Свобода или смерть!

Глава 8. Вторжение

В аду было душно и жарко. А больше всего Огненного Дьявола доставала вечная сырость. Пока разведёшь костёр, семь потов сойдёт. Вот если бы, как в старые времена, рядом был Странник, то долго чиркать примитивным огнивом бы не пришлось. Чародей одним пальцем даже сырую растопку зажигал. Хотя, именно этим утром, Дьяволу грех жаловаться— огонь удалось добыть удивительно быстро. Помогла провощённая бумажка, что сама прилетела… с неба! Огненный Дьявол собрал в окрестностях пещеры целую стопку листовок. Напечатанные ровными типографскими строчками аккуратные буквы манили грешников в рай. Прокламация агитировала вступать в Легион Освободительной армии. Для чего следовало развести дымный костёр, а если не удастся, то выложить на видном месте крест из белых камней. На худой конец, предлагали выполнить знак из лоскутов своей арестантской робы.

Огненный Дьявол не верил в небесных Шардов, но знак предназначался для воздушных наблюдателей. Очевидно, коричневые колдуны всё же научились летать на ящерах или соорудили дирижабль. Бывалого зэка очень напрягала чересчур качественная агитка. Листовку печатали в заводской типографии и на слишком хорошей бумаге. Кто это такой богатый и технологически продвинутый вступил в войну?

Дьявол уже сотню дней душил колдунов и их прихвостней на облюбованном горном перевале. Он, конечно, понимал, что убить грешника в адской зоне невозможно, но… помучить — то можно! Да и в обход, по пересечённой местности, врагам делать большой крюк. А это потеря времени и… численности отряда, ибо дикая фауна не жаловала бегунков. Вон, опять зубастая морда на пороге пещеры маячит.

Рогатый ящер виновато скалился, заискивающе повизгивая и облизываясь. Один рог у хищника обломан, и Дьявол точно знал, кем. «Единорог» тоже помнил сильную руку и теперь на неприятность не нарывался, боязливо мялся у входа в пещеру, не переступая запретную невидимую черту. Зверюга уже успел уяснить— кто в доме хозяин. Новые рога вырастут ещё не скоро, а рыжий грешник перерождается быстро и бессчётное количество раз. Срок у Дьявола уж очень подходящий для данной дикой местности— Лежбище недалеко. И уменьшать грехи Дьявол не спешил, его война с колдунами ещё не окончена. Поэтому он благие деяния компенсировал жестоким обращением с пленными колдунами.

После замирения в верхних зонах, колдуны большей частью переметнулись на сторону Великого Магистра, Файла. Поток беженцев из глубин ада иссяк. Но звериное чутьё бывалого зэка подсказывало Дьяволу подождать ещё чуток, не открывать тропу. Проторённая дорожка вела к анклаву «Ордена Змеи» в долине за горной грядой. Туда Дьяволу в одиночку соваться глупо— уж больно много колдунов в том каменном гадюшнике.

От размышлений Дьявола отвлёк назойливый предводитель стаи, усердно скребя когтями у порога— проголодался зверюга. Но понимал, что на караван зэков, ведомый колдуном, одинокой стаей нападать рискованно. Научили уж зверюг колдуны уважать шаровые молнии и свои мерзкие свистульки. А вот, если рыжий пещерный гигант сперва завалит коричневого пастуха, тогда можно легко всё серенькое стадо растерзать. Рыжий всегда довольствовался лишь тушкой в коричневом балахоне, и брал только живых особей, дохляками брезговал.

— Ладно уж, Единорог, показывай, что встревожило стаю, — неохотно оторвался от созерцания огня Дьявол, теперь после охоты придётся опять разжигать. Хотя, может, в караване удастся новую пачку прокламаций добыть— отличная растопка.

Огненный Дьявол вскинул на плечо верёвочный аркан, подхватил тяжеленный каменный топор и вышел из прокопчённой пещеры. Хищные ящеры, как стая охотничьих псов радостно завертела хвостами. Но держались от человека на почтительном расстоянии, знали, что хозяин панибратских отношений не одобряет— запросто рога пообломает наглецам. Однако зверюги не рычали, стае последнее время жилось сытно.

* * *

Отряд зэков извивающейся змеёй вполз в заваленную крупными валунами расщелину. С обеих сторон угрожающе нависали горные кручи. Случись с края сорваться— костей не соберёшь. Хотя именно костей — то внизу было завались. Вот только редко какой скелет остался не разобранным на части. Белые обглоданные кости и лоскуты серых роб устилали внушительный участок расщелины. Изредка попадались даже крашеные коричневые куски ткани.

— Сколько же народа тут полегло? — опасливо озираясь, поёжился бывалый зэк. — Гляди, даже колдунов камешками завалило.

— Против таких каменюк и колдуны бессильны, — обходя огромный валун, поддакнул проводнику товарищ.

— Разговорчики в строю! — пресёк провокационные речи командир необычного отряда.

Нет, зэки — то были как раз стандартные— грязные оборванцы с дубьём и заострёнными дрынами наперевес. Грязные, потому как одежды и бородатые рожи густо замараны глиной— хоть какое — то спасение от роя кровососущей мошкары, что вечерами налетала на бродяг. Странным был предводитель отряда. Вместо колдуна в коричневой одёжке, бедолаг вёл на убой человек… в пехотном бронескафандре Старого Света! Из — за пуленепробиваемого стекла шлема на перепуганных зэков надменно взирал храбрый сержант конвойной службы. Крепкая броня придавала вояке уверенность в завтрашнем дне. Такого крепыша камнями не раздавишь, адским огнём не испугаешь! А для острастки всяких зубастых тварей, бравый сержант сжимал в руке армейский бластер.

— Кто попытается отстать— пристрелю! — обернулся командир к замешкавшимся зэкам.

— Говорил же я: не пройдём мы через перевал, — остановился проводник и укорил дурного конвоира — Лучше бы в обход три дня потеряли— зато целыми до базы дошли. А теперь нам… опять перерождаться и с самого Лежбища путь начинать.

— Прекратить панику! — прошёл в голову колонны бравый сержант и наставил бластер на бунтовщика.

— Да лучше уж от твоего плазмомёта лёгкую смерть принять, чем вон от этих зубастиков, — кивнул проводник в сторону перегородившей тропу стаи хищных ящеров.

Сержант перенацелился на новую опасность.

Опытный зэк презрительно сплюнул, не разделял он оптимизма начальничка. Ибо не зря ущелье костьми выстлано, даже колдуны со своими свистками и огненными шарами не прошли— видно, здесь не одни зверюги перевал стерегут. Да и камнепад адские твари обычно не устраивают— тропу блокировал умный враг.

Вояка в скафандре не успел выстрелить в хищников. В воздухе змеёй прошипел аркан, тугим кольцом анаконды прижав руки стрелка к корпусу. Мощный рывок свалил сержанта с ног и шмякнул о каменную глыбу. Затем неодолимая сила проволокла брыкающееся тело по валунам помельче. Заданная ему трёпка никакого вреда «законсервированному» в пластик организму не причинила, но оружие из рук выбила.

— Бластер! Хватайте мой бластер и стреляйте! — кувыркнувшись, вскочил на ноги сержант.

— Не советую, — раздался уверенный бас, и из — за камней вышел огромный рыжеволосый детина.

Скрытую в словах угрозу подтвердило злобное рычание стаи зубастых рогатых ящеров. Героев кинуться за потерянным оружием не нашлось, зэки сбились в кучу поодаль, ощетинившись дрекольем. Сержант беспомощно задёргался в петле, не в силах ослабить затянутую удавку.

Гигант дёрнул за верёвку, свалив пленника на колени, и, накрутив вокруг торса ещё несколько петель, закрепил путы хитрым узлом на шее жертвы. Ходить кукла могла, а вот махать ручками, уже нет.

Стоя на коленях, броненосец со злостью наблюдал за рыжим хозяином ада. Ибо дикие исчадия слушались его жестов беспрекословно. Стая, злобно рыча и пуская слюни, проворно окружила серое стадо и ждала лишь отмашки для расправы. Исход бойни для всех очевиден. Зэкам, конечно, умирать такой жуткой смертью не хотелось, но выбора нет. А вот сержант, с местными реалиями ещё не знаком, и пытался качать права.

— Я служащий тюремной охраны! Вам добавят срок, за неподчинение администрации!

Вертухай поднялся с колен и окинул высокомерным взглядом грязного зэка. Правда, пришлось смотреть на рыжеволосого гиганта снизу, высоко задрав подбородок. Абориген оказался на две головы выше пленника. Кожа обмазана зелёной вонючей мазью, очевидно, отпугивающей кровососущего гнуса. Из одежды, на дикаре только перекрашенные короткие шорты от арестантской робы, да стандартные сандалии. Зелёная рожа в маскировочных разводах глупо контрастировала с огненно — рыжими волосами и короткой пышной бородой. На вид парню не больше двадцати пяти лет, атлетического сложения: под слоем зелёной мази чёткими контурами бугрились— ну очень развитые! — мышцы. Дикарь не выказывал никаких эмоций на лице, словно выполнял привычную рутинную работу. И результаты трудовой деятельности хрустели под его тяжёлой пятой обглоданными зверьём костьми. Не уж — то, этот суровый душегуб растерзал на проклятом перевале сотни зэков?! Даже колдунов не убоялся! А о диких тварях, что под его управлением, и думать жутко— кошмарные зверюги.

— Освободительной армии нужны такие солдаты! — поменял тактику сержант, заметив, как заинтриговали дикаря листовки, выглядывающие из плетёной сумки проводника.

— Говоришь: солдаты нужны, — поднял с камней армейский бластер дикарь и проверил боезаряд. Сразу видно, обращался с оружием профессионально. — Ну, пойдём, потолкуем.

Атлет властно повёл на привязи сержанта, словно пойманную бродячую псину. Остальное испуганное стадо конвоировала рычащая стая хвостатых хищников. Бестии пускали слюни и скалили зубы, но за пятки не кусали, очевидно, рассчитывая поживиться свежатиной чуть позже.

Шли недолго, по тропке вверх, к чёрному зеву пещеры. По пути рыжий дикарь нагнал на пленников ещё жути, когда проходили мимо горячего источника. Там, поперёк природного бассейна с кипятком, переброшена длинная жердина, на которой висели, словно в коптильне, привязанные за руки тела в коричневых балахонах. Под босыми ступнями мучеников парила водно — грязевая муть, но колдуны не сучили ножками— им уже было не горячо.

— Это зачем? — от отвращения передёрнул плечами сержант из цивилизованного мира.

— Летать колдунов учу, — зло усмехнулся дикарь.

Сержант смекнул: если бы кто развязался, или заклинанием пережёг верёвку на руках, то упал в природный котёл и сварился бы в крутом кипятке. Да-а, очень парень не любил колдовскую братию— такие ненавистники Легиону нужны.

А между тем, Огненный Дьявол садистом не был— он лишь консервировал колдунов на длительный срок, не давая сразу перерождаться на Лежбище. Хотя, какое — то удовлетворение от преподанных колдунам уроков, мститель всё же получал.

— Эх, придётся сегодня зверушкам голод заглушать консервами, — сокрушённо пожалел тварюшек Дьявол и свистом подозвал стаю хвостатых конвоиров к раздаче.

На глазах у дрожащего стада пленников, он длинной жердиной, с кремниевым ножом на конце, перерезал верёвки, уронив четыре тела в кипяток. А затем, той же жердиной, подцепив имеющимся крюком, выволок из котла мокрые тушки и бросил в разинутые пасти адских тварей. Сержанта аж замутило от кровавого пиршества. Но хищной стае скудного корма оказалось явно маловато, красные глаза горели адским огнём, ожидая продолжения банкета.

— Интересно, а вертухаев Гай Сира, Шарды тоже подвязались клонировать на Лежбище? — поигрывая бластером, Дьявол небрежно окинул взглядом фигуру в броне.

— По закону, обязаны, — икнув, заверил служащий компании. — Всем конвойным, для страховки жизни, присудили по году срока, якобы за недосмотр— бунт в зоне.

— Тебя, парень, крупно надули! — весело заржал варвар и помахал в воздухе бластером. — Мне за паршивый пороховик, законники присудили стольник. — Нет, грешник, теперь гадские Шарды тебя из зоны долго не выпустят.

— Так ты и Шардов тоже не любишь? — ещё больше уверился в полезности бойца сержант.

— Не — на — ви — жу, — проскрежетал зубами дикарь и, одним махом переломив жердину об колено, бросил обломки в кипящий грязевой котёл.

— Гай Сир найдёт способ, как обойти праведные законы Шардов, — кивнул на бластер в руках дикаря сержант. — Начальство знает, как вывести бойцов из этого гнусного мира.

— Интересненько, — задумчиво почесал рыжую щетину на щеке Дьявол. — Ну, пойдём в пещеру, вертухай, потолкуем. А вы, серая шушера, дубьё опустите и от стеночки ни на шаг! Сторожевые псы сегодня голодные остались— сожрут заблудшую овцу, проблеять не успеете.

Дьявол провёл пленника к очагу, сорвал с его пояса плазменный нож и легко разжёг сырые дровишки. Дым потянулся к выходу, заставив посторониться остальных зэков. Нечего им разговоры старших подслушивать.

Сержант заметил придавленную камешком стопку белых листов.

— Так ты в курсе нашего предложения?

— Заманчиво— досрочно покинуть «гостеприимные» чертоги Шардов, — отложил в сторонку оружие хозяин, но развязывать агитатора не спешил. — Только за подобные фокусы со скафандрами и бластерами, Шарды могут бессрочно в аду продержать.

— У нас вооружение и круче имеется. И танки есть, и воздушный транспорт, а об артиллерии я вообще не говорю.

— Значит— против богов пойдём, — совершенно без испуга, задумчиво промычал Дьявол. — А на волю, как потом? Ведь Старый Свет амнистию закоренелым уголовникам тоже не одобрит.

— Врать не буду, — опустил голову вертухай, поняв, что бывалого зэка не надурить, — грешники все останутся в зоне, уйдут только конвоиры. Но ведь зона тоже разной бывает. На райских островах париться лучше, чем в гнилых болотах ада. А современный транспорт, в обход законов Шардов, легко доставит заслуженных ветеранов на морской курорт.

— Предлагаешь, порушить законы Шардов? — запустил в бороду пальцы ветеран. — Эдак, все следы трёх Волн сотрутся.

— Мы выстроим Новый Порядок! Шарды будут лишь обслуживающим персоналом, а не законодателями. Дряхлые старцы не способны противостоять напору цивилизации. Интеллигенты слишком мягкотелы, даже Зону «держать» не могут. Уж третий бунт проспали! Гай Сир возьмёт Адскую Зону под жёсткий контроль.

— Ты меня заинтриговал, зелёный. Пожалуй, следует мне присмотреться к вашему воинству. — Дьявол подхватил с камня плазменный нож и небрежно чиркнул по верёвочным петлям аркана.

Сержант беспокойно глянул на скафандр, но кончик плазмы не оставил следа на ткани— прошёл в миллиметре.

— Может, оружие вернёшь? — канючил вертухай.

— До базы доведу— отдам.

— Сегодня уж не дойдём, — вздохнул сержант.

— Да, с твоим стадом по пересечённой местности ночью не побродишь, — кивнул бывалый. — Поутру поведу, на заклание.

— Не веришь в успех боевой операции, — укорил гость. — А чего тогда с нами идёшь?

— Скучно в аду без дела сидеть, — усмехнулся парень. — Колдунов, видно, так летать и не научу— кончились подопытные жабы.

— Большинство коричневых к дикзелам переметнулось, — посетовал вертухай.

— Скользким гадам верить нельзя! Давить их надо, нещадно! — хлопнул лапищей по камню дикарь.

— Этим теперь займёмся мы, — горделиво выпятил грудь вояка и протянул руку для знакомства. — Сержант Мак Клейн.

— Зелёный ты, — усмехнулся бывалый зэк его промашке: в зоне именами из прошлой жизни не представлялись. — Клич меня… Дивом.

— В мифологии это, вроде, сильный приспешник из ада?

— Эт-т точно, давно в аду закрыли, — печально вздохнул узник. — Ладно, заводи своё стадо на ночёвку под крышу, а то мои псы сожрут какого — нибудь барана, ненароком.

Вокруг старинной каменной башни «Ордена Змеи» теперь выстроился целый военный городок из полевых пластиковых модулей. Периметр базы стерегли железные вышки с крупнокалиберными бластерами. Рядом с кварталами казарм раскинулся учебный полигон, чуть сбоку— ровными рядами притихли боевые машины, в основном летающие, но танков тоже хватало.

— Да тут полноценная дивизия сосредоточена, — присвистнув, окинул опытным взглядом войска вторжения Дьявол, теперь Див.

— Отдай оружие, не позорь перед начальством, — канючил сержант.

— Стрельнёшь— вернусь с Лежбища, уши отрежу, — возвращая бластер и нож, пригрозил опасный Див. Теперь он был во власти сержанта, стая хищников к жилью не пошла.

Если и вертелась у вертухая подлая мыслишка, то воплощать месть он поостерёгся, уж больно грозен ветеран зоны— слов на ветер не бросает. Да и сам бессмертный очередного перерождения не боялся— рутина.

— Див, товарищ, за кого меня держишь? — притворно обиделся конвоир и, спрятав в кобуру оружие, прикрикнул на новобранцев позади — Выровнять строй!

— Может, и меня в строй поставишь? — ухмыльнулся Див.

— Нет, иди рядом, тебя командиру особо представлю.

Мак сдержал слово, и даже удивил: доложил командованию всё, как было, без утайки.

Когда новобранцы неуклюже выстроились в одну кривую шеренгу на плацу, капитан подошёл к выделяющемуся ростом и мощью первому бойцу.

— Давно зону топчешь?

— Почти десять лет, господин капитан! — вытянувшись в струнку, гаркнул бравый воин.

— Всего — то? — недоверчиво прищурился капитан. Он на свете пожил достаточно, чтобы с одного взгляда определить качество профессионала. А за приметным бойцом он уже чуть понаблюдал со стороны.

Парень двигался с грацией хищника, цепкий взгляд ловил каждую мелочь обстановки, а мельком в глаза посмотрит— будто в душу заглянет.

— Издевается, — услужливо шепнул капитану на ухо интендант, из аборигенов, по кличке— Пиковый Валет, кажется. — Этот наглый зэк вам отсчитал срок по исчислению Старого Света.

— По — местному— тысяча лет?! — полезли глаза у капитана на лоб.

— Почти, господин капитан! — открыто улыбнулся парень и ожёг взглядом местную шавку, тот аж отступил на шаг.

— Тебе и так на волю скоро? Чего в Легион пошёл?

— Лет пятьдесят ещё париться, господин капитан! — моложавый ветеран пожал плечами и вздохнул. — Да и скучно без дела сидеть, колдуны кончились.

— Слыхал, не любишь ты чародеев.

— Так точно, господин капитан!

— А что— давно с нечестивыми воюешь?

— Всю жизнь, господин капитан!

— А, если не секрет, в Старом Свете, чем занимался? Небось, разбойничал?

— Служил в космическом флоте, господин капитан! Осуждён за участие в военном мятеже!

— Военная специальность?

— Инженер — механик боевых систем, господин капитан!

— Ну, к технике тебя, братец, сейчас допускать опасно— тысячу лет прогресса пропустил.

— За десять — то годков в Старом Свете, техника не сильно изменилась, господин капитан! — позволил усмешку ветеран. — Разве что, мыслескопы сильно ручное управление потеснили?

— Жаль, механик, но наши мыслескопы допускают опасные сбои в мире Шардов, — раздражённо посетовал командир. — Боевые систему у нас оснащены исключительно ручным управлением. Сможешь, в полевых условиях, починить простые поломки?

— Может, и сложные смогу, господин капитан, — пожал плечами «старый» инженер, — только для начала бы, со специалистами потолковать, со схемами разобраться.

— Да сидит тут один толковый специалист в карцере, но работать интеллигент не хочет, — нервно ударил кулаком в ладонь капитан. — Сможешь поставить на крыло боевую машину десанта, отделение под твоё командование отдам. У меня профессиональных военных— в обрез, одних разбойников в пехоту набрали. Дисциплины никакой!

— Нельзя непроверенного зэка командиром назначать, — змеюкой зашипел сбоку интендант.

— Твоё дело, Валет, — солдат экипировать, а не приказы командира оспаривать! — не поворачивая головы, сквозь сжатые зубы отчитал подосланного соглядатая капитан. — На лояльность, новобранцев проверят специальные службы.

Мозгоправы удивили Огненного Дьявола архаичными методами. В Старом Свете спецы привыкли полагаться на мыслескопирование, но в Адской зоне Шарды, по — видимому, блокировали сложные электронные системы. Поэтому дознаватели кололи испытуемым наркотический препарат, последнюю разработку адептов «Ордена Змеи». «Сыворотка правды» вгоняла в транс, и человек не контролировал свои ответы. Однако за каждые сутки опрашивались сотни зэков, из — за чего вопросы особым изяществом не отличались. Лишь выясняли истинное отношение новобранца: к божественным законам Шардов, к магии вообще и, главное, к войне— дезертиры командованию уж точно не нужны. По всем трём вопросам Дьявол тестировался легко, уж он — то люто ненавидел и Шардов, и колдовство всякое, а уж воевать готов до победного конца (хорошо эскулапы глубоко не копали, не то бы ужаснулись).

Кадровых военных в Легионе почти не было. Всё из — за того, что карательный Легион набирали в спешке, из охраны пересылочной тюрьмы. А у «вертухаев», какой боевой опыт? Ну, может, редкий армейский отставник, по ранению или преклонному возрасту, в тюремную охрану подался. Капитан десантников был как раз из таких. Поэтому не только строевую выправку Дива оценил. Видел, как новобранцы побаиваются ветерана. Да и самого, честно сказать, оторопь брала, когда взглядом с бывалым зэком сталкивался— будто в тёмную бездну заглянул. В моложавом парне чувствовалась не просто офицерская жилка, а прямо… властность императора варваров. Судя по докладам спецслужб, чутьё капитана не подвело.

Одно то, как Див расправился с дезертиром, в Легионе неделю обсуждали. А дело было так: дали Диву в консультанты того умника из карцера, что в технике неплохо разбирался, но прикасаться к оружию отказывался. Надо сказать, Освободительную армию формировали из трёх источников. Первый — «вертухаи» из пересыльной тюрьмы, этих сразу в офицерский или, если уж совсем тупица, в сержантский состав распределяли. Второй — «зелёные» зэки, которым, по разнарядке продажных судей, теперь давали одинаковый срок, и забирали десантными машинами прямо с Лежбища одной райской зоны, где дикзелы ещё не успели свою революцию замутить. Дурням обещали амнистию, после усмирения бунта в зоне. Кто из рекрутов не верил в байки, того просто запугивали— зелёные уж очень смерти боялись, не уверовали ещё во всесильных Шардов. Третий источник— отбросы из ада, это отребье готово любой власти служить, лишь бы из гиблых мест выбраться. Теперь летающие машины позволяли легко переместить грешные тела в райские зоны, в обход доброй воли спесивых Шардов. Бывалые зэки смерти не страшились— тюремные божки вновь клон слепят, — только страдать за грехи не желали. А теперь, Гай Сир брал на себя функции бога— распределение по райским уровням зоны.

Только вот с ветеранами неожиданная проблемка нарисовалась, не очень — то они хотели подчиняться вертухаям, а зелёных вовсе презирали. Заполучив современную технику, сами могли бунт учинить. Поэтому буйную вольницу решили определять исключительно в десантуру. Да и, честно говоря, техникой старые зэки управляли плохо, давно навыки растеряли.

С зелёными тоже свои проблемы— трусоваты воры, умирать боялись. Какие уж из такого дерьмового материала вояки. А некоторые зелёные интеллигенты ещё и умничать вздумали. Вот такого специалиста Диву в консультанты и подсунули. Паренёк уж больно ушлым оказался, не только в технике разбирался, но и законы Шардистана на воле успел изучить. Знал, что за использование в зоне современной военной техники, Шарды ему многовековой срок накрутят. Умирать в первый раз боялся, но и грешить отказывался. Однако Див к парнишке подход нашёл, убедил преподать дикарю краткий курс теории. Но вот, когда запихнул умника в кабину десантного модуля, тот чинить поломки наотрез отказался— замараться боялся, интеллигент. Див всё сам исправил. Затем выволок дезертира за шкирку из десантного бота. Построил на плацу своё отделение и последний раз спросил у паршивца:

— Ты не желаешь воевать с дикзелами?!

— За убийство святого, Шарды столетний срок дадут, — потупившись, мямлил интеллигентишка.

— Ты не хочешь убивать святых?! — гремел бас над плацем, так что все вокруг обернулись.

— Великий грех— убить святого, — стоял на своём чересчур грамотный упрямец.

— Зато, зелёному голову свернуть— грешок плёвый, — улыбнулся могучий Див и, озорно подмигнув, наложил лапищу на макушку паренька. — Передай, первому встречному святому, привет от Рыжего Дива.

Гигант резко повернул ладонь, словно краник открутил.

Шейные позвонки зелёного громко хрустнули. Дезертир поломанной куклой упал на пыльный плац.

— Кто ещё, к святым хочет отправиться?! — с довольной улыбочкой оглядел оторопевшую шеренгу душегуб.

— Одной левой… голову… — прошелестел испуганный шепоток в строю.

Показательную расправу ещё долго обсуждали в лагере, но претензий новому командиру десантного отделения никто не высказал. Див починил машину и честно заслужил должность, капитан слово держал. А вот состав отделения, доброхоты из канцелярии, Диву сменили— собрали из всех отрядов самых отъявленных головорезов. Однако у Дива бузотёры ходили по струнке, потому как чуяли железную руку настоящего вожака хищной стаи. В лагере карательного Легиона, десантное отделение сержанта Дива теперь считалось самым боеспособным.

Но служебную карьеру, суровому сержанту, испортила диверсия зелёного пацифиста— успел подгадить ещё перед своей публичной казнью. Оказывается, как установило расследование, пока Див устранял поломку двигателя десантной машины, зелёный гадёныш влез в схему наведения бластерной пушки и подключил колдовской компас к прицелу. Колдовские навигаторы выдавали десантным подразделениям для зачистки городских кварталов от магов дикзелов. Индикаторы были также хороши при обнаружении противника на поле боя. Стрелка компаса точно указывала направление вражеской магической атаки. Вот талантливый дезертир и совместил систему прицеливания с колдовским артефактом. А как только к орудию подключили заряженную батарею, то, реагируя на стрелку компаса, пушка автоматически нацелилась на каменную башню в центре базы.

Особых претензий к сержанту Диву, по поводу инцидента не предъявляли, но воевать его отделению стало не на чем. Ибо, когда «сумасшедшее» орудие само принялось уничтожать обнаруженное сосредоточение колдунов, превращая башню в груду камней, Див проявил находчивость и исключительную… дурь. В то время, пока техники — артиллеристы беспомощно суетились в кабине сбесившейся машины, портили плазменными ножами навигационное оборудование и органы управления, Див действовал эффективно. Варвар достал из десантного отсека каменный топор— сувенир на память— и вскочил на крышу боевой машины.

Пушка без перерывов молотили сгустками плазмы по осыпающейся раскалёнными кусками колдовской башне.

Могучий варвар обрушил каменный топор на ствол бластерного орудия.

Огненные пунктиры со злобным шипением рвали воздух, дробя каменные блоки сооружения в серое крошево.

Бешеный Див грохотал топором по легированной стали, высекая искры, словно чиркал огромным огнивом.

Плазма развалила башню и длинными пунктирами алых очередей принялась подавлять разрозненные очаги колдовской активности по всему лагерю. Коричневые фигурки испарялись в ослепительных вспышках. В пластиковых модулях по всей базе появились прожжённые дыры.

Упёртый варвар молотил топором по пушке. Во все стороны летели алые искры и отколотые каменные крошки от его примитивной кувалды.

Пушка последний раз пукнула и задымилась. Искривлённый ствол раскалился до вишнёвого цвета.

Каменный топор в руках Дива брызнул осколками. В ладони осталось зажато лишь древко из железного дерева. Сержант спрыгнул с машины и зло заорал на бестолковых техников:

— А ну, хватит курочить панель управления! Прочь из моего десантного бота!

Перепуганные зелёные стаей нашкодивших крыс выскочили из испорченной кабины пилота. Остановить пальбу профаны так и не сумели, а вот машину из строя вывели надолго.

Тут же набежало всё начальство и шумной толпой окружило дымящуюся машину, из кабины клубами валил вонючий сизый дым.

— Див уничтожил всех наших союзников, — высунулась из толпы противная физиономия интенданта. — Полегли все: и Музыкант, и адепты «Ордена Змеи».

— Туда и дорога мерзким колдунам! — проревел сердитый Див и метко запустил древко топора в башку Валета, гад лёг тут же сломанной куклой, прямо мордой в пыль. — А зелёных умников я, впредь, к моей машине не подпущу, сам буду чинить аппарат.

— Для пушки запасного ствола у Валета на складе нет, — капитан десанта брезгливо вытер носок сапога о форму оглушённого интенданта (запачкал кровавыми соплями, паразит). Кадровые офицеры презирали блатных зэков.

— Десантура и без пушки— грозная сила! — громко заржал командир Легиона. — Выдадим варварам каменные топоры— всем дикзелам черепа проломят!

— Рады стараться, господин полковник! — вытянулся в струнку бравый сержант.

— Так куда же лететь на горелом корыте? — скривился капитан, кивнув на клубы сизого дыма из кабины.

— Движок цел, а навигацию— дайте срок, починим, господин капитан! — улыбнулся Див.

— Ах, как всё не вовремя, — расстроился капитан. — Завтра вторжение в Шардобад, а лучшие головорезы остаются в тылу. Может, господин полковник, поменять экипажи.

— Я протестую, — выдвинулся вперёд мрачный начальник спецотдела, — надо ещё разобраться— кто виноват, кто подстроил диверсию?

— Разбирайтесь, — отмахнулся от бюрократа полковник. — Но Легиону такие орлы нужны— не сметь валить всю вину на сержанта!

— Никто и не собирается уличать дуболома… — бюрократ презрительно окинул взглядом не блещущего интеллектом сержанта, — в высокоточных науках. Такую мину состряпать— специалист высокого уровня нужен, а не… бугай, с мышцами в черепе.

— Война только начинается, — подошёл к Диву полковник и стукнул кулаком в каменное плечо великана. — Ремонтируй машину, боец, и догоняй Легион.

— Ветераны зоны покажут Шардам, как надо сражаться, господин полковник! — счастливо улыбнулся простоватый на вид сержант Див. — Вывернем загнивший мир наизнанку!

Глава 9. Шардистан в огне

Вторжение в Шардобад началось на рассвете. Со стороны восходящего алого диска светила, бирюзовое небо загадила туча чёрной мошкары.

Пахан оторвал толстый зад от шёлковых подушечек, одёрнул на животе расшитый золотой нитью пёстрый халат, поправил тюбетейку на лысой макушке и нацепил на холёное лоснящееся лицо елейную улыбочку.

Ждал недолго— за спиной, сквозь стеклянные стены башни послышалось, как на дворцовую площадь, злобно шипя, садились десантные боты, и из люков, громко топоча армейскими ботинками, сыпалась горохом на каменную брусчатку бронированная пехота.

— Вертухаи Гай Сира вторглись в благословенный Шардистан! — выпрыгнул из распахнувшихся дверей лифта карлик в малиновой ливрее.

— Эка новость, — криво усмехнулся исполняющий обязанности падишаха, — Карлуша, не загораживай проход— делегацию жду.

Карлик забежал за тучную фигуру Пахана, выглянул во двор. Десантники пинками разгоняли очередь идолопоклонников у Колонны Искупления и разоружали стражу.

Зашумел лифт в центре башни. Карлик пугливо прижался сбоку к покровителю. Пахан возложил на голову малыша ладонь, потрепал кудри.

— Спокойно, Карлуша, — мы бессмертны.

— Смерти нет! — храбро выкрикнул карлик девиз дикзелов, но спрятался поглубже за спину бывалого зэка.

Двери лифта открылись, в зал вальяжно ввалился Пиковый Валет под прикрытием троих десантников. Оккупанты скрывали тела в бронескафандрах, но Валет поднял забрало шлема, чтобы Пахан мог лицезреть сияющую морду с пижонски закрученными усиками.

— Добро пожаловать в Шардобад, — Пахан слегка обозначил поклон тучным телом.

— Тебя не спросили жиртрест! — Сплюнул на ковёр блатной урка. — Кончилось твоё время, Пахан. Слезай с трона!

— Могу я узнать: кто говорит с управителем города? — Пахан пропустил грубость мимо ушей. Конечно же, он узнал мелкого стервятника, но его интересовал нынешний статус оккупанта.

— Интендант Легиона Освободительной армии— Пиковый Валет! С этого часа, глава гражданской администрации Шардобада!

— А зачем, глухого — то назначили? — издевательски поковырял мизинцем в ухе Пахан. — Чего так орёшь — то, сынок?

— Да ты совсем жиром заплыл, прихвостень дикзелов! — брызнул слюной взбешённый администратор.

— Сынок, для управления городом нужны мозги, а не лужёная глотка, — усмехнулся Пахан.

— Арестовать мятежника и сопроводить в темницу! — махнул двум конвоирам Валет. — Карлика оставить, пусть доложит обстановку в городе.

— Да я же немой, — развёл ручками малыш и нагло показал язык — а — э — э…

— И уродца— в темницу, к крысам, — брезгливо сплюнул хозяин города, — пусть говорить научится.

— Эх-х, а я, грешный, думал, что можно договориться, — тяжело вздохнул Пахан и пошёл в обнимку с карликом к дверям лифта. — До встречи в аду, падла дурная!

— Держите жирного крепко за руки, чтобы не ускользнул гад! — почуяв неладное, проинструктировал конвоиров Валет.

Наручниками десантников не снабжали, поэтому парализовать пленника было себе же хуже— тащи потом жирную тушу на горбу.

Дюжие детины споро завернули Пахану руки за спину. Карлика в расчёт не брали, что может сделать малявка закованным в броню рыцарям? Скафандрам даже пули и плазма не страшны.

— Карлуша, будь добр, нажми кнопочку, — согнувшись к полу под нажимом дюжих молодцев, тяжело пропыхтел толстяк— пузо дышать мешало. — Видно, мой маленький друг, пришла нам пора переезжать в подземелье.

Карлик обернулся к Валету, помахал ручкой, нажал нижнюю кнопочку на пульте лифта и… скорчил противную рожу.

Валет поздно заподозрил подвох, двери лифта начали закрываться, а потолок в кабине… рухнул! Но прежде чем двери полностью скрыли беглецов, Валет увидел, как на пол мешками упали конвоиры— их костюмчики на гидравлический удар железной плитой по голове явно не рассчитывались. Зазор между шлемом и грудной капсулой позволял не терять подвижность, но теперь сослужил плохую службу рыцарям— шейные позвонки всмятку!

— Стреляй по двери! — в панике завопил Валет.

Последний охранник навскидку прошил очередью дверь, но секундное промедление позволило лифту ускользнуть. Вот только шум мчащегося лифта неожиданно донёсся… сверху!

Пока Валет и охранник размышляли над казусом, с крыши башни взлетел воздушный шар с плетёной корзиной.

— Стреляй по шару! — Валет потащил охранника за рукав к окну.

Пехотинец короткой очередью плазмы прорезал дыру в стеклянной стене и тщательно прицелился в уносимый ветром шар:

— На поражение, или только слегка подбить?

— Живьём надо брать Пахана, он же бессмертный, — засуетился у окна Валет. — Может, с парализатора достанешь?

— Нет, далеко отнесло, не добьёт.

— Пробуй аккуратно продырявить шар!

Стрелок оказался хорошим, с первого выстрела дыру пробил. Шар начал резко снижаться.

Из корзины выпала тёмная фигура. Через секунду, над городским кварталом парил парашут — крыло. Ветер уносил беглеца к окраине Шардобада.

— Жги летающую крысу! Не дай сбежать! — брызгал слюной Валет, теребя за руку стрелка.

— Не мешайте целиться, господин интендант, — прошипел из динамика раздражённый голос снайпера.

Валет отцепился, в мольбе заломил руки.

Ветеран, без лишней суеты, прицелился и, когда парашютисту до крыш домов оставалось совсем чуть — чуть, выпустил короткую очередь трассирующих огней.

Купол парашюта вспыхнул свечой. Тёмная фигурка кувыркнулась вниз и скатилась по крыше.

— Может, ещё и живьём возьмёте, господин интендант.

— Срочно, патрульную машину в район падения парашютиста! — запросил поддержку десанта Валет. — Медиков тоже туда! Парализовать врага, не дать умереть!

Последнюю команду Валет мог бы не отдавать. Десантникам было приказано: дикзелов не убивать, а стараться парализовать и отправить в тюрьму. Только так можно сократить войско бессмертных повстанцев— не дать мятежникам вновь возродиться на Лежбище. А святые, те, вообще, могли появиться из любого телепорта зоны, на свой выбор. Поэтому и следовало, в первую очередь, блокировать все Колонны Искупления.

Однако потуги Валета оказались напрасны. Вскоре патрульные доложили, что нашли помятую куклу с дымящимися остатками парашюта. Это была действительно кукла!

Пока Валет метался у окна, Пахан с Карлом спустились, через лаз в полу лифта, по медным канатам в подвал дворца. Под кабиной висело два крючка — карабина для скоростного спуска. А воздушный шар, наполняемый баллоном сжатого водорода, и корзина с куклой — парашютистом— операция прикрытия.

Пахан уже не боялся уходить в катакомбы, никто из жителей Шардобада не боялся. Призраков в подземелье не было, пока не было. Дикзелы заранее оповестили население о предстоящем вторжении карателей из Старого Света. Говорят, святых предупредил какой — то дезертир, посланный самим Огненным Дьяволом, который сейчас томился в адских чертогах. Куда эвакуировались все святые— никто доподлинно не знал, но обычным дикзелам предписывалось откочевать из городов в Дикие Земли. Там зэки могли партизанить до скончания срока— адские твари теперь их оберегали! Все поняли— Шарды на стороне мятежников.

Остальные узники сильно призадумались над таким поворотом судьбы. Даже блатные кланы не рисковали принимать сторону оккупантов. Каратели Гай Сира пришли и ушли, а с Шардами— жить века. Пахан это и хотел втолковать новой администрации, но надутый индюк, Валет, выслушать доводы бывалого зэка не соизволил. Оккупанты были уверены, что все воровские кланы их поддержат в войне против дикзелов. Однако зэкам и так жилось вольготно на верхних уровнях— падать в ад они не собирались. А кто возьмёт в руки оружие из Старого Света— считай проклят на век!

Захватить почти все города Адской зоны оккупантам труда не составило. Мечи зэков, против бластеров вертухаев, не котировались. Но вот покорить Зону— не удалось. Народ игнорировал приказы новой власти, зэки ждали, чем кончится противостояние дикзелов и вертухаев. В «Освободительную» армию Гай Сира добровольцев не находилось. Разбегались даже уже набранные в аду легионеры. Блатные использовали вторжение, как лифт в верхние райские зоны. Тянуть лямку тюремных служивых бывалые зэки не желали. Жгли плазмой следящие жучки в скафандрах и с большим прибытком продавали броню на чёрном рынке. Бластеры тоже стали дефицитным товаром. Дикзелы давали хорошую цену за оружие Старого Света. Мятежники не страшились использовать проклятое оружие в благих целях. Отныне, Шарды не набавляли срок праведникам даже за такой великий грех. Гай Сир нарушил равновесие в архаичном мире. В отместку, местные божки, пытаясь уровнять шансы противников, встали на сторону повстанцев. Грабить с бластерами в городских закоулках Шардобада— страшное преступление, а сражаться в Шардистане за старый порядок— богоугодный подвиг.

Тюремные порядки Гай Сира не устраивали никого в Адской Зоне. Народ симпатизировал дикзелам. Банкирчики уже наладили перевод капиталов с использованием магических артефактов связи и не собирались переходить на технологии Старого Света, обоснованно опасаясь грабежа со стороны жадной администрации. Блатные кланы тоже не доверяли вертухаям и не «подписывались» мучится в аду за интересы Гай Сира. Зелёные зэки боялись первой смерти и воевать не хотели. Вертухаи легко могли отмобилизовать миллионы зелёных, но вояки из воров и аферистов были весьма посредственные. А кто по — круче, тот, получив оружие, сразу вставал на сторону повстанцев— дезертировали целыми отрядами.

Ну а уж о святых и говорить нечего— все за дикзелов! Теперь бывшие узники даже на волю не стремились, мечтали пожить свободными в чудесной зоне. Слух о возможности иметь детей в Шардистане перевернул сознание людей. Ещё святые могли перемещаться по всей зоне через колонны телепортов, постоянно омолаживаясь. А жить тысячу лет свободным и обеспеченным гражданином было весьма заманчиво— дикзелы заботились о процветании вольного народа. Перспектива отправится умирать нищим в Старый Свет уже никого не прельщала. Можно же всласть прожить век в благодатном Шардистане, на райских уровнях зоны, а в конце срока, поднакопив средств, не грех и в Старый Свет наведаться — «язык показать» старым знакомым, да и опять «нырнуть» в Адскую Зону на новый срок. Чудесный Шардистан манил сказочными перспективами.

Пришлые вертухаи зверствовали в городах, жгли мятежников на кострах, казнили пленных, жутко пытая, на площадях. Но всё чаще дикзелы смеялись в лицо палачам и, озарившись святым нимбом, ускользали в чертоги Шардов. Зрители, согнанные лицезреть расправу над непокорными дикзелами, бурно аплодировали чуду перерождения душ. Мученик мог отправится в любую свободную зону Шардистана. Ибо вертухаям ещё не все Колонны Искупления удалось захватить. Да и любое Лежбище было к услугам святых.

Особенно оккупантов беспокоило сосредоточение миллиона мятежников в Крепости Скелетов. В вольный город отправлялись не только святые и дикзелы, но и анархисты, фурии, все маги и даже боевики из блатных кланов— перемещаться пониже в ад было легко. В опасной зоне сосредоточились главные силу повстанцев.

Тюремная администрация могла опираться только на офицерский состав Легиона, состоящий из вертухаев и отпетых зэков — садистов, выходцев из нижних адских зон. Рядовой состав комплектовали зелёными из Старого Света, которые ещё не уяснили реалии Адской зоны и боялись дикого мира. Бывалых же узников набирать в Легион бесполезно: или дезертируют вместе с оружием, или будут саботировать приказы командования. Бессмертные сидельцы Адской зоны мрачно глядели на безобразия легионеров, не поднимая открытого бунта, только из — за не желания разрушать привычный уклад жизни— лень вновь обустраивать хозяйства на другом уровне. Ну, может, ещё не хотелось страдать от боли, когда резать будут. Но терпение народа было на пределе, всеобщий бунт мог вспыхнуть в любой момент. Бессмертных не напугать смертью— Шарды заступятся, душу отогреют на Лежбище даже отпетым грешникам.

— Боги за нас! — провозгласил тост Пахан и опрокинул кубок с вином в бездонную глотку.

— Смерти нет! — девизом дикзелов поддержал Жук и, отхлебнув из серебряного кубка, окинул взором подземные апартаменты Пахана. — Я гляжу, подпольщики Шардобада не бедствуют.

Жук недавно появился в зоне Шардобада для инспекции банковского трафика, ибо святые могли оживать на любом Лежбище. Из пограничья с комисаром прибыла и дюжина магов для усиления телепатической связи. Жук уже поработал с банкирами, теперь заглянул в гости к старому знакомому, Пахану.

— Сыро в казематах, света божьего не видать, — скривился главарь подполья и грустно вздохнул, — не то что было в любимой дворцовой башне. А на снабжение не жалуемся: и жратвы вдосталь, и оружия полно. — Пахан похлопал ладонью рифлёную рукоять бластера, лишним атрибутом висевшего на боку не очень воинственного толстопуза.

Бывший падишах не хотел морозить зад на холодном каменном полу подземелья и сменил любимый ковёр на мягкое кресло, устроившись за огромным дубовым столом. В просторном зале ещё крутился карлик, подливающий вино гостю и бегающий на кухню за свежими харчами для прожорливого господина.

— А что за штуковина висит у тебя на ремне с левого бока? — не угадал новую модель оружия гражданский Жук.

— Вертухаи не доверяют отмобилизованным зелёным, вооружают полицаев только парализаторами, — достал вторую «пушку» из кобуры Пахан. — Скафандр не пробивает, но голого валит наповал. Администрация поняла, что отправлять души на Лежбище— себе дороже, только партизан плодить. Теперь полицаи «валят» ослушников из парализатора и волокут в спецморозильник. Там тело спит, и Шарды не могут вынуть душу из узилища живой плоти.

— Небось колдуны «Ордена Змеи» подсказали. Видел я их морозилку в подвале Цитадели.

— Пиковый Валет, паскудник, надоумил, — Пахан погрозил потолку оружейным стволом. — Гадёныш сперва советовал сжечь непокорные кварталы Шардобада, а оккупационным войскам запереться в Старом городе. Однако военные чистоплюи побоялись учинить геноцид в зоне— представляешь, как жестокая расправа над узниками будет выглядеть в прессе Старого Света?

— Дуралеи же на воле не понимают, что смерти нет! — пьяно хихикнул Жук.

— Но остановила вертухаев не мораль, а логика войны, — сам подлил вина в кубок дорогому гостю Пахан. — Эдак зэки гуртом партизанить в Дикие Земли уйдут, и вся Зона за дикзелами будет. А в городах останутся сидеть только гарнизоны, как в осаде. Кому такая победа нужна?

— Не собираются же вертухаи всех непокорных по морозилкам распихать?!

— На пол — миллиарда тел— ёмкости не хватит, — Пахан криво усмехнулся, — да и как же тогда зона функционировать будет? Морозильник можно и в Старом Свете устроить, но Зона— не склад, тут полагается долго срок мотать, чтоб аж жить надоело, чтоб всем урок был!

— Эх, как Файл подгадил Гай Сиру, — Жук чёкнулся кубком с Паханом и отхлебнул божественного нектара, — собрался устроить рай в адских землях! В Адскую Зону скоро очередь страждущих выстроится.

— Если Шарды снимут запрет на прогрессивные технологии, то в зоне будет весьма комфортно и сытно жить, — откусил сочный кусок от жареного цыплёнка «оголодавший» узник и, прожевав, уточнил — всем горемыкам.

— Похоже, Шарды святым дали добро на прогресс— для прокорма миллиона жителей Крепости Скелетов, Файл с магами создал синтезатор искусственной пищи, но сияющего нимба не лишился, — Жук отщепнул кусочек мяса. — Конечно, вкус у химической жрачки не очень, но дикзелы не голодают.

— Однако исход войны зависит не от симпатий богов, а от современного оружия.

— У дикзелов колдовское не хуже, — заносчиво вскинул подбородок Жук.

— Слышали мы тут о ваших волшебных палках, — пренебрежительно усмехнулся Пахан и поманил пальцем молчаливого слугу — Карлуша, поведай, что разведка донесла.

— Пиковому Валету доставили образец стреляющей палки, у партизан отбили, — подошёл ближе карлик. — Плазменные шары не пробили даже простой пехотный бронескафандр. Технике вообще вреда не нанесли.

— Это устаревшая модель палки, — заёрзал на стуле уязвлённый дикзел, — враги ещё не видели наше чудо — оружие!

— Зато слышали, — склонив голову, вкрадчивым голосом возразил карлик. — В Крепости Скелетов есть шпионы «Ордена Змеи», они в курсе новых разработок.

— Что именно известно врагам?! — подался всем корпусом вперёд Жук.

— В Крепости налажено массовое производство стреляющих плазмой палок, — пожал плечиками малыш. — Мощность зарядов не сильно превышает старые разработки колдунов. Ещё известно, что маги дикзелов создали над городом купол силового щита. Бластеры воздушных истребителей его пробить не смогли, поэтому операция планируется наземная.

— Какая операция? — выпал кубок из рук эмиссара. — Почему сразу с этого не начали?

— Слушай, куда торопиться? — недовольно сморщил физиономию толстяк. — Ещё столько вкусного на столе.

— К дьяволу твоих жареных рябчиков и вино! — вскочил со стула Жук. — Надо Файла предупредить об атаке.

— Минуты ничего не решают, — раздражённо отмахнулся Пахан с сожалением отрываясь от трапезы, — оккупантам надо ещё силы в кулак собрать. Легиону придётся всех десантников бросить на сосредоточие дикзелов. В городах останутся лишь отряды полицаев с парализаторами. Всю технику тоже погонят на штурм Крепости. А там, говорят, маги Странника таких подземных ходов нарыли, что сходу не взять. Требуется ещё и землеройных машин пригнать— штурм быстрым не планируется.

— Да в подземелье призраки любое войско передушат! — похвастал уже ветеран колдовских сражений.

— Призраки горят в плазме, а людей можно парализовать излучением, — охладил задаваку бывалый зэк, он тоже, правда очень давно, участвовал в колдовских войнах. — Бои будут тяжёлые, долгие и не так уж скоро начнутся. Серьёзная компания требует основательной подготовки. Уж пожрать — то всласть мы точно успели бы.

— Благодарю за приём, но я поспешу к телепатам— пусть свяжутся с Файлом, — Жук опрометью бросился в тускло освещённое жерло туннеля.

— Эх-х, торопыги зелёные, — безнадёжно махнул рукой бывалый зэк, — жить не умеют.

— Зато умирать уже научились, — грустно возразил карлик.

— Да-а, в ближайшее время, суровой практики у дикзелов будет в изобилии, — рассмеялся Пахан.

Глава 10. Магия против техники

Под безоблачным небом Дикой Земли уныло плёлся караван.

— Воздух! — поднял руку проводник, наблюдая за фосфоресцирующей стрелкой модифицированного колдовского компаса.

— Прекратить движение! — гаркнул восседающий на динозавре Батюшка, могучий бас анархиста достал до хвоста колонны.

Погонщики остановили тягловых ящеров, пехота устало плюхнулась в сухую пыль. До самого дрожащего в жарком мареве, словно мираж, горизонта не было ни кустика. Группа людей и животных жарилась, как на огромной сковородке— плоской и раскалённой полуденным светилом. Но никто не паниковал, к воздушным патрулям за многодневный переход все уж привыкли. Всю дорогу от Лежбища шли с такими остановками, чем ближе к Крепости Скелетов, тем чаще досаждали патрули вертухаев.

Пыль, поднятая караваном, улеглась.

Вскоре из — за горизонта вылетела белая стрела инверсионного следа. Истребитель быстро промелькнул над головами замерших путников. Оглушительный шум разрываемого воздуха взбудоражил флегматичных животных. Погонщики принялись успокаивать зверушек. Зато, утомлённые переходом пехотинцы даже головы не подняли на возмутителя воздуха— летают тут всякие. Люди уже отлично знали чародейскую силу проводника, и не сомневались в надёжности колдовской маскировки. Лишь бы пыль не выдала движение каравана— пустынный мираж не проецировал пыльную бурю. При необходимости, маг мог бы и настоящую бурю замутить, но мираж не требовал больших затрат энергии. Пролетая над пустым местом, пилот не заподозрит подвох, а в пелене странной бури может скрываться караван мятежников— обязательно обстреляет из бластерной пушки.

Как магу — проводнику удавалось натянуть ткань мироздания на соседний участок пространства, Батюшка не задумывался. Не видят тепловизоры и радары караван— и то ладно. Батюшка больше горевал об оставленном оружии, трофейные бластеры и парализаторы пришлось оставить в партизанском отряде. Ну не мог чародей скрыть электронную начинку и энергозаряды от ока воздушной разведки вертухаев, не придумали ещё дикзелы экрана от предательского излучения техники Старого Света. Зато и сами дикзелы успешно пользовались эффектом локации электронного фона— чудо — компас засекал приближение энергетического поля издали. Вот только как же анархистам теперь с голыми руками против бронированной пехоты и танков сражаться? Умирать в неравном бою братве не привыкать, но хотелось бы отдать очередную жизнь не зря, прихватить в ад злыдней побольше.

— Эй, проводник, скоро до Крепости дочапаем?!

— Эт, как плестись будете, грешники.

— Да вам, святым, легко— как блохи по зонам прыгаете, — а братве ножками от далёкого Лежбища верхнего уровня приходится топать.

— Что же не нагрешил больше, ближе бы к аду упал.

— Мы с оружием хотели прийти, а тут вы со своей… конспирацией. Братва кровь проливала за трофеи и последние деньги отдавала за стволы. Знаешь, сколько они на чёрном рынке нынче стоят?

— Кровь или деньги? — издевался наглый дикзел.

— Убил бы зелёного, — погрозил кулаком тучный Батюшка ехидному проводнику. — Веди в Крепость быстрее, чародей недоделанный.

— Так отрывайте задницы от грунта и резвее копытами шевелите. Крепость уже ждёт за горизонтом.

— Вперёд, братва!

Батюшка взмахнул древком знамени, и белый череп на чёрном стяге изрёк кривыми буквами лихой лозунг анархистов: «Свобода или смерть!»

Пересохшие глотки прохрипели что — то похожее, и колонна медленно двинулась к уползающему горизонту. Но за подлюкой ещё гнались до самого заката. Лишь ночь соединила небесную звёздную ткань с огнями на тёмной пустоши.

— Не знал, что у Крепости Скелетов есть пригород, — удивился двум скоплениям огней Батюшка.

— В дали, прямо по курсу, — Крепость, — указал рукой проводник, — а ближе, слева, — полевой лагерь Легиона. Мы его сторонкой обойдём. Топайте потише, чтоб без шума и пыли опасных соседей проскочить.

— Там, наверняка, наземных патрулей, как тараканов, — недовольно засопел Батюшка. — Зря братву сгубишь, поводырь.

— Дальше периметра лагеря вертухаи не суются— отучили, — хихикнул злой дикзел. — Да мы близко и подходить не будем. Призраки — копатели уйму потайных ходов нарыли. Добредём до крайнего, нырнём под землю.

На этот раз долго по пустоши не бродили, местный следопыт помог. Разведчик подвёл караван к потайному ходу и тихо свистнул. Пустынный мираж впереди развеялся, и открылось чёрное жерло туннеля.

— Следуйте до поворота, дорога гладкая— не споткнётесь, — напутствовал абориген. — А в глубине вам путь дежурный подсветит. И это… — парень поёжился, — призраков там не пужайтесь, то сущности полезные, тоже за правое дело сражаются.

Тягловых ящеров в дыру лезть не заставили, перекинули груз на плечи анархистов, а животину погнали назад к Лежбищу, за новой партией добровольцев. Батюшка первым вошёл в тёмный туннель и повёл свою бригаду на тусклый отсвет фонаря вдали. Сбиться с прямого пути никому не грозило.

За поворотом встретили патруль, получили фонари и, под присмотром дежурного, долго ещё топали по бесконечным коридорам. Туннели часто пересекали перекрёстки подземных путей, словно огромные нити переплетали узлы паутины. Призраки так и не захотели пугать путников, дежурный маг заботливо разгонял жуткие тени шёпотом заклинаний.

Удивились сильно анархисты только, когда достигли пределов Крепости Скелетов. Под поверхностью был вырыт целый город на сотни тысяч жителей. Все залы, переходы и жилые блоки освещали магические огни. По транспортным артериям катились поезда тележек с электроприводом. В столовой сытно кормили порциями странной белой каши, одинаковой на вид, но разной по вкусу. Люди не роптали, даже наоборот— лучились оптимизмом. С анархистами искренне братались, звали на решительный бой с Легионом. Дикзелы верили в скорую победу. Они не прятались под землёй, а собирали силы.

— Рад видеть тебя в наших рядах, Батюшка! — радостно встретил в башне Цитадели старого друга Файл.

— Здорово, Файл, — анархист крепко обнял вождя дикзелов. — Ну и норку ты себе вырыл. Думаешь, устоим против машин Гай Сира?

— Да мы и не собирались оборону держать, — пожал плечом Файл. — Просто, лень за вертухаями по бескрайним зонам гоняться. Соберём всех перед стеной Крепости и втопчем в пыль. А землянки обустраиваем, пока город не отстроили. На поверхности сложнее.

Батюшка выглянул в бойницу башни, низенькие городские кварталы сияли яркими огнями магических шаров, а вот далёкие светлячки лагеря легиона расплывались размытыми пятнами.

— Рассчитываешь, что бластеры не пробьют силовой купол над Крепостью? — разгадал, от чего эффект рассеивания света, Батюшка. — А если подтащат резонаторы и раскачают барьер?

— Силовое поле ячеистое. Удастся пробить только отдельные сегменты.

— Ну, подкоп под край купола вертухаи делать не станут, — вспомнил о наличии армии подземных призраков Батюшка. — Скафандры от бестелесных душителей не спасут, но как насчёт атаки бездушных роботов.

— Электронике не дают нормально работать блуждающие токи. — Файл выставил вперёд ладони. — Мои дикзелы тут не при чём— это Шарды хулиганят. В Зоне безупречно служит только техника на основе магических законов.

— Во времена Второй Волны, очевидно, маги их ещё не знали? — прищурил глаз старый анархист.

— Да, тогда старики работали по наитию, — скромно потупился открыватель законов. — Странник до сих пор не желает переучиваться, но дикзелы совершают прорыв в магической науке. Шарды очень технологичная цивилизация, которая лучше воспринимает формулы и чертежи, чем словесные мантры и абстрактные образы. Оглянись кругом— вся Крепость залита магической энергией. Боги не ограничивают запросы святых. — Файл рассмеялся — Только заявки правильно подавать надо.

— Может, просто сожжём вертухаев адским пламенем, — пошутил Батюшка.

— Дикзелам нужна их техника, — на полном серьёзе нагло заявил юноша. — Да и злодеев мы со всех уровней зоны собрали не для того, чтоб они потом на Лежбищах вновь перерождались. Всё войско тут законсервируем!

— А ты, парниша, большой оптимист, — хлопнул по плечу молодого вождя Батюшка и громко расхохотался. — Я и сам нахал, но такого ещё не встречал! Чем супостатов бить будем?

— Вооружай своих анархистов стреляющими посохами, у нас оружейный завод их производит тысячами. Решили использовать простые и проверенные технологии Ордена Змеи.

— Патронов — то хватит на всю компанию?

— На один бой достанет, а потом бластерами разживёмся, — беспечно отмахнулся самоуверенный вождь революции.

— Так я слышал, что плазма из колдовских палок не пробивает даже пехотный скафандр.

— Дикзелам трофеи дырявить незачем, — хитро подмигнул Файл. — На днях вражины в атаку поползут, тогда сам оценишь нашу колдовскую мощь и… военную хитрость. Быстрее обучай анархистов из «палок» стрелять, твои отчаянные бойцы скоро пригодятся.

* * *

И вот настал день торжества прогресса над невежеством варваров. Цивилизация наступала на голых дикарей железным катком. Гусеницы танков грохотали победной барабанной дробью по жалобно гудящей земле. Огромные тяжёлые машины ползли медленно, чтобы не отстали ряды бронированной пехоты. Но даже неспешное движение по пустынной степи поднимало облако серой пыли. Ботинки солдат по щиколотку утопали в мелкой перемолотой магией почве. Над бредущей по мёртвой пустыне пехотой зависли в небе транспортные боты— нужно же куда — то парализованных дикзелов грузить.

Сержант Мак Клейн, командир десантного взвода, гордо восседал на броне танка. Месить ботинками пылюгу не хотелось. Всю грязь, что маги — кроты нарыли под землёй, гадские дикзелы рассыпали толстым слоем за пределами защитного купола. Крепость Скелетов укрылась под прозрачным силовым полем. Но стоит подтащить к преграде передвижные резонаторы— структура поля будет разрушена вмиг. Танки разметут баррикады защитников и ворвутся в город. Пехоте приказано бластерами не пользоваться, работать по толпе исключительно парализаторами. В городе сотни тысяч святых, которые мгновенно возродятся, вылезая сплошным потоком своих клонов из сияющей колонны местного телепорта. Очевидно, дикари и собираются завалить трупами штурмующие колонны. Надеются на своё бессмертие.

— А мы гадов обездвижим и загрузим в морозилку! — стараясь перекричать лязг гусениц, заорал бравый сержант и надвинул стекло шлема, пыль начинала доставать даже впереди идущие порядки войск.

Мак Клейн оглянулся, серая пелена из — под гусениц танка затирала картину мира за спиной. Кричать танкистам сбавить ход было бесполезно— и так еле плетутся. Сержант попытался вызвать на стекло шлема увеличенную проекцию изображения, но электроника сдохла. Проклятые предатели, Шарды! Пришлось достать из футляра архаичный бинокль и осмотреть фронт через стеклянные линзы.

По курсу движения, за почти прозрачной стеной выстроились шеренги глупых варваров. Дикие зелёные стояли с палками в руках. Стояли и синхронно разевали рты, то ли пели, то ли молились. Силовое поле не пропускало звук. Но орали дикари исступлённо, корчя свирепые рожи. Может, это плёнка поля так искажает суровые лица? Нет, вон и буквами на чёрном флаге написан категоричный лозунг дикарей: «Свобода или смерть!». Гляди — ка, какой колоритный дядька, взгромоздившись на спину динозавра, склонил древко чёрного знамени! Ещё и свинцовый крест на пузо повесил. Да неужели— серебряный! Надо бородача лично завалить и знатный трофей содрать. Ну и злая рожа у… анархиста. Точно, вон вокруг атамана топчется пёстрая толпа с вычурными причёсками или, наоборот, бритых наголо. И блестящих предметов в морды понатыкано: и в уши, и в нос. У многих на шее цепи, у других на руках блестящие браслеты. Это мы хорошим курсом идём— сегодня богатыми будем! А по сторонам— серые робы, бесконечные ряды серых роб. Да их здесь тысячи, десятки тысяч! И все с колдовскими палками наперевес. Почему не убегают, не прячутся по глубоким норам? Ведь не зря здесь столько пыли валяется— убежищ — то глубоких нарыли. Сегодня наша задача: зачистить поверхность. Из — под земли дикзелов выкуривать будем позже. Ещё успеют в осаде посидеть, поголодать. На что дикари рассчитывают?

От страшных угрюмых рож вертухаю вдруг стало не по себе. Он сглотнул комок в горле, спрятал бинокль в футляр и достал из кобуры… бластер. Побоку все сопливые приказы командования— дикарей надо плазмой жечь, парализаторами тут не обойтись. Не боятся дикзелы ни железных машин, ни бронированную пехоту. А полковники ещё и десантные боты под транспорты приказали переделать, собрались мумий кучами в полевой морг возить— идиоты! Да, судя по настроению аборигенов, — сейчас дикзелы нас самих в пыль втопчут!!!

— Похоже, тут настоящая мясорубка начнётся, — глухо выдавил в закрытый шлем сержант и инстинктивно втянул голову в плечи. — Эх-х, хотел бы я рыжего Дива иметь под рукой, когда дикари нас резать начнут…

Но жаль, Див в победоносном наступлении не участвовал. Опять латаная наспех техника подвела. Див остался в лагере чинить машину, а его отделение головорезов никому больше не подчинялось, хоть расстреливай!

Передовые ряды атакующих войск достигли силового защитного барьера. Вперёд выдвинулись бронированные машины разграждения, заурчали генераторы резонансных частот. Но поднятая внезапным порывом ветра пыль накрыла всё пространство, заскрежетала наждаком по металлу танков и пластику скафандров. Странно— техника остановилась, пехота замерла, а пыль поднималась всё выше и выше, налетевшая из ниоткуда буря взметнула тысячи тонн песка ввысь. Даже низко висящие в небе десантные боты скрылись в серой мгле.

Сначала отказала запорошённая серой пудрой оптика. Потом странно пропала радиосвязь. Наэлектризованная пыль облепила не только антенны, она толстой плёнкой обволокла все фигуры и предметы. Десантники пытались счистить текучую субстанцию со стёкол скафандра, но она, словно скользкая мазь, прилипала к рукам. Толщина покрова быстро увеличивалась. Туча пыли взметнулась ввысь, накрыв легион чёрным непроглядным облаком. Танки попытались вслепую двинуть вперёд, однако на движение пыль реагировала парадоксально— яростно бросалась из земли на суетящиеся объекты. Под ногами легиона покоились сотни тысяч тонн добытого из недр, перемолотого в пыль грунта. И теперь вся эта чёрная масса перетекала в воздух, насыщая его вязкой тьмой.

Словно чёрные языки адского пламени слизнули с неба летающие машины, и те, под гнётом налипшей земли, рухнули на головы пехоты. Танки превратились в слепо копошащиеся в грязи огромные чёрные шары. Пехотинцы бродили по колено в густом липком порошке, ослепшие и оглохшие. Жирная пыль залепила стволы бластеров и парализаторов, обезоружив десант.

Внезапно силовой защитный экран исчез, а чёрный туман опал на плечи легионеров.

И в тот же миг воздух сотряс рёв тысяч глоток дикзелов:

— Смерти нет!!!

А следом, в копошащуюся грязь ударили залпы молний. Дикзелы не жалели зарядов. Каждое попадание сгустка плазмы в чумазую фигуру, превращало легионера в статую. Наэлектризованная пыль спекалась в чёрный базальт.

Ряды дикзелов шли мимо окаменевших шаров — танков, мимо скорченных горбатых статуй — легионеров, мимо дымящихся сплющенных чёрных медуз — ботов. Шли и поливали дальше грязных мазуриков колдовским огнём.

Узники ада насквозь прошли занесённые пылью полки легионеров, превратив живую силу в каменные статуи, а технику в огромные чёрные гробы. Скафандры и корпуса машин не дали вертухаям умереть.

Теперь следовало выковырять их из скорлупы, пока не иссяк ресурс жизнеобеспечения. Следом за пехотой дикзелов, из подземных лабиринтов выкатили вереницы самоходных тележек на электрической тяге. Часть бойцов задержалась для погрузки пленных и отправки их в «морозилку» с колдовским льдом. Другие устремились в отчаянную атаку на лагерь легионеров.

Очевидно, для прорыва сквозь защитное поле врага, чародеи дикзелов приготовили эффективное средство. Однако применять магию на практике не пришлось— в стане врага взорвался генератор силового поля.

Затем по рядам лёгких крылатых машин, что отдыхали на взлётном поле, ударила бластерная пушка десантного бота. Толстобрюхий диверсант закопался всем корпусом в грунт за модулями ремонтных мастерских— лишь одна башня выглядывала— и нещадно поливал огнём. А бегущих к машинам пилотов накрыли меткие выстрелы стрелков, засевших на крыше огромного серебристого ангара с морозильными камерами.

— Наши пацаны на базе! — воодушевлённо завопил Батюшка и пустил скакового ящера в галоп.

Стяг знамени с черепом и боевым девизом взметнулся чёрным крылом над головой анархиста.

— Свобода или смерть! — поддержали соратники и ринулись в атаку следом за атаманом.

— Смерти нет! — подхватили дикзелы.

Пехота сразу далеко отстала, но быстроногие ящеры выстроились клином за чёрным стягом анархистов. Всадники стреляли с седла. Рой ярких шаровых молний осыпал открытый лагерь легионеров. Зачадили островерхие пластиковые палатки и прямоугольники хозмодулей.

Редкие крылатые беглецы прочертили белые инверсионные следы за горизонт. Но большинству воздушных машин взлететь не удалось. Проклятый десантный бот срезал трусов огнём на взлёте, а с храбрецами вёл неравный бой. Дуэль одиночки с кучей машин длилась удивительно долго. После каждого выстрела из пушки диверсанта, лёгкие истребители разрывало в клочья, разбрасывая по взлётному полю горящие ошмётки.

А частые попадания плазмы в корпус десантного бота высекали лишь снопа алых искр, но не останавливали смертоносную «газонокосилку». Чёрные клубы дыма валили из многочисленных дыр в раскалённом корпусе, однако бот не сдавался— стрелял и стрелял, без перерыва.

К тому времени, когда у бессмертного героя иссяк боезапас, в лагерь ворвались всадники дикзелов и анархисты. Вместе с ними влетела и пылевая буря, накрывшая тёмным крылом взлётное поле.

Легионеры не стали сдаваться дикарям, и предпочли самоубийство. Превращаться в каменные статуи, чтобы потом веками томиться в «морозилках» дикзелов, никому не хотелось. Лагерь вертухаев вымер.

— Что за огненная дьявольщина?! — с удивлением остановил взмыленного ящера у раскалённого, пышущего жаром десантного бота Батюшка. В дымящем дырявом котле никто бы не смог выжить. Но ведь башня стреляла до последнего!

— Кто тут Огненного Дьявола кличет? — стряхнув с плеч песок, вылез из окопа в сторонке огромный легионер и снял обгорелый шлем.

Батюшка подъехал ближе и заглянул в окопчик. На дне лежал пульт дистанционного управления, от которого в землю, по направлению к десантному боту, тянулся экранированный кабель.

— Хитро придумал, Дьявол, — усмехнулся находчивому вояке Батюшка. — Наслышан, старик, о твоих былых подвигах. Рад, что довелось героя Второй Волны воочию узреть. Видать, ты и в Третьей прославишься.

— Не за славу бьёмся— за свободу! — весело возразил рыжеволосый молодой парень. Однако в голубых глазах— печаль, вековая усталость.

— Свобода или смерть! — взмахнул знаменем клана бородатый анархист и, спрыгнув с ящера, протянул руку ветерану зоны. — Меня Батюшкой кличут.

— Мрачноватый у тебя флажок, Батюшка, — пожимая руку, Дьявол озорно подмигнул выглядывающему из чёрных складок материи черепу. — И от девиза оптимизмом не веет. У дикзелов кричалка веселей: «Смерти нет!».

— Зато мы сами парни весёлые, — рассмеялся Батюшка, а анархисты бурно поддержали.

— У меня в команде не такие весельчаки, но пацаны правильные, — кивнул в сторону огромного серебристого ангара Дьявол. — Не перестреляйте ненароком, когда будут с крыши спускаться.

— Да в лагере, похоже, чужих и не осталось— все вражины на Лежбище сбежали. Вооружаться подлюги и вновь пакостить начнут, — тяжело вздохнул Батюшка. — Эх, знать бы, где у вертухаев змеиная лёжка устроена.

— А я, похоже, разведал, где Центр Зла, — улыбнулся Дьявол. — Надо бы на днях наведаться, пока недобитки Гай Сира не очухались.

— Это дело! А то я даже размяться не успел, — взмахнул чёрным полотнищем анархист, и, казалось, в такт хлопкам материи на ветру, белый череп свирепо заклацал зубами.

Глава 11. Центр Зла

В главной башне Цитадели собрался военный совет дикзелов.

— Дикзелы громят врага во всех зонах! — яростно рубанул воздух ладонью Жук, прибывший накануне из Шардобада через телепорт. — Партизанские соединения вышли из Диких земель и атаковали столицы по всему Шардистану. Маги активировали отряды призраков в подземных лабиринтах и подвалах городских кварталов. Жители городов и боевики блатных кланов поддержали мятеж.

— Революцию, — подправил терминологию Файл.

— Третья Волна катит по Адской Зоне! — пафосно продолжил доклад Золотой Жук. — Главные силы вертухаев Гай Сира разгромлены под Крепостью Скелетов, а вспомогательные отряды полицаев деморализованы и разбегаются.

— Надо отрубить гадине голову! — стукнул кулаком по столу тучный анархист.

— Накануне Батюшка нам поведал, что Огненный Дьявол вычислил, где Центр Зла, — Файл повернул голову к рыжему великану. — Пожалуйста, поясните, как вам это удалось? Ведь мы — то считали, что логово вертухаев притаилось в зоне старого замка Ордена Змеи.

— Нет, там только лагерь подготовки новобранцев, — встал из — за стола Дьявол. — Центр Зла расположен в самом адском пекле. Во — первых, туда дикзелам трудно добраться через Дикие Земли, а во — вторых, все павшие в бою легионеры, как самые отпетые грешники, самотёком сосредоточатся на главной базе. Очевидно, туда же сбрасывают технику и боеприпасы из Старого Света.

— Так ты точно не знаешь? — разочарованно махнул рукой Жук, на незнакомого ветерана.

— Известен изначальный пункт движения летательных аппаратов. Легионеры используют стандартные модели боевой техники. Они лишь постарались её максимально упростить— избавиться от электроники. Но, как понимаете, совсем без неё не обойтись. Да и переделывали всё в спешке, поэтому удалось заменить только часть рабочих схем. Опасаясь козней чародеев дикзелов и божественных Шардов, в основном уделяли внимание боевой части и двигательной установке. А вот до аварийных регистраторов, руки не дошли. Я вскрыл «чёрный ящик» на своём десантном боте, и потом, когда для ремонта снимал детали с разбитых машин, покопался в памяти других.

— Сколько обследовал аппаратов? — уточнил у легендарного ветерана Файл.

— Шарды и «умельцы — легионеры» наломали кучу агрегатов, — усмехнулся Дьявол, — но мне, для анализа, и трёх хватило. Во всех изначальная точка полёта с одинаковыми координатами. А в дружеских разговорах за… «чашкой чая» лётчики поведали: технику получили у подножия извергающего лаву вулкана. Так что ориентир хороший, мимо не проскочим.

— Ты предлагаешь атаковать с воздуха? — нахмурился Странник, старику бы больше понравился вариант магической акции.

— В ходе вчерашней контратаки дикзелы захватили в лагере легиона десятки лёгких истребителей. Скоростные машины использовались для патрулирования, но боезапас у них под крыльями убойный. Все ракеты класса «воздух— земля», что очень нам подойдёт. Расстреляем технику прямо на взлётном поле. А поднимутся в воздух, порубим бластерами— истребителей у легионеров немного, ставку делали на десантные боты и транспортные тягачи для переброски танков.

— И зенитное прикрытие слабенькое, — Файл усмехнулся — Очевидно, вертухаи думали отбиваться только от ковров — самолётов.

— Но боевых лётчиков у нас тоже маловато, — посетовал Батюшка, он предпочёл бы скакать в атаку на ящерах. — Может, перебросим транспортниками в район базы кавалерию. Наши маги уже большую часть машин «раскупорили».

— Управление машин специально упрощено для одичалых зэков, — Дьявол улыбнулся. — Да и вертухаев воздушными асами не назовёшь. Из конвойных бойцы паршивые, только с безоружными сладят. А у зэков образовался теперь внушительный боевой арсенал.

— И боевой дух непокобе… непоколебемы… — воодушевлённо поддержал ветерана Жук, но запутался и стукнул кулачком по столу, — могучий!

— Малыш прав— порвём мы этих цуцыков! — не поднимаясь с кресла, вальяжно кивнул Батюшка. — Предлагаю включить в десантный отряд всех моих бравых анархистов. Не зря же братва в такую даль пёрлась! Дайте повоевать, хоть в конце смутных времён.

— Надо облачить штурмовиков в трофейные скафандры и вооружить бластерами, — предложила Немезида и навязала услуги своего клана — Фурии обеспечат снайперское прикрытие наземной атаки.

— Ветераны навалятся с воздуха, — Угрюмый глянул на Огненного Дьявола. — Среди старожилов зоны найдётся много бывших лётчиков.

— Новомодных мыслескопов в кабинах истребителей нет, — кивнул Дьявол, — а с ручным управлением опытные пилоты сладят.

— Может, всё же раздавим гидру магическим ударом? — запустил пальцы в бороду старый чародей.

— Магия не должна быть решающей силой в справедливой народной войне, — понимал политическую значимость последнего решающего штурма Центра Зла молодой вождь революции.

— Файл, в освободительной войне все средства хороши, — гадюкой зашипела злобная фурия. — Зло надо выжигать плазмой!

— Как бы то ни было, все убитые злодеи окажутся на местном лежбище, — примирительно поднял ладони Файл. — Там уж для консервации гадов можно воспользоваться трофейными парализаторами и колдовским льдом.

— Да, вышвырнуть злодеев из ада не получится, — грустно вздохнул Огненный Дьявол, — в Зоне и святые, и грешные души варятся в одном котле.

Странник поднялся из — за стола, подошёл к старому другу и обнял за плечи.

— Пойдём, Дьявол, чаркою вина помянем чистую душу.

— Любаву я этим гадам не прощу, — нахмурился и сразу постарел лицом на десяток лет рыжеволосый здоровяк. — Вертухаев передавим— за Шардов возьмусь!

Услышав про намечающуюся пьянку, к компании ветеранов сразу присоседился бывалый зэк:

— Анархисты уж тоже не пропустят доброй драки, — Батюшка резво вскочил с кресла. — Свобода или смерть!

— А ведь Шарды, похоже, на нашей стороне, — заступился за невидимых небожителей Хромой.

— Гай Сир и им поперёк горла, — поддакнул Верзила, неопытных бойцов которого не включили в состав десанта.

— Дьявол Шардам не товарищ! — угрюмо зыркнул на зелёных битый жизнью ветеран и обернулся к вожаку дикзелов — Файл, найдёшь «дырку» в тюремном заборе— пойдём вместе Гай Сира «мочить». А коли твои божки упрутся, то вся моя ярость обрушится и на их ущербный мирок. — Дьявол сильной ручищей обнял подошедшего анархиста за плечи и зло проревел — Свобода или смерть!

— Смерти нет! — словно возражая, отозвался Файл.

Совет был окончен, и соратники разошлись. Только Немезида задержалась и подошла к Файлу. Оглянулась на приоткрытую дверь, тихо прошептала:

— В Шардистане у «святой» пары скоро родится первый ребёнок.

— Скоро родятся тысячи детей, — пожал плечами Файл, не поняв, что беспокоит грешную фурию.

— Не хочу, чтобы дети жили в тюремной зоне, — сверкнула очами опасная красотка.

— Никто не хочет такой судьбы, — успокаивающе погладил её шелковистые волосы Файл. — Мы потому и сражаемся за лучшую жизнь.

— Центр Зла не на нижнем уровне зоны, — прошептала Немезида на ухо парню и поцеловала в щёку.

— Огненный Дьявол уверен, что гнездо вертухаев Гай Сира именно там, — удивлённо отстранился от девушки Файл.

— Выжжем это гнездо— Гай Сир совьёт новое, железное, — Немезида взяла в ладони лицо Файла и заглянула в глаза. — Дьявол прав— надо добраться до самих Шардов. Тюремные боги контролируют этот мир, только они могут предотвратить очередное вторжение в зону. Иначе череда бесконечных кровавых войн, магических или технократических— какая разница? — захлестнёт НАШ мир.

Файл обнял девушку за талию и притянул ближе.

— За НАШ мир я готов сражаться насмерть!

— Но только не в этой драке, — Немезида легонько щёлкнула пальчиком по кончику носа героя. — Фурии, анархисты и бывалые зэки обойдутся без зелёного. Отчаянных рубак у дикзелов хватает, а вот особенный чародей— один.

— Ты предлагаешь смотреть на битву со стороны? — нахмурился обиженный молодой вождь.

— Наблюдать в сторонке, — подмигнула Немезида, — вдруг и впрямь обнаружишь «дыру» в тюремном заборе, через которую вертухаи запрещённое оружие мимо сонных Шардов в Зону таскают. А может, и самих любопытных божков на небесной вышке заметишь. Неужели, нет какой — нибудь лазейки из Зоны?

— Гай Сир потайной ход нашёл, и мы отыщем, — сквозь зубы зло проворчал Файл.

— Организуешь атаку на лагерь легионеров, и сразу займись главной задачей, — Немезида коротко чмокнула парня в губы. — А уж я с фуриями и на твою долю злодеев плазменным мечом нашинкую, не сомневайся, воитель.

Уязвлённое самолюбие молодого вождя уступило практичной рациональности коварной фурии. Соратники потом поделятся лаврами победы, а вот упускать шанс, разведать чёрный ход из Зоны, было нельзя. И в помощники никто из друзей не годился. Файл— сильнейший чародей, которому одному явно благоволят таинственные Шарды. Ну и к тому же, по — настоящему, в Адской Зоне умереть нельзя. Жестокая фурия не толкала наивного дикзела на смерть, разве только, в случае провала, к потере святого нимба и перерождению в аду. Однако, с последними техническими и магическими изменениями в Зоне, это уже не страшно— зэки теперь свободно шлялись по всем уровням ада.

На экипировку и слаживание отрядов штурмовой бригады ушло три дня. Разведчики и маги подтвердили дислокацию противника у подножия действующего вулкана, на нижнем уровне Адской Зоны. Атаку на лагерь легионеров решено начать на рассвете.

Вот только в это утро рассвет увидели не все.

Файл сотворил хитрое заклинание, и вырывающийся из жерла вулкана дым закружился в колдовском вихре. Потоки воздуха подхватили пепел и по сжимающейся спирали опустили на спящий лагерь Легиона. Толстые кольца, словно удушающие петли чёрной анаконды, сдавили пластиковые ангары и палатки у подножия горы. Пелена едкого тумана накрыла взлётное поле с рядами летательных аппаратов. Туча горячего пепла заглушила следящие радары. Лагерь засыпало чёрной зловеще шуршащей пылью.

Файл удовлетворился результатом своего чародейства и, нырнув в кабину истребителя, дал команду по радиосвязи:

— Огненный Дьявол, можешь начинать! Угрюмый, выдвигайся на исходную позицию!

Из — за горы выскочили дьяволята — истребители и обрушили на взлётную полосу огненный шквал ракет. Инженеры дикзелов и маги чуть доработали конструкцию навигации боеголовок, вмонтировав в них подобие магических компасов. Только вот эти устройства реагировали не на наличие магических источников, а на электромагнитные возмущения поля от работы электронных устройств. Легионеры не отключали полностью энергопитание своих машин, поэтому те светились яркими маяками для изменённых ракет дикзелов. В густом вращающемся чёрном облаке полыхнуло огненно — красное зарево, словно в упавшей с небес туче вспыхнули грозовые разряды молний.

У самого края тёмной мглы приземлялись транспортные боты Угрюмого, и из распахнувшихся люков высыпал бронированный десант. Анархисты были в своём репертуаре— скафандры пестрели вычурной раскраской. Лишь монотонно — чёрный скафандр самого Батюшки выделялся строгостью на фоне ярких аппликаций злобных драконов, сонма бесов и другой демонической живности. Динамики шлемов разорвали воздух душераздирающим боевым кличем:

— Свобода или смерть!!!

На склоне горы зашевелилась почва, и проступили рельефные фигуры замаскированных пылью скафандров фурий. Снайперский отряд занял господствующую высоту.

В стороне от тёмного урагана, на лужайках среди чахлой растительности, замелькали серые робы перерождающихся зэков. Но каждое возникшее из воздуха тело окутывал молочно — белый туман, и грешники застывали в коконе колдовского льда. Самих же чародеев Странника скрывали камни, маги заранее раскинули невидимые сети над ближайшими Лежбищами— паукам не обязательно видеть трепыхание жертв.

Файл взмахом руки разрушил заклинание воздуха, и дым над лагерем легионеров чёрным грибом вырос вровень с пыхтящим вулканом. По заметавшимся на открытом пространстве лагеря фигуркам ударили со склона бластерные молнии фурий.

Файл пошевелил пальцами, и маленький вращающийся вихрь вымел из кабины истребителя набившуюся ядовитую мошку. Кровососам так и не удалось полакомиться человечинкой— Файл тоже не пренебрёг скафандром. Это только Странник со своими учениками работал по — старинке— одной лишь магией, остальные же дикзелы технического прогресса не чурались.

Операция по ликвидации Легиона вступила в завершающую стадию, но Файл в кровавом пиршестве не участвовал— его последний бой впереди. Он высмотрел, откуда появлялись новые десантные боты для Легиона— прямо из кратера вулкана. Прорваться через вражеский телепорт шансов никаких, однако для бессмертного зэка этакая хулиганская выходка ненаказуема. Файл не обнаружил надзирающего ока всевидящих Шардов, хотя пропустить разыгравшийся спектакль небожители никак не могли. Ну, тогда пусть ещё развлекутся гибелью одинокого безумца. Файл закрыл прозрачный фонарь истребителя, снял шлем и перчатки, показал небу неприличный жест рукой и поднял в воздух машину.

Файл понимал, что всё глупо, но обнаруженный выход из Зоны был в жерле вулкана. И как теперь оправдать надежды Немезиды?! Нужно хотя бы попробовать прочность тюремной двери. Даже просто попытавшись проломить преграду своей дурной башкой!

— Смерти нет! — злясь на самого себя, взревел молодой дикзел и бросил крылатую машину в кипящее жерло.

Серебристый корпус стрелой проткнул чёрное облако и врезался в бурлящую огненную лаву…

Файл уже не увидел, как взрывом разбросало крылья— грешную душу Шарды уже вытряхнули из тела глупого зэка. Файл очутился в залитой ослепительным светом конической воронке, уходящей расширяющейся частью в бескрайнюю высь. Прозрачную фантомную оболочку тела с неодолимой силой потянуло к ближайшей прозрачной двери. За порогом виднелась поляна с ледяными капсулами, в которых замёрзли зэки в серых робах. Крайнее адское Лежбище было так близко, но Файл помнил, что святым позволено выбирать точку перерождения.

Почти уже выброшенное из чертогов Шардов тело привередливого узника замерло у порога Лежбища. Странный ветер погнал фантом ввысь, к другим выходам в Адскую Зону. Но упрямый безумец остановил движение вверх и перевернулся в воздухе. Фантом, преодолевая восходящий поток, медленно пополз к центру воронки. Там не видно выхода к свету, но Файл и стремился проникнуть в тёмный Центр Зла. Призрачный фантом буквально вдавился в чёрную сердцевину телепортационной воронки…

Файл очнулся одетым в привычную уже холщовую робу и встал на ноги. Деревянные подошвы сандалий гулко стукнулись… о мраморную плитку пола! Файл проснулся в чертогах Шардов!

— Это я удачно зашёл, — оглядываясь по сторонам, присвистнул Файл.

Новенькое тело перерождённого зэка было положено заботливыми божками на мягкое ложе под расшитым золотыми нитями голубым балдахином. Вокруг всё сияло великолепием средневекового дворца, на мраморе пола и стен играли солнечные зайчики от хрустальных подвесок роскошной люстры. За огромным окном виднелась залитая утренним светом зелёная лужайка с пёстрой россыпью крупных бутонов цветов.

Зэк в простой серой робе не вписывался в антураж золотого дворца. Чужеземец был явно инородной частицей в гармонии райских кущ. Файлу аж захотелось что — нибудь сломать в шардовском райке, так вокруг было всё… приторно — слащаво.

— Нет, пойду лучше какому — нибудь Шарду морду набью, — не стал зря тратить злость на безделушки дикий узник.

Однако объект для приложения силы нужно было ещё во дворце разыскать. Файл вышел из спальни падишаха и побрёл по бескрайним коридорам дворца. Все соседние залы полны золотого великолепия и… безжизненно пустынны.

— В музее перерыв на обед?! — громко возмутился чужестранец, но ответом послужило только ехидное эхо — ед — ед — ед…

Файл отметил, что во всех боковых комнатах расположены кровати. Исполнение лежанок отличалось избалованностью хозяев, но…

— Лежаки! — воскликнул прозревший вдруг дикзел. — Братва, да это ведь царское Лежбище Шардов!

В голову Файла пришла мысль, что всесильные божки сотворили Адскую Зону по образу и подобию своего затхлого мирка. Чтобы подтвердить теорию практикой, Файл принялся высматривать обязательный атрибут любого Лежбища— чистый источник проточной воды. Когда заглянул в очередную спаленку, в окно увидел на лужайке фонтан. Стёкла высаживать ногой не пришлось— на ставнях не предусмотрены запоры, открылись от лёгкого толчка сандалией в створ рамы.

Файл со вздохом облегчения вылез из царских покоев в двор — цветник и вдоволь нахлебался холодненькой водицы из струй фонтана. Теперь следовало найти дорожку в рабочую зону местных божков. Отойдя подальше от громады дворца и заглянув за угол, Файл увидел вдали, за огромным зелёным лугом, сверкающее стеклом и сталью многоэтажное здание.

— О, это уже что — то посовременнее будет, — удовлетворённо потёр ладони турист и двинул к экспонату за обретением новых впечатлений и не только.

Ибо по своему опыту он уже знал, что зэков на Лежбище не кормят, а одной воды для пропитания маловато. Если бы с ним очутился Странник, то старикан, несомненно бы, и на цветочной клумбе съедобных корешков и луковиц надёргал. Но молодой дикзел в ботанике профан и мог рассчитывать поживиться только в местном лабазе.

Пройдя уже с километр по душистой траве дивного луга, Файл насторожился. На полпути к комплексу сверкающих зданий виднелись подозрительные зелёные кочки. Сразу вспомнилось путешествие по Диким Землям к Хрустальному Озеру. С пустыми руками встречаться с прожорливыми прыгающими головоногами очень не хотелось. Тут пригодился бы Хромой, который как — то сумел подружиться с хищными «головастиками», но и знакомого дрессировщика Файл сегодня в поход не взял.

— Да-а, одному путешествовать не комфортно, — пожалел об отсутствии надёжной компании Файл. — Ни пожрать, как следует, ни подраться со встречной шпаной.

Пришлось вспомнить, что сам является не хилым магом. Нет, заклинаниями из формул сыт, конечно, не будешь, а вот начистить рыло прыгающей твари, может, и получится. Файл напыжился, зачерпнул из магического поля сгусток необработанной энергии и слепил в ладонях плазменный шар.

Прошёл ещё часть пути и приблизился к крайнему подозрительному зелёному холмику. Файлу показалось, что среди маскировочного камуфляжа блеснул отблеск огромного глаза. Он не стал ждать, пока враг проявит свои дурные намерения, и атаковал первым.

Колдовской шар сорвался с ладони, пролетел полсотни метров и с грохотом врезался в объект. После взрыва шаровой молнии во все стороны брызнули раскалённые осколки металла и стекла.

— А жаба — то, похоже, механическая! — удивлённо воскликнул меткий стрелок.

Файл сотворил в ладонях вторую шаровую бомбочку и произвёл контрольный выстрел.

Вспышка! Сноп алых искр! Из чрева поверженного монстра повалили клубы чёрного дыма. Ветерок донёс вонючий запах жжёного пластика.

Расстояние до других подозрительных бугорков на поле было приличным, и Файл, прикрываясь корпусом дымящейся развалюхи, подкрался поближе.

Из развороченного брюха машины свисали выпотрошенные провода, валил едкий дым, внутренности жадно пожирали потрескивающие электрическими разрядами огоньки.

— Да это же боевой робот!

Бластерная пушка направлена на комплекс зданий впереди. Борта накренённой машины глубоко вросли в землю. Обшивку покрыл слой дёрна и зелёные побеги вьюна. Похоже, этого монстра завалили задолго до появления дикзела на поле битвы. В носовой части зияла огромная, прожжённая лазером, круглая дыра.

Файл обошёл ржавый агрегат и попытался подсчитать потери штурмовавшей замок Шардов бригады. Сбился уже на первой сотне машин. Дальние сгрудились сплошной линией, очевидно, на рубеже защитного поля военной базы Шардов. Многие машины разорвало на части.

Файл метнул припасённую молнию в поросшую мхом боевую громадину. Показал невидимому наблюдателю пустые ладони и, внимательно проследив глазом полёт яркоокрашенного жука, осторожно переступил запретную границу.

— Я вертухаев тоже не люблю! — кивнул в сторону дымящейся машины Файл. — Шарды, братки, мы же с вами в одной Зоне срок мотаем!

Ответа с небесной выси не прозвучало, но и лазерного удара из замка Шардов не последовало. Файл воспринял бездействие Шардов как приглашение и нагло попёрся в гости. Прогулявшись ещё километр по зелёному лужку, турист достиг стеклянных дверей покинутого сооружения. Сквозь огромные окна величественного архитектурного ансамбля жизнь не просматривалась. Здания из стекла и серебристого металла срослись стенами, образуя устремлённый сверкающими гранями в небо кристалл.

— Вымерли вы тут все, что ли?! — задрал голову Файл, пытаясь высмотреть движение в окнах.

Неожиданно стеклянные двери на первом этаже беззвучно распахнулись.

— Переночевать пускают, может, и пожрать дадут, — заулыбался наглый пилигрим.

Файл вошёл в просторный зал с множеством дверей по периметру. Одна из серебристых панелей, мелодично мурлыкнув, открыла вход в кабину лифта. Приглашающе вспыхнул яркий искусственный свет. Когда гость беспечно вошёл, невидимый демон замуровал его в камере и тихо зашуршал воздушным потоком за тонкими стенами кабины. Чувствительное ускорение заставило тело напрячься.

— Я, вообще — то, никуда не спешу, — на всякий пожарный, предупредил ретивую автоматику Файл. Вдруг ветхая техника подведёт, и размажет узника по потолку.

Но торможение было плавным, без рывков. Судя по скорости и времени движения, Файла забросило на самую крышу комплекса небоскрёбов. Дверь бесшумно открылась, выпуская в залитый дневным светом аппаратный зал. Очевидно, он очутился в самой высокой башне: сквозь стекло стен виднелись крыши домов, зелёный луг, а за ним мраморный дворец. Часть обзора загораживали тёмные панели телевизионных экранов и пустые спинки кресел операторов. Лишь одно рабочее место действовало.

— Заходи, Файл, давно уж тебя дожидаюсь, — развернулся лицом к гостю одинокий небожитель.

— А уж как я встрече рад! — ухмыльнулся наглый дикзел и подошёл ближе к хозяину Зоны.

— Садись рядом, — подозвал пальцем автокресло на колёсиках старый Шард.

— Так уж год, как сижу, — съязвил дикзел и плюхнулся в мягкое кресло.

Файл с интересом рассмотрел местного небожителя. Перед ним сидел высокий худой офицер. Даже если бы он не носил мундир, то по военной выправке любой встречный угадал бы в ветеране профессионального служаку: будто ещё в учебке ему в позвоночник кол воткнули; короткий ёжик стриженых волос, похоже, тоже с начала курса «молодого бойца», не отрос, только припорошился благородной сединой, словно серым пеплом. Строгий взгляд отца — командира пробивал новобранца до шейных позвонков.

— Файл, я уж вторую тысячу разменял и не кряхчу, — с каменным выражением вырубленной из морёного дуба физиономии хмыкнул несгибаемый аксакал. Сеть глубоких морщин изрезала высушенный временем лик идола, но не погасила внутреннего огня в горящем взоре.

— А я бы вам, дедушка-Шард, больше сотни никак не отмерил бы, — оценил отличное состояние мумии наглый дикзел.

— Шард?! — тонкие губы небожителя слегка растянулись в улыбке. — Давно я так не смеялся.

— А кто? — укорил гость таинственного хозяина. По всему видать, с Файлом — то уж деток заочно познакомился.

— Последнюю тысячу лет меня называют просто— Страж, — старик печально вздохнул. — А прошлое имя, как и прежняя жизнь, — затерянная песчинка в бескрайней пустыне бессмертного мира Адской Зоны.

— Похожее изречение я уже слышал, — вспомнил давние слова отца Файл.

— Да, так любил говаривать мой командир— Грэй, известный здесь, в Зоне, по прозвищу Молния.

Файл внутренне напрягся, услышав знакомое имя, но постарался скрыть удивление за беспечным видом лихого дикзела.

— Его и в Старом Свете помнят под этим именем, — нахмурился сын контрабандиста. — Только вот он никогда не служил вертухаем.

— Так и я не из тюремной охраны, — развёл руками ветеран в армейской форме.

— А я человек гражданский, в чинах и званиях не силён, — передразнил жест офицера Файл. — Просветите уж профана.

— Лейтенант контрразведки Космического флота, — постучал указательным пальцем по погону со звёздами старик.

— Да-а, видно карьера военного у вас, дедуля, не задалась. За две — то тысячи лет могли бы уж и до генерала дослужиться.

— Капитан Грэй учил, что офицерская честь важнее званий и наград, — гордо подняв подбородок, изрёк ветеран и, казалось, стал ещё стройнее и даже моложе. — Я добровольцем встал на боевой пост. И сдаваться приказа не было!

— Командование могло бы и смену прислать, — смутился под обжигающим взглядом дикзел.

— Молния и Свирепый Гарри с товарищами пробиться в Зону не смогли, а Гай Сир уж присыла — а — л, — защитник комплекса кивнул в сторону побоища на рубеже обороны, где на зелёном поле кляксами раскорячились боевые роботы.

— Так вы что— один здесь воюете?! — отвисла челюсть у туриста, глаза заметались по бесчисленным стеклянным граням нижележащих зданий. — А остальной персонал, а Шарды где?

— Люди устали, — с грустью вздохнул несгибаемый Страж. — А Шарды— сказка для Старого Света, ну и… — Страж снисходительно глянул на юного дикзела, — детей Зоны.

— Так богов нет! — рухнули устои мироздания зелёного узника. Файл и до этого во всеведающих божков не очень — то верил, но что Шардов вообще НЕТ! — это даже для технаря — атеиста был сильный удар. Разум протестовал и пытался защитить привычный мировой порядок. — Но ведь Адская Зона как — то функционирует?! А как быть с телепортацией, магией и клонированием тел?

— Мальчик, ликбез займёт много времени, а я тоже хочу кое — что узнать… Полторы тысячи лет назад оборвалась связь с подпольем… — старик затаил дыхание, боясь узнать горькую правду, но солдат уже давно в душе смирился со смертью соратников. — Грэй и Гарри… погибли?

— Отец погиб, а в смерть Свирепого Гарри я не верю, — сжал кулаки Файл. — Гай Сир не представил мне убедительных доказательств. Надеюсь, Гарри ещё проявится. Он всегда ожидал нападения и заранее готовя пути отхода.

— Так ты, малец, значит и с главным злодеем накоротке беседовал? — раздвинулись тонкие губы развеселившейся мумии. Страж был несказанно обрадован известием о неопределённой судьбе хитрого контрабандиста.

— Только плюнуть в наглую морду Гай Сира не сумел, — зло процедил сквозь зубы дикзел, — когда столкнулся в виртуальном мире с гадским Владыкой Ада.

— Ада?! А вот уж дудки! — скрутил фигу старый вояка. — В Адской Зоне всем заправляют Шарды.

— Так богов же нет?! — напомнил старику высказанное им же богохульство атеист.

— Точно нет. Но, если об этом, кроме посвящённых в тайну Зоны, узнают власти в Старом Свете, то Адскую Зону уничтожат вместе со всеми узниками.

— В заключении томится пятьсот миллионов душ! — не поверил в готовящееся злодеяние наивный мальчишка.

— Во — первых, не душ, а тел, — старожил подмигнул Файлу, — во — вторых, чиновники врут— узников сейчас в Зоне около ста миллионов; а в-третьих, Гай Сир и Корпорация «Мыслетрон» привыкли считать только свои деньги.

— Страж, у меня от вашей небесной бухгалтерии уже голова кругом идёт, — взмолился ученик. — Давайте объяснять всё по порядку. Вначале, я хотел бы узнать о своём отце, а потом плавненько перейти к мирозданию Адской Зоны.

— Как раз об отце мне говорить не хотелось бы, — нахмурился скрытный контрразведчик, но тут же с энтузиазмом предложил альтернативу — а вот с мамой твоей я был хорошо знаком. Умнейшая женщина!

— Стра — а — ж-ж, — сжал кулаки сгорающий от нетерпения Файл. Почему — то, отец и Гарри оберегали малыша от информации из прошлой жизни. Очевидно, опасались раскрывать смертельно опасные тайны несмышлёнышу.

— А не желает ли юный странник, сперва, подкрепиться? — вспомнил о гостеприимстве хозяин дворца. — Ибо сказка будет долгая, страшная, нервы тебе помотает изрядно, и… счастливого конца тоже не обещаю.

Почуяв поживу, желудок молодого дикзела предательски заурчал, напоминая о голодном прошлом— с утра не жравши!!!

— Ладно, давай быстренько перекусим, и начинай, Страж, сливать инфу, — неохотно согласился с логикой мозг, припёртый к стенке бунтующим организмом.

— Экие вы торопыги, молодёжь зелёная, — снисходительно пожурил ветеран и поднялся с кресла. — Пойдём, прогуляемся по хоромам так называемых Шардов. Может, пересечёмся в столовой с кем из сонных «божков». Вот пердуны старые удивятся — то! — грубо хохотнул Страж.

А уж как Файл был потрясён крушением идеалистичных представлений об Адской Зоне— словами не передать, разве что воспользоваться богатой нецензурной лексикой. Но вождь дикзелов плотно сжал губы, заткнув рвущийся на волю «грязный фонтан», и с угрюмой физиономией побрёл вслед за так развеселившимся стариканом.

Иллюзия радужного мира небожителей была разрушена до фундамента.

Сознанию Файла необходимо в кратчайшие сроки возвести на руинах прошлых заблуждений новое здание истины. От этого теперь будет зависеть судьба всего населения Адской Зоны.

Глава 12. Шарды снимают маски

Страж провёл Файла в просторный крытый двор — оранжерею, где среди экзотических кустарников и благоухающих цветников прятались белоснежные столики с удобными креслами. Мелодичное пение невидимых пташек разбило угрюмую тишину мёртвого города. До сих пор Файл не заметил никого из «небожителей» ни в пустынных коридорах, ни за одинокими столиками.

— Вымерли тут все в сонном царстве, что ли? — нервно озираясь по сторонам, передёрнул плечами гость.

— Это ты, парень, точно сказал… про сонное царство, — печально скривив краешки губ, кивнул старик. — Совсем обленились… повелители материи и пространства— расчеловечелись «божки»… проклятые.

Усевшись в кресло, Страж небрежно взмахнул рукой над голой столешницей, и ножки мебели жалобно скрипнули, когда из воздуха материализовались! изысканные яства в серебряной посуде. Маг щёлкнул пальцами— под рукой звякнули золотые столовые приборы.

— Сюда бы вечно голодного Странника— дед бы оценил богатство стола, — сглотнул набежавшую слюну молодой турист. — А вот я не столь мощный едок— смогу лишь всё понадкусывать.

— Получай удовольствие, Файл, — банкет оплачен, — пошутил «весёлый» старик. К себе он придвинул миску с простой кашей.

— Я думал, что боги святым духом питаются, — улыбнулся голодный дикзел и зачерпнул ложечку горячего черепахового супа— узнал по вкусу однажды когда — то отведанный деликатес.

— Молодому организму поститься вредно. На столе всё для тебя, — подмигнул щедрый чародей.

— Ну, тогда, с вашего позволения, я на время отвлекусь, — забегали глаза у дикзела по манящему изобилию блюд.

Ели в молчании: старик с задумчивым видом пережёвывал солдатскую кашу с жёсткими кусками мяса, а оголодавший дикзел жадно метался по раскинувшемуся простору стола, придвигая и отстраняя манящие шедевры кулинарии. Вином гость пренебрёг— так, отхлебнул из вежливости полкубка, чтоб хозяина не обидеть.

— Вот теперь и о суетном поговорить не грех, — довольно выдохнув, оторвался от стола насытившийся гость.

— Ну, если ничего больше пожевать не хочешь, то предлагаю вернуться в наблюдательную башню, — старый служака виновато пожал плечами, — привык я к стеклянной берлоге.

— Да, вроде бы, и здесь всё располагает к душевной беседе. — Попытался вежливо отказаться объевшийся дикзел. Честно сказать, было неохота опять тащиться по длинным коридорам.

Секретом сея причина для опытного солдата не являлась, Страж небрежно отмахнулся от отговорки ленивца.

В следующий момент… райский садик исчез, и оба собеседника опять очутились в верхнем зале стеклянной башни.

Файл икнул от неожиданности и недоверчиво поёрзал на подменённом под ним кресле.

— А в столовую так телепортироваться было нельзя? — упрекнул фокусника турист.

— Так ведь и совсем облениться можно, — недовольно фыркнул старый воин. — Вон, остальные… деятели… уже и челюсти разминать не приходят— воистину, святым духом питаются.

— Разве так можно? — прищурил глаз неверующий дикзел, который в столовой об этом только шутил.

— В Адской зоне можно всё, — гордо вздёрнул подбородок Страж. — Ты ещё не понял, куда попал?

— За тем и пришёл, — улыбнулся, разведя руки, ученик чародея, — научи, наимудрейший.

— Позволь, я буду сопровождать комментарии телевизионными картинками, — Страж указал рукой за спину на архаичный экран и извинился за убогость техники — Привык уж, по — старинке.

— Давай, валяй, чародей, — кивнул дикзел, но погрозил пальцем — Сам говорил: магии нет, — а как же телепортация и сказочный банкет?

— Всё— иллюзия! — не моргнув глазом, огорошил старик.

— И черепашка? — попытался выковырять языком застрявший между зубами кусочек, очень реалистичного мясца, недоверчивый ученик.

— Весь этот мир— иллюзия! — широко взмахнув руками, жестоко добил всезнающий Страж.

Файл робко оглянулся по сторонам. Мрачные пустые кресла сгинувших операторов отгородились от суетного мира глухим бронестеклом. Мёртвые экраны компьютеров зло подмигнули отражениями лучей света в чёрных стёклах незрячих глаз.

— Пожалуй, начните — ка историю с самого начала, — поёжился Файл, сомневаясь уже в душевном здоровье древнего отшельника, и скорректировал запрос — Дедушка, вы, помниться, про мою маму хотели рассказать.

Страж помолчал минуту, перебирая в памяти давние события.

— Шарлотта Дир… Умнейшая была женщина, — грустно вздохнул старик, и на экране за его спиной возникло изображение молодой улыбающейся красотки в коротеньком белом халате. — Она работала над проблемой перевода информации из головного мозга в цифровую форму и обратно. Отлично разбиралась в сложнейших проблемах биологии и информатики. Именно под её научным управлением был создан первый прототип современного мыслескопа.

— В Старом Свете все считают разработчиком мыслескопа главу корпорации «Мыслетрон», — нахмурился Файл.

— Гай Сир был лишь главным администратором проекта, — скривился, будто кислый лимон разжевал, старик. — Говнюк присвоил себе все лавры изобретателя. А умел лишь деньги считать и интриги плести. Это он придумал легенду про Шардов, чтобы выбить финансирование и засекретить исследования. Якобы, учёные открыли проход в параллельный мир, на планету с погибшей цивилизацией, где жители переродились в бесплотных духов, способных творить чудеса.

— Шарды— это сокращение от Шарлотты Дир, — догадался смышлёный вождь дикзелов.

— Справедливых всезнающих Шардов тоже создала твоя мама, — кивнул Страж. — Конечно, над программой работал огромный коллектив, но гениальные идеи генерировала Шарлотта Дир. Она пыталась построить идеальное самоуправляемое общество, без коррумпированных карательных органов. Этакое райское государство в иллюзорном мире.

— Но если Адская зона— иллюзия, то, как в неё «засосало» сто миллионов узников— настоящих?! И разве возможно программировать столь реалистичный мир? Ни одному компьютеру не по силам обработать массив меняющейся информации при взаимодействии сотни миллионов человеческих разумов! А ведь Шарды ещё и мысли всех узников читают!

— Не все вопросы сразу, малыш, — поднял ладонь Страж. — Начнём с последнего. Как в Старом Свете читают мысли заключённых?

— Считывают через мыслескоп, — сразу выпалил ученик.

— Тебя на планету — тюрьму в «замороженном» виде притащили?

Файл помолчал с минуту и предположил:

— Ну, допустим, что я, на самом деле, сейчас лежу в анабиозе в какой — нибудь криокамере, — прищурил глаз задумавшийся ученик, — но тогда и остальные сто миллионов узников должны тоже лежать по «шконкам» в соседних камерах. Это какой же должна быть тюрьма — народов?!

За спиной «препода» открылась панорама с бесконечными рядами ячеек, словно пчелиные соты, в которых лежали голые тела узников. Головы их покрыты сферами мыслескопов, а к коже присосались пластиковые трубки с физраствором.

— Такова реальная картина твоего «чудесного» мира, — не оборачиваясь, большим пальцем указал на экран за спину лектор.

— Значит, электронная тюрьма расположена там же, где пересыльный пункт, — задумчиво почесал подбородок Файл.

— Да, на планете Зея, в тысяче километров от космодрома, — подтвердил кивком Страж. — Комплекс тюрьмы врыт глубоко в скальный грунт и накрыт силовым куполом. Сектор неба над ним простреливается крупнокалиберными бластерами, так что ни один корабль не прорвётся.

— Как в подземные казематы доставляют узников? — уже намечал планы восстания зомби деятельный вождь дикзелов.

— Под землёй, по охраняемому туннелю.

— Метро?

— Больше похоже на скоростную транспортную ленту, — Страж показал на телеэкране мелькающую, бешено мчащуюся гусеницу стеклянных контейнеров. — В тюрьму за сутки привозят более трёхсот тысяч тел узников, примерно столько же забирают обратно.

— Оборот зэков— сто миллионов за год, — поражённый масштабом процесса, присвистнул Файл и сделал перерасчёт на местное время — это один век в Адской зоне.

— И за каждого сидельца правительство Космического Союза выплачивает Шардам годовое содержание узника в обычной тюрьме, — назидательно поднял указательный палец наставник.

— А тело зэка год лежит в анабиозе и кушать не просит, — постиг смысл аферы Гай Сира дикзел. — Это, какие же деньжищи гребёт корпорация «Мыслетрон»?! Хитро придумал, мерзавец!

— Ну, мозговая активность тел тоже энергию расходует, — заступился за прохиндея Страж. — Так что на глюкозу скупердяю, всё же, приходится потратиться. Но Зона первоначально давала прибыль не из — за экономии на харчах зэков. Электронный мир задумывался как технологический рай.

— И зачем людям такой… рай? — скривился дикзел и обратил внимание на не стыковки — А почему вы упомянули, что тюремщики тратятся на корм. Ведь в анабиозе тело узника спит, а мозг потребляет крохи. И ещё, что — то я не видел в Адской зоне признаков современных технологий.

— Вся фишка в том, что мозг стимулируется биополем и работает на износ, — открыл главный секрет Страж.

— В сто раз быстрее?! — уловил идею Файл. — Потому и кажется, что время в зоне течёт по — другому!

— И мозг зэка ускоренно стареет, — печально вздохнул Страж, — а потом, когда организм пробуждается, тело навёрстывает прожитые в иллюзорном мире годы.

— Это, как накопление радиации организмом? — привёл аналогию способный ученик. — После предельной дозы— начинается распад тканей. Вот почему в зоне нельзя жить больше тысячи лет!

— В Адской зоне можно жить вечно молодым, — опроверг юного зэка высушенный жизнью старик и сурово изрёк — Лишь когда на волю выползешь— сдохнешь!

— Извините, дедушка, но вы лично— плохая реклама эликсира бессмертия, — криво усмехнулся наглый дикзел.

— Я таков, каким себя чувствую, — тяжело вздохнул усталый старик. — Как — никак, уж вторую тысячу лет в зоне разменял.

— Очевидно, остальные местные «бородачи» выглядят ещё хуже, — хмыкнул Файл.

— Да, скука старичьё заела, — кивнул ветеран. — Видел же сам: уже даже и жрать никто не приходит— спят беспробудно.

— Так ведь в зоне, оказывается, можно и святым духом питаться, — ухмыльнулся дикзел.

— Умереть зэку не позволит насильственное питание, — подняв указательный палец, напомнил реалии настоящего мира узник зоны. — Но мозг требует привычных ощущений, поэтому будешь страдать от мнимого голода, пока не проглотишь иллюзорную «плюшку». Основная программа Адской зоны как раз и отвечает за реалистичность картины мироздания.

— Теперь понятно, почему, после перезагрузки программы, на Лежбище зэки оживают какими «сели» в зону, — довольно улыбнулся Файл. — И чтобы виртуально потолстеть, надо вновь нажраться «жирных» иллюзий. А чтобы состариться— потерять вкус к жизни.

— Вкус жизни… — тихим эхом грустно отозвался древний старец и понурил голову.

Файл бесцеремонно прервал возникшую паузу:

— Так выходит, что сказки не врут про бессмертных небожителей— устали Шарды от мирской суеты. Так зачем мучиться?

— В зоне умереть нельзя, — назидательно подняв палец, повторил учитель.

— Старики, так вы же уже все сроки отсидели! Пора на волю! — бодро призвал мумий проснуться дикзел.

— Мы не простые заключённые— на техперсонал амнистия не распространяется.

— Так учёным пожизненный срок дали?! — ужаснулся Файл.

— Корпорация «Мыслетрон» не допустит утечки технологических секретов.

— Вы все рабы корпорации, — догадался Файл, — из — за того, что разработали совершенную модель мыслескопа?

— Наши спецы ещё много чего наворотили… за первую сотню лет в зоне, — невесело похвастал дед. — Потом задора поубавилось, течение жизни в затхлом мирке остановилось… Чистый пруд превратился в грязное болото… Смысла дальше жить не осталось— скука…

— А вот я встречал в зоне очень жизнелюбивых тысячелетних дедушек, — Файл вспомнил Огненного Дьявола и Странника.

— Очевидно, они смогли жить свободными в пределах своей темницы, — отмахнулся старик и грустно добавил — видимо, им было о чём ещё мечтать.

— Как выяснилось, в Адской зоне можно создать настоящую семью и даже иметь детей! — горячился молодой парень.

— О парадоксе «детей зоны» мы узнали только спустя тысячу лет, когда уже всем осточертело жить в электронной тюрьме, — Страж горестно вздохнул. — Да и не захотели старики играться с «цифровыми» детьми.

— Любава была настоящей! — сжав кулаки, грозно зарычал дикзел. — Она любила! и была любима!

— То — то и главное, — спокойно возразил Страж, — что любима. Ведь новое сознание может существовать в цифровом мире, если только о нём будут думать люди. Без внимания, ребёнок зачахнет и умрёт— сотрётся из программы. «Цифровых детей» надо любить всю жизнь, иначе они, как цветы в пустыне, зачахнут.

— А могут ли у «детей зоны» рождаться свои дети? — задумался над продолжением жизни в райском мире Файл.

— Экспериментально это пока не подтверждено, — почесал затылок Страж, — но почему бы и нет? Во всяком случае, семейная пара с одним «настоящим» человеком уж точно может иметь ребёнка. А вот возникновение подпрограммы в системе обособленной программы— это вопрос для следующего поколения. На заре создания мира Адской зоны никто из разработчиков не мог себе даже представить, как бурно начнёт развиваться автономная программа.

— А зачем Гай Сиру понадобилась неуправляемая система? — озадачился логической не стыковкой Файл.

— Жулик этого и не хотел, — довольно хмыкнул старик. — Это твоя мама вывела компьютер в автономный режим. Сначала она предложила для ускорения процесса обработки данных объединить живой разум с компьютером. Затем соединила живые ячейки в сотовую сеть и включила в неё всех сотрудников проекта. Однако учёные работали неполную смену, а процесс должен быть непрерывным. Тогда Гай Сир добыл деньги под проект Адская зона и поместил в электронную тюрьму первый миллион узников. Скорость обработки данных возросла в десятки раз. А вскоре симбиоз компьютера, нового мыслескопа и «живой сети» увеличил скорость процесса в сто раз.

— И первым изобретением научной группы стал новый мыслескоп, сращённый с компьютерной сетью?

— Всё благодаря самоотверженности молодой мамаши, которая подключила своего новорождённого ребёнка к системе считывания мозговых импульсов. Электронная машина училась на живом развивающемся мозге. По мере взросления ребёнка, росла и интеллектуальная сила цифровой системы. Так продолжалось два года, пока Шарлотта Дир не решила прекратить эксперимент— дальше была опасность для ребёнка. Гай Сир же требовал от учёных вовсе не отключаться от системы иллюзорного мира. Корпорации «Мыслетрон» нужен был технологический прыжок. Учёных сделали рабами машины, насильно подключив к тюремной системе. Тебя, Файл, ждала печальная участь стать джином, заключённым в компьютер. Ты даже не был бы обычным узником— только сгусток мозговых клеток в цифровом мире. Учёным хоть дали иллюзию рая, зэкам иллюзию жизни в различных адских мирках, а тебе— Гай Сир уготовил участь мозгового придатка электронно — биологического компьютера. Для координации логических процессов необходим был управляющий Адской зоны.

— И кто, вместо меня, теперь «рулит» зоной? — боясь узнать страшный ответ, внутренне сжался Файл.

— Шарлотта Дир пожертвовала жизнью, ради спасения своего ребёнка, — печально вздохнув, признался старик. — Девочка могла спастись и сама, но фанатка безумного проекта чувствовала за собой вину перед тысячей учёных, что навеки остались замурованными в недрах цифрового мира зоны. Она попросила Грея, начальника службы безопасности проекта, вывести тебя в Старый Свет и спрятать от Гай Сира и жадной корпорации. А сама забаррикадировалась внутри комплекса и подключила своё сознание напрямую к компьютеру… Её больше нет— иллюзорный мир обрёл наставника. Компьютер получил моральные ориентиры в создании законов функционирования Адской Зоны. Если бы всё население зоны жило по закону, то воцарилось бы царство справедливости. Но для компьютерных мощностей не важны моральные ценности мозговых ячеек— главное количество работающих единиц. В начале эксперимента учёные подключались к системе лишь на время, зато теперь сто миллионов узников «впаяны» в «железо» на долгие века. Ускоренные процессы позволяют учёным быстрее проводить сложное моделирование любых систем и их математическое тестирование. Ты, к примеру, можешь очень быстро возвести в иллюзорном мире небоскрёб, но если неправильно рассчитаешь конструкцию, то здание рухнет, как карточный домик.

— Поэтому магия, основанная на физических и химических формулах, работает лучше, чем абстракции Странника, — догадался о причине эффективности нового подхода к волшебству Файл.

— А вот магия стала сюрпризом для учёной братии, — покачал головой Страж. — Оказалось, что у некоторых, редких, узников очень хорошая совместимость с мыслескопом. Такие уникумы могут посылать запрос напрямую в главный блок системы, и компьютер его выполняет, словно задание оператора из центра управления. К примеру, вот мне не надо особо тужиться, чтобы создать любую вещь в иллюзорном мире— достаточно дать заявку. Магу же из зоны, придётся эту вещь очень точно воспроизвести в своём сознании, будто он ощущает её реальность. Парадокс магии возник из — за способности системы самодостраиваться. Узники зоны возводят структуру иллюзорного мира изнутри: строят города, создают предметы быта, выращивают растения и животных… При этом живые организмы сами развиваются по законам реального мира.

— Это такие же рождённые зоной подпрограммы, как «дети зоны», — догадался Файл. — Дерево будет расти независимо от воли создателя, а города останутся и после освобождения узника.

— Да, для функционирования простых подпрограмм много энергии не требуется, — кивнул Страж. — «Живой компьютер» достраивает мир Адской зоны. Для наращивания его мощности Гай Сир и загрузил электронную тюрьму сотней миллионов живых душ.

— Эксплуататора нисколько не заботил моральный облик носителей мозгов, — зло фыркнул дикзел. — Наводнил рай всяким отребьем.

— Ошибаешься, — отрицательно покачал головой Страж. — Большинство зэков— изначально приличные люди. Вот тебя самого за что упекли?

— Оболгали! — возмущённо стукнул кулаком по подлокотнику кресла Файл.

— А друзья твои— закоренелые грешники?

— Благороднейшие люди! — заступился за боевых товарищей дикзел.

— Бюрократическая репрессивная машина Старого Света запущена на полные обороты, чтобы наполнить Адскую зону мозгами. — Уже не открыл Файлу тайну старик. — Власти стремятся запугать общество, устранить смутьянов. Дела фабрикуются, не опираясь на истину. Сами законы подтасовываются под требования властей. Главное— запихнуть смутьяна в электронную тюрьму, тут индивидуум сам себе срок накрутит— в диком мире добрым праведником не проживёшь. Шарды создавали программу для мирного проживания интеллигентного общества, а Гай Сир превратил всё в помойку. Поэтому оценка деяний жителей иллюзорного мира не соответствует жестокой реальности уголовной зоны. Шарлотта Дир, как могла, попыталась устранить парадоксы исправительной системы— сделать законы внутри зоны справедливыми, но общество должно само построить «правильный» мир.

— Две Волны революционных преобразований уже упорядочили течение жизни в зоне! — горячился вождь дикзелов. — Третья Волна сотворит новый, совершенный мир!

— Если ещё этот мир выживет, после Третьей революции, — печально высказал сомнение старик и качнул головой в сторону зелёного луга за стеклом. — Первую попытку властей взять под контроль зону сорвал я, тысячу лет назад. Когда учёные перестали работать на Корпорацию, Гай Сир воспользовался программой техподдержки и, вместо новой техники, послал боевых роботов. Но в цифровом мире— хозяева Шарды. Результаты столкновения сил ржавеют на поле.

— Наш мир отбил и вторую атаку Старого Света, — гордо вскинул подбородок молодой вождь дикзелов. — Боевая техника захвачена, дивизия вертухаев взята в плен.

— Третьей атаки может и не случиться, — Страж прямо глянул в глаза Файла. — Гай Сир сотрёт мятежную Адскую Зону.

— А как же десять тысяч «замороженных» вертухаев?! Они — то ведь не узники зоны?

— Возможно, их объявят жертвами бунта заключённых, — пожал плечами Страж, — а может, в пересыльном пункте что — нибудь взорвётся— у Гай Сира богатый выбор причин гибели обслуживающего персонала. Иначе, он не сможет объяснить долгое отбывание срока в Адской зоне официально не осуждённых лиц.

— Значит, гад наврал вертухаям, что вытащит их из зоны после подавления бунта?

— Вытащит— только мёртвыми, — ухмыльнулся Страж. — Над законами Шардистана Гай Сир не властен. Моральный кодекс Шардов незыблем— грешники будут мучиться в аду.

— Незыблем, пока компьютерным мозгом рулит нынешний наставник, — Файл избегал упоминания, чей человеческий разум задаёт критерии для машины. — Вот зачем Гай Сир выловил меня в Старом Свете— готовит замену.

— По его расчётам, ты должен был самостоятельно выбраться из зоны, — подтвердил предположение старожил. — Это тест на профпригодность. Если сможешь вырваться из объятий Шардов— сможешь и модифицировать программу управления.

— Но администрации тюрьмы придётся теперь устранить тысячи ненужных свидетелей, — всё ещё переживал за судьбу вертухаев Файл.

— Лагерная пыль! — небрежно отмахнулся Страж. — Будет надо— миллионы зэков в пепел превратят. Бюрократические суды легко возместят новыми жертвами потерю мозговых ячеек компьютера. Добрая половина узников виновна лишь потому, что была уличена в «преступном намерении». Полицейский мыслескоп «объективно» подтвердил у них наличие замысла сменить власть, или, банально, открутить голову наглому соседу.

Файл вспомнил, что и его с Жуком отправили в зону лишь за «преступное намерение».

— Но Третья Волна победила, — задумчиво прошептал Файл и вдруг, наконец, осознал страшную перспективу — Теперь Гай Сир уничтожит миллионы непокорных узников!

— Думаю, что для полной гарантии сохранения тайны Адской Зоны, отключат от системы питания… всех зэков, — предрёк суровый Страж. — И нас, внутренний техперсонал, в первую очередь. Корпорации нужны «свеженькие» мозги— давно нет новых разработок, хотя зона создавалась для развития прорывных технологий.

— Что же помешало Гай Сиру раньше отключить учёных от системы жизни?

— Догадайся, кто помешал?! — поднял указательный палец Страж и сурово сдвинул брови. — Шарлотта Дир— главный Шард. Она заблокировала внутреннее пространство электронной тюрьмы. Гай Сир не может не только проникнуть извне в программу зоны, но и, вообще, в камеры — соты узников. Электронные гробы обслуживают роботы, под контролем Шардов. Только боги зоны решают, кто выйдет в Старый Свет. И вход в адские чертоги для «живых» закрыт, принимают только замороженные тела. Уязвимым местом зоны является лишь внешнее энергоснабжение машин и питание тел физраствором.

— Ещё есть канал связи с внешним миром, — Файл окинул задумчивым взором далёкие остовы поверженных боевых машин— серые бородавки на зелёном лугу.

— Шарды могут частично блокировать программное воздействие на зону. — Страж смущённо оправдался — Хотя в этот раз я не сумел много сделать— в одиночку трудно.

— У вертухаев автоматика сильно сбоила, — ободряюще улыбнулся старику вождь дикзелов. — А теперь ты уже не единственный страж Адской Зоны.

— Тебе, Файл, не дадут тут долго пожить, — понурил голову старик. — Когда вытащат в Старый Свет— превратят в придаток электронного мозга. Возможно, сделают наставником второй Адской Зоны.

— Жаль, что нельзя пожить тысчонку лет в Нашей зоне, — мечтательно вздохнул Файл, — я бы тут райскую жизнь организовал.

— Если ты не выйдешь добровольно из зоны— боевики Корпорации взломают внешний периметр тюрьмы, сожгут всех зэков прямо в криокамерах, а тебя в замороженном виде подключат к компьютеру. Гай Сир уже выяснил твою идеальную совместимость с программой.

— Но есть и третий вариант, — откинувшись в кресле, хитро подмигнул старику дикзел.

— В Адской Зоне по — настоящему умереть нельзя, — понурил голову старик. — Тело зэка не подвластно разуму— вечноживая мумия.

— А вот умирать нам ещё рановато, — беззаботно рассмеялся наглый дикзел. — Пусть сдохнут наши враги!

— У нас руки коротки до них дотянуться, — сжал зубы Страж зоны.

— Да враги сами к нам придут! — не унывал дикзел. — Кто — то же должен погасить жизнь? Пусть только сунутся в адские чертоги!

— Отключить стеклянные гробы— много силы не надо, — недоумённо пожал плечами Страж. — Тут и батальона пехоты достанет.

— А нас будет— миллион! Сто миллионов разбуженных зомби!!! — воодушевлённо воскликнул вождь революции. Глаза дикзела полыхнули адским пламенем.

— Как ты намерен поднять замороженных зэков из электронных гробов? — удивлённо округлились глаза Стража.

— Шарды правят зоной! — бесцеремонно хлопнул по плечу старикана Файл. — Амнистия выпустит на волю всех желающих.

— Но амнистия не разбудит узников. Тела останутся в анабиозе. Палачи Гай Сира передушат всех прямо в капсулах.

— Ты же сказал, что я абсолютно совместим с компьютерной сетью Адской зоны, — подмигнул Файл. — Вот и стану новым Наставником, на время. Ведь мой мозг уже подключён к сети зоны.

— Не боишься, что затянет в сеть навсегда?

— Мама не пустит, — с затаённой грустью отшутился Файл.

— Пока старого Наставника из сети не убрали, — задумался над перспективой Страж, — ты можешь лишь слегка скорректировать основные законы Шардов. Машинный разум отзывчив к логике и склонен к поддержания старого порядка, а угроза внешнего вторжения и полного разрушения системы— объективная реальность… Шарды видят мысли зэка, их не обманешь… Если ты искренен, и готов рискнуть своим разумом— может, что и получится изменить.

— Иначе Наш мир обречён погибнуть! — вскочил на ноги Файл. — Надо спасать сто миллионов невинных душ! Страж, поднимай с постелей всех стариков. Хватит Шардам спать— пора в бой!

— Меня агитировать не надо, — поморщился ветеран, — попробуй докричаться до пыльных мумий. Сейчас я экстренно соберу всех учёных в конференц — зале.

Страж взмахнул рукой, и они с Файлом очутились на полукруглой площадке зала. Перед ними ярусами, как в кинотеатре, располагались ряды высоких кресел. Пустые места быстро заполнялись злыми бородачами в белых одеждах. Под стеклянным куполом зала жужжал, растревоженным ульем, рой «трутней». Старики уже давно покинули мир Адской зоны и плохо представляли существующие реалии. Недовольные лица ворочались по сторонам, даже с трудом узнавая бывших сослуживцев. Всех дряхлых дедов интересовал лишь один вопрос— кто посмел потревожить тысячелетний сон Шардов?! Большинство из них разочаровалось в жизни после первых сотен лет в зоне, но многие тянули лямку всю первую тысячу, и лишь редкие жизнелюбы трепыхались чуть дольше. Только железный Страж не оставил свой пост до конца.

— Тихо, всем! — поднял руку Страж.

— Ты что творишь, вахтёр! — тяжело оторвал толстый зад, опираясь о подлокотники кресла, тучный бородач. — По какому праву смеешь объявлять общий сбор?

— По праву ещё живого! — гордо вскинул подбородок старый солдат.

— А кто это у нас такой сладенький? — подала голосок мумия в белом халате. Редкий кружок сморщенных старушенций любопытно уставился с угла зала на молоденького паренька.

— Да, кто этот молокосос? — раздражённо ткнул крючковатым пальцем в сторону Файла худосочный костлявый персонаж в белой докторской шапочке. — Из — за него ты, Страж, потревожил нас?

— Файл— сын Шарлотты Дир! — торжественно представил парня Страж и отступил на шаг.

Суматошный гул голосов умолк мгновенно. В звенящей тишине тысячи глаз впились в лицо пришельца.

— Я Файл— вождь дикзелов Адской зоны, — он окинул гневным взором притихшее сборище полудохлых мумий.

— Вождь чего? — презрительно скривил рот авторитетный толстяк, столь жирных фигур в зале было мало.

— Диких зелёных братьев, — ожёг взглядом Файл надменного урода. — Про Третью Волну вы, небось, и не слыхивали?

— Коллеги, очевидно, мы и две предыдущие Волны проспали, — ехидно рассмеявшись, обратился к собравшимся Шардам костлявый старикашка в шапочке.

— Первая Волна навела порядок в зоне, создав единый Шардистан, — жёстко напомнил историю Файл. — Вторая заставила уважать законы Шардов.

— Все законы для зэков выдумала твоя сумасшедшая мамаша! — плюхнулся в скрипнувшее кресло жирный авторитет. — А нам на ваш криминальный мирок насра…

Внезапно грязный рот бородача заткнула вырвавшаяся из ладони Файла ветвистая молния. Дикзела тошнило от вида напыщенных лжебожков, и он не удержал бушующий в душе гнев.

Жирная туша злослова полыхнула ярким пламенем и, мгновенно выгорев дотла, пустила к стеклянному куполу столб вонючего чёрного дыма.

— Не надо говорить о маме плохо, — крепко сжав кулаки, чтобы не поджарить ещё кого, сквозь зубы выдавил предостережение Файл. — Шарлотта Дир отдала за вас жизнь.

Никто из опешивших Шардов не вступился за жирного грубияна. Старики и старушки удивлённо пялились на кучку пепла от его тучной фигуры. Учёные не были бойцами и магией тоже не баловались— многие проспали даже момент её появления в зоне.

— Жирный возродиться на Лежбище? — не поворачивая головы, шёпотом спросил у Стража горячий дикзел.

— Да, — успокоил его совесть Страж и ехидно усмехнулся — но и там, в новые штаны, кучу от страха наложит. До сих пор учёные здесь погибали редко, давно, в ходе неудачных экспериментов. Потому и смерти боятся.

— Мы безмерно уважаем Шарлотту Дир, — наконец отошёл от шока костлявый старикан и широким жестом обвёл притихшую аудиторию. — Только, пожалуйста, не надо так бурно реагировать на глупые реплики отдельных индивидов. Файл, скажите, зачем вам понадобилось будить уставших от жизни стариков?

— Да вы по — настоящему и не жили! — взорвался от возмущения дикзел. — Страж, можешь показать, как жили в зоне настоящие люди: Огненный Дьявол, Странник, Любава.

— Любава? — удивлённо поднял брови ветеран. — Но ведь она «дитя зоны».

— Любава жила настоящим человеком, — прорычал дикзел, — не прозябала, как эти… безликие мумии. У неё была живая душа!

— Господа невежды, оденьте обручи мыслескопов, — взмахнул рукой всесильный Страж.

Чудесным образом появившиеся у изголовья кресел серебристые обручи сильно удивили многих учёных. Видно, с подобной магией соням пришлось сегодня столкнутся впервые. Они больше привыкли к обычной технике Старого Света, без волшебных эффектов.

Пока зрители надевали обручи мыслескопов, Страж сотворил удобные кресла для себя и гостя.

— Думаю, часовой нарезки кадров из хроники жизни твоих друзей будет достаточно для понимания сути, — усаживаясь в кресло, обратился «кинооператор» к Файлу.

— Покажи лишь важные события, — кивнул продюсер — дикзел и с надеждой глянул в глаза Стража — А чувства героев передать сможешь?

— Шарды видят душу узника насквозь, — подняв указующий перст, напомнил «божок», — и все события хранят в электронной памяти. Не сомневайся, заряжу зрителей эмоциями по полной программе, аж вековая пыль из мозгов мумий посыплется.

Белые фигуры откинулись в креслах, погрузившись на час в транс. Файл с интересом наблюдал, как старики дружно вздрагивают, переживая кровавые битвы давнего прошлого Адской Зоны. Иногда мумии улыбались, проживая прекрасные моменты в истории героев. Но большее время хмурились и, сжав кулаки, скалили зубы. Когда иллюзия закончилась, по морщинистым щекам старушек текли слёзы, а лица бородатых старцев окаменели.

— Любаву жалко, — всхлипнув, подала голос старушка.

— Огненному Дьяволу тяжелее, — донеслась реплика с верхнего ряда. — Он — то, обречён до конца жизни страдать.

— Эх, а умереть по — настоящему в Адской зоне нельзя, — грустно вздохнул костлявый старик в шапочке. — Мы — то хоть навеки уснуть можем…

— Огненный Дьявол умирать и не желает! — возбуждённо вскочил с кресла вождь дикзелов. — Ветеран мечтает добраться до злыдней, испохабивших райский мир. Вцепится в глотку Гай Сира! Герои не бросят «детей зоны» на съедение жестокого режима. Дикзелы не боятся умирать, но они говорят смерти— нет! Мы готовы тысячу раз погибнуть в иллюзорном мире, а потом ещё, последний раз, в настоящем. Однако мы будем биться за жизнь до последнего вздоха, до последней капли крови. Мы живём в кровавом аду, но по — настоящему, а не бесцельно прозябаем в рабском раю, как бездушные мумии. Боль, страх, гнев— гнетут мятежные души, но мы ЖИВЫЕ! А ваш сытый покой— смертная скука. Вы, ржавые роботы, бесцельно прожили долгие века без азарта, без подвига, без любви. Все ваши научные достижения присвоил Гай Сир, вашу настоящую жизнь украла корпорация «Мыслетрон». Вам нечего терять, но биться есть за что! Вы, Шарды, создали чудесный сказочный мир, в котором могут жить счастливые «дети зоны». В вашем мире… в НАШЕМ мире должны жить счастливые семьи. Третья Волна загнала местное отребье в низовья зоны. Так давайте выгребем весь мусор в Старый Свет, под ноги сиятельного Гай Сира. Давайте захватим тюрьму — народов и построим лучший мир. Если вы сейчас не встанете на защиту ста миллионов живых душ, то подлая свора политиканов похоронит и вас тоже в пыльном склепе. Неужели вам суждено бесславно сгинуть в безызвестности, преданными и забытыми. Уж лучше восстать из мёртвых и дать последний бой! Не сдавайтесь, люди! Скажите смерти— нет!

— Смерти нет! — вскакивая с мест, бросили клич дикзелов седобородые старички.

— Смерти нет! — злыми фуриями завизжали морщинистые старушки.

И, словно мощный порыв ветра, раздул умирающие искорки в тусклых зрачках безжизненных мумий. Яростным пламенем полыхнул огонь в глазах разбуженных богов.

— А ведь тебе, дикзел, удалось выбить пыль из засохших душ! — хлопнув Файла по спине, радостно улыбнулся суровый Страж.

— Катализатор бури, — виновато пожал плечами молодой вождь революции.

Глава 13. Игра на чужом поле

Файл созвал на военный совет лидеров Шардов. Седобородые старички, усевшись в глубокие кресла за круглым столом, с любопытством посматривали на молодого вождя дикзелов.

— Командир, тебе удалось Шардов разбудить, — обвёл собравшихся широким жестом тот самый костлявый старикашка, что накануне больше всех выступал в конференц — зале, — однако, на самом деле, эти старые мумии всё также покоятся в гробницах. И как же Шарды, повелители грёз, смогут изменить мир реальный?

— Гай Сир сам показал нам дорогу, — подмигнул стариканам хитрый дикзел. — Враг заслал в Адскую зону боевую технику и своих вертухаев. Значит и мы, в обратку, сможем проникнуть, виртуально, за пределы электронной темницы.

— Но по цифровой тропе возможно перемещать только информацию, — растерянно пожал плечами учёный.

— Вот и перепрограммируем технику, что находится в тюремном комплексе, — скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла наглый вождь зомби. — Ибо вся электроника внутри зоны под нашим полным контролем.

— Сбесившуюся электронику сразу отключит обслуживающий персонал, — резонно заметил один из старичков.

— К моменту главного удара, вертухаев в тюрьме не останется, — зловеще улыбнулся Файл.

— Гай Сир бросил на подавление бунта в зоне лишь боевые подразделения и ремонтный персонал, — не сдавался старичок. — Дежурные операторы остались в центре управления. Они всё также контролируют системы жизнеобеспечения тюрьмы, следят за поставкой и отправкой «замороженных» тел узников.

— А что инструкция предписывает делать вертухаям, если в транспортную зону вторгнутся из параллельного мира… злобные Шарды? — улыбка Файла превратилась в оскал.

— Вряд ли есть инструкция на сей счёт, — удивлённо поднял мохнатые брови старичок и, поразмыслив, предположил — Ну-у, если будет угроза жизни людей, то персонал экстренно эвакуируется на поверхность, выходы из подземелья заблокируют, а электроника примет управление на себя.

— То есть … — Файл заграбастал ладонями воздух, — тюрьма будет передана в распоряжение Шардов.

— Да, Шарды смогут контролировать весь комплекс, но лишь до подхода боевиков Гай Сира, — наморщил лоб костлявый старичок. — Пока десантники не взломают двери и не отключат электронику.

— К этому времени мы уже успеем разбудить миллион зомби! — воодушевлённо рисовал радужные перспективы дикзел.

— Голыми руками солдат не остановишь, — тяжело вздохнув, развёл руками Страж. — База легко отобьётся от целой эскадры космических фрегатов, но в глубинах подземелья… бластерными пушками не повоюешь.

— В комплексе должно найтись подручное оружие, — не унывал оптимист.

— Ручные бластеры унесут охранники, — отрицательно покачал головой Страж.

— А пылесосы оставят? — хихикнул сумасшедший дикзел.

— Пы — ле — со — сы??? — округлились глаза у Стража.

— Да, мы переделаем их в пневматические пулемёты, — поражал буйной фантазией беспредельщик. — Наверняка, в комплексе и поубойнее аппараты найдутся.

— Ремонтные роботы! — поддержал дикзела учёный старикашка с левого края стола. — Они вооружены сварочными аппаратами, плазменными резаками, механическими ножницами…

— И ещё уймой смертоносных инструментов, — с загоревшимися глазами, подхватил дикую идею другой старикан.

— Автоматические бронированные двери можно переделать в прессы, — с энтузиазмом развил инженерную мысль костлявый профессор, — а пожарную систему в морозильную установку. Не полезут же десантники в подземелье в усиленных космических бронескафандрах? А ни один простой пехотный не выдержит такого издевательства.

Учёные спонтанно разбились на группки по интересам и принялись горячо обсуждать оригинальные проекты вооружения зомби. Мозги соскучились по работе, «мумии» на глазах оживали, даже заметно молодели.

— Теперь умникам не до нас, — безнадёжно махнул рукой на учёную братию Страж. — Ты, Файл, лучше подумай, как вытащить из криокамер зомби в реальный мир. Ведь даже «святые», освободившись, не просыпаются в тюрьме.

— Законы адского мироздания пишут Шарды, — подмигнул Файл, — вот и дополним правила перемещения по зоне. Раз Шарды могут управлять внутренней частью реальной тюрьмы, то пропишем её как самый нижний уровень. Тогда на «дне» зоны могут просыпаться самые отъявленные грешники и, естественно, святые— им везде можно. Узники очнутся в стеклянных сотах, словно очутятся на Лежбище.

— А зачем злыдней — то оживлять? — недовольно поморщился ветеран.

— Они в Нашем мире лишние, — нахмурил брови суровый повелитель Шардистана. — Пусть станут проблемой для Старого Света.

— Гай Сир не выпустит их из подземелья, — замотал головой Страж.

— Узники будут биться за свою жизнь! — сжал кулаки вождь дикзелов. — А заодно, драться насмерть за всю Адскую зону, за весь Шардистан. Свобода или смерть!

— Да уж, в плен Гай Сир брать не будет никого, — кивнул Страж. — Миллион грешников послужит святому делу. Даже крысы, загнанные в угол, дерутся насмерть.

— Свобода или смерть… — убаюкивая совесть, эхом прошептал приговор грешным зэкам суровый властитель Шардистана. Файла душило сознания вины за неминуемую гибель множества людей. Но прагматичный правитель не желал оставлять изгоев в новом, светлом мире. Да и отпетые грешники ничем ещё не заслужили прощения— пусть искупят вину кровью! Файл, сжав зубы, тяжело выдавил — Штрафные батальоны смертников из ада проложат дорогу в рай!

Седовласый ветеран не разделял юношеского оптимизма.

— Кровавый фарш из зэков лишь на время затормозит ножи мясорубки, однако позволит нам подготовить тюремный комплекс к обороне, — пессимистично ухмыльнулся Страж. — Дальше нужен будет новый неожиданный ход, иначе каратели сотрут нас в порошок.

— Пока так далеко загадывать рано. Сперва тюрьму захватим, — ещё не зная, как обнадёжить ветерана, отмахнулся от проблемы лихой вождь мятежников.

Страж и не ждал от парня немедленных ответов, и так молодой дикзел чудеса творил. Научный центр жужжал, как растревоженный улей. Толпы заряженных на подвиг старичков и стайки старушек резво сновали по всем этажам. С радостным писком оживали компьютеры, сонно раскрывая огромные светящиеся глаза экранов.

Однако прежде, чем изменять законы Адской зоны, Файлу следовало скоординировать действия с дикзелами. Страж обучил его способу телепортации без использования светящихся колонн. Так могли перемещаться только Шарды.

Файл неожиданно появился в башне Цитадели и созвал военный совет дикзелов. После заслушивания краткого отчёта о последних событиях в зоне, Файл в ответ ошарашил товарищей новостью о лжебогах, поведал об электронной тюрьме и предложил план её захвата.

— Так значит, Шарды… не — на — сто — ящие? — после надолго воцарившейся тишины обиженно скривил губы Жук.

— Выходит, что весь наш многоярусный мирок— мираж! — громко стукнув кулаком по столу, с болью в сердце признал мерзкую реальность Огненный Дьявол. — Дайте выйти из жестокого игрушечного аттракциона! Хочу умереть, сражаясь с настоящими врагами, а не виртуальными копиями их халдеев. Я возглавлю штурм тюрьмы.

— Конечно, было весьма занимательно гонять бесов по горячей сковороде, — тяжело вздохнул Батюшка, поправив массивный крест на груди, — но теперь у меня тоже пропал интерес жарить гадов на искусственном огне. — Файл, пиши и моих анархистов добровольцами в штурмовой отряд Дьявола.

— Ну и пусть— наш мир виртуальный, зато в нём можно жить по — настоящему! — вскочила с кресла Немезида. — Здесь люди могут быть счастливыми, любить и растить детей. Шардистан лучше того, реального, лживого мирка! Я готова отдать жизнь за Нашу волшебную страну!

— Что это вы все помирать спешите, — недовольно сморщился Странник. Бывалому рецидивисту показываться в Старом Свете было не резон— многих лет жизни, после столь долгого заключения, ему не светило. — Файл правильно придумал: пустим вперёд на убой стадо грешников.

— В бой пойдут только добровольцы, — нахмурился совестливый вождь дикзелов. — Предложим зэкам выбор— век «жариться» в искусственном аду, или попытать счастье на воле.

— Думаешь, можно будет сдаться властям и перекочевать в другую, нормальную, зону, — задумался над заманчивым вариантом будущего рыжий аферист.

— Нет, Жук, живыми никого из Адской зоны не выпустят, — убил надежду мрачный Хромой. — Но и выбор у штрафников небогатый— погибнуть, сидя вместе со всеми в обречённой тюрьме, или попытаться сбежать из душегубки, ещё до подхода основного карательного отряда.

— А победить дикзелы никак не могут? — продолжал раздувать тлеющую искру надежды рыжий жизнелюб.

— Уж отпетые злодеи — то в нашу победу точно не поверят, — раздражённо фыркнула Немезида. — Гадыв любую дыру готовы полезть, лишь бы выбраться из ада на волю. А в очередной раз умирать зэки давно привыкли, смертью их не испугать.

— Задача штрафников— разбить первый штурмовой отряд карателей, — смущённо потупился затейник мятежа. — Дальше могут разбегаться во все стороны, авось не всех поймают. Планета дикая, укромных мест много, и, действительно, выживать в адских условиях зэки умеют. — Файлу пришла на ум ещё одна полезная идея — Я попрошу Пахана заранее отослать на волю весточку братве, чтобы подсуетились с организацией транспорта для побега с планеты.

— «Маляву» отослать братве— это мудро, — поддержал идею Угрюмый. — Только, пока планету блокирует флот Корпорации, пиратам сюда не прорваться.

— А если поведать журналистам, что тюрьма электронная и никаких Шардов не существует? — подкинул идею Верзила.

— Журналистам Корпорацию не свалить, — горестно вздохнул Странник. — Всем правителям Звёздной Конфедерации выгодна дешёвая зона. Они простят Гай Сиру любые шалости.

— Компьютерный мухляж с бесправными узниками простят, а вот, когда правители узнают, как их самих дурят… — Жук осторожно скосил глаз на напрягшегося Файла, — о — о — чень могут осерчать.

— Выкладывай уж на стол козырную карту, Жук, если думаешь, что это поможет выиграть партию у Гай Сира, — скривив недовольную физиономию, махнул ладошкой Файл.

— Слушаю и повинуюсь, Император Галактики, — низко склонил голову хитрый аферист.

И пока друзья изумлённо хлопали глазами, Жук вкратце изложил историю появления Файла в Адской зоне. Все слышали, что Звёздная Конфедерация решила стать империей, но элиты не могли согласовать кандидатуру на должность Императора Галактики. Выбор решили доверить беспристрастной электронной машине, которая проведёт отбор среди всех желающих граждан Старого Света и найдёт достойнейшего. А так как Файл оказался наиболее совместим с компьютерным мозгом корпорации «Мыслетрон», то экзаменационная программа признала его лучшим из миллионов кандидатов.

— Друзья, надеюсь, хоть вы меня не считаете наимудрейшим в Галактике, — глядя на вытянувшиеся от удивления физиономии дикзелов, смущённо улыбнулся лжеимператор.

— Главное, Файл, чтобы так думали граждане Звёздной Конфедерации, — отмахнулся от возражений скромника Жук. — Да и правителям тоже нужен независимый кандидат, иначе кланы передерутся за власть. А ты точно не марионетка корпораций, не зря же Гай Сир упёк в зону неугодного бунтаря.

— Гай Сир объявит меня жуликом, и докажет, что я сдал тест, обманув мыслескоп, — понурил голову Файл.

— Ага, и сто миллионов узников смог поднять на восстание, и захватить Адскую зону, — загибая пальцы, ухмыльнулся аферист. — Этот — то тест ты сдал честно.

В зале повисла тишина, вожди дикзелов обдумывали неожиданно открывшийся факт.

— Если всплывёт информация о заточённом в тюрьму императоре, то правительства многих стран потребуют объективного разбирательства, — запустив пальцы в бороду, задумался Странник. — Надо обязательно обнародовать скандальную новость ещё до захвата электронной тюрьмы. Это прибавит нам сторонников среди лояльных граждан, и не позволит корпорации привлечь к подавлению восстания армейские подразделения. Иначе, если военная прокуратура займётся расследованием, всплывёт много грязи. Гай Сир не отмоется.

— В таком случае, корпорация будет вынуждена действовать лишь своими силами и очень быстро, — согласно кивнул Огненный Дьявол. — У врага преимущество в технике, а у нас в численности и боевом духе. Если захватим бластерные батареи, то из космоса нас не достать без броненосцев.

— Да и технику в подземелье особо не применишь, — поддержал ветеранов Угрюмый. — В рукопашной схватке мы их порвём. Отбиться есть шанс.

— Жаль, магию в Старом Свете не применишь, — горестно вздохнул Хромой. — Придётся врагов трупами завалить.

— Ма — а — гию? — задумался Файл.

Хромого поддержал Странник:

— Файл, там старые фокусы не пройдут, — авторитетно заявил седобородый рецидивист.

— А я думаю, проверенные фокусы попробовать стоит, — не согласился с бывалыми зэками наглый дикзел. — Старик, вспомни, как лихо ты загипнотизировал целую роту стервятников на Ведьмином болоте.

— Зачаровал, — подняв указательный перст, подправил жульническую формулировку бывший Кровавый Фокус.

— Твои старые соратнички по колдовскому ремеслу, маги Ордена Змеи, тоже отлично владеют гипнотической техникой, — гнул свою линию упрямый дикзел. Файл презрительно низвергал таинственное чародейское искусство старых мастеров до уровня базарного шарлатанства.

— Тёмное воинство не жалко пустить в расход, — стиснув зубы, прорычал Дьявол.

— В первой шеренге коварные пастыри в атаку не пойдут, — замотал головой Странник и задумчиво продолжил мысль — но вот рядовых адептов тёмной силы погонят перед собой толпой. После пробуждения на Лежбище, у зэков ещё какое — то время сохраняются ощущения, полученные перед переходом. Если послушное стадо заранее хорошенько зачаровать, то…

— Полчища зомби хлынут в тюремное подземелье, сметая всё на пути, — зло оскалившись, завершила мысль чародея Немезида.

— На прорыв пойдут только добровольцы, — нахмурился упрямый добряк — падишах.

— Может, надо тебе помочь уговорить штрафничков на подвиг, — мрачно переглянувшись с ветеранами, предложил услуги агитатора Хромой.

— Сам справлюсь, — отверг услуги экзекуторов Файл. — Вы лучше готовьте штурмовые отряды дикзелов. После того, как я пропишу в системе мироздания зоны самый нижний уровень, надо сразу закрепиться в административных помещениях тюрьмы и расчистить площадку для массового десантирования штрафбата.

Завершив совет, Файл спустился в подвал Крепости Скелетов, где в ледяных колоннах томились замурованные главари Ордена Змеи. Красочно обрисовав молчаливым истуканам ситуацию, Файлу удалось склонить лидеров тёмных сил к побегу из адских чертогов электронного мира. В Шардистане злодеям больше места не было. Против всесильных Шардов маги — самоучки идти боялись. А вот контакты в Старом Свете у коричневого клана имелись и свои. Надежда ускользнуть из — под руин тюрьмы грела душу. И для обретения свободы не жалко лишний миллион душ загубить… чужих. Вот только правитель попался уж больно совестливый— отбирал на прорыв заграждения лишь добровольцев. Однако недостатка «чёрной массы» на этот раз не будет. Грешники все не желали «жариться» в аду сотню лет или смиренно подыхать вместе со святыми в обречённом электронном рае. Лучше рискнуть и попытаться выскочить из — под обломков рушащегося виртуального мира, чем прослыть мучениками в царстве мёртвых.

Файл самонадеянно выпустил мрачных тёмных магов на волю и телепортировался вместе со злодеями в глубины адской зоны. Тут прозябали не только подвластные их влиянию зэки, но и пленные вертухаи. Наёмники, узнав об иллюзорности мира и его скорой гибели, пришли в полное отчаяние.

Файл собрал в кучу весь командный состав экспедиционного корпуса, предложив сражаться за жизнь и свободу. Большинство офицеров понимало, что Гай Сир уже списал челядь на потери— они отработанный материал. Такие искренне присоединились к борьбе дикзелов против Корпорации. Но были и наивные простаки, которые надеялись сразу сдаться в плен карателям. Файл видел в бегающих глазках толстых полковников затаившуюся измену. Однако и это действо вписывалось в его планы. Если от пленных в Старый Свет пройдёт подтверждение слухов, уже активно распускаемых Паханом, об афере Гай Сира и истинной сути Адской зоны— тоже хорошо. Ну, а если каратели не пощадят перебежчиков— наука для остальных зэков, уж раз даже вертухаев порешили, то остальных и подавно…

Сборы к прорыву на нижний уровень были недолгими. Нельзя дать время Гай Сиру очухаться. Как только на волю ушла очередная партия освобождённых зэков с информацией об Адской зоне, Файл прописал новые правила мироздания и послал предупреждение тюремным вертухаям. На всех экранах в административных залах возник образ инопланетного Шарда— горящие глаза из глубины чёрной тени, надвинутого на голову капюшона. Загробный голос объявил о начале войны.

Тревожно завыли сирены, замигали предупреждающие огни аварийных ламп. В панике заметались испуганные вертухаи. Малочисленный гарнизон, из типичных представителей «офисного планктона», умирать за интересы жадной корпорации не собирался. Лишь сутки тому назад за бронированными воротами, ведущими в адские чертоги, бесследно скрылись боевые подразделения охраны внешнего периметра— подавлять бунт заключённых на планете Шардов, а теперь— обиженные нарушением договора инопланетяне грозят ответным визитом в Старый Свет! Операторы включили аварийную систему безопасности, перепоручив защиту объекта «железным» мозгам, похватали пожитки и по туннелю толпой ломанулись на космодром. Люди залезали в стеклянные саркофаги, безжалостно вытаскивая за ноги тела «замороженных» зэков, и мчались на транспортной ленте к концу туннеля, спасаясь от злых Шардов из параллельного мира. Вступить с полубогами в единоборство дураков не нашлось. Вертухаи даже ручные бластеры, вопреки инструкции, оставили в шкафах, не желая долго заморачиваться с бесполезным хламом, ибо скорости драпу суета с безделушками вовсе не прибавляла.

Когда казармы вертухаев опустели, электронный мозг тюрьмы, подчиняясь владыкам Шардистана, сменил все коды замков, намертво заблокировал внешний периметр и распахнул настежь внутренние двери. Из адских чертогов ворвались в административную часть разбуженные дикзелы.

Файл оглянулся назад на стеклянные соты гигантского улья: километры стеллажей в длину, каждый высился на сотню метров. Между тысячами рядов стеллажей по направляющим рельсам стремительно проносились юркие челноки, словно мелькали детали ткацкого станка, вышивающего причудливый узор на растянутых полотнах. Челноки выдёргивали из ячеек стеклянные саркофаги и доставляли их к главным вратам. От них вглубь подземелья тянулась замершая транспортная линия.

— Батюшка, блокируй с анархистами туннель, — указал рукой Файл. — Устрой баррикаду из транспортных капсул. Только «замороженных» зэков из биокапсул вытащи, «отогреем» бедолаг в зоне.

— Я бы не спешил с этим, — высунулась из — за спины Батюшки рыжая шевелюра завхоза. — Пацаны ещё не наши, не дикзелы. Зачем на чужих скудный харч переводить?

— Жук, что же ты раньше про жратву — то молчал, — скривился от огорчения неопытный вождь революции. Файлу даже в голову не пришла простая мысль, что миллионы «оживших» воинов нечем кормить в электронной тюрьме. Одной глюкозой разбуженный организм сыт не будет. — Ведь нас же и убивать не потребуется— сами от голода окочуримся.

— У Гай Сира нет времени душить зэков в блокаде, — похлопал по плечу молодого вожака многоопытный Дьявол. — Больше одних суток нам спокойно поголодать не дадут.

— Зомби из Ордена Змеи вообще жрать не просят, — поддержала ветерана Немезида, — а пленные вертухаи злее будут. И вообще, лучше бы ненадёжных союзничков пока в отдельных залах запереть.

— Жук, займись кухней, — отрядил Файл дружка на «хлебное» место. — Запусти пищевые синтезаторы на полную мощь. Ведь чем — то же десятки тысяч вертухаев здесь питались?

— У них и продсклады должны где — то быть, — сразу загорелись глазки у прохиндея, и деятельный завхоз заспешил на поиски вкусняшек.

— Немезида, прошерсти с фуриями склады и караулку, — нежно тронул за руку боевую подругу Файл. — Может, раздобудешь какое стрелковое вооружение.

— Надо бы сразу взять под контроль главный калибр, — задрал к потолку голову Угрюмый. — Я с ветеранами на крышу, к зенитным орудиям. Попробуем хоть один ствол вниз развернуть, чтоб ближние подходы к куполу тюрьмы простреливать.

— Добро, Угрюмый, — кивнул Файл. — Тогда Огненный Дьявол займётся переделкой ремонтных роботов в боевых.

— Вспомню забытое ремесло, поинженерю, — азартно потёр огромные ладони обрадованный мастер. — Только Верзилу с «зелёными» себе в помощь возьму, а то мои «старики» уж современную технику подзабыли.

— Дерзайте, механики, — махнул рукой вождь. — Хромому же с бригадой поручаю заблокировать все входы и выходы с поверхности в нашу крепость. Заварить железные ворота и двери, завалить стенными блоками проходы.

— Старые проходы завалим, а новые в стенах пробьём и замаскируем… — Хромой криво усмехнулся, — карателям сюрприз будет.

— Задействуй в строительных работах батальоны пленных вертухаев, — посоветовал Файл. — Вояки из них слабые, зато территорию хорошо знают и окопаться на рубеже смогут основательно.

Соратники, возглавив отряды, разбрелись по бескрайнему тюремному комплексу, а Файл направился в центр управления. С собой он повёл группу компьютерных хакеров из свеженьких дикзелов, которые ещё не забыли тонкое ремесло. Огромный зал встретил пришельцев мёртвой тишиной и запустением. Но стоило захватчикам вступить в пределы видеодатчиков, электроника гостеприимно замигала огоньками. Файл уселся в кресло главного оператора, надел на голову шлем мыслескопа.

— Что так долго! — возникла перед взором вождя обеспокоенная физиономия Странника. — Вторые сутки от десанта ответа ждём. Думали, вас уж всех каратели покрошили.

— Ты что, старик, да и полчаса ещё не прошло, как мы на Лежбище очутились.

— Умножай на сто, — напомнил разницу течения времени в зоне Странник. — Вы там не засиживайтесь, Гай Сир тоже не дремлет. Скоро в гости пожалуют его кровавые мальчики.

— Встретим, как надо. Ты лучше быстрее перебрасывай чертежи для переделки ремонтных роботов в боевые машины. Как там Шарды, что нашаманили?

— Ох-х, мочи нет с тобой переговариваться на черепашьей скорости, — скривился старик. — За час от тебя одно предложение доходит. Страж будет бросать тебе схемные решения в автоматическом режиме. Учёные успеют за наш месяц уйму новаторских идей на компьютерных моделях обкатать. Если вы за сутки хотя бы половину в металле воплотите, то первый наскок карателей точно отобьёте.

Файлу было трудно приноровиться к стократной разнице течения времени в зоне и Старом Свете. Хорошо, что Шарды перенастроили мыслескоп, а то бы вообще общаться с Адской зоной не вышло. Файл получил коды доступа к системе управления тюрьмой, разбросал информацию по компьютерам операторов. Дикзелы сменили пароли и взяли автоматику под контроль. Ремонтные роботы стали подчиняться только командам Дьявола и Хромого. Файл сбросил дикзелам чертежи для модернизации робототехники и подземных коммуникаций. Проследил, как бригады с энтузиазмом взялись за дело. Потом связался с Жуком и Немезидой. Кухня заработала, а оружейка порадовала арсеналом ручных бластеров. Но со стационарными возникли проблемы. Небо было надёжно прикрыто зенитными комплексами, а вот развернуть стволы к земле оказалось проблематично. Угрюмый обещал опустить хотя бы один ствол только к исходу суток. До этого момента каратели могли спокойно разгуливать вокруг купола тюрьмы, во всяком случае, кружить на бронемашинах— ручные бластеры их обшивку не пробьют.

Пока хоть радовало, что на обозримом просторе не было видно супостата. В туннеле тоже никакого опасного движения— замершая многокилометровая транспортная лента со стеклянными капсулами. Батюшка пока доставал «отморозков» из ближайших сотен метров жуткого конвейера.

Файл переместил взор во внутренние чертоги. Тысячные колонны пленных вертухаев выходили из стеклянного Лежбища и присоединялись к строительным группам дикзелов— преобразование тюрьмы в крепость началось.

В смежных с Лежбищем залах сосредотачивались полчища грешников из глубин ада. Мрачные угрюмые мужики в арестантских робах выстраивались плотными серыми рядами. В пустых остекленевших глазах отражался лишь потолок. Над толпой стояли на возвышениях фигуры с каменными лицами и, воздев в молитве руки, бубнили магические мантры. Очевидно, зэки и до перехода на этот уровень активно обрабатывались адептами чёрной магии. Люди просыпались в саркофагах ещё с остаточным психологическим зарядом и сразу вновь подвергались атаке опытных гипнотизёров. Лидеры Ордена Змеи заверили Файла, что на прорыв в Старый Свет отбирались только добровольцы. Бывалые зэки знали на что «подписывались». Люди полностью отдавались в руки колдунов. После магической «накачки» зэки не чувствовали ни страха, ни боли. Это были настоящие полчища зомби, готовые выполнить любой приказ повелителя. В конце их ждала свобода… или смерть.

Файл не желал оставлять отъявленных грешников в новом Шардистане. Там злодеи обречены век прозябать в гиблых зонах или, если дикзелы не смогут отстоять виртуальный мир, погибнуть вместе со всеми узниками. Однако вооружить сотни тысяч зэков было нечем. Файл надеялся, что удастся самим отбиться от атаки карателей, а «лишние» зэки смогут просто разбежаться по планете.

А вот бывалые зэки сей оптимизм не разделяли и готовились проложить путь к свободе собственными телами. И пусть погибнет большинство из них, но счастливчики смогут прорваться на волю— каждый надеялся на свою фортуну. Маги тёмного ордена лишь помогали забыть страх и превратить тело в живучую биомашину. Отсутствие оружия не смущало— отберут у врага или просто задавят массой. Но такая тактика подходила только для боя в узких коридорах тюремного комплекса, поэтому армия зомби ждала противника к себе. Никто из них не верил в победу дикзелов, лишь надеялись в ходе жаркой заварухи вырваться из адских чертогов. Жизнь в диких джунглях обычной! планеты им теперь казалась раем.

Да, с гнильцой в душе были людишки в штрафных батальонах. Однако и просто отправлять стадо на убой не годилось. Надо подобрать хоть какое — нибудь оружие бойцам.

Файл высветил на экране монитора подсобные помещения. Ребята Огненного Дьявола и Верзилы с энтузиазмом курочили ремонтных роботов. На дальнем плане, за прозрачными панелями перегородки огромного ремонтного ангара, были видны серые фигурки дикзелов. Рабочие, как муравьи, расползлись по узким проходам, разбирали автоматические двери в лифтах и коридорах, сдирали обшивку со стен и потолка, обнажая электрические коммуникации.

— Верзила, попробуй изготовить из подручных материалов холодное оружие для штрафбата, — отвлёк соратника от работы Файл.

Верзила отложил в сторону отвинченную руку — манипулятор робота, взял со стеллажа плазменный резак и указал на прозрачные ячейки дальней перегородки.

— Пластиковые панели крепятся к металлическим уголкам. Если порезать решётку под острым углом, то выйдут короткие пики. Пластик панелей негорюч, приплавим к нему скобы, получатся прочные прямоугольные щиты. Привычное вооружение для орды штрафников. Вот сейчас из робота сделаю «паука», он нам гору холодного оружия настрогает.

— Молодец, Верзила, — хлопнул по плечу талантливого ученика подошедший Огненный Дьявол. — Только одним холодным оружием бронированную пехоту не одолеть, тут не обойтись без… «горячего».

— Горючих жидкостей нет, — почесал затылок озадаченный изобретатель нового вооружения.

— Зато и легковоспламеняющейся пластмассы у нас в изобилии, — подмигнул Дьявол.

— Дыма много, а толку мало, — пожал плечами Верзила.

— Будет толк, — добродушно улыбнувшись, взъерошил волосы ученику мастер. — Не переживай, Файл, мы тут с поварятами наготовим… оригинальных блюд. Вспомню я парочку подходящих рецептов. Наши гости не останутся без горячего… — улыбка Дьявола перетекла в хищный оскал. — И твоим штрафникам не дадим зря сгинуть, вооружим адским огнём.

— Спасибо, Дьявол, — зная нелюбовь ветерана к адептам тёмного ордена, искренне поблагодарил за понимание Файл. — Сейчас штрафбат сражается за Шардистан.

— Пусть искупят грехи… кровью, — скрепя сердцем, согласился с доводами разума Огненный Дьявол.