Свободный среди звёзд: пилот

Жанна сидела в холле и откровенно скучала. Время за переговорами пролетело для Павла как-то совершенно незаметно, поэтому ждать его девушке пришлось без малого два часа. Если б самого парня кто-то заставил просидеть в ожидании настолько долго, он бы озверел и при первой возможности высказал всё, что думает о таком нехорошем человеке. Журналистка же только улыбнулась ему, как родному, снова ухватила юношу под руку и повела в ресторан обедать. Оплатила, кстати, за себя сама.

После обеда разбежались. Ей нужно было поспеть на очередную пресс-конференцию, он же заявил, что собирается выучить кое-что из только что купленных баз. На деле же парень направился в компанию, занимающуюся консультированием по вопросу безопасности. Павел собирался узнать, возможно ли приобрести какую-то защиту от эмпатического воздействия на свой мозг. Можно, конечно, положиться в данном вопросе на слово Милу, но почему-то не хотелось. Уж лучше иметь гарантию, не зависящую от доброй воли другого человека. Собственно, парень пришёл бы сюда и раньше, но в присутствии Жанны обсуждать данную тематику не хотелось по вполне понятным соображениям.

Даже в её отсутствие парень не решился сразу в лоб обозначить проблему. А ну как эти люди прямо отсюда позвонят в полицию и сообщат им, что где-то в окрестностях, возможно, ходит незарегистрированный эмпат? Паранойя, конечно, но чем чёрт не шутит. В итоге юноша раскошелился на полную консультацию. Заплатил тысячу восемьсот кредитов, о чём ничуть не пожалел. За три с половиной часа ему не только объяснили доступным языком все те сведения, которые Павел успел до этого самостоятельно нарыть в инфосети, но и сообщили много нового.

В частности, для защиты от паранормального воздействия имелся целая куча средств, которые можно было условно разделить на три категории: программные, аппаратные и медикаментозные. С последними всё ясно, вторые представляли собой специальные устройства, либо экранирующие нежелательное влияние, либо заглушающие его собственным излучением. Некоторые из таких девайсов были выполнены в виде инплантантов, другие - в виде различных носимых безделушек. Под программными средствами подразумевался различный софт, устанавливаемый на управляющий чип нейросети.

В конце концов, Павел приобрел за девятнадцать с половиной тысяч большой программный пакет, повышающий безопасность владельца нейросети "в комплексе". Защита от эмпатического воздействия шла там лишь одной из опций. Кстати, ещё одной возможностью этого пакета была способность "закрывать" пользователя от слежки через инфосеть. Ещё за две тысячи с хвостиком юноша купил обучающую базу, являющуюся расширенной и дополненной версией только что прослушанной им лекции. Бонусом при покупке парень выпросил себе оформленную в виде небольшого кулончика "глушилку", при активации гарантированно лишающую любого парапсиха на двадцать метров в округе возможности применять свои способности.

Остаток свободного времени Павел посвятил изучению последней приобретённой базы.

"Паша, ты где? Подходи ко мне в гостиницу, номер 651-4-37", - пришло сообщение от Жанны. Павел посмотрел на часы: ого, он почти два часа эту базу изучал! А думал, за час управится, судя по размеру. До места решил добираться на монорельсе, благо его станция оказалась прямо видна от той скамейки в парке, где пристроился парень. Дорога заняла десять минут, семь из которых он разбирался с хитрой схемой маршрутов и ещё одну ждал подходящего поезда. Со схемой, к слову, так и не разобрался, пришлось прибегнуть к услугам платной справочной службы, которая за пятнадцать кредитов мгновенно выдала ему нужный номер.

Жанну, как и остальных журналистов из пула, поселили в отеле с длинным непроизносимым названием, чьё здание занимало целый квартал. На 651-ом этаже из более чем двух тысяч имеющихся, судя по номеру апартаментов. Чёрта с два отыщешь. К тому же, юношу ещё не хотели пускать внутрь. Пришлось связаться с Жанной, чтобы она подтвердила стоящему на посту в холле охраннику личность гостя.

Когда Павел, наконец, добрался до двери её номера, девушка как раз закончила одеваться и теперь наносила боевую раскраску. Обязанность развлекать гостя возложили на занимающую тот же номер напарницу, - девицу с узким лицом и ярко-жёлтыми коротко стриженными волосами. Причёску ей явно посоветовал злейший враг. Соседка Жанны смешала парню слабоалкогольный коктейль, усадила на софу перед визором и совершенно искренно сочла свои обязанности выполненными наилучшим образом.

- Ладно, Жанна, давай колись, зачем я тебе сдался? - спросил ей Павел, когда они плотно отужинали в ресторанчике, скрытом в недрах вышеупомянутого ночного клуба.

- О чём ты Паша? - ласково спросила девушка, протянув к нему руки через столик. - Ты не веришь, что я могу желать просто встретиться с тобой и пообщаться?

- Нет, - помотал головой юноша, безмятежно улыбаясь. Но протянутые руки взял в свои ладони.

- Ну вот, - огорчилась девушка, на вид, так даже совсем искренне. - Чем хоть я заслужила подобное отношение? Это всё из-за того интервью?

"Спросить напрямую, или нет?" - размышлял парень. - "Наверное, надо спросить, чем я рискую?"

- Зачем ты соврала, что Сергей тебя ко мне ревнует?

- Думаешь, нет? - печально спросила журналистка, взглянув на него с видом оскорблённой невинности.

- Знаю, что нет, - коротко отрезал Павел.

На самом деле, это было не более чем предположение. Связаться со старым знакомым так и не удалось, равно как и нарыть новые факты за или против данной версии. Перед тем, как ответить, Жанна некоторое время размышляла, потупив взор.

- Ладно, признаю, это была неправда, - наконец, ответила она, не поднимая глаз. - Просто хотела, чтобы ты перестал на меня дуться.

- Ты выбрала не самый лучший способ, - нейтрально заметил юноша.

- Извини, - попросила журналистка. - И ты прав, я на самом деле хотела попросить у тебя сделать одну вещь.

- Какую? - деловым тоном спросил парень.

- Что ты знаешь о работорговце, который похитил нас с Земли? - начала с вопроса Жанна.

- То же, что и все остальные. Имя неизвестно. Перевозил большую партию рабов, - такую огромную патрульные ещё не перехватывали. Зачем-то сунулся на атранскую территорию, когда прижали, сбросил груз во внешних подвесных контейнерах и удрал к агарянам. Удалось установить марку и модель корабля, и всё. Тебе известно больше?

- Да, - кивнула журналистка. - я специально добилась, чтобы меня послали в эту командировку, чтобы выяснить подробности. Членам официальной делегации гораздо охотней предоставляют информацию.

- Ну, и что же ты узнала?

- Имя. Его зовут Ремци. Лови файл, - Жанна послала Павлу небольшой файл через нейросеть. - Тут краткое досье.

- Интересно, - нейтрально заметил юноша.

- Интересно другое. Судя по всему, этот Ремци полный банкрот. Залез в долги, что бы купить эту партию, а расплатиться стало нечем, после того, как бросил груз. Продал корабль и всё остальное, что было, но этого не хватило.

- Какая жалость.

- Мне его не жалко! - отрезала журналистка. - А вот что действительно вызывает жалость, так это то, что поговорить с ним не удалось. Он бежал от кредиторов и теперь скрывается где-то за пределами Содружества.

- Вот даже как?

- И поэтому мне нужна твоя помощь, - девушка умоляюще посмотрела ему в глаза. - У меня нет никаких источников там, а ты всё-таки во Фронтире торгуешь, летаешь там, имеешь связи...

- Хочешь, чтобы я разыскал этого Ремци?

- Да! - энергично кивнула журналистка.

- Скажи, а тебе-то это зачем?

- Как? - удивилась Жанна. - Паша, ты что, не понимаешь? Он же знает, где Земля! Мы сможем домой вернуться!

- Ты так рвёшься домой?

- А ты нет?

Павел задумался. Рвётся ли он домой? А что он там забыл? Ну, мама с папой, наверное, скучают по нему, было бы хорошо повидаться. Хотя парень ещё до похищения полгода с ними не встречался, и даже не звонил. Тяжело поддерживать контакты с родителями, если ты живёшь в Москве, а они - в Липецке. Что ещё? Работы у него не было, да и нужна ли ему теперь работа на Земле? Девушка тоже отсутствовала. Каких-либо близких друзей он до сих пор не завёл. Конечно, было б прикольно прилететь на собственном космическом корабле и сесть где-нибудь на Красной площади. Вот хохма получится! Ну а если серьёзно?

Если серьёзно, то ни одной весомой причины желать возвращения на свою родную планету у Павла не имелось.

- Ладно, не будем об этом, - уклончиво ответил юноша. - В общем, ты хочешь, чтобы я поразнюхал там во Фронтире, и попытался найти этого твоего Ремци?

- Именно так! - кивнула Жанна.

- Хорошо, попробую... - начал он.

- Спасибо, Паш! - обрадованно воскликнула она.

- Но все затраты за твой счёт.

- Затраты?

- Мне придётся потратиться, если я собираюсь чего-то накопать, - объяснил юноша. - Люди не будут делиться со мной информацией за просто так.

- Ну хорошо, как скажешь, - согласилась Жанна, недовольно поджав губы. - И всё равно, спасибо, что согласился помочь.

- Пока не за что, - флегматично отозвался парень. - И давай условимся на будущее? Не надо пытаться врать мне. Если тебе что-то нужно, просто попроси.

- Хорошо, - улыбнулась девушка. - Тогда прошу.

- Уже? - удивился он. - И о чём же ещё ты хочешь меня попросить?

- Пригласишь меня сейчас на танец?

Вопреки опасениям, за весь вечер Жанна так и не пыталась выведать у парня какую-либо секретную информацию. Посетив танц-пол, они отправились смотреть представление, - своеобразный спектакль, показанный акробатической труппой в условиях невесомости под потолком большого зала. Пропустили по коктейлю, ещё потанцевали, после чего юноша галантно проводил Жанну до её номера.

С утра парень первым делом сделал звонок:

- Герджи? Здравствуй, это Павел. Помнишь такого?

- Привет, Павел. Конечно, помню.

- Мне нужна помощь. Нужно добыть информацию об одном человеке. И поговорить с ним. Готов заплатить, если сумма в пределах моих возможностей.

- Не вопрос. Что за человек?

- Это агарянин. Зовут его Ремци. Сейчас кину тебе краткое досье. Раньше был вольным торговцем, но потом прогорел и покинул этот бизнес. В последнее время скрывается.

- Он тебе должен?

- Нет, но у него есть необходимая мне информация. Однако есть люди, которым он должен, они тоже могут вам заплатить.

- Понятно. Насколько это срочно?

- Желательно, чтобы вы нашли его ещё до того, как я состарюсь.

- Ясно. Можем заняться этим за десять тысяч. Половина сейчас, половина после того, как мы его найдём. Такая сумма в пределах твоих возможностей?

- Да, вполне.

- Замётано. Сейчас вышлю тебе договор. Подписываешь и платишь пять штук, потом мы начинаем работать.

- Хорошо, жду.

Ну вот. Если кто и способен найти беглеца, так это Герджи. Он сам говорил, что начинал когда-то с вышибания просроченных кредитов. Наверняка среди их "клиентов" были и люди, пытающиеся скрыться от кредиторов. Опыт их поисков должен был остаться с тех пор. Павел завёл отдельный сберегательный счёт и положил туда пятнадцать тысяч. Это будет неприкосновенный запас, который он использует для того, чтобы расплатиться с Герджи, если тот преуспеет в поимке Ремци, ну и просто пусть лежит, на чёрный день.

Пятнадцать вместо пяти - так ведь мало ли что может случиться? Давно, на самом деле, нужно было завести такой счёт. А то живёт от получки до получки, да ещё в долгах, как в шелках. Было же желание накопить и купить свой собственный корабль. Покупать корабль, скорее всего, не горит. Раз уж Милу обещала на ближайшие три года предоставить своё судно в его распоряжение. Но всё равно, стоит начать откладывать.

Тут ещё какое дело. До сих пор деньги для оборота Павел брал у начальницы в кредит. То есть, снимал требуемую сумму со специально заведённого ею для своего пилота счёта с овердрафтом, покупал нужный товар, вёз его, продавал, после чего возвращал взятую сумму обратно. Процентов по банковским правилам первые два месяца платить было не нужно. Разницу клал в карман, за вычетом одной трети. Теперь вполне может статься так, что Милу этот свой счёт прикроет, в свете того, что деньги ей нужны для собственных загадочных дел. И откуда тогда прикажете брать начальный капитал для торговли?

Ближе к полудню его нанимательница вернулась на борт. И "Милу" немедленно стартовала с орбитальной станции, причём с пустыми трюмами. Поисками попутного груза женщина себя не утруждать не стала. Курс маленький кораблик держал на границу с Атранской империей.

Гладкая металлическая поверхность, скупые угловатые формы, утилитарные петли под крепёж по углам и тёмные пока ещё оконца с индикаторами, забранные толстыми пластинами из прозрачного пластика. Около двух метров в длину и чуть меньше метра в ширину и высоту. Похожие на гробы и немногим от них отличающиеся по назначению. В гроб кладут мёртвого человека, сюда - полуживого. В анабиозе.

Двести новеньких, ещё ни разу не использованных, саркофагов стояли стройными рядами на складе в ожидании покупателя. И вот он, покупатель явился. Или, точнее говоря, она.

- Милу, уж не собираешься ли ты заняться работорговлей? - осведомился Павел.

Вопрос был достаточно закономерным. В таких саркофагах обычно возили свой "товар" работорговцы. Они даже называли рабов "мороженое мясо" на своём сленге по этой причине. И парень не слышал, чтобы эти капсулы в таком большом количестве использовались для чего-то другого.

- Нет, - холодно отрезала женщина. - И не оскорбляй меня больше подобными предположениями. В этих капсулах повезут людей не на продажу.

- А куда?

- На свободу. Это беглые рабы.

- Почему тогда... в этом?

- А как ты ещё предлагаешь перевезти на моём корабле двести человек за один рейс?

- А их нужно перевезти за один рейс? И именно на "Милу"?

- Да.

В слова своей начальницы парень верил с очень большим трудом. С чего вдруг она озаботилась судьбой беглых рабов? Милу и благотворительность, - эти два слова парень даже мысленно не мог поставить в одном предложении.

- А твои друзья-сенаторы с Геруны об этом знают? - спросил юноша с невинным видом.

- Их это не касается, - жёстко ответила начальница. - Точно так же, как их не касается, откуда я взяла деньги на то, чтобы накормить их ужином. А почему тебя это так интересует?

- Опасаюсь проблем, - флегматично пожал плечами юноша.

- Проблем не будет, - отрезала Милу. - Как только мы пересечём границу, наш груз станет полностью легальным.

- А до этого?

- Вот ты и позаботишься, чтобы до этого тоже не возникло никаких проблем.

- Я позабочусь, - пожал плечами пилот, - если мне за это заплатят.

- Ну что ж, работа тут полегче, чем в прошлый раз, так что, думаю, сорока тебе хватит.

- Пятьдесят, - из принципа возразил парень.

- Сорок пять.

Помощь беглым рабам, а тем паче попытка их вывоза за границу преследовалась в Агарской империи по закону. Загрузив в трюм две сотни саркофагов с уснувшими внутри мужчинами и женщинами, Павел автоматически обеспечил себе билет на каторгу, - в случае, если попадётся. Поэтому с безымянной космической станции вблизи Атранской границы они уходили тихо и деликатно, стараясь не привлечь к себе внимание патрульных кораблей, но в тоже время так, чтобы это не казалось подозрительным. Груз в трюме был обозначен, как "рефрижераторное оборудование", - у того, кто составлял поддельную спецификацию, явно присутствовало чувство юмора.

Кто именно это делал, для парня осталось неизвестным. Но очевидно, что у начальницы всё было схвачено. Имелось даже расписание и маршруты полётов патрулей в системе. Ушли поэтому чисто и без происшествий. Прыгнули на полную дальность, - десять стандартных переходов, - чтобы за один раз пересечь сразу обе зоны отчуждения, по разные стороны границы. И по прилёту немедленно сдались первому попавшемуся патрулю. Оформили протокол задержания, сгрузили освобождённых рабов вместе с тарой прямо в этой же системе и спокойно, при помощи врат, направились к Хальголаа. Ответа на вопрос, для чего Милу понадобилось вывозить этих рабов, юноша так и не получил.

Добравшись до Хальголаа, начальница объявила парню, что дела призывают её снова в Агарскую империю, а вот самому Павлу, вместе с кораблём, лучше провести ближайшие два-три месяца за пределами Содружества. Незабвенный инспектор криминальной полиции Сштаарс в последнее время развил подозрительно бурную деятельность, пытаясь вывести на чистую воду как хозяйку "Милу", так и ей пилота. В связи всё с тем же делом, а именно вывозом с Тимбаркоту похищенных артефактов. Никаких доказательств, насколько женщине было известно, неугомонному полицейскому добыть не удалось, но всё же лучше пока переждать где-нибудь подальше от его длинных рук и любопытного носа.

Павел уже было привычно собрался направить судно в сторону Фронтира, как позвонил Герджи.

- Здравствуй, Павел. Есть информация по тому человеку, о котором ты спрашивал.

- Слушаю.

- В последний раз его видели пару месяцев назад, на Армике.

- На Армике?

- Да. У нас там сейчас нет людей, поэтому привлекли одного местного кадра для поисков. Он уже сотрудничал с нами, и у него большой опыт. Зовут Улвар. Платим ему мы, если начнёт требовать с тебя ещё деньги, звони мне. Это всё в счёт той платы, о которой я с тобой условился.

- Хорошо. Как мне его найти на Армике?

- У него там свой офис, сейчас дам номер его учётки. И ещё, тут файл, в нём вся информация об этом Ремци, которую нам удалось собрать на сегодня.

Улвар оказался достаточно известным человеком на Армике, - многие знакомые Павла слышали о нём. Подрабатывал он тем, что можно было бы назвать профессией частного детектива. Проще говоря, искал людей. Правда, отнюдь не всегда для того, чтобы передать им исключительно благие пожелания. Гораздо чаще искомые люди после встречи с Улваром внезапно умирали. Но за руку над тёплым трупом сыщика ещё ни разу не поймали, поэтому у полиции не возникало слишком много вопросов. Во Фронтире в жизни и смерти вообще относятся достаточно философски, даже на такой сравнительно благополучной планете, как Армика.

Павел нашёл Улвара в маленьком офисе в одном из зданий в центре города. Сыщик, - худощавый высокий мужчина лет пятидесяти на вид, - полулежал в кресле, закрыв глаза и закинув ноги на стол, и наслаждался большим стаканом брога.

- Я вижу, работы у тебя негусто, - заметил парень, входя в дверь.

- Ты Павел? - поинтересовался Улвар, приоткрыв один глаз. - Тот человек, о котором мне говорил майор?

- Да это я.

- Что случилось в баре на Хальголаа?

- Это что, проверка? Я снёс башку одному мутному типу, который хотел пристрелить меня.

- Как звали этого мутного типа?

- Его звали Малыш Ган.

- Ну что ж, наверное, ты действительно Павел, - теперь собеседник открыл уже оба глаза и убрал ноги со стола. - Хочешь выпить?

- Не откажусь. Герджи рассказывал, что необходимо сделать?

- Да. Какого рода информацию ты хочешь узнать от этого мужика?

- Последний груз, который он потерял при встрече с патрулём. Где он его взял?

- Понятно, - Улвар побарабанил пальцами по столу. - Майор уже заплатил мне, но у меня есть дополнительное условие.

- Какое?

- Мне нужно будет место на твоём корабле, если в системе появиться флот архов.

- Я думал, с архами уже всё покончено.

- С ними ничего не будет покончено, пока все эти проклятые твари не сдохнут. Вчера снова видели их крейсера неподалёку. Уже в соседней системе.

- Место на моём корабле стоит недёшево.

- Я готов подарить тебе половину своего запаса брога.

- Большой запас?

- Три ящика осталось. Точнее, два с половиной. Первосортное пойло, другого не держу!

- Хорошо, идёт, - с усмешкой кивнул парень.

- По рукам, - сыщик перегнулся через стол и пожал юноше руку. Рукопожатие у него оказалось неожиданно крепким. - Теперь о нашем бедном Ремци. Тебе знакома система Кедар?

- Не бывал, - ответил юноша, пожав плечами. - Но слышал. Там засели какие-то парни, добывают газ, перерабатывают его на топливо. Продают потом по всему окрестному Фронтиру.

- Ремци там. Водит газовый танкер. У него новое имя, новое лицо, новая нейросеть. Решил начать жизнь с чистого листа.

- Где он получил новую нейросеть?

- Хороший вопрос. Я пока не нашёл на него ответ. Где-то здесь, на Армике.

- Я хочу знать, он сейчас сам по себе, или его кто-то прикрывает?

- Логичное желание. Ну, за новое лицо он заплатил сам. А насчёт нейросети надо разузнать отдельно. У тебя есть три дня?

- Да.

- Тогда увидимся через три дня, я скажу тебе, откуда он взял нейросеть. Это будет стоить тебе ещё пять сотен, потому что изначально я на такое не подписывался. Потом полетим к нему самому и зададим все нужные тебе вопросы. У меня место на твоём корабле, не забыл?

- Не забыл. Пять сотен получишь, когда добудешь информацию. Увидимся.

Вопрос, что делать, перед юношей не стоял. Повторный визит крейсеров Чужих вызвал новую волну ажиотажа на пассажирские места до Содружества. Работа извозчика, конечно, но за такую цену Павел готов был поработать и им. Восемь тысяч с человека. Полторы сотни за один полёт до Хальголаа, учитывая, что народу забилось под завязку, - больше уже просто система жизнеобеспечения не справлялась. Правда, только за первый рейс. Потом цена значительно упала. Всё равно неплохо, учитывая, что за раз он вывозил по дюжине.

Все вырученные деньги переводил на свой сберегательный счёт. К исходу дня парень уже любовался на нём суммой в полмиллиона кредитов. Шестьдесят тысяч там лежали и раньше, но всё равно, столько за день Павел ещё не получал. В принципе, на такие деньги можно уже брать свой корабль, пусть и не самый лучший. Заработал бы и больше, но первая волна паники уже спала. Тех, кто всё ещё продолжал нервничать, успевали вывозить другие корабли, за гораздо меньшие деньги, и бизнес стал для парня неинтересен.

Оставались ещё два дня свободного времени. Павел с удовольствием помародёрил бы для Дидмона, но предводитель с сожалением признался юноше в разговоре через туннельную связь, что деньги на новый металлолом с кладбища погибших кораблей у него пока ещё отсутствуют. Другие старые знакомые, обзвоненные за десять минут, тоже расписались в отсутствии на текущий момент выгодных заказов. Что ж, остаётся старый проверенный способ. Пойти в бар и посидеть там в ожидании клиента.

Как ни странно, способ этот работал, - "Милу" уже примелькалась в этой части космоса, чем её пилот занимается, все заинтересованные лица давно знали, или, по крайней мере, догадывались, и у парня уже начала формироваться определённая репутация. А именно репутация человека, способного доставить груз в сжатые сроки куда угодно, и при этом не потерять его при встрече с пиратами и таможенными офицерами. И не болтающего, к тому же, языком, что немаловажно.

- Господин Павел, если я не ошибаюсь?

- Господин Маренциу! Какая честь для меня! Чем обязан вниманию столь уважаемого человека?

- Я вижу, тебе знакомо моё лицо. Значит, ты уже наводил справки. Хорошо. Позволишь, я присяду?

- Разумеется. Господин позволит угостить? Официант, два балира за этот столик!

Балир, по слухам, был одним из любимейших напитков Маренциу, - руководителя Синдиката работорговцев. Штаб-квартира этой мощной организации располагалась здесь, на Армике, а область интересов охватывала весь окрестный Фронтир. Павел не слишком любил работорговцев, но показывать в лицо свою неприязнь такому богатому и влиятельному человеку было, по меньшей мере, неразумным. Если, конечно, Павел и дальше собирался вести свои дела на этой планете.

- Приятно разговаривать с умным и вежливым молодым человеком. Ребята, погуляйте пока, - последняя фраза предназначалась двум угрюмым телохранителям, до того стоявшим за спиной Маренциу. Те беззвучно испарились.

- Прежде, чем мы начнём разговор, господин Маренциу, позволю себе уточнить один момент, чтобы в будущем не возникало ненужных обид. Я не вожу "мороженое мясо". Это не соответствует моим принципам.

- Принципы - это хорошо, - кивнул Маренциу. - Я знаю о твоих принципах, господин Павел. Сейчас я хотел бы обсудить с тобой не вопросы торговли.

- Я внимательно слушаю господина.

- Я знаю, что ты ищешь одного человека. Бывшего нашего коллегу по имени Ремци.

- Это правда. Господин желает, чтобы я прекратил эти поиски?

Если да, то это может сильно затруднить дальнейший процесс добывания сведений о местонахождении Земли. Ещё раз повторим, Маренциу - не тот человек, чьи пожелания стоит игнорировать.

- Наоборот. Мы тоже его ищем.

- И безуспешно? - удивлению Павла не было предела, и он даже не счёл нужным это скрывать.

- Увы.

- Прямо даже не знаю, чем тогда могу помочь господину, - развёл руками парень. - Ну, разве что могу дать всю известную мне информацию.

- Именно об этом я хотел попросить тебя, господин Павел.

- Собственно, известно мне немного. Два месяца назад этот человек был здесь, на этой планете. Сделал себе новое лицо и новую нейросеть. После чего исчез.

- Понятно. Значит, ты знаешь не больше нашего. Печально.

- Мне тоже, господин Маренциу. Не сочтёшь за дерзость, если и я спрошу кое о чём?

- Нет, - покачал головой собеседник, - я думаю, это будет справедливо.

- Господину не известно ли случайно, кто помог Ремци получить новую нейросеть?

- К сожалению, нет. Ответ на этот вопрос ищем и мы сами.

- Жаль. Жаль, что мы так и не смогли помочь друг другу, господин Маренциу.

- Да, - печально вздохнул работорговец.

- Прошу господина извинить мне досужее любопытство, но что такого сделал этот Ремци, что его поисками лично занимается столь уважаемый человек?

- О, ничего такого особенного, - добродушно сказал Маренциу. - Возможно, тебе просто не успели сказать, но я очень многими вещами занимаюсь лично. Что касается Ремци, мы просто хотели спросить его про источники его поставок. Нам эти источники тоже пригодились бы. Могу я, кстати, спросить и у тебя, Павел, зачем Ремци понадобился тебе?

- Тут нет никакой тайны, - заверил его юноша. - Возможно, господин не знает, но этот Ремци задолжал кучу денег уважаемым людям в Содружестве. Эти люди очень хотели бы с ним побеседовать.

Маренциу выглядел, как достопочтенный богатый торговец, - собственно, он им и являлся. Но не следовало заблуждаться насчёт его благонравия. Благонравные люди во Фронтире вообще не приживаются. Если он найдёт Землю... Страшно даже подумать, что будет тогда. Парню живо представились целые караваны большегрузных судов, набитых лежащими в анабиозе землянами. И все они летят в Агарскую империю. Где каждому вынутому из анабиозной камеры первым делом ставят нейросеть. Особую, рабскую нейросеть.

Заказ Павлу в тот день всё-таки подкинули. Нужно было забрать на некой планете партию каких-то особенных животных и привезти на Армику. Потом их планировалось переправить в Атранскую империю, а там уже начать разводить. Уж больно шерсть у этих зверушек была качественная и дорогая. За попытку их вывоза местный диктатор карал показательным расстрелом с предварительным отрубанием рук. Что, в общем, не удивляло. Павлу частенько приходилось сталкиваться с подобного рода запретами. И нарушать их.

- Ты был прав, нейросеть Ремци достал не сам по себе. Хотя и на свои деньги. - Такими словами приветствовал Павла в своём офисе Улвар через три дня.

- И кто же ему помог?

- Старые знакомые по бизнесу. Лови файл. Вот, можешь полюбоваться на их рожи.

- Старые знакомые, говоришь. Вот как, - задумчиво пробормотал парень себе под нос, рассматривая фотографии. - Ты в курсе, что этого Ремци, кроме меня, ищет ещё и Маренциу?

- А как же! Я этих типов так и раскрутил на откровенность. Просто пригрозил сдать их Синдикату. Теперь они улепётывают из этого сектора во все лопатки, так что мы всё ещё опережаем Маренциу на шаг.

- А если верить его словам, что он не знает о текущем местонахождении Ремци, то на все два.

- Поскольку они ещё не подвесили беднягу за яйца, то наверняка не знают, - кивнул Улвар.

- В таком случае, нам здесь больше делать нечего. Летим за Ремци. Только не сразу. Незачем наводить Маренциу на верный след. Сначала заглянем на пару дней в одно место.

- Что за место?

Павел рассказал сыщику про Дидмона и его маленький бизнес на металлоломе. Предводитель как раз связался с парнем накануне и попросил прилететь. Сказал, что у колонии появились наличные средства.

- Не нравиться мне идея лезть к архам прямо в пасть, - нахмурился Улвар.

- Архи не проблема, - заверил его парень. - Я их там встречал пару раз, но они не способны обнаружить мой корабль, даже если пролетают совсем рядом.

- Ну, если ты так говоришь. Кстати, ты ещё должен мне пять сотен, не забыл?

Архов они в этот раз не встретили. Зато их атаковал оставшийся с былых времён дрон, сиречь беспилотный истребитель. Имперской постройки, что характерно. На попытки отбиться от него управляющими кодами неприкаянный робот не реагировал, пришлось задействовать пушки. Три импульсные электромагнитные пушки были установлены ещё перед достопамятным визитом на Тимбаркоту, и с тех пор ни разу не использовались, хотя Павел регулярно проводил для них диагностику и юстировку. Не самое дешёвое удовольствие, но Милу настаивала, что безопасность дороже.

Теперь парень был склонен с ней согласиться. Три разогнанных до нескольких десятков километров в секунду железных стержня (по одному из каждой пушки) прошили дрона насквозь, произведя красивую вспышку и рассыпав по всему окружающему пространству его электронно-механические потроха. Даже немного обидно стало, что так быстро всё кончилось. Юноша аккуратно отметил на карте местонахождение и курс остатков бывшего дрона и полетел потрошить тот крейсер, на котором он остановился в прошлый раз.

- Ты в курсе, что эти повёрнутые на своей религии психи используют у себя оборудование архов? - спросил юношу Улвар после того, как они привезли добычу на Галогу.

- Нет. У меня они не покупают оборудование Чужих, я его им и не вожу. А что, используют?

- Ага, сам видел.

- Ну, значит, ещё до меня кто-то привёз, - пожал Павел плечами. - Тоже, небось, сняли с одного из старых кораблей.

- Я говорю об арховских проходческих комбайнах. Их используют, чтобы шахты рыть. Вряд ли паучки возили подобное добро в трюмах своих кораблей в день того сражения.

- А сам ты откуда знаешь, как выглядит проходческий комбайн, сделанный архами?

- Я их видел. На некоторых планетах до сих пор используют трофейные.

- Ну, значит, и здесь трофейные, - Павел ещё раз пожал плечами.

Но про себя задумался. Прежде всего, над тем, как сектанты могли позволить ушлому сыщику увидеть хоть что-то, имеющее отношение к их сверхсекретным шахтам.

- Не похожи они на трофейные. Уж больно новые на вид.

- Может, только недавно где-нибудь у себя откопали?

- Всё может быть, - настала очередь Улвара пожимать плечами.

- А где ты их видел?

- В посёлке. Две штуки стояли в одном здании там у них.

- С чего хоть ты в этом здании шариться начал вообще?

- Работа у меня такая. Да и потом, делать всё равно было нечего. У этих сумасшедших ни выпивки, ни баб. Скукотища.

- А я предлагал тебе, оставайся на станции, а я быстро сгоняю на катере, разгружусь.

- Не-еее, я предпочитаю быть поближе к тебе, пока мы летаем под носом у архов, - ухмыльнулся Улвар. - Иначе можно и не успеть добежать до твоего корабля, если что.

За доставленное оборудование Дидмон заплатил им сполна, предупредив, правда, что деньги опять закончились, но это не слишком сильно расстроило парня. Взлетев с Галоги, Павел направил "Милу" в сторону системы Кедар. Обитаемых планет там не имелось, зато на высокой орбите вокруг одной из планет-гигантов болталась космическая станция "Кедар", принадлежащая одноимённой корпорации.

На этой станции, если верить справочной информации, обитало почти тысяча человек, тем или иным способом участвующих в добыче водорода из атмосферы близлежащей планеты. Среди этих людей затерялся и скромный пилот газового танкера Ралт, - так теперь звали бывшего работорговца Ремци.

Вообще водорода во Вселенной - море. Но дейтерия, изотопа водорода, который используется, как топливо для реакции ядерного синтеза, в этом водороде одна доля из сорока тысяч. Достаточно много в плане общего количества, но недостаточно, чтобы можно было бы его с лёгкостью отделить. Как обычно отделяют дейтерий от водорода на Земле, Павел не знал. Но в Содружестве давно и надёжно используются специальные испарительные колонны для ректификации жидкого водорода в вакууме.

Система Кедар, с точки зрения возможности выработки топлива, выделялась из прочих наличием удобно расположенных астероидов с поверхностными выходами самородной платины. Платина использовалась при производстве этих колонн. Топливо - товар дешёвый и массовый, поэтому, чтобы получить ощутимую норму прибыли, нужно вырабатывать его в поистине гигантских объёмах. Кроме того, для получения приемлемой чистоты необходимо использовать множество каскадов, соединённых последовательно. А значит, нужно сделать много колонн и добыть много платины, прежде чем развернуть производство на полную мощность. И этот металл гораздо удобнее добывать на месте, чем тащить за несколько переходов из Содружества. К тому же, на экспорт платины действовали запретительные пошлины, поскольку производство топлива относилось к стратегическим отраслям промышленности.

Добыча благородного металла на астероидах, собственно процесс производства топлива, а также его продажа оптом в соседние системы изначально была прерогативой осевшей в этой системе корпорации (ходили слухи, что и корпорация-то когда-то давно, пару десятков лет назад, была основана специально ради этого проекта). А вот добычу газа в атмосфере планеты и доставку его на станцию отдали в руки частникам. Хотя и корпорация тоже владела несколькими исполинскими атмосферными харвестерами и дюжиной большегрузных газовых танкеров планетарного класса. Последние, кстати, возили и добытый частниками газ тоже.

- Улвар, что ты скажешь по поводу вот этого типа? - спросил Павел, кидая ему небольшой файл с фотографией.

- Это один из тех парней, что помог нашему Ремци получить нейросеть, - лениво отозвался сыщик. - Я сам давал тебе его фотку. А что?

- А ещё он штатный сотрудник Атранской Службы Имперской Безопасности.

- Проклятье! Тогда всё несколько сложнее, чем я думал, - Улвар по своей привычке задумчиво побарабанил пальцами по краю столика. - Откуда у тебя эти сведения?

- Свой источник в Империи. Сегодня получил от него послание.

О том, что источника зовут Жанна, и она работает на телевидении, Павел упоминать не стал. Улвар и так уже слишком много всего знает. Интересно, что на данного сотрудника спецслужб его знакомая вышла совершенно самостоятельно, не имея результатов расследования, проведённого Улваром, - Павел просто не стал делиться этой информацией с журналисткой. Причём, она явно указала на этого человека, как на причастного к исчезновению Ремци.

И это было плохо. Если к одним и тем же выводам независимо друг от друга пришли сразу двое человек, то и Маренциу тоже сможет. А значит, если они и опережают Синдикат на пару шагов, то эта фора грозит в скором времени сократиться. Вдвойне скверно, что в деле замешана спецслужба. Пусть даже такая большая, старинная и, вследствие этого, не слишком поворотливая, как СИБ.

- Понятно, - пробормотал себе под нос сыщик. - В любом случае, наших непосредственных планов это не меняет. Дожидаемся здесь Ремци, то есть Ралта, говорим с ним и... Дальше будет видно.

- Значит, сидим здесь. Его посудина прибывает по расписанию, то есть через полчаса.

Сфера услуг на станции тоже была отдана в руки частному бизнесу, - корпорация только брала арендную плату за помещения. Но конкретно этот бар, как утверждала реклама, был основан женой одного из соучредителей корпорации, в те времена, когда эта станция ещё только строилась, а корпорация представляла собой горстку предприимчивых людей, рискнувших начать бизнес за пределами Содружества. Сейчас, впрочем, бар ничем особенным не выделялся в среде ему подобных. Единственная причина, по которой они с Улваром выпивали именно здесь, - по имеющимся сведениям, Ралт всегда заходил после рейса только сюда.

- Привет, Ралт, - Улвар с Павлом подсели за столик к невысокому коренастому мужчине. Тот сверкнул глазами исподлобья.

- Вы кто такие?

- Может, нам лучше называть тебя Ремци? - приятельским тоном спросил Павел.

- Кто вы такие, мать вашу?

- Ты, кстати, в курсе, что тебя ищет Маренциу? - продолжил Улвар.

Они с Павлом заранее расписали и выучили эти реплики, и теперь произносили их по очереди, чтобы не дать собеседнику опомниться.

- В гробу я видал Маренциу! И вас тоже! Убирайтесь!

- То есть, ты останешься здесь и подождёшь ребят из Синдиката? - уточнил Павел.

- Думаешь, СИБ тебя снова прикроет? - участливо поинтересовался Улвар.

- Чего вы хотите? - затравленно спросил беглец.

- Ответов, Ремци, - сообщил ему Улвар. - Ответов на вопросы.

- Какие вопросы?

- Разные, - ответил Павел. - Например, о твоём последнем грузе.

- Да, - поддержал юношу сыщик. - Маренциу очень интересно, где ты его взял. Нам, кстати, тоже, но по другой причине.

- Если я скажу, вы меня отпустите?

- А мы разве тебя держим? - удивился Улвар.

- Хорошо. Если я скажу, вы не сдадите меня Синдикату? - перед тем, как ответить, Улвар переглянулся с Павлом.

- Смотря, сколько правды ты скажешь.

- Только сначала выпей это, - Павел капнул в бокал бывшего работорговца маслянистой жидкости из пузырька.

- Что это, яд?

- Ну что ты, просто разновидность сыворотки правды, - заверил его юноша. Ремци ещё раз мрачно взглянул на них, потом решительно проглотил содержимое бокала.

- Ну, спрашивайте.

- Подождём минутку, пусть подействует. Девушка, ещё три брога за этот столик! - сделал заказ Павел. Через минуту он продолжил: - Итак, тот груз. Шесть тысяч "мороженого мяса". Где ты взял такую большую партию разом?

- Купил, - бесстрастно ответил Ремци. Его движения стали заторможенными, взгляд отрешённым.

- У кого?

- Я не знаю их. Вышел на этих людей через старого знакомого.

- Что за знакомый? - тут же спросил Улвар. Ремци в ответ назвал имя. Тот самый человек из СИБ.

- Как давно вы с ним знакомы? - поинтересовался Павел.

- Давно. С юности. Вместе начинали бизнес. Летали на одном корабле.

- Откуда он знает этих людей?

- Я не знаю.

- Что ещё ты можешь сказать про этих людей?

- Ничего не могу сказать.

- Где они взяли "мясо"?

- Я не знаю.

- Где конкретно ты взял груз? - Ремци назвал в ответ координаты звезды.

- Как они доставили туда рабов?

- Привезли на корабле.

- Что за корабль?

- Контейнеровоз, - прозвучала модель судна.

- Бортовой номер?

- Стёрт.

- Название?

- Стёрто.

- Имена владельцев?

- Я их не знаю.

- Это был первый раз, когда ты торговал с этими людьми?

- Нет.

- Расскажи про прошлые сделки, - попросил Павел.

Ремци рассказал. В общей сложности, он закупил пять партий по несколько тысяч рабов в каждой. Всякий раз товар привозил один и тот же транспортник.

- Вы каждый раз встречались в одной и той же системе? - уточнил Улвар.

- Нет, всегда в новой.

- В каких системах вы раньше встречались? - быстро спросил Павел. Торговец назвал координаты. - Они торгуют с кем-то ещё?

- Не знаю.

- Ты слышал ещё о партиях "мяса" из того же источника? - поинтересовался Улвар. - Ты слышал, чтобы эти люди раньше с кем-то другим торговали рабами?

- Нет. Ни разу.

Спустя полчаса Ралт очнулся и обнаружил себя сидящим за столиком в любимом баре. Он не помнил ни разговора, ни собеседников, ни даже самого того факта, что с ним общались двое незнакомцев. Если б он догадался заглянуть в свою нейросеть, то обнаружил бы странное обстоятельство, - все записи, сделанные в течение нескольких минут прошлого часа, были стёрты. Однако мужчина не смотрел в свою нейросеть. Странный провал в памяти он списал на собственную усталость и действие алкоголя. Выпив остатки брога из стопки, бывший работорговец побрёл на свой корабль, чтобы поспать.

На следующий день он отправился в очередной рейс. Когда его танкер уже входил в верхние слои атмосферы, прилетевший неизвестно откуда с огромной скоростью железный стержень пробил насквозь носовой эмиттер силового поля, и тот вышел из строя. Напор атмосферы мгновенно смял переднюю часть обшивки и расплавил её, вместе с находящимися там переборками и оборудованием. Спустя несколько минут громадный корабль бесследно сгинул в недрах газового гиганта. Пилот умер намного раньше.

- Знаешь, я не верил, что ты действительно это сделаешь, - задумчиво заметил Улвар. - Ты же не убийца, по глазам видно.

- То, что он рассказал, не должно стать известно Маренциу, - твёрдо сказал Павел.

- Он бы и так вряд ли что рассказал.

- Я не хочу рисковать.

- Как знаешь, - пожал плечами сыщик. - Но не будем о грустном. Где ты собираешься меня высадить? Знаешь, Фронтиром я сыт по горло.

- Хальголаа подойдёт?

- Вполне.

- Значит, туда и полетим. Но сначала захватим кое-какой груз.

- Что за груз?

- Тут одни ребята из корпорации хотят толкнуть "налево" партию платины, втайне от начальства. Я решил купить.

В детстве одним из самых любимых ощущений у Павла являлось состояние, когда сидишь в теплой сухой квартире у окна, а на улице дует ветер, идёт дождь или снег, в общем, мерзость. А внутри уютно. Ты смотришь наружу на зябко ежащихся в своей слишком лёгкой одежде прохожих, передвигающихся перебежками под порывами пронизывающего ветра, и тебе хорошо. Юноша всегда подозревал, что самое приятное для него заключалось даже не в том, чтобы лично ему было комфортно. А в том, чтобы всем вокруг оказалось не очень.

Наверняка владельцы ресторана "Рыман", - самого дорогого ресторана Флоконга, столицы Флока, - знали о подобных пристрастиях своих потенциальных клиентов. Иначе, зачем бы ещё почти всю стену небольшого отдельного кабинета на втором этаже занимала громадная голографическая панель, на которую непрерывно транслировали изображение с видеокамеры, установленной за пределами города? Из динамиков, дополняя атмосферу присутствия внешней агрессивной среды, слышалось завывание ветра, перестук катящихся по земле камушков и шорох песка по несокрушимым стенам купола. Звук слышался на пределе восприятия, не заглушая тихую расслабляющую музыку и не мешая беседе, но ощущение соседства с большим забранным толстым стеклом окном создавалось абсолютно полное. Для полноты счастья не хватало прохожих, бегающих по узким бетонированным дорожкам, держась за натянутые над поверхностью земли тросики, но это было бы уже слишком.

Ужин на двоих в ресторане влетел Павлу в копеечку. Триста пятьдесят кредитов, не считая денег "на чай". Чаевые же парень решил обязательно оставить. Ему понравилось здешнее обслуживание, ненавязчивая вежливость и услужливость официантов, а также интерьер утопающего в романтичном полумраке кабинета. Отличное место, чтобы сводить вечером знакомую девушку. И если уж он обещал в прошлый прилёт Киизе ужин в ресторане, то надо держать своё слово. И денег не жалко.

Только на последней сделке, приведшей его сюда, юноша наварил пятнадцать тысяч. И всё его, до последнего кредита. Больше не нужно отчислять треть прибыли владелице корабля, - Милу сдержала своё слово и внесла изменения в контракт. Более того, женщина пообещала своему пилоту под протокол, что она сделает парня капитаном своего корабля по достижении двух лет стажа, требуемых для этой должности в случае судов малого класса. И после этого отдаст "Милу" ему же в залог, под обеспечение обещанной выплаты в миллион триста. Так что, в случае несвоевременной расплаты, достаточно прилететь на Марну и обратиться в нотариальную контору, чтобы забрать маленький кораблик в свою полную собственность. Но до этого ещё три года ждать.

- Нам ещё полторы тысячи осталось накопить, потом ему можно будет поставить себе хорошую нейросеть в кредит и инплантанты. Тогда появится возможность перевестись на другой корабль с повышением, он уже договорился.

Кииза уже второй раз упоминала в разговоре об этих полутора тысячах, требуемых её жениху. И при этом так трогательно заглядывала юноше в глаза. "Она что, правда думает, что я подарю ей столько денег за просто так?" - недоумевал про себя парень.

- А как, кстати, дела у Галы? - перевёл разговор на другую тему Павел, вспомнив о подруге девушки, с которой они в прошлый раз посещали бар.

- Галу уволили, - нахмурившись, ответила Кииза. - Придрались к тому, что она не заперла свой шкафчик в раздевалке и вышвырнули.

- Надо же! - сочувствующе воскликнул парень, хотя особого сожаления на самом деле не испытывал.

- Это всё из-за того, что она критиковала господина Президента, - сказала собеседница. - Постоянно, в каждом разговоре. Начальник смены не хотел проблем.

- Вот как? - равнодушно вставил он.

- Ну, на самом деле, его тоже можно понять, - продолжала разглагольствовать девушка. - У него семья, дети. Нужно держаться за место.

- И где теперь Гала? - поинтересовался юноша.

- Вернулась вниз, - поведала Кииза, имея в виду поверхность планеты. - В космосе ей теперь никто работу не даст. На какой-то фабрике теперь работает. Я ей писала, она не отвечает.

- Понятно. Хочешь ещё вина? - спросил парень, увидев, что девушка допила свой бокал.

- Хочу, - смущённо улыбнувшись, согласилась она. - Спасибо за ужин. Очень вкусно.

- Готовил не я, - усмехнулся парень, поднимаясь и разливая по бокалам остатки вина из бутылки.

Обратно он сел на тот же диванчик, который занимала девушка, хотя до этого сидел по другую сторону стола, и уверенно обнял её за плечи одной рукой, прижав к себе. Они чокнулись и выпили багряный напиток, потом Павел впился в её губы. Это был второй поцелуй с начала их встречи. Первый, в комнатке, где жила Кииза, больше походил на формальное приветствие. Сейчас же он показывал девушке свою власть. И та приняла правила этой игры, признавая, что такой замечательный вечер, подаренный юношей, требует вознаграждения с её стороны, хотя бы в виде поцелуя.

Возможно, она согласилась бы позволить парню и большее, но честно говоря, Павлу сам к этому не очень стремился. Особой красотой Кииза не блистала. Худая, мальчишеская фигурка, почти нулевой размер груди, простое веснушчатое личико с вздёрнутым носиком и тусклые коротко остриженные волосы. Но юноше доставлял неимоверное удовольствие именно тот факт, что он способен дать девушке нечто, за что той пришлось бы его "благодарить". Именно по этой причине, чтобы не потерять сладкое ощущение своей власти и значимости, парень потом повёл Киизу на танец, во время которого вынуждал прижиматься к себе вплотную, давая прочувствовать свою вздыбившуюся плоть. И, возможно, поэтому после ресторана он снял всё-таки номер на двоих в отеле.

- Если господин желает, я могу просмотреть непосредственно в регистраторе, через служебный интерфейс, - предложила худосочная ярко накрашенная девица, стрельнув в его сторону глазками. - Возможно, нужную запись потом стёрли, поэтому я ничего не нахожу.

- Это было бы просто замечательно, - внушительно произнёс Павел, тяжело облокотившись на край её рабочего стола и нависая над собеседницей. - Моя признательность не знала бы границ.

"И чего такого находят в этих девственницах", - устало размышлял он про себя, вспоминая прошедшую ночь. Юноше впервые довелось превращать девушку в женщину, и приобретённый опыт у него никакого восторга не вызвал. Во-первых, Кииза жутко боялась с самого начала. Во-вторых, страшно стеснялась наготы, - как своей, так и его. В-третьих, ей было больно. Даже когда самая главная преграда оказалась прорвана, девушка вся судорожно сжималась от боли после любого более-менее резкого движения парня. И наконец, она просто ничего не умела. Разумеется, ни о каких ответных действиях речи идти не могло. Удовольствия парень так и не получил. Когда его семя, наконец, излилось, это было воспринято, как долгожданное окончание мучений, причём обеими сторонами.

Именно из-за этого, когда утром девушка уже прямо попросила у него дать ей полторы тысячи кредитов для его жениха, юноша ответил согласием. Если б Кииза не оказалась девственницей, он бы послал её грубо и коротко. Просить такую сумму за одну ночь - просто хамство, ни одна, даже самая дорогая проститутка столько не потребует. Если б девушка была девственницей, но не решилась попросить деньги напрямую, она тоже ничего бы не получила, несмотря на все намёки прошлым вечером. В конце концов, изначально парень обещал Киизе только ужин в ресторане и, возможно, номер в отеле, ничего больше.

Но при виде того, на какие жертвы девушка пошла ради своего жениха, у Павла просто совести не хватило сказать "нет".

- Есть! - торжествующе воскликнула сотрудница архивной службы. - Нашла! Как я и предполагала, записи были стёрты при помощи административного доступа. Вот он, твой беглец, господин.

- Ну, и как же теперь его зовут? - заинтересовано спросил Павел.

- Его новое имя Илнац. И... - протянула она, вводя новый запрос. - Да. Спустя два дня после смены имени он улетел на рейсовом до Хальголаа. Тут есть фото, в картотеке транспортной компании. Можешь полюбоваться на его новое лицо.

- Очень хорошо, - довольно улыбнулся парень. - А можно теперь окончательно стереть эти удалённые записи? Чтобы больше никто их не увидел?

- Ну... Не знаю... - покачала головой собеседница в притворных сомнениях. - Это будет очень трудно сделать...

Павел спокойно ожидал продолжения, взирая на девицу с одобряющей улыбкой.

- Хорошо, - согласилась она, подмигнув и кокетливо поведя плечиками, - только ради тебя, красавчик. Минуточку... Всё, их больше нет.

- Замечательно! - с энтузиазмом воскликнул юноша.

- Ожидаю благодарности, - игриво напомнила собеседница.

- Какой именно? - со значением спросил он.

- Как насчёт того, чтобы встретиться вечером? - томным голосом спросила она, строя глазки. - Сходить в ресторан?

"Что-то не хочется", - неприязненно подумал парень.

- А что скажет твой начальник, если узнает, что ты залезла в регистратор и стёрла там записи? - невинным тоном поинтересовался юноша. Улыбка мгновенно исчезла с лица клерка.

- Но ты же сам меня попросил! - возмущённо воскликнула девица.

- Разве? - удивился парень. - По-моему, я просто спросил, возможно ли это сделать. Подожди, у меня под протокол сохранено было...

- Не надо говорить моему начальнику! - испуганно попросила девица. - Меня уволят!

- Но мы же этого не хотим, правда? - доверительно проговорил он, наклонившись к самому её уху. - Давай так. Я тебе плачу тысячу наличными. И мы дружно забываем об этом маленьком инциденте. Идёт?

- Идёт, - недовольно буркнула она.

Выйдя из здания архивной службы, Павел по защищённому каналу связался с искином "Милу" и уже при помощи находящейся на борту установки туннельной связи подсоединился к инфосети Содружества.

- Герджи, привет. У меня для тебя есть ещё один заказ. Примешь?

- Привет, Павел. Конечно.

- Лови файл. Здесь досье. Этот человек раньше жил на Армике. Потом удрал на Флок, сменил имя, лицо и идентификатор нейросети, новые в том же файле. Должен был прибыть рейсовым на Хальголаа шесть дней назад. Мне нужно с ним поговорить. Но имеются сложности. Во-первых, это штатный сотрудник СИБ. Во-вторых, за ним охотится Маренциу. Возьмёшься?

- Это срочно?

- Желательно, чтобы я нашёл его раньше, чем люди из Синдиката.

- Понятно. Тридцать пять тысяч, пятнадцать авансом. Если Маренциу найдёт его раньше, чем мы, возвращаем аванс, за вычетом пяти тысяч. Такие условия устраивают?

- Да.

- Принято, сейчас высылаю договор.

Илнац, так теперь звали человека, познакомившего своего старого знакомого Ремци с неизвестными работорговцами, а потом поспособствовавшего тому с приобретением новой нейросети, оставался последним из пяти человек, чьи фотографии и имена две недели назад дал Павлу Улвар. Остальных четырёх юноша уже нашёл. Одного, правда, обнаружил мёртвым, - ещё раньше с ним поговорили люди Маренциу. Трёх других парень во время разговора, помимо всего прочего, усиленно расспрашивал, где бы теперь мог обретаться бывший торговец Ремци. Это на случай, если ребята из Синдиката тоже с ними потом поговорят. Павел надеялся, что о его встрече с Ремци-Ралтом на станции "Кедар" Маренциу ещё не знает.

Вот на след Илнаца не удавалось выйти целых две недели, до сего дня. Хотя, надо сказать, Павел не так уж рьяно этот след искал. Нельзя было показывать, что это его сильно интересует. Поэтому поездку на очередную планету, где, по имеющимся у него данным, видели того или иного беглеца, юноша подгадывал так, как будто заглянул туда ненароком, по торговым делам. Чуть позже практика показала правильность подобной стратегии.

Спустя три недели после беседы с Ремци, окончившейся гибелью последнего, Маренциу ненавязчиво пригласил Павла в своё поместье на Армике, на ужин. И как бы мимоходом расспросил, как продвигаются поиски его бывшего конкурента. Юноша с абсолютно честным видом поведал, что Ремци он ещё не нашёл, зато обнаружил четверых его бывших подельников. Одного, правда, в непригодном к разговору виде. Разговор с Ралтом, его последующая гибель, а также ниточка, ведущая к Илнацу, остались за скобками.

В этом заключался определённый риск, - если Маренциу уже успел выяснить, что некто Ралт и есть искомый Ремци, то парня вполне могли повесить за ребро на крюк. В подвале этого же поместья. Но пронесло. Либо глава Синдиката ничего не знал, либо не счёл нужным прибегать к форсированным методам допроса. Дом работорговца Павел покинул вполне благополучно.

А потом наступило затишье. Надежды на Герджи не оправдались, - тот так и не смог выследить скрывающегося агента СИБ. Согласно последнему полученному от него сообщению, Илнац сел на рейсовый лайнер в Атранскую империю, но до пункта назначения не долетел. По крайней мере, если судить по документам и свидетельствам очевидцев. И на промежуточных станциях не сходил. И с тех пор ни слуху, ни духу. Павел выждал для верности ещё две недели, а потом связался с Жанной.

Журналистке парень поведал следующее. Во-первых, бывший торговец Ремци сменил имя на Армике и стал Ралтом. Кто ему при этом помогал, юноша не сообщил, но намекнул, что тот человек, фото которого его знакомая присылала, действительно мог приложить к этому руку. Имя этого человека парень также раскрывать не стал. Зато сказал, что, возможно, он теперь находится где-то на территории Империи. Это было во-вторых. Ну а, в-третьих, поговорить с Ралтом, по его словам, к сожалению, не получилось. Мол, за два дня до прилёта Павла на станцию "Кедар" бывший работорговец, увы, скончался. Что-то там у него с кораблём случилось.

В доказательство своих слов парень предъявил заверенную копию контракта на поиск Ремци, с отметкой об успешном выполнении, и официальное заключение о смерти Ралта, а также результаты генетической экспертизы биологических образцов, оставшихся от покойного, свидетельствующие о его настоящем имени. Последнее исследование по просьбе Павла провела служба внутренней безопасности корпорации "Кедар", - юноша действительно вернулся туда спустя пару дней. Главным образом, чтобы проверить, не наследил ли где. Жанна доказательства приняла и без звука оплатила пятнадцать тысяч, которые юноша запросил в возмещение понесённых расходов.

"Пашка! У меня сын родился! Назвали Михаилом! Будет Михал Михалыч! Приезжай к нам, отпразднуем!" "Пашенька, а у нас с Мишей маленький родился. Приезжай к нам в гости, будем рады!" "Паша, нужно встретиться и поговорить по поводу этого дела с торговцем. Я тут кое-что ещё нарыла". Эти три сообщения, от Михаила, Маши и Жанны, соответственно, одно за другим свалились ему на нейросеть в течение всего двух дней. Но самой первой пришла записка от Милу. В ней его начальница сообщала, что инспектор Сштаарс временно нейтрализован, и Павлу вместе с кораблём можно вернуться в Империю. Давно пора, на самом деле. Павел уже два с половиной месяца болтался по Фронтиру.

Войдя в пространство системы Марны, парень первым делом позвонил Михаилу.

- Привет, Миха.

- Пашка! Здорово, бродяга! Ну, ты силён пропадать. Хо-ба, вроде вчера только был здесь, и вдруг опять на пару месяцев укатил.

- А что делать? Жизня у нас, у вольных торговцев, такая. Волка ноги кормят.

- Это ты-то волк? - расхохотался его знакомый. - Скорее, кролик.

- Кроликам тоже ноги нужны, - не стал спорить парень. - Слушай, я уже на подлёте. Так что, начиная с завтрашнего дня, могу к вам нагрянуть. Называй день.

- А вот давай тогда завтра и устроим! - с энтузиазмом воскликнул Михаил. - Только, это. Серёга с Жанной тоже подойдут. Ты как, готов к такому испытанию? Не будешь больше рычать на девушку?

- Постараюсь держать себя в руках, - с усмешкой ответил юноша.

"Вот заодно и поговорю с Жанной насчёт этого дела", - подумал он про себя.

- Тогда завтра в шесть! - заключил здоровяк. - Да! Чуть не забыл! Тут Машка снова нацелилась у тебя деньги на какую-то операцию выпросить. Дело, конечно, твоё, давать, не давать. Но я, если что, не возражаю. Как подарок молодой маме. Считаю, заслужила!

- А много там ей нужно?

- Понятия не имею. Мне не говорит. Ну ладно, до завтра!

- До завтра.

"Буду завтра у Михаила", - послал парень сообщение Жанне после того, как бывший наёмник разорвал связь, и потом набрал номер Маши:

- Маша, здравствуй.

- Ой, Пашенька, привет! Так рада тебя слышать! Ты уже близко?

- Близко. А завтра вообще у вас в гостях буду.

- Как здорово! Я хочу тебя повидать! Так скучала!

- Вот завтра и увидишь, - рассмеялся юноша. - Михаил сказал, ты хочешь ещё одну операцию сделать?

- Да! Пашенька, я хотела у тебя попросить! Мне так нужно! Там, знаешь, специальные уколы, чтобы мышцы внутри после родов быстрее стянулись, и ещё нити под кожу вшить, на животе и на бёдрах тоже. Чтобы растяжек не было, они такие некрасивые!

- Хорошо, считай уговорила! - усмехнулся он. - А сколько нужно-то?

- Ну... Пашенька, миленький, пять тысяч дашь?

Однако, подумал он. Павлу вдруг живо вспомнилась Кииза, которая, краснея и заикаясь, не смея взглянуть в глаза, просила у юноши полторы тысячи кредитов, сидя на смятой окровавленной простыне. А тут так простенько: "Пять тысяч дашь?" С другой стороны, парень сам в прошлый раз широким барским жестом отвалил Маше две тысячи вместо полутора запрошенных, дав тем самым понять, что он богатенький Буратино, и вообще, очень щедрый. Да и потом, всё-таки ребёнок родился, такое не каждый день случается. "Ага", - тут же отреагировал внутренний голос, - "а лечь под чужого мужика и потерять девственность, лишь бы достать денег для жениха, такое, можно подумать, каждый божий день происходит!" - "Да ну тебя, зануда", - мысленно отмахнулся от самого себя парень, - "Машу я уже давно знаю, а эту Киизу второй раз в жизни тогда видел", - "А ведь она так и будет у тебя просить и просить", - "Это подарок. В честь рождения ребёнка. Больше она ничего не получит!" - "Ну-ну, посмотрим".

- Хорошо, Маша. Я считаю, в честь такого события денег жалеть не нужно! Ты в каком центре эти свои уколы будешь делать? - спросил он. Девушка в ответ назвала клинику. - Ну, тогда я там подарочный сертификат куплю на пять тысяч и завтра тебе подарю. Договорились?

- Договорились! Ой, Пашенька, я так счастлива! Спасибо тебе большое! Ты самый лучший! Любимый мой! Самый-самый!

Новый день на Марне снова начался с парикмахерской и покупок. Во-первых, требовалось купить костюм. Хорошо ещё, Павел догадался вчера примерить тот, который он одевал на Мишину свадьбу, - юноша намеревался снова его использовать. Внезапно выяснилось, что ежедневные тренировки не прошли даром, и старый костюм банально узок в плечах. Потом заглянул в клинику и забрал заказанный заранее сертификат в красивом подарочном конверте. Ну и напоследок парень отправился в магазин, торгующий оружием и защитным вооружением.

Просто вдруг пришло в голову вчера вечером, что и молодому отцу тоже не мешает подарить что-нибудь. Причём, что-то, по стоимости сравнимое с подарком Маше. А что может быть лучшим подарком для мужчины, чем стреляющая игрушка, рассудил он. К несчастью, парень не знал, какие предпочтения имеет в данной сфере Михаил. Звонок Маше ничем не помог, - та тоже была не в курсе. Вместо этого посоветовала купить какой-нибудь бронежилет. Она запомнила, что её муж как-то жаловался, будто на работе им ничего приличного не выдают, а купить самому не хватает денег, - львиная доля зарплаты уходит на профвзносы и выплаты по кредитам.

В итоге Павел за четыре тысячи шестьсот кредитов приобрёл для своего знакомого модульную броню с портативным эмиттером защитного силового поля, обеспечивающую защиту от поражения из большинства видов лёгкого стрелкового вооружения. Что-то внешне похожее юноша видел у охранников в офисах банков и больших корпораций. Броню тут же подогнали по размеру, - необходимые цифры ему также сообщила Маша. Этот подарок парень тоже упаковал в подарочную декоративную плёнку поверх заводской коробки и попросил доставить в свою квартиру. В качестве последней траты денег на сегодня послужил звонок в фирму, торгующую цветами, и заказ роскошного букета на сегодняшний вечер.

А после магазинов Павел отправился в хорошо знакомое здание Лётной Академии. У него имелось пять выученных баз третьего ранга. Нужно было подтвердить их усвоение на специальных экзаменах и получить соответствующие сертификаты. Как раз успел ещё до шести забрать букет и заехать в свою квартиру, - принять душ, переодеться и взять подарок. Такси вызвал заранее.

Михаил встретил его на пороге своей новой квартиры. Хотел по привычке проверить на прочность рёбра юноши своими лапищами, но тот вовремя успел закрыться букетом с криком: "Осторожно, сломаешь!" В прихожую вплыла Маша с младенцем на руках. Ребёнок сосредоточенно сосал мамину грудь и не реагировал на внешние раздражители.

- Маша! Сдурела?! - немедленно возмутился Михаил. - Ты в каком виде перед гостями расхаживаешь? А ну, прикройся!

- Ми-иш, да ладно тебе! Тут и не разглядеть ничего, - её супруг аж лицом закаменел от такого заявления. - Ой, Пашенька, это мне?! Спасибо! Дай я тебя поцелую!

Михаил скрипнул зубами, но ничего не сказал. Павел нахмурился, не считая нужным скрывать своё недовольство. Маша опять играла на ревности мужа. И снова без его согласия. Интересно, теперь-то по какой причине? Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что доля истины в словах Маши содержалась. Молодая мама носила специальный бюстгальтер для кормящих, где для предоставления малышу доступа к соску достаточно было лишь отстегнуть специальный клапан на одной из чашечек. И девушка могла кормить ребёнка, лишь слегка отодвинув в сторону полу своего халатика. Благодаря этому всему разглядывать действительно было особо нечего.

- Ладно, Маш, не дразни Мишу, - попросил Павел свою знакомую. - А то он сейчас мне голову отвернёт и скажет, что так и было.

- Обязательно! - поддакнул Михаил.

- Это тебе, папаша, - парень вручил хозяину свёрток с бронёй, надеясь отвлечь того от кровожадных мыслей. Потом протянул Маше букет и конверт: - А это нашей мамочке! Поздравляю!

Маша первым делом схватила конверт и открыла его, причём умудрилась сделать это одной рукой, не выпуская младенца.

- Ой! - взвизгнула девушка, аж присев от избытка чувств. - Маленький, смотри, что дядя Паша нам подарил!

Она чуть подпрыгнула и, привстав на цыпочке, одарила гостя горячим поцелуем в губы. Потом взяла из его рук букет и убежала со словами: "Я сейчас в воду поставлю".

- Весело тут у вас, - глубокомысленно заметил Павел.

- Не то слово, - сквозь зубы процедил мрачный Михаил. - Ладно, проходи, чего в дверях стоять.

Они направились в гостиную. Навстречу им с Михаилом-младшим на руках пробежала Маша и скрылась в одной из комнат. От букета и конверта она уже успела избавиться. "Мальчики, вы там пока посидите, я сейчас маленького докормлю и выйду!" - крикнула она из-за закрывающейся двери.

- Дай мне в морду, если я сую нос не в своё дело, но что тут у вас Машей такое творится? - спросил Павел у здоровяка, когда они вдвоём уселись за стол.

- Много чести тебе в морду давать, лучше сразу шею сверну, - мрачно пошутил Михаил. - Чёрт её знает, с утра вроде всё нормально было, а тут вдруг шлея под хвост попала!

И без всякого перехода предложил:

- Выпить хочешь?

- А то!

Михаил разлил по стопкам водку.

- Ну, будем! - провозгласил он, опрокидывая залпом напиток. Павел последовал его примеру. - Ты закусывай, смотри, сколько всего на столе.

- Ты, вроде, флаер собирался покупать в прошлый раз? - спросил Павел, выуживая из тарелки кусочек копчёного рыбного филе. - Ну как, купил?

- Ага, - кивнул Михаил. - В кредит взяли, за двенадцать тысяч с копейками. Теперь хоть до работы добираюсь, как белый человек. Эх, мне бы ещё снаряжение нормальное где надыбать! Я не помню, рассказывал, нет, старое-то барахло всё те говнюки взад отсудили. Ну, с прошлой работы которые.

- Ты, подарок-то посмотри, - с усмешкой напомнил юноша.

- А что там? Ладно, сейчас гляну, - с этими словами хозяин развернул свёрток. - Оба-на! Ты глянь, яка цацка!

- Нужная вещь?

- Спрашиваешь! Ну, спасибо, Пашка, уважил! Давай за такое ещё выпьем! Чтоб не сносилось и не подвело!

Выпили ещё по одной.

- Мальчики, что вы тут делаете? - спросила вошедшая в комнату Маша и тут же возмутилась: - Миша, ты хозяин, или кто? Почему гостю поесть не положил ничего?!!

Девушка успела переодеться в короткое, выше колен, обтягивающее чёрное платьице из вязанной шерстяной материи и обуть туфли на сравнительно низком и широком каблуке, а также накраситься и по-быстрому уложить волосы. Она принялась было распоряжаться за столом, но тут раздался сигнал домофона. Встречать Сергея с Жанной направились всей гурьбой.

Сергей тоже пришёл с букетом. И ещё с какой-то музыкальной штуковиной, которую полагалось вешать над кроватью младенца. Жанна не захотела утруждать себя проблемой выбора и просто презентовала супругам деньги в конверте. Она, как и в прошлый раз, поприветствовала мужчин поцелуем в щёчку. Павел отметил про себя, что Жанна с Сергеем не сделали один подарок на двоих, как в прошлый раз. Сегодня Павел не стал после поцелуя журналистки отворачиваться и смотреть в другую сторону, памятуя, как нервно его знакомая реагирует на подобное поведение. Да и, если честно, отворачиваться совсем не хотелось. На Жанну было откровенно приятно поглядеть, - чувство стиля в одежде и всём прочем ей не изменили. Честно говоря, Маша рядом с ней смотрелась несколько вульгарно, хотя нельзя сказать, будто бы что-то в облике хозяйки являлось излишне вычурным или вызывающим.

Перед десертом все встали из-за стола размять ноги. Маша, к тому же, убежала в детскую, проведать младенца. Жанна как-то незаметно подхватила Павла под локоть и повела на кухню. Неистребимая традиция, подумал парень, если секретничать, - то обязательно на кухне. Но не успели они с журналисткой начать разговор, как нарисовался Сергей:

- Жанна, что ты тут делаешь? - спокойно спросил он, холодно смерив взглядом Павла. Юноша никак на это не отреагировал.

- Сергей, можно мы тут с Пашей пообщаемся наедине? - раздражённым тоном спросила девушка.

- Как хочешь, - всё тем же размеренным голосом сказал тот после небольшой паузы. Ещё раз взглянул на Павла и с достоинством удалился.

- Выяснил что-то новенькое? - спросила журналистка, когда её спутник отошёл достаточно далеко.

- Нет, - ответил юноша, пожав плечами. - А ты?

- А я выяснила! - торжествующе воскликнула журналистка. И продолжила уже тише: - Помнишь, я тебе фото присылала? Агента СИБ? Так вот, я его нашла. Поселился на планете Рамуга. Видать, решил там затаиться и переждать немного.

- Вот даже как? - Павел, изобразил удивление, смешанное с восхищением. - Как же тебе удалось? Это же Служба Имперской Безопасности! Они, вроде как, должны прикрывать своих сотрудников?

- У меня свои источники! - хвастливо заявила Жанна. - Я кстати, ещё кое-что разузнала. Его новое имя. Только я его тебе не скажу.

- Почему? - изумился юноша.

- Потому что на Рамугу мы с тобой отправимся вместе! - торжествующе закончила она.

- Куда-куда отправитесь? - внезапно спросил неслышно подошедший Михаил.

- На журналистское расследование! - сообщила Жанна таким тоном, будто открывала величайшую тайну истории.

- Жанна хочет использовать меня в качестве извозчика, - криво ухмыльнувшись, поведал парень.

- Но, Паш! - мгновенно запротестовала журналистка. - Неужели тебе самому неинтересно узнать эту тайну?

- Мне корабль нужно на профилактику ставить, - ответил юноша.

- Полетим на рейсовом! - немедленно отреагировала Жанна.

- Полетите, если только вместе со мной! - заявил стремительно ворвавшийся в помещение Сергей. - Иначе я тебя с ним никуда не отпущу!

"Посекретничали, называется", - подумал Павел.

- Конечно с тобой, куда ж от тебя денешься, - холодно ответила Жанна, демонстративно не смотря в сторону своего ухажёра.

"Интересное кино", - удивился про себя парень. - "Жанна с Сергеем явно не в ладах, но избавиться от него она не осмеливается". В этот момент на кухню зашла Маша и позвала всех пить чай с тортиком.

Павел ещё с прошлого визита сюда гадал, где в этой квартире можно устраивать танцы, о которых мимоходом упомянула тогда Маша. Конечно, если отодвинуть в гостиной в сторону большой стол, то освободиться достаточно пространства. Но кто ж его будет двигать туда-сюда, учитывая, сколько всего на нём наставлено? Оказывается, проблему решили значительно проще. В апартаментах имелось четыре комнаты. Одну, самую большую, отдали под гостиную, две маленькие - под супружескую спальню и детскую. Четвёртая комната, вторая по величине, осталась свободной.

Неизвестно, что именно собирались устроить тут хозяева (если в прошлый раз они и рассказывали, то парень благополучно это прослушал), но теперь здесь располагался импровизированный танц-пол. Подаренный ранее Сергеем голографический проектор укрепили под потолком, на стенах повесили колонки аудиосистемы и разноцветные светильники, мигающие на манер цветомузыки, пол покрывало некое подобие ламината. Звукоизолирующие стены и межкомнатные двери позволяли не опасаться увеличить громкость, несмотря на спящего в соседней комнате ребёнка. За благополучием последнего следила электронная "няня", которая должна была подать сигнал Маше на нейросеть, если малыш всё-таки проснётся и заплачет.

Маше после родов излишние нагрузки были противопоказаны, и она скромно присела в углу на банкетку, пока играют быстрые танцы. В результате оказалось, что единственным центром внимания для трёх существ мужского пола оказалась Жанна. Журналистка воспользовалась данным обстоятельством сполна. То, что она демонстрировала в центре комнаты, назвать просто танцем язык не поворачивался. Скорее это походило на танец змеи, вставшей на кончик хвоста. Девушка отлично понимала, что все взгляды прикованы к её особе, и откровенно наслаждалась этим.

Некоторая заминка возникла, когда после пары быстрых мелодий заиграла медленная музыка. Михаил сразу направился к сгорающей от нетерпения супруге, а Павел рванулся вперёд и обхватил Жанну одной рукой за талию, буквально на полкорпуса опередив Сергея. Взгляд, которым тот окинул юношу, что-то ему напомнил. Точно. Военная база, проволочная клетка... И скандинав, вбивший себе в голову, будто бы Павел продался их тюремщикам. Такая же холодная бешеная ярость. "Бесись, сколько душе угодно, мне всё равно не страшно", - с усмешкой подумал парень.

- Слушай, можешь отправляться к себе домой, если тебя что-то не устраивает! - раздражённо крикнула Жанна.

- А кто тебя до дома проводит? - холодно осведомился в ответ Сергей.

- Паша меня проводит, - отрезала журналистка.

- Эй, а почему я об этом ещё не знаю? - удивился вошедший на кухню юноша.

Возможно, не стоило говорить это вслух, встревая в личные разборки Жанны с Сергеем, но парня покоробило, что его персоной прикрываются, причём без его, Павла, на то ведома и согласия.

- Но ты же меня проводишь? - мгновенно сменила тон и выражение лица на ластящиеся Жанна, обернувшись к новому участнику разговора.

Павел взглянул сначала на неё, потом на уставившегося на юношу в бессильной злобе Сергея. Вспомнил, как тот уводил Жанну у него из-под носа в их самый первый визит в Уронар, когда они ещё жили в Центре по приёму беженцев. И с иронической усмешкой ответил девушке:

- Конечно.

Танцы завершились за пару минут до этого разговора. Павел попеременно приглашал то Машу, то Жанну. Михаил танцевал с женой, когда та оказывалась без партнёра. Сергей же старался проводить рядом со своей пассией всё возможное время. Даже во время быстрых танцев держался к ней поближе. Спустя примерно час единогласно решили, что хватит с танцами на сегодня, да и Маше уже нужно было кормить ребёнка. Павел с Михаилом прошли в гостиную, выпили по стопке и вдруг обнаружили, что сидят вдвоём, и к ним никто не спешит присоединяться. Михаил попросил парня позвать остальных гостей за стол. Выполняя данное поручение, тот и застал вышеописанную сцену.

Сергей, ни слова не говоря, вылетел в прихожую. Жанна облегчённо вздохнула.

- Спасибо, спас, - с улыбкой поблагодарила она Павла.

- Не за что, - философским тоном ответил тот. - Скажи, почему ты решила, что я полечу вместе с тобой на эту твою Рамугу?

- Ты разве не полетишь?

- По правде говоря, не слишком хочется. Я три месяца почти болтался невесть где. С удовольствием отдохнул бы. И вообще, тебе следовало посоветоваться со мной сначала. Кстати, и сейчас тоже. Не знаю, что у вас с Сергеем, но не стоило впутывать в это меня без спроса.

- С Сергеем у нас полный п...ц, - нецензурно призналась Жанна, тяжело вздохнув. - Я уже не знаю, как ему объяснить, что не собираюсь выходить за него замуж и вообще продолжать отношения. Простые слова он никак не понимает.

- Ты думаешь, если я буду рядом, он отстанет? - с усмешкой спросил парень.

- Ну, хоть какая-то надежда. Так значит, ты не полетишь со мной на Рамугу?

- Я этого не говорил. Давай, я подумаю и завтра тебе отвечу, хорошо?

- Хорошо, - вздохнула журналистка. - Проведёшь меня сейчас через прихожую? А то он ещё там, одна я боюсь.

- Я думал, ты храбрее, - рассмеялся парень. - Ладно, проведу.

Опасения Жанны оказались напрасными, - Сергей уже ушёл. Даже не попрощавшись ни с кем, как выяснилось чуть позже. Михаил очень удивился этому факту, когда о нём узнал. И немедленно попытался позвонить беглецу. Неудачно. "Не отвечает", - пробормотал здоровяк себе под нос. Жанна не стала даже делать вид, будто уход воздыхателя чем-то её расстроил. Усевшись за стол, она начала оживлённо рассказывать про документальный фильм, который вот-вот уже скоро снимут. Ну, тот, про артефакты, найденные на Тимбаркоту. Если верить её словам, то получалось, что журналистка чуть ли не в одиночку работала над этой картиной, подгоняя и наставляя окружающих её бездарей.

Михаил с Павлом по большей части пропускали этот трёп мимо ушей, не забывая наливать на двоих, хотя у парня уже шумело в голове от спиртного. Жанна только изредка прикасалась к бокалу с вином. Чуть позже к беседе подключилась Маша, и тема разговора плавно съехала на маленьких детей вообще и того младенца, что спал в соседней комнате, в частности. Почувствовав, что начинает клевать носом, Павел возвестил, что кто как, а лично он собирается до дому. Жанна тоже поднялась из-за стола, напомнив юноше, что тот обещал её проводить. Хозяева вызвали такси и усадили туда гостей, расцеловав на прощание. Точнее, Маша поцеловала Павла, Миша чмокнул Жанну, потом Павел пожал руку Михаилу и был таков.

Как выяснилось, Жанна тоже успела купить собственную квартиру. А конкретно, пентхаус на верхушке одного из высотных зданий в центре Уронара. Выглядело это как перевёрнутый аквариум, притаившийся под сенью растущих прямо на крыше деревьев. Аквариум, потому что стены данного сооружения оказались полностью стеклянными. Такси высадило их прямо неподалёку от входа и улетело.

- Хочешь выпить? - спросила Жанна, проходя внутрь.

Зашедший следом Павел выяснил интересную деталь: лишь немногим уступая по площади Мишиной квартире, жилище журналистки представляло собой, по сути, одну большую комнату. Если не считать отделённую полупрозрачными перегородками ванную и огороженную стойками кухню, в доме больше не имелось никаких внутренних стен.

- Нет, спасибо, - ответил юноша. - Выпивки с меня на сегодня достаточно.

- А что тогда будем делать?

- Как что? - удивился парень. - Я сейчас поеду домой. Что будешь делать ты, не знаю. Но, наверное, ляжешь спать.

- Ты разве не останешься? - ошарашено спросила девушка.

- Нет, - помотал он головой в ответ, пытаясь разогнать хмельной туман. - Спать мне лучше у себя.

Жанна некоторое время колебалась, но потом кивнула.

- Ну, если хочешь, поезжай домой. Что ж ты сразу не сказал, я бы такси не отпускала.

- Не подумал об этом, - смущённо признался Павел. - Ладно, сейчас вызову.

- Подожди, я сама.

Несколько минут, пока не прилетел флаер, прошли в неловком молчании. Уже перед самым уходом Жанна спросила его:

- Ну так как, мы летим с тобой на Рамугу?

- Мы же договорились, что я дам ответ завтра, - напомнил парень. - Я сейчас слишком пьяный, чтобы разговаривать на серьёзные темы.

- И ничего ты не пьяный! - воскликнула журналистка, непонятно к чему.

Усаживая юноша на такси, она чмокнула его в щёчку и шепнула на прощание: "До завтра". А когда Павел уже засыпал, пришло сообщение от Сергея: "Тронешь Жанну хоть пальцем, - убью!"

Рамугу начали колонизировать гораздо раньше Марны, - более пяти сотен лет тому назад. Однако не совсем удачное расположение в сети звёздных врат, связывающих отдельные миры Империи, (к этой звезде вели только одни, что фактически делало систему транспортным тупиком) не позволили торговле и промышленности на ней развиться в должной степени. Это был захудалый, в основном аграрный мир с населением чуть больше миллиарда. Оно могло бы стать гораздо большим, если б не его постоянный мощный отток в места с большей зарплатой и лучшим уровнем жизни.

Зато эта планета пользовалась популярностью среди не слишком богатых, но и не нищих стариков, желающих остаток своих дней провести в тишине и спокойствии. Достаточно мягкий и комфортный климат на территории большей части суши, а также низкий уровень цен на недвижимость этому крайне способствовал. Именно здесь, по сведениям из источников Жанны, поселился в небольшом уединённом домике штатный агент СИБ, работавший на Армике под прикрытием. По словам журналистки, у агента было много имён, и ещё больше прозвищ, но в оформленных при покупке дома документах стояло имя Илнац. То самое, которое он взял себе на Флоке.

Сергей не выполнил свою угрозу и не полетел вместе с ними на лайнере. Возможно, правда, он просто упустил их в чехарде с билетами, предшествовавшей отлёту. Дело в том, что первоначально Жанна приобрела два билета в соседствующие одноместные каюты на лайнере компании "Звёзды-Транс", - самой большой и респектабельной среди представленных на рынке межзвёздных пассажирских перевозок в Содружестве. Но Павел, который слишком хорошо помнил, как эта корпорация когда-то обошлась с Машей, настоял на том, чтобы лететь кораблём другой компании. В последний момент журналистке пришлось поменять билеты, и в итоге они сели на лайнер компании "Галактика-Экспресс", отходящий на два часа позже, и не с "Урены", а с другой орбитальной станции. Даже если б Павел с Жанной специально захотели запутать следы, вряд ли бы им удалось сделать это лучше.

Жизнь на фешенебельном пассажирском судне (а они летели именно на таком) размеренна и нетороплива. Сначала оно не спеша следует по разгонной трассе до врат, чинно ждёт в очереди, совершает переход в другую систему, снова пользуется трассой, чтобы добраться до планеты, потом стыкуется с орбитальной станцией (снаружи, в док такой гигант не поместится), и далее в течение двух-трёх часов длится стоянка. По десять-пятнадцать часов от планеты до планеты. А Павлу со спутницей предстояло преодолеть около двадцати таких остановок. Почти пять суток в пути.

Развлечений на борту гигантского корабля, способного нести сквозь пространство десятки тысяч пассажиров, хватало с избытком. За то время, что они провели на судне, не удалось обойти и десятой части заведений различного толка. Было здесь даже казино. Павел попробовал поиграть там, проиграл почти две тысячи кредитов, пытаясь вызвать в себе то состояние, при котором ему удавалось угадать выигрышную ставку. Бесполезно. Его дар предвидения упорно не желал размениваться на мелочную наживу, а крупные суммы парень ставить не отваживался.

Уже на второй день у юноши сложился своеобразный распорядок дня. Он вставал рано утром, шёл в спортзал упражняться при двойной силе тяжести, как привык, потом примерно полчаса плавал в бассейне, переодевался, заходил за Жанной (которая спала допоздна) и они вдвоём отправлялись завтракать. После завтрака (кстати, единственной трапезы в течение дня, чья стоимость была включена в цену билета) Павел возвращался к себе в каюту и принимался за учёбу.

Перед самым отлётом он приобрёл себе базу "Навигация" четвёртого уровня за сто семнадцать тысяч. В кредит. Мог бы купить и сразу, но предпочёл ещё больше увеличить свой рейтинг. Да и потом, кто знает, когда свободные деньги понадобятся? А тут у него уже на счёте отложено. Кстати, любопытная деталь. По тем базам, успешное освоение которых юноша сумел подтвердить сертификатами, субсидия, выплачиваемая государством на оплату долга, удваивалась.

То есть, номинально ставка по тому кредиту, который парень взял на приобретение пяти баз третьего уровня, составляла восемь процентов. Поскольку Павел взял долг у Атранского банка и купил базы у атранской компании, ему выделили субсидию в размере полутора процентов от оставшейся суммы в год, за поддержку "отечественного производителя". Иными словами, фактически он платил из расчёта в шесть с половиной процентов годовых. Теперь, после того, как Павел сдал экзамены, эта субсидия удваивалась, и фактическая ставка по тому кредиту составляла уже всего пять процентов. К тому же, факт успешного изучения купленных в долг баз ещё больше увеличивал его кредитный рейтинг, - этим парень доказывал банкам, что берёт у них деньги не для баловства, а для собственного развития, а значит, точно собирается вернуть.

Помучив мозги в течение четырёх-пяти часов, юноша отправлялся с Жанной обедать, потом снова впадал в транс до ужина. Время перед сном они посвящали походу по местным достопримечательностям. Чем журналистка занимается днём, Павел не спрашивал, но, по её словам, она работала над своими статьями. Поздно вечером парень провожал девушку до её каюты, получал неизменный поцелуй в щёчку и отправлялся к себе спать.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Парочка сошла на станции в одной из систем, единственное достоинство которой для них в данный момент заключалось в том, что отсюда вели звёздные врата в систему Рамуги. Последний переход пришлось делать уже на гораздо более скромном, хоть и всё ещё достаточно комфортном корабле. Орбитальный лифт на Рамуге имелся только один. И, как это не странно, рядом с ним не располагалось никакого крупного города. Возможно, просто не захотели стоить его в экваториальных джунглях с их нездоровым климатом.

Предъявив внизу справки о сделанных прививках и подтвердив факт изучения краткой инструкции по опасным и просто вредным формам местной флоры и фауны, парень с девушкой загрузились на борт рейсового стратолёта и спустя полчаса прибыли в большой город, расположенный на берегу живописной бухты. Самый большой город на этом материке, а по совместительству ещё и административный центр планеты.

- Где ты был? - осведомилась Жанна.

- Завтракал, - удивлённо ответил Павел. Он только вернулся в свой гостиничный номер, и застал там свою спутницу, стоящую посреди комнаты.

- Где ты был вчера вечером? - нетерпеливо уточнила свой вопрос журналистка. - Отвечай!

- Эй, советую сменить тон, - нахмурился юноша. - Я не обязан давать тебе отчёт.

- Паша, это тебе не прогулка! - воскликнула девушка звенящим от напряжения голосом. - Между прочим, мы собираемся наступить на хвост СИБ! А им это вряд ли понравится! Меня не волнует, что ты делаешь. Можешь пить, можешь по бабам шляться! Но я должна знать, где ты, и как с тобой связаться!

- А позвонить на нейросеть не судьба?

- Звонки могут отслеживаться!

- И кому же нужно следить за звонками двух людей, только вчера прилетевших на планету?

- Сейчас - никому, - ответила журналистка. - А потом эти звонки будут изучать под лупой!

- И что они увидят? Что некая Жанна позвонила некоему Павлу и спросила того, где он пропадает на ночь глядя? - саркастически осведомился парень. - Милая, тебе не кажется, что у тебя паранойя?

- Не называй меня милой! - взорвалась Жанна.

- Как скажешь, - холодно отозвался он, - теперь ты можешь успокоиться и объяснить, в чём дело? Или мне подождать?

- Господи, да что ж это... - простонала журналистка, прикоснувшись кончиками пальцев к вискам и закрыв глаза. - Ты хуже Сергея! И зачем только я отказалась...

- Отказалась от чего? - мгновенно спросил Павел.

- Не твоё дело! - заорала она в ответ и вылетела из комнаты, оглушительно хлопнув дверью.

Юноша постоял с полминуты, глядя ей в след, а потом улёгся на кровать, не разуваясь, и прикрыл глаза.

Ещё на Марне Павел связался с Герджи и дал ему новую вводную: Илнац, скорее всего, скрывается где-то на Рамуге. Вчера вечером, едва успев устроиться в своём номере, парень пошёл встречаться с человеком, контакты которого ему передали пару дней тому назад. Этот субъект должен был передать юноше вся информацию по Илнацу и помочь в приобретении некоторых устройств, которые могли бы понадобиться в ходе предстоящей беседы с агентом СИБ. Заодно Павел получил информацию по текущему месту жительства Илнаца. Теперь предстояло решить нетривиальный вопрос: брать с собой на встречу Жанну или не брать?

Каждый из вариантов имел свои плюсы и минусы. И на самом деле, вопрос стоял даже глобальнее: собирается ли он вообще сотрудничать с журналисткой или дальше справляется с этим расследованием самостоятельно? Не придя к какому-либо определённому выводу, Павел решил немного подождать. А пока, у него имелось ещё одно срочное дело.

Юноша солгал Жанне, когда сказал, что ходил завтракать. На самом деле он проснулся и поел ещё три часа назад, а после этого съездил по одному узнанному накануне адресу и кое-что прикупил из снаряжения. Вот только для его успешного использования требовалось выучить специально подготовленную базу данных.

И очень удачно так получилось, что ранее Павел уже поднял свой уровень в "Кибернетике" до второго. Иначе вряд ли бы парень сейчас справился, - приобретённое им оборудование как раз предназначалось для доступа к некоторым недокументированным возможностям вычислительных систем. Очень сложно было бы понять, о чём идёт речь, если не знаешь даже документированные.

В итоге Павел на сорок пять минут выпал из реальности. А когда очнулся, в номере снова обнаружилась Жанна. Она сидела на кровати и внимательно рассматривала его лицо. Заметив, что парень очнулся и открыл глаза, девушка смутилась и отвела взгляд. Парень раздосадовано подумал, что забыл поставить нейросеть в сторожевой режим, входя в транс. А если б вместо журналистки сюда проник какой-нибудь злоумышленник?

- Извини, что накричала на тебя, - тихо попросила девушка, пряча глаза. - Я испугалась, когда проснулась, а тебя всё ещё нет. Думала, ты со вчерашнего вечера не возвращался. Бросил меня.

- Ладно, замяли, - недовольно буркнул парень, вставая.

- Я сняла флаер напрокат, - сообщила журналистка. - Этот Илнац живёт довольно далеко отсюда, на другом конце континента. Полтора часа лететь.

Павел это знал, но не стал показывать свою осведомлённость.

- Ты завтракала? - дождавшись утвердительного ответа, Павел продолжил: - Тогда не будем терять времени. Полетели к Илнацу.

Жанна встала вслед за ним с кровати, привычно ухватив под руку, и вдруг неожиданно поцеловала в щеку.

- Спасибо, что назвал меня милой, - сказала она, видя его недоумение по поводу этого поступка.

- Тебе же, вроде, наоборот не понравилось? - изумился парень.

- Сергей постоянно называл меня милой, у меня на это слово аллергия, - поведала девушка. Видя, что юноша продолжает смотреть на неё с удивлением, объяснила: - Но ты же этого не знал!

- Как же мне тебя называть? - с усмешкой спросил Павел, направляясь к выходу.

- Ты - как хочешь, - с нежностью в голосе поведала Жанна, прижимая к себе его локоть.

"Похоже, избавиться от неё сейчас не получится", - заключил про себя парень.

Когда они поднялись в воздух, Павел попросил спутницу лететь не в сторону того, места, где жил скрывающийся агент, а строго на север, вглубь материка. Чуть позже, когда густо населённые места остались позади, а под днищем флаера распростёрся бесконечный лес, парень попросил посадить машину на одной из лесных полянок. Жанна выполнила эту просьбу. Если она и удивилась, то очень хорошо это скрывала. Когда летательный аппарат замер на земле, юноша достал из сумки небольшой, с пачку сигарет, прямоугольной формы прибор. Подсоединил к одному из разъёмов тонкий волосообразный щуп около тридцати сантиметров в длину. Щуп тут же ожил, напрягся и впился кончиком в пластиковую приборную панель, моментально пробуравив её и скрывшись внутри.

- Электронная отмычка? - со знанием дела спросила журналистка, наблюдая за этими манипуляциями. - Где взял?

- Где взял, там больше нет, - пробормотал парень, подключаясь к бортовому компьютеру флаера по служебному интерфейсу и запуская программу взлома.

- А что ты сейчас делаешь? - продолжала любопытствовать Жанна.

- Хочу отключить систему спутникового слежения и навигации, - объяснил он. - Чтобы наши перемещения не смогли отследить. Заблокируй, кстати, нейросеть на внешнюю передачу. Ретранслятор я тоже отключу, но мало ли, будем пролетать мимо места, где он есть. Не хочу, чтобы наши нейросети регистрировались в сети.

- Уже заблокировала, - кивнула девушка. - А откуда ты это всё знаешь? Неужели все вольные торговцы во Фронтире умеют взламывать компьютеры?

- Мы чего только не умеем, - уклонился от ответа юноша. - Всё, готово. Поднимай машину. Дальше полетим по карте.

- Я не умею.

- Тогда дай доступ к пульту, я поведу.

- Хорошо, - Жанна послушно переключила контроль на Павла. - А как ты догадался заранее приобрести такую штуку? Откуда ты знал, что мы полетим на флаере и нам понадобиться отключать его от спутникового контроля?

- Я не знал, - солгал пилот. - Эта штука не только бортовые компьютеры умеет взламывать.

Он предвидел такой вопрос и заранее придумал ответ. Но, между прочим, эта отмычка действительно на многое была способна.

- Как думаешь говорить с Илнацем? - спросила его Жанна, когда они уже приближались к месту назначения.

- Увидим, - пожал плечами юноша.

- Слушай, давай тогда я буду говорить, а ты просто посидишь рядом, хорошо?

- Хорошо, - кивнул он, доставая из сумки свой бластер.

На улицах городов такую игрушку носить строго запрещалось, но тут-то ни разу не город.

- Эй, зачем это?! - воскликнула Жанна, глядя, как Павел застёгивает на руке ремешки.

- На всякий случай, - спокойно ответил парень.

Искомый домик скрывался в глубине леса. До ближайшего жилья предстояло бы пройти не один километр. Жанна посадила флаер на опушке, в паре десятков метров от входной двери. Журналистка попросила Павла ни в коем случае не вступать в разговор, и уж тем более не использовать бластер до того, как она не спросит у Илнаца всё, что сочтёт нужным. Пока журналистка шла к входу, юноша совершил странную, на первый взгляд, вещь. Он поднял одну руку и подержал так пару секунд. Что-то маленькое и вёрткое взлетело с его ладони и стремительно метнулось вперёд, к домику. Жанна ничего не заметила.

- А он ценит уединение, - прокомментировала девушка, имея в виду отдалённость жилья от очагов цивилизации.

- Да, наверное, - рассеяно пробормотал парень, слушая щебетание птиц и шум ветра в ветвях.

- Чем обязан визитом? - спросил их появившийся в дверях пожилой, чуть полноватый мужчина.

Илнац (а это оказался именно он, они узнали по фотографии) был одет в свободный мягкий костюм, на ногах красовалось некое подобие мокасинов. В руке он держал широкий стакан с каким-то бледно-жёлтым напитком.

- Жанна, корреспондент "Центрального атранского канала", оттараторила девушка на одном дыхании. - Это мой ассистент. Не возражаешь, если мы пройдём внутрь, и поговорим немножко?

С этими словами журналистка проскользнула мимо мужчины в дом. Если тот и хотел возразить, то не успел это сделать.

- Я думал, у ассистента должна быть видеокамера, - хмуро заметил Илнац, проходя следом. Павел замыкал процессию.

- Ты спутал с оператором, - жизнерадостно сообщила ему девушка. - Но оператора сегодня не будет. И камеры тоже. Никаких съёмок.

- Возможно, и спутал. Я не слишком разбираюсь в этих делах, - Илнац прошёл к бару на кухне. - Будешь пить?

- О, спасибо! - Жанна с лучезарной улыбкой приняла второй стакан с таким же бледно-жёлтым напитком. Юноша, кивнув, взял третий.

- А твой ассистент имеет имя?

- Безусловно! Эй, как там тебя?

- Павел, - хладнокровно сообщил парень.

- Павел, значит. Хорошо, - Илнац уселся в глубокое кресло. - Так о чём ты хочешь поговорить, Жанна, корреспондент "Центрального атранского канала"? Не припоминаю, чтобы сделал что-то такое, что помогло бы мне попасть в визор.

- Как же не помнишь? Ты же настоящий агент СИБ под прикрытием, участвовал в операции по перехвату крупной партии контрабандных наркотиков.

- Тебя кто-то ввёл в заблуждение, - поморщился мужчина. - Ни в какой акции по перехвату наркотиков я не участвовал.

- А в какой участвовал?

- Ни в какой не участвовал! С чего ты вообще взяла, что я секретный агент?

- Да ладно тебе, Илнац. Или мне лучше звать тебя Резан? - при последних словах её собеседник чуть приподнял брови, демонстрируя своё удивление. - Такой герой, как ты, не может оставаться безвестным!

- Откуда тебе известно это имя? - С нажимом переспросил агент.

- О, у меня много друзей!

- Твои друзья обманули тебя. Я не имею отношения ни к каким операциям против наркотиков.

- Но ты же агент СИБ, правильно?

- Правильно, - нехотя признал Илнац.

- Отлично! Значит, я могу взять у тебя интервью!

- Интервью?

- Разве у тебя нет ничего, что можно было бы рассказать нашим зрителям? Ты же герой!

- Какой герой, о чём ты?

- Ну, Илнац, - умоляюще протянула Жанна. - Мы так долго летели сюда! Неужели всё зря? Одно только маленькое интервью? Меня же начальство съест, если я вернусь без истории для репортажа!

- Ладно. Пусть будет интервью. Но давай сразу условимся. Никаких имён, - журналистка в ответ согласно кивнула. - Так о чём ты хотела поговорить?

- О твоей последней операции.

- То, чем я занимался, не имело к наркотикам никакого отношения.

- А к чему имело?

Перед тем, как ответит, Илнац раздумывал минут пять, не меньше.

- Ещё раз повторю, никаких имён. Я дам информацию, не всю, только ту, что не может повредить другим нашим агентам и проводимым им операциям, но ни в коем случае не ссылайся на меня.

- Никаких имён, - кивнула девушка. - Гарантирую.

- Я контролировал торговлю рабами. Следил за потоками. Некоторые планеты Фронтира используются, как источник дешёвой рабочей силы. Законов против рабства на большинстве планет там нету. Рабов импортируют в Агарскую империю, в основном. Я наблюдал за этим. Это было длительное скучное задание. Никаких подвигов. Никаких погонь и перестрелок, как в этих сериалах. Я сидел на захолустной планетке, содержал для вида маленькую ремонтную мастерскую, собирал сведения.

- Значит, про ту операцию с наркотиками ты ничего не знаешь? - разочарованно уточнила Жанна. "Какая операция, о чём она вообще?" - подумал про себя Павел.

- Честно говоря, я даже не знаю, о какой операции идёт речь, - признался Илнац.

- Жаль. А про работорговцев ты можешь рассказать что-нибудь интересное?

- Ничего интересного, я же говорю, - нахмурился Илнац. - Работа агента под прикрытием - это совсем не то, что ты думаешь. Ничего захватывающего в ней нет. Приходится общаться в основном со всякой грязью.

- Только грязь? - заинтересованно спросила Жанна. - Не было такого, чтобы ты понял: вот человек, который только по ошибке стал на преступную тропу. Все безнадёжны?

- Позволь кое-что сказать. Хорошие люди работорговцами не становятся. Относиться к человеку, как к товару, - это, знаешь ли, требует особого склада ума. Но, пожалуй, был один...

- Да? - подбодрила его Жанна, наклонившись вперёд.

- Мы с ним давно были знакомы. Однажды нам не повезло, мы потеряли много денег. Я улетел в Империю, долго занимался разными вещами, в конце концов, меня приняли на работу в Службу. А он всё так же летал от планеты к планете, еле сводил концы с концами.

- И?

- Когда я сидел на той планетке, я его встретил. Посидели, поговорили. Оказалось, ему срочно были нужны деньги. Я решил свести его с кое-какими парнями. Они где-то раздобыли новый источник рабов, искали канал сбыта. Сами в Агарскую империю летать не могли, были у них там какие-то свои проблемы с полицией. А с Синдикатом связываться не хотели, опасно это. Вот я и предложил своему другу: давай ты будешь возить этот груз, и сообщать мне все подробности об этих ребятах. Мне нужно было узнать, что за новый источник такой. Ему это не понравилось, но деньги были сильно нужны... В общем, он согласился.

- И что дальше?

- Ничего. Угораздило его попасться с нашим доблестным патрульным, они вынудили моего знакомого сбросить груз... Он стал банкротом, потерял корабль и дело, те ребята потеряли канал сбыта, я лишился возможности что-то узнать об их источнике. Все что-то потеряли.

- Какая жалость... - печально протянула Жанна.

- Да, грустно.

Некоторое время они сидели в тишине. Потом журналистка снова заговорила:

- Подожди. Но ведь, теперь получается, те парни снова ищут канал сбыта?

- Ну да... - недоумённо согласился Илнац. Павел тоже заинтересованно взглянул на свою спутницу.

- Слушай, из этого можно сделать отличный репортаж! - возбуждённо затараторила Жанна. - Двое отважных журналистов продолжают дело храброго агента. В самом логове коварных работорговцев. Целый фильм можно сделать!

- Ты сейчас о чём вообще? - настороженно спросил Илнац. Павел мысленно присоединился к этому вопросу.

- Ты должен помочь мне связаться с этими работорговцами! - с горящими глазами Жанна подалась вперёд. - Мы с Павлом притворимся владельцами корабля.

- С ума сошла? - спросил Илнац. Павел молчаливо его поддержал.

- Нет, слушай! - перебила его журналистка. - Мы проберёмся в их логово! И всё про них разузнаем для тебя! А я сделаю на этом потрясающий материал!

- Точно, сбрендила! - заключил Илнац.

- Я знаю, что это опасно, но я готова рискнуть! - воскликнула девушка.

"А я нет!" - чуть было не крикнул Павел. Но Илнац внезапно откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на девушку.

- Знаешь, это может сработать, - задумчиво проговорил он. - В такой бред точно никто не поверит, а значит, и не заподозрят.

- Значит, согласен?!! - возбуждённо переспросила Жанна.

- Но у вас всё равно ничего не получиться. У вас же нет корабля.

- Мы можем приобрести его! - с жаром возразила она. - На средства редакции! Хватит только на какую-нибудь развалюху, но ведь летать она будет?

- И у вас нет экипажа.

- Наберём, - легкомысленно махнула рукой девушка.

- Свеженабранному экипажу никто не доверит серьёзный груз, - покачал головой Илнац.

- Слушай, это будут наши проблемы! - прервала его Жанна. - Ты только сведи нас с теми плохишами. А уж дальше мы как-то сами.

- Это верная смерть. Ляпните что-то не то в разговоре, и вас укокошат. Просто для профилактики, на всякий случай.

- Мне не впервой, - возразила журналистка. - Помнишь скандал с артефактами на Тимбаркоту?

- Ну да, слышал...

- Это я раскопала!

- А я-то думал, где раньше тебя видел, - пробормотал Илнац. - Ладно, если ты так хочешь, можешь попробовать залезть в это змеиное логово. Если тебе открутят голову, я долго плакать не стану.

- Замечательно! Ну и как с ними связаться?

- Нужно лететь на Армику. Это та планета в Фронтире, где я сидел. Там есть связной, его зовут Дорт. Он держит магазинчик, где торгует редкими животными и всякой всячиной для них. Выглядит, как безобидный старикашка, слегка чокнутый на своих зверушках, к тому же. Но внешность обманчива. Это очень опасный тип. Нужно попросить его, чтобы он устроил встречу с Залями.

- Залями?

- Да, Залями. Это имя. А может, название организации. Скажи ему, что ты от Резана. От меня, то есть. Он меня знает. В смысле, он не знает, где я по-настоящему работаю, но мне удавалось поддерживать с ним достаточно неплохие отношения. Дальше разбирайся сама. Мне больше ничего разузнать не удалось.

- А тот твой знакомый? Который работал с работорговцами раньше? Он может ещё что-нибудь рассказать?

- Возможно, - пожал плечами Илнац. - Если вы его найдёте. Он тут скрывается где-то в последнее время. У него проблемы с кредиторами. А ещё за ним охотится Синдикат.

- Синдикат? - переспросила Жанна.

- Синдикат работорговцев. Преступная организация. Имеет большую власть там, во Фронтире. Смотрите, не перейдите им дорогу.

"Вот видишь, как легко", - пришло Павлу по прямому каналу на нейросеть сообщение от Жанны, когда они уже собирались на выход. - "Правда, я умничка?"

- Илнац, а у тебя тут выход на спутник есть? Что-то до инфосети никак достучаться не могу, - произнесла журналистка вслух тем временем.

- Выход есть. Но сейчас чего-то барахлит. А чего ты хотела в такой глуши? У них тут аппаратура стоит, небось, ещё времён войны с архами. Если даже не древнее. Постоянно ретранслятор на спутнике отрубается. А на новый денег нет. И никто не почешется, - район-то малонаселённый.

Девушка открыла входную дверь. И в этот момент произошло сразу несколько событий.

Павел внезапно прыгнул на свою спутницу и сшиб её на пол. За дверью полыхнул разряд бластера. Ещё одна рукотворная молния сорвалась с руки Илнаца, направляясь наружу. А у самого агента, шедшего до того прямо за журналисткой, в груди разорвался сгусток высокотемпературной плазмы. Павел, не вставая с пола, дважды выстрелил в дверной проём. Откатился сторону, громко крича по-русски: "Жанна, лежи! Не вставай! Не двигайся!" Девушка, надо отдать ей должное, послушно осталась лежать там, куда её уронил парень, - вне сектора обстрела для людей, засевших напротив двери.

Уже лучше. У Павла до сих пор стояла перед глазами картинка: прилетевший с улицы заряд разрывает девушке грудь, а Илнац падает на пол, укрываясь за её трупом и ещё в полёте начиная отстреливаться.

- Павел! - послышался с улицы знакомый голос. - Павел, я знаю, что ты здесь, с какой-то девчонкой с телевидения. Это я, Улвар. Мы ничего не имеем против тебя, нам нужен Илнац. Ты со своей подружкой можешь уходить. Ни к чему лишние смерти.

- Вы опоздали! - крикнул Павел. - Илнац мёртв.

- Я знаю, дружище! Они с беднягой Томом подстрелили друг друга ещё в первый же момент. А ведь я предупреждал этого обалдуя, что он имеет дело со штатным агентом. Не поверил. Теперь у Маренциу на одного человека меньше.

- Зачем вам тогда Илнац? Он вам уже ничего не расскажет!

- Он сам - нет. А вот в его нейросети остались нужные нам сведения.

Вместо ответа Павел тщательно прицелился и одним выстрелом разнёс мёртвому агенту СИБ голову, испепелив управляющий чип вместе со всей содержащейся в нём информацией.

- Зря ты так, Павел, - укоризненно сказал ему Улвар. - Теперь нам придётся добывать нейросеть у тебя из головы. Или у девчонки.

Но юноши уже не было на месте. Он стремительно прополз по комнате, тщательно что-то высматривая. Наконец обнаружил то, что искал: центральный модуль управляющего жилищем компьютера. Модуль отправился вслед за головой хозяина дома.

- Павел, хватит там ползать туда-сюда. Я тебя всё равно вижу, даже сквозь стены. Очки с микрорадаром, слыхал о такой штуке? Не перестанешь суетиться, отстрелю тебе что-нибудь не жизненно важное. Ногу, например. Давай расстанемся, как друзья. Вы с девчонкой даёте нам коды служебного доступа, мы скачиваем содержимое ваших нейросетей, и можете валить, куда вздумается!

Юноша привстал и выпустил целую серию зарядов прямо в стену. На улице вскрикнули от неожиданности. В ответ стену напротив парня буквально изрешетили. Но его уже не было на том месте, откуда он стрелял.

- Павел! - расхохотался Улвар. - Ты, наверное, с испугу позабыл. Эта твоя пукалка не работает сквозь стены.

Сыщика поддержал дружный смех нескольких мужчин.

- Сколько тебе заплатил Маренциу, Улвар? - крикнул Павел. - Может, договоримся?

- Извини, не меняю заказчиков до конца выполнения контракта.

- Хватит с ним болтать, Улвар, - раздался снаружи ещё один голос. - Пристрели сосунка, потом берём девчонку и сваливаем.

Павел подполз поближе к продырявленной стене и бросил в одно из отверстий горсть каких-то маленьких предметов. С улицы донеслось сердитое жужжание и целый всплеск болезненных криков и проклятий.

- Небеса, это что ещё за дрянь?! - заорал чей-то испуганный голос. Улвар приглушённо выругался.

В этот момент раздался мощный взрыв. Тотчас же Павел метнулся к открытой двери. Едва оказавшись снаружи, он начал стрелять короткими очередями, казалось бы, беспорядочно во все стороны. Однако на самом деле, каждая выпущенная им серия зарядов имела свою цель.

Парень не умел видеть сквозь стены, зато включённая видеокамера регистратора на взятом им с Жанной напрокат флаере исправно транслировала на нейросеть юноши открывающуюся ей картинку на поляну перед домом. Жаль, правда, сам флаер пришлось взорвать, перегрузив ему цепь питания основного двигателя, чтобы отвлечь внимание бандитов. Ну и малая толика миниатюрных роботов-камикадзе, запрограммированных на автоматический поиск и поражение скрывающихся за укрытием людей, тоже сильно помогла.

Первоначально Павел предполагал, что эти взрывоопасные малютки понадобятся ему, если переговоры с Илнацем примут агрессивный характер. Неплохо иметь козырь в рукаве, юноша всегда так считал.

- Выходи, Жанна. Больше никого, - раздался с улицы его голос.

- Сейчас! Подожди! - с дрожью проговорила журналистка.

Она с трудом сдерживала порывы к рвоте, глядя на обезглавленное тело Илнаца. Наконец, ей удалось справиться с тошнотой и выйти наружу, - или скорее выползти, держась руками за стены. Девушка оглянулась вокруг. Лучше б она это не делала.

- Что ты там делаешь? - прохрипела она, разгибаясь после судорожного извержения.

- Хочу задать ему ещё пару вопросов, - ответил Павел, склонившийся над тяжело раненым Улваром. - Принеси, пожалуйста, аптечку из флаера.

- Он взорвался, - сообщила в ответ Жанна, бросив взгляд на искорёженные остатки летательного аппарата.

- Я имел в виду, из вон того, - парень кивнул в сторону большого пассажирского флаера, на котором, очевидно, прилетели сюда налётчики.

- А-аа... Там точно никого не осталось... Из этих? - неуверенно переспросила она.

- Нет, не бойся. Больше никого нет, - успокоил её юноша, обыскивая взглядом окрестности в поисках подручных средств для помощи корчащемуся в судорогах Улвару. - Поторопись, он недолго протянет.

Пока Жанна искала аптечку первой помощи, Павел успел перетянуть Улвару остатки его размозжённой взрывом руки полоской ткани, оторванной от куртки пациента. Оставалась ещё рваная рана в боку, но с ней вряд ли что-то можно было поделать. Парень затолкал в зияющее отверстие скомканную рубашку и обвязал поверху курткой. Рубашка наверняка нестерильна, но заражение крови - это последнее, что сейчас угрожало умирающему сыщику. Когда девушка принесла, наконец, медикаменты, Павел вкатил Улвару лошадиную дозу болеутоляющего и противошокового, истратив сразу весь запас этих лекарств в аптечке. Спустя полминуты раненый расслабился, в его глазах появилось осмысленное выражение.

- Что хотел от Илнаца Маренциу? - спросил парень, связавшись с его нейросетью через свою напрямую. - Отвечай мне на нейросеть, не пытайся говорить вслух.

- Хотел выйти на поставщиков Ремци, - послышался в его голове голос сыщика. - Как и раньше.

- Что насчёт нас?

- Про вас ничего не было сказано. Маренциу не знал, что вы уже нашли Илнаца.

- Маренциу знает, как умер Ремци?

- Нет. Он вообще не знает, что Ремци умер. Надеялся выйти на него через Илнаца.

- Как Маренциу вышел на тебя?