происходило. Дан просил разрешение?! Лишь секундой позже я поняла, что неосознанно поставила защиту вокруг собственного тела, поэтому никто не мог ко мне приблизиться. Судя по всему, принц везде был исключением, однако и ему нахождение рядом со мной явно давалось нелегко. Спохватившись, я сняла защиту и подалась вперед, прижавшись всем телом к единственному человеку на свете, способному дать мне сейчас утешение и сил, чтобы забыть пережитый кошмар. Точнее, к нечеловеку.

-- Все хорошо, лиарни, я с тобой, все хорошо, -- мягко приговаривал Дан, поспешно унося меня из мертвой деревни. -- Мы его найдем, любовь моя, обязательно найдем, и, клянусь тебе, он сполна ответит за все. Мы...

-- Где Рейна? -- я настойчиво его перебила, медленно, но верно приходя в себя. -- Как она?

-- Ее несет Крил, -- вздохнул мужчина, -- если верить словам Вейна, то у девушки сильнейшее истощение сил. Интересно, с чего бы это? -- с подозрением в голосе спросил он. -- Кажется, вам есть о чем нам рассказать?

-- Не сейчас, -- я умоляюще взглянула на мрачного Дантариэля, -- немного позже, ладно? Вы что-нибудь узнали?

-- Ничего, кроме того, что, кто бы это ни сделал, он необычайно силен, -- принц на миг замолк и еще сильнее прижал меня к себе. -- Ты ослушалась меня, Эль.

-- И что теперь, повернем назад? -- я напряглась, отчетливо расслышав нотки ярости в его голосе. -- Мы проехали уже достаточную часть пути, было бы весьма глупо теперь возвращаться.

-- Еще глупее было вопреки моей просьбе оставаться на месте -- бежать в деревню, -- отрезал Дан. -- Ты хоть представляешь, что могло произойти, если бы убийца находился там до сих пор?!

-- Просьбе?!-- я начинала злиться. -- Да ты умеешь лишь приказывать! И, представь себе, да, я представляю, что могло случиться. Мне прекрасно известно, как именно погибли те люди, один раз я уже испытала нечто подобное на себе и осталась в живых. Я целитель, Дан, неужели ты думал, что я смогу остаться в стороне от их боли?

-- Мне все равно, что ты можешь, а что -- нет, -- холодно произнес он, -- но отныне ты не сделаешь ничего столь безрассудного. Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

-- Я сама в состояние позаботиться о себе, Дарракши-Лан! -- я попыталась отстраниться, однако быстро поняла всю тщетность своих действий и замерла в его руках. -- Ты сам назначил себя моим защитником, Дантариэль, так что нечего жаловаться, если что-то идет не совсем так, как тебе того хотелось бы. Я взрослый человек и привыкла сама принимать решения, касающиеся как собственной безопасности, так и безопасности моей семьи.

-- Значит, так ты беспокоишься о своей семье? -- пальцы Дана больно впились в мою кожу. -- Подставляя под удар Крила? Вы связаны...

-- Не надо напоминать мне про связь, тьма тебя побери! -- я повысила голос. -- Крил сам в состоянии справиться со своими чувствами -- не маленький. Если могу я, то и он сумеет. В конце концов, он мужчина, сумевший пережить потерю близких и не сломаться, а не беззащитный младенец!

-- Он -- да, а вот на счет тебя я не уверен! -- припечатал принц и, остановившись рядом с лошадьми, резко усадил меня на коня. Своего. -- Советую тебе не говорить больше ни слова, пока мы ни окажемся в относительно безопасности, лиарни, и не злить меня еще больше, иначе, клянусь, я не посмотрю на то, что здесь полно народу, как мертвых, так и живых, положу тебя на колени и выпорю. И даже твой любимый Чувствующий тебе не поможет.

-- Только посмей, тогда посмотрим, у кого синяков будет больше, -- яростно прошипела я.

В холодных темно-синих глазах Дантариэля появилось нечто неумолимое. Мрачно усмехнувшись, он одним плавным движением запрыгнул на коня и устроился позади меня, обхватив одной рукой мою талию и крепко прижав к себе.

-- Ну что ты, любовь моя, -- от его тихого шепота -- в нем была и нежность, и беспощадная жестокость -- у меня по спине поползли мурашки, -- я не допущу, чтобы на твоей коже появились синяки. Хороший урок можно преподать по-разному.

Я задохнулась от возмущения и бессильной злости, но промолчала, решительно проигнорировав его последние слова. Не говорить ему ни слова, значит? Отлично, вот только как бы ты сам, милый, вскоре об этом не пожалел!

До следующей деревни, куда после того, как мы вернулись за возмущенной Ниссой, нас повел Десмонд, пришлось добираться около двух часов, что отнюдь не прибавило никому хорошего настроения. Дождь уже не моросил, а лил, как из ведра, и я была безумно рада присутствию за спиной Дана, согревавшего меня своим телом. Заледеневшие руки я спрятала в рукава, очень жалея, что то же самое нельзя было сделать и с ногами, которых, из-за лютого холода, я уже практически не чувствовала. Однако жаловаться мне было не на что -- подругам приходилось еще хуже. Наотрез отказавшись перебраться к Шину, Нисса едва сидела на своей кобылке, натянув капюшон до самого носа и стараясь не показывать, насколько сильно она, на самом деле замерзла. Судя по напряжению, исходившему от советника, и мрачному взгляду, который он едва ли не каждую секунду бросал на девушку, выходило у нее это весьма скверно.

За Рейну же я переживала еще больше -- Посланница с каждой минутой казалась все бледнее и изможденнее. После того, что случилось в мертвой деревне, ей явно требовался отдых, и я уже хотела предложить дочери Смерти отправиться домой, на Грань, как заметила решительный блеск в приоткрытых черных глазах девушки. Пришлось промолчать.

-- Приехали, -- наконец произнес Десмонд и, спешившись, громко постучал в огромные по размеру ворота. -- Открывайте! Эй, есть кто-нибудь живой? Открывай, кому говорят!

-- Кого тут еще нечистая принесла? -- раздалось изнутри и перед нами предстал хмурый коренастый мужчина, неприязненно поглядывавший вниз с довольно высокой сторожевой башни.

Я озадачено оглядела массивное сооружение, не в силах понять, зачем обычную деревню понадобилось ограждать четырехметровым забором, да еще с такими мерами защиты, как железные ворота и башня. Кого боялись местные жители?

-- Мы путники, приехали к Орису, просить ночлега, -- меж тем ответил полукровка мужчине. -- Пропустишь?

-- Еще чего не хватало! -- ко всеобщему удивлению гневно прошипел стражник. -- Поворачивайте-ка вы обратно, путнички, никакого ночлега у нас не получите. Вон давеча в Огневики точно также двое господ заехали, так всех с собой за Грань позабирали! Убирайтесь отсюда по-здорову, пока не прогнали!

-- Уберемся, если сам Орис мне об этом скажет, -- совершенно спокойно произнес полукровка и сложил руки на груди, упрямо посмотрев на мужчину. -- Позови его, мы подождем. А еще лучше, передай, что брат интересуется, почему ему и его друзьям нельзя пройти за ворота.

-- Что это еще за брат? -- с подозрением в голосе поинтересовался незнакомец. -- Отродясь никого из родных у парня не было, а тут брат нарисовался!

-- А это не твое дело, -- Десмонд раздраженно прищурился. -- Советую тебе поторопиться, не то...

-- Прошу прости моего друга, -- резко перебил полукровку Дантариэль и, спрыгнув с коня, подошел к воротам. -- Дорога выдалась крайне тяжелой, к тому же, он совсем недавно потерял дорогого человека. Мы планировали остановиться в Огневиках, -- добавил он, многозначительно взглянув на мгновенно присмиревшего стражника.

-- Ох, вона-как оно... -- сочувственно протянул мужчина. -- Соболезную вашему горю, но...

-- С нами девушки, -- уже совершенно другим тоном произнес принц, холодно посмотрев на него, и указал в нашу сторону. -- Если не желаете впускать нас, то позвольте согреться хотя бы им.

-- Ну хорошо, -- мужчина, наконец, сдался, -- я мигом.

Дождавшись, пока стражник скроется из виду, Дарракши-Лан вернулся обратно и забрал у меня поводья, ласково потрепав коня по холке.

-- Я не просил тебя вмешиваться, -- пробурчал хмурый Десмонд, последовав за принцем.

-- Знаю, но мы бы проторчали здесь еще пару часов, не останови я тебя, -- пожал плечами мужчина. -- Не следует угрожать тому, от кого зависит твое благополучие -- это всего лишь один из законов дипломатии.

-- Как ты думаешь, он действительно вернется? -- спросил Вейн, озабочено поглядывая на обессилено обмякшую в руках оборотня Рейну.

-- Вернется, уж поверь мне, -- мрачно усмехнулся Дан и тут же нахмурился, впившись в меня проницательным взглядом. Я поплотнее запахнула плащ и перестала стучать зубами от холода. -- Ты в порядке?

Я не ответила, помня недавний разговор, и лишь выразительно на него посмотрела.

-- Упрямица, -- со вздохом пробормотал мужчина и быстро взобрался в седло, прижав к себе мое замерзшее тело. -- Ну в кого ты у меня такая?

Возмущено фыркнув, я прижалась еще плотнее, просунув покрасневшие от холода руки под его плащ, и с наслаждением ощутила долгожданное тепло. Дан поежился.

-- Вот они! -- раздался сверху знакомый голос, заставив нас одновременно поднять взгляды на башню, с которой заинтересованно поглядывали трое мужчин.

-- Дес?! -- удивленно воскликнул один из них и, обернувшись к стражнику, что-то быстро ему сказал. Тот опять скрылся из виду. -- Проезжайте, да поживее, до полной темноты осталось совсем немного.

Деревня оказалась куда больше, нежели я себе представляла. Проезжая мимо столпившихся возле ворот людей, я невольно заметила, какими враждебными взглядами нас провожали. Дети жались к настороженным матерям, прячась за их юбками, мужчины с вызовом демонстрировали зажатые в руках вилы, лопаты и прочие предметы труда, которые успели захватить из дома. Нас явно боялись.

-- Что здесь происходит? -- тихо поинтересовался удивленный Шин, поравнявшись с нами.

-- Понятия не имею, -- напряженно ответил Дантариэль, -- но мне это не нравится.

-- Они напуганы, -- раздался позади нас голос Десмонда, и, обернувшись, я заметила, каким мрачным был мужчина, -- судя по их мыслям, нам лучше было бы остаться в Огневиках.

-- О чем ты? -- я насторожилась.

-- Скоро узнаешь, -- полукровка выразительно указал на окруживших нас людей и сделал знак помолчать, остановив коня и обратившись, судя по всему, к Орису, -- Давненько мне не оказывали такой холодный прием, братишка.

-- Время такое, уж прости, -- пожал плечами русоволосый мужчина с небольшой бородкой и пронзительными карими глазами, в которых отражался пытливый ум. -- Слишком многое изменилось с того момента, когда ты в последний раз бывал у меня в гостях.

-- Я заметил, -- он указал на высокий забор. -- Что-то не помню этого раньше, никак недавно соорудили?

-- И недели не прошло, -- подтвердил Орис. -- Но это не тот разговор, который пристало вести на улице, проводи своих друзей в дом, там Младена с детьми, накормят, да покажут, где сможете отдохнуть, а я пока улажу кое-какие дела.

-- Будем ждать, -- кивнув мужчине, Дес взглядом показал нам следовать за собой и направился вперед.

Дом Ориса мне понравился сразу: небольшой, но довольно просторный и уютный, с ухоженным огородиком и пристроем для скота. Едва мы прошли в горницу, как навстречу нам выбежали два совершенно одинаковых на лицо малыша и восторженно повисли на шее у довольного Десмонда.

-- Ого, как же вы подросли! -- он весело рассмеялся и поднял сорванцов на руки. -- А потяжелели-то как!

-- Так мамка чать голодом не морит, -- донеслось с кухни, и к нам вышла невысокая рыжеволосая женщина, с мягкой улыбкой встретившая Воина. -- Давненько ты к нам не заезжал, братец, Орис уже волноваться начал, не случилось ли чего. А это кто? -- она с любопытством оглядела всех по очереди и остановила свой взгляд на мне. -- Хм... Занятно, раньше ты всегда приезжал один, а тут... Ну здравствуй, сестра, -- она подалась вперед и по-свойски обняла меня за плечи.

Я обомлела, не в силах двинуться с места от изумления. Все чувства встрепенулись и потянулись к незнакомой женщине, признав в ней родное мне существо, кого-то, в чьих жилах текла моя кровь. Или ее в моих. Чувствующая. Но лишь наполовину, как и я.

-- Добрый вечер, -- растеряно пролепетала я.

-- Не смущайся, милая, -- Младена понимающе улыбнулась, -- чать не чужие друг другу.

-- Полегче, рыжик, Эль еще не совсем к нам привыкла, -- заметил Десмонд и тут же ответил на вопросительный взгляд женщины, -- Да, не знала.

-- Вон оно как... -- задумчиво протянула хозяйка. -- Ну что ж, значит, будем знакомиться. Я Младена, жена Ориса, а эти двое непосед -- мои сыновья, Ладомир и Драгон, с Яриной вы увидитесь позже, она у меня старшая.

-- Я Эль, а это Дантариэль, Шилинэр, Нисса, Крилман, Вейн и Рейна, -- представила я всю нашу компанию.

-- Ага, значит, я не ошиблась и ты та самая Рианоэль, -- Младена цепким взглядом прошлась по моим волосам и явно осталась довольна результатом наблюдений. -- Ну, конечно, даже не стоило и сомневаться, кто еще способен совмещать в себе две столь противоречивые силы?

-- Может, поговорим на кухне? -- вмешался Дес. -- Лично я просто умираю с голоду.

-- Ох, да что ж это я? -- вплеснула руками хозяйка. -- Конечно проходите, сейчас всех накормлю, вы же с дороги!

-- Младена, -- я остановила поспешившую на кухню женщину и указала на Рейну, которую все это время нес Крилман, -- моя подруга слишком устала, чтобы присоединиться к нам за столом, не могли бы Вы показать, где нам ее уложить?

-- Ох, да она совсем без сил! -- Чувствующая обеспокоено посмотрела на девушку и подалась к ней.

-- Лучше не надо, -- я встала перед братом, загородив их обоих от хозяйки. -- Поверьте, ей не требуется лечение, иначе я давно бы уже помогла. Немного отдыха и все будет в порядке.

-- Хм... -- Младена задумчиво посмотрела мне в глаза. -- Ну что ж, как знаешь. Дес, -- она обернулась к мужчине, -- проводи, пожалуйста, своих спутников к столу, а я скоро подойду. Следуйте за мной, -- добавила она, взглянув на Крила.

Посланница заснула моментально, едва лишь голова девушки коснулась мягкой подушки. Бедняжка... Присев на узкую кровать рядом с подругой, я осторожно, боясь потревожить, убрала с ее лица спутанные волосы и с облегчением заметила, как порозовели ее щеки.

-- С ней все будет хорошо? -- приглушенно спросил брат, не сводя обеспокоенного взгляда с Рейны.

-- Конечно, -- я мягко улыбнулась, -- она всего лишь устала.

-- Не слишком это похоже на обычную усталость, -- Младена скептически фыркнула. -- Что-то подсказывает мне, что девушка попросту перерасходовала силы.

-- Даже если это и так, не думаю, что это Ваше дело, -- холодно сказала я, напряженно посмотрев на женщину. -- Я искренне благодарна Вам за приют, но все же вынуждена попросить не вмешиваться в наши дела.

Мы на мгновение замерли, сверля друг друга взглядами, а потом Чувствующая неожиданно для меня рассмеялась.

-- Я уже и позабыла, что у кого-то могут быть секреты, -- она подошла ближе и положила руку мне на плечо. -- Мы здесь живем по-простому, не таясь друг от друга. Да и что можно утаить в деревне, где каждый наперед знает, о чем ты подумаешь в следующий момент? -- женщина виновато улыбнулась. -- Извини, если что не так, ладно?

-- Договорились, но и тебе в таком случае придется простить меня за прямоту, -- я облегченно вздохнула, поняв, что она не затаила обиду.

-- Ну вот, уже и на "ты", -- Младена довольно усмехнулась. -- Давно пора! А теперь пошли, вам необходимо подкрепиться с дороги.

-- Я бы хотела немного побыть с Рейной, -- попросила я, бросив быстрый взгляд на подозрительно притихшего брата.

-- Раз так, пеняй на себя, если к твоему приходу на столе ничего не останется.

Настойчиво выпроводив оборотня за дверь, Чувствующая вышла из комнаты и оставила меня наедине со спящей девушкой. Я за нее волновалась, хоть и не хотела показывать этого остальным. Интересно, бывал ли у Посланниц откат? Я даже похолодела от страха при мысли, что это хрупкое и нежное существо могло пережить ту агонию, которую приходилось испытывать мне после чрезмерной растраты сил.

-- Эль?

Резко обернувшись, я удивленно уставилась на вошедшего в спальню Десмонда.

-- Что-то случилось?

-- Пока нет, -- он усмехнулся и присел рядом со мной, -- но если ты не появишься на кухне в ближайшие пять минут, то на одного Чувствующего в вашей гильдии станет меньше.

-- Дан? -- я устало вздохнула.

-- Скорее оба, -- пожал плечами мужчина. -- Если помнишь, Вейн тоже за словом в карман не лезет.

-- И чего они не угомонятся? -- я закрыла глаза и потерла лицо ладонями. -- Неужели не понимают, что сейчас не время и не место?

-- Сама виновата, -- жестко произнес Десмонд, -- нечего парням голову морочить. А вообще, довольно занятно отправиться в поход с такими противниками, ты это специально придумала?

-- Издеваешься? -- я мрачно на него посмотрела.

-- Конечно, -- как-то грустно улыбнулся полукровка и ободряюще сжал мою руку. -- Не переживай, мы справимся со всеми трудностями.

-- Надеюсь, -- я улыбнулась в ответ и заглянула в глаза Воину, стремясь показать искренность своих слов, -- Мне очень жаль, что тебе пришло потерять еще одного дорогого человека. А возможно и не одного. Я... То, что случилось с той деревней просто ужасно, я и представить себе не могу, как должно быть тебе больно было видеть тех людей.

-- Не правда, -- он отвернулся и уставился невидящим взглядом в пространство, -- только ты меня и можешь понять. Мы с тобой очень похожи, не так ли? -- мужчина сильнее сжал мою ладонь. -- И дело тут не только в силе. Мы оба в душе странники, одиночки по жизни, мечтающие о родном очаге и спокойствии. Полукровки. Я рад, что встретил тебя, Рианоэль.

-- Надеюсь, ты не собираешься становиться третьим в поединке между Дантариэлем и Вейном? -- насмешливо фыркнула я и подняла глаза к потолку. -- Клянусь, этого я уже не переживу.

-- Я что, похож на мазохиста? -- Дес притворно удивился.

-- Боишься соперников?

-- Скорее жены, с которой поседеешь от беспокойства, если не убьешь ее раньше этого времени! Нет уж, спасибо, мне тебя и в качестве друга вполне достаточно. Кстати, что касается друзей и соперников, -- он на мгновенье замер, а потом решительно поднялся с места и настойчиво потянул меня за руку, -- нам действительно пора присоединиться к остальным. Орис уже давно пришел и как раз сейчас Дантариэль заканчивает объяснять ему причину нашего путешествия.

-- Ты уверен, что ему действительно можно доверять? -- я встала с постели и, высвободив ладонь, укрыла спящую девушку одеялом.

-- Орис мой брат, -- заметил Дес, -- пусть и не родной, но ближе его у меня никого нет. И да, я ему полностью доверяю.

-- Хорошо, значит, нам не о чем волноваться.

-- Боюсь, что все-таки есть о чем, -- мрачно произнес мужчина. -- Если я правильно понял мысли местных жителей, то дела действительно плохи.

-- Они кого-то бояться, так ведь? -- я замерла и напряженно посмотрела на него.

-- Именно, -- Десмон кивнул, -- и не думаю, что нам понравится встреча с их страхом. Такие заборы возводят не просто так.

-- Кольцевик. Доски сделаны именно из этого дерева, да? -- я дождалась утвердительного ответа и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить, -- Так я и думала. Это дерево-оберег, причем, весьма редкое. Откуда у простых деревенских жителей столько денег?

-- Лучше спроси, кого они так боятся, что пожертвовали всеми своими сбережениями.

-- Нечисть?

-- Хуже, нежить, -- обреченно произнес мужчина, -- причем появляющаяся строго в определенное время и на одной территории.

-- Хочешь сказать, что ею кто-то управляет? -- сердце тревожно забилось. -- Человек?

-- А ты знаешь другое объяснение? -- он мрачно усмехнулся и покачал головой. -- Нет, Эль, в округе полно поселений, но нападения происходят лишь здесь. Да и в Огневиках мы не заметили следов присутствия кого-либо кроме людей, а ведь эта деревня самая близкая. Вывод: тому, кто контролирует нежить нужно что-то именно отсюда, но вот что это такое, загадка и для самих жителей.

-- Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, -- я решительно тряхнула головой и направилась к двери. -- Первое на повестке вечера -- поесть, а там уже посмотрим, что делать дальше.

-- Рейну будить не будешь? -- остановил меня Десмонд. -- Она хоть и Посланница, но долго без еды не протянет.

-- И давно ты знаешь? -- я досадливо поморщилась.

-- Про то, кто она на самом деле? -- он усмехнулся и окинул взглядом девушку. -- Как только увидел. Не забывай, твои мысли для меня -- открытая книга.

-- Утешил, -- вздохнув, я покачала головой и вышла за порог. -- Пусть поспит, отдых для нее сейчас важнее.

Я развернулась и отправилась на кухню, ощутив за спиной поспешившего за мной Десмонда и изо всех сил пытаясь побороть волнение. Тщетно. Каждая клеточка тела, с того момента, как мужчина заикнулся про нежить, буквально кричала об опасности и умоляла немедленно уехать из этого места. Почему-то я даже не сомневалась в том, что здесь не обошлось без того, кто истребил соседнюю деревню и совершил убийства в столице. А также напал на меня. Все было связано, вот только распутать этот клубок загадок и происшествий у меня не получалось. Воин сказал, что тому, кто управлял нежитью, необходимо было получить что-то из этой деревни? А может, кого-то? Ведь, если верить словам стражника, в Огневиках появился вихрь не случайно, а лишь после приезда неких господ. В столице охота велась за приближенными к правителю, в числе коих с некоторых пор числилась и я, так почему же вдали от Криатона должно было что-то измениться? А это означало, что кто-то из местных жителей был довольно близко знаком с Ронуэртом ля Ридоуном. Сделав подобные выводы, я тут же выложила их на суд собравшихся за столом людей и нечисти.

-- А ведь девочка права, -- задумчиво протянул Орис. -- Еще как права!

-- Значит, среди вас действительно есть приближенные к правителю? -- лишь голос выдавал напряжение, охватившее Дантариэля.

-- Есть, -- подтвердил мужчина, -- не сказать, что совсем приближенный, но... Это Берта, старуха, которая когда-то была нянькой у правителя. Да и не думаю, что Ронуэрт вообще о ней помнит после стольких лет.

-- Он возможно и нет, а вот нападающие явно знают о ее существовании, -- Вейн протянул мне поданную Младеной тарелку с ароматно пахнувшей картошкой и подвинул поближе блюдо с тушеным мясом. -- Судя по их действиям, любому человеку, кто хоть как-то связан с правителем, грозит опасность.

-- Ты все-таки думаешь, что убийца не один? -- Шин хмуро посмотрел на Чувствующего.

-- Одному не справиться с делом такого масштаба, -- покачал головой мужчина. -- Нет, тут явно замешаны многие. Кажется, мы слегка поспешили, празднуя предотвращение войны.

-- Я согласна с Вейном, война еще даже не начиналась, -- я оторвалась от ужина и мрачно посмотрела на присутствующих, заметив, как дернулся после моих слов сидевший рядом Дантариэль. -- Видящая говорила, что бывший глава нашей гильдии был лишь пешкой в руках опытного кукловода, а если учесть то, что мы узнали от Деса, то не остается никаких сомнений, что настоящий заговорщик до сих пор на свободе.

-- Надо отправить послание вашему правителю, -- заметил Шин, -- не исключено, что он не знает тех подробностей, которые...

-- Началось! -- перебив Дарракши-Лан, в дом ворвался молодой парнишка и бросился к Орису. -- Там... За стенами... Опять... Того... Они снова напали! -- наконец удалось выговорить ему, заплетавшимся от страха языком.

Мужчины тут же повскакивали с мест и бросились на улицу, не забыв сказать нам напоследок, чтобы оставались в доме и закрылись на все замки. Наступила гробовая тишина. Медленно встав со скамьи, я подошла к окну и выглянула на улицу, едва не оглохнув от раздававшихся снаружи криков. Видимо сегодня нам не скоро еще удастся отдохнуть. Оглянувшись, я выразительно посмотрела на застывшую Ниссу. Девушка кивнула, видимо поняв так и не заданный мною вопрос. Все правильно, отсиживаться в доме она тоже не собиралась. Не дав себе времени передумать, я решительно вышла на улицу, захватив из своих вещей аграах. Рукояти кинжалов привычно легли в ладони, вселяя уверенность в собственных силах. Главным теперь было выжить.

Глава 9

Жителей деревни охватила паника. Едва мы вышли за ворота дома Ориса, как нас подхватила волна охваченных ужасом людей. Крепко ухватив Ниссу за край плаща, я проворно юркнула за ближайшее дерево и притянула подругу к себе.

-- Да они тут все с ума посходили! -- гневно прошипела Дарракши-Лан.

-- Страх делает из людей идиотов, -- я лишь пожала плечами и выглянула из-за укрытия, оценивая ситуацию. -- Заметь, суетятся лишь женщины и дети, мужчин вообще нигде не видно.

-- Думаешь, они уже за воротами? -- в голосе Ниссы послышались нотки страха. -- Но ведь там...

-- Что именно там находится еще не известно, -- решительно произнесла я.

-- Что будем делать?

-- Разузнаем, что это за нежить и как ее убить, а потом посмотрим, чем можно помочь. Самое главное для нас не высовываться и не показываться на глаза нашим, -- я выразительно взглянула на девушку. -- Зная этих тиранов, можно с уверенностью сказать, что меньшее, что нас ожидает в случае обнаружение -- просидеть всю ночь под замком. Тебя это устраивает?

-- Еще чего! -- возмутилась она. -- Если они там рискуют жизнями, то и я отсиживаться не собираюсь. К тому же, еще не известно, смогут ли они выстоять на этот раз, а без определенной информации, о безопасности не может быть и речи.

-- Ты умеешь обращаться с оружием? -- я указала ей на аграах.

-- Честно говоря, с этим у меня некоторые проблемы, но можешь не волноваться, -- поспешно добавила подруга, -- у женщин Дарракши-Лан свои способы, как защиты, так и нападения.

-- У нежити нет жизненной энергии, -- я уже стала сомневаться в разумности нашего плана.

-- Да, -- кивнула девушка, -- но зато она есть у их хозяина, а между ними существует довольно прочная связь.

-- Хочешь сказать, что ты способна вывести его из строя? -- удивленно спросила я, краем глаза отметив, что деревня практически опустела.

-- Ну, сильно навредить ему я, конечно, не могу, но значительно ослабить -- без проблем. Это одна из наших способностей, мужчинам же непременно требуется близкий контакт.

-- В таком случае, ты вытягиваешь силы из хозяина, а я ставлю защиту, прикрываю со спины и... -- меня отвлек громкий женский крик, а следом за ним и плачь маленького ребенка.

Переглянувшись с Ниссой, мы, не сговариваясь, бросились в сторону полуразвалившегося дома, откуда раздавались голоса. Маленькая избушка, некогда пригодная для жилья, явно была заброшена уже не один десяток лет, и на миг мне показалось довольно странным, что кто-то мог решиться поискать убежище именно в этом месте. Судя по состоянию дома, находиться внутри было немногим безопаснее, чем за пределами деревни. Едва мы подошли вплотную к дому, как у меня по спине пробежал неприятный холодок, а сердце тревожно заколотилось в груди. Схватив Ниссу за руку, я остановилась и замерла, пристально вглядываясь в полусгнившие и почерневшие от времени доски.

-- Что случилось? -- девушка нетерпеливо дернулась и попыталась освободить свою руку. Я лишь крепче сжала пальцы. -- Эль, да что происходит?! -- Дарракши-Лан дернула сильнее, заставив меня оторваться от созерцания избушки и посмотреть на нее. -- Ты в порядке? Почему остановилась?

-- Не знаю... -- я нахмурилась и покачала головой, не в силах объяснить свое поведение. Что-то меня беспокоило, но вот что именно, я никак не могла понять. Какая-то мысль не давала покоя, навязчиво толкаясь в сознание, однако ухватить ее не получалось, сколько бы усилий я ни прикладывала.

-- Эль? -- во взгляде девушки читалось неподдельное беспокойство.

Крик повторился, заставив нас обеих испуганно вздрогнуть.

-- Идем, -- отбросив все свои опасения, я решительно пошла вперед, внимательно смотря себе под ноги и аккуратно ступая на полусгнившие доски.

Изнутри дом казался еще более мрачным, чем снаружи. Куча пыли, вперемешку с паутиной, толстым слоем покрывали стены, пол и различную утварь, лишь каким-то чудом уцелевшую в нетронутом состоянии.

-- Эль, я не понимаю...

-- Подожди, -- я сделала знак девушке остановиться и замолчать. -- Ты слышишь? -- я оглянулась и посмотрела на напряженную подругу.

-- Что? -- она явно ничего не понимала.

-- В том-то и дело, что ничего не слышно! -- я насторожено огляделась вокруг. -- Где женщина с ребенком? Кто кричал?

-- Может мы ошиблись с местом? -- Нисса медленно попятились назад.

-- Нет, ошибки быть не может, ты тоже прекрасно слышала, что звук шел именно отсюда, -- я последовала ее примеру, с каждой секундой чувствуя, как нарастала в груди тревога. -- Мы не могли обознаться. Что-то тут не так...

Взгляд еще раз скользнул по полу, и я замерла, заметив, наконец, в лунном свете, подтверждение своей догадки. По коже пробежали мурашки. Не было никакого ребенка и женщины. Пыль на половицах была не тронута.

-- Убираемся отсюда! Быстро!

Развернувшись, я изо всех сил толкнула подругу к выходу и мысленно взмолилась, чтобы та не стала спорить. Но уже поняла, что выбраться все равно не успевала. И словно подтверждая мои опасения, пол под ногами подозрительно затрещал и обрушился, увлекая меня за собой во тьму.

"Глаза открывать совершенно не хотелось. Веки словно налились свинцом, а тело, наоборот, казалось невесомым. Спокойствие и тишина... Тишина... Как же хотелось раствориться в ней, отрешиться от всех проблем и неурядиц, от бесконечных заговоров и опасностей... Отстраниться от всего и отдохнуть... Да, как же я устала... Отдохнуть... Спасть...

-- Не дури, девочка, твое время еще не пришло!

Какой знакомый голос. Я его где-то слышала? Возможно. Но где и когда? А, впрочем, неважно...

-- Приди в себя, Чувствующая, не разочаровывай меня!

Опять она! Что этой женщине от меня было нужно? Почему она так настойчиво разрушала тишину? Что хотела от меня? Нет... Сейчас было не время об этом думать... Лишь спать...

-- Кажется, у меня нет выбора, -- женщина на какое-то время замолчала, а после продолжила. -- Давай, дорогая, только ты можешь ей помочь.

Помочь? А разве мне нужна была помощь? О чем она говорила? Кого звала? Я попыталась приоткрыть глаза, но те отказывались слушаться. Странно.

-- Мама! Мамочка, ты где? Мама! Мама, мне страшно, ты где?! Мама...

Сердце пропустило удар. Лирица! Как... Почему... Что она здесь делала?! Я рванулась вперед, но не смогла пошевелить и пальцем. Что со мной происходило? Где я?

-- Мама!

-- Лира!

Я закричала. Кричала изо всех сил, но не смогла издать ни звука. Да что же это такое?! Лира, доченька...

-- Пойдем, родная, ты уже больше ничего не сможешь сделать.

Я узнала этот голос! Госпожа Смерть... Но почему с ней была моя дочь?! Горло сжалось от ужаса. Нет, этого не могло быть... Пусть она не уходит! Только не Лира!

-- Но моя мама там... -- голос девочки удалялся.

-- Она должна сделать выбор, милая. Каждый человек сам решает свою судьбу, не так ли, Рианоэль? -- тон Смерти посуровел. -- Остаться и сдаться, либо бороться и идти до конца. Выбор есть всегда, но не всегда он дается легко.

Выбор? О каком выборе она говорила? Ведь эти слова определенно предназначались мне. Снова наступила тишина, но на этот раз спокойствия и умиротворенности не было. Лирица. Я должна была ее остановить, не дать уйти за Грань!

Тело не слушалось, но я продолжала пытаться сдвинуться с места и открыть глаза. Каждое усилие давалось невероятно тяжело и мучительно. Все чувства внезапно обострились и, словно в наказание за долгое бездействие, причиняли боль. Будто тысячи острых игл вонзились в каждую клеточку неподвижного тела, не давая пошевелиться. Секунды тянулись бесконечно долго, пока, наконец, мне ни удалось приоткрыть глаза. И тут же крепко их зажмурить, застонав от боли.

-- Мама...

Глаза вновь распахнулись сами собой. Лирица. Тяжело вздохнув, я все же поднялась и отметила, что с каждым последующим движением владеть собственным телом становилось легче. Оцепенение, владевшее мной до этого момента, постепенно отпускало и я, наконец, поняла, где находилась. Грань. Однако почему я здесь оказалась вспомнить так и не смогла.

-- Мама...

Резко обернувшись, я побрела туда, откуда доносился голос дочери, не в силах разглядеть ее сквозь белоснежную занавесь тумана. Идти было тяжело, но я не сдавалась, отчетливо помня слова Смерти. За жизнь приходилось бороться, и я готова была идти в этой борьбе до конца"

Вдох... Еще один... Как же больно... Отпихнув в сторону наваленные сверху доски, я повернулась набок и безумно порадовалась каждому глотку спертого воздуха. Ребра отозвались резкой и пронзительной болью. Проклятье, кажется, парочку все-таки сломала! Зашипев сквозь зубы и постаравшись не делать резких движений, я, наконец, открыла глаза и огляделась. Точнее попыталась это сделать, что оказалось весьма проблематично, в условиях полнейшей темноты.

-- Просто здорово! Лучше не придумаешь!

Я действительно оказалась в ловушке. А самым отвратительным было то, что выбраться отсюда в таком состоянии самостоятельно не могла.

-- Ниса? -- ответом была тишина. -- Ни-са! Проклятье, где носит эту Пьющую Жизнь?! Эй, кто-нибудь меня слышит?!

Молчание. А собственно, на что я надеялась? Рядом не было ни одной живой души. И это обнадеживало, так как означало, что Нисса все же выбралась из дома и очень скоро приведет помощь. Следовало лишь немного подождать.

Непонятный шум сверху сразу же привлек мое внимание и заставил насторожиться.

-- Эль!!! Чувствующая, ты там жива?! -- судя по голосу, Нисса была в панике.

-- Я же уже повторила, что с ней все в порядке. Успокойся и лучше помоги мне. -- Ого, а Рейна оказывается, умела злиться!

-- Откуда тебе это известно? И вообще, ты не можешь знать наверняка! -- Дарракши-Лан не унималась, однако, судя по шуму, все же частично последовала просьбе девушки и стала разгребать завал.

-- Послушай, я же Посланница все-таки! Кому, как ни мне знать, перешел человек за Грань или нет?! -- Рейна еле сдерживалась, чтобы ни сорваться на крик.

-- Извини, -- голос подруги дрогнул, -- просто я боюсь. Я ни за что не прощу себе, если с Рианоэль... -- она не договорила, однако этого и не требовалось.

Решив, что с этой ситуацией пора заканчивать, я подала голос.

-- Что-то слишком рано ты меня хоронить собралась, подруга!

-- Эль?! -- сдвоенный хор девичьих голосов больно ударил по ушам.

-- Она самая, -- я невольно улыбнулась, представив себе выражения лиц моих спасительниц. -- Насколько все плохо?

-- Потерпи немного, скоро проберемся к полу, -- Посланница скинула еще одну доску. -- Нет, ну надо же было еще и крыше обвалиться?!

-- Эль, ты там как? -- голос Ниссы звучал уже более спокойно.

-- Бывало и получше, но радует, что хоть живой осталась, -- я чуть отодвинулась в сторону, подальше от посыпавшихся сверху щепок, и приглушенно охнула от резкой боли. -- Впрочем, не всегда радует...

Прошло, наверное, не меньше часа, прежде чем я, наконец, смогла увидеть заглядывавших в яму подруг. И оглядеться по-настоящему. Нда... Никогда не думала, что выражение "сквозь землю провалиться" я испробую на собственном опыте. Причем провалилась я прилично, оказавшись на уровне довольно глубокого колодца. Даже странно, что под домом могла быть такая яма. Хотя... Учитывая то, что кто-то целенаправленно пытался заманить сюда людей, было бы вполне логично предположить, что мне еще повезло. Скользнув взглядом по наваленным доскам, я невольно порадовалась, что не напоролась на острые обломки.

-- Сможешь сама подняться?

-- Боюсь, что нет, -- обреченно вздохнув, я посмотрела на подруг, -- если встать на ноги я еще и смогу, то карабкаться со сломанными ребрами будет сложновато.

Сверху послышались ругань и копошение. Лица девушек пропали, вновь оставив меня одну в этом богами забытом месте. Интересно, как там дела у Дана? Убралась ли нежить и есть ли раненные? Почувствовать последнее я почему-то не могла, словно что-то мешало проявиться моей силе в полном размере. Как тогда в случае с воронкой. Только если в прошлом, у меня отказали все щиты, то теперь же, наоборот, вокруг словно выстроилась непробиваемая стена, отгородившая меня от всего остального мира. И от этого становилось не по себе. Страшно и беспомощно.

Ожидая подруг, я не торопливо осматривалась по сторонам, насколько это позволяло тускло освещенное полной луной пространство. Не знаю, что я ожидала найти, но однозначно не то, на что наткнулся мой взгляд -- огромную черную дыру в одной из стен фундамента здания. Тоннель. По коже побежали мурашки, а сердце бешено заколотилось от дурного предчувствия. Отчего-то мне казалось, что за мной пристально наблюдали, следили за каждым движением, выжидая подходящего момента. Вот только для чего? Чтобы напасть? Так для этого было уже предостаточно времени. А может это просто мое разыгравшееся воображение и реакция на блокировку силы? Возможно.

-- Поберегись!

Оторвав взгляд от тоннеля, я посмотрела наверх, откуда донесся голос Ниссы и как раз вовремя, чтобы увернуться от приземлившегося рядом со мной конца длинной веревки.

-- Хватайся, а я постараюсь вытащить тебя оттуда, -- Дарракши-Лан указала на веревку.

-- А где Рейна?

-- Я здесь, -- раздавшийся справа тихий голос Посланницы изрядно подпортил мне нервы.

-- Проклятье, Рейна, тебе никто не говорил, что нельзя так пугать людей? -- медленно выдохнув, стараясь не обращать внимания на боль, я возмущенно посмотрела на девушку и спросила то, что меня волновало в данный момент больше всего. -- Ответь мне, только честно, ты сейчас находишься рядом со мной как подруга или Посланница?

-- Ты что-то чувствуешь? -- она напряглась.

-- Не уходи от ответа, -- я вцепилась в ее руку и, медленно поднявшись на ноги, указала на дыру в стене. -- Там что-то есть, но что именно понять не могу. Мои силы здесь не действуют. Знаю лишь, что нам необходимо уйти отсюда немедленно. Так ты ответишь на мой вопрос?

-- Я здесь как твоя подруга, Эль, но все же не следует забывать, что я еще и Посланница, -- грустно улыбнулась девушка, после чего решительно взялась за конец веревки и принялась ловко обвязывать ей мое тело, умудрившись ни разу не задеть больные ребра. -- Извини, но перенести тебя я не смогу, еще не до конца восстановилась после той деревни.

-- Если честно, меня вообще удивляет, как ты смогла подняться на ноги, учитывая то, что еще совеем недавно, мы укладывали твое бесчувственное тело на постель. Ты в порядке? -- я озабоченно посмотрела на ее бледное и осунувшееся лицо.

-- Не переживай, бывало и похуже, -- Посланница еще раз проверила узлы и, оставшись довольна результатом, немного отошла в сторону. -- Ну вот и все, можно...

-- Нисса? Что ты здесь делаешь?! -- яростный рык Шилинэра ударил по натянутым нервам похлеще всякого кнута. -- Разве ты не должна быть дома вместе с Эль?! Чем, тьма тебя побери, ты здесь занимаешься?!

-- Понимаешь... -- подруга явно не знала, что ответить.

Мы с Рейной притихли, надеясь, что пронесет. Не пронесло.

-- А что это за веревка? -- Дарракши-Лан, наконец, заметил главное. -- Только не говори, что под домом человек...

-- Хорошо, не буду, -- голос девушки был едва слышен.

-- Проклятье! -- не прошло и пары секунд, как голова советника показалась над ямой.

Пришлось помахать ручкой. Несколько мгновений мужчина просто разглядывал меня с выражением дикой ярости на лице, после чего разразился такой бранью, что мне невольно стало стыдно. Да и не мне одной, судя по тому, как примолкли Посланница с Ниссой. Довели мужика.

-- Шин, ты там застрял что ли? -- донесся до нас вопрос Крила. -- Поторопись, нежить присмирела, но Орис говорит, что это ненадолго. Дан просил проведать девушек, так что я побежал.

-- Не стоит, -- сузив глаза, Дарракши-Лан мрачно оглядел руины бывшей избушки и вновь остановил свой взгляд на мне, -- дома ты их вряд ли найдешь.

-- О чем... -- брат так и не закончил свой вопрос, видимо заметив Ниссу. -- Где Эль?

-- Кажется, наша Чувствующая наконец-то допрыгалась.

-- Эль?! -- в проеме показался жутко встревоженный оборотень. -- Что ты там делаешь?!

-- Отдыхаю, -- я попыталась улыбнуться, но вместо этого вышел оскал боли, так как именно этот момент выбрал советник, чтобы дернуть за веревку. -- Проклятье, Шин, а поаккуратней нельзя?!

-- Ты ранена? -- не дождавшись ответа, оборотень спрыгнул вниз и оказался рядом со мной и Рейной. -- Как вас вообще занесло сюда? Мы же сказали вам не выходить из дома!

-- Ну конечно, стали бы мы отсиживаться за дверью, когда тут такое творится, -- я болезненно поморщилась, когда брат одним рывком разорвал опутывавшие меня веревки. -- Ну и стоило Рейне так стараться?

-- А с ней я поговорю отдельно, -- взгляд Крила, которым он одарил девушку, не предвещал ничего хорошего. -- Насколько я помню, ты должна сейчас страдать от нехватки сил, а не лазить по обвалам в поисках неприятностей на... Что это? -- он внезапно замер и впился взглядом во что-то позади меня. И я даже догадывалась, что именно привлекло внимание брата.

-- Тебе тоже не по себе от этого тоннеля?

-- Тоннеля? -- мужчина перевел встревоженный взгляд на меня. -- Так именно поэтому вы здесь?

-- Нет, -- я покачала головой, -- нас заманили в ловушку. Когда мы с Ниссой пришли сюда дом еще был цел, тоннель я заметила лишь недавно.

-- Подожди, -- нерешительно прикоснувшись к моему плечу, Крил внимательно оглядел меня с ног до головы, -- ты хочешь сказать, что кто-то заманил вас... Ладно, разберемся позже, а сейчас необходимо убраться отсюда как можно скорее. Что-то мне здесь не по себе. Я обернусь, а вы запрыгивайте на меня и держитесь крепче.

-- Я лучше подожду наверху, -- бросив на меня извиняющийся взгляд, Посланница исчезла.

-- Что...

-- Позже все объясню, -- перебила я ошарашенного брата и вновь покосилась на черный проем тоннеля. -- У нас почти не осталось времени. Скорее.

Не став тянуть, Крил коротко кивнул и спустя несколько мгновений вместо мужчины рядом со мной стоял огромный белый барс. Подойдя ближе, я зарылась руками в густую шерсть брата и крепко ухватилась, прекрасно понимая, что сейчас будет очень больно. Рывок -- и я сидела на спине барса, судорожно хватая ртом воздух.

-- Что происходит? Эль, что с тобой?

Проклятье! Как я могла забыть про советника? Вымучено улыбнувшись, я подняла голову и посмотрела на Шина, не обратив внимания на напряженно застывшего подо мной брата. Нечего было даром терять драгоценное время, все равно позже пришлось бы со всеми объясняться.

-- Все хорошо, просто не удачно упала, -- я не знала, кого хотела успокоить больше -- Дарракши-Лан или оборотня. -- Крил, может уже пойдем?

И все-таки оборотень в хозяйстве вещь незаменимая! То есть зверь... Ну или человек... Или кто там он вообще? Всего минута понадобилась Крилу, чтобы выбраться наружу и отбежать подальше от злополучного дома к поджидавшим нас девушкам и Шилинэру.

-- Наконец-то! -- первой ко мне бросилась взволнованная Нисса.

-- Полегче, -- перехватив девушку за талию, советник отодвинул ее немного в сторону, после чего внимательно всмотрелся в мое лицо. -- Как ты себя чувствуешь?

-- Бывало и лучше, -- я отвела взгляд, не выдержав столь пристального внимания мужчины и вздохнула спокойнее лишь когда он вновь обернулся к Пьющей Жизнь.

-- Ты ведь понимаешь, что снова нарушила приказ принца? -- голос советника не оставлял надежды избежать наказания. -- Вам было сказано оставаться в безопасности, а не бегать по окруженной нежитью деревне!

-- Шин... -- я подалась вперед.

-- С тобой, Чувствующая, будет разговаривать Дантариэль, -- жестко отрезал советник, не спуская взгляда с поникшей Дарракши-Лан, -- а с этой девицей уж позволь разобраться мне лично. Да вы хоть представляете, какой опасности подверглись?

-- Если можно вам, то и мы отсиживаться не собираемся! -- сжав кулаки, Нисса с вызовом вздернула подбородок и ответила на взгляд сородича. -- Между прочим, самое безопасное место для нас -- рядом с вами, а не в незнакомом доме.

-- Ну что ж, -- Шин как-то странно улыбнулся, -- будь уверена, я запомню твои слова. Ты ранена? -- не дав опомниться ошарашенной его словами Ниссе, мужчина повернулся ко мне. -- Нужна помощь Вейна?

-- Всего лишь немного повредила ребра, Вейн мне все равно не поможет. Я... Шшш... -- зашипев от боли, я изо всех сил приложила вредного оборотня, чуть подкинувшего меня на своей спине, промеж ушей. Уж он-то прекрасно чувствовал, что ребра у меня не просто "немного" повреждены. -- Зараза пушистая!

-- Эль? -- Шилинэр мгновенно оказался рядом. -- Может все-таки позвать Чувствующего?

-- Вейн ей не поможет, -- позади Дарракши-Лан показалась знакомая фигура Воина. -- Полукровки не переносят направленную на них силу, особенно Чувствующие. Лучше всего обратиться за помощью к Младене, уж она-то знает, что надо делать. Крил, отнеси ее в дом, а потом возвращайся, нужна помощь.

-- Что происходит? -- я подалась вперед, впившись взглядом в стоявшего поодаль Десмонда. Что-то было не так, что-то произошло... -- Дес!

-- Позже, Эль, на разговоры сейчас совершенно нет времени, -- дождавшись подбежавшего к нему Шина, Воин вновь посмотрел на меня. -- Обещай никуда не выходить до нашего возвращения. Это не игрушки, Рианоэль, ситуация крайне неприятная, поэтому прошу вас оставаться там, где мы сможем вас найти и защитить. Прошу тебя послушаться на этот раз, сестра.

Мне ничего не оставалось, кроме того, как согласиться. Проводя взглядом скрывшихся мужчин, я переглянулась с подругами и, поняв, что те взволнованы не меньше меня, позволила Крилу двинуться к дому Ориса. Что могло произойти? Дан... Нет, с ним не могло случиться ничего плохого. Ни в коем случае. Я бы этого не пережила. Невероятным усилием воли заставив успокоиться бешено бьющееся в груди сердце, я закрыла глаза и опустила окружавшие меня щиты, слившись в бесконечном потоке людских голосов и чувств -- радости, боли и страха. Я снова стала той, кем была рождена -- Чувствующей. Силы восстанавливались неохотно, словно кто-то продолжал подавлять мои способности, но спустя несколько минут, мне все же удалось найти тех, кто был нужен -- Дантариэль, Вейн, Десмонд и Шин. Все вчетвером находились за пределами деревни и сражались с невероятным количеством нежити. Сердце на миг пропустило удар, когда я, наконец, поняла, почему полукровка не захотел подходить к нам ближе. Ну конечно, кто с такого расстояния лишь при лунном свете сможет заметить пятна крови на порванной одежде? Ранен. Как и принц Дарракши-Лан.

-- "Ты знал?" -- потянувшись к мысленной связи с братом, я едва сдерживалась, чтобы не закричать от беспомощности.

-- "Да" -- оборотню явно было не по себе.

-- "Почему сразу не сказал?"

-- "А что бы это изменило? Он воитель, защищать народ его предназначение. А что касается Десмонда, так тут все еще логичнее, он бьется за свою семью. Уж тебе ли не знать, что значит для вас семья" -- остановившись возле дома, Крил подождал, пока я слезу, а девушки поспешат за Младеной, после чего пронзил меня суровым взглядом. -- "Не забывай своего обещания, малышка. Пойми, что пока мы уверены в вашем местоположении, нам намного спокойнее. Лучше займись своими ранами и отдохни. Чувствуется, после сегодняшней ночки помощь целителя будет необходима многим"

С этими словами он ушел, оставив меня на растерзание встревоженной полукровки и подруг. Следующие два часа запомнились мне как самое долгое время в жизни. Плотно забинтованные ребра болели просто невыносимо, голова готова была взорваться от потока чужих эмоций, пробивавшихся сквозь защиту, заметно послабевшую после того, как Младена, наказав мне терпеть, постаралась срастить кости силой. Нет, у нее все получилось, но вот какой ценой! Невольно поежившись, вспомнив о пережитом кошмаре, я зареклась еще хоть когда-нибудь позволять себя лечить, и не важно, полукровка это, или простой Чувствующий. Мужчин так и не было видно, что заметно действовало на всех находившихся в доме: Нисса ходила взад-вперед перед окнами, Младена успокаивала прижимавшихся к ней детей, даже Рейна подскакивала от каждого шороха и с надеждой смотрела на запертую дверь. Я же была готова наброситься с кулаками на всякого, кто рискнет полезть ко мне с глупыми советами, типа: "Не переживай, все будет хорошо". Будет. Обязательно будет. Как только все пятеро окажутся передо мной! Ну, шестеро, если считать еще и Ориса.

Внезапный стук в дверь заставил всех подскочить и броситься к крыльцу.

-- Ну наконец-то! Как вы... Что случилось?! -- пропустив в горницу бледных и окровавленных Десмонда с Даном, Младена замерла на пороге и прижала руки к груди. -- Орис?

-- С ним все в порядке, они еще у ворот, -- Дантариэль даже не посмотрел на женщину, лишь быстро подошел ко мне и, схватив в за руку, потянул за собой во двор.

-- Дан? Что происходит? -- я едва за ним поспевала. -- Дан! Тьма тебя побери, Дарракши-Лан, остановишься ты или нет?!

-- Нужна твоя помощь, -- голос принца звучал приглушенно, словно ему было тяжело говорить, -- позже все поймешь. Нет времени.

-- Кто-то ранен? -- я практически бежала, то и дело, задыхаясь от боли. -- Что-то с Крилом?

-- Да, -- мужчина на миг сбился и, бросив на меня быстрый взгляд, вновь ускорил шаг. -- Слишком много нежити... Его ранили...

Что-то тут было не так. Я не понимала, что происходило, но мне это ужасно не нравилось. Крил ранен? Но почему же я ничего не почувствовала? И Дан... Меня не отпускало чувство, что он был не таким, как обычно. Что-то изменилось. Настолько изменилось, что, если бы я его не видела сейчас лично, то ни за что бы не поверила, что впереди меня шел именно Дантариэль. Мельком оглянувшись по сторонам, я вдруг заметила, что кроме нас с ним на пустынной темной улице деревни больше никого не было. И направлялись мы отнюдь не к воротам.

-- Дан? -- я остановилась, и, выдернув свою руку из его ладони, внимательно посмотрела на замершего мужчину. -- Куда мы идем? Сначала объясни, что происходит.

-- Нет времени, -- он вновь потянулся ко мне, заставив отпрянуть в сторону и попятиться. -- Крилу нужна твоя помощь... Надо спешить.

-- Ты сказал, что все находятся у ворот, так почему же мы направляемся не туда? -- мои чувства буквально кричали об опасности.

-- Они... -- принц замялся лишь на секунду. -- Все, кроме Крила, у ворот, мы побоялись его переносить, поэтому и побежали за тобой.

-- А Лира? -- я напряглась, молясь, чтобы мои подозрения оказались неверны. -- Лира тоже у ворот?

-- Конечно, -- мужчина едва сдерживал раздражение. -- Послушай, Эль, чего ты добиваешься? У нас и так мало времени!

У меня замерло сердце. Кем бы ни был этот человек, но точно не Дантариэлем. Уж он-то точно знал, что моей дочери не могло быть в этой деревне. Я попятилась, не сводя с него напряженного взгляда.

-- Кто ты?

-- Что? -- мужчина недоуменно нахмурился. -- Что ты имеешь в виду?

-- Ты не Дантариэль, -- я медленно отходила назад. -- Я знаю, что ты не он. Так кто же ты? И что тебе от меня надо?

-- Догадалась, значит? -- такое красивое и родное для меня лицо наследного принца обезобразил звериный оскал с острыми, как бритва, треугольными зубами. -- Умная стерва. Ну ничего, не долго тебе осталось умничать.

Нежить. Разумная нежить, способная принять облик любого, чью кровь попробует на вкус. Выругавшись, я со всех ног ринулась назад, привычно выставив вокруг себя защиту. Бежать... Он был быстрее и выносливее, мне же оставалось надеяться лишь на ловкость и юркость. Однако я была ранена, а нежити не страшны были ни боль, ни усталость. Сил для атаки не было, аграах остались под завалом, и с каждой секундой я понимала, что не справлюсь. Не на этот раз. Страшный удар настиг меня в спину, и я полетела вперед. Удар о землю пришелся на многострадальные ребра, заставив меня вскрикнуть от боли, а голове досталось от валявшегося на дороге булыжника. Грудь словно сдавило тугим кольцом, не давая сделать ни единого вдоха.

-- Чем это ты здесь занимаешься? -- сквозь нарастающий гул в ушах я едва смогла различить знакомый голос.

-- Дес...

-- Хозяин приказал привести ее, -- тот, кто принял облик Дана, почтительно склонился перед подошедшим Десмондом.

-- А избивать ее он тоже приказал? -- присев на корточки рядом со мной, полукровка обеспокоенно дотронулся до моего лба, утерев струйку крови. -- Она нужна нам живой и здоровой.

-- Но ведь раньше...

-- Планы изменились,-- Воин резко оборвал нежить на полуслове и поднялся, старательно избегая моего взгляда. -- Забирай ее, только аккуратней. И проследи, чтобы не сбежала. Эта Чувствующая вполне способна создать массу проблем.

-- Дес... -- я не могла пошевелиться от боли и потрясения. Это не могло быть правдой... Я просто отказывалась верить в то, что Десмонд, полукровка, с которым мы так похожи, мог меня предать. -- За что?

-- Прости, Эль, но у меня есть свои причины ненавидеть правителя и всех его приближенных. Очень жаль, что ты оказалась одной из них, -- что-то во взгляде мужчины изменилось: не было прежней мягкости, сочувствия, некой толики нежности и понимания, вместо всего этого в нем появились лютый холод и властность. -- Советую тебе отдохнуть, поездочка будет не из приятных.

Мрачно усмехнувшись, он направился вперед по дороге, даже не дождавшись, когда нежить грубо закинет мое безвольное тело на плечо и двинется за ним. А я... Все, что я могла делать в нынешнем состоянии -- это радоваться, что пока еще была жива, молиться за своих друзей и семью, и гадать, как же могла не заметить предателя среди нас. Снова. Как и три года назад.

Глава 10

Просыпаться было неимоверно тяжело. Все тело ломило от долгого нахождения в холоде и сырости, а зубы выбивали мелкую дробь. Как же было холодно! Последние два дня слились в один сплошной кошмар: меня все время куда-то несли, везли на лошади, снова несли, причем улучшений в моем состоянии не наблюдалось. Голова гудела лишь сильнее, не позволяя придти в себя. Сначала я списывала это на удар, пришедшийся недалеко от виска, но позже поняла, что ощущения больше походили на те, которые были у меня возле тоннеля под обрушившимся домом. Словно кто-то блокировал мою силу. Но как такое возможно?

Открыв глаза, я какое-то время не могла понять, где находилась. Это место явно отличалось от небольшой посадки, мимо которой мы проезжали в последний раз, до того, как я уснула от изнеможения. Темное, сырое и холодное помещение было довольно тесным и пахло плесенью. Нет, я, конечно же, не рассчитывала на шикарные апартаменты, но если не хотели сразу убивать, так зачем было замораживать до смерти? Или же они получали удовольствие от продолжительных мучений своих пленников? Перед глазами тут же встало улыбающееся лицо Десмонда, и сердце сжалось от боли. Я так и не смогла смириться с мыслью о том, что он мог нас предать. Почему-то не смогла. Странно, ведь мы знали друг друга не так давно, но та невидимая связь, что была между нами, оказалась для меня покрепче каната. Именно она не позволяла мне поверить в случившееся и постоянно заставляла искать оправдания для такого поступка полукровки. Но на данный момент я их так и не нашла.

Медленно потянувшись всем телом и разминая затекшие мышцы, я невольно застонала.

-- Здесь кто-то есть? -- раздавшийся недалеко от меня тихий мужской голос стал полной неожиданностью.

Я замерла и попыталась унять бешено заколотившееся сердце. Я узнала этот голос!

-- Дан?! -- наплевав на то, что тело еле двигалось, я перевернулась на колени и поползла туда, где зашевелился Дарракши-Лан. -- Дантариэль, это правда ты?

-- Эль? Что, тьма тебя побери, ты здесь делаешь?! -- принц явно был в ярости. -- Почему не осталась в доме? Что... -- он внезапно застонал и судорожно вздохнул.

Я похолодела.

-- Дан... Ответь мне что-нибудь! Ты ранен? Дан!!! -- то и дело срываясь на крик, я попыталась на ощупь отыскать тело мужчины, но постоянно упиралась руками в деревянные округлые сооружения, по форме напоминавшие бочки. -- Проклятье! Дан, прошу тебя, не молчи, мне страшно.

-- Я в порядке, лиарни, все хорошо, -- голос принца был тихим, но уверенным. -- Не волнуйся, от небольшой потери крови Дарракши-Лан не умирают.

-- Уж кому, как ни мне знать, от чего вы умираете, идиот, -- руки дрожали то ли от холода, то ли от страха за его жизнь, и отказывались слушаться, но я упорно хваталась за бочки и пыталась откатить их в сторону. -- Да что ж это такое?! Дан, я не могу к тебе пробраться, они не двигаются!

Послышался тяжелый вздох, и одна из бочек справа от меня неожиданно упала на земляной пол, открыв небольшой проход. Не тратя время на промедление, я рванулась к нему и уже спустя минуту прижалась к родной и любимой груди самого невыносимого на свете Пьющего Жизнь. Он вздрогнул, стоило мне прижаться еще ближе. Заставив себя успокоиться, я отстранилась и, закрыв глаза, которые были просто бесполезны в этой кромешной тьме, обхватила ладонями лицо мужчины. Ну пожалуйста... Хоть немного силы...

-- Эль? -- Дантариэль чуть придвинулся, но тут же замер, почувствовав мое сопротивление.

-- Не двигайся, -- я глубоко вздохнула, сосредоточилась и снова попыталась оценить его состояние. Бесполезно. Сила упорно молчала, сдавшись под чьей-то сильной волей. Но ведь и меня нельзя было назвать слабой! Стиснув зубы, я раз за разом призывала способности Чувствующей и, наверное, прошло достаточно времени, прежде чем ощутила, как где-то в груди едва заметно шевельнулось прежнее ощущение единения с больным. Едва заметно, но мне хватило и этого, чтобы слиться сознанием с раненным принцем.

-- Прекрати! -- Дан попытался отстраниться, но я не отпустила, прекрасно понимая, что он лишь не хотел меня волновать. -- Рианоэль, я сказал, прекрати немедленно то, что ты сейчас вытворяешь! -- голос Дантираэля задрожал от едва сдерживаемой злости, а пальцы впились в мои запястья и попытались оторвать ладони от своего лица.

-- Успокойся... -- мой голос был похож на едва уловимый шепот, на тихую песнь, даровавшую покой. Голос Чувствующей. -- Позволь мне помочь, Дантариэль нэй Аррткур, наследный принц народа Дарракши-Лан. Позволь мне осмотреть твои раны.

Это был призыв Чувствующей, целительницы, для которой каждая жизнь была бесценной. Он не мог отказать, не мог сопротивляться моей мольбе. И я этим воспользовалась, прекрасно понимая, что Дан будет в ярости, как только я закончу. Все оказалось несколько хуже, чем я предполагала: две колотые раны, одна на плече, а другая на боку, до сих пор кровоточили и отказывались затягиваться, но не это меня обеспокоило больше всего, а глубокий укус с почерневшими краями на левой руке у основания локтя. Плохо, очень плохо. Для людей укус нежити смертелен, так как острые как бритва треугольные зубы пропитаны ядом, снадобья от которого Чувствующие еще не нашли. Но ведь Дан не был человеком, он сам относился к роду Нечистых, что давало шанс и надежду на выздоровление. По крайней мере, так я успокаивала себя.

-- Как ты мог позволить этому произойти? -- я уткнулась лицом ему в грудь и постаралась ничем не выдать своих слез.

-- Я не мог позволить им пробраться в деревню. К тебе, -- прижав меня к себе поближе, мужчина зарылся рукой в мои волосы и нежно поцеловал в макушку. -- Я справлюсь, ты же знаешь. Ведь знаешь? -- дождавшись моего едва заметного кивка, он глубоко вздохнул и немного подвинулся. -- Ты лучше объясни мне, как здесь оказалась? Разве я не сказал тебе ждать меня в доме?

-- Сказал... -- я замолчала, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить то, во что и сама до сих пор не поверила. -- Дан... Я... Десмонд действует заодно с заговорщиками.

Все, сказала. Какое-то время я сидела молча, дав возможность Дарракши-Лан осмыслить сказанное, а потом полностью рассказала про свое похищение и участие в нем полукровки, отметив, как напрягся принц, как только я упомянула про свои раны.

-- Не шевелись, -- сказано это было так властно, что я невольно замерла и позволила ему пройтись легкими прикосновениями по моему телу, в поисках видимых повреждений. Наконец, успокоившись, он просто прижал меня к себе и уткнулся лицом в мои волосы. -- Я разорву их на части за каждую нанесенную тебе ранку.

-- Со мной все в порядке, подумаешь, пара синяков, -- улыбнувшись, я растворилась в его объятиях и с наслаждением вдохнула родной и любимый запах. На какое-то время я даже забыла, где мы находились, и что нам по-прежнему угрожала опасность. А когда вспомнила... -- Как ты думаешь, Десмонд действительно смог пойти на это?

-- Не напоминай мне сейчас про него, лиарни, если не хочешь, чтобы я окончательно вышел из себя, -- то, каким тоном это было сказано, больше напоминало ворчание, нежели злость или ярость, что меня весьма удивило. Видимо, Дантариэль это понял, потому что пояснил, -- Пойми, Эль, с твоим собратом мы в любом случае скоро встретимся, что-то мне подсказывает, что долго гнить в этой холодине он нас не оставит, и вот тогда я вытрясу из него все, что он знает. Сейчас же для этого у меня нет ни желания, ни сил.

Последнее слова напомнили мне про его раны. Отстранившись, я стянула с себя остатки некогда целого и дорогого плаща, а потом, немного подумав, и жилет с рубашкой. Как хорошо, что здесь было темно. Быстро надев жилет на голое тело, я безжалостно порвала рубашку на длинные лоскутки и понадеялась, что они окажутся достаточно чистыми для обработки ран. Хотя, выбирать все равно не приходилось.

-- Лиарни? -- Дан удивленно следил за моими действиями. -- Чем это ты занимаешься?

-- Тобой, -- я поежилась от холода и задумчиво прокрутила в руках самодельные бинты, мысленно прикинув их размер. На боковую рану явно не хватало...

-- Хм... -- на довольный смешок мужчины я не обратила никакого внимания, по крайней мере, до тех пор, пока меня не обняли сильные руки, а его губы ни уткнулись мне в шею и ласково поцеловали нежную кожу. -- Мне весьма льстит, что ты, наконец, решила заняться мной, любовь моя.

-- Проклятье, Дан, и как ты еще можешь шутить в такой ситуации? -- возмущенно отпихнув его в сторону, я потянулась к окровавленной куртке и рубашке принца. Интересно, можно ли было использовать что-нибудь из этого? Как же было плохо без света!

-- А кто шутит? -- голос Дарракши-Лан был на удивление серьезен.

Я замерла, остановив руки у него на груди, чем он тут же воспользовался, сжав ладонями мои заледеневшие пальцы.

-- Знаешь, никогда бы не подумал, что буду рад оказаться в плену, -- в тоне мужчины проскальзывала улыбка. -- Может, задержимся здесь ненадолго?

-- Еще одно слово, Дантариэль, и ты у меня останешься здесь навеки! -- едва сдерживая раздражение, я принялась быстро расстегивать ряд пуговиц, стараясь как можно скорее освободить этого несносного Нечистого от верхней одежды и осмотреть его раны. -- Не крутись и лучше помоги мне.

-- С удовольствием, лиарни, вот только может, объяснишь мне, чем это ты так увлеченно занимаешься? Нет, я, конечно не против того, чтобы любимая девушка так стремилась сорвать с меня одежду, вот только не думаю, что для этого сейчас самое подходящее время.

-- Что? О чем ты... С ума сошел?! -- я мгновенно отпрянула от веселившегося Дарракши-Лан и, вручив ему лоскутки, отодвинулась как можно дальше. -- Видимо не так тебе и плохо, раз до сих пор способен шутить. Вот и перевязывай себя сам. Я тут, значит, переживаю, волнуюсь за него, а он... Да ну тебя, Дан!

Резко развернувшись, я направилась было обратно в узкий проход между нашими самодельными камерами, но была решительно остановлена обхватившей меня за талию рукой, и возвращена на положенное место -- в уютные и теплые объятия возлюбленного.

-- Извини, я не хотел тебя злить, -- видимо ощутив, что меня колотила мелкая дрожь, Дантариэль напрягся. -- Эль, с тобой все в порядке?

-- Нет, -- я стиснула зубы и вырвала из его руки обрывки своей рубашки, -- со мной не все в порядке. Я замерзла, хочу есть и у меня ужасно раскалывается голова от чьих-то попыток блокировать мою силу. Да к тому же дорогого мне человека укусила нежить и вместо того, чтобы лежать передо мной бездыханным, он отпускает плоские шуточки, а я даже не знаю, что будет дальше и выживет ли он. Какой уж тут порядок?!

Нда, кажется, у меня начиналась самая настоящая истерика. Надо же, прожила довольно долгую жизнь, но подобное со мной творилось впервые. Надо было запомнить на будущее, чтобы в случае чего, предупреждать людей об опасности.

-- Прости... Я и не думал, что ты так сильно обо мне волнуешься, -- наклонившись ко мне, Дан нежно провел пальцами по моим глазам и вытер катившиеся слезы, которые я сама заметила лишь мгновение спустя. -- Обещаю быть примерным больным и не жаловаться.

-- Хоть на этом спасибо, -- я глубоко вздохнула, заставив себя успокоиться, и вновь потянулась к собственной силе. На этот раз борьба оказалась более длительной, однако и теперь, хоть и неохотно, но энергия всё же растеклась по моим жилам, позволив безошибочно найти раны и ускорить их заживление. Всех, кроме одной. -- Меня беспокоит укус, -- обратилась я к напряженному принцу, не отрывая внутреннего взгляда от почерневшей ранки,-- полностью твои ощущения определить я не могу, постоянно что-то мешает, но даже по виду могу сказать, что дело плохо. Рука болит?

-- Это всего лишь небольшая царапинка, Эль, она очень скоро... -- договорить он не смог, так как именно этот момент я выбрала, чтобы слегка нажать на укус.

На поверхности показался гной, а Дарракши-Лан, стиснув зубы, пытался отдышаться от невыносимой боли.

-- Так говоришь, небольшая царапинка? -- я одарила его мрачным взглядом и вновь прикоснулась к раненой руке, старательно избегая рваных краев. -- Проклятье!

-- Все настолько паршиво? -- голос Дана на этот раз показался мне излишне слабым, словно силы, на которых он держался последние минуты, уверенно его покидали.

-- Смотря с чем сравнивать, -- я ободряюще улыбнулась, прекрасно зная, что он это увидит. -- Ты же легендарный Пьющий Жизнь, что с тобой может случиться?

Обняв его покрепче, я нежно и несколько обреченно поцеловала холодные губы. О, боги, какой же я была дурой! Зачем отталкивала, вместо того, чтобы радоваться его возвращению? Почему боялась любить? Ведь никто не знал, сколько времени нам было отведено. Нет, я не могла допустить, чтобы Дан погиб, ни за что! Что бы он ни говорил, но даже у Пьющих Жизнь были свои слабости. Подождите-ка! Резко выпрямившись, я облегченно улыбнулась, найдя, наконец, решение этой проблемы, но не успела сказать и слова, как откуда-то послышался звук открывающейся двери и справа от нас разлился идущий снаружи свет.

Дан напрягся и выпрямился, заслонив меня собой.

-- А я смотрю, вы здесь даром времени не теряете, -- медленно спустившись по каменной лестнице, к нам не спеша подошел Десмонд и, подняв повыше зажатую в руке лампу, внимательно осмотрел бледного, как смерть, принца. -- Что-то видок у тебя не очень, Дарракши-Лан, неужели здешние сквозняки так пагубно влияют на твое хрупкое здоровье? Уж извините, мы не ждали столь высокородных гостей, -- Полукровка усмехнулся и склонился в полупоклоне, явно издеваясь над взбешенным мужчиной. -- Ну а как тебе, Эль, нравятся ваши апартаменты?

-- Будь ты проклят, Дес, -- я подалась вперед, но была остановлена железной хваткой Дантариэля. -- Как ты мог? Как посмел предать нас? А как же госпожа Друсилла, ее тоже убил ты?