Свободный среди звёзд: пилот

Ко времени смерти Гирагежа его третий сын Гират (муж Милу) успел стать первым. Не подумайте ничего плохого, первый и второй погибли честно, в бою. Новый король свою родню от опасности не прятал, да и сам частенько шёл в атаку во главе своих рыцарей. Приняв королевский меч (корону у этого народа носить было не принято, так что меч был и символом власти заодно), Гират продолжил дело отца. И закончил объединение страны. Вот только он на этом не остановился.

Теперь уже объединенная армия Горного королевства (так оно и называлось в дипломатических документах близлежащих стран) начала вторгаться на окрестные равнины. В основном, правда, с чисто грабительскими целями. Во время долгих военных походов мужа Милу оставалась "на хозяйстве". В юной девушке рано проснулся присущий её роду наследственный эмпатический дар, который помог ей сначала избежать смерти от рук бесчисленных придворных интриганов (а это оказалось отнюдь не тривиальной задачей), а потом, после восшествия мужа на трон, прижать этих самых интриганов к ногтю.

Они продолжали устраивать интриги, но теперь исключительно друг против друга. Заодно молодая королева железной рукой давила вспыхивающие чуть ли не ежемесячно в разных концах насильно объединённой страны бунты и восстания. Так что в седле она проводила немногим меньше времени, чем её муж. Вот только в бой женщине идти не полагалось, поэтому за ходом битвы Милу следила с порога своего шатра.

Так продолжалось тринадцать лет. За это время все, кто хотел восставать или бунтовать против королевской власти, были радикально укорочены - на голову. Остальные научились жить мирно и не воровать постоянно у соседей скот. Впервые за много-много лет по извилистым горным дорогам поползли купеческие караваны, вслед за торговлей начали оживать ремёсла, крестьянские семьи в кои-то веки стали выращивать больше зерна, чем съедали сами. Под предводительством королевы строились мосты и придорожные крепости, основывались храмы и монастыри (на самом деле, не совсем такие монастыри, как на Земле, но смысл похожий). Среди высших и средних сословий начала распространятся грамота, чему способствовали открытые при монастырях школы.

Именем мужа, но по своему почину Милу провела несколько реформ, создав единую налоговую и судебную системы, сделала изготовление денег монополией королевского двора, заложила основы единой управляющей всей страной бюрократии (кто скажет, что бюрократия - это плохо, пусть попробует пожить в стране, где бюрократии нет, а властные полномочия исполняют наследники древних знатных родов, каждый в меру своего разумения и прихотей).

А потом Гират умер. Погиб в очередной битве. И Милу, принявшая титул королевы-матери, а заодно и регентши при малолетнем сыне, внезапно обнаружила, что кроме её королевства есть ещё и другие страны. Которых сам факт существования Горного королевства уже просто конкретно достал. Не в последнюю очередь, из-за лихих военных походов её покойного супруга.

Неизвестно, чем бы это дело кончилось (скорее всего, при своих многочисленных талантах, Милу нашла бы способ замириться с соседями), но случилось так, что буквально через год после смерти Гирата на планету заявились агаряне. Мгновенно оценив обстановку, они предложили как раз сколачивающим грандиозный военный союз соседям Горного королевства сделку. Ружья и пушки в обмен на рабов. Обычные казнозарядные ружья и пушки со стальными нарезными стволами, и снаряды к ним, в цельнометаллической гильзе. На бездымном порохе. И с мощной взрывчаткой внутри. Для промышленного потенциала Агарской империи - детский лепет. Для родной планеты Милу - невиданное чудо технологии.

Огнестрельное оружие там знали и широко применяли, но это были дульнозарядные мушкеты и литые пушчонки на дымном порохе, стреляющие ядрами или картечью. Максимум - бомбами с таким же чёрным порохом внутри, взрывающимися от медленно горящего фитиля. С таким допотопным огнестрелом нечего было и думать выковырять горцев из их неприступных крепостей. Теперь же это стало возможным.

Три года шла война на истребление. Три года Милу во главе маленьких мобильных отрядов мешала врагу продвинуться вглубь страны, уничтожая его обозы и фуражирные отряды. Три года она безжалостно уничтожала изменившие присяге роды, решившие переметнуться на сторону победителей. Три года подконтрольная ей территория уменьшалась, как кусок льда на жарком солнце. Спустя три года Горное королевство пало, а его столицу разрушили до основания.

Ещё через полгода королеву с сыном настигли и заперли в глухом ущелье, вместе с сопровождавшим их отрядом. Отряд дрался до последнего и погиб весь. Сына настигла шальная пуля. Королеву взяли в плен и повезли на равнины в железной клетке, показывая её бывшим подданным, что им больше не за что сражаться. Правитель страны, которому подчинялись захватившие Милу воины, вдоволь поиздевался над пленницей. Мучения длились два месяца. Потом её продали агарянам. По цене обычной рабыни, не преминув раструбить об этом факте везде, где только можно.

Забегая вперёд, скажем, что соседям Горного королевства его падение так и не принесло желанного мира. Теперь уже бывшие союзники вцепились друг другу в глотку, пользуясь оружием торговцев с неба. Последние исправно поставляли всё новые и новые партии всем заинтересованным сторонам. Население, разорённое бесконечными войнами и грабежами, выживало, как придётся. По всем дорогам слонялись толпы вооружённого люда, никому не подчиняющегося. Цена взрослого мужчины на рабском рынке сравнялась с ценой винтовки (или пачки патронов для неё). "Мороженое мясо" вывозили с планеты целыми караванами больших грузовых судов, такими же, какие когда-то привиделись Павлу после разговора с Маренциу. Немудрено, что последствия такого вмешательства на планете расхлёбывают до сих пор.

Рабыней Милу пробыла всего ничего. Ей даже не успели поставить нейросеть. Пользуясь своим даром, она бежала. Долго скиталась по портовым трущобам на какой-то планете в Агарской империи, она сама до сих пор не знала, на какой именно. Терпела голод, холод и страдания. Устроилась на проходящий мимо транспортник, пообещав простому механику заплатить своим телом, если тот спрячет её в своей каюте. Обещания не выполнила, воспользовавшись, опять же, своим даром. В следующем порту сбежала с корабля, ограбив обманутого механика. Купила место на ещё одном корабле.

Так, скитаясь от планеты к планете, добралась до Хальголаа. Попутно выучив агарский язык. На Хальголаа познакомилась с одним человеком, который дал ей путёвку в жизнь. Каким именно образом, женщина умолчала, но с его помощью Милу смогла заработать первые серьёзные деньги. С ними она перебралась в Атранскую империю, где приняла гражданство последней. Там же поставила нейросеть. Базовую. Удачно вложила деньги в некий бизнес полукриминального свойства. Разбогатела. Попутно неслабо потратилась на пластических хирургов, доведя свою внешность до сегодняшнего практически идеального состояния. И заодно узнала о том, что её родная планета теперь находится в карантине.

Сказать, что у неё была мысль вернуться домой и восстановить своё королевство, значит не сказать ничего. В определённый момент это стало её идеей-фикс.

Именно благодаря данной мечте женщина смогла выдержать все свои бесчисленные испытания. Приобретя состояние, Милу начала эту идею потихоньку осуществлять. Несмотря на карантин, с закрытой планетой всё же поддерживались определённые торговые связи, через плюющих на все запреты контрабандистов. С их помощью свергнутая королева готовила возвращение на трон. В укромных горных укрытиях создавались тайные заводы, где на современном оборудовании производились нужные для будущего воскрешённого государства товары. В первую очередь оружие, конечно, но не только.

Также с планеты тайно вывозились её сородичи, доказавшие свою преданность. Обучались в учебных заведениях Империи за счёт своей королевы, и так же тайно возвращались назад, чтобы сеять разумное, доброе, вечное. Больше всего котировались учителя для монастырских школ и врачи, хотя инженеров, геологов, агрономов и всяких архитекторов тоже хватало. Все "побывавшие на небе" образовывали нечто вроде тайного общества, цементирующей идеей которого являлась безусловная личная преданность королеве.

Одновременно продвигали идеологическую составляющую. Упорно и последовательно создавался миф о Королеве-Солнце. Недолгое время её правления провозглашалось своеобразным Золотым Веком, в течение которого народ Горного королевства жил так хорошо, как никогда до или после (это, во многом, являлось чистой правдой).

Воспевались подвиги погибших воинов, отдавших жизни в борьбе за свободу. Предавались проклятию имена стародавних противников и примкнувших к ним предателей. Издавались сборники поэзии, сказок и легенд на родном языке. Учебники для детей, равно как и исторические трактаты для взрослых, Милу писала сама. Вброшенные ею идеи начинали дальше жить самостоятельно, обрастая подробностями (и иногда несуразностями).

Но результат был налицо. Уже сейчас Горное королевство фактически объединилось снова. По-прежнему разделённое на множество мелких, зачастую враждующих между собой клочков, оно теперь представляло собой одно целое в культурном плане. Общий язык, общая письменность, общие враги и герои, общая история. Всё чаще представители различных народов говорили о себе: "мы, горные", как о единой нации, противопоставляя себя всем остальным. Всё громче в храмах и на площадях звучали голоса о необходимости воссоединения.

Это было хорошо, но слишком мало и медленно. Королеве требовался свой собственный корабль, чтобы не зависеть от прихотей контрабандистов, для которых прибыль была важней всего. Таким кораблём стала "Милу". Женщина открыла Павлу ещё один маленький секрет. Её затраты на приобретение и переоборудование маленького кораблика (без малого полтора миллиона кредитов) на самом деле окупились ещё во время того, самого первого рейса. Вот такие крупные ставки были в том простеньком на первый взгляд полёте. Фактически под выполнение этого единственного заказа корабль и создавался. Так, по крайней мере, думали заказчики. Они и представить себе не могли, что Милу начнёт использовать одноимённое судно и дальше.

А она начала. Не столько ради прибыли, сколько ради того, чтобы "натаскать" своего пилота. Павла. Дать ему возможность приобрести нужные умения и навыки. И потом использовать всё вместе: и корабль, и пилота с его навыками, в своих целях.

- Я даю тебе право выбора, Павел, - торжественно вещала Милу, сурово глядя на экран с изображением родной планеты. - В последний раз, больше выбора у тебя не будет. Ты можешь остаться просто пилотом моего корабля. Возить для меня грузы и людей через карантинный кордон, не выходить за пределы корабля и не показываться никому, кроме персонала разгрузочной команды.

Она медленно повернулась и посмотрела на юношу сверху вниз, продолжив:

- Или ты можешь стать моим помощником там, внизу. Встать рядом со мной и помочь мне вывести мой родной народ из тьмы средневековья. Ты станешь преступником по законам Империи. Ты в любом случае станешь преступником, но если скромного пилота-контрабандиста власти будут готовы забыть, то за одним из моих сподвижников развернётся настоящая охота, после того, как они установят твою личность.

Дав осознать сказанное, Милу снова заговорила:

- Но это ещё не всё. После того, как я верну себе престол, прольются реки крови. И часть её прольёшь ты сам. Родственники и близкие убитых станут боятся, презирать и ненавидеть тебя. Твоей жизни каждую минуту будет угрожать опасность. Любой твой успех забудут через месяц, а малейшую ошибку продолжат вспоминать годами. Люди, которым ты поможешь, начнут плевать на твои следы и шептать проклятья. Ложь, грязь и предательство окажутся неотъемлемой частью твоей жизни. Это участь всех, кто решит прикоснуться к власти.

Женщина перевела дыхание.

- Однако, когда всё кончится, о тебе узнает вся Империя, а то и Содружество. О тебе напишут книги и снимут фильмы. И это ещё не всё. Ты станешь моим представителем, когда снимут карантин. А его снимут уже через несколько лет, я позаботилась о том, чтобы это произошло. Не официальным представителем, конечно, это место уже занято. Но ты будешь вести переговоры от моего лица в тех случаях, когда официально действовать будет нежелательно. Через твои руки потекут настоящие потоки денег. И я не возражаю, если некая маленькая часть из них к этим рукам прилипнет. У меня всё равно будут воровать, пусть уж я буду знать, кто именно. Тот миллион триста, который я пообещала тебе, покажется жалкой мелочью.

Начальница снова замолчала. Через минуту она тихо спросила:

- Так что ты выбираешь, Павел? Тебе придётся сделать этот выбор сейчас, я не могу больше ждать. Ты мой пилот или мой соратник?

Павел спокойно посмотрел на неё и твёрдо ответил:

- Я твой соратник.

Павел посадил корабль в глубоком горном ущелье, стиснутом между двух скальных круч. Посадил, миновав незамеченным космические мины и пушечные платформы. Дождавшись перерыва в пару десятков минут, во время которого над районом не проходило ни одного спутника-шпиона. Среди бела дня, чтобы скрыть в солнечном свете следы работы реактивных движков. Не прибегая к гравитационным двигателям, чтобы не "засветиться" на экранах систем слежения. Вывел с расстояния в несколько десятков тысяч километров точно на заранее освобождённую от деревьев прогалину в лесу размером лишь немногим превышающую размеры судна.

Прогалина эта до последней минуты скрывалась под специальной маскировочной сетью, и сейчас эту сеть споро натягивали обратно на верхушки деревьев поверх корпуса судна. Пяти минут не прошло, и вот уже на месте прогалины любой наблюдатель с небес увидит лишь такие же верхушки деревьев, качающиеся на ветру. Причём увидит в любом спектре, каком ни посмотрит: видимом, инфракрасном, ультрафиолетовом, рентгеновском. Даже облучив это место узконаправленным пучком радарного излучения, получат лишь стандартный отклик, как от поверхности грунта и подлежащих горных пород.

Милу не упустила шанс лишний раз покрасоваться перед своими будущими подданными. Из пассажирского люка она показалась в одеяниях, точь-в-точь воспроизводящих древнее церемониальное платье времён её царствования. Павел в своём лётном комбинезоне смотрелся рядом с ней нелепым контрастом, однако и в этом заключался смысл. Милу настояла, чтобы самим своим видом юноша символизировал поддержку, оказываемую королеве такими полумифическими созданиями, как "люди с неба".

Сойдя с трапа на родную землю и дождавшись, когда вслед за ней сойдёт Павел, женщина сделала ещё одну вещь. Под восторженные крики присутствующих (они не смолкали с момента её появления), королева посвятила своего пилота в рыцари Горного королевства.

Королевский меч, потребный для этой церемонии, ей преподнёс какой-то седовласый худощавый мужик с суровым породистым лицом. Как позже объяснили Павлу, титул (а заодно и должность) его так и звучала: "Хранитель Королевского Меча". Всё с больших букв. Дело в том, что данный артефакт нельзя было вывозить за пределы королевства, кроме как в рамках военного похода. Поэтому каждый раз, покидая родную планету, Милу оставляла меч на ответственное хранение.

Теперь же она воткнула древний клинок остриём в каменистую землю и сложила свои сцепленные пальцами кисти рук поверх оголовья рукояти. Произнеся слова торжественной клятвы, Павел поцеловал эти пальцы, а заодно и оголовье тоже. Ещё один бодро подскочивший мужик опоясал юношу отделанным золотыми пластинами широким поясом, и всё, теперь Павел официально считался рыцарем. Безземельным, правда, не наследным, и без титула. Низший, так сказать, из высших. Последний среди равных.

После чего свежеиспечённому рыцарю пришлось срочно осваивать нелёгкое искусство езды верхом. До знакомого парню ещё с Земли седла с луками и стременами местные жители уже додумались. В то время, как до одомашнивания лошадей - ещё нет. По причине отсутствия таковых, как вида, в местной фауне. Использовались некие подобия жирафов. Карликовых. С непропорционально длинными ногами и такими же шеями. Передние ноги немного длиннее задних, что, вкупе с высокой холкой, придавало спине животного этакую изящную наклонность. А всаднику, вздумавшему взгромоздится на спину дрока (так они назывались) без седла - неудержимое стремление скатиться кубарем по направлению к хвосту.

Что поделать, другого транспорта здесь не придумано. Только если пешком или на местном аналоге арбы - одноосной повозке с большими цельными деревянными колёсами. Одноосной, потому что другая на извилистых горных дорогах не развернётся. С большими колёсами - чтобы поменьше все встречные камешки чувствовать. Но рыцарю на арбе не положено. Впрочем, до ближайшего пещерного укрытия добрались достаточно быстро, пары часов не прошло.

- Ты кто такой, что б стоять у меня на пути? - процедил высокородный молодчик.

- Тот, кто не хуже тебя, - невозмутимо отозвался Павел.

- Смерд, крестьянин! - взорвался собеседник.

- Ни смердом, ни крестьянином в своей жизни не был. Ты лжёшь.

- Я лгу?!

- Ты лжёшь.

- Хам!!! - молодчик выхватил из ножен меч. - Я укорочу твой грязный язык!!!

Павел спокойно стоял и смотрел, как заточенная полоска кованной стали сначала взметается вверх, а потом с шелестом обрушивается на его голову. Для кого-то другого это движение могло бы показаться молниеносным. Но не для пилота, чей мозг в единении с нейросетью привык обрабатывать десятки показаний различных приборов в секунду. В последний момент активировав бластер, юноша хладнокровно разнёс покушающемуся на его жизнь рыцарю грудь. Вздохнув, отвернулся.

Уже тринадцатый за неделю. Какие-то вспыльчивые они тут в Горном королевстве. Самому первому дуэлянту парень просто отстрелил руку. Помнится, ещё произнёс тогда с пафосом, мол, поднявшего на меня руку я этой руки лишу. Как выяснилось, лучше б он его убил. За убитого на благородной дуэли никто не "впишется", а вот за покалеченного будет мстить весь род, поскольку дуэль считается не оконченной. Тогда Павел стал убивать.

- Многие будут недовольны моим решением, - говорила ему Милу неделю назад. - Но не осмелятся высказать своё недовольство мне в лицо. Твоя задача, мой рыцарь, спровоцировать их гнев. Они будут пытаться устранить тебя, а ты устранишь их. Я произвела тебя в это достоинство. Подвергая сомнению твой ранг, они подвергают сомнению моё решение и мою власть. Таких следует удалять, как садовник отсекает заранее поражённые гнилью ветви. С гнилой сердцевиной из них не выйдет крепкой опоры.

- Моя королева, - возразил он ей тогда. - Так будут отсечены только самые глупые. Умные затаятся и будут вредить исподтишка.

- На умных всегда можно найти укорот. Сладкую приманку. Деньги, титулы, почести. И кнут с другой стороны. А те, кто глуп, достойны наказания уже по одной этой причине.

- Повинуюсь, моя королева, - с тяжёлым сердцем согласился Павел.

На следующий день после прибытия "Милу" на планету, королева провозгласила во всеуслышание о своём возвращении. И сделала это не где-нибудь, а среди развалин бывшего дворца, взобравшись на полуразрушенный постамент, где когда-то стоял её трон.

Выступление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Первым делом правитель удельного княжества, на территории которого находилась столица (по какому-то недоразумению, этот тип присвоил себе титул короля), послал свою дружину схватить "самозванку". Дружину, сплошь состоящую из благородных рыцарей в сверкающих доспехах, пропустили на площадь перед дворцом и расстреляли в упор из улучшенных магазинных винтовок с продольно-скользящим затвором.

Потом королевское войско (состоящее из сотни пеших стрелков при двух пушках) пошло к родовому замку "короля" и пришибло того. Вместе со всей семьёй, свитой и большей частью челяди. В течение последующих трёх дней такая же участь постигла ещё двух царьков, ранее вздумавших присвоить себе древний титул. Оставшись единственным лицом королевского звания на двадцать километров окрест, Милу вернулась в столицу, где местный первосвященник при большом стечении народа помазал её на царствование и опоясал поясом с висящим на нём королевским мечом. Это был первый в истории Горного королевства случай, когда королём стала женщина. Милу, напомним, до этого являлась лишь супругой, а потом матерью короля.

Усевшись на специально восстановленный в спешном порядке к этому моменту трон, королева начала награждать и миловать. Награждать тех, кто помогал ей вернуться к власти, миловать тех, кто по какой-то уважительной причине не мог это сделать (например, вообще не знал о её существовании, считая лишь древней легендой).

Помилованы, в частности, оказались те правители окрестных земель, что догадались примчаться в столицу к началу церемонии коронации и вовремя принести присягу. Среди награждённых числился и Павел, которому подтвердили рыцарское звание. И заодно дали почётный титул Лорда королевства. И землю во владение. И не просто землю, а всю столицу и несколько окружающих её деревенек.

В этом тоже содержался свой смысл. Правителем столицы традиционно назначался ближайший родственник короля. Конкретно супруга, младший брат или старший сын. Окружающим оставалось только гадать, кем именно из вышеперечисленного приходиться королеве этот никому не известный инопланетник. На следующий день после коронации Милу ушла в поход, вразумлять тех соседей, которые вовремя принести присягу не догадались.

Свежеиспечённого Лорда Столицы (так и звучал официальный титул) Милу оставила на месте. Как она прямо заявила, у неё больше не имелось человека, на которого можно было бы оставить город с тем, чтобы, вернувшись, не обнаружить этот город в чужих руках. Или, что ещё хуже, в руках того человека, на которого она этот город оставляла. И вот уже неделю Павел без дела слонялся по отстраиваемому силами горожан дворцу и, так сказать, привлекал внимание прохожих. Которые порой кидались на него с мечами.

Первое покушение на его жизнь случилось уже через пару часов после того, как улеглась пыль, поднятая уходящим королевским войском (оно уже успело разрастись до тысячи человек и десяти пушек, плюс две сотни конных латников, набранных из дружин присягнувших правителей). На Павла, как раз вышедшего в тронный зал, набросилась сразу целая толпа благородных. Некоторые из которых носили титул лорда.

Павел находился в плохом настроении, вызванном долгими безуспешными поисками сортира по всему дворцу. До этого он пользовался ночным горшком в своих апартаментах, но возвращаться в выделенные ему покои только для того, чтоб опорожнить мочевой пузырь, парень посчитал полной блажью. Увы, сортир найти так и не удалось. Допрошенные с пристрастием слуги дрожали и путались в показаниях. К тому же Павел ещё не настолько хорошо понимал их язык. Милу когда-то давно сварганила при помощи привлечённых лингвистов небольшую обучающую базу, призванную помочь инопланетникам постичь местное наречие, но полнота этой базы оставляла желать лучшего.

Итак, представьте себе ситуацию. У вас переполнен мочевой пузырь, к тому же крайне мрачное расположение духа, вы ищете, на ком бы сорвать свою злость, и тут на вас набрасывается два десятка дебилов с острыми железяками наперевес, вопя, как ненормальные. Ваши действия? Нет, Павел не намочил штаны. Он просто перестрелял нападавших. После чего, ругаясь на четырёх языках, потащился в свои покои за ночным горшком. Как позже выяснилось, такая штука, как сортир, во дворце отсутствовала в принципе. Наполненные ночные горшки слуги потом утаскивали и опорожняли в выгребную яму.

Вернувшись через десяток минут в тронный зал, новый Лорд Столицы застал на месте устроенной им бойни лишь пару слуг, спешно отмывающих с пола пятна крови. На закономерный вопрос: "Где все?", они лишь задрожали и сбивчиво начали объяснять, что придворные и строители в полном составе бежали с поля боя, испугавшись продолжения репрессий со стороны Лорда-С-Неба. Тяжело вздохнув, Павел послал одного из слуг найти и привести к нему управляющего дворцом (назначенного на эту должность только вчера самой Милу).

Сам он уселся на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей к трону и принялся ждать. Имеющие зоркий глаз, увидев это, мгновенно заключили, что юноша в самом деле приходиться близким родичем королеве. Иначе с чего бы он осмелился забраться так высоко? А парень просто хотел отодвинуться подальше от царящего в помещении тяжёлого запаха крови. Он бы сел и на сам трон, но в последний момент посчитал это ненужным излишеством.

Явившемуся управляющему (дрожащему благообразному старикашке по имени Ягет) Павел объяснил, что массовые расстрелы пока откладываются, а вот повеление королевы восстановить её дворец в прежней красе неплохо бы выполнить к моменту возвращения правительницы из похода, хотя бы в части, касающейся тронного зала и её личных покоев. А ещё Лорд Столицы проголодался.

Намёк был понят. Уже спустя пятнадцать минут тронный зал снова наполнился шумом строительных работ, по коридорам засновали работяги и дворцовые чиновники, а Павла повели в дом одного из богатых горожан обедать. В самом дворце пока царила разруха, исключающая нормальный приём пищи.

Второй раз действовали тоньше. Парень шёл в свои покои по тёмному коридору, когда на него со спины набросились прятавшиеся за гобеленами шестеро человек. Набросились молча. Если б Павел не надел очки ночного видения и не заметил торчащие из-под гобеленов носки сапог, у них могло бы даже что-то получиться. Ругаясь ещё замысловатее, чем в прошлый раз, юноша снова вызвал управляющего и повелел тому найти начальника дворцовой охраны. Явившемуся начальнику парень приказал провести следствие по горячим следам, грозя в случае неудачи пристрелить его самого. После чего ушёл спать.

Выходя утром из апартаментов, Павел обратил внимание, что по всему дворцу теперь расхаживают парные патрули из гвардейцев с винтовками, а у дверей его покоев стоит пост из шести человек. Больше народу охраняло только королевские покои, сейчас пустующие. Там слонялась целая дюжина. Перехвативший Лорда Столицы по пути в тронный зал начальник охраны отчитался о проведённых за ночь следственных мероприятиях.

Выясненными оказались личности убийц, их родственники и знакомые были схвачены и брошены в городскую темницу (дворцовую тюрьму ещё не восстановили). Многие из задержанных уже дают признательные показания. Павел благосклонно кивнул и посоветовал не налегать пока на форсированные методы допроса. Всё-таки признавшиеся должны будут дожить до королевского суда, а он когда ещё состоится.

Дальше случилось несколько одиночных (возможно, спонтанных) нападений, включая уже описанное выше. И ещё разок на него попытались напасть во время сна. Кроме того, Павла дважды хотели отравить. Безуспешно, по причине применения юношей компактного химического анализатора, настроенного на поиск отравляющих веществ. Два состава поваров переселились в темницу, а Лорд Столицы переехал трапезничать в дом другого горожанина. Начальник охраны порывался схватить и хозяина старого дома, но Павел запретил. Милу, уезжая, попросила не портить отношения с богатыми людьми незнатного происхождения. Именно в них, а не в старой знати она видела будущую опору своего трона.

Помилованный купчина, по совместительству градоначальник (а кому ещё иметь такой большой дом?) ползал перед Лордом-С-Неба на коленях, плача и целуя в порыве благодарности руки. На пальцах юноши после этой процедуры прибавилось массивных перстней с драгоценными камнями. Парень заверил несчастного в отсутствии в отношении последнего дурных намерений и пообещал лично разобраться в степени виновности арестованных поваров, и потом вернуть невинных на волю.

А вот перстни отдал обратно, чем несказанно всех удивил. Не объяснять же им, что с помощью ремонтного робота на борту "Милу" он сможет за день понаделать таких же пару мешков, было бы достаточное количество драгметаллов в качестве материала. Определённые сложности возникли бы только с синтезом искусственных драгоценных камней подобного размера.

Дальше - веселее. Поняв к исходу первой недели, что попытки физического устранения не срабатывают, большие шишки местной политики решили задобрить Павла. Или скомпрометировать? В общем, вокруг парня начали увиваться тучи девиц. Они и раньше это делали, но не в таких количествах, и как-то несмело. Среди этой толпы были и молодые дочери других лордов, и их почтенные жёны, и какие-то авантюристки не совсем благородного происхождения, и просто смазливые служаночки. Юношу эти заигрывания в основном забавляли. Для достижения сколько-либо серьёзного результата дамочкам неплохо было бы начать мыться несколько чаще, чем раз в месяц, но говорить им это вслух Павел не стал.

Одновременно с этим к Лорду Столицы начали подходить Очень-Серьёзные-Люди и предлагать свою дружбу, а также все блага мира. Нужно было только решить один вопрос в их пользу. Или посодействовать тому, чтобы его решила королева. Павел обворожительно улыбался и соглашался на все предложения (почти всегда противоречащие друг другу), но сетовал, что королева нынче далеко, и поговорить с ней он не может, а сам он такие вопросы решать пока не уполномочен. И то, и другое, к слову, было неправдой. Во-первых, они с Милу общались каждый день при помощи целой сети ультракоротковолновых ретрансляторов, заблаговременно установленных на верхушках всех высоких гор, а, во-вторых, полномочиями королева одарила своего лорда самыми широкими. Но негласными.

Очень-Серьёзные-Люди хитрость юноши раскусили моментально и стали заваливать мелкими просьбишками, на решение которых у Лорда Столицы совершенно точно имелись все полномочия. Непринуждённо улыбаясь, юноша заявлял им в лицо, что подобной фигнёй ему заниматься лениво, и пусть они с этими проблемами идут к градоначальнику. Или управляющему дворцом. Или старшему конюшему. Или ещё кому-нибудь, по ситуации. Вышеозначенные чиновники вертелись, как ужи на сковородке, пытаясь угодить всем партиям и не попасть под опалу монаршей особы. Павел читал стенограммы, сформированные по результатам работы подслушивающих устройств, раскиданных по всему дворцу, и мотал на ус. Раз в день намотанное отсылалось с докладом прямо к Милу.

Королева тем временем огнём и мечом прошлась по замкам строптивых князьков. Контролируемые ею земли расширились до сотни километров в поперечнике. С поправкой на рельеф местности, разумеется, тут границы всех территориальных единиц были привязаны к горным хребтам, ущельям и речкам. В каждом городе и даже маленьком селении Королеву-Солнце встречали с хлебом-солью (образно выражаясь). И в каждом населённом пункте, как по волшебству, находился всеми уважаемый, давно уже живущий в этом месте человек, как правило, священник, или врач, или учитель из монастырской школы, в которого правительница тыкала пальцем и провозглашала: теперь ты будешь здесь градоначальником (старостой). О том, что каждый из выбранных носил в голове нейросеть и уже успел собственнолично побывать на небе, окружающим знать было не обязательно.

Пару раз случилось так, что после её ухода королевского избранника умерщвляли некие личности, которым тот мешал жить в своё удовольствие. Оба раза Милу возвращалась в эти места с армией и вешала данных личностей и всех их подельников вместе с семьями на окрестных деревьях. Народ неизменно торжествовал, потому что везде, где королева успела побывать, она отменяла все местные налоги и поборы, обещая заменить их единственным пятнадцатипроцентным налогом на прибыль, из которого в столицу будет уходить лишь треть. Остальное поделится пополам между местной церковной епархией и городской (деревенской) казной, которой станет распоряжаться местный выборный совет.

И даже этот налог начнёт взиматься лишь с начала следующего года. Тогда как текущий год ещё только недавно начался. Так что почти год селянам не придётся платить вообще никаких налогов. Причина подобного аттракциона невиданной щедрости заключалась в богатом золотом запасе, заранее привезённом на планету и до поры укрытом в одном из горных убежищ. Захваченная накануне тонна жёлтого металла, выкупленная королевой целиком и привезённая в трюме корабля, удачно в этот запас вписалась.

А по вечерам королева разговаривала с Павлом и с выражением зачитывала все те кляузы и доносы, которые придворные писали в её адрес по поводу возмутительного поведения юноши. О том, что Милу писала в ответ, женщина умалчивала, но когда гонцы приносили эти ответы адресатам, последние серели в лице и уменьшались в размерах раза в полтора, лишь бы не отсвечивать лишний раз перед грозным Лордом-С-Неба. Полные ненависти взгляды упирались в спину парню всюду, где бы он не прошёл, но Павлу на это было откровенно наплевать. Единственная вещь, которой он интересовался, не стесняясь наказать нерасторопных, а то и пригрозить виновным в том или ином срыве гневом королевы - это восстановительные работы, ведущиеся во дворце.

Полностью готовыми после двух недель ремонта можно было назвать лишь две области во дворце, состоящие из нескольких близкорасположенных, изолированных от прочих помещений комнат. Это личные королевские покои и покои Лорда Столицы. Их облицевали заново отделочным камнем и панелями из ценных пород дерева, починили проходящую под полом систему труб, через которые прогонялся нагретый воздух от печей в подвале, запустили миниатюрные фонтанчики по углам (теперь хоть руки есть, где сполоснуть), побелили потолки, украсили гобеленами стены, набрали заново витражи в окнах. Заодно притащили мебель. В комнаты Павла, равно как и в некоторые другие залы - экспроприированную из замка местного "короля", для правительницы же всё срочно изготовили под заказ столичные мастера.

Частично готовыми также можно было признать тронный и малый обеденный залы. В малом обеденном вообще только люстру повесить осталось. Узнав от Милу, что та скоро возвращается, Павел велел срочно ускорить этот процесс, забив на всё остальное. В тронном же зале успели отделать только потолок и пол. Ну и сам трон с постаментом. Проникающий сквозь широкие незастеклённые окна ветер вихрями гонял пыль по свежеуложенным мраморным плитам между голыми стенами, которые лишь только начали облицовывать. Колонны стояли голые (их позже намеревались покрыть резьбой), торжественных вымпелов нет, красивых статуй нет, деревянных панелей и гобеленов тоже нет. Стыдобище, а не тронный зал.

В другие же помещения дворца пока даже заходить было страшно.

Зато остальные должностные лица зря времени не теряли. К примеру, Предводитель Воинского Разряда (министр обороны по-здешнему) за те две недели, что королева отсутствовала, успел набрать ещё десять тысяч рекрутов в королевское войско. Обмундировал их и устроил в спешно сооружённых казармах. И даже начал преподавать основы строевой подготовки. Так что возвращающуюся королеву вся эта военизированная толпа встречала, выстроившись в идеально ровные колонны по краям ведущих к дворцу улиц. Заодно оберегая правительницу от толпы настоящей - встречать Милу собралась вся столица.

Королева ехала во главе своей армии верхом, улыбалась подданным, гвардейцы за её спиной швыряли в толпу горожан мелкие монетки. Горожане в долгу не оставались, и в государыню летели зёрнышки злаков и лепестки цветов. Градоначальник, который всё это организовал, ехал рядом с правительницей, пыжась от важности. Под мышкой он сжимал обширный доклад с отчётом о жизни города и своими предложениями по её, этой жизни, улучшениям. Свои доклады принесли в клювике и другие чиновники всех мастей.

Павел всё время торжественного марша благополучно продрых в своей спальне. На церемонию его никто не позвал, лишив возможности показаться на людях рядом с королевой и опустив, таким образом, в неофициальной придворной иерархии ниже плинтуса. Парню на это было плевать. О грядущем прибытии Милу, равно как и о подготовке её встречи, он знал ещё позавчера и в тронный зал пришёл за пять минут до того, как туда пожаловала виновница торжества. Когда королева поманила юношу рукой и повелела сесть на верхней ступеньке у подножия её трона, злопыхатели чуть слюной не подавились от ярости.

Чуть позже юноша с гордостью демонстрировал Милу полностью восстановленный малый обеденный зал. А во время трапезы он сидел во главе длинного стола, по правую руку от правительницы. Взгляды всех присутствующих лордов и чиновников были устремлены на парня, даже в большей степени, чем на королеву. И если б эти взгляды умели материализовать мысли своих владельцев, Павел не задержался бы в мире живых и на секунду.

Однажды Милу совершила шаг, необъяснимый с позиции логики, по мнению Павла. А именно, взяла и вывезла на своём корабле две сотни рабов из Агарской империи. Сегодня парень ещё раз получил возможность убедиться: если он чего-то не понимает в действиях своей бывшей нанимательницы, значит просто не в курсе всех её грядущих планов.

При взгляде на открывшееся зрелище сразу вспомнился старый земной анекдот про рабочего, вывозящего с территории завода тележки с мусором. "Да нужен мне этот мусор", - в порыве откровенности признался герой анекдота заинтригованному охраннику, - "я тележки ворую!" Так и Милу, ввезя на территорию Атранской империи две сотни беглых рабов в анабиозных капсулах, на самом деле тривиально нашла способ переправить через границу нужное ей количество этих самых капсул. Официально их ввоз был ограничен, а оборот - строжайше контролировался в рамках борьбы с работорговлей. Заодно она ещё и проверила саркофаги на возможное наличие заводского брака, как позже сообразил юноша. Если при перевозке беглый раб издох - значит, изделие дефектное.

Парень ошеломлённо смотрел на стройные ряды анабиозных капсул, стоящие в небольшом подвальном помещении. Все они, судя по горящим индикаторам, были включены и заполнены живым содержимым. И здесь лежат соратники Милу? Те, кого она когда-то вывезла с Империю, чтобы дать им современное образование?

- Уверяю тебя, господин, все они легли в эти капсулы добровольно и только на время перелёта, - проскрипел маленький человечек со сморщенным лицом неопределённого возраста. - По прибытию на родную планету их немедленно освободят.

- Я извиняюсь за свои необоснованные подозрения, господин, - дипломатично проговорил юноша.

Признаться, в сказанное верилось с большим трудом. Но, с другой стороны, убедительных доводов, доказывающих неискренность произнесённых слов, тоже не находилось.

Интересно, размышлял он, какой же фанатичной преданностью к своей правительнице нужно обладать, чтобы добровольно залезть в этот гроб? Лежать в темноте при температуре чуть выше нуля в искусственной коме при практически остановленных жизненных процессах под воздействием специальных препаратов, когда лишь исправная работа аппаратуры капсулы отделяет тебя от полной смерти? При том, что, согласно статистике агарян, на каждые тысячу погружений в анабиоз случается в среднем полтора случая с летальным исходом, и ещё шесть-семь случаев с различными осложнениями, делающих человека инвалидом на всю оставшуюся жизнь, если сразу не последует весьма сложного и дорогостоящего медицинского вмешательства? А знают ли вообще эти преданные подданные своей королевы о подобной статистике?

- Не нужно извинений, господин. Мы же служим одному делу! Ведь я правильно понял, что ты не из этих жадин-контрабандистов, которых, кроме денег, ничто не интересует? Тебя же посветила в рыцари наша королева?

- И не только в рыцари, - задумчиво пробормотал Павел.

В последнее время Павел как-то подрастерял свой изначальный восторг по поводу того, что делает Милу. Да, цель она себе выбрала вполне благородную. Объединить раздробленную страну, отодвинуть в сторону замшелую феодальную структуру, дав развитие промышленности и торговле, поднять уровень всеобщего образования и медобеспечения, сделать жизнь простого народа лучше, наконец. Но вот методы, которыми она пользовалась... Можно сказать, последней соломинкой послужило то поручение, которое дала правительница Павлу перед самым его отлётом с её родной планеты.

- Я недовольна тобой, мой рыцарь! Ты не выполол в моём саду все сорняки!

- Я предупреждал, что так случиться, моя королева. Он слишком умён, чтобы бросаться на меня с мечом или устраивать покушения.

- Просто ты недостаточно сильно старался его спровоцировать!

Разговаривали они через нейросеть, так что со стороны всё выглядело прилично. Королева восседала на троне в торжественных одеяниях и с ничего не выражающим лицом выслушивала цветастую речь недавно прибывшего посла Иллирии, крупнейшего равнинного государства из прилегающих к границам Горного королевства. Речь посла на человеческий язык можно было вкратце перевести так: "Не знаю, кто ты такая, королева, но давай жить дружно, а не то хуже будет!" Павел же привычно примостился на верхней ступеньке подле трона (ему там даже специальную подушечку положили, чтоб не на голом камне сидеть) и озирал тронный зал нахальным взглядом. На посла Лорд Столицы внимания не обращал, пусть об этой проблеме у Главы Посольского Разряда голова болит.

Тот сорняк, о котором говорила Милу, носил титул Лорда королевства и звание правителя одной достаточно большой провинции в этом самом королевстве. Своё звание он сохранил за собой с давних времён, поскольку вовремя понял, куда ветер дует, и во время коронации одним из первых принёс присягу вернувшейся на трон королеве. Вот только мириться с подчинённой ролью не пожелал категорически.

Милу имела в своём распоряжении сразу две независимые друг от друга системы слежки за своими подданными. Одна основывалась на живых осведомителях из числа слуг и управлялась начальником дворцовой охраны. Другая являлась полностью автоматической и черпала сведения из бесчисленных "жучков", разбросанных как по дворцу, так и по домам всех сколько-нибудь значимых людей в королевстве.

Системы дополняли и дублировали друг друга, позволяя с достаточной степенью надёжности следить за развитием политических интриг и тайных течений при дворе. И обе они уже давно сигнализировали о чрезмерном усилении группировки, возглавляемой лордом Риглоном. Это как раз и был тот самый сорняк, который имела в виду Милу в разговоре с Павлом.

Группировки при дворе - дело обычное. Человекам вообще свойственно кучковаться. Особенно в опасном окружении. А кто скажет, что придворные - это не опасное окружение? Тут дело такое, съесть могут любого, да так, что и косточек не останется, только дай слабину. Потому что всем хочется себе побольше власти и влияния: одним - в интересах дела, чтобы иметь возможность выполнять свои обязанности так, как они считают нужным и правильным, другим - в целях обогащения, себя или клана, третьим - просто в целях самообороны. Но другие-то придворные, гады такие, своей властью и влиянием делиться не хотят! Для себя берегут.

Значит, что? Правильно, давить, давить проклятых конкурентов при каждом удобном случае! Пусть место своё знают и не высовываются! А конкуренты не хотят давиться. И объединяются, чтоб поддерживать друг дружку. Поэтому на создание и подковёрную борьбу всяких кланов правитель обычно смотрит сквозь пальцы. Следит только, чтобы не схарчили случайно тех человечков, которые, по мнению государя, пользу приносят, а постоять за себя во всех этих интригах не способны.

Другое дело, если группировка создаётся с целью свержения самого правителя. В то время, как именно такую цель, по всей видимости, и ставил перед собой лорд Риглон. Может, он и не желал физического уничтожения Милу. Но вот задумку стать самым главным во вновь создаваемом королевстве, превратив номинальную королеву в свою марионетку, точно имел. Он сам однажды в этом признался во время беседы с одним своим очень близким сторонником. Беседа эта, кстати, достигла ушей Милу именно благодаря электронным "жучкам". Осведомителей при ней не присутствовало.

Зато благодаря слугам-шпионам стало известно, что Риглон, помимо всего прочего, сумел прижать к ногтю Предводителя Воинского Разряда и управляющего дворцом Ягета. То ли смог их уговорить, то ли припугнул при помощи какого-то "убойного" компромата, то ли просто использовал "втёмную", не раскрывая до конца своих целей. И, что на самом деле наиболее серьёзное, на днях он смог найти подход и к Рунку - начальнику дворцовой охраны. Во всяком случае, в последнем докладе Рунка подозрительным образом отсутствовали важные детали, которые непременно должны были быть услышаны подчиняющимися ему осведомителями.

И вот это уже было страшно. Во-первых, от начальника дворцовой стражи Риглон мог узнать о факте слежки за собой. Во-вторых, вышеперечисленные три чиновника, вместе взятые, контролировали почти все наличные силы внутри дворца. Так что от удачного переворота лорда Риглона отделяло фактически только его собственное нежелание пока этот переворот совершать.

- Что ты предлагаешь сделать, моя королева? Мне пристрелить его?

- Нет, он должен первый на тебя напасть. Иначе я не смогу потом уберечь тебя от гнева остальных владетельных лордов.

- Как?! Что мне сделать, чтобы он напал на меня? На мои слова, даже на прямые оскорбления этот ублюдок не реагирует.

- Оскорблять можно не только словами, мой рыцарь. Посмотри на его дочурку. Она - единственное, что у нашего дорогого лорда есть дорогого для его души.

- И что мне прикажешь совершить с этим ребёнком? - хмуро спросил Павел.

То, куда клонила Милу, ему категорически не понравилось.

- Ты жалеешь её? Думаешь о её чувствах? О своей репутации? Или о своей совести? - вкрадчиво спросила королева. И продолжила жёстким тоном: - Подумай лучше о тех реках крови, что прольются, когда лорд Риглон, наконец, решится выступить против моей власти!

- Повинуюсь, моя королева, - скрепя сердце, согласился Павел.

- Сделай это сейчас, когда я выйду из зала! - приказала она. - Не смей ждать и сомневаться! Сегодня Риглон должен умереть!

Дипломатический приём, тем временем, подошёл к своему завершению. Посол окончил свою речь и вручил пергаментный свиток с вверительной грамотой. На все иносказательно заданные им вопросы он получил столь же иносказательный ответ: "Такие дела, мил человек, с кондачка не решаются. Ты пока в гостевом домике поживи, а мы пока подумаем, о чём с тобой говорить, и говорить ли вообще".

Королева встала с трона и, величаво пройдя через весь зал по образованному придворными живому коридору, покинула помещение. Часть присутствующих (в частности, вся её личная свита) последовали за ней, но большинство осталось, чтобы обсудить речь посла и данный на неё ответ. Лорд Риглон отошёл к группе своих сторонников, оставив дочь на попечении некоего молодого человека, не то её жениха, не то дальнего родственника.

Павел, сочтя, что более удобного момента не представиться, легко соскочил со своего места и скользящей походкой пошёл сквозь толпу. Разговоры при его приближении мгновенно смолкали - парень считался изгоем в среде придворной знати. Он ни с кем не дружил, не поддерживал ничью партию или группировку, да и лично был многим не симпатичен. Кроме того, он успел заработать кучу врагов. А то и кровных мстителей, после всех тех покушений.

В таких условиях даже просто находиться рядом с Лордом Столицы все считали для себя, во-первых, неприятным, во-вторых, просто опасным.

- Ба, что тут у нас за красавица стоит?! - громко воскликнул Павел.

Фраза получилась глупой и неестественной. И не мудрено. Впервые в жизни парню приходилось решать подобную задачу - приставать к девушке. Да ещё и на виду у всех. Он даже не знал, с чего начинать.

- У тебя есть имя? - продолжал он глумливым тоном, внутренне желая провалиться сквозь землю от стыда.

"Блин, ну и задала же ты мне задачку!" - рассержено думал юноша в адрес королевы. Можно, конечно, долго рассуждать о благе государства и том, что важнее: слезинка ребёнка или мировая гармония. Ну вот не получалось у него! Не мог он заставить вести себя так, как требовалось! Фальшивость играемой им роли чувствовал даже он сам.

Девчушка (на вид, ей исполнилось лет пятнадцать, по земным меркам) посмотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами. Её сопровождающий заметно напрягся, но в разговор пока не вмешивался. Вокруг прокатился чуть слышный шепоток. Лорд Риглон (Павел видел это через установленную в зале видеокамеру) повернул голову в их сторону.

- Ну же, у тебя разве нет языка? - продолжал глумиться парень. С ужасом и отвращением он осознал, что начинает даже находить в происходящем какое-то извращённое удовольствие. - Скажи мне своё имя!

- Рата, - еле слышно проговорила несчастная.

- А почему так тихо? - продолжал издеваться Павел. Он провёл пальцем по её губам. - Этот прекрасный ротик способен говорить громче?

"Боже, что я творю? В какое чудовище я превращаюсь?" - билось у него в голове.

- Послушай, лорд... - Решился, наконец, вмешаться стоявший рядом юноша.

Это был очень хороший и правильный поступок, вот только голос храбреца в самый ответственный момент дал петуха, а сам он побледнел и смешался, отступив на шаг, когда Лорд Столицы неистово вперился в него своим взглядом. "Ты-то хоть куда вмешиваешься?" - яростно подумал про себя Павел, совершенно несправедливо, заметим.

К счастью (или, к сожалению?), на что-то большее этого юнца не хватило. Отец девочки тем временем решительно направился в их сторону, следуя во главе группы из полутора десятков человек. Пространство вокруг троих молодых людей как-то незаметно, но стремительно опустело. Причём все до единого окружающие старались смотреть куда угодно, только не в сторону Павла. Вроде как они ничего не замечают.

Какую бы неприязнь присутствующие не испытывали к Лорду-С-Неба, ссориться с этим неуязвимым фаворитом королевы никто не желал.

- Итак, Рата, красавица, скажи мне, что ты тут делаешь? - задал Павел новый вопрос, придвигаясь поближе.

Девочка непроизвольно отступила. При этом она затравлено оглянулась на приближающегося отца. За ним же следил (через видеокамеру) и Павел. Что лорд Риглон предпримет в данной ситуации? Попытается усовестить его словами? Вызовет на дуэль? Просто нападёт без лишних разговоров? Парень был готов к любому из этих вариантов.

Но тот просто встал на месте, не дойдя до них метров пяти. За его спиной столпились и его сторонники. "Ну что же ты, я же позорю твою дочь, втаптываю в грязь твою родовую честь", - мысленно взывал юноша. - "Давай, нападай на меня!" Ему так хотелось завершить, наконец, этот фарс. Но Риглон просто стоял и смотрел. По его каменному породистому лицу ничего нельзя было прочесть. Павел решил форсировать события.

- Наверное, ты захотела подарить нам зрелище своей невиданной красоты! - продолжил он всё тем же глумливым тоном, беря в руку волну её длинных волос и пропуская их между пальцами. Девочка вздрогнула, как от удара. На лице её отца вздулись желваки. - Очень похвальное стремление!

Парень задержал самые кончики ускользающих прядей и поднёс в своему лицу, глубоко втянув в воздух:

- Ах, какой запах невинности и свежести!

Риглон по-прежнему стоял на прежнем месте и ничего не делал. Павел уже начинал сердиться на него. Ну почему он не хочет упростить ситуацию?! Гнев помог решиться на следующий шаг. Внезапно шагнув к девушке вплотную, он обнял её одной рукой за талию и повлёк за собой, преодолевая слабое и нерешительное сопротивление.

- Пойдём, моя милая, я столько нового тебе покажу! - провозгласил он на весь тронный зал, выводя Рату в коридор.

Бывший сопровождающий девушки остался стоять на месте, бледный, как смерть, сжимая рукоять своего бесполезного меча. Павел ругался про себя последними словами, в основном в адрес непокорного лорда, никак не желающего умирать под огнём его бластера. Ничего, думал парень, возможно, это он на людях не решается. Вот сейчас заведу его дочурку куда-нибудь в укромное местечко, там-то папочка на меня и навалится.

Риглон, надо отдать ему должное, действительно следовал за ними по пятам, не предпринимая, правда, больше никаких действий. Таким макаром они прошествовали до самых покоев Лорда Столицы. На входе Павел шикнул на гвардейцев, стоявших на посту перед дверями, и те испарились. Не хватало ещё, чтобы они вмешались в эту схватку. Хотя надо сказать, глаза у гвардейцев, когда они смотрели на Павла, заводящего испуганную девушку в свои комнаты, были... очень выразительными.

Неизвестно ещё, на чьей бы стороне они выступили, если б всё-таки вмешались в схватку. Павел надеялся, что Риглон вломится в помещение вслед за ним, вызволять свою дочь. Тут бы и появился закономерный повод пристрелить его - вторжение в жилище приравнивалось к нападению. Но проклятый лорд остался снаружи!

Что же теперь делать? Павел попал в крайне дурацкую ситуацию. Он вдвоём в комнате с этой девочкой, снаружи разъярённый, но внешне спокойный папаша, людская молва наверняка уже приписала юноше славу совратителя малолетних и чуть ли не насильника (хотя людская молва сейчас волновала парня меньше всего).

Снаружи была установлена ещё одна видеокамера, так что за поведением Риглона Павел имел возможность наблюдать непосредственно. Лорд собрал всю свою свиту компактной группой напротив дверей, только пара людей бросилась куда-то бегом после отданного шёпотом приказания. Собирает себе подмогу? Замечательно, чем больше вас сейчас соберётся, тем больше прихлопнем одним ударом, с ожесточением подумал юноша.

- Что ты так дрожишь, милая? - громко, чтобы было слышно за дверью, спросил он. - Хочешь вина?

Нарочито топая, Павел прошёл к столику со стоящим на нём кувшином и большим бокалом мутного стекла. Налил полбокала подогретого вина, действуя одной левой рукой (чтобы правая, с бластером, оставалась свободной и направленной в сторону двери). Подал вино Рате (девочка действительно тряслась так, что чуть не выронила посудину), громко велел: "Пей". Та послушно припала к краю бокала, стуча зубами о стекло. В глазах у неё стояли слёзы. Павел громадным усилием воли заставил себя сохранить безразличное лицо.

За дверью, между тем, события приобретали всё более интересный оборот. Те двое, которых Риглон послал за подмогой, привели ещё десяток человек. Среди них, сюрприз, затесалось двое людей, одетых в форму гвардейцев. Оба при своих винтовках. И ещё три винтовки гвардейцы принесли с собой. Измена явно распространилась несколько шире, чем они с Милу предполагали. По идее, гвардейцы не подчинялись ни воинскому командованию, ни начальнику дворцовой стражи.

Павел твёрдо про себя решил: если ничего не получится с Ратой, он сам выйдет наружу и перестреляет всех, пусть даже нарушив приказ королевы. Заговорщики тем временем разобрали принесённые винтовки и нацелили их на дверь. Ещё у пяти или шести человек обнаружились при себе местного производства пистоли с колесцовым замком, которые они сноровисто начали приготовлять к стрельбе. Несмотря на свой примитивный вид, оружие ничуть не менее смертоносное, чем бластер, учитывая калибр. Но атаковать не спешили.

Надо было что-то делать. Срочно. Сжав зубы, Павел внезапно закатил девушке оглушительную пощёчину. Та вполне ожидаемо вскрикнула и отшатнулась, выпавший бокал со звоном упал на прикрытый ковром пол. Это оказалось последней каплей.

Яростно выкрикнув что-то нечленораздельное, Риглон ринулся вперёд и вломился в дверь. Вслед за ним неудержимой лавиной устремились его соратники. С оглушительным грохотом они один за другим разрядили пистоли. Комната заполнилась пороховым дымом. Никому не навредив, пули пролетели сквозь комнату, выбивая солидные куски стенной панели. Сухо прощёлкали винтовки, также никого не задев.

Сквозь дым методично засверкал бластер Павла, рассыпая огненным веером заряды в стремительно надвигающуюся толпу. Юноша стрелял со скоростью пулемёта. В несколько секунд всё было кончено. Трое заговорщиков, успевшие вовремя оценить угрозу и затормозить перед дверью, теперь, что есть ног, улепётывали вдаль по коридору. Из клубящегося в покорёженном дверном проёме дыма невозмутимо вышел Лорд-С-Неба.

- Господин Ягет, - обратился он к неведомо как очутившемуся тут управляющему дворцом. - Там у меня в покоях намусорено. Вели слугам, чтоб убрали всё.

За его спиной рыдала, скрючившись на полу в комнате, наполненной мертвецами, осиротевшая Рата. Павел чувствовал невообразимое облегчение по поводу успешного завершения инцидента с заговором, и это облегчение заставляло его ещё больше ненавидеть самого себя.

Деликатное прикосновение вернуло парня из пучины воспоминаний.

- Что, извиняюсь? - переспросил Павел. - Я задумался.

- Я говорю, если господин не против, мы погрузим это сегодня ночью.

- Да, конечно, - кивнул пилот. - А мне пока надо поразмыслить, как проскочить мимо патрулей. Не думаю, что их удовлетворит рассказ о добровольно залёгших в капсулы людях, если они просканируют мне трюм.

Расправа над Риглоном свершилась две недели назад. Уже через полчаса после её окончания королева вызвала Лорда Столицы в свои покои и прилюдно отчитала его за свершённое кровопролитие, повелев немедленно покинуть дворец и не показываться ей на глаза. По нейросети же Милу объяснила юноше, что довольна своим рыцарем и достойно наградит впоследствии, но сейчас ему необходимо временно отлучится, иначе она не сможет гарантировать его жизнь. Тем более, заметила правительница, Павлу давно пора уже было заняться тем, ради чего Милу его когда-то пестовала: перевозкой через карантинный кордон необходимых для её королевства товаров. Можно подумать, парень специально отлынивал от этой работы.

Юноша уже успел сделать пять рейсов на закрытую планету до сего дня. Но в прошлые посещения он привозил лишь промышленное оборудование, инструменты и запасы различных материалов и полуфабрикатов, которые пока было либо невозможно, либо очень трудно получить на месте, учитывая текущий уровень развития промышленности и технологий. Ничего криминального в трюме "Милу" не содержалось, и единственная сложность состояла в незаметном преодолении карантина.

Сейчас ситуация изменилась. С работорговцами в Атранской империи разговор короткий, а за кого ещё, кроме как за работорговца, можно принять пилота корабля с гружённым натуральным "мороженым мясом" трюмом? А ведь везти эти капсулы придётся за пару десятков стандартных переходов, риск встретиться с чересчур любопытным или просто бдительным патрулём достаточно велик.

"Павел, ответь мне немедленно!" Сообщение от Сергея пилот получил вечером того же дня, когда сидел в баре, пытаясь вчерне прикинуть маршрут следования. В принципе, если пробираться малозаселёнными системами, не приближаясь к их центральной части и двигаясь в режиме маскировки, можно попытаться проскочить. По предварительным прикидкам выходило пять прыжков. Если брать сутки на маневрирование при каждом переходе, получается, что меньше, чем за неделю доберётся. Это, конечно же, совсем не то же самое, что с комфортом по межзвёздным вратам и разгонным трассам, но что делать?

Увидев мигающий значок принятого сообщения, юноша недовольно поморщился. А увидев имя отправителя, чуть было не удалил письмо, не читая. Ну что там ещё, недовольно подумал он. Сергей уже несколько раз присылал ему такие записки. Как правило, они приходили в то время, когда Павел находился вне зоны действия сети. Ладно, может, стоит поговорить, вдруг что-то важное?

- Павел, Жанна у тебя?! - требовательно спросил Сергей, не утруждая себя приветствием.

- Жанна? - удивлённо переспросил парень. - Нет.

- Не ври мне! - вскричал собеседник. - Я терпел, когда Жанна уехала на Тимбаркоту, якобы для работы над своим фильмом, но теперь она сбежала к тебе! Предупреждаю, я этого так не оставлю! Здесь тебе не Фронтир, тут действуют законы! Жанна - моя жена!

- Это ты так думаешь, - хладнокровно отозвался юноша. - Суд очень скоро решит по-другому. Но ты ошибаешься. Я сейчас не во Фронтире, и Жанны со мной нет.

- А где ты? - тут же осведомился Сергей.

- Не имеет значения, - ответил Павел, разрывая связь.

Итак, Жанна куда-то подевалась. То, что его знакомая под предлогом служебных командировок старается как можно меньше времени проводить дома, для юноши уже давно не являлось секретом. Однако раньше она не пыталась выйти из-под наблюдения своего мужа, и во всех поездках журналистку сопровождал частный детектив. Теперь же, судя по оговоркам Сергея, его супруга избавилась от присутствия сыщика и направилась куда-то за пределы Содружества. Что она там забыла?

"Жанна, можешь ответить?" - послал Павел сообщение на одну безымянную учётную запись. Спустя минуту, с этой записи пришёл голосовой вызов. Судя по параметрам звонка, говорила девушка не через нейросеть, а через специальный портативный коммуникатор.

- Привет, Паш, что случилось?

Они договорились между собой, что не будут пользоваться этим каналом связи без особой нужды, чтобы не "засветить" его.

- Привет. Сейчас звонил Сергей, он убеждён, что ты сбежала от него прямо ко мне.

- Да, - ответила Жанна. - Эти маленькие хитрости с командировками перестали действовать, Сергей заявил, что в следующий раз он поедет вместе со мной. Тогда я решила смотаться во Фронтир.

- Во Фронтир? Одна?! Ты с ума сошла!

- А что делать? - саркастически поинтересовалась девушка. - Был у меня один молодой человек, который мог бы поехать туда вместе со мной, но куда-то пропал, вот уже почти на два месяца.

Павел смутился. Журналистка не раз присылала ему письма с просьбами отправиться вместе с ней вместе на Армику, чтобы продолжить поиски владеющих информацией о местонахождении Земли работорговцев. Но как он мог это сделать, если по-прежнему оставался скованным необходимостью помогать Милу? Юноша даже не мог объяснить толком своей знакомой, чем именно сейчас занимается, по соображениям секретности.

- Жанна, прошу тебя, подожди ещё немного! - взмолился парень. - Я скоро освобожусь. Не надо ехать на Армику одной, это очень опасно! Ты где сейчас, на Хальголаа?

Куда бы девушка не направлялась во Фронтире, этой системы ей было не миновать.

- Нет, уже улетела оттуда, - ответила она задорным тоном. И продолжила устало: - Паша, я уже две недели слышу, что ты скоро освободишься. А до этого ты вообще пропал куда-то без следа. Я устала ждать. Прилетай на Армику, как только освободишься. Обещаю, оттуда я никуда не двинусь без тебя.

- Жанна, подожди ещё неделю, хорошо? - попросил юноша. - Оставайся в гостинице, не пытайся что-то сделать в одиночку.

- Неделя, Паша, - заявила журналистка. - У тебя есть одна неделя, чтобы присоединиться ко мне.

И разорвала связь.

Павел тяжело вздохнул, покачав головой. Это могло показаться странным, но его действительно беспокоило то, что с Жанной может случиться что-то плохое. Юноша не доверял ей, опасался её излишнего любопытства, не совместимого с родом его деятельности, не испытывал какого-то особенного влечения и по-прежнему чувствовал раздражение по поводу того, что его знакомая не пожелала расстаться с комфортом в своей жизни, игнорировав все советы. Но почему-то при мысли о том, что, едва начав свои поиски на Армике, журналистка немедленно окажется в фокусе внимания Маренциу и других окопавшихся там опасных личностей, парень начинал испытывать душевный дискомфорт.

Однако просто бросить всё и улететь во Фронтир юноша не мог. У Павла имелись определённые обязательства перед Милу, и они не были для парня пустым звуком. Там ситуация тоже не терпела отлагательств. В любой момент происходящим в Горном королевстве могли заинтересоваться службы, призванные следить за надлежащим соблюдением режима карантина. Тогда кордон многократно усилят, и миновать его станет гораздо труднее. А королева, между тем, рассчитывала на эти две сотни подготовленных специалистов. Она прямо сказала юноше, что данные люди ей дороже, чем всё доставленное ранее оборудование и припасы, вместе взятые.

Затихли колебания в механических амортизаторах посадочных опор, и посадочная команда принялась шустро натягивать маскировочную сеть. Как всегда. Но, в отличие от прошлых прилётов, в этот раз королева сама приехала встречать корабль.

- Встань, мой лорд! - торжественно велела она припавшему на одно колено юноше, позволив поцеловать свою руку. - Покажи мне, кого ты привёз.

Павел послушно прошёл вслед за Милу к пандусу грузового трапа, по которому как раз начали выносить тяжёлые саркофаги. По команде королевы одну из капсул вскрыли прямо здесь. Помигав огоньками индикаторов, устройство позволило, наконец, открыть крышку. Внутри лежал высокий мускулистый мужчина. Глаза его ещё были закрыты, а обнажённое тело с ног до головы покрывал слой вязкой мази, предохраняющей кожу от пересыхания и повреждений во время анабиоза. Присутствующий при вскрытии капсулы медик приложил к локтевому сгибу мужчины автоматический инъектор, впрыснув стимулирующий препарат, а потом прилепил к груди монетку кардиоводителя и начал подавать через дыхательную маску кислород.

Спустя пару минут глаза мужчины под опущенными веками задвигались. Ещё спустя полминуты пациент зашёлся в приступе неудержимого сухого кашля. Павел мог его понять, парню тоже пришлось однажды пережить анабиоз. Мужчине помогли выбраться из капсулы и усадили на постеленное под деревом одеяло, накинув ещё одно на плечи.

- Моя королева, - проговорил разбуженный, с обожанием глядя на стоящую перед ним женщину, и снова начал кашлять.

- Выздоравливай, ты мне нужен, - ласково произнесла Милу, прикоснувшись к его плечу. Повернувшись, она повелела: - Разбудите остальных!

Правительница не покинула место посадки, пока из анабиоза не вытащили всех прибывших. И для каждого пробуждённого у неё нашлись добрые слова и улыбка. Павел невольно залюбовался, глядя, с какой заботой королева относится к этим людям. Неудивительно, что они так фанатично ей преданы.

Милу сидела в кресле перед разожжённым камином, в то время как юноша, стоя за её спиной, расчёсывал пышные длинные волосы вырезанным из драгоценной кости гребнем. Свита почтительно столпилась в дальнем конце комнаты.

Во дворце почти ничего не изменилось за последние две недели. Исчез старый Предводитель Воинского Разряда - по словам королевы, тот даже после смерти Риглона решил продолжать играть в заговорщиков, и она его казнила. Теперь этот титул носил другой мужик. Зато Ягет и Рунк остались каждый при своей должности. Очевидно, сделанное внушение помогло им одуматься.

Рата, как позже узнал Павел, отправилась в монастырь, всё имущество лорда Риглона было отписано в казну. К Павлу придворные стали относиться ещё хуже, если такое вообще возможно, но зато теперь его боялись буквально до потери пульса. И старались по возможности спрятать подальше от его глаз своих молодых жён и дочерей (что отнюдь не всегда удавалось сделать, согласно требованиям этикета), хотя парень и не давал больше повода к опасениям по данному вопросу.

- Моя королева, позволь мне отлучиться ненадолго, - начал Павел.

- Куда, мой милый лорд?

Если Милу назвала его "мой милый лорд", это означало, что сейчас она в добром расположении духа. Обычно использовались эпитеты "мой лорд" или "мой рыцарь". Разговор этот состоялся вечером следующего дня после прилёта корабля в её покоях. На сей раз, королева повелела своему пилоту задержаться на планете, хотя в прошлые разы он улетал немедленно после разгрузки.

- Во Фронтир, моя королева. Одному моему другу нужна помощь.

- Та журналистка, - мгновенно догадалась женщина. - Ты всё ещё не забыл про неё, Павел?

А вот обращение по имени было верным признаком ухудшающегося настроения. Повинуясь её резкому жесту, Павел прекратил процедуру причёсывания.

- Все вон! - приказала правительница.

Безмолвно стоявшие в отдалении служанки и свита мгновенно исчезли. Павел остался. Какой смысл отсылать слуг, подумал он про себя, если разговор шёл по-атрански, и те всё равно не понимали ни слова?

- Я надеялась побыть с тобой хотя бы немного в этот раз, - печально продолжила женщина. - Ощутить человеческое тепло. А ты опять бросаешь меня одну среди эти расфуфыренных болванов!

- Прости меня, моя королева, - Павел положил ладони ей на плечи и начал тихонько массировать.

Милу закрыла глаза, отдаваясь ласке. Значит, он угадал, и женщине сейчас хотелось именно этого, раз она отослала свиту.

- Боюсь, не выйдет из тебя моего соратника, - неожиданно сказала она, не раскрывая глаз. - Ты слишком мягкосердечен. До сих пор терзаешься из-за этой девчонки, которой не повезло с отцом.

- Дело не в девчонке, - мягко возразил парень, продолжая массаж. С чего бы правительница решила вдруг вспомнить эту историю? - Проблему нельзя было решать таким образом. Это нехорошо.

- А как было бы хорошо? - спросила женщина.

- Не знаю, моя королева, - признался Павел.

Он в самом деле не имел ни малейшего понятия. До сих пор не смог придумать, как бы ему было лучше поступить в той ситуации.

- Хорошего решения нет, и не может быть, - строго проговорила королева. - Это политика. Грязное дело. Я тебя предупреждала.

- Нет плохих путей и хороших, - продолжила она. - Есть правильные и неправильные. Позволить Риглону поднять мятеж и только после этого начать действовать - это неправильно. Просто убить его, не имея на руках убедительных доказательств, тоже неправильно. Ты поступил самым правильным образом из тех, что были возможны.

- Какое это имеет сейчас значение, моя королева? - прошептал парень, склоняясь к её уху.

- Это имеет значение, потому что, если дело так пойдёт дальше, ты сам выступишь против моей власти. Ты уже сейчас хочешь сбежать от меня, потому что тяготишься своей ролью в этом деле.

- Милу, но Жанне в самом деле нужна помощь! - возразил юноша.

- Это только предлог, - отрезала правительница.

И Павел был вынужден молча признать: он действительно желал покинуть Милу, и необходимость присоединиться к журналистке, несмотря на то, что реально существовала, служила в данном случае лишь предлогом.

- Я отпускаю тебя, Павел, - внезапно сказала женщина.

- Милу?

- Ты больше не мой соратник, - объяснила она. - Только пилот.

- Но ты говорила, за мной теперь откроют охоту, - напомнил парень.

- Надеюсь, те шпионы из карантинной службы, что имеются на планете, ещё не успели добраться до моего дворца, - усмехнулась правительница. - Не думаю, что они уже успели сфотографировать твоё лицо. Если только ты не выходил наружу и не позировал перед телекамерами на спутниках слишком часто.

- Я всегда скрывал своё лицо от небес, - заверил её юноша.

- Я знаю, мой милый лорд, - с улыбкой ответила она.

Милу запрокинула голову, повернув к нему своё лицо, и тихо попросила:

- Поцелуй меня.

Первые лучи восходящего солнца проникли через цветные стёклышки витража и осветили комнату. Пробежали по стенам, полу и, в конце концов, добрались до смятой постели. Лежащая на ней обнажённая женщина потянулась и перевернулась на живот, взглянув на сидящего, опершись спиной на наваленные горкой подушки, молодого человека.

- Ты уже не спишь, мой лорд? - промурлыкала она, по-кошачьи протягивая вперёд одну руку со скрюченными на манер коготков пальцами. Длинные остро заточенные ногти слегка оцарапали кожу на его животе и остановились, запутавшись в зарослях чуть ниже.

- Нет, моя дорогая Нелана, не сплю, - ответил Павел, чуть улыбнувшись.

Когда вчера Милу попросила его о поцелуе, юноша подумал было, что за этим последует что-то большее. Нет, не последовало. Отосланный из королевских покоев, Лорд Столицы пошёл искать, где бы сбросить накопившееся напряжение, и очень быстро нашёл. Нелана, молодая жена какого-то высокородного знатного лорда, владельца двух долин и десятка деревень.

Сказать, что Павел затащил её в постель, значило бы грубо согрешить против истины. Эта огневолосая зеленоглазая дьяволица сама туда чуть ли не запрыгнула. Являясь весьма неравноценной заменой Милу (у Павла до сих пор сладко сжималось в паху при одном воспоминании о том, что случилось с ним тогда в гостиничном номере, когда он выиграл в казино) Нелана, тем не менее, оказалась хороша собой и весьма задорна и жива в сексе. А поскольку её муж влиятельной особой не был, могущественных покровителей не имел и существенного влияния на придворные расклады не оказывал, юноша никаких проблем от общения с данной женщиной не ожидал.

- Тогда чего мы ждём? - продолжая играть в кошечку, Нелана встала на четвереньки и, подкравшись вплотную к юноше, внезапным броском приблизила своё лицо и впилась в его губы жарким требовательным поцелуем.

От её кожи исходил тяжёлый аромат благовонных масел. К счастью, ему не приходилось заглушать собой запах застарелого пота и несвежей пудры, как обычно у всех здешних женщин. Из всех великосветских распутниц, Нелана одной из первых поняла: чтобы иметь хоть какой-то успех у Лорда-С-Неба, ей необходимо для начала помыться. Это являлось ещё одной причиной, по которой Павел выбрал именно её.

- Моя госпожа, смилуйся! - шутливо взмолился парень. - После такой бурной ночи, мой жезл ещё не восстановил свои силы!

- Не беда, мы ему поможем. А пока, у меня тут есть кое-что вкусненькое, - Нелана оседлала бёдра юноши и, взяв с прикроватного столика кубок с вином, струёй пролила багровый напиток на свои полные груди. - Угощение подано, мой лорд!

- Я вижу на шее у Неланы то ожерелье, которое тебе подарил Ягет, - заметила Милу.

Королева выслушивала утренние доклады чиновников, тогда как Павел привычно примостился на своей подушечке. Разговаривали, как всегда, через нейросеть.

- Эта безделушка гораздо лучше смотрится на женщине, - ответил парень. - Я не знаю, зачем он мне его подарил.

- Возможно, он подумал, что тебе это подойдёт? - предположила правительница. - Я слышала, наш дорогой управляющий дворцом распускает слухи, будто тебе больше нравятся мальчики.

- Этим слухам охотно верят, - подхватил Павел, - ведь я до сих пор не показывал, что на самом деле мне нравятся девочки.

Милу расхохоталась так, что это даже отразилось на её обычно невозмутимом лице. Казначей, как раз разливавшийся соловьём о найденном им недавно способе сэкономить королевское золото, уловив эту тень улыбки, отнёс её на свой счёт и просиял.

- Спасибо, мой милый лорд, что развеселил меня напоследок. Когда ты улетаешь?

- С твоего позволения, сегодня, моя королева.

- Хорошо. Возле корабля тебя ждёт один человек. Отвезёшь его на Хальголаа.

- Нет проблем, моя королева. Считай, он уже там.

- Я знала, что на тебя можно положиться. И не забудь, через три месяца мне снова понадобится мой корабль. Нужно будет отвести новую партию рекрутов.

- Не забуду.

- Обещай, что вернёшься.

- Ты же знаешь, Милу, даже если я захочу, я не смогу не вернуться. Это твой корабль и искин выполняет в первую очередь твои приказы.

- Обещай! - с нажимом повторила женщина.

- Обещаю, моя королева.

Два брючных костюма делового стиля. Три блузки. Одно вечернее платье. Одна пара туфель. Несколько смен белья. Предметы личной гигиены, в том числе женской. Косметика. Флакончик духов. Тех самых, он помнил этот запах. Больше ничего. Никаких запоминающих устройств или записей, ни одной вещи, которая могла бы содержать информацию. Павел на всякий случай потряс пустую пластиковую коробку, вздохнул и сложил обратно её содержимое. Вот и всё, что осталось от журналистки Жанны.

Успешно преодолев карантинный кордон и совершив переход в другую систему, Павел первым делом попытался связаться с неугомонной репортёршей. Назначенная ею неделя уже истекала, и требовалось уговорить девушку потерпеть ещё денёк, пока "Милу" не прибудет на Армику. Но отправленное на условленную учётку сообщение осталось без ответа. Конечно, данная учётная запись не была привязана к чьей-то нейросети, поэтому сервер не отслеживал доставку письма адресату. Возможно, Жанна просто пока не заглядывала в этот "почтовый ящик". Но юноша сразу преисполнился самыми мрачными предчувствиями. А ещё его охватила злость. Ведь предупреждал же её, чтоб не пыталась лезть во всё это в одиночку!

На Армике его дурные предчувствия получили подтверждение. Жанна прибыла на эту планету восемь дней назад. Поселилась в гостинице и взяла в аренду флаер. В обоих случаях заплатила за неделю вперёд. В гостинице провела три дня и две ночи, отлучаясь каждый день на пару часов по каким-то своим делам. За полчаса до наступления третьей ночи журналистка вышла из гостиницы, сдав ключи портье, села на припаркованный неподалёку арендованный флаер и улетела. Больше её никто не видел.

Когда предварительный платёж иссяк, снятый девушкой номер освободили для новых постояльцев. Все обнаруженные личные вещи сложили в стандартную коробку, содержимое которой продемонстрировали Павлу за небольшую мзду. По правилам, эти предметы должны были хранить месяц, после чего они поступали в собственность законных наследников. Или хозяина гостиницы, если последних не обнаружится. Юноша договорился, что он выкупит содержимое коробки при следующем посещении планеты, дополнительно оплатив её хранение из расчёта в десять кредитов за сутки, начиная с истечения оговоренного месяца.

В течение оставшегося до вечерних сумерек времени парень последовательно обзвонил почту, больницу, полицейский участок и морг. Нигде из вышеперечисленных мест его не смогли просветить касательно судьбы журналистки. В прокатном агентстве подтвердили, что арендованная Жанной машина пропала без вести, и они уже объявили её в розыск. Безрезультатно. Это означало, что летательный аппарат находится где-то за городом (иначе бы его давно нашли), и установленный там спутниковый ретранслятор отключен. Тогда Павел с горя пошёл в ближайший бар.

В баре юноше впервые удалось получить внятную информацию. Оказалось, большую часть времени, проведённого вне стен гостиницы, его знакомая просиживала именно здесь. И все три раза не одна. Один раз она пришла сюда с каким-то мужчиной, во время остальных двух посещений собеседники подсаживались к ней за столик чуть позже. Потом они все уходили, оставляя Жанну в одиночестве. За тысячу кредитов бармен согласился предоставить краткие ролики на основании записей из своей нейросети - по умолчанию, вся фиксируемая ею информация хранилась на управляющем чипе в течение двух недель.

Первый упомянутый мужчина оказался тем самым частным детективом, которого нанял Сергей для слежки за своей женой. Второго Павел не опознал, третьим был не кто иной, как Маренциу. К сожалению, ни движений губ, ни звука разговоров зафиксировать не удалось. Журналистка пользовалась специальным прибором, создающим вокруг беседующих вносящее хаотические оптические искажения полупрозрачное силовое поле.

Краткое дополнительное расследование показало, что выпивавший в первый день с Жанной сыщик поселился в той же гостинице, только в другом номере, и пропал в тот же день, что и его спутница, только парой часов раньше. Также без следа. Его вещи парень тоже просмотрел, и это опять же не принесло никаких зацепок. Второй мужчина остался безымянным даже после того, как его фото прогнали через местные базы данных, включая полицейскую. Это означало, что он либо прибыл на планету неофициально, минуя регистрацию (причём недавно, так что не успел нигде "засветится"), либо позаботился о том, чтобы все записи о его персоне оказались стёрты.

Именно этим незнакомцем, а также сыщиком, Павел намеревался заняться завтра с утра, но случилось так, что ещё одну толику полезной информации удалось получить гораздо раньше. И тоже, как ни странно, в баре, правда, в другом.

- Здравствуй, господин Павел, - на стул напротив юноши грузно опустился Маренциу. - Жарковато сегодня, не находишь?

- Истинно так, господин Маренциу.

- Кого ты ищешь на этот раз?

- Свою знакомую, господин Маренциу. Её зовут Жанна, она работает на имперском телевидении. Хотела сделать здесь репортаж, да вот, пропала.

- Понятно, - Маренциу на секунду задумался. - А тот торговец? Ремци? Ты нашёл его?

- К сожалению, нет, господин Маренциу, - покачал головой парень. - Так и не нашёл. Куда бы он ни спрятался, это место где-то очень далеко.

- Говорят, похожего на тебя человека видели в доме некоего Илнаца на Рамуге, когда там случилась перестрелка с моими людьми.

- Я был там, господин Маренциу, - спокойно подтвердил Павел. - И это действительно я убил твоих людей. Осмелюсь заметить, они начали стрелять первыми. И они же убили Илнаца.

- Это хорошо, что ты ничего не скрываешь, господин Павел, - одобрительно покивал собеседник. - Я не виню тебя. Илнац рассказал тебе, где искать Ремци?

- К несчастью, не успел, - Павел чуть развёл руками.

- Печально, печально, - Маренциу снова задумался. - Твоя знакомая была здесь. Вынюхивала сведения о Синдикате. Задавала вопросы. Потом исчезла.

- Осмелюсь спросить, господин Маренциу, она исчезла оттого, что задавала слишком много вопросов?

- Возможно, - Маренциу чуть улыбнулся. - Люди здесь, как правило, исчезают именно по этой причине. Но Синдикат не причастен к её исчезновению. Я не знаю, где она сейчас.

- Возможно, у господина есть предположения, кому ещё могли не понравиться её вопросы? - в ожидании ответа Павел даже чуть подался вперёд.

- Одно предположение есть, - степенно кивнул Маренциу. - Хотя я не поручусь, что оно правильное. Дело в том, что твоя знакомая вынюхивала информацию не столько о Синдикате, сколько вообще о торговцах "мороженым мясом". Я бы попробовал поискать у наших конкурентов.

Юноша мысленно стукнул себя по лбу. Действительно, как он мог забыть! Похоже, пропажа журналистки крайне негативно сказалась на его способностях к логическому мышлению.

Магазинчик располагался в полуподвале. И найти его представлялось возможным, только заранее зная, что и где искать, потому что снаружи никакой вывески не наблюдалось. Лишь спустившись по пыльной бетонной лестнице на полтора метра ниже поверхности земли и пройдя через первую хлипкую дверь в небольшой плохо освещённый тамбур, можно было прочитать сделанную прямо на поверхности второй двери (теперь уже массивной и металлической) надпись масляной краской: "Дорт. Товары для животных".

Владельца этого магазинчика Илнац рекомендовал, как единственного посредника, имеющего возможность свести с таинственными работорговцами, давешними торговыми партнёрами Ремци.

- Кто? - спросил из вделанного в стену над дверью динамика резкий старческий голос.

- К господину Дорту.

- Повторяю вопрос. Кто это?

- Меня зовут Павел, - невозмутимо ответил юноша. - Я торговец... разным редким товаром.

- А, да... Знаю такого... Входи.

Щёлкнул замок, и дверь с натугой поддалась усилиям парня потянуть её на себя. Ого, да тут сантиметра два в толщину! Павел вошёл. Небольшой зал, где-то пять на семь метров, в несколько рядов посреди помещения и вдоль стен стоят стеллажи с клетками. В дальнем конце зала прилавок, на стене за ним полки со всякой всячиной. И ещё дверь, из которой вышел сухонький старичок. На тоненькой сморщенной шее каким-то чудом держалась непропорционально большая голова, окружённая облаком седых волос. Глаза подслеповато щурились на парня. Павел спокойно огляделся, разглядывая разнообразную живность в клетках, пересёк зал, зашёл за прилавок, миновав внимательно наблюдающего за его действиями старикашку. Заглянул в скрывающуюся за дверью комнату, представляющую собой одновременно склад, жилое помещение и туалет, судя по установленной там мебели.

- Ты Дорт? - уточнил парень. Дождавшись кивка, продолжил бесстрастным голосом: - Неделю назад в этот магазин пришла девушка. Её звали Жанна. Она передала привет от Резана и попросила устроить ей встречу с Залями. Меня интересует, что с ней случилось дальше.

- Какой серьёзный молодой человек, - хихикнув, ответил Дорт. - Почему ты думаешь, что твоя девушка сюда приходила?

- Первое предупреждение, - спокойно проговорил Павел. Видя непонимание в глазах собеседника, объяснил: - За каждый неправильный ответ на мой вопрос выношу предупреждение. После каждого третьего предупреждения стреляю.

После чего продемонстрировал свой бластер.

- Очень серьёзный молодой человек, - уже откровенно захихикал старичок. - Ты не боишься полиции?

- Второе предупреждение.

- Я думаю, тебе следует побеседовать с моим другом.

Внезапно из широкого рукава его куртки словно ударила тёмная молния. Она бы непременно поразила юношу в горло, если б тот в последний момент не выбросил руку с бластером и не отбил эту молнию в сторону. Чёрная извивающаяся лента пролетела два метра и плюхнулась на бетонный пол, обратившись в злобно шипящую змею. Вспышка - и змею разорвало на две неравные половинки. Живность в клетках отозвалась на выстрел целым взрывом криков, писков и визгов.

- Это было третье предупреждение, - констатировал Павел. - У тебя все друзья такие?

- Что тебе нужно?!! - правая рука Дорта незаметно скользнула в карман.

- Девушка. Жанна, - напомнил парень.

Он резко вытащил руку старика из кармана и припечатал её об прилавок, грозя сломать тонкие кости. На пол выпал автоматический инъектор. Отбросив его ногой в угол, Павел спросил:

- Что там, яд?

- Парализующий состав, - Дорт сморщился от боли.

- Умно, - похвалил его юноша. Он вытащил правой рукой пузырёк: - А это сыворотка правды. Мне надоело выслушивать твои увёртки. Пей!

Пить Дорт не желал категорически, и пришлось его заставлять, силой открывая рот и вливая пару капель жидкости прямо в горло. Обождав необходимое время, Павел отпустил старика и продолжил допрос. Дорт отвечал характерным заторможенным тоном:

- Я обещал этой девушке связаться с Залями и передать ему её предложение. Потом она ушла. Я позвонил Залями. Он сказал, что уже знает о ней и сам обо всём позаботиться. Больше я её не видел.

- Что за предложение?

- Она хотела стать новым посредником. Покупать товар у Залями и доставлять его агарянам. Говорила, у неё есть деньги на корабль, и она может набрать команду, нужно только согласие Залями.

- Кто такой Залями?

- Торговец рабами.

- Где он берёт рабов на продажу?

- Я не знаю.

- Откуда ты знаешь этого Залями?

- Мы давно знакомы. Родом с одной планеты.

- Где найти Залями?

- Не знаю. Я всегда только звонил ему.

- Назови его номер, - потребовал парень.

Окончив допрос, Павел хотел было уже уйти и оставить Дорта в покое, но в последний момент передумал. Конечно, использование сыворотки правды (как удачно он догадался прикупить на Хальголаа новый флакончик) отшибало кратковременную память, но всё равно слишком велик был шанс, что обнаружив следы вторжения в своём магазинчике, хозяин подымет тревогу и даст знать подельникам об опасности. Эту возможность следовало устранить.

Парень подвёл безвольного старика к одной из клеток и, приоткрыв дверцу, сунул туда его руку, ткнув её в морду содержащейся внутри твари. Это была ядовитая ящерица с одной необитаемой планеты, известная своим вздорным и непредсказуемым характером. Пресмыкающееся ожидаемо цапнуло своего владельца, а Павел выдернул руку последнего из клетки и запер дверцу обратно.

Внимательно осмотрел комнату, заметил остатки застрелённой им змеи. Поднял их и забросил в ещё одну клетку. Пусть твари едят тварей. Заодно забрал с пола оброненный инъектор. За его спиной бесформенным кулем обрушилось на пол тело Дорта. Яд укусившей его ящерицы блокировал прохождение сигналов по нервам, вызывая общий паралич. Более того, через полчаса должна была наступить остановка дыхания и последующая смерть от удушья.

Пользуясь заранее выпытанными кодами доступа, Павел отпёр дверь, вышел, запер её обратно и удалил любые упоминания о своём визите из памяти домашнего компьютера. Записи в нейросети Дорта "подчистить" не удалось, поскольку старик, как оказалось, её не имел. Что ж, с большой долей вероятности никто не заглянет в магазинчик, пока не станет слишком поздно, а даже если заглянет, то не сможет открыть дверь. Дорт умрёт раньше, чем кто-то успеет ему помочь, и особо тщательно расследования его гибели ожидать не приходиться. Всё будет выглядеть вполне естественно, а полиция на этой планете не слишком любопытна.

Никакого раскаяния за совершённое убийство беспомощного старого человека Павел не испытывал. Во-первых, не таким уж он был беспомощным, пока не выпил сыворотку. Во-вторых, случившееся - ещё одна дополнительная палка в колёса тем ухарям, что вздумали похищать землян и продавать их на рабском рынке. Без посредника им это станет делать труднее. Ну и, в-третьих, Дорт являлся ещё одной ниточкой, потянув за которую, Маренциу сможет найти Землю. А парень по-прежнему не собирался оставлять Синдикату зацепки.

На берегу небольшого озерка среди поросших редколесьем холмов спрятался небольшой домик. В том, что он здесь стоял, не заключалось ничего странного - именно так, в уединении, предпочитали селиться многие колонисты. Армика являлась, в основном, торговой планетой, но не всем же заниматься торговлей? Кто-то должен выращивать злаки, разводить скот, ловить рыбу, добывать древесину. Данное строение больше всего походил на жилище лесоруба. Об этом говорил и стоящий рядом с домом лесопильный комбайн, и усыпанный опилками двор, и установленная в отдельном сарайчике пилорама, и штабели сохнущих досок.

Никакого удивления не вызывал и флаер, укрытый в небольшой пристройке к домику. Это был типичный флаер-работяга, отслуживший верой и правдой Бог знает сколько лет в Содружестве, и проданный потом во Фронтир, вместо того, чтобы отправиться на металлолом. Вот только стоящий в той же пристройке второй флаер несколько выбивался из образа "домика лесоруба". Лесорубы - люди простые и обычно не держат у себя сразу два флаера. Особенно таких, как этот второй: дорогой, высокоскоростной и относительно новый.

Стояла тихая безветренная ночь. В домике спало в своих постелях трое человек. Их спокойное дыхание терялось на фоне плеска воды и стрекотания невидимых насекомых. Дом тоже спал в ожидании утра. Беззвучными тенями на фоне звёздного неба скользили пернатые хищники, охотящиеся за мелкими грызунами и ящерками. Еще одну тень, приближающуюся к домику сверху, тоже не было слышно. Но не потому, что та двигалась очень тихо. Просто она обгоняла производимый ею шум.

"Милу" обрушилась на уединённое жилище, как карающий меч архангела на грешников. И сам дом, и пристройку к нему, и сарай неподалёку разметало по доскам. Лесопильный комбайн опрокинуло набок и искорёжило. Ещё не успела улечься накопившаяся в бесчисленных щелях пыль, как из пассажирского люка, не прибегая к помощи только ещё опускающегося трапа, выпрыгнула человеческая фигура. Вопреки ожиданиям, она не упала с многометровой высоты, а плавно скользнула по воздуху по направлению к развалинам. Причина такого странного неприятия закона тяготения заключалась в небольшом портативном антигравитаторе.

Вот под грудой досок и кусков фанеры зашевелился один из тех, кто спал в домике. Мгновенно уловив движение при помощи прибора ночного видения, Павел одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние и впрыснул в показавшуюся из-под развалин руку парализующий состав из инъектора. Того самого инъектора, что пытался применить против него Дорт. Второго обитателя домика постигла та же участь. А вот третий успел оказать сопротивление и попытался выстрелить в юношу из бластера. За что получил заряд в голову.

Пыхтя, парень втащил по трапу на борт обоих парализованных, потом тщательно обшарил развалины. Собрал оружие, деньги из тут же раскуроченного на месте сейфа и всё, что могло содержать записи с нужной информацией. Заодно заглянул в бывшую пристройку и убедился, что один из стоявших там флаеров - тот самый, что когда-то взяла в аренду Жанна. Следов пребывания самой девушки он в развалинах не нашёл, хоть и искал. Вернувшись на судно, Павел поднял трап, задраил люк, связал пленников и растащил их по разным отсекам ныне пустующего трюма. После чего маленький корабль поднялся и улетел обратно в сторону звёздного неба.

Каждый раз, когда вы совершаете голосовой звонок или пересылаете сообщение через нейросеть, её управляющий чип соединяется с ближайшей базовой станцией. Дальше информация передаётся либо абоненту, либо другой базовой станции, если абонент где-то далеко. В последнем случае передача, как правило, идёт через спутник. Есть ещё режим "прямого" звонка, когда одна нейросеть связывается с другой, находящейся неподалёку, но сейчас речь не об этом. Имея на руках номер Залями, Павел мог попытаться проследить прохождение сигнала при звонке к нему и узнать его примерное местонахождение. Даже не залезая в логи базовой станции, отследить прохождение пакета по радиоканалу непосредственно при помощи аппаратуры радиоперехвата, установленной на корабле.

Уже на следующую ночь после визита к Дорту Павел вывел "Милу" на стационарную орбиту над городом и послал с бортового коммуникатора особое короткое служебное сообщение на известный ему номер. Своеобразный "пинг" - призыв нейросети удалённого абонента откликнуться и подтвердить готовность к приёму звонка. Если Залями не устанавливал себе на управляющий чип специальной программы, у него даже не имелось шансов узнать о том, что к нему кто-то обращался. Ночи необходимо было дожидаться, чтобы, во-первых, снизить уровень помех при приёме, а, во-вторых, застать период снижения общего информационного трафика. Тогда существовал хороший шанс отследить прохождение каждого отдельного пакета. На более населённой планете такой номер не прошёл бы.

Результат получился просто замечательный. Удалось узнать не только координаты домика за городом, где в данный момент находился Залями, но и идентификационный номер его нейросети. Что позволило заодно навести в местных базах данных кое-какие справки. Решив не откладывать "на потом", Павел спустился в указанное место прямо на своём корабле. Попутно разметав домишко комбинированным ударом гравитационных двигателей и воздушной волны. И обеспечив тем самым обитателям строения неслабую контузию. Не самый приятный способ проснуться. Где-нибудь в цивилизованном мире его бы за такой маневр по головке не погладили, но это же Фронтир. На то, что за городом, властям плевать. Теперь у него на руках двое пленников, которым можно и нужно задать вопросы.

Начать допрос Павел решил с незнакомого ему мужика. В качестве разминки, оставив Залями на потом. Как парень и догадывался, мужик оказался обычным исполнителем. Как пилот об этом догадался? Да больно уж лицо у того было... не слишком одухотворённое. Мужик поначалу кочевряжился, ругался матом и даже попытался пнуть Павла в живот связанными ногами. Пришлось взять сварочный лазер и прижечь строптивцу несколько участков открытой кожи (а открыто было много, учитывая, что в плен того захватили в одних трусах). Тратить дорогостоящую и дефицитную сыворотку юноша не пожелал.

Однако, даже разговорившись, мужик не поведал много интересного. Кое-что занимательное удалось узнать только по поводу исчезновения Жанны. Именно этот индивидуум, вместе с напарником, похитил девушку, дождавшись её прилёта на условленное Залями место, и увёз её в тот самый домик. На её же флаере. А вечером того же дня он помог погрузить Жанну на неопознанный планетарный катер, который тут же улетел.

В свободное от похищений любопытных журналисток время эти двое работали на лесопилке и иногда били морды незнакомым им людям, на кого Залями покажет. За это получали зарплаты втрое больше, чем обычно достаётся работягам на лесопилке. Зачем он бьёт по лицу тех неизвестных, и чем вообще занимается его хозяин по жизни, допрашиваемый не знал.

Для разговора с Залями требовалось морально подготовиться. И подождать, пока тот тоже созреет для беседы. А провести несколько часов связанным в полной темноте, в холоде, на жёстком и неровном металлическом полу грузового трюма, по мнению пилота, - отличный способ приспособиться к мысли о том, что тебя скоро будут бить, пытать и допрашивать. Поэтому Павел сначала вздремнул, потом сытно позавтракал, заглянул в рубку управления (всё это время корабль удалялся от планеты в свободном дрейфе) и лишь затем спустился в трюм. Сразу захватив сварочный лазер, чтоб времени зря не терять. Пациент за время ожидания аж посинел от холода. Температура в трюме поддерживалась около пятнадцати градусов, по земным меркам, но ведь одеждой пленника обделили.

- Привет, - улыбнулся собеседнику парень. - Я Павел. А ты Залями. Можешь не представляться. Знаешь обо мне?

- Знаю, - просипел мужчина. - Ты ищешь эту журналистку. Но у меня её нет.

- Зато она у тебя была. И сейчас ты мне расскажешь, куда она потом делась.

- А если я не скажу? - угрюмо поинтересовался Залями.

- Тогда я буду тебя согревать, - Павел похлопал по лазеру. - А то ты замёрз, я же вижу.

- Дай какое-нибудь одеяло, - попросил работорговец охрипшим голосом, с трудом шевеля губами. - А то я окочурюсь раньше, чем ты успеешь узнать всё, что тебе нужно.

- Сначала ответы, - мотнул головой юноша. - Ответы на мои вопросы. Потом - одеяло и одежда. Если мне понравятся ответы.

- Хорошо, спрашивай. Только побыстрей.

- Куда увезли Жанну?

- Я передал её своим друзьям. Партнёрам по бизнесу. У них есть космический корабль. Они увезли её с планеты. Чтобы она не смогла ни с кем связаться через нейросеть.

- Куда они её увезли?

- Я не знаю.

- Плохой ответ, - Павел положил руку на лазер. - Мне он не нравится.

- Эй-эй, полегче! На другую планету её увезли. Я не знаю координат.

- Что за планета?

- Да говорю же, не знаю! Они полетели за следующей партией товара.

- Что за товар?

- Это... - Залями замялся.

- Давай помогу, - поощрительно улыбнулся парень. - Это "мороженое мясо".

- Да. Оно и есть.

- И её увезли на планету, где твои друзья берут товар?

- Скорее всего. Они взяли её на борт и сразу полетели туда. Если по дороге нигде не высадили, она сейчас на их корабле. Вряд ли мои партнёры успели добраться до места.

- Возможно. Так что за планета, куда они полетели?

- Дьявол, да не знаю я!

- Можешь не говорить названия и координат. Скажи хотя бы, в какой она стороне?

- Названия у неё и нету. Это варварская планета. И она очень далеко. Так далеко, что тебе туда не добраться. Даже я не знаю дороги, моё дело было договариваться с посредниками, а не возить товар!

- Говори проще, - подмигнул Павел. - Скажи, что эта планета на территории архов и попасть туда можно, только прыгнув сквозь периодически действующую червоточину.

- Проклятье! Ты! Откуда ты это знаешь?!

- Корабль. Контейнеровоз. С порожними контейнерами. И тонна золота на борту.

Эта догадка пришла в голову юноше совсем недавно. Куда можно везти тонну золота? Туда, где оно имеет большую ценность. А что делал неизвестный корабль в нескольких переходах от входа в аномалию, под носом у архов? Скорее всего, летел к этой самой аномалии, ведь больше ничего примечательного в тех краях не находилось.

- Так это ты... - Залями с ненавистью уставился на юношу. Но спустя несколько секунд он внезапно успокоился и даже перестал дрожать, несмотря на то, что теплее в трюме не стало. - Ты знаешь больше, чем я. Мне нечего рассказать тебе.

- Это очень плохо, - с сожалением проговорил Павел, поглаживая лазер. - Я могу решить, что мне не понравились твои ответы.

- Что же мне сделать, чтобы тебе понравились мои ответы?

"Ага, а ведь он предлагает мне добровольное сотрудничество", - подумал про себя юноша.

- Расскажи про эту планету. Всё, что знаешь.

- Хорошо, - Залями задумался. - Что про неё рассказывать? Это варварская планета. Хотя, говорят, там уже начали осваивать орбитальное пространство. На каких-то допотопных химических ракетах. И атомное оружие изобрели. Я там не был и не могу сказать, сколько в этом правды. Не в курсе точных координат этой системы, знаю только, что она находится в семнадцати с половиной стандартных переходах от выхода из червоточины. Случайно услышал однажды в разговоре.

Подельники Залями нашли Землю уже довольно давно. Около семидесяти лет тому назад. Планету сразу решили использовать, как источник рабов, потому что ничего больше на продажу там взять было нечего, а рабы всегда в цене. Работорговцы основали постоянную базу на крупном спутнике планеты (очевидно, Луне) и организовали на Земле агентурную сеть из завербованных местных жителей. Именно местные подыскивали кандидатов на продажу и незаметно их похищали. Работорговцы платили им золотом и другими ценными металлами. Сначала давали ещё и искусственные драгоценные камни, но после того, как резкое увеличение предложения последних чуть не обрушило местный рынок, их партнёры сами отказались от данного способа оплаты.

Залями упомянул, что порой некоторые из завербованных агентов начинали требовать продать им вместо драгоценностей секреты инопланетных технологий, однако по каким-то причинам работорговцев это не устраивало, и с такими агентами просто переставали поддерживать связь. К тому же, этого и не требовалось. За одного раба приходилось платить всего около ста сорока граммов золота, что составляло меньше полусотни кредитов по ценам Содружества. Сущие копейки, по меркам рыночных цен на живой товар. Дальнейшая доставка "мороженого мяса" на цивилизованные планеты стоила в несколько раз дороже.

Так оно и продолжалось три десятка лет. На Земле началась и несколько лет продолжалась грандиозная бойня - работорговцы только удивлялись, видя, сколько "материала" гибнет даром. С одним из основных воюющих государств даже удалось договориться об оптовых поставках, и часть людей, по документам задушенных ядовитым газом и сожжённых в специальных печах, на деле улетели в космос. То есть, договаривались не с самим государством, а с некоторыми высокопоставленными офицерами одной из его спецслужб, но не суть. К разочарованию дельцов, государство оказалось в числе проигравших, и продолжить сотрудничество не получилось.

По итогам войны сформировалось два враждебных блока государств, и страны "третьего мира" наводнили агенты противоборствующих разведок - работорговцы чувствовали себя, как рыба в воде в этой вакханалии спецслужб, где все следили за всеми и странным образом умудрялись не замечать массовые исчезновения людей у себя под носом. Хотя, какие массовые. За год удавалось сделать максимум пару десятков рейсов, в каждый из которых вывозилось чуть больше тысячи саркофагов с рабами внутри трюма единственного имеющегося корабля. Всё собирались прикупить ещё один, но не получалось.

Настоящей катастрофой стала война с архами. Предприятие чуть было не вылетело в трубу. Проводить корабль через линию фронта показалось дельцам не слишком хорошей идеей, и они свернули свои операции. А когда всё улеглось, выяснилось, что Солнце с Землёй остались на контролируемой Чужими территории. Шанс на новую жизнь предприятие получило всего несколько лет назад, когда знакомым Залями удалось получить от одного вольного торговца информацию о периодически действующей червоточине, благодаря которой оказалось возможным попасть на ту сторону границы. Обнаруживший аномалию человек умер, так и не узнав, что выданные им во время пьяного разговора сведения представляют собой ощутимую коммерческую ценность.

Многое пришлось начинать заново. Работорговцы отказались от мысли возить товар в Агарскую империю самостоятельно, вместо этого привлекли посредников. Залями специально поселился на Армике, чтобы иметь с ними связь. Дорт, кстати, оказался не единственным его связником с потенциальными кандидатами. Дела у компании постепенно выправились и пошли на лад. Резкое повышение цен на живой товар, последовавший вслед за войной, этому чрезвычайно способствовал.

Работорговцы даже задумались в последнее время о расширении бизнеса и купили ещё один корабль - однако тот исчез на полпути вместе с грузом золота и боевых роботов, которых дельцы думали использовать для усиления обороны своей лунной базы. Невольно Павел нарушил амбициозные планы этой братии. Теперь у них, как и прежде, оставался только один старый контейнеровоз, на котором по-прежнему возили рабов, и небольшой грузовик, использовавшийся, как курьер. Именно на последнем и увезли Жанну. За какой надобностью девушка понадобилась этим типам на Земле, Залями не знал. Высказанная им версия о том, что забрали, мол, "чтобы не смогла ни с кем здесь связаться" показалась Павлу не особо убедительной. Существуют гораздо более простые и надёжные способы заставить человека замолчать.

После допроса в полный рост встал вопрос, что делать дальше с пленными. Если подручного можно было высадить на слабо населённой планете с оружием и небольшим запасом продовольствия и забыть о нём на неопределённо большой срок, если не навсегда, то с самим Залями такой подход не мог считаться перспективным. Пленного работорговца требовалось держать под рукой, как источник ценной информации, и в то же время под контролем, чтобы не наделал дел.

Первоначально у Павла была мысль оставить его в том же трюме, только снабдив одеждой, спальным мешком и резервуаром для хранения отработанных технических жидкостей вместо параши, но потом юноша передумал. В результате Залями поселился в одной из кают, только с заблокированной дверью и отключенной связью - кроме аварийной голосовой. При этом пилот чётко обрисовал узнику альтернативу: будет рыпаться, переедет жить в трюм. Туалет есть, душ есть, кровать есть, еду Павел сам приносил три раза в сутки, что ещё для жизни надо?

Конечно, если бы он мог, парень устроил заключённого в других, менее комфортных условиях, но такой возможности не имелось. Пассажирский кубрик невозможно запереть, а любой технический отсек мало того, что ничем почти не отличался от трюма, так его ещё и переоборудовать надо было для длительного обеспечения жизнедеятельности человеческого организма. И обезопасить находящееся внутри оборудование от возможной диверсии. Вот на корабле работорговцев, по словам Залями, подобных вопросов не возникало - там было устроено сразу несколько специализированных тюремных камер. Для каких целей, непонятно, впрочем, Залями и не был настолько допущен к секретам своих компаньонов, чтобы ему это объяснили.

Следующие трое суток прошли для Павла в рваном ритме. Переход в систему, как правило, на небольшое расстояние, до соседней звезды, чтобы не тратить много энергии и не "светить" при выходе из свёрнутого пространства слишком ярко. Потом осторожное осматривание, три-четыре часа маневрирования и следующий прыжок. Отсыпался во время маневрирования. И ел тоже. Собственно, жить в таком ритме парню было не в новинку.

- Залями, зайди в рубку, - потребовал Павел. - Дверь я тебе открыл.

- Что случилось, шеф? - спросил бывший работорговец, появляясь в помещении.

Своё сотрудничество Залями предложил сам, на следующий день после того, как его вывели из трюма. Павел не настолько доверял пленнику, чтобы принять в команду, пусть даже на временных условиях, но согласился подумать. Что не помешало Залями начать называть парня "шефом" сразу после того разговора. А ещё он помог выбрать подходящее место для высадки бывшего подручного. Возможно, конечно, что при этом он преследовал свои цели, но Павел решил последовать его совету в данном вопросе.

- Посмотри на этот корабль. Узнаешь?

- А как же, - хищно оскалился Залями. - Это мои дорогие друзья. На этом корабле увезли твою знакомую. Будем воевать или говорить?

- Мы не крейсер, чтобы воевать, - нахмурился Павел.

Корабль работорговцев повстречался им в системе, соседней с той, подле которой располагалась вход в червоточину. Или, скорее, это они им повстречались. И, к сожалению, оппоненты засекли их выход из прыжка. Спустя пятнадцать минут старый грузовичок уже вышел из внутрисистемного перехода неподалёку от "Милу". Продемонстрировав тем самым весьма похвальную точность в расчётах для пилота и недюжинные способности к разгону для самого корабля. Маскировку Павел снял, как только понял, что имеет дело с кораблём человеческой постройки, потому что желал побеседовать.

- Вы кто такие, чёрную дыру вам в задницу, и что здесь делаете?

- Это же я хотел спросить у вас, - ответил Павел, используя установленный канал связи.

- Это Лирк, капитан этой посудины, - прокомментировал Залями появившееся на экране видеофона бородатое лицо. - Эй, Лирк, старина, есть деловой разговор!

- Он тебя не слышит. И не видит, - сообщил ему пилот.

Голосовой канал со своей стороны Павел на самом деле пропускал через собственную нейросеть. Микрофон видеофона оставался отключенным. И видеокамера тоже - никакого изображения собеседникам не посылалось. Парень не хотел, чтобы те увидели или услышали Залями. Наблюдать лицо парня работорговцам тоже не обязательно.

- Предлагаю компромисс, - продолжил тем временем Лирк. - Вы пускаете к себе на борт наших ребят, мы убеждаемся, что вы не представляете для нас угрозу, и можете лететь на все стороны. Только даёте слово, что больше никогда не загляните в эту систему. И в соседние тоже. Тогда мы вас отпустим.

- Врёт, - коротко заключил Залями.