Таль: Не дать отнять свою мечту (СИ)

В этот момент в кабинет вошли двое крупных мужчин, видимо вызванные охранники.

— Проводите девушку за ворота и не пускайте обратно. — Распорядился герцог.

Я оценила, как четко он сформулировал приказ и ехидно предложила:

— Ключик от калитки вернуть?

— Да, — сухо ответил хозяин дома, но на мгновение на лице отразилась досада из-за того, что сам он потребовать ключ обратно забыл.

— Вскоре мы продолжим нашу беседу, — пообещала я, отдав амулет и спокойно уходя с охранниками.

Сделав небольшой крюк по ближайшей улице, чтобы не вызывать подозрений у охраны своим целенаправленным движением в калитке, я воспользовалась вторым ключом и снова оказалась на территории герцога. На этот раз кабинет был пуст. Подошла к окну и выглянула во двор. Окна крайне удачно выходили на тренировочную площадку, где с двумя только что отведшими меня за ворота охранниками начинал разминаться герцог.

Не торопясь сходила на кухню. Ни от кого не скрываясь, забрала там заготовленные для хозяина дома подкисленную вином воду в кубке и полотенце и ушла продолжать общение. Мешать тренировке не стала, тихонько встав у стены дома — все равно у них скоро ужин, значит, тренировка будет короткой. Да и просто приятно было посмотреть как фехтуют профессионалы.

Справившийся с обоими противниками герцог быстрым шагом подошел ко мне и взял кубок, не обращая никакого внимания на живую подставку для подноса.

— Вечер добрый, — весело проинформировала его эта самая подставка.

Мужчина поперхнулся и уставился на меня как на привидение.

— Итак, продолжим наш разговор, — протягиваю полотенце, и он его машинально берет, все еще до конца не отойдя от удивления. — Почему Вы так сильно против обучения Янисара в магической академии?

— Ты как сюда попала? — рассердился герцог.

— Ногами. — Ага, так я ему и рассказала как. Неужели он правда думает, что признаюсь?

Он сунул кубок и полотенце подошедшему спарринг-партнеру и грозно у того поинтересовался:

— Почему не выполнили мой приказ?

— Мы вывели ее за ворота, как Вы велели и охрану на входе проинструктировали, — удивленно разглядывая меня, попытался оправдаться тот.

— Ну конечно, и сейчас не та же самая адептка стоит перед нами. Ничего другим доверить нельзя — сам отведу, — решил хозяин дома.

Я не сопротивлялась и под удивленными взглядами охранников на воротах вновь покинула герцогскую территорию. Еще раз пройдя знакомым маршрутом, снова вошла в герцогский дом и задумалась. В общей столовой делать мне было нечего, тем более, что там можно было столкнуться с Яном, а это сейчас в мои планы не входило. Поразмышляв немного, остановила свой выбор на библиотеке.

Сегодня мне однозначно везло. В библиотеке обнаружился стол с двумя креслами, уставленный едой и сервированный на одну персону. Уселась в кресло с той стороны, где не было тарелки, буквально утонув в нем, и стала ожидать появления оголодавшего хозяина.

Тот не заставил себя долго ждать, стремительно войдя в комнату и направившись к креслу напротив, так и не заметив меня.

— Приятного аппетита, — пожелала я мужчине. Мысль о мультике про находчивого барона, мешавшего кушать джинну, начинала становиться навязчивой. — Не соблаговолит ли многоуважаемый герцог…

— Как это понимать? — перебил меня хозяин дома.

— Так я же и говорю, не будете ли Вы так любезны проинформировать меня о причинах категорического нежелания дать своему магически-одаренному наследнику соответствующее образование?

— Вообще-то я собирался ужинать, — раздраженно проинформировал меня стоящий напротив гигант.

— Вообще-то я тоже не ужинала.

Он развернулся и, подойдя к камину, дернул за шнурок. Я морально приготовилась к еще одному выходу через ворота, но уже выводивший меня сегодня охранник получил совершенно другой приказ:

— Распорядись, чтобы сервировали на еще одного человека и подали сок. И пусть поторопятся.

Мужчина коротко поклонился и вышел, бросив на меня очень заинтересованный взгляд.

Герцог сел в кресло и, сцепив перед собой пальцы рук, задумчиво разглядывал меня. Я терпеливо молчала, предпочитая пока не нагнетать обстановку.

— То, что Янисар был подвергнут наказанию, унижает его достоинство, как юного герцога, — наконец произнес он, когда принесшие дополнительные приборы служанки удалились. — Ешь и уходи, здесь нечего обсуждать. Неужели ты думаешь, что сможешь привести более действенные аргументы, чем архимаг Элтар или другое заступники?

— Элтар очень хороший человек и очень опытный маг, но он заботится о том, чтобы в королевстве стало больше магов. Меня же, как друга Янисара, заботит именно его судьба. Более того, я не уверена, что нас наказали. Это было просто практическое занятие по магии, где нам наглядно продемонстрировали чего мы сейчас стоим как маги.

Герцог ничего не ответил и приступил к еде. Я решила последовать его примеру и остро пожалела, что не послушалась совета Элтара и не потренировалась есть согласно этикету.

Минут через пять поглядывающий на меня исподлобья герцог раздраженно произнес:

— Да ешь ты как привыкла, смотреть тошно на твои мученья.

— А архимаг Элтар говорит, что мне нужно тренироваться, — возразила я.

Герцог отложил свои приборы и спокойно взял кусок курицы руками. М-да, при таком раскладе дальше пытаться изображать отсутствующие у меня манеры было бы глупо. Зато процесс еды значительно ускорился. И, кстати, все было очень вкусно.

— Янисар сам сказал мне, что это было наказание. Он знает, что я не потерплю лжи. — Продолжил разговор герцог, поев и взяв в руки кубок с вином.

— Вы в курсе ситуации в целом? — на всякий случай уточнила я.

— Насколько это необходимо. Янисар и еще несколько адептов серьезно нарушили школьное правило и были подвергнуты за это наказанию.

— Это не совсем полно отражает ситуацию.

— Я не намерен вникать в подробности детских шалостей. Условием того, что я вообще согласился на поступление своего единственного сына в эту академию, было мое невмешательство в его учебные дела.

— Вот и не вмешивались бы, тем более не разобравшись.

— Девушка, тут не в чем разбираться. Сейчас статус мага не дает никакого уважения и в этом виноваты в первую очередь сами маги. Просто в качестве примера: всего месяц назад произошло нападение на обоз, где ехала к родственникам моя кастелянша. Маг по непонятной причине до последнего не вмешивался в бой, из-за чего погиб один из охранников, а пассажиры были сильно напуганы. И Вы хотите, чтобы о моем сыне судили по таким вот магам?!

— Главное чтобы не судили по таким вот кастеляншам. — Сквозь зубы процедила я. — Эта женщина сейчас здесь?

— Хотите услышать подробности из уст очевидца?

— Хочу прояснить ситуацию.

Герцог вновь дернул за шнур и велел позвать некую Мариэтту. Пришла женщина средних лет. Я ее не помнила, что в общем-то было естественно, поскольку с остальными пассажирами не общалась.

— Расскажите девушке историю своей поездки с нападением на обоз. — Приказал хозяин дома.

Женщина улыбаясь повернулась ко мне и побледнела, узнав. Лицо ее стало испуганным и она склонилась в низком поклоне.

— Госпожа магичка, Вы простите, если я по скудоумию чего не так рассказывала. Не по злому умыслу, по недомыслию, — затараторила она.

— Мари, это что и есть тот самый маг? — догадался герцог. И, получив утвердительный кивок, сделал абсолютно верный вывод. — Близко же ты перед носом у смерти прогулялась.

— В дальнейшем, мадам, я настоятельно рекомендую Вам воздержаться от досужих россказней, порочащих магов. — Максимально холодным и надменным тоном произнесла я, подчеркивая, что мой статус неизмеримо выше. — Однако мне все же хотелось бы услышать Вашу версию произошедшего и уточнить ее.

— Ну так остановились мы на ночевку, костры развели. — Неуверенно начала Мариэтта, косясь то на своего хозяина, то на меня. — Госпожа магичка книжку читает, внимания ни на кого не обращает. А тут разбойники эти выскочили, мы за телеги побежали, а она все сидит. Мы уж укрыться успели когда охрана с разбойниками рубиться начала, а потом магичка как вскочит. Сначала в небо огненный шар запулила, потом в лес. А потом бежать бросилась в сторону леса, когда за ней разбойник погнался, только упала. Тогда уж и его шаром огненным пожгла.

— Отвлечь что ли пыталась? — Поинтересовался мужчина.

Нет. Рассказываю. — Я невольно перестроилась на манеру первой рассказчицы. — Еду я значит с обозом по поручению, а уроки то делать надо, вот возле костра и села учить. Вокруг шум, гам, суетятся все, ну да мне не впервой. Сосредоточилась я на учебнике и на окружающее внимания не обращаю. Тут вдруг понимаю, что изменилось что-то, поднимаю голову, а рядом бой начинается, остальные пассажиры за телегами уже сидят. Я сумку схватила и туда же собиралась спрятаться, но из леса начал стрелять лучник и одного охранника ранил. А мы тем утром как раз первое боевое заклинание тренировали — «огненный бросок». Первый раз я стрелу сбила, да толку от того мало. Вторым заклинанием я сбила с дерева лучника. А резерв то у меня как у первокурсницы маленький еще, на том энергия и кончилась. Меня разбойник заметил и попытался убить. Убежать не удалось, но я успела кристалл, который в кармане лежал, выпить и еще одним шаром его обжечь. А добил его уже Риган.

— Да как же это так… Да что же я это получается… — Растерялась женщина.

— Получается. — Подтвердила я. — А меня, между прочим, чуть не выгнали за использование боевого заклинания за пределами академии. Нам это еще запрещено.

— Идите, Мариэтта, и впредь будьте аккуратнее при пересказе событий. — Распорядился герцог.

— А если бы ректор, как и Вы, не желал вникать в подробности, меня бы все-таки выгнали. — Осуждающе произнесла я, когда мы остались наедине.

— Обычно я вникаю. Как-никак глава Дворянского собрания. Так за что были наказаны адепты?

— За то, что ударили преподавателя.

— А почему они его ударили?

— Мастер Кайден решил запугать меня и приструнить остальных. Он ударил меня в тренировочном бою заклинанием, которое смотрелось страшно. Адепты действительно напугались, но отреагировали не так, как он рассчитывал. Когда они подумали, что мастер меня убил, то все мои друзья ударили преподавателя такими же заклинаниями. Сделали они это не сговариваясь, но настолько синхронно, что заклинания как-то там сложились и Кайден сильно пострадал. При этом он обещал, что никаких официальных последствий не будет и он накажет ребят сам. Вся группа поддержала их, решив пройти наказание вместе. Мы вообще воюем против этого преподавателя, но не вмешивая ни родственников, ни знакомых, ни руководство академии.

— И ты считаешь, что такая война может закончится хоть чем-то хорошим?

— Ну, кое-чем хорошим она уже закончилась.

— И чем же? — в голосе было столько скепсиса, что его на хлеб намазывать можно было.

— Город не съели.

— Не вижу связи, — через несколько секунд задумчивости подвел итог глава Дворянского собрания.

— Откуда стало известно о гнезде? — Намекнула я.

— Кайден обнаружил грызя и выяснил откуда тот взялся.

— А где он обнаружил грызя? — предвкушающая улыбка неудержимо расползалась по моему лицу.

— И где же? — подыграл мне отец Яна.

— У себя за шиворотом.

— Это такая шутка? — резко посерьезнев, сухо уточнил мужчина.

— Нет. Нам мастер на уроке перед этим всякие гадости на стол бросал, вот мы и решили ему тоже что-нибудь бросить. Так что обнаружил он грызя, когда тот кусаться начал.

Герцог какое-то время молчал.

— То есть ты считаешь, что ситуация не выйдет из-под контроля настолько, чтобы нанести урон репутации моего рода.

— Я в этом практически уверена. Янисар вполне серьезно относится к своей репутации, а вне академии за нами еще и Элтар приглядывает. К тому же мастер Кайден прекрасно знает, что если он выйдет за рамки разумного, Вы будете вынуждены вмешаться, и наверняка постарается этого не допустить. Неужели когда Вы учились фехтовать, ни разу не попадали в лазарет с травмами?

— Попадал конечно — без этого никак. Но это не одно и то же.

— И в чем же разница? В том, что у вас повреждения были на теле, а у него на ауре? Не переживайте — на теле тоже будут. Ян — боец по духу, он смел и по-хорошему честолюбив. Просто не мешайте ему и он добьется всего сам.

Хозяин дома еще некоторое время задумчиво смотрел на меня, после чего принял какое-то решение, снова вызвав охранника и по совместительству посыльного.

— Приведите ко мне юного герцога, — распорядился он и после ухода подчиненного обратился ко мне. — Мне интересно, если бы я не согласился поговорить с тобой и в этот раз, где бы ты меня поджидала в следующий?

Я посмотрела на густые сумерки за окном и честно призналась:

— Наверное, в спальне.

— То есть я поспешил и упустил попытку собственного соблазнения? — Чуть улыбнулся гигант.

— Вот еще. Не стала бы я Вас соблазнять — измором бы брала.

— Это как? — Мужчина откровенно веселился, видимо определив для себя, что все мои действия, несмотря на наглость многократного появления перед ним, не выходили за определенные рамки приличия.

— У меня с собой пижама, учебники и художественная книжка. Я бы вам вслух почитала историю и книжку про мага. Теоретическую магию вслух нельзя, а то можно случайно заклинание активировать.

— Чокнутая, — сделал он уже привычный мне вывод.

— Да, мне говорили.

В этот момент в библиотеку вошел мой друг.

— Судя по отсутствию удивленного выражения на твоем лице, ты был в курсе. — От добродушного гиганта, только что веселившегося в кресле напротив не осталось и следа. Напротив меня величественно восседал суровый глава рода.

— Я знал, что Наталья собирается поговорить с тобой, отец.

— А насколько настойчиво она собирается этого добиваться ты знал?

— Нет. Но зная Таль, я не удивлен.

— Когда у вас следующее практическое занятие?

— Первый урок после обеда в последний день этой декады.

— Я приду посмотреть. Пока же можешь вести себя в академии как посчитаешь нужным. Надеюсь, я могу положиться на твое благоразумие.

— Спасибо отец! — буквально просиял Ян.

— Я рад, что твоим друзьям не безразлична твоя судьба. Можешь идти. — Подвел итог разговору герцог.

— Я пожалуй тоже пойду, — засобиралась я как только Ян вышел из комнаты.

— А как же почитать мне книжку на ночь? — Ненатурально расстроился хозяин дома, вновь добродушно улыбаясь.

Однако я все время хорошо помнила, что передо мной один из самых влиятельных людей этого королевства и в его власти полностью изменить мою судьбу. Видимо беспокойство все же отразилось на моем лице.

— Не нужно пугаться — я шучу. Пойдем, провожу тебя до ворот. — Поднялся со своего места мужчина.

До ворот мы на этот раз шли не торопясь. Охранники посмотрели на меня, как на личного врага

— До встречи, — попрощался герцог, так и не вернув амулет, открывающий калитку.

— Всего Вам хорошего, — искренне пожелала я и уже собралась уходить.

Следующая фраза хозяина дома, обращенная к охране, поразила меня до глубины души.

— Эту леди пропускать ко мне или юному герцогу в любое время. Передать по смене.

Оборачиваюсь и вижу абсолютно обалдевшие лица охраны. У меня наверное примерно такое же. Вот тебе и не отдал ключик. В сторону дома удалялся уверенный в себе мужчина, умеющий быть великодушным.

— Ты что с ним сделала? — поинтересовался один из охранников.

— Съела часть его ужина, — честно, но непонятно сообщила я и ушла домой.

Элтара нигде не было видно. Я торопливо сделала уроки, помылась и отправилась спать. С утра подскочила как ужаленная с мыслью «проспала» и увидела в окно выходящего на разминку архимага. Тот не стал ни о чем спрашивать, когда я присоединилась к разминке, и это было хорошо.

За завтраком я, помня о вчерашней неловкости за столом, попыталась пользоваться приборами правильно.

— Вчера что-то было не так? — заподозрил Элтар.

— Нет, но я убедилась в необходимости уметь есть правильно, даже если обычно этим не пользуешься. Вот научусь и буду нормально есть.

Элтар подошел сзади и немного развернул мои руки.

— Так будет удобнее, — заверил он.

На урок по практической магии отец Янисара пришел не один. С ним был королевский архимаг Лисандр, а сопровождал их на полигон сам ректор академии. Все адепты включая меня заметно нервничали. Зато Кайден был абсолютно спокоен.

— Разбились на пары, взяли линейки и на арену. Сегодня будем продолжать задание прошлого раза.

Я увидела как скривилось лицо герцога Устийца, когда он увидел, что Янисар стоит в паре с маленькой девочкой. Поймав его взгляд, предупреждающе покачала головой, надеясь, что он поймет и не станет вмешиваться.

— Начинаем с размера на три единицы меньшего, чем тот, на котором закончили прошлый раз. Все помнят размер?

— Да, — нестройно, но уверено подтвердили мы.

— Если вы пробиваете щит напарника, то возвращаетесь на один размер и повторяете его пять раз. Если щит выдерживает, то снова переходите на следующий размер и там повторяете пять раз. Как только пробиваете щит второй раз, сообщаете мне размер и идете медитировать. Все ясно?

— Да, мастер Кайден.

— Начали. — Скомандовал завуч, вновь разворачиваясь ко мне вполоборота.

И процесс пошел. Первым опять не удержал щит Вадер, но на этот раз заклинание было размером в двадцать два сантиметра. После тридцатого сантиметра я засомневалась. Мастер Кайден заметил паузу и обернулся ко мне.

— В чем дело?

— Заклинание уже довольно большое. Может Вам стоит сосредоточиться на щите?

— Таль, ты не пробьешь мой щит даже максимальным размером. Продолжай.

И почти сразу переключился на соседнюю пару.

— Янисар, хватит уже обращать внимание на наших гостей — дома на отца насмотришься. Ты того и гляди концентрацию потеряешь, а для тебя это далеко не предел. Сосредоточься на своей напарнице.

И в этот раз мы с Раминой продержались дольше всех — получилось что-то вроде соревнования. Мы ни разу не ошиблись, создавая сгустки, но резерв у меня кончился все же раньше — на сорок пятом сантиметре, соседняя же пара продержалась до сорок восьмого.

— Всем медитировать, — распорядился мастер и, записав результаты, присоединился к нам.

Как только поменявшиеся пары приступили к выполнению задания, вмешался ректор.

— Остановить выполнение задания. — Отрывисто приказал он. — Мастер Кайден, это переходит все границы.

Мы удивленно посмотрели на гостей, не понимая в чем дело. Зато мастер похоже понял. Он уверенно вышел из строя, взял свои записи и, подойдя в к ректору, ткнул в них пальцем.

— Это результаты предыдущего задания, начатого с нуля по этому направлению. Более того, наша пара завершила задание потому, что у меня кончился резерв. — Пояснил завуч, явно смутив архимага Таврима. — Я могу продолжать урок?

— Да, конечно.

— Благодарю.

Поскольку размеры были уже достаточно велики, я полностью сосредоточилась на щите, не отвлекаясь на остальные пары. Мастер делал небольшие паузы между ударами, посматривая на других адептов, и я пользовалась ими, чтобы сосредоточиться. На пятьдесят седьмом размере мне показалось, что щит сейчас сорвется, но он все же устоял.

— Что-то не так? — обратил внимание на мое напряженное состояние Кайден.

— Кажется это предел моего щита, — предположила я.

— Ощущаешь удары?

— Да.

— Давно?

— Примерно с четырнадцати или пятнадцати сантиметров.

— Очень высокая чувствительность. Это хорошо, — сделал вывод завуч. — Минуту отдыхай.

Я закрыла глаза и попыталась расслабиться и успокоиться. Даже если пробьет он мой щит, ничего страшного в этом нет — не в первый и не в последний раз.

— Щит, — отрывисто скомандовал Кайден.

На всякий случай приготовилась пережить еще один болевой шок, но все оказалось не так страшно. Даже вообще не страшно. Щит действительно не выдержал, но погасил большую часть заклинания, и меня лишь чуть передернуло, как при разряде статического электричества.

— Ставь щит, — напомнил завуч. — Я возвращаюсь на предыдущий размер.

Все пять попаданий щит выдержал.

— Теперь снова пятьдесят восьмой, — предупредил он.

Но теперь это было уже не страшно. Я сосредоточилась, пытаясь еще больше сконцентрироваться на щите, но при этом будучи уверенной, что если не смогу удержать его, ничего страшного не произойдет.

И щит устоял. И еще раз. А вот на третий раз меня все же пробили и отправили отдыхать на скамейку. Из остальных дольше всех и на этот раз продержалась соседняя пара Янисар-Рамина. Не знаю, что там думал отец Яна, а я друзьями гордилась.

После еще одной небольшой медитации мы до конца урока освоили на практике несложное заклинание «Светлячок», представляющее собой небольшой светящийся шарик. И наконец-то выяснили, почему в комнатах адептов нет света. Предполагалось, что это будет способствовать развитию магических способностей, поскольку вечерами придется делать таких вот светлячков.

Последним уроком сегодня была физическая подготовка, но я на нее не попала.

— Адептка Наталья, проследуйте с нами в мой кабинет. — Приказал ректор, как только мастер Кайден нас отпустил.

Я решила, что это связано с происшествием начала прошлой декады, но ошиблась. Когда герцог Устиец, распрощавшись с архимагами, ушел в портал, Лисандр начал с похвалы:

— Поздравляю, Таврим. Это самая перспективная группа за последнее столетие. Теперь я понимаю, почему вы за них так боролись. Наталья, то, что Вы преуспеваете в магии, я уже видел, а как у Вас дела в целом?

— Все хорошо, спасибо господин Лисандр.

— Я в курсе, что у Вас были проблемы с мастером Кайденом. Они разрешились?

Врать не хотелось, вмешивать королевского архимага в нашу маленькую войну тем более.

— Нет, но мы разберемся сами.

— Боюсь, Вы плохо представляете кто такой мастер Кайден. — И прежде чем ректор успел предупредительно окликнуть его, сообщил, — он архимаг.

Таврим устало закрыл лицо, а я решила, что это самый удобный момент раскрыть перед ним карты. Ректор безусловно заслуживал доверия, да и королевский архимаг беспокоился обо мне, пусть даже и как об эксперименте с обучением призванной в магической академии.

— По трем направлениям, — добавила я. — Имеет ограничение по использованию заклинаний выше пятого уровня, в связи с чем и не носит свой медальон. Покалечился, удерживая портал во время катастрофы.

— Элтар не имел права этого рассказывать. — Сухо и зло сделал ректор ошибочный вывод об источнике моей осведомленности.

— Про архимага по трем направлениям?

— Про то, что случилось с лучшим из нас. — Раздраженно ответил Лисандр.

— Он не говорил, мне это приснилось. Я долгое время не верила сну, наяву все это казалось бредом. Но постепенно мелкие оговорки и кусочки информации начали подтверждать правдивость того, что я видела в первую ночь моего пребывания в этом мире. Оставалась последняя нестыковка. У мастера Кайдена русые волосы, а во сне у стоящего спиной ко мне мужчины были темные волосы до плеч. Я воспользовалась моментом и спросила у мастера, была ли у него триста лет назад такая прическа. Он очень удивился вопросу, но подтвердил. Однако, господа, мне не хотелось бы, чтобы о моей осведомленности стало известно мастеру Кайдену.

Архимаги пораженно молчали. Наконец Лисандр подвел итог их общим размышлениям:

— Вы поразительно быстро освоились в нашем мире.

— Мне здесь нравится.

— Наталья, у меня будет к вам личный вопрос, — продолжил королевский архимаг, резко меняя тему. — В каких отношениях Вы состоите с Элтаром?

— И Вы туда же?! — Вот от кого я подобного не ожидала, так это от двух почтенных магов.

— Нет-нет, я не имею ввиду ничего предосудительного. Но мне важно понимать в каком статусе Вы находитесь в его доме. В последнее время он сильно изменился, хотя правильнее будет сказать наоборот — он становится прежним. Возможно, это как-то связано с Вашим появлением в его жизни.

— Очень может быть. Как мне кажется архимаг Элтар — очень семейный человек и сложившаяся вокруг зона отчуждения его угнетала. Мы воспринимаем друг друга примерно как не слишком близкие родственники. Как если бы он был мне двоюродным дядюшкой, с которым никогда не общались, а я приехала издалека учиться и поселилась у него. Хотя конечно же никаких родственных связей у нас быть не может. Я приношу ужин, готовлю завтрак, выполняю мелкие поручения из разряда отнеси, принеси, помешай вот это вон тем под мой счет. Утром мы вместе делаем разминку, хотя вместе — это сильно сказано, я бы от его комплекса упражнений умерла, а он еще и за мной приглядывать успевает и поправлять. Он с удовольствием временами возится с моими друзьями. Особенно ему Марек и Рамина нравятся. Надо было видеть, как они с малышкой в обнимку на диване спали — идиллия. Когда я первый раз увидела Элтара, у него глаза безжизненные были, погасшие. А теперь он как будто ожил…

— Вот об этом, в сущности, я и хотел поговорить, — перебил меня Лисандр. — На старших курсах вы будете проходить так называемое «Заклинание бессмертия». Сейчас я попробую упрощенно объяснить, в чем его суть.

Архимаг задумчиво потеребил бороду, и я рискнула еще раз высказаться:

— В общих чертах я в курсе.

— Да? — Обрадовался маг. — Элтар рассказал?

— Нет.

Лисандр погрустнел.

— Дело в том, что около пяти лет назад он перестал применять это заклинание. И я прошу Вас попытаться уговорить Элтара возобновить его использование.

В комнате повисло молчание. Я пыталась уложить в голове новую для себя информацию.

— Мы все уже пытались говорить с ним на эту тему, — пояснил ректор, — но не смогли повлиять на его решение. Это важно для нас не только потому, что он один из сильнейших архимагов, но в первую очередь потому, что он наш друг. Нас осталось очень мало — пришедших со старого континента. И если уйдет Элтар — это сломит остальных. Он всегда был самым сильным из нас по духу, буквально одержимым идеей вернуться к…

— К жене и дочери, — закончила я фразу, после недолгой заминки Таврима. — Если вы все не смогли его уговорить, почему думаете, что это удастся мне?

— Мы… просто не можем не попытаться. — Обреченно произнес Лисандр.

Я закрыла глаза, понимая какую часть фразы он пропустил. Они уже ни на что не надеются, просто выполняют свой долг. Пойти к адептке, иномирянке, фактически нулю без палочки, для них — двух архимагов, это даже не жест отчаяния, это просто неумение сдаваться на милость обстоятельств.

— Почему он принял такое решение? — задала я самый важный в этой ситуации вопрос.

— Мы не знаем. Он никому ничего не сказал и изменения стали заметны примерно год назад. Элтар отказался разговаривать на эту тему, заявив, что это его право и что наше мнение по данному вопросу его не интересует.

— Жестко, — заметила я.

— Он не любит, когда другие лезут в его дела.

— За все эти годы Вы первая, кого он принял в своем доме.

— А как же Райнкард? — поинтересовалась я, помня слова архимага, что вампир его частый гость и у него даже одежда запасная в доме имеется.

— Вы с ним знакомы? — осторожно уточнил Лисандр.

— Поверхностно.

— И как бы Вы могли его охарактеризовать?

— Красивый мужчина и верный друг.

— А Вы в курсе, что он… эм-м… — замялся Лисандр, видимо не желая меня пугать.

— И закомплексованный вампир. — Дополнила я характеристику.

— В каком смысле закомплексованный? — удивились оба архимага.

— Я тварь и меня все боятся! — сделав трагическое лицо и патетически вскинув руку ко лбу, нараспев произнесла я.

— Но ведь так и есть, — решил просветить меня ректор.

— Если Вы обзовете его тварью, я тоже Вас как-нибудь обзову. Причем так, что будет очень обидно и сказать, что это неправда не получится. — Честно предупредила мужчину.

— Ладно, давайте не будем об этом. Вы попытаетесь уговорить Элтара?

— Он хочет жить, в этом я уверена. Но если, как вы говорите, решение было осознанным, любое давление со стороны сделает только хуже. Я ничего не буду вам обещать, господа. Возможно, я вообще не стану разговаривать с ним на эту тему, чтобы не сделать хуже. Но этот человек дорог мне и я постараюсь сделать так, чтобы он изменил решение.

— Пора идти на подведение итогов за месяц, — обозначил окончание разговора ректор. — Лисандр, хочешь поприсутствовать.

— С удовольствием, — поднялся из кресла гость академии.

На подведении итогов я сидела с отсутствующим видом и реагировала только на собственное имя. Из головы не выходило поручение архимагов.

— Адептка Наталья — пятый уровень, — объявил мастер Сорин после очередного измерения.

Я вздрогнула при этих словах и почувствовала, что упускаю какую-то мысль. Вот именно сейчас случилось что-то крайне важное. Но что именно? Пятый уровень, что-то было с ним связано. И тут я, наконец, поймала мельтешащую перед самым носом мысль. Пятый уровень — это значит, что я тоже могу применять заклинание бессмертия, только нужно его выучить. А Элтар его знает, значит…

Меня тряхнули за плечо, сбивая с мысли.

— Наталья, Вы что, уснули? — недовольно пробурчал мастер. — Идите на место.

Пошла, машинально переставляя ноги словно зомби, и пытаясь снова поймать не вовремя вытряхнутую из меня мысль. Это было важно, я ведь почти поняла…

В это момент я врезалась в какое-то препятствие. Попыталась его обойти и врезалась снова.

— В лазарет! — раздался прямо перед моим лицом грозный голос завуча.

— А? Что? Не надо! — Среагировала я на знакомое слово. — Я просто задумалась, все нормально, честное слово.

Кайден подозрительно прищурился, и я состроила ему самую честную гримасу, какую сумела.

— Не надо в лазарет. Пустите меня на место, пожалуйста.

Мужчина молча посторонился.

Уже сев на место постаралась вернуться к размышлениям, прерванным у доски. Итак, теоретически я могу применить на себя заклинание бессмертия, но не знаю его. Зато его знает Элтар, а значит, его можно попросить меня научить. А чтобы научить ему понадобится показать мне заклинание. То есть если я уговорю его научить меня, то одним выстрелом убью двух зайцев — на год отсрочу свое старение и дам ему повод самому изменить решение.

Все оставшееся время подведения итогов я сидела, счастливо улыбаясь. Остальные списали это на наши отличные результаты и похвалу от королевского архимага, а мне было просто хорошо.

Поговорить с Элтаром решила завтра, когда схлынут эмоции. А сегодня мы с друзьями спокойно попили молока с купленным в честь окончания декады пирогом у Шрама, сходили к Алиру и с разрешения Элтара договорились завтра собраться у него, прежде чем идти к торговцу кристаллами.

Вечером я поняла, что после окончания переписывания дневника у меня появилось свободное время. Книжку про великую жертву я уже дочитывала, и вставал вопрос — чем бы полезным заняться? Очень вовремя в читаемой книге вскользь проскочило упоминание об эльфах, и я вспомнила о попытках навязаться в сопровождающие архимагу. Надо как-то раздобыть заклинания, используемые во время таких вот походов и выучить их хотя бы в теории.

Кайден точно не даст. Может быть, попросить у библиотекаря какую-нибудь книжку на эту тему? И тут я вспомнила. Рейс говорил, что у него есть знакомый третьекурсник, а значит, он уже был на практике и наверняка знает, что нам понадобится. Главное не забыть завтра Рейса на это нацелить.

Сегодня же я уговорила Элтара поиграть со мной в самолетики. Отстала настолько, что даже рассказывать стыдно, но сам процесс магу понравился. Меня даже в благодарность покатали-таки на летунце, хотя пять подниманий туловища в висе мне пока и удавалось сделать.

Засыпая в ставшей уже привычной постели, я решила, что день удался.

Пока ждали на веранде опаздывающего Эрина, я рассказала всем о своей идее с заклинаниями для практики. Рейс пообещал сегодня в обед встретиться со своим знакомым и выяснить все что сможет.

Пришедший сюда медитировать архимаг посмотрел на постоянно оглядывающихся на калитку нас и предложил:

— Да сходите вы к Алиру за емкостями и заливайте здесь, а друг ваш потом подойдет. Я тоже сейчас заливкой займусь.

Спорить не стали — предложение было более чем разумным. А я подумала, что Элтару и самому хочется, чтобы мы остались. Ему было хорошо в окружении детей, и мне это было на руку. Когда я и близнецы, нагруженные двумя холщовыми мешками с емкостями, которые нам торговец начал выдавать уже не считая, и двумя же стопками коробок: большой для малых кристаллов и маленькой для ученических, которые укладывались по десять штук, вернулись на задний двор, Эрин уже был на веранде.

— Ну, ничего же себе, — протянул Элтар, — а мне Алир коробки не выдает.

— У Вас количество меньше, а так ему считать удобно, — предположила я.

— Может быть, — задумчиво протянул архимаг. — Но, насколько я знаю, он больше никому их не выдает.

— И что это значит?

— Ценит. — Коротко пояснил хозяин дома, все так же задумчиво рассматривая коробки.

— Начинаем? — предложила я, не желая развивать тему «кто кого больше ценит», и все полукругом расселись на веранде вокруг мешка с малыми емкостями напротив Элтара.

— Лучше с ученических начните, — посоветовал он, — так легче будет.

Мы архимагу верили, так что поменяли мешок и коробку и приступили к заливке. Он тоже занимался делом при этом с улыбкой глядя на нас. Ученических требовалось тридцать, то есть по пять с меня и Рамины и по четыре с остальных.

Элтар с удивлением наблюдал, как мы меняем коробку за коробкой, справившись примерно минут за сорок. А что он хотел? У нас у всех норма заливки уже больше: у Рамины восемь; у меня, Яна и Рейса — по семь; у остальных пока по шесть. И нам ее за час на медитации выполнять надо.

Под малые нам выдали в честь выходного дня аж десять коробок на четыреста кристаллов, так что перед началом решили помедитировать.

— Пойду я сока всем из подпола принесу, — обрадовал нас Элтар, — а то жарко сегодня.

— Я с тобой, — тут же подскочила уже восстановившаяся Рамина.

— А у нас сок есть? — Искренне удивилась я.

— Я же знал, что твои друзья придут, — ничуть не смутился маг.

Сижу, смотрю как уходят, держась за руки, эти двое и улыбаюсь. А глаза теперь у Элтара очень живые — удивленные, радостные, грустные, сердитые, да какие угодно, только не пустые. После обеда, когда все разойдутся, обязательно попытаюсь, решила я.

Напившись прохладного и очень вкусного сока мы донельзя довольные снова расположились на веранде, на этот раз выставив перед собой сразу две коробки.

— Зачем две? — поинтересовался Элтар.

— Каждый заполняет свой ряд. Так потом удобнее считать кому сколько монет полагается. Я больше всех сделать успеваю! — гордо задрав нос, похвалилась малышка.

— Алир за десяток платит, — немного дополнила ее пояснения я.

Архимаг пока собирался медитировать. Мы же принялись за привычную уже работу. За время сотрудничества с Алиром так приноровились, что на каждый кристалл уходило меньше минуты.

— Ничего себе у вас скорость, это же практически максимум для такого типа кристаллов, — пораженно выдохнул маг, наблюдая за стремительно наполняющимися рядами. — И контроль хороший.

— А Вы про круг магов рассказать обещали, — вспомнила я. — Это было как-то с заливкой кристаллов связано.

— Не совсем с заливкой, точнее не только с ней. — Пояснил Элтар. — Пожалуй действительно стоит попробовать научить вас работе кругом. При такой слаженности должно получиться.

— А когда? — Тут же подпрыгнул Марек со своего места, но под укоризненным взглядом мага сел обратно.

— Так. Сегодня вечером я ухожу и не вернусь до утра. Завтра я занят, послезавтра тоже, а потом я уезжаю. Значит в следующий выходной, — решил маг. — Приходите в гости и займемся.

— Ты уезжаешь? — Переспросила я, и голос предательски дрогнул угнездившимся в сердце страхом.

— Таль, все будет нормально, — сразу понял в чем дело Элтар.

Я опустила глаза.

— Таль.

Молча сижу и верчу в пальцах уже залитый кристалл.

— Таль, посмотри на меня.

Поднимаю на него глаза и, не выдержав, закрываю их. Мне страшно. Страшно, что на этот раз он не вернется. Маг подошел ко мне сзади и, присев, обнял за плечи.

— Я маг и должен выполнять поручения короля. И я хороший маг, поэтому я всегда их выполняю. Это был первый серьезный просчет за всю мою карьеру. Верь в меня, Таль. Для меня это важно, ведь теперь мне есть к кому возвращаться — к тебе и этим ребятам, а значит я обязательно вернусь. Ну же! Скажи, что будешь меня ждать.

Я подняла на него глаза и прошептала:

— Буду.

— Дядя Элтар, я тоже буду тебя ждать, — шмыгнула носом сидящая рядом со мной Рамина, и маг ласково погладил ее по голове.

— Я вернусь. Все будет хорошо, обещаю. — Тихо сказал маг и, встав, совсем другим тоном добавил. — А ну кончайте шалберничать! Вон еще сколько не сделано.

И мы снова занялись делом, управившись примерно через час.

После обеда, когда архимаг направился в кабинет, я пошла за ним.

— Элтар, у меня есть просьба.

— Какая? — отложил он в сторону взятую с полки книгу.

— Мне уже двадцать четыре года. И вчера на измерении у меня был пятый уровень, а я слышала от доктора Алана, что есть такое заклинание, которое на год отсрочивает старение. Только мы его должны проходить на старших курсах, а мне тогда уже за тридцать будет.

— Так подойди к преподавателю по теории магии. У тебя хорошие успехи, возможно, он согласится научить тебя раньше.

— К Кайдену? Не смешно.

— М-да, — потер лоб архимаг. — Не подумал, что это Кайден преподает. У нас он только практику вел. И ты хочешь, чтобы тебя научил я?

— Ну, раз Вам уже четыреста шестнадцать лет, то Вы должны уметь его использовать.

Элтар откинулся в кресле и задумался. Потом попросил:

— Сходи на почту — узнай, нет ли для меня писем. Я дам тебе ответ через полчаса.

Ясно. Он просто хочет побыть один, чтобы мое присутствие не влияло на его решение. Однако поручение есть поручение, так что прогулочным шагом сходила на почту, познакомилась там с нашей заменой и с двумя письмами вернулась обратно.

Элтар небрежно бросил принесенное мной на стол и сунул взамен листок с тремя строчками написанной аккуратным почерком абракадабры.

— Я произношу, ты повторяешь за мной по написанному, запоминая звучание. Когда освоишься с фонетикой, я пойду готовить пентаграмму, а ты будешь зубрить текст наизусть. Его нужно сказать целиком на выдохе. Так что запинаться ни в коем случае нельзя. — Начали.

И ближайшие полчаса мы мучили мой язык, пытаясь завязать его в узелок непроизносимой фразой. Не зря похоже это заклинание на старших курсах проходят. Когда маг остался доволен тем как я читаю фразу с листа, мне вручили стакан с остатками сока и оставили зубрить.

Еще примерно через час Элтар вернулся в кабинет, проверил, как у меня получатся «выдыхать заклинание», и остался доволен. Дальше я перерисовывала ключевую схему из восьми символов пятьдесят раз. Маг сетовал на то, что я не умею делать иллюзии, но учить параллельно еще и им не рискнул. В результате такого многократного перерисовывания, когда я закрывала глаза, перед внутренним взором маячила набившая оскомину схема.

Когда спустились в лабораторию, обычно лежащий посреди пола довольно большой половик был убран. Вдоль линий скрывавшейся под ним выложенной прямо в полу сложной составной пентаграммы были мелом нарисованы несколько сотен символов.

— Иди к стене. Когда я начну читать заклинание, прикроешь глаза рукой, чтобы свет не сбил картинку схемы. Пока внимательно смотри и слушай.

Элтар аккуратно, не наступая на линии и символы, прошел в центр пентаграммы и развернулся лицом в мою сторону.

— Большие пальцы четко на линии двух углов, ноги соединены вместе. Нос, а соответственно и центральный канал — на угол впереди. Линий не касаться. Когда будешь вставать ты, я все проверю. Обе руки ладонями прикладываешь к сердцу — левая снизу, правая сверху. Закрываешь глаза, чтобы свет от заклинания в процессе не сбил концентрацию. Четко представляешь себе схему и выдыхаешь заклинание. Все понятно?

— Да.

— Прикрывай глаза.

Убедившись, что я выполнила его указание, архимаг сам закрыл глаза и, медленно глубоко вдохнув, на выдохе произнес заученную мной фразу. На несколько секунд его окутало несильное серебристое свечение, которое постепенно втянулось внутрь тела. Элтар открыл глаза и аккуратно вышел из пентаграммы.

— Вот и все. Еще один год в моем распоряжении, — улыбнулся он. — Теперь ты.

Нервно сглотнув, я на плохо гнущихся ногах отправилась в пентаграмму. Уверенность в собственных силах куда-то незаметно испарилась.

— Элтар, а если у меня не получится, что будет?

— Ничего не будет. Не трусь.

Встала я вроде бы так, как он сказал, но архимагу не понравилось и он, поставив палец чуть правее моего носа, велел развернуться точно на него.

— Складывай руки, — велел он, выйдя из пентаграммы. — Теперь закрывай глаза. Успокойся, сконцентрируйся, четко представь схему. Когда будешь готова, выдыхай заклинание.

Я постаралась сделать все так, как он сказал, но ничего не произошло.

— Не получилось. Предпоследнее и последнее слова были не четкими. Ничего страшного. Успокойся, приготовься и попробуй снова.

Попробовала и опять неудачно.

— Таль, ты слишком нервничаешь — нужно успокоиться. Сосредоточилась на заклинании и упустила из сознания схему. Соберись.

Я попыталась собраться, но почувствовала, что меня начинает трясти от напряжения.

— Стоп. Открывай глаза и аккуратно выходи, — велел маг и, когда я выбралась из пентаграммы, протянул руку. Пойдем в гостиную.

Там все еще скованную напряжением от неудач меня уложили на диван. Элтар устроился в ногах и попытался снять с меня носок.

— Ты что делаешь? — Отняла я ногу.

— Собираюсь сделать тебе массаж, чтобы расслабилась.

— Не надо!

— Таль, тебе нужно расслабиться. Это поможет.

— Не надо массаж!

— Почему?

— Ну… просто у нас, когда мужчина делает женщине такой массаж это…, — я замялась, не зная как сказать, что это признак более близких отношений, чем у нас с ним.

— У нас тоже, — вздохнул он, отводя взгляд. Я на всякий случай поджала и вторую ногу. — Но это лучший способ помочь тебе расслабиться.

— Не надо, — уже не так уверенно повторила я.

— Таль, ты мне доверяешь?

— Да, но все равно не надо.

— Хорошо. Ответь честно на один вопрос. Кто-то из архимагов говорил с тобой обо мне и этом заклинании?

Настала моя очередь отводить взгляд, но врать я не стала:

— Да.

— Я ведь сделал так, как вы хотели?

— Да.

— Твое желание использовать на себя заклинание не было только предлогом?

— Не было.

— Тогда расслабься и позволь мне сделать то, что я считаю нужным. Неужели я не заслуживаю твоего доверия?

И смотрит на меня вопросительно. Ничего не делает, просто сидит и смотрит. Но мне от этого стало так стыдно, что лучше уж пусть массаж. Медленно выдыхаю, закрывая глаза, и вытягиваю ноги.

Элтар делал массаж на стопы великолепно. Я не просто расслабилась, а уплыла куда-то в нирвану, покачиваясь на волнах непривычного удовольствия.

— А-а-а, — буквально подскочила я на диване, когда по телу от стоп к макушке пронеслась волна слабых электрических разрядов.

— А в конце тонизирующий эффект, — радостно заявил поднявшийся архимаг. — Заклинание помнишь?

Я повторила.

— А теперь на выдохе.

Выдохнула.

— Схему повторять нужно?

— Нет, — заверила я, на секунду прикрыв глаза и четко увидев требуемый образ.

— Тогда пошли пробовать еще раз, — заключил Элтар.

Снова стою в пентаграмме — направление выверено, руки сложены на сердце, глаза закрыты. Схема представлялась четко и теряться как прошлый раз не собиралась. Я выровняла дыхание, вспомнила как готовилась держать щит при последних ударах Кайдена, сосредоточилась и выдохнула заученное заклинание.

На несколько мгновений показалось, что меня пронизывает свежий ветер, такой, как бывает только после летней грозы, и все стихло.

— Поздравляю! — Радостно произнес Элтар. — Первый дополнительный год в твоем распоряжении.

И это было такое ощущение, что передать его просто нельзя. Я вышла из пентаграммы и от избытка чувств бросилась архимагу на шею, но он не дал обнять, придержав за талию.

— Не надо, пожалуйста, — уже не радостно попросил он. — Я же не просто так сегодня ухожу на всю ночь. Да и массаж этот… В общем лучше не надо. Не обижайся.

Потом мы стирали с пола символьную вязь. Точнее я стирала, а он контролировал баланс пентаграммы, не став объяснять, что это такое. Почти сразу после этого Элтар ушел, отправив меня ужинать в корчму и наказав:

— Скажешь Шраму, чтобы списал из моего аванса.

— Да у меня же есть деньги.

— Таль, не сравнивай свой заработок с моим и позволь немного о тебе позаботиться. Мне это приятно.

— Как скажешь, — не стала спорить я.

На том и разошлись. Я поела в корчме и отправилась к Рейсу. На месте того не оказалось, а сосед по комнате сказал, что он у Рамины. Там же обнаружились и все остальные.

— Нам дали конспект на декаду! — Поспешили с порога обрадовать меня. — Теперь надо его переписать успеть.

Конспект оказался довольно толстым.

— Вечером все свободны? — уточнила я и, получив положительный ответ, предложила, — тогда идем к нам и располагаемся на кухне. Там на всех места хватит.

— А как же мы с одного конспекта переписывать будем? — засомневался Марек.

— Я буду не только писать, но и диктовать.

На том и порешили. За вечер удалось переписать чуть больше пяти листов. Это конечно был далеко не дневник архимага, но диктовать схемы было невозможно, и поэтому на них тратилось много времени. При архимаге решили пока этим не заниматься, зато в обед можно было на полчаса пойти в библиотеку. У нас была цель, и мы к ней упорно шли.

Следующим утром еще до начала занятий я постучала в кабинет ректора. Дверь как всегда открылась сама, а из спальни вышел вопросительно глядя на меня ее хозяин.

— Да, — улыбаясь, радостно сообщила я.

— Что да? — Не понял он, и лишь через некоторое время, с надеждой глядя на обнаглевшую до утренних визитов адептку, осторожно спросил. — Тебе удалось с ним поговорить?

— Лучше!

— Он возобновил заклинание? — Неверяще произнес архимаг.

— Да! — снова повторила я то, с чего начала, улыбаясь еще шире.

— Таль! — Мужчина бросился ко мне и прижал к груди, а точнее к своей длинной бороде. — Таль.

Эмоции так переполняли этого пожилого человека, что ничего больше сказать не получалось. Элтар действительно был дорог ему. Именно в этот момент дверь открылась, и я услышала голос завуча у себя за спиной:

— Господин ректор, мне… — он оборвал фразу, увидев обнимающего меня Таврима и закрыл дверь с другой стороны, в очередной раз сделав неверный вывод. — Вот теперь все ясно.

— Апчхи! — Высказал мой организм свое мнение по данному вопросу, поскольку борода архимага щекоталась и лезла в нос. — Теперь он и про нас с вами нехорошее думать будет. — Подвела итог я.

— Да ну его к демонам, — не придал значения произошедшему ректор. — Как тебе удалось?

— Попросила его научить меня. Он правда догадался, что без кого-то из его соратников тут не обошлось и что это в том числе и предлог. Но это был не только предлог. Меня осенило, когда объявили, что у меня пятый уровень. Я потому и ушла в себя прямо в классе, что эту мысль за хвост ловила.

— И что, тебя можно поздравить с первым дополнительным годом? — с сомнением уточнил ректор.

— Элтар уже поздравил! — Гордо сообщила я, но лишнего себе приписывать не стала. — Нарисовал все он, и меня подравнял в пентаграмме. А я только зачитала и то с третьей попытки. И после двух пришлось идти успокаиваться — перенервничала.

— И это первый курс, — пораженно произнес ректор. — Из тебя получится отличный маг.

— Я тоже на это надеюсь, — сообщила я, покидая кабинет руководителя учебного заведения и пытаясь не опоздать на медитацию.

Теория магии была вторым уроком. Пришедший в класс мастер Кайден застал нас врасплох, и я оказалась стоящей у первой парты.

— Госпожа Наталья, проследуйте на свое место, — произнес мастер, вогнав нас в ступор.

Интересно, это такие последствия у новой версии «она любовница ректора»?

— Мастер, скажите, пожалуйста, архимаг Элтар Ваш друг?

— Да, я считаю его своим другом. — Ответил он глядя мимо меня. — Желаете знать еще какие-то подробности моих личных взаимоотношений?

— Нет, но возможно Вам будет интересно узнать, что архимаг Элтар продемонстрировал мне вчера практическое исполнение заклинания бессмертия.

— Я, безусловно, рад за Вас, — начал мастер и тут до него дошел смысл сказанного. Он схватил меня за плечи и слегка встряхнув притянул ближе к себе. — Что ты сказала? Повтори.

— Да-да, — подтвердила я, не став повторяться, и почти шепотом добавив. — И даже можете тоже меня обнять на радостях. У Вас хоть бороды нет, которая щекочется.

Кайден в сердцах сплюнул, поскольку очередная версия того, почему все кроме него ко мне так хорошо относятся, развеялась прахом. И все же было видно, что он по- настоящему рад за Элтара. Мастер повернулся и стремительно вышел, не желая демонстрировать адептам свои эмоции.

Когда уехал Элтар, мы вплотную занялись переписыванием и успели как раз к его возвращению. Архимаг вручил нам по специально купленному в дороге медунцу — местному аналогу конфеты, и велел собираться у него завтра в четыре часа.

Опоздавших не было. Ребята примерно знали, что такое круг магов и даже как могли объяснили мне. Но одно дело знать о чем-то, а совсем другое дело участвовать.

Начал архимаг с теории. Круги были двух размеров — малый, состоящий из четырех магов и полный, состоящий из семи, и двух типов — отдающий и берущий. В каждом круге имелся ведущий — тот, кто зачитывал заклинание или в нашем случае заливал кристалл.

При отдающем типе остальные маги направляют от себя энергию через соседей в сторону ведущего так же как при активации заклинаний или заливке кристаллов. Поэтому обычно ведущим становится маг с самым большим резервом, ведь пропускная способность каналов напрямую связана с его размером. Чем более слаженно работают маги, тем эффективнее круг, поскольку временное прерывание потока энергии приводит к срыву заклинания. В нашем случае к некачественно залитому кристаллу.

В берущем типе кругов ведущий сам забирал силу у остальных магов. Поэтому маги круга обычно были значительно сильнее ведущего. Этот тип использовали крайне редко из-за опасности полностью выпить кого-то из магов круга. Элтар сразу сказал, что для адептов такой тип строго запрещен. Мы вообще должны проходить работу кругом только на третьем курсе, а ведущими пробовать быть не раньше четвертого. Но ввиду поразительных успехов группы ректор Таврим, под личную ответственность Элтара, разрешил научить нас сейчас.

Маги должны были взяться с соседями по кругу за руки, сцепив пальцы в замки. Если руки ведущего должны быть свободны, то соседи клали свои руки ему на плечи, почти касаясь пальцами ключиц. Следовало четко представить используемую для такого размера круга схему и активировать ее вливанием энергии магов круга при отдающем типе или захватом силы ведущим при берущем типе. Деактивировать схему мог только тот, кто ее активировал. То есть при отдающем типе — любой из магов круга. А при берущем типе — только ведущий. И если он погибал по какой-то причине во время работы круга — погибали все.

— Никогда не смейте пользоваться берущим типом! — грозно закончил вводную часть архимаг.

Мы испуганно закивали.

— Полный круг конечно эффективнее и вас удачно как раз семеро, но начинать проще все же с малого. — Убедившись, что мы все достаточно серьезно восприняли его предостережения, перешел к практической части Элтар. — Рамина, Наталья, Рейс и Янисар. Ведущая Рамина, задача — залить ученический кристалл.

К всеобщей радости задание нам удалось выполнить с первого раза.

— И чего вы так восторгаетесь? — Возмутился маг. — Задание-то элементарное. По сути — на активацию круга, а не на его использование, Вы при такой малой дозе заливки даже ток силы почувствовать не успели.

— А его надо почувствовать?

— Да. И чем точнее вы сможете его регулировать, тем лучше будете подстраиваться под партнеров в круге. Если вам придется активировать круг с малознакомыми людьми — это поможет.

— Тогда давайте что-нибудь побольше зальем, — тут же обрадовалась новым перспективам малышка.

— Не торопись. У нас же цель не побыстрее все узнать и попробовать, а научиться хорошо делать каждый элемент. — Возразил Элтар.

— Это у кого как, — не согласилась я, глядя на расстроенные мордашки.

— Нет, не смогу я вас учить — терпения не хватит, — тяжело вздохнул архимаг, поднимаясь со своего места на веранде. — Не мое это.

Сначала я подумала, что это просто психологический ход, чтобы ребята четко выполняли задания и не бежали впереди кареты, как тут выражаются. Но на лице мага действительно читалось нешуточное сомнение.

— Элтар, да ладно тебе. Мы всегда вперед рвемся, но при этом, чем быстрее мы правильно выполним то, что ты нам скажешь, тем быстрее ты покажешь что-то еще. Так ведь?

— Так конечно, — все еще сомневался он.

— Дядя Элтар, ты же обещал, — так жалобно посмотрела на него Рамина, что сердце мужчины дрогнуло.

— Ладно, хотя бы попытаюсь. — Сел он обратно и мы радостно заулыбались.

В течение следующего часа в каких только вариациях он нас не ставил.

— Отдыхайте, — наконец разрешил маг, и мы разлеглись прямо на веранде, устав бегать туда-сюда. — В целом неплохо, но все же активация не синхронная. Хотя я, наверное, слишком многого хочу от вас.

— А должна быть синхронная?

— В оптимальном варианте — да. Но при полном круге это даже у опытных магов редко бывает.

— Почему?

— Таль, подумай сама. Все ведь готовятся разное время.

— Ну и что. Можно же подождать.

— А сколько ждать? Откуда ты узнаешь, что остальные готовы выполнить активацию именно сейчас.

— Ну… э-э-э… — не нашлась я. — А сколько времени нужно на подготовку?

— Дипломированным магам от двух до пяти секунд.

— А нам?

— Восемь-десять. Интервал небольшой, но при активации заметен.

Мы все на какое-то время задумались.

— Можно по команде делать, — предложил Ян. — Как гвардейцы, когда показательные выступления репетируют.

— И кто же будет командовать? Посторонних на ритуале обычно нет.

— Пусть ведущий командует, — предложила я.

— Не получится. Ведущий готовится к зачитке заклинания и не должен отвлекаться.

— Тогда пусть тот, кто слева от него стоит, командует. Элтар, да какая разница?

— Обычно хорошие маги довольно-таки честолюбивы, а позволить кому-то собой командовать — это безоговорочное признание авторитета.

— А при чем тут честолюбие? Это ведь всего лишь активация круга.

— Просто представь, что тот, кто отдает команду, чуть поторопился и один из магов не успел приготовиться к активации. Заклинание сорвалось. Все приготовления нужно начинать заново. Догадываешься, что после этого будет?

— Разборки.

— Именно. И закончатся они вероятно дуэлью и тем, что эти маги в один круг уже никогда не встанут. Сильные маги всегда честолюбивы.

— Ну не знаю. Нас вот хвалят, говорят, что мы очень перспективная группа. А разве мы честолюбивые?

— А то нет. Иначе зачем бы вы так упорно занимались?

— Потому что нам нравится магия и хочется быстрее узнать и попробовать что-то новое. Разве не так? — Обернулась я на ребят.

Рамина согласно закивала, а вот остальные отвели глаза.

— Им хочется выделиться, Таль. Хочется, чтобы их хвалили, хочется быть лучшими.

— Так это вполне похвальные стремления. Чем они под команду круг активировать мешают? — никак не могла взять в толк я.

Элтар неопределенно развел руками.

— Давайте все-таки попробуем по команде, — предложил Ян.

— А кто командовать будет? — тут же насупился Марек.

Похоже, архимаг прав и с этим будут проблемы. А может и нет — пришла мне в голову идея.

— Давайте, как я и предлагала, командовать будет стоящий слева от ведущего. А сейчас мы возьмем каждый по кристаллу и будем ведущими по очереди, начиная с Рамины и от нее налево. То есть тот кто перед этим командовал становится ведущим. И так мы все побываем и в той и в другой роли. Элтар, можно мы полный круг попробуем активировать?

— Пробуйте, — разрешил маг, глядя на наши приготовления с явным интересом.

Сначала у нас ничего не вышло, точнее вышло, но примерно так же как и до этого. Как бы мы ни готовились, но команда была все равно немного неожиданной, и время реакции у нас различалось. Тогда я вспомнила про обратный отсчет и с этого момента тренировка пошла на лад. Элтар смотрел на нас с недоумением и, как мне показалось, легкой завистью.

Через некоторое время мы вымотались настолько, что пришлось делать перерыв. Зато сумели полностью залить, хотя и с четвертой попытки, выпрошенный у архимага магистерский кристалл.

Результаты своей работы сдали Алиру, попросив его эти кристаллы проверить артефактом. Он удивился, но спорить не стал и отбраковал три штуки. Взяли у него взамен семь магистерских емкостей, забрали сегодняшнее задание по заливке малых кристаллов и ушли обратно к архимагу, который пообещал угостить всех обедом.

С этого дня мы тренировались малым и полным кругом каждый день под наблюдением Элтара, заливая кристаллы и поднимая специально принесенный им для этого на задний двор булыжник.

Уставали так, что не помнили как вечером добирались до постели. Элтар говорил, что это из-за непривычности соприкосновения аур и со временем пройдет, но не скоро. Результаты в конце декады, когда выяснилось что мы здорово оторвались от остальной группы за такой короткий срок, придали нам еще больший стимул для тренировок. А между занятиями мы еще пусть и урывками, но находили время учить конспект для летней практики. В общем, дел было столько, что даже дышать некогда.

На следующей декаде у нас вместо уроков по теоретической магии были уроки по опасным существам. Началось все с приснопамятных грызей, а закончилось вампирами. Мастер Кайден, сам проводивший эти занятия, в лишние подробности не вдавался, описывая только внешние признаки, характер опасности и рекомендуемые действия. Самым основным для нас, по его мнению, было как можно быстрее добраться до магов и сообщить об опасности им, а не лезть самим «к демону на рога». Лично у меня сложилось впечатление, что это изменение в учебной программе не обошлось без одного моего знакомого герцога. И в чем-то я с ним была согласна — если бы Эрин знал насколько серьезную опасность представляют грызи, может и рассказал бы преподавателям раньше.

Все было нормально, пока дело не дошло до вампиров. В начале, когда мастер описывал внешние признаки, мы, сравнив личный опыт с его словами, могли только соглашаться. Но когда перешел к описанию опасности — по его словам с вампиром даже на разных концах улицы стоять опасно было. Друзья, радостно мутузившие однажды этого самого вампира в гостиной Элтара и даже трогавшие клыки, никак не могли серьезно воспринимать внушения Кайдена. Они перешептывались и хихикали, вспоминая как последний должен был быть десертом и пытались жестами выяснить кто бы это был. Я тоже вспоминала нашего знакомого вампира и улыбалась.

— Хотел бы я посмотреть, как вы веселитесь при виде настоящего вампира, — язвительно прокомментировал наше поведение Кайден, от чего мы развеселились еще больше, представив лицо мастера, наблюдающего погоню за вампиром.

В дверь вежливо постучали и не вошли. Странно, посыльные от ректора обычно сразу входят после стука. Мастер с недовольным лицом выглянул за дверь и расплылся в коварной ухмылке.

— Ну надо же как вовремя, — радостно сообщил он кому-то за дверью. — Адептка Наталья, подойдите сюда.

Иду. Все варианты, которые смогла придумать по дороге или были из области фантастики или не могли так порадовать завуча.

— А теперь познакомься с настоящим вампиром! — Злорадно процедил Кайден и, схватив меня за руку выше локтя, буквально вышвырнул за дверь.

Я не успела сориентироваться и даже толком выставить перед собой руки, с размаху врезавшись в крупного мужчину, аккуратно придержавшего меня за плечи, чтобы не упала. Испуганно подняла глаза, ожидая недовольства нашего посетителя, и уже в следующий миг с радостным воплем повисла на шее у Райна.

— Привет, — улыбнулся он, обнял меня за талию и, наклонившись к уху, прошептал, — а Кайден сейчас в обморок упадет.

— Да!? — Изумилась я и резко провернулась в его руках, ободрав ухо о кончик клыка. Убедившись, что мастер, хотя и сильно удивлен, но чувствует себя вполне уверенно, возмутилась, — чего ты обманываешь?

— Совсем чуть-чуть преувеличил, — нагло заявил вампир и, отняв мою руку от пострадавшего уха, лизнул ранку кончиком языка.

У меня по всему телу от этого пробежала волна мурашек, а мастер Кайден, побледнев, скомандовал:

— Наталья, быстро в класс.

— Вот еще! — Возмутилась я и прижала руки вампира, все так же обнимавшего меня за талию, к себе. — Я Вам вампира не отдам, Вы их не любите.

— Не отдавай, — согласился Райн, прижимая меня чуть сильнее. — Только Янисара позови, а то я вообще-то к нему пришел.

— Немедленно. Отпусти. Девушку. — Раздельно произнес мастер с самым серьезным выражением на лице.

Вампир вздохнул и попытался убрать руки, но я не пустила.

— Таль, не надо, — грустно попросил он. — У меня будут неприятности.

Пришлось отпустить.

— Иди сюда, — строго велел завуч уже мне.

— Так можно мне поговорить с адептом Янисаром? — вернулся к причине своего визита Райнкард.

— Нет. — Отрезал Кайден.

Это был уже перебор. Я прикинула время и предложила:

— Жди нас на левитационной площадке минут через пятнадцать. Знаешь где она?

— Да. Спасибо.

— Ты что творишь?! — Рассвирепел завуч, опять хватая меня за руку. — Никуда вы не пойдете!

Неожиданно он замер с удивлением меня разглядывая.

— Надо же, первый раз вижу, как вампир лечит, — задумчиво произнес Кайден.

— А он лечил? — удивилась я.

— Твою царапину на ухе. Ее нет. — И уже спокойным, но все таким же непреклонным тоном велел, — в класс.

А вот дальше на занятии мне стало действительно страшно, потому что я выяснила, что значат розовые белки глаз у вампира. Я не просто прогулялась перед носом у смерти в тот вечер, когда впервые увидела Райна, — я практически побывала в ее объятьях. Вампир был почти не способен себя контролировать. Элтара выпить он видимо не мог, потому что его кровь была отравлена гоулами, а меня… на меня у него просто не хватило сил. Будь он ранен чуть меньше, я была бы уже мертва.

Однако бояться Райна в нормальном состоянии я не видела смысла. Мы же не боимся больших собак и держим их у себя дома, но это вовсе не значит, что они не опасны.

Так что, несмотря на все запреты мастера, после окончания урока мы пошли общаться с вампиром.

— Если он пришел именно ко мне, значит, скорее всего, по делу, — привел Янисар аргумент, окончательно решивший исход спора.

В результате Кайден объявил, что идет с нами и по дороге портил всем настроение хмурым видом. Вампир, как и предполагалось, был на площадке и следил за входом сидя на нашей любимой плите архимагов.

— Дядя Райн, а возьми меня на руки, — попросила малышка, первой подбежав к вампиру.

Тот настороженно глянул на Кайдена, но все же посадил Рамину на колени. Девочка вцепилась в рубашку вампира, прижавшись к его боку, и счастливо вздохнула. Все остальные, включая меня, ей завидовали.

— Господин Райнкард, у Вас ко мне какое-то дело? — перешел к сути Ян.

— Да, — оживился вампир и вынул откуда-то из-за пазухи небольшой конверт. — Мне необходимо встретиться с твоим отцом. В деревне, рядом с которой я живу, возникла проблема. Я тут вкратце все описал, но желательно переговорить лично и сегодня, поскольку завтра я ухожу на охоту.

При слове охота я вздрогнула. Кайдену все-таки удалось меня запугать. И, хотя скорее всего со временем моя настороженность пройдет, сейчас я в какой-то мере вампира все же опасалась.

— Таль, это не то, что ты подумала. — Обратил внимание на мое поведение Райнкард.

— Да, — опустив глаза, согласилась я.

— Таль…

— Оставь ее в покое, — вмешался Кайден. — Это все что требовалось от Янисара?

— Да. — Коротко ответил вампир и отдал юному герцогу конверт.

— Тогда я провожу тебя до ворот академии. — И, грозно глянув на нас, велел, — а вы обедать и быстро.

Весь остаток дня Райнкард не выходил у меня из головы. Я не хотела его обижать, но осознание того насколько близко я стояла рядом со своей смертью давило на психику, хотя после этого вампир ни разу не проявил агрессии.

Понимая, что к Элтару домой для беседы с Райнкардом может прийти герцог Устиец, а возможно и не один, мы решили сегодня устроить себе выходной. Забежав в корчму за молоком и убедившись, что у Алира пока достаточно малых кристаллов я напрямую отправилась домой.

Как только вошла в калитку, по нервам резанул печально знакомый звон сталкивающегося металла. Доносился он откуда-то из-за дома, и я опрометью бросилась туда. Когда оббежала строение, увидела, что Райнкард сражается на мечах против Элтара. И дрались они очень серьезно — мечи мелькали так, что мне их было почти не видно, рубашка архимага промокла от пота, но он продолжал атаковать вампира. Тот отбивался спокойно, но сосредоточенно, без вальяжности. Я смотрела во все глаза, боясь окликнуть сражающихся и, кажется, даже забыв дышать. В какой-то момент вампир резко крутанулся на месте, метя правым мечом в шею архимага и пытаясь срубить тому голову. Время для меня замедлилось, и я увидела, что Элтар не успевает подставить меч. Острая сталь неумолимо приближалась к незащищенному горлу. Я поняла, что это конец и, не выдержав, закричала, зажмурив глаза и закрыв их сверху руками.

Мне было так больно, как будто вампир только что убил меня, а не моего друга. Когда воздух в легких кончился крик перешел в тихий стон. Внутри была гулкая пустота.

— Ты чего орешь, ненормальная? — Раздался прямо передо мной голос убийцы.

Я открыла глаза, увидела недовольное лицо почти вплотную стоящего ко мне Райнкарда и вцепилась ему в горло. Не ожидавший нападения вампир шарахнулся, но на мгновение опоздал, и пальцы сомкнулись на его шее. Руки буквально свело судорогой, так что даже если бы я захотела отпустить его, не смогла бы. Думала ли я, что смогу его убить? Нет. Думала ли я, что вампир может убить меня? Нет. Я вообще не в состоянии была думать — у меня был аффект. Только что на моих глазах самого близкого мне в этом мире человека убил тот, кого он считал своим другом.

Что-то коснулось моих рук, и по нервным окончаниям пробежала волна покалываний, заставившая мышцы расслабиться. Я стояла, не отводя взгляда от злющего вампира. И тут меня резко развернуло на сто восемьдесят градусов, а лицо обожгло хлесткой пощечиной.

— Ты что творишь? — Похоже, уже не в первый раз спросил не менее злой, чем вампир, архимаг.

— Элтар. Ты живой?! — Изумилась я и, упав на колени, разревелась от облегчения.

— Что? А почему я не должен быть… — и тут он оборвал себя и осторожно спросил, — Таль, ты не знаешь о тренировочных щитах?

— О чем? — глотая слезы, переспросила я.

— Райн, собери оружие. — Велел маг и, взяв меня на руки, понес в дом.

Там он сел в большое мягкое кресло в гостиной и усадил меня к себе на колени так, что ноги свешивались через подлокотник, а голова лежала у него на плече. Тихонько покачиваясь вместе со мной, что действовало очень успокаивающе, он начал негромко и, произнося фразы в такт движениям, рассказывать.

— Кроме энергетических щитов, которые вы уже проходили, существуют еще три вида. Физические щиты, представляющие собой разновидность жестких иллюзий и не позволяющие материальным объектам проникнуть сквозь себя. Сферы абсолютной защиты или как их обычно называют «абсолютники», выполняющие роль и физического и энергетического щита, но при этом не мешающие колдовать.

— А энергетические мешают? — удивилась я, пытаясь вспомнить делали мы их одновременно с другими заклинаниями или нет.

— Да, хотя и не блокируют полностью возможность использования магии. — Отвлекся от своего объяснения маг. — И последний тип — тренировочные щиты. Фактически это разновидность физических, которая была придумана специально для реальной работы с оружием без травм. Когда-то пытались использовать обычные физические щиты, но это давало отрицательный результат. Да, на тренировках травм становилось меньше и бойцы действовали увереннее, но в настоящем бою, когда боец оставался без щита, он подсознательно считал что с ним ничего не случится и терял бдительность, не достаточно защищаясь. Тренировочный щит не допускает травмы, но на секунду передает всю гамму ощущений от нанесенного удара, так что к защите приходится уделять значительное внимание.

— И что, у тебя были ощущения как будто голову срубили?

Элтар так красноречиво потер шею, что устного ответа уже не требовалось.

— А когда нас будут учить таким щитам?

— На четвертом курсе.

— Они такие сложные?

В это время в гостиную вошел переодетый вампир и, взяв стул, уселся на него верхом напротив нас.

— Нет, просто раньше вас бою с оружием обучать не будут.

— Эту не помешало бы, — прокомментировал Райн. — Совсем с ума сошла — на вампира кинулась.

— Она и на магистра кидалась, — сдал меня архимаг.

— И как? — Заинтересовался вампир.

— Минус один магистр в Совете магов, — буркнула я.

У Райнкарда от удивления даже рот приоткрылся, а Элтар весело расхохотался. Вдоволь навеселившись, маг все же пояснил:

— Лейра из совета наконец-то выгнали.

— А, так она тут вовсе не при чем.

— Очень даже причем, — заверил архимаг. — Обычно он при короле себя тихо вел. Слухи конечно до Доремара доходили, но одно дело, слухи, а другое дело то, как он с Натальей опозорился. А самое главное она замену предложила и очень удачную. Девушка хоть и неопытная, но перспективная — весь совет не нарадуется. И даже с Кайденом, которого куратором назначили, у нее отношения нормально сложились, чего я не ожидал.

— Действительно странно, — ухмыльнулся вампир.

— Не в том дело, — чуть поморщился архимаг. — Я точно знаю, что буквально за декаду до этого она его до паники боялась. Сам видел.

— Так она и тебя боялась, пока не подралась, — влезла в разговор я.

— Она и с Кайденом подралась? — Удивился маг. — Он же… хм…

— Ограничен в уровне используемых заклинаний, — закончила я фразу. — Нет, с ним она не дралась, а тренировалась рядом сидеть в столовой. А Кайден, в общем-то, не страшный и в чем-то даже благородный, просто он сам себе на уме и с ним ладить трудно.

— О да! Очень благородно было тебя сегодня из класса вышвырнуть! — Вспомнил вампир. — И все же объясни, почему ты на меня кинулась?

— Я думала, что ты Элтара убил.

— И что?

— И я глаза открываю, а ты прямо передо мной.

— И что?!

— И все.

— Очень вразумительный ответ, — скривился Райн. — Ты же вроде как еще в обед меня боялась. И в этом случае как раз стоило бы бояться. Да если бы я хоть раз ударил, от тебя только мокрое место и осталось бы. Неужели ты думала, что сможешь меня задушить голыми руками?

— Райн, я вообще не думала.

— Это заметно, — буркнул вампир.

— Ты действительно стала бояться Райнкарда? — Удивился Элтар. — Есть причина?

— Нам сегодня в конце урока рассказывали, что значат покрасневшие глаза у вампира.

— Что вампир умирает и если его не напоить кровью в течение суток, то он скончается.

— А еще он в этот момент не может себя контролировать, поскольку инстинкт самосохранения является основным и берет верх над разумом.

— Да. Но Райн древний и очень опытный вампир, он никогда не доведет себя до такого состояния.

Я посмотрела на Райнкарда и опустила взгляд.

— Они были красными, да? — тихо спросил тот.

Я кивнула.

— Таль, тебе показалось. Если бы у него были красные глаза — он бы на тебя бросился.

— У него не хватило сил, — тихо оповестила я мужчин о своих выводах.

— Значит, не показалось, — грустно констатировал вампир. — И все на что хватило моей хваленой воли — это удержать зов.

— Все равно не сходится, — решил маг. — Как только он выпил кровь, он бы на тебя напал в таком состоянии, как ты описываешь.

— Ее уже не было, — Сообщил Райн. — Она скрылась за дверью, заблокированной знаком.

Архимаг тяжело вздохнул.

— И что теперь? Мне нужно выбирать между вами?

— Элтар, я все понимаю… — начал вампир, но я его перебила.

— Зачем?

— Ты ведь не сможешь с ним теперь общаться, а жить в постоянном страхе, что придет вампир — это не жизнь.

— Во-первых, при тебе я даже демонов не боюсь, не то что вампиров, и это твое право общаться с кем нравится. Если мы с Райном поссоримся, нас никто улыбаться-обниматься не заставляет. А во-вторых я его не то чтобы боюсь, скорее опасаюсь повторения чего-то подобного. Думаю, я сейчас просто нахожусь под впечатлением от осознания той ночи, и постепенно все станет как прежде.

Архимаг облегченно вздохнул и улыбнулся.

— Оказывается не у одного меня долг жизни перед этой девочкой, да Райн?

— Ничего не знаю, меня полчаса назад чуть не придушили, — сделал настолько обиженный вид вампир, что даже мне стало ясно — шутит. — То есть пострадал я, а гладят и успокаивают ее.

В меня обвинительно ткнули пальцем и насупились.

— И как тебя надо успокаивать? — подыграл ему маг.

— Я тоже хочу на колени и чтобы меня погладили, — радостно заявил Райнкард.

— Ты себя у меня на коленях представляешь? — опешил Элтар.

— Зачем мне к тебе на колени? Я к ней хочу.

— Раздавишь! — тут же представила эту картинку я.

— Не. Ты вон туда на диван сядешь, а я лягу и голову тебе на колени положу. Меня очень даже удобно гладить будет. — Заявил этот окончательно обнаглевший тип.

Меня спас звонок в дверь.

— Это герцог, — сообщил Элтар. — Таль, открой и проводи его сюда, а я переоденусь и быстро вернусь.

За дверью кроме герцога оказались двое уже знакомых мне охранников.

— Здравствуйте, проходите. — Посторонилась я.

— Райнкард у вас? — с порога поинтересовался отец Яна.

— Да, он в гостиной.

— А Элтар?

— Сейчас туда подойдет. Я Вас провожу.

— Сам дойду — не впервой. Лучше проводи моих людей на кухню и проследи как накроют на стол.

Мы с охранниками недоуменно переглянулись, но спорить не стали. Как выяснилось то, что следовало накрывать, они принесли с собой. Даже посуду, которой почему-то оказалось четыре комплекта.

— А кто четвертый? — удивилась я.

— Сами всю дорогу гадали. Может ты?

— Я? С ними?! В смысле в компании герцога?

— Тогда не знаем, — подвел итог второй охранник.

Звать всех к столу опять отправили меня. Герцог, которого как я поняла из разговора, звали Синиар, недовольно поджал губы, но ничего не сказал. Причина его недовольства выяснилась на кухне, когда он грозно глянул на вытянувшихся стрункой у двери охранников и отодвинул для меня один из стульев — мне полагалось не ходить самой, а распоряжаться мужчинами, как прислугой, но я их таковыми не считала и эту часть экзамена провалила.

Причина высокой чести сидеть с ними за одним столом оказалась проста — Синиару было интересно насколько я в действительности знаю этикет. Не то чтобы у меня были большие успехи, но я честно тренировалась все это время, и теперь архимаг хотя бы не было за меня стыдно.

Из разговора я поняла, что суть проблемы заключается в деревне, рядом с которой живет Райн. Она находится на удалении от двух соседних владений и оба графа отказываются включать ее в свои земли — оброка с жителей немного, а хлопоты будут. В результате уставшие от попыток получить официальную помощь жители притащили оброк к вампиру и решили сделать его своим графом, благо замок у того уже имеется.

— Совсем из ума выжили, — сделал вывод Райнкард. — Какой я им граф? Я — вампир.

Герцог пообещал попробовать что-то сделать, но ничего конкретного так и не сказал. Когда он ушел, все снова переместились в гостиную. Элтар занял кресло, а я уселась с учебником в уголок дивана.

— Легко запоминаешь? — заинтересовался архимаг, видя, что я особо не напрягаюсь, повторяя теорию магии.

— Да, но тут материал простой. С заклинанием бессмертия сложнее было.

— А разве его проходят на первом курсе? — удивился Райнкард, все-таки укладываясь на диван, и голову пристроив на моих коленях, после чего нагло потребовал, — гладь.

Погладила по чуть заметным клыкам. Вампир немного напрягся, и я решила, что ему это неприятно. Ладно, в конце концов, от меня не убудет, а волосы у него на вид шелковистые. На ощупь они тоже оказались приятными. Я задумчиво перебирала пряди одной рукой, а второй держала учебник. Райн разомлел от ласки и только что не мурлыкал под моими пальцами. У него даже клыки удлинились.

Однако, домашнее задание никто не отменял, и я снова вернулась к учебнику, машинально продолжая перебирать пряди волос. В конце главы имелся набор символов и две схемы, которые я приноровилась вычерчивать для лучшего запоминания на подручных предметах. Вот и на этот раз подлокотник показался мне вполне подходящей поверхностью для этого способа запоминания.

— Еще хочу, — заявил вампир голосом довольным, как у кота, сожравшего спрятанный от него салат с креветками.

— Мне символы заучивать нужно, я их рисую, — отчиталась перед морально пострадавшим, который все никак контрибуцией насытиться не мог.

— На мне рисуй! — Сориентировался тот.

Посмотрела на довольного типа у себя на коленях, который еще и подмигнул, и мстительно нарисовала символ контроля на у него лбу. Вампир смешно свел глаза к переносице и вверх, позабавив меня и сам улыбаясь от уха до уха. Решила, что в качестве компенсации после каждого символа буду его по волосам гладить. Мне это и самой нравилось.

Примерно через четверть часа символы кончились даже с учетом того, что каждый был нарисован по три раза. Я задумалась и машинально постучала пальцами по тому месту, где лежала рука, то есть вампиру по лбу.

— Ты чего? — Удивился Райн, даже отодвинув ради того, чтобы меня видеть, руку с книгой в сторону.

— Дальше схемы, — пояснила мужчине. — А они не то что у тебя на лбу, даже на подлокотнике не уместятся.

— На груди нарисуй, она у меня широкая! — Хвастливо предложил вампир.

Я с сомнением осмотрела предложенную поверхность. Размеры-то вполне подходили, но вот плоскостью это назвать было никак нельзя, поскольку мускулатурой Райн обладал на загляденье развитой, да еще и пуговицы мешать будут. Решив, что попытка не пытка, определила центр схемы как третью пуговицу сверху и начала вычерчивать, временами подглядывая в переложенный в правую руку учебник. В один из таких моментов Райн резко выдохнул и дернулся. Странно, вроде бы я ни за что не задевала.

— Что? — Забеспокоилась я.

— Все хорошо, продолжай, — сообщили мне из-под учебника.

— Точно?

— Абсолютно, — уверенно подтвердил Райн.

Однако, я уже отвлеклась, сбилась и всю схему пришлось начинать заново. Ближе к ее завершению вампир начал временами напрягать спину, а к середине следующей ерзать.

— Райн, мне перестать? — На всякий случай поинтересовалась я.

— Нет. — Выдохнул вампир, расслабляясь, поскольку я на время прекратила свои художества. — Я тебе мешаю?

— Да. Ты вошкаешься, а на тебе же линий не видно, и я сбиваюсь. — Райн послушно замер и даже дышал теперь медленнее, хотя он и так это, как и большинство мужчин, животом делал. — Не, ну дышать-то ты не переставай.

Но вампир продолжал послушно изображать из себя стойкого оловянного солдатика, вытерпев так все четыре запланированных мной чертежа. Оставалось дочитать еще полстранички, так что я сообщила своей замечательной рисовальной доске, что все уже закончилось и снова перехватила книгу в левую руку, правой попытавшись не глядя нащупать его шевелюру, чтобы поощрить за терпение.

И тут этот гад меня укусил. Не то чтобы по-настоящему, просто прижал пальцы зубами, но я в этот момент на него не смотрела и здорово напугалась.

— Ты чего кусаешься? — в сердцах шлепнула я его ладонью по лбу.

Вампир подскочил как ужаленный, посмотрел на меня шальными глазами и бросился вон из комнаты.

— Райн, — попыталась я исправить ситуацию и кинуться за ним, но Элтар остановил.

— Оставь его, пусть идет.

— Но он же обидится.

— Нет. Придет в себя и все будет нормально.

— Думаешь, он вернется?

— Точно вернется. Его пояс с амулетами остался в лаборатории, а он не самоубийца, чтобы без них на нечисть охотиться.

— И все-таки…

— Таль, — перебил меня архимаг. — Ты хоть понимала, что только что творила?

— А что я творила?

Элтар закатил глаза.

— Мне даже смотреть не по себе было, я себя здесь откровенно лишним чувствовал.

— В каком смысле?

— В смысле пошел я в душ и к себе в комнату. Ярких снов. — Решил не развивать дальше тему архимаг.

Пришедший на следующее утро за поясом вампир сделал вид, что ничего не было, позавтракал с нами и попрощался, предупредив, что уходит надолго. Жизнь потекла привычным потоком занятий в академии и у Элтара. К концу месяца у Рамины уже была норма заливки в магистерский кристалл, у меня измерение тоже показало резерв ровно в магистра величиной, но мастера решили пока оставить норму в девять ученических, чтобы не портить кристаллы. Работа кругом стала даваться нам легче, чему все были несказанно рады.

А еще Кайдена угораздило сказать нам, что на концентрацию при постановке щита хорошо влияет его длительное удержание. В результате мы ходили в щитах на всех уроках подряд и даже в столовой. А поскольку проверить наличие щита можно было только заклинанием, то приспособились кидать друг в друга энергетические сгустки диаметром в сантиметр. Через два дня к нам присоединились несколько старшекурсников — знакомые Рейса и Ирры, потом их знакомые и к концу декады в игру «подлови того, кто без щита» играло пол академии. В остальную половину время от времени попадали по ошибке, так что на следующей декаде в щитах уже ходили все адепты.

Большинство преподавателей отнеслось к нашей затее снисходительно, но один незнакомый мне бородатый маг возмущался на всю столовую. Вернувшийся в класс только к самому началу урока Эрин рассказал, что кто-то непойманный подкараулил этого мастера в коридоре и заставил хорошенько подпрыгнуть. Судя по довольному лицу мальчишки, он в этом явно участвовал.

И все было нормально, пока какие-то подонки не подговорили Рамину проверить носит ли щит мастер Кайден. Я успела втолкнуть малышку в открытую дверь класса, но меня мастер увидел.

— И как мне это понимать? — Рассвирепел завуч.

— Вы же сами говорили, что маг должен быть готов к любым неожиданностям, — не захотела я оправдываться перед своим врагом.

— Готовься. Вечером проверю. — Ледяным тоном посулил мастер.

Ох, как не вовремя. Его сегодня Элтар к себе пригласил. Что-то там по теоретической магии у архимага не получалось, а меня он предупредил, чтобы мы сегодня для работы кругом не приходили. От Кайдена я ожидала всего чего угодно, поэтому домой тоже возвращалась в щите. С него станется запустить в меня разрядом прямо на улице, заставив подпрыгнуть и опозориться на полгорода, а то и на весь.

Завуч стоял в квартале от дома архимага, прислонившись к стене и, когда я проходила мимо, кивнул мне на узкую боковую улочку. Идти туда совершенно не хотелось.

— Адептка, идите туда, — раздраженно велел он, но голос показался мне каким-то странным. Не таким уверенным как обычно, что ли.

Подошла и остановилась возле входа в этот проулок. Куда он вел, я не знала. Не дождавшись добровольных действий, мужчина схватил меня за волосы и потащил внутрь. Сопротивляться при этом не получалось, и я вынуждено шла за ним. И это тоже было странно. Кайден мог ударить, схватить за руки или за шиворот, но вот такой презрительно-повелительный жест был для него не характерен. Кажется, я очень плохо знала своего врага.

Улочка, а точнее короткий проулок закончился небольшим закрытым двором со стенами без окон. Меня толкнули к дальней, загородив единственный выход. Повернувшись, я увидела, как мужчина срывает медальон со своей шеи и вместо мастера передо мной стоит магистр Лейр.

— Сдохни, мразь! — Злобно прошипел он и швырнул мне что-то под ноги.

В тот же миг меня накрыло волной дикой боли. Это было намного хуже, чем в тот раз когда меня ударил энергетическим сгустком Кайден, хотя и похоже по действию. Спазм боли сжал горло, и я не смогла даже закричать, погружаясь во тьму.

Я плаваю, покачивая на теплых волнах тьмы, но чувствую, как кто-то сжимает мою руку, и пытаюсь сжать свою в ответ. Пальцы не слушаются, лишь слегка дернувшись.

— Таль! Очнулась! — Доносится издалека голос доктора Алана.

Губ касается что-то влажное, и тонкая струйка жидкости течет в рот. Пытаюсь сглотнуть пересохшим горлом. Тело слушается очень плохо, но пить хочется, и я пытаюсь попросить еще. Меня продолжают поить, и это постепенно придает сил, позволяя начать воспринимать окружающую реальность.

Я лежу. Алан держит меня за руку и поглаживает пальцы. Чуть приподнимаю веки и вижу его осунувшееся лицо с темными кругами под глазами.

— Простите доктор, опять Вам приходится со мной возиться. — Говорить получается с огромным трудом и очень тихо.

— Я уж боялся, что в этот раз не вытяну. — Ответил Алан, продолжая гладить меня по руке. — Ты три дня не приходила в сознание, несколько раз я еле удерживал тебя на самой грани.

— Простите.

— Ну что ты такое говоришь, Таль. Разве ты виновата, что Кайден на тебя напал. Я до сих пор не могу поверить, что он так поступил.

Кайден. Да, я помню, что видела его. Он стоял у стены, потом тащил меня по проулку и что-то было не так, а потом…

— Это не он.

— Таль, ты просто не помнишь. Его видело множество людей и сила удара как раз его.

— Это был Лейр. На нем был медальон и он выглядел как Кайден, пока его не снял. А потом он в меня чем-то бросил.

— Таль, ты уверена? Точно уверена? — Голос доктора дрогнул.

— Да.

Руки Алана тоже ощутимо задрожали.

— Я понимаю, что тебе сейчас очень плохо. Но Таль, умоляю тебя, согласись принять альгаму и пойти со мной. Сейчас идет суд и, если ты не скажешь там то же что мне, Кайдена вечером казнят. Все доказательства против него.

— Не… — я закашлялась.

— Таль, я понимаю, что вы враждуете, но он ведь не виновен, — взмолился доктор.

— Нельзя чтобы казнили, — наконец выговорила я.

Альгама оказалась такой кислой, что я ее с трудом проглотила. Однако уже через несколько минут прилив сил был настолько заметным, что позволил одеться и нормально идти небыстрым шагом радом с Аланом. Доктор явно нервничал, но не торопил.

Из кабинета ректора мы попали в знакомый мне по прошлому визиту коридор дворца. А оттуда через неприметную дверь в угол наполненного хорошо одетыми людьми помещения, оказавшись у них за спинами. Другой угол вдоль длинной стены был отгорожен решетками и там стоял со скованными за спиной руками и антимагом на шее Кайден.

— Есть ли у Вас последняя просьба? — спросил у него король.

Я поняла, что приговор уже вынесен, но мне почему-то было весело. Это было неправильно. Закралось подозрение, что альгама — это какой-то местный нарконик.

— Я прошу Ваше величество отложить казнь на два дня. — Попросил завуч, и голос его звучал так же уверено как всегда.

— Кайден, неужели ты думаешь, что за два дня что-то изменится? — Устало спросил Доремар.

— Мне не поверили, когда я сказал, что не убивал ее, но это уже не важно. Я не стану спорить с приговором. Эта девочка при всех ее недостатках стала очень важна для меня. Она умела держать удар и бить в ответ. И никогда не била в спину, а я за свою долгую жизнь научился это ценить. Поэтому я хочу отдать ей последние почести и присутствовать на похоронах.

— Начал за здравие, а кончил за упокой, — возмутилась я. — Не дождетесь. — Абсолютно все в зале повернулись в мою сторону, и я увидела, как бледнеет лицо неудавшегося убийцы. — Какой же ты трус, Лейр! Чем ты в меня кинул?

— Взять его! — мгновенно сориентировался в ситуации король.

А меня вдруг резко покинули силы, полученные от альгамы, и я снова провалилась в темноту.

На этот раз я для разнообразия просто проснулась, хотя, судя по очень знакомой трещинке, снова в лазарете. За окном сгущались вечерние сумерки. Чувствовала я себя относительно неплохо, хотя слабость еще давала о себе знать. Естественно усидеть на месте не смогла и пошла проверять кто еще есть в помещении.

За столом спиной ко мне доктор Алан мазал сидящего напротив него Кайдена зельем. Завуч увидел меня и убрал руки под стол.

— Положи обратно, я не закончил, — строго велел врач.

— А за психику своей живучей пациентки не боишься? — ехидно спросил завуч, глядя на меня.

— Таль? — обернулся ко мне доктор и почти сразу начал колдовать. — Так, это в порядке, это тоже, каналы пока не восстановились, но процесс идет, резерва на заклинание хватит. Все отлично.

— Добрый вечер.

— Иди обратно в постель, — распорядился Кайден.

— Э, нет! — Тут же вмешался Алан. — Раз она почти в порядке, я пошел спать. Трое суток даже для меня многовато. Таль, домажешь его и через каждый час повторишь. Когда соберешься ложиться спать, разбудишь меня. Антимаг не снимать. Где чайник и все остальное тебе вот этот пострадавший покажет. Там пирог есть — угощайтесь. Кайден, руками не пользоваться. Совсем! Никаких разотру вокруг и разработаю! Ты меня понял?

— Понял. А ты сам-то понял, что сказал? — Возмутился мастер и покосился под стол. — Она же как только увидит в обморок упадет. И что я с ней делать буду.

Лучше даже не вспоминать, что я тогда подумала.

— Ничего. После грызей не намного лучше было. А тебя после всех ваших разборок ей наверняка не жалко.

— А фразу «не дождетесь» мне следует понимать как «я Вас раньше прибью»? — Улыбнулся Кайден, вопросительно глядя на меня.

— Конечно! — Не моргнув глазом соврала я. А что, идея мне понравилась.

— Тогда мажь, — согласился мастер и положил руки на стол, за который я в этот момент садилась.

— Ох Ё! — буквально рухнула я на стул не удержавшись на подкосившихся ногах. — Это что ж с Вами такое делали?

— Уверена, что хочешь знать? — уточнил завуч.

— Не хочу. — Абсолютно точно поняла я. Запястья мужчины были зверски искалечены.

Зачерпнула немного уже знакомой мази и начала, едва касаясь, тонким слоем наносить ее на поврежденные участки. Кайден стоически терпел, лишь иногда болезненно морщась, и я попыталась немного отвлечь его разговором.

— Что теперь будет с Лейром?

— Он уже мертв. Время казни не стали переносить.

— Что? Вот просто потому что я сказала, что это он? А если бы я солгала?

— Нет, конечно. Твои слова послужили основанием для принудительного использования заклинания правды. А мне, как безвинно пострадавшему, даже разрешили присутствовать. Это он украл боевой амулет и использовал его против тебя, заодно подставив меня.

— А почему все решили, что это Вы? Я понимаю, что он был под личиной, но Вас же наверняка кто-то в это время видел в другом месте.

— Нет, меня никто не видел. Когда пришел к Элтару, никого не было дома, и я сам открыл дверь. Сидел в библиотеке с книгой и ждал его больше часа. А вот что действительно интересно — это как тебе удалось выжить?

— На мне был щит.

— Не все так просто. Амулет наносит не один удар, а пять подряд. Судя по повреждениям, щит снесло только третьим, а ведь там боевые заряды.

— А с чем можно сравнить боевой заряд?

— С семидесятисантиметровым сгустком. Я знаю, что ты его уже удерживаешь на занятии, но когда удары идут серийно, они как бы расшатывают щит, снижая концентрацию заклинания. Ведь никто из магов не ходит в щитах постоянно… — На этом месте Кайден осекся.

— Мы ходим. Игра же.

— Вы и за пределами академии играете? — подозрительно спросил завуч.

— Нет, мы что ненормальные? Там же обычные люди.

— Ну, ты знаешь, чтобы в меня заклинанием кинуть тоже ненормальной надо быть, — заметил Кайден. — А почему на тебе тогда был щит?

— Как раз из-за того, что в Вас попали и я ожидала какой-нибудь пакости в ответ.

Кажется завуч обиделся.

— Я что похож на идиота, который станет убивать за подобную шалость?

— Нет, но по шее надавать или тоже мелким чем-нибудь кинуть, чтобы заставить опозориться неготовых к неожиданностям, можете.

— Тогда зачем ты вообще это сделала? До этого Ваша игра не выходила за разумные рамки, и я даже защищал ее перед ректором.

Я немного помолчала, но все же решила признаться.

— Это не я, это Рамина. Ее кто-то из старших подговорил, а она еще маленькая и не понимает что взрослые люди не ее игрушки. Если найду этих подонков, мало им не покажется.

— А если не справишься, тихонько покажешь мне на них пальчиком. А то выучим еще таких вот Лейров.

Потом мы пили отвар с пирогом, и я с удовольствием наблюдала, как ловко завуч управляется с чашкой и своим куском лакомства при помощи левитации. Потом чтобы не было скучно меня еще и по теории магии погоняли. Проснувшийся через несколько часов Алан застал нас за совершенно непотребным занятием — Кайден пытался стукнуть меня по лбу левитируемой ложкой, а я бегала по лазарету и уворачивалась. Мне было скучно, у него болели руки, а так мы оба отвлекались.

Оставшись доволен результатами проведенного лечения, доктор возобновил на обоих заклинания и, разогнав нас по койкам, отправился досыпать.

А утром лазарет превратился в сумасшедший дом. Мало того, что Кайден стал капризничать и потребовал, чтобы руки ему я мазала, потому что у меня аккуратней получается, в лазарет началось настоящее паломничество.

Первым пришел ректор. Умилился увиденной сцене «адептка лечит завуча» и сделал в корне ошибочный вывод:

— Наконец-то вы поумнели. Я уж думал, эта вражда никогда не кончится.

— Вот еще! — Возмутился Кайден. — Сказал, что заставлю уйти, значит уйдет. Я за свои слова отвечаю.

— И как же тогда понимать то, что я вижу? — Улыбнулся в седую бороду ректор.

— Как временное перемирие. Нам доктор Алан тут враждовать не разрешает. — Пояснила я, переходя ко второй руке. Выглядели запястья уже значительно лучше.

— Так и я вам не разрешаю, — попытался архимаг Таврим надавить на нашу, игнорирующую данный вопрос, совесть.

— Алан нас, если не послушаемся, лечить быстро не станет, и мы тут неделями лежать будем. А Вы что сделаете? — Не поддался завуч.

— А я… хм, — задумался ректор, но так и не нашел ни одного эффективного способа призвать нас к порядку, поскольку воевали мы последнее время не выходя за рамку академических правил.

В этот момент на цыпочках, но при этом громко перешептываясь, в лазарет цепочкой пробрались все шестеро моих друзей. Поняв, что их заметили, они подошли уже не скрываясь.

— Здравствуйте, — первым проявил вежливость Ян.

— Ух ты! А это от кандалов, да? А можно я потрогаю? — Уставился на запястья Кайдена Марек.

— Зачем? — изумился тот, и я с хохотом рухнула на стол, уже зная ответ.

— Так интересно же!

— И что тут смешного? — Не понял завуч.

— Он у вампира клыки по той же причине трогал. — Через прорывающиеся смешки выговорила я.

— Ты плохо на них влияешь, — пришел к привычному выводу Кайден.

— Я на них?! Пока они это не затеяли, меня ни к кому в рот не тянуло, а теперь как черти надирают!

— Кто? — Переспросил всеми забытый ректор.

— Это такие мелкие демоны из сказок моего мира.

— Мелких демонов не бывает, — назидательным тоном сообщила Рамина.

— У нас их вообще не водилось, так что было все равно каких придумывать.

Потом Алан увел меня на осмотр и Мареку таки разрешили потрогать раны путем осторожного намазывания.

Поздравить Кайдена с освобождением пришел поочередно и группами почти весь преподавательский состав. Пожелать мне выздоровления пришли остальные из нашей группы, знакомые Ирры и Рейса со старших курсов и какие-то незнакомые, но знающие меня адепты. Некоторые преподаватели тоже подходили пожелать выздоровления и почти все смотрели с уважением. Пришла та самая коротко стриженая девушка, к которой я после сражения с грызями подзывала Алана, хлопнула меня по плечу так, что я чуть не свалилась со стула и сказала, что я ее достойная смена. После этого прямо в лазарете получила нагоняй от Кайдена, пообещала когда-нибудь обязательно исправиться и, послав ему воздушный поцелуй, убежала на занятия.

— Прибью! — Сквозь зубы прокомментировал ее поведение завуч.

— Еще один личный враг? — Предположила я.

— Хуже — дипломница, — скривился мастер.

К обеду пришел Элтар, сказал, что он мной гордится и забрал домой под честное слово, что сам меня долечит.

До конца этого учебного полугодия оставалось не так уж много времени, так что гоняли нас по всем предметам нещадно. При этом мы все так же продолжали подрабатывать у Алира, тренироваться кругом и учить заклинания для похода на практику. Несколько попыток уговорить архимага взять нас с собой в поход не дали никакого результата. Элтар был непреклонен.

Мне пришлось еще раз переночевать в лазарете, после того как я гордо заявила Кайдену, что мой щит по-настоящему хорош. Мастер ответил неким концентрированным энергетическим сгустком и за руку отвел к доктору Алану.

— Могли бы и словами объяснить, — возмутилась я по дороге.

— А мог бы и огненный бросок такой же силы использовать, — парировал завуч.

Я впечатлилась.

А потом наступили зачеты, которых мы, как выяснилось, опасались зря. Легче всего сдали медитацию, поскольку зачет не проходил отдельно от занятий, а выводился по результатам последних измерений резерва. Норма, озвученная мастером Сорином показалась нам просто смешной — три ученических кристалла. Даже у Вадера было уже пять, а у Рамины — больше полутора магистров. Как заметил Элтар, посмотрев на наши результаты нам совсем чуть-чуть в сумме не хватало до архимага.

Зачет по левитации за полугодие мы сдали уже давно, но мастер настоял, чтобы мы зафиксировали результаты именно за этот период. Получилось забавно — десять человек из группы сдали годовой зачет, а я, Рамина и Ян — полугодовой за второй курс. Эрх так впечатлился, что даже пообещал после каникул все же начать нас учить летать самим.

С физкультурой и рисованием тоже проблем не возникло. Рамина чуть не провалила чистописание, хотя очень старалась, а Эрин отстал по истории, но по-моему он просто перенервничал. Больше всего нас гоняли по теории магии. Зачет длился почти весь день и мы вымотались до предела под конец отвечая уже на полном автомате. Однако Кайден остался доволен.

После сдачи зачетов Ирра и еще двое ребят из группы собрались уезжать домой на каникулы.

— А как же норма заливки кристаллов? — Удивилась я, поскольку именно по этой причине нас отказывался брать с собой архимаг.

— С собой кристаллы выдадут, а после каникул сдадим, — пояснила она. — Что мы тут будем два месяца делать? Да и родителям помочь по хозяйству нужно.

Сбегали к мастеру Сорину, убедились, что никто нас тут каждый день в каникулы не ждет и даже те, кто останутся в городе, получают емкости и сдают залитые кристаллы раз в декаду. А полуторная норма заливки устанавливается, потому что резерв за эти два месяца должен вырасти, а мерить его не будут.

Вечером еще раз попытались уговорить Элтара. До ухода магов оставалось меньше декады. Уговаривали правда вшестером, Яну отец уже объявил, что каникулы тот проведет в родовом замке, помогая матери управлять хозяйством.

— Ну что вы ко мне привязались с этой практикой? — возмутился архимаг. — Проучитесь еще год, выучите все необходимое, сдадите зачет и пойдете как все.

— Элтар, но почему? — не отставала я.

— Да не хочу я пешком идти! — наконец признался он. — Один-то я верхом еду.

— А что нам тогда делать? — посмотрела на него своими наивными детскими глазами Рамина. — Уроков же теперь нет.

— То, что обычно делают дети — гулять, играть, еще что-нибудь. Откуда мне знать? — Развел руками Элтар. — На праздник завтра сходите, там гвардейцы выступать будут и маги с иллюзорным представлением.

— Гвардейцы?! — встрепенулись Тарек и Марек.

— Праздник? — удивилась я.

— Триста лет со дня освоения континента, — прояснил грустный из-за скорого отъезда Ян. — Я завтра с отцом иду.

— А Вы с нами пойдете? — поинтересовался Рейс у архимага.

— Нет.

— Почему? — расстроился Марек, уже собиравшийся что-то предложить.

— Что я там не видел?

— Представление же каждый год новое, — возразил Эрин.

— Не важно, суть всегда одна и та же. К тому же мое присутствие может напомнить людям, что освоение континента прошло вовсе не так, как планировалось, — грустно заметил маг.

На это нам возразить было нечего. Договорившись встретиться утром у Элтара и уже отсюда идти на площадь, все разошлись по домам.

Собрались довольно быстро. Идти нужно было пораньше, чтобы занять места, с которых что-то видно.

— Там будет весь город! — расхваливал мне мероприятие эмоциональный Марек. — Ты такого никогда не видела!

Малышка тенью ходила за архимагом и жалобно на него смотрела.

— Рами, ну что ты от меня хочешь? — Не выдержал тот.

— Пойдем с нами, — попросила девочка, беря его за ладонь.

Все выжидательно замерли.

— Зачем я вам там? От этого что, представление интереснее станет?

— Да. Если мы что-то не поймем, ты нам объяснишь, — нашлась с ответом я.

— Не хо-чу. — По слогам проговорил Элтар строго глядя на нас.

Кажется, все надеялись, что он передумает, потому что уходили мы как-то грустно. Однако среди ярко одетых и смеющихся людей настроение постепенно исправилось. На площади действительно было столпотворение. Я даже не знаю с чем это сравнить можно. Если только с бесплатным концертом популярной музыкальной группы.

Кое-как пробившись к центру площади, где была стела на постаменте, мы залезли туда, надеясь, что стражникам в этой толпе не до нас. Отсюда было хоть и далековато до основного действа, но все же видно, что происходит.

Музыка кстати тоже была — в виде живого оркестра из одиннадцати человек. Все выступающие находились на огороженной гвардейским оцеплением сцене. Там же стояли несколько пустых пока кресел. Уже видевший подобные представления раньше Эрин сказал, что там сядут король с королевой, принц и королевский архимаг.

Люди все прибывали и прибывали, так что площадь походила уже на сплошной живой ковер с островком-возвышением сцены в дальнем краю. Наконец появилось правящее семейство. Король встал, приветствуя свой народ и начал произносить речь о том, какие мы все у него хорошие и какой замечательной страной он правит. На фразе про подрастающее поколение сильных магов мне показалось, что Доремар смотрит прямо на нас. Не удержавшись от шалости, помахала ему рукой и заметила, что тот улыбается. То ли увидел, то ли так было изначально запланировано.

Неожиданно, перекрывая усиленный заклинанием голос короля, раздался страшный треск. На мгновение площадь накрыло настороженной тишиной, которую разорвал громкий, противный скрежет. В следующий миг начали раздаваться испуганные вскрики, слившиеся в нарастающую волну ужаса. Огромная каменная башня — самое высокое здание в городе — накренилась и начала падать на площадь.

Почти сразу началась паника. Люди кинулись к трем выходам, два из которых были довольно широкими, а третий — просто проулок. Там мгновенно началась давка. К проходам побежали гвардейцы и несколько человек из окружения короля, пытаясь организовать эвакуацию. Но люди мчались прочь, сбивая других и никого не слыша.

Некоторые бросились к помосту, куда не пускала цепь гвардейцев, боясь, что королевская семья пострадает в свалке. Некоторые маги попытались удержать башню, но по безвольно опускающимся рукам было видно, что заклинания срываются. И все же кто-то ее держал. Башня ползла вниз, продавливая концентрацию мага, но именно ползла, а не падала. Кто-то давал время людям на то чтобы успеть выжить.

— Что же делать? — вслух произнес Эрин то, о чем думали мы все.

— Убираться отсюда. — Предложил Рейс. — Но нужно понять куда.

Мы начали оглядываться. Возле узкого прохода была жуткая давка, там кто-то дико кричал. Неожиданно перед замершими людьми пронесся огненный шар и расплескался по каменной стене. На мгновение наступила пораженная тишина, когда люди поняли, что впереди тоже смертельная опасность.

— Сожгу всех к демонам! По двое в проход! — Разлетелся над площадью звонкий мальчишеский голос Яна.

В этот момент я увидела, кто держит башню. Это был Лисандр. И похоронным звоном для тысяч людей пронеслись в голове слова Элтара «В Лисандре всего два архимага» и слабый лучик надежны хоть для кого-то «В вашем круге почти архимаг».

— На сцену, круг королевскому архимагу, это он держит.

Никто не стал возражать, мы бросились вперед, пытаясь пробиться через мечущуюся толпу к сцене. Как пройдем через оцепление, в тот момент еще не думали. Рейс фактически тащил за собой Рамину, трое низкорослых пока мальчишек лавировали где-то внизу, я пускала в ход локти и все свое умение пробираться в людском потоке.

— Дорогу магам! — попыталась я расчистить нам путь, но люди и не подумали расступиться.

И тогда нас выручил Эрин. Никогда бы не подумала, что он умеет так ругаться. Я даже не все слова понимала, а люди оборачивались и невольно расступались.

Нам очень повезло. Там где мы вырвались из толпы к самому оцеплению, стоял знакомый гвардеец, когда-то отводивший Элтара домой.

— Пустите, нам нужно поставить круг архимагу, — крикнула я, на ходу пытаясь придумать что делать, если это не сработает.

Он мгновение колебался, и все же чуть посторонился, пропуская внутрь шестерых адептов. Мы не оглядывались, но волна криков ужаса настигала нас в спину. Похоже, у Лисандра кончался резерв.

— Продержитесь еще чуть-чуть, сейчас будет круг! — Крикнула я архимагу и для остальных скомандовала. — На ведущем я и Рейс, чтобы до плеч достать, дальше близнецы, дальние Эрин и Рами.

Мы встали, привычно сцепив руки. Как только на плечи Лисандра замкнулся круг я начала отсчитывать про себя восемь секунд, чтобы дать команду. Но круг мы так и не активировали. Это сделал королевский архимаг, выбрав между шестью адептами и сотнями жителей города, все еще находящимися на площади. Это был смертельно опасный берущий тип, а мы были слишком слабы, чтобы выдержать давление архимага. Я посмотрела на детей, которых убила своим решением поставить круг, и мне стало еще хуже — они все понимали. Элтар слишком хорошо донес до нас, почему нельзя так делать.

— Пейте кристаллы! — сориентировался привыкший реагировать на опасность действиями, а не переживаниями Рейс.

Это была отличная идея. У каждого из нас на шее висел магистерский кристалл, даже если это не спасет нас — позволит выиграть время. Для себя мы уже ничего не могли сделать — этот круг мог разорвать только Лисандр. Но время — это человеческие жизни.

Я посмотрела на площадь. Башня медленно ползла вниз, до земли было еще слишком далеко. Когда она рухнет, булыжники разлетятся вокруг, и даже если под ней никого уже не будет, погибнут многие. Вон женщина закрывает собой упавшего ребенка, боясь, что его затопчут сходящие с ума от страха люди. Вон старик с клюкой прислонился к постаменту стелы. Вон молодой парень сидит на земле, держась за ногу. Этим уже не убежать.

Прошла минута, другая, мы пытались медитировать, но резерв безудержно таял под напором заклинания. Первым потерял сознание Эрин, почти сразу за ним Рейс. Близнецы продержались еще минуту и рухнули одновременно, так и не разжав рук. На меня накатывал голод, начала кружиться голова, перед глазами все поплыло. Я видела, как плачет, но стоит Рамина. Последний раз обернулась на площадь и, перед тем как потерять сознание увидела, как против людского потока рвется на площадь какой-то ненормальный, буквально расшвыривая в стороны не успевших отойти с его дороги людей.

Темнота отступала медленно, бередя душу далеким детским плачем. Постепенно стал слышен неразборчивый мужской голос. Кажется, кто-то пытался успокоить ребенка.

Медленный глубокий вдох и такой же медленный выдох. Неужели я все же жива? Осторожно открываю глаза. О, знакомая трещинка, значит, точно жива. Справа снова раздался тихий плач и мужской голос:

— Рами, не плачь маленькая.

— Элтар, — поняв кто это, попыталась позвать я, но получился чуть слышный шепот.

Сил на то чтобы встать не было, но мне нужно было узнать, что с остальными. Я перевернулась на бок и, помогая себе руками, села на кровати. Какое-то время пришлось сидеть с закрытыми глазами, чтобы мир перестал вращаться вокруг, раскачиваясь и шатаясь. Кое-как встала на ноги. С какой попытки не помню, но точно не с первой.

В центральном проходе лазарета никого не было, часть занавесок вокруг кроватей были задернуты. Придерживаясь за опорный столб, заглянула за ближайшую. На кровати сидел Элтар и укачивал на руках заплаканную малышку.

— Таль! — с радостным криком кинулась на меня Рамина, и мы вместе рухнули на пол.

— Рами, ты что творишь?! — возмутился архимаг, поднимая с меня девочку. — Она же и так на ногах не держится.

— Я не хотела, — жалобно пискнула малышка, пытаясь снова за меня уцепиться, как будто боялась, что я сейчас исчезну.