Связи, Цепи и Оковы (рабочее название проекта)

Глава о таймскипе и о делах, шедших одновременно

Как-то раз я проснулся, и понял – оно случилось. Половое созревание.

Не то, чтобы это было проблемой для настоящего меня – все проблемы полового созревания проистекают не столько от того, что системы организма развиваются неравномерно, включая эмоциональную сферу, а сам возраст служит для усиленной отбраковки неудачников, слабаков и идиотов, сколько от неготовности разума принять этот факт и прибегнуть к тщательной самодисциплине.

Правда, в концептуальном плане первая же эрекция ослабляла Связь с такими концепциями, как Невинность и Чистота, заранее усиливая с другими. Что же, где-то прибыло, где-то убыло, а разница между проклятием и благословением зачастую заключается в акцентах и точки зрения.

Однако я завис, пытаясь понять странную и прихотливую примесь странно трансформированной скверны (Не)Святого (Не)Грааля, а точнее, сидящего в его структуре Идола.

Не то, чтобы психометрия была моей сильной стороной (что, к слову, по моему опыту является скорее благом), однако распутать клубок отсылок, ведущих к тому, как я получил эту странную отметину, парадоксальным образом не несущую прямого вреда, у меня получилось. И даже без ритуальной компоненты, если не считать за таковые чай, печеньки, и удобную позу. А, и диванчик, конечно же, играл важную роль в расследовании!

В общем, дело было в Фуюки. Ну, кто бы сомневался.

Я, как водиться, планово посетил семейку Эмия и вообще город как таковой. Проверка состояния Кирицугу, приживления Метки у Широ (понятию не имею, где старый курильщик нашёл специалиста, ибо лень расследовать), инспекция структуры стационарных конструктов так называемой ВСГ. В общем, есть много интересных занятий, тем более, что они удовлетворяют моё любопытство, способствуют развитию как чародея местной школы, не говоря уже о внушающих уважение кулинарных талантах Широ. Честное слово, место парня не в руинах с отступниками, не в лаборатории мага-экспериментатора, а на кухне! Ему бы выучиться, и может получиться вполне годный повар. Возможно даже, вельми годный.

Итак, шёл дождь. Обычный такой тёплый ливень, если бы не маслянистое ощущение от воды, можно было бы душ принимать. В то же время, не тропический, когда улицы превращаются в реки, вещи отстирываются от мазута и соляры просто удерживаясь на верёвке под дождём, а в голову приходит понимание такого архитектурного решения, как глухой трёхметровый цоколь у жилого дома.

Идя по улице, я увидел впереди девочку с интересным фенотипом. Особенно в аспекте внутренностей, Линий и Точек, которые я опознал, активировав свои Глаза. Всё же, характерный фиолетовый цвет волос – отличительная черта чародейского рода Мато. Генетический маркер, если угодно. Виден, кстати, исключительно чародеям, как и прочие “неестественные” цвета волос. Для обычных людей, живущих в скучной реальности серой луны, то есть не имеющих активированных Цепей или иной магической составляющей в теле, полагаю, у девчонки виделись обычные чёрные волосы азиатской расы.

Ах, да, она была промокшей и босой. Это важно.

Дело было на ночных улицах, пустых, залитых чёрным, с островами желтого цвета фонарей.

Не удержавшись, я подошёл с вопросом, не было ли это какой-то хитрой магической практикой, на повышение сродства к Воде, или усиление Пламени через борьбу. Полный контакт кожи со стихией.

И как-то всё… чёрт, это был очень бестолковый день. Настолько хаотичный, что я автоматом развернул Дождевую Пелену, когда мне в глаза слепо посмотрело лицо, обрамлённое волосами, с одной стороны подвязанными красной ленточкой с Историей.

Это потом я разобрался, гаданием и опросом Эмии, в подоплёке произошедшего. В довольно нелепой истории о двух сёстрах Тосака, одну из которых отец отдал в условно союзную семью, в качестве приёмыша. Сказка началась с гнусного подтекста – вопрос деления наследства, в том числе магического, как Родовой Метки, чародеи решали методом фильма “Горец”. Со своей точки зрения, возможно, Тосака-старший, он же Токиоми, мог считать себя гуманистом. Примерно, как рабовладелец, велевший ленивого (больного) раба не сечь плетьми, пока кровь не образует блестящую лужу среди дорожной пыли, а просто продать или обезглавить.

Дело в том, что Мато – очень своеобразная семья даже по меркам чародеев. Когда-то я считал, что у них на привязи содержится могучее чудовище, разумный рой магических беспозвоночных. Так вот, это создание с разумом, довольно далёким от человеческого (хотя и неплохо имитирующем оный для себя и окружающих), на самом деле, основатель семьи. Более того, её нынешний глава, руководитель. Иными словами, с точки зрения классического определения Магической Семьи, Мато – это клан и секта тварепоклонников, предателей рода людского.

Не знаю, что точно произошло у них с порядком наследования Магических Цепей – не копался. Возможно, и правда, Золден, этот старый рой с получеловеческим лицом, неосознанно выжирал Цепи у своих кровных потомков, попутно уменьшая шансы наследования у их потомства. Как сошедший с ума охотник, убивающий членов племени, но обманывающий сам себя, что “убил оленя, жирного, мягкого”. Не берусь сказать. Узоры Связей, замешанный на настолько нечеловеческой психике, читать сложно и опасно, если ты не узкопрофильный специалист со специфическим жизненным опытом. Я не взялся.

В любом случае, когда его организации отдали младшую из сестёр Тосака, Золден Мато принялся её модифицировать под свои стандарты. Своими методами. Психологическое давление и пытки. Орды магических червей, частично пожирающих тело без анестезии и одновременно подстёгивающих регенерацию - метод генетической терапии через связку “разрушить - восстановить с изменениями”. Запечатывание проклятого предмета в тело подопытной – если угодно, как и в случае Кирицугу и Камелота, речь шла о переносе предмета на Ту Сторону, к проекции человека на план магической энергии.

На тот момент всё это было неважно. Я просто видел, ощущал, расколотого на куски человека, нашедшего краткие мгновения покоя в движении, шуме дождя, потоках воды, стекающих по телу. Что-то похожее на то, что сам когда-то прошёл, осознал, рационализировал и почти забыл, присыпав пылью прожитых лет и потускневших эмоций.

Я просто привёл её в то кафе, где когда-то, на утро после окончания нелепого действа имени Не-Войны Не-Святого Не-Грааля, два чародея, тауматург и хрономант, пили чай и кофе, ели булочки, и вели переговоры. Мы просто поели, поговорили о всяком разном, не касаясь тем, что, я чувствовал, точно являются болезненными.

В той беседе я танцевал на минном поле, ориентируясь на свой слабый жизненный опыт и сложную вязь изменчивых Связей, пока включённый обогреватель и тишком наложенное воздействие, сушило и грело одежду и тело девочки.

А затем кафе закрылось, мы вышли под дождь, и она была обута в мои новые, купленные за полчаса до нашей встречи, кроссовки.

И да, когда мы подошли к старому, мрачному особняку, и только эфемерная Дождевая Пелена отделяла нас, и её состояние, от привычного взгляда старого мага, ставшего чудовищем, и от её привычного, тяжкого отчаяния, я не удержался.

Я не мог дать свету ложных надежд обмануть её пустыми обещаниями помощи. Кто она мне? Кто мне Мато?

Я не мог сказать грубых слов, сломив и опорочив этот краткий миг покоя, её кусок тёплого яблочного пирога среди чёрной жижи вечных дней. Кто я для этого? Зачем мне переступать через себя, и ради такого бреда?

Я просто дал совет. Тот, который мог бы быть пророческим. Но это просто были слова, чтобы замкнуть Связи этого Места в её личности, чтобы память о вечере стала крошечным, но долговечным тёплым огоньком, что чуть-чуть, но греет всегда. Потому что то, что неосознанно и временно забыто, опорочить и исказить… сложно.

Словом, мы обнялись, и я тихо сказал ей:

- Если будешь призывать от Трона, позови Рой, или Королеву Червей, или кого-то подобного им.

Вот от этих объятий и последней вспышки эмоций от замыкающегося кокона, я и получил что-то вроде Прощального Благословения. Тёплый комочек фильтрованной и снабжённой добавками скверны, что-то вроде сторожевого элементаля.

Надо бы на всякий случай проверить, есть ли здесь Джон Маккрей по прозвищу Дикий Лук, или мне нужно озаботиться псевдонимом и тихой раскруткой, создающей краткоживущего, ложного, но всё таки, Идола.

А ленточка была парной. И вторая в комплекте пылилась где-то в ящиках у старшей из сестёр.

Говорю же – грустная сказка.

В любом случае, ко мне пришло половое созревание. Но, куда хуже – оно пришло и к моим сверстникам. Повышенная агрессивность, попытки проверить мир на прочность. Школа провоняла людскими запахами – пот, гормоны, духи и дезодоранты, перемешанные в жутких пропорциях.

А, ещё в наш класс перевели Хатори Тисэ. Жалкое зрелище. Душераздирающее, будь я человеком в кольце того вечного доказательства собственной сострадательности, что зовут эмпатией.

Вкратце: девушка была магнитом для всякого-разного. И это не приносило ей ни капли радости, потому что обычные люди это всякое-разное не замечали, а в сети чародеев она не попадала.

Ещё она была в створе смыкающихся тисков своей Истории. Точнее, её пролога. Не то, чтобы я был пророком, или там оракулом, но нечто похожее с теми тисками, что иногда пытались странными путями загнать меня в дом семьи Арима, членов клана Тоно, его наиболее человеческой части, наблюдалось.

Любопытно. Редкий случай наблюдать вопросы Судьбы с относительно невеликими рисками. Пожалуй, даже стоит пойти на контакт, глядишь, найду методики раскачивать свои собственные Путы.

Но сначала…

Что такое История? Что такое Роль? В чём отличие первой от Судьбы, а второй от Маски? Проклятая терминология, даже среди публики смотрящих в возможно-грядущее, регулярно случаются конфликты просто по причине различий в профессиональном жаргоне.

Не то, чтобы я был пророком, но моя, с позволения сказать, магическая специализация, была достаточно универсальной, чтобы касаться через Связи таких концепций, как Путь, Судьба, Фатум, Предзназначение, Предначертание, Пророчество, и им подобные.

Что такое Путь? Это нить, по которой идёшь, и ветер толкает тебя в спину, но если ты видишь, куда всё идёт, то эти порывы попутны, и не сбрасывают в бездну. А ещё, всегда есть шанс сойти с этой Пути. Но сам по себе он прочен, и ходьба по нему дело добровольное, это не скольжение между скал и валунов Тропы, и не проламывающая вероятности Дорога.

Что такое История? Это коридор, который держит Оковами, это Судьба, что ведёт жёстко, дрессируя ведомого, ведь каждая попытка зазеваться или вырваться, карается “ударом о стены”. Это отличается от жёстко заданных, но кратких и таящих множество скрытых возможностей, граней Предначертания. И тем более, не так свободно во всём, кроме одной-единственной сцены, образа, изложенного в Предназначении.

Ну, как-то так. Хотя, конечно же, в действительности всё не так, как на самом деле. В конце-то концов, в жизни большие буквы расставлены совсем не так, как в её текстовом изложении.

Новеллизации – зло. Я так сказал. Возможно.

В любом случае, мне хватило пары дней, чтобы поймать её на улице.

Сцена, полагаю, была достойна аниме-адаптации. Итак, залитая жарким ярким солнцем улица, скорее даже бульвар. Плитка на дороге, равномерно установленные деревья, скамеечки, прогуливающиеся люди всех возрастов, одиночками, парами и компаниями.

В щели между домами, в густой тени, пахнущей сухой прохладой и чем-то гадким, дрожала ссутулившаяся девочка. В свободных шортах, сандалиях, футболке и расстёгнутой рубашке с подвёрнутыми рукавами. Синяки и морщины под тускло-зелёными глазами.

Тёмно-рыжие волосы, для меня, как для существа со своеобразным восприятием, выглядели именно красными, но не демонического или кроваво-алого. Нет, это походило на природный оттенок какого-то дерева.

В целом, учитывая худобу, синяки на коленях и содранные локти, а также общий забитый вид, было удивительно, что её родственников уже не посетили какие-нибудь социальные службы… подумал бы человек, не знающий, в каком мире живёт. Ах, ещё, с учётом довольно коротко подстриженных волос и возраста, по виду было не слишком понятно, какого ребёнок пола.

Может, дело в пафосе, или в банальной лени. Мотивы не важны, только действия и то, как их воспринимают те окружающие, чьё мнение почему-то важно.

В общем, я наступил на нечто странное, изображающее ползущее к Хатори существо наверняка фантасмагорического вида. Защищённой до середины бедра Барьером ногой, одновременно воздействуя на рисунок Связей этого существа.

Словом, я вошёл в этот проулок, наступил и уничтожил аномалию на Шестом Вымышленном Элементе (он же человеческие кошмары, если не сказать хуже), и тут же наложил окружающие нас Барьеры. Наследие Кайнета Арчибальда, высококлассного специалиста в работе с духовными сущностями.

- Привет.

Молчание.

Не то, чтобы было неожиданным, учитывая её вид. Но и не то, чтобы я был крутым детским психологом, умеющим налаживать контакт с детьми, имеющими нечто вроде своего собственного ПТСР. Хронического. Синдром выученной беспомощности и прочие умные слова наверняка прилагаются.

- Донимают? Эти штуки.

Полагаю, это был кивок. Очень маленький и недоверчивый.

И было очень странно наблюдать, как История каким-то образом рушиться, напоследок оставляя мне фантасмагорические картины несбывшего будущего. Какой-то чародей ведьмаческого типа, с трансформированным телом, такая местами знакомая по воспоминаниям Арчибальда Англия, обилие странных мифических существ.

Как. Странно.

- Сейчас нет смысла говорить о делах. Пойдём, поедим?

Конечно, я не сказал, что уже замкнул вокруг себя специализированный Барьер, который дорабатывал целых два вечера, с помощью знаний из своей Метки и информации об увиденных вокруг новой одноклассницы аномалиях.

Пока всё просто. Будет рядом со мной – всякое-разное будет плющиться и сгорать о невидимую стенку вокруг меня. Заодно, соберу ещё информации об этих странных тварюшках.

Медленно, неуверенно, с чувством почти что боли, или глубинного неустройства, как при искривлении посторонним предметом носовое перегородки где-то ближе к костному носу, между нами начала наводиться многоканальная, плетёная Связь. Как странно.

Словно бы она скользил меж похожих миров, и вдруг прицелилась бросить якорь.

Не в “землю”, да.

Легко ли приручить человека? Как и с любым существом, всё зависит от обстоятельств: уровень прошлых привязанностей, стремление бывшего окружения возобновить общение, характер предшествующих социальных взаимодействий и многое другое – вот что описывает позицию человека на старте. Дальше в ход вступают ещё и новые факторы, создавая коктейль, внешний вид которого зачастую очень слабо соотноситься с содержимым. Дрессировщики-неудачники и супруги, неожиданно убитые и расчленённые (не обязательно в такой последовательности) своей “второй половинкой” -чем не пример?

В общем, на четвёртый день от нашего прошлого разговора, я обернулся на повороте улицы, выводящем меня к дому.

- Раз уж ты всё равно ходишь за мной, пошли в дом.

Так и перешли к следующему этапу этих странных на взгляд иных людей, отношений. Сидение у меня дома, наблюдение за призванным её силой всяким-разным, сгорающим о предупредительные линии первых слоёв защиты дома семьи Патан.

Затем прошли выходные, и в понедельник я предложил ей остаться, чтобы не идти в квартиру её опекунов поздним летним вечером. Так она у меня и осталась.

Никто не поднял тревоги, не выразил беспокойства. Человек просто стал тихо уходить из школы и приходить в неё из другого места, вместе с одноклассником. Просто очередной “ненужный” ребёнок. Слабые социальные связи, и, как одно из следствий (впрочем, не только этого явления), слабые Связи с аспектом “её будут искать”. Удивительно, как много таких людей есть в любом обществе, если задаться целью их хоть немного поискать.

А ещё немного времени спустя, благодаря небольшому количеству гипноза для экономии денег на взяточников и времени на бюрократов, я обзавёлся сестрой.

Патан-средний вообще, если разобраться, довольно приличный и социально ответственный человек. Вы только посмотрите, как расцвела Тисэ под его опекой! Запуганный худой ребёнок исчез, осталась задумчивая девочка с неплохим привесом!

А то, что в физической реальности его не существует – что же, у каждого свои даже не недостатки, особенности. В чём-то даже достоинства.

Конечно – и это типично для магов, чародеев и им подобных – вся эта бюрократия шла фоном и средством обеспечения неторопливых, деликатных исследований аномалии.

В какой-то мере, Хатори Тисэ была генератором магической энергии. В то же время, её тело являлось одновременно плохоньким проводником и аккумулятором со скверной привычкой взрываться при переполнении или чрезмерно быстром опустошении. И постоянные повреждения в ходе эксплуатации, а также паразитные потери, привлекающие, призывающие или лепящие из доступных в округе материалов, довольно фантасмагорических созданий, прямиком из японских сказок (куда там не подвергнутой цензуре Золушке, или Гансу с Гретель) и страшилок начальной школы.

В какой-то мере она была живым пробоем на “ту сторону”, более “широким”, чем Магические Цепи. Скорее даже, её аналог Цепи не был скрыт где-то внутри тела, всё оно было приёмником и накопителем энергии, непрерывно изливавшейся “с той стороны”. Характер Связей отличался от Цепей таким образом, что речь шла почти исключительно о генерации энергии, но не об управлении. Живой, мобильный, молчаливый колодец маны, калачиком свернувшийся на ковре в обнимку с подушкой. Надо бы накрыть пледом, кстати.

Итак, приёмник работал, энергия поступала, и вот тут начинались проблемы. Отсутствие своих Цепей или их аналогов, как оказалось, заставляет для дальнейшего проведения использовать такие немагические материалы, как смертную плоть. Эффект напоминал попытку, под видом нервного сигнала, передать электрический импульс по кровеносным сосудам. Напоминал, в том числе, и последствиями.

Не вдаваясь в бесконечные отсылки на Связи, Узоры, или ещё более труднопонимаемую специфику из наследия покойного Кайнета Арчибальда: энергия поступала в тело, проходила по тканям, частично повреждая их, частично аккумулируясь. То же, что, профильтровавшись через смертную плоть, вырывалось в окружающую среду, подпадало по второй талант Тисэ. И ближе всего по своим характеристикам ( пусть и с кучей оговорок, ибо сходство и тождественность не означают полной идентичности), это было к старым добрым Мнимым Числам. Недоброй памяти их, сродство с тем, что называли Пустотой, было вещью в себе. По крайней мере, даже в Метке Кайнета Арчибальда Эль-Меллоя, таившей, помимо его собственных исследований, архив довольно известного и могущественного семейства, не говоря уже об осколках памяти его невесты, информации было мало.

На выходе, с точки зрения местных чародеев, Тисэ являлась довольно забавным существом: могучий генератор энергии, отчасти пригодной для некоторых колдовских практик (сказывался другой характер её условного “пробоя”), неспособный сам применять её хоть немного продуктивно, обречённый на самоуничтожение при попытке могущественного колдовства или просто переполнении, и – ирония судьбы – оснащённый опасным, многогранным и неисследованным, но несомненно могущественным, Чародейским Даром.

В памяти Кайнета содержалось несколько готовых рецептов, как такой исходный материал превратить в ту или иную заготовку под могущественного фамилиара. Банальная логика говорила, что если фамилиар имеет форму меча, копья или иного орудия, и при этом может вырабатывать энергию и по команде совершать определённые чары – это называется артефактом. Ах, простите – Мистическим Сигналом, Тайным Знаком, или как там полагается говорить?

Не то, чтобы я видел причины переделывать спящего на другой стороне комнаты человека во что-то подобное. Не та у меня ситуация, чтобы требовались такие методы. А значит, имеет смысл рационализмом ради морали… пренебречь. Это будет рационально с позиции сохранения остатков нравственных ориентиров. Такой вот парадокс.

В любом случае, оставлять Тисэ так жить, с прикрытием только из рефлекторно колдуемой на Мнимых Числах скрытности, это даже не преступно, а архиглупо. Стоит ей выйти из существующего психологического состояния прячущейся жерты, не важно, в смирение отчаявшегося или довольство выскочившего из кошмара, как начнётся. Набегут какие-нибудь чародеи, станут утверждать, что она их добыча. Конечно, трупы “оцеплённых” всегда найдётся куда пристроить, но они же в процессе перевода на экспериментальный материал мне город и Мастерскую порушат. Да и, что греха таить, известность, толпы посторонних и “нагибание” всяких заезжих как-то не входит в мой modus operandi.

Идея заблокировать способности Тисэ была расценена как мера отчаяния и глупости сходу. Простейшие исследования в Связях и доступной информации в Метке (в том числе части, доставшейся от Эмия) единогласно показывали практически гарантированный исход: мертвец или калека в роли пациентки. Участь горе-ритуалиста была более вариативной. Чего-то лучшего о ней, к слову, сказать было нельзя.

А значит, надо было придумать, как повысить проводимость тела Тисэ, чтобы увеличить ожидаемую продолжительность жизни и дать инструменты для самозащиты. А ещё, обвешать различными … фенечками. По крайней мере, пока не научиться поддерживать своё сокрытие постоянно.

Как хорошо, что она женского пола. Серьги, браслеты, кольца, заколки и кулоны – это сколько же всякого защитно-скрывающего барахла на неё можно навешать, не прибегая к пирсингу и имплантации!

Надо только для начала прикинуть, как весь этот поток сознания ей изложить. Подумать, ещё раз переделать черновик речи, мысленно проговорить, наметить наиболее вероятные вопросы и ответы по ним.

Ах, да.

Безымянные якудза, наркоторговец и просто подвернувшийся уличный грабитель: я не забуду ваших жертв. Память об именах ваших останется во тьме, но жизни ваши послужили делу благому.

Аминь, что ли.

Существует много способов породниться с мифическими существами, такими как демоны и феи. Все они несут риски и с определённой точки зрения, являются кристаллизованным жизненным примером такого понятия, как “идиотизм”.

Не спорю, у моей точки зрения найдутся оппоненты, и я готов признать за ними долю правды. В конце концов, мало ли как повернётся ситуация в будущем, может, и придётся пойти на сделку с какой-то из Великих Сил, став носителем частицы воли Этой Планеты или Духа Человечества.

Но даже если грядущее так повернётся, и я стану кем-то подобным, хоть Мёртвым Апостолом, хоть феей, хоть демоном, Стражем Противодействия или иным подобным существом, надеюсь, мне хватит самокритики чтобы принять тот факт, что я феерически облажался. Увы, другого слова в такой феерической и гипотетической ситуации, не подобрать.

Всё это я медленно, по каплям осознавал, проводя медленную и вдумчивую разведку клана Тоно с его побочными семьями, союзниками и товарищами по несчастью. А также, ковыряя более яркую и сильную из-за сменившегося пространственного положения и расстояния, Связь с кем-то из них.

Его звали Тоно Шики, он был полудемоном ( с тенденцией к снижению доли “полу” в сторону искусственного чистокровного) и одержимым (частично активированным, методом “протайки” духа сквозь сознание носителя, смешение через последующее растворение исходного субстрата).

Кровь от крови своего отца, носитель частицы воли планеты, желания её избавиться, наконец, от докучливых облысевших обезьян с их противоестественными камнями и палками. Обладатель лютой крепости тела, нестабильной психики, и некоторых любопытных способностей. Например, создавать довольно интересную Связь с другим человеком.

Полагаю, по уму, это был метод усиления агента, союзника, отчасти родственный умению различных вампиров создавать себе слуг. Например, позволяющий высасывать из них “жизнь” по необходимости или прихоти. Благо, и полудемоны, и вампиры (Мёртвые Апостолы – это местечковое наименование тех, кого можно назвать развитыми, если не высшими, вампирами) – суть специализированные на людях суперхищники.

Что до одержимости, то тут было нечто ещё более интересное. Дело в том, что этот полудемон был одержим, с определённой точки зрения, человеком.

Не совсем, конечно. Согласно информации, которую я смог извлечь из Связей, речь шла об очередном продукте смешивания человеческого и демонического. Полудемон, одержимый полудемоном, как иронично.

Тисэ сидела рядом, безмолвно и почти неподвижно. Она в этом мастер. Скорее, добиться от неё проявления собственных желаний – та ещё задача.

Сейчас, её задачей было сидеть в одном из кругов ритуальной схемы, гибриде тауматургической ритуалистики и наследия Кайнета. Сидеть и поддерживать в усиленном режиме это её умение скрывать себя от ненаправленного поиска, усыпляя внимание всяких ищущих, от злобненьких детей опекунов, до случайно проходящих мимо чародеев.

В других кругах, надёжно скреплённые контрактами и цепями различного толка, сидели призванные духовные сущности. Описывать их смысла не имело – просто нечто различных имён, имевшееся в памяти Метки или найденное специально. Важно было только сродство с определёнными концепциями, причём в нужной пропорции.

Сидя на условно скрытом этаже гостинице, принадлежащей Семье Патан, относительно недалеко от Мисаки, города, стоящего, по сути, на частных владениях клана Тоно, я медленно ковырял эту странную Связь. Она соединяло меня, шрам на груди (тоже метка, к слову), и того, кто его оставил. В какой-то степени проклятая рана, в какой-то тавро, или шрам от первого удара терпеливого и упорного охотника.

Благодаря пространственной близости и воздействию этой конструкции из кругов, лучей, Узоров, Печатей и Барьеров с прочей ритуалистикой, Связь была прочной и гетерогенной. Проще говоря, её было просто исследовать, расплетая на отдельные элементы. А от побочных эффектов и потенциальных последствий, меня прикрывала Тисэ и другие составляющие ритуала.

Восприятие привычно – это уже не первый такой подход, хотя расстояние впервые такое маленькое, а ритуал снова доработан – расширяется и расслаивается. Структура визуализированной в виде сплетённой из разноцветных, разной формы, фактуры и толщины, жил, Связи. Функция каждой условной жилы, бесчисленные Связи её с отдельными понятиями, концепциями и даже Идолами, что дают сложно определение её сути. Линии и Точки на Связи в целом, и на видимые элементы. Связи, тянущиеся от существования и потенциального уничтожения того или иного фрагмента, в зависимости от активированной Линии или Точки.

Время ускоренно в 1,78 раза. Оптимально для сочетания скорости, скрытности и выносливости.

Функция откачки жизненных сил. Не хотел её убирать, слишком много завязано на этот фрагмент. Но сейчас я вижу, как переключить элементы, нажатием на какие Точки запустить каскад, точно обвал карточного домика из одной фигуры в другую.

Проверка расчётов и прогнозов. Экспертные мнения от двух разных духовных существ. Экспертный совет выразил своё мнение единогласно.

Тюк.

Красиво. Перелив разноцветных нитей, фиксация элементов в новом положении. Проверка нового элемента. Медленная, вдумчивая, параноидальная.

Ага, вот и неучтённый контрольный элемент. Сейчас подправим.

Там – уничтожить. Тут – разрезать и связать иначе. Здесь подержать живой ртутью, пока система стабилизируется. Сменить точки привязки Связей, таким образом, сменив функционал элемента. Исправить деятельность контрольных блоков, скрепляя с новым образом хранимой нормы.

Шаг за шагом, который ритуал, который год.

- Пить хочу – тихо шепчет Тисэ.

- Сейчас. Семь минут, и сможем прерваться.

Напарница кивает. Чуть-чуть. Она вообще не слишком эмоциональна как будто.

И да. Не пить она хочет, совсем не пить. Аж ёрзает. Долго терпела.

Если подумать, у этого комка плоти, гуманоидного шасси человеческой модели, трудная судьба.

При рождении, оно было поименовано как Шики из семьи Нана(й)я, сыном величайшего охотника на демонов текущего поколения. Жизнь в лесу, в комплексе зданий, который был не то излишне разросшимся особняком с пристройками, не то поместьем, не то относительно небольшим клановым поселением. Затерянное в лесах, прямо со страниц и свитков историй о ниндзя, дремучих крестьянах и чудовищах, оно было домом для одной из четырёх семей, образующих нечто, называемое Ассоциацией Охотников на Демонов – организации рыхлой, странной и ныне покойной.

Затем один из членов клана Тоно (поднадзорного контингента Охотников), чистокровный искусственный демон, светлое будущее Тоно Шики, брата Акихи, уничтожил эту семью. Коума из семьи Кишима, истинный Они, возрождённый сквозь поколения полукровок и инбридинга, действовал по указке и заказу Макихису Тоно. Последний усыновил единственного выжившего, сменив ему фамилию. А затем, когда его кровный сын напал на окружающих, небольшой манипуляцией с документами “заменил” своего родного сына на приёмного. Шики Тоно сменил облик, генокод, и в то же время остался. Забавная дихотомия, важная не только в спорах о наследстве, но и в магических практиках. Связь Имени и носящего оное – хлеб, масло, сыр и ветчина тауматургов, вудуистов и иже с ними, включая часть священослужителей (как бы не плевались последние).

Одним из итогов этой встречи и конфликта двух Шики, один из которых был полудемоном под вспышкой обычной демонической ярости (всего-то в пять раз сильнее обычной нормы для детского организма человека, как ни странно), было появление своеобразной Метки на груди человеческого дитя. Точнее, ребёнка магического человека-плюс или постчеловека, к каковым я спокойно относил Наная. Продвинутая моторика, инстинктивный талант владения коротким клинковым оружием, и многое другое.

И тут в судьбе этого гуманоидного шасси, тела из плоти, крови и прочих потрохов с костями, произошёл новый резкий поворот. Если вкратце: настоящий Шики улетел куда-то вдаль, а его место занял я. В чём-то он стал одержимым, как и другой Шики. Это, кстати, было важным аспектом тождественности, который я использовал в своих манипуляциях нашей искусственной Связью.

Что же касалось происхождения и первых петель серпантина жизненного пути этого тела, до первого поворота, то я сейчас был в лесу.

Да, это такой таймскип. После прошлого большого ритуала с участием Тисэ прошло больше полугода. Мы учились, меняли её тело, внешнюю обвеску из артефактов. Моя союзница оказалась неплохим ритуалистом, впитывающим имеющиеся у меня знания. Специфическая её физиология как живого генератора и аккумулятора тут больше помогала, особенно если прикрыть саму чародейку десятками слоёв различных скрывающих мер.

Дело в том, что земля и заброшенное поселение в лесистых горах – это актив, на который уже наложили лапу некие неблагонадёжные личности. А я, как обладатель определённых прав, связанных с вопросами Крови, не люблю чиновников и других чародеев.

К счастью или нет, тут обошлось без последних. Просто имущество признали выморочным, и забрали в государственные владения. Затем оставили в покое. Даже никакой гостиницы не построили.

В общем, сначала Куро Патан “болел”, пока его “отец” ездил по инстанциям, представляя интересы своего “клиента” – родственника клана Наная, пожелавшего сохранять своё инкогнито. Специфика ведения дел в этой Японии, причём её относительной глубинки, такое позволяла. Судьба же прочих членов клана, давала мотив для подобного поведения.

Словом, когда Тисэ закончила со своими делами и прибыла сюда, я уже второй день неторопливо обследовал массовое захоронение.

Обычно, когда люди слышат “массовое захоронение”, они представляют себе мемориал. Строгие плиты, архивные записи прямоугольных глубоких ям с ровными крутыми стенками, куда хмурые люди, взяв за руки и за ноги, раскачивая, закидывают тела. Иногда вспоминают кадры бульдозера, сметающего раздетые человеческие трупы в такой ров. Словом, что-то из хроники Освенцима или другой фабрики по переводу людей в состояние трупов, с последующим захоронением в общем объёме.

Действительность была, пожалуй, более отвратительна.

Действительно, численность клана была никак не менее полусотни человек, лежащих вповалку на опушке. Природа, тащить экскаватор для рытья могильника было долго и чревато нарушением конспирации, и демонический аналог магии как-то не подходил для сколь-либо созидательного труда. В итоге, место массового убийства просто обложили Мистическими Знаками, в сумме создающими мощный Отвращающий Барьер и приложили сверху Запечатыванием. Проще говоря, поставили чародейскую загородку, не дающую ни войти внутрь случайным свидетелям, ни вырваться чему-то наружу.

Тела мёртвых и ещё умирающих в коме, остались лежать в холодном ночном лесу. А затем гнить под открытым небом, открытые стихиям.

- Куро – сказала Тисэ. Она стояла чуть справа и сзади, как и я, смотря на прозрачный чуть светящийся в нашем зрении, призрачный барьер. За ним находилось что-то вроде Проклятого Места и его обитателя(ей). Загадочным образом, зародившихся там. А ведь это место уже было использовано мной, когда создавал Духа Мщения, охотясь на Киришиму. Видимо, спектр могильника отличается от того, что я ожидал и обнаружил при первом исследовании и использовании.

- Нам обязательно сталкиваться с этим? – продолжил моя, пожалуй, что ученица.

Я её вполне понимал, понимаю, и буду понимать. Всё же, столько однотипного, магически одарённого народа, погибшего и захороненного одним способом, в одном Месте, Момент, Событии… Получается задел на формирование существа наподобие соборной сущности Рода. Хранитель, мститель, охотник, тут уже не слишком важно.

Скорость движений, слегка выходящая за настоящие пределы конструкции человеческого тела. Боевой инстинкт, позволяющий реализовывать это преимущество наиболее эффективным способом. Чистые Глаза, дающие возможность как минимум видеть сквозь иллюзии, и просто расширенное и углублённое восприятие. Чудовищно быстрое, видящее уязвимые места, атакующее и перемещающееся с недоступной восприятию скоростью, бегающее по стенам и потолкам, видящее уязвимые точки для удара, и использующее оптимальную тактику существо? О, ещё оно может быть роевым. Всё же, погибло, причём одновременно и одинаково, множество людей. Воинов. Убийц. Охотников.

- Судя по состоянию барьеров, у нас есть ещё полвека.

Мы переглянулись. И, кажется, поняли друг друга.

Действительно, куда торопиться? Мы же не герои марки “идиот” какие-нибудь. Разведаем, оценим, прикинем. В крайнем случае, укрепим забор и оставим записи последующим поколениям.

И надо бы внимательно обследовать прошлое жильё клана. Понятно, что всё ценное оттуда наверняка уже утащили, но критерии оценки могут отличаться. Тем более, вряд ли кто-то зачищал Связи этого места.

- Ла-ла-ла, ла-ла-ла-ла-ла.

Прощай, свинка. Привет, свинка.

Я убедился, что, во-первых, моя напарница не видит и не слышит всей этой крови, хрипов свиней. А во-вторых, что никак не заметит несколько крупных кристаллов неправильной формы, которые я извлёк из карманов и использовал.

Что это было? Как обычно, ритуал. Свиньи неплохо заменяют человека в некоторых действиях. Одна беда, с собой мы их не взяли. А кристаллы с их очищенной жизненной энергией – пусть будет “прана” – при активации дают побочный эффект. Предсмертные воспоминания, с полноценным эффектом присутствия. С обеих сторон.

А вы что подумали, что я тут свиней и правда режу, да ещё кристаллы человеческой праны использую? Очень смешно.

Во-первых, мы тут всего-то восстанавливаем и чистим поместье чародейскими методами, плюс ставим начальные Барьеры на будущее. И несколько Узоров напоследок. Ничего особенного, просто сохранность имущества. Мало ли, после того, как разберёмся с могильником, будем здесь жить или устраивать санаторий? Уж горячие источники провести не проблема, всего-то небольшую трещину в земле организовать в нужном месте. Хотя и не одну.

Во-вторых, вы представляете, какой это геморрой – тащить связанных свиней в горы? Мы тут дети на четырнадцатом году жизни, а не ветераны морской пехоты какой-нибудь страны. И, главное, зачем – мы тут в первый раз оказались, разведка местности. Я, конечно, понимаю, что тауматургу, ритуалисту и некроманту всегда хорошо бы иметь под рукой комплект-другой жертвенных животных, но до абсурда то зачем доводить?

В-третьих, вы представляете, какой это геморрой, человеческое жертвоприношение, если вы не занимаетесь им постоянно? Да и во втором случае, со всеми этими незаконными эмигрантами из Индонезии, Лаоса и прочих Бангладешей, вечно приходиться выбирать между промыванием мозгов, взяткой и устранением слишком любопытных и ответственных стражей какого-то порядка. А если в первом? Нет, у меня, конечно, есть механизм, как найти какого-нибудь забитого школьника, бродягу, алкоголика или просто одиночку, и гарантировать, что их никто не хватиться. Но всё равно, зачем?

Первое правило волшебника – если можешь решить проблему легко и быстро, не прибегая к магии, так и делай. Пятой следствие из первого правило – если проблема решается без человеческих жертв, они не только не нужны, но и противопоказаны.

Я поймал себя на том, что засмотрелся на Тисэ. Та, покраснев, отвернулась.

Что-то лик горит, и в висках стучит. Нда.

Пубертат, понимать надо.

А затем я снова начертил фигуры. Снова посмотрел на странных существ, вспыхивающих о призрачную стену, поднимающуюся от прочерченных по деревянному полу линий. Мотыльки, созданные силой Тисэ из ближайшего скопления подходящего материала, спешили к своей, ну, пусть будет, создательницы.

Не то, чтобы подобная терминология адекватно описывала прихотливые взаимоотношения пользователей Мнимых Чисел и подобных духовных аномалий. И нельзя сказать, что я его понимаю хоть сколько-то глубоко. На моём уровне владения инструментами тауматургии, чародейства и смежных специальностей, чтобы получить новые знания, следует провести прижизненную вивисекцию нескольких десятков обладателей этого редкого таланта.

Иначе говоря, на существующем уровне развития науки и техники, то есть, Чародейской Теории и Магии Связей (ах, проблемы терминологии, как обыденно, как ритуально), что-то новое о Тисэ и этих тварюшках мне понять будет затруднительно. Остаётся уповать на продолжительное наблюдение, и собственную профессиональную эволюцию.

- Тисэ. Мне нужна твоя помощь.

Девочка – впрочем, пожалуй, уже корректнее говорить о ней, как о девушке, пусть и очевидно несовершенолетней – чуть повернула голову. Словно хотела одновременно видеть Барьер и сгорающих гротескных созданий условно чёрного цвета, и меня. Смотрела она без эмоций.

В Связях… ох, в Связях всё было странно, загадочно, страшно и по-своему красиво.

Как красив золотой шар гудящего пламени, вырастающий изнутри ножки грибовидного облака, с рокотом, идущим по земной тверди, проникающим в кости, в душу, в самое нутро.

Обречённость, Благодарность, Улыбка, Жертвенность. Ещё сотни Идей, для которых люди не сумели найти слов, описаний короче целого абзаца обрезанного определения.

Что-то даже кольнуло меня на нижнем краю сознания. Полагаю, личная эстетика человеческих реакций.

Тот момент, что я не люблю. Очень.

Время, когда необходимо подбирать слова, танцуя на минном поле чужих душевных ран.

Я не психолог. Не священник. Не менталист. Я тауматург, а это противоположная психологическая адаптация.

- Пожалуйста. Ты мне нужна живой. Просто посиди в круге. Как в прошлые разы.

Я вздохнул. Отчасти, показательно.

С другой стороны, это логично, и даже Связно. Я ведь живу с ней в одном доме, учу. Корёжу Связи её тела, повышая проводимость и адаптивность к токами мистических энергий.

- В том могильнике лежат все кровные родственники этого тела, Тисэ. С твоей помощью, я смогу создать Духа Мщения из этого материала.

Я о многом умолчал. О карманах одежды и рюкзаке, держащем амулеты, связанные с находящимися в анабиозе людьми, свиньями, баранами и прочим материалом для энергетического наполнения моих потуг. О существе, чьё имя я уже знаю. О своём плане по его уничтожению.

В конце-то концов, месть – это довольно интимное дело, даже если на неё толкают не эмоции. Лично я просто хочу закрыть часть долгов, которые ощущая.

Когда ты тауматург, от некоторых Связей ты можешь отмахнуться. Но если не хочешь эмоционально переродиться в нечто неприятное, то не будешь.

Кишима Коума. Имя известно, как и видовой статус.

Да и вообще, какая месть? Уничтожение демонов – дело столько же человекоугодноое, как отстрел зверей-людоедов.

Ощутить Связи. Выстроить Подобия. Стабилизировать Сигилы.

Проверка Узора…

Отклик Цепей – в норме.

Концептуальная Связь Оригинала и Отражений – статус подтверждён.

Симпатическая Связь с образом Героя – раскрытие выше минимального порогового уровня.

Начиная имитацию призыва Легенды.

Мир выцвел. Стихли чувства, померкли звуки и краски. Пустота в душе. Кукла плоти сжимает Ложную Легенду.

Паразитное излучение проходит без взаимодействия. Пустота не поддаётся и не сопротивляется осквернению.

Мир сияет красками. Буйством всех оттенков чёрного, от блёкло-рвотного и благородного искристого бархата, до глубокой ночи и зеркала звёзд в лужах болот. Тьма в глазницах черепов, мрак среди уходящих в овраг корней.

Блеск хитиновых пластин, изгибающихся, стрекочущих и ползущих по плоскостям, сквозь стволы деревьев, неровности рельефа и потоки воздуха. Стягивающиеся в клинок струи темнеющего в полёте не то дыма, не то ветра. Шипение змей, шелест перепончатых крыльев. Смрадный запах чумы и горелых тел.

Мир бледнеет на краях, куда не смотрит сфокусированный разум. Бледный свет Бытия, лишённого части тьмы.

Пустота не чувствует. Не фокусирует глаз. Не формирует мыслей.

Просто даёт сигнал.

Руки марионетки падают вниз, но дело не в физике, не в биомеханике. Это просто ритуальный Знак, Сигил. Узор, активизирующий Связи определённого толка, в определённой конфигурации. Не больше. Тауматургически-ритуальная машина.

Просто меч, что одновременно бог, что одновременно проклятый самозванец, открыл один путь для короткого мига освобождения. Атом времени, атом пространства.

Посмотри на самый краткий миг времени, в самый малый клочок доступного пространства, ибо в твоей темнице именно настолько открылось окно.

- Ангра-Манью.

Вот как-то так и прошли эти годы. Оглянуться не успел, как прибрал к рукам недвижимости, акций, долей в предприятиях. Устранил всех маньяков и наркоторговцев в двух префектурах, сделал ещё много всякого разного, включая фамильяров и ученицу-напарницу.

В общем, я сидел на застеленном классным плюшевым пледом диване перед телевизором с выключенным звуком. Тисэ спала рядом, обхватив левую руку. Влажное, тёплое дыхание щекотало шею и грудь в вырезе майки. Это было приятно, в отличие от чуть саднящих глаз.

И тут завибрировал телефон, номер от которого знало самое малое число людей.

“Отец умер. Парень из подвала сбежал. Приезжай, брат”.

Стены Истории, продырявленные и расшатанные моими действиями за кулисами, в её “белых пятнах” между условными прологом и первыми главами, начали смыкаться вокруг меня.

Что же, похоже, моё прожигание времени приостановлено.