Свобода или смерть!

Пролог

Главу корпорации «Мыслетрон» мучили мрачные предчувствия. Гай Сир, не дожидаясь вечернего доклада секретаря, сам вызвал на огромный экран изображение прилизанного клерка. Стена кабинета растворилась, обнажив суетящихся серых человечков. Подручные секретаря, испуганно обернувшись, прыснули по углам, как перепуганные внезапной вспышкой света тараканы. Секретарь вскочил с кресла, вытянулся в струнку и чинно поклонился.

— Господин…

— Без предисловий! — нетерпеливо оборвал Гай Сир. — Текущие дела корпорации оставь на потом. Что там с Адской зоной?

— Переговоры с правителями Конфедерации, о создании сети исправительных учреждений, идут вполне успешно. Специалисты уже присмотрели ряд подходящих, мало заселённых планет…

— Не тяни! Излагай проблемы! — нервно рыкнул Гай Сир. — Какие последние новости из Зоны?

Клерк поёжился и неохотно донёс неприятные известия:

— За последние часы резко снизился отток «святых» из Зоны. А с уровня «двадцати пяти лет заключения», вообще, никто не выходит.

— Значит, опять в Шардобаде бузят, — логично предположил хозяин Зоны. — Рекой кровушка льётся, вот новые грехи на волю узников и не пускают.

Секретарь сгорбился и осторожно уточнил одну деталь:

— Ни один «святой» на волю не вышел… За три часа, из миллиона узников, — ни один…

— За триста часов реального времени в Адской зоне— ни один?!

— Отток снизился со всех уровней Зоны, — ещё ниже скукожился секретаришка. — Боюсь, если в Конфедерации пронюхают о сбое в исправительной системе, то переговоры застопорятся. Недруги могут поставить под сомнение её эффективность.

— Ах, как не вовремя! — стукнул кулаком по столу владыка рукотворного ада.

— Шарды совсем вышли из — под контроля, — пожаловался на тюремную администрацию клерк. — Может, пора сменить управляющих?

— Шардов нам пугать нечем, — скрепя зубами, признал Гай Сир. — Старых мразматиков пока трогать нельзя— весь мир Шардистана держится на их разработках. Появился тут у меня один козырь… — владыка на минуту задумался и неожиданно встрепенулся — А не этот ли вундеркинд, Файл, там Третью Волну погнал.

Секретарь принял от шустрого подручного подсказку по компьютеру и просветил хозяина:

— Из сообщений наших подопечных с нижнего яруса Ада, так называемых «магов Ордена Змеи», зачинщиком бунта является «зелёный» узник, по кличке Файл. Как желторотому птенцу удалось возглавить мятеж в Шардобаде— пока не понятно, но ветераны взбунтовались. Прикормленным блатным кланам не удалось подавить бунт— беспорядки охватили все уровни средних и верхних уровней Зоны. Только «коричневые» держат в узде ряд нижних ярусов мира.

— Пусть не отсиживаются, а ударят всей армией по зоне Шардобада! — забеспокоился о своём любимом детище, Адской зоне, Гай Сир. — Эх, старый дурак, зря я запустил крысёныша в закрома! Хотел по — быстрому обломать упрямца, а оно вон как вышло…

— Всё же, может, удавим младенца в колыбельке? — искоса глянул на хозяина услужливый халдей и осторожно уточнил — по — настоящему.

— Да я за ним двадцать лет охотился! — зло зарычал Гай Сир. — Файл — универсальная отмычка ко всей Адской зоне. Я его и запустил в архаичный мирок Шардов, для последней проверочки. Думал поглядеть, как уникум щиты Шардов пробьёт, чтоб на волю выйти, а он, гадёныш, решил сначала всё внутри Зоны порушить. Вот беспокойная семейка, сколько мороки от этих героев— всё правду ищут! Своими бы руками последнего отпрыска порвал, если бы чудик не был так нужен.

— Воля ваша, господин, — покорно прогнулся ещё ниже служка. — Две Волны подавили, даст бог, и Третью утихомирим.

— В Аду бога нет, — холодно улыбнулся Гай Сир, — там правят бал дьявольские силы— колдуны и маги.

— Белых магов мы ещё во Вторую Волну извели, — подхалим подленько хихикнул, — а вот тёмных колдунов изрядно наплодили— теперь Файлу, со всей честной компанией, с этакой чёрной силищей не управиться.

— Поглядим на свару свысока… — задумчиво промычал владыка Ада и, нахмурившись, повелел — отныне, любой доклад начинай с последних новостей из Шардистана. Всё должно быть под контролем, не забывай: в Зоне время идёт в сто раз быстрее. И ещё… — Тёмную душу Гай Сира скребла чёрная кошка, — «держи под парами» мой крейсер.

— Господин, планету Шардов стережёт целый звёздный флот, — не понял причину беспокойства секретарь. — Ни один корабль мимо не прошмыгнёт.

— Беду чую, — тяжело вздохнул владыка и отключил связь…

Глава 1. Туннели Шардов

Файл встречал рассвет, стоя на балконе дворца Пахана. Отнимать все апартаменты у местного смотрящего зоны бунтари не стали, заняли лишь часть дворца, выходящую на площадь с Колонной Искупления. А бывший замок стервятников дикзелы использовали в качестве казармы, для формирования новых полков вторжения на другие уровни зоны. Первой ударной волной ушли: «вниз»— святые ветераны, под командованием Угрюмого; «вверх»— святые дикзелы, во главе с Верзилой. Городских добровольцев и блатных разделили поровну, усилив боевые порядки армий вторжения. С ними же Странник послал часть своих подмастерьев, для магической связи и ограждения войск от исчадий ада, бродивших по Диким землям между зонами. Ученички у мага слабенькие, но многочисленное войско и само проложит путь через опасные участки. На новых же уровнях, к революционерам присоединятся сильные чародеи. В верхних зонах прятались только белые маги, Странник уже наладил с ними ментальную связь. Больших проблем, при захвате близлежащих зон, Файл не видел. Сильно беспокоили только нижние, по — настоящему адские, уровни, там сопротивляться святому воинству будут отборные грешники. Особенно напрягало отсутствие разведданных об истинной силе колдовского клана коричневых, «Ордена Змеи».

Файл отвлёкся от созерцания чистого света белой Колонны Искупления и перевёл взор на алое зарево на востоке. Светило ещё не показалось из — за загороженного черепичными крышами горизонта, но первые лучи уже осветили верхушки небоскрёбов. Стеклянные грани отбрасывали яркие блики, словно сигнальные маяки, возвышающиеся над каменными берегами. Только вместо валунов, у подножья стеклянных башен сгрудились серые архаичные домики. Из хаоса черепичных крыш беспорядочно торчали шпили башен средневековых замков. За тысячелетнюю историю, после Первой Волны, крепость Шардобад выросла в миллионный город, раскинувшийся от горизонта до горизонта. В Адской зоне не рождались дети, но численность мира Шардов регулярно пополнялась узниками со всей центральной части Галактики. А задерживались грешники здесь на многие сотни лет— было время выстроить такую городскую громаду. И хоть Шарды пресекали технический прогресс, но творить с помощью магии узникам позволяли. Только вот сами грешники часто их добротой пользовались не для созидания, за это и поплатились чародеи во Вторую Волну— взбунтовавшийся народ выбил всех злыдней в нижние адские зоны.

Файл вернулся к созерцанию чудотворной Колонны. Не верил двадцатилетний парень из цивилизованного мира в дикую средневековую магию. Научно объяснить творимую Шардами дьявольщину он не мог, однако парадоксы времени в зоне и копирование тел узников относил не к сверхъестественным магическим силам, а к высшему проявлению технического прогресса Шардов. Поэтому, глядя на Колонну, вождь дикзелов задумал смелый эксперимент. А наука, как известно, требует жертв.

У Колонны выстроилась цепочка страждущих узнать срок своего заключения зэков, однако святых нимбов на площади не сияло— все искупившие грехи теперь не уходили на волю, а оставались в Шардистане строить новый мир. Вождю же революции нужен святой доброволец, только такого можно пустить на заклание небесным божкам.

Файл услышал внизу шум перебранки и склонился, упёршись ладонями в широкие перила балкона. По брусчатке площади, вдоль стен дворца, шли две примечательные парочки. Впереди шествовал важный седобородый старик, лениво вертя деревянным посохом. Он вёл неспешную беседу с молодой девицей, в мужском кожаном костюме. Помимо двух изогнутых сабель, покачивающихся на крутых бёдрах в такт движения, хрупкую с виду девичью фигуру украшала перевязь с арсеналом метательных ножей. Странник что — то спросил у фурии, Немезида отрицательно мотнула головой, собранные в хвостик длинны светлые волосы взметнулись на ветру. Моложавая «старушка»— Файл до сих пор не рискнул узнать возраст милой девушки— на равных спорила со старцем, которому уж точно перевалило за полтысячи лет. К дискуссии шумно подключился, идущий позади, щупленький рыжий паренёк.

Файл уже давно не обижался на маленького афериста, втравившего его в авантюру. Без коварного пройдохи, жизнь Файла текла размеренно и скучно, зато в Адской зоне за сотню дней уже произошло больше приключений, чем за предыдущие двадцать лет в цивилизованном Старом Свете.

Попутчиком у рыжего Жука был хмурый, прихрамывающий крепыш. И хоть над его челом светился нимб искупившего грехи узника, но явно бандитская морда не внушала прохожим доверия. Склочный характер, после обретения Хромым статуса святого, не улучшился, но говорить он стал меньше. В глазах Хромого появился стальной блеск, брови вечно хмурились, а редкая улыбка казалась хищным оскалом. В ночи, подсвеченная сверху сияющим нимбом физиономия пугала до жути. Но ранним утром, да ещё издали, Хромой выглядел просто суровым воином. Дикзелы говорили, что от хромого уркагана даже адские твари в Диких землях старались держаться подальше— чуяли бешеного берсерка. Похоже, Хромой, после одиночного рейда по приграничью, совсем страх потерял. Другие ветераны зоны перерождались уже не единожды, но лишний раз накликать смерть не желали, а Хромой, кажется, сам искал костлявую для крепких объятий. Лучшего кандидата для опасного эксперимента Файлу не найти.

Молодой вождь революции прошёл в комнату, уселся за круглый стол, дожидаясь четвёрку соратников. Вскоре те завалились шумною толпой, споря о тактике ведения войны за Адскую зону. Впрочем, Хромой в бурной дискуссии не участвовал, только хмурился и недовольно фыркал.

— О чём печалишься, друг? — не стал влезать в диспут доморощенных тактиков Файл.

— Да, о пустом спорим, — плюхаясь в кресло рядом, отмахнулся от бренной суеты Хромой. — Корень зла вырвать надо, а не трепыхаться, теряя инициативу.

— Вот и я за то, чтобы сразу коричневых гадов душить, — тряхнув седой бородой, подсел за стол Странник. — Блатные и так остальные зоны сдадут, только покочевряжатся слегка, но дни их режима сочтены.

— Надо сперва обеспечить крепкий тыл, — аргументировал великий рыжий стратег, малого росточка, и обратился за поддержкой к опытной фурии — Немезида, скажи, что оставлять за спиной войска блатных кланов опасно, они же перережут нам коммуникации.

— Время работает на дикзелов, — кивнула девушка. — Мы сможем сформировать миллионную армию и обрушиться всеми силами на «нижние» зоны, а коричневые, свои войска «вверх» поднять не могут.

— Вы даёте время колдунам создать мощный форпост в Нижнем аду! — гулко стукнул посохом об пол старик. — В этой войне всё будет решать магия, а белый клан обезлюдил— старики давно освободились, молодняк не обучен. Не забывайте: колдуны парятся на нижних уровнях сотни лет, они, наверняка, далеко продвинулись в магическом искусстве. Вы даже не представляете, что может сотворить сильный чародей, подпитываемый многочисленными адептами. Численным перевесом обычных войск, магическая война не выигрывается. Колдуны сожгут дикзелов, как улей пчёл! Мощные заклинания могут выжигать мозг противника даже в других зонах. Вы оглянитесь— в Шардобаде, к нашему приходу, не осталось ни одного сильного чародея— сбежали все!

— Тем более, нельзя соваться в адское логово без подготовки! — визгливо оппонировал практичный Жук. — Файл, уйми хоть ты старого душегуба.

— Вторжение в «нижние» зоны отложить можно, — снизил накал спора вождь. — А вот разведку боем— нельзя. Надо поглядеть— на что годны старые колдуны.

— Ну, давай пошлём кого — нибудь… ненужного, — Жук подленько покосился на Хромого.

— Я бы в разведку пошё — ё — л, — подхватил идею Хромой, зло закатив глазки к верху, — вот только от нимба избавлюсь. Придушу кого — нибудь… ненужного, — Хромой алчно зыркнул на рыжего кандидата.

— Погоди с нимбом расставаться, — хитро подмигнул соратнику вождь, — ты для дела нужен такой.

— Уж, не псалмы ли Шардам петь? — недобро помянул местных божков Хромой.

— Почти угадал, — гоготнул Файл и повернул голову к умудрённому старожилу зоны — Вы, дедушка, в аду прошли все уровни, и даже на волю погулять на годик выходили.

— Давно «парюсь», — бородатый сиделец кивнул. — И ходка у меня уже вторая.

— Когда первая закончилась— вы сразу святой нимб получили, или вас просто в драке зарезали? Как уходили?

— Я побывал святым аж два раза, — неохотно раскрыл часть биографии скрытный дедушка.

— Два раза? — не понял такого фортеля зелёный узник.

— Первый раз «сваливать» из зоны не с руки было— дела держали, — лицо старика на мгновение исказила гримаса, отразившая душевную боль, словно старую рану разбередил. — Тогда меня народ ещё Святым Фокусом величал…

— Как же вы от святого статуса отказались? — допытывался бестактный экспериментатор.

— Изрядно я плохих людишек накрошил, — зло ухмыльнулся старый душегуб. — Кровавым Фокусом прослыл.

— За плохих— нимба не лишат, — со знанием дела, пожаловался Хромой.

— Очень много накрошил… всякие под руку попадали— не до сортировки было, — с тяжёлым вздохом покаялся старик.

— А второй раз? — подался вперёд корпусом Файл. — Через Колонну Искупления в Старый Свет уходили?

— Зачем мне такое пижонство? — фыркнул ветеран. — Всего делов то— нож в сердце всадил, и здравствуй Старый Свет!

— Не то, — поморщился недовольный исследователь непознанного. — А ты, Немезида, с Шардами в «зазеркалье» не сталкивалась, когда на другие уровни, после смерти, кочевала.

— Тут зарезали— уровнем ниже, на Лежбище, очнулась, — пожала плечами бессмертная фурия.

— Значит, не зря Шардов безликими на иконах малюют, — печально вздохнул Файл. — Может, и нет никаких местных божков?

— А магия? — обвиняюще ткнул посохом в нимб над головой Хромого бородатый адепт.

— Сие показатель высокого технического прогресса местной цивилизации, — скрестив руки на груди, откинулся в кресле молодой бунтарь.

— Значит, в Шардов тоже веришь? — хитро прищурившись, погрозил проказнику пальцем старик.

— Фокусники прикрывают магией рукотворные технические чудеса.

— Чудеса! — поймал на слове Странник.

— Проверим, — задумчиво воззрился на сияющий нимб исследователь.

— Валяй атаман! — ухмыльнувшись, махнул на свою святость рукой безбожник, Хромой.

— Айда за мной, к Колонне! — решительно увлёк за собой друзей вождь. — Жук, отгони страждущих от святыни.

— Как я их разгоню? — заныл администратор.

— Скажи: шедевр архитектуры закрывается на реставрацию, — отмахнулся от мелочей правитель Шардобада. — Пусть стражники гонят всех в шею, и сами убираются от греха подальше.

— Мясников Пахана я расставлю по периметру площади, а Колонну ширмой прикрою. В рост человека— достаточно будет?

— Нормалёк. Действуй, — одобрил план хозяйственника Файл. — А мы пока снарядим экспедицию в «зазеркалье».

— Да я и так— всегда готов, — пожал плечами хмурый крепыш, хлопнув ладонью по ножнам меча.

— С оружием тебя вряд ли в Рай пустят, — Файл задумался над экипировкой путешественника в иной мир.

— Пусть, для начала, в простой зэковской робе идёт, — поняв суть эксперимента, кивнул бородой старец.

Пока Хромой ходил переодеваться, Жук освободил от зевак площадь, а вокруг Колонны натянул на копья ширму из парчовых занавесей, спешно снятых с окон дворца.

В огороженном круге скрылись от посторонних взоров пятеро экспериментаторов. Файл первым подошёл к Колонне Искупления и приложил ладонь к сияющей поверхности магического артефакта. Кожа прикоснулась к шероховатой поверхности, словно покрытой порошком из колючих кристалликов льда. Острые грани больно, казалось до крови, ужалили кожу, и силовое поле оттолкнуло ладонь. Кисть до кончиков пальцев побелела, будто от жуткого мороза. В мозгу узника кто — то начертал остаток срока заключения: алым огнём полыхнула цифра— пятнадцать.

Вслед за Файлом к источнику приложился ушлый рыжий аферист.

— Ура! Шарды срок скостили! — тряся побелевшей ладошкой, радостно взвизгнул Жук. — Только двадцать лет в аду торчать осталось.

— В настоящем аду ты, сынок, не бывал, — усмехнулся малышу седобородый Странник.

— Но спуститься туда ещё придётся, — обнадёжила фурия, тоже не проявляя детского восторга от общения с чудом, её не интересовал текущий срок заключения— уж больно переменчива фортуна.

— Ноль, — бесстрастно известил друзей Хромой, на мгновение провалившись ладонью в бесплотный световой столб.

— Почему без сандалий, — критически окинув взором, потёртый серый прикид зэка, укорил Файл.

— Босой раб попался, — криво ухмыльнулся Хромой и, заметив недовольство вождя революции, поправился — бывший раб.

— Ладно, для первой пробы, так сойдёт, — махнул рукой затейник. — Странник, может, какие наставления дашь первопроходцу?

— Твой проходимец в понукании не нуждается, — ухмыльнулся чародей.

— Шагни в Колонну и… сразу назад, — определил рамки первого эксперимента Файл.

— А вдруг… сразу на волю выйдет, — с завистью предостерёг Жук.

— Это не магический вход, а замаскированная телепортационная станция, — озвучил революционную гипотезу Файл. — Узнаем: может ли святой, как свободный гражданин Шардистана, путешествовать по своей воле, или канал только односторонний.

— Не хочу в Старый Свет, — насупилась жертва эксперимента.

— Вернёшься назад обычным путём, — хлопнула по плечу Хромого фурия. — Двух — трёх трупов будет достаточно, только сразу их «вали», а то тут годы пройдут.

— Пока вновь осудят, пацаны без меня всю зону «зачистят», — упёрся подопытный.

— Потому тебя и посылаю, что проваливаться в Старый Свет не хочешь, — обнял соратника за плечи вождь. — Постарайся вернуться назад. Очень надо.

— Не подведу, командир, — прямо глянул в глаза Файлу разведчик и, отстранившись, отчаянно шагнул в слепящий свет, как в пропасть бросился.

Фигура Хромого скрылась в белой пелене. Потянулись долгие секунды— Хромой не возвращался.

— Сгинул, бедолага, — запаниковал Жук.

— Он ещё в этом мире, — авторитетно заявил маг, теребя в кармане загодя срезанный клочок волос. У Странника было собрано особое досье на всё ближнее окружение.

Хромой появился неожиданно, вывалился из Колонны прямо на Файла.

— Получилось!!! — огласил округу помолодевший счастливчик.

Щёки Хромому чисто выскоблили бритвой, волосы на голове коротко подстригли, а хромоту вылечили. Даже свирепое выражение вечно недовольной морды появилось только через минуту, когда Хромой размял колени и вспомнил о виновнике былой инвалидности.

— А Шарды меня задаром исцелили, не то, что местный костолом, — Хромой бросил злой взгляд на жадного чародея.

— Даром? — ухмыльнулся маг и показал посохом на глупую башку. — А нимб, где потерял?

Хромой закатил глазки вверх, тужась высмотреть потерю, но святости как не бывало. Он торопливо обернулся и приложил ладонь к святому источнику. Рука легко провалилась в сноп света, чуть не утащив опять вглубь чертогов Шардов.

— Срока— ноль! — известил комиссию подопытный. — Я могу уйти в Старый Свет и без святого нимба.

— А сандалики, где взял? — ткнул пальцем вниз хозяйственный Жук. — И роба новенькая, по размеру шита.

— Да я и сам, как новенький, — высоко подпрыгнул бывший инвалид.

— Подведём итог эксперимента, — Файл не забыл о главной цели — Святые могут получать исходные тела и не проваливаться в Старый Свет.

— Производство тюремных пижам можно неплохо наладить, — сразу подметил коммерческую деталь Жук, — сандалии не в счёт— дерьмовая обувка.

— Ой! — вскрикнул Хромой и ухватился за ягодицу.

Безжалостная фурия стряхнула с острия кинжала каплю крови и объяснилась:

— При переходе, ты лишился статуса святого. Теперь, за смерть простого инвалида, Шарды убийцу в ад не отправят.

— Я здоров на все сто, — обиделся за «инвалида» Хромой.

— Это легко поправить, — шутливо ткнув в сторону бедолаги кинжалом, мило улыбнулась Немезида.

Девушка не ожидала бурной реакции боевика, а он удивил— ловко выбил ногой оружие из расслабленной руки.

— Попробую с ножичком пройти, — перехватив в воздухе кинжал за рукоятку, предложил продолжение веселья Хромой.

— Сначала доложи, что видел, — ухватил торопыгу за рукав Файл. — Почему задержался с возвращением?

— Осмотреться решил, — пожал плечами разведчик. — Уж больно странный туннель перехода. Больше похож на конус с множеством поперечных колец.

— То последовательные уровни зоны, — логично объяснил Странник.

— Может и так, — хмыкнул путешественник, — на нашем кольце четыре овальных светящихся выхода. В одном ваши скучные рожи маячили, в остальных— древние каменные развалины.

— До Первой Волны, на уровне Шардобада было ещё три города — государства, — вспомнил историю Странник. — Теперь там остались только Колонны.

— Как ты себя ощущал в «зазеркалье»? — уточнял детали Файл.

— Бестелесным духом парил в пустоте, — широко улыбнулся блаженный. — Хотелось улететь в райские места, но ваши кислые морды так жалобно смотрели, еле удержался от соблазна.

— На райские острова пока не суйся, — одёрнул мечтателя вождь, — попробуй с кинжалом переместиться в разрушенный город нашего уровня зоны.

— Эт мы мигом, — Хромой бросился спиной в сияющий свет, словно с вышки в воду прыгнул.

Не прошло и полминуты, как он, держась за живот, вывалился из колонны обратно.

— Тупые мяс — ни — ки, — кривясь от боли, простонал живчик и перестал загребать ладошками якобы вывалившиеся кишки. В возбуждённом воображении ему ещё мерещился вспоротый живот.

— А кинжальчик где? — недовольно потребовала вернуть имущество Немезида.

— Да не знаю я, — выпрямляясь, вдохнул полной грудью воздух «отживевший труп», — только и успел со стражниками поздороваться.

— Долго же ты здоровкался, — попрощавшись с кинжальчиком, зло прошипела фурия.

— Это я умирал долго, — потирая живот, объяснился путешественник. — Хорошо топором по башке добили… Вот специально съезжу в пограничье… убить гадов.

— Не зря, с древних времён, все Колонны охраняют, — закивал бородой старожил, — значит, не первые мы по туннелям Шардов шастаем.

— Так перемещаться могут только святые, — заметил Файл.

— С благими намерениями можно ползоны вырезать, — оскалился седобородый знаток.

— Потому, колющие предметы Шарды проносить и не позволяют, — посетовала на местный закон Немезида.

— А может… ножик со мной и был, — тужился вспомнить существенную деталь только что убиенный.

— Проверим ещё разок, — Немезида вложила метательный нож в ладонь Хромого и толкнула к Колонне.

— Да не хочу я, — упёрся сандалиями в землю подопытный. — Дай дух перевести!

Но рука с ножом успела нырнуть в сияющий свет и показалась обратно… уже голой.

— Ножичек— тютю, — развела руками фурия, не очень довольная практическим доказательством теории.

— Ма — а — а-гия, — победно заулыбался древний старец.

— Странная какая — то телепортация, — озадаченно почесал затылок Файл, не согласный с магической трактовкой феномена. — Надо теперь попробовать переместиться на другой уровень зоны и вернуться.

— Опять зарежут, — потерял интерес к путешествию подопытный и, задрав робу, проверил целостность пуза— фантомная боль пугала.

— А ты не высовывайся, лишь загляни в прозрачный овал выхода, — пожалел жертву эксперимента Файл. — Погляди на город коричневых магов, и назад.

— Да как же я его найду?

— Отсчитай сто девять уровней, колец туннеля, — дала точные координаты осведомлённая фурия и, стушевавшись под подозрительным взглядом вождя дикзелов, призналась — девчонки из клана подсказали.

— А сколько там врагов— не сказали? — обиженный на скрытных фурий, нахмурился Файл.

— Рано дикзелам туда соваться, — объяснила свою позицию в недавнем споре Немезида и тяжело вздохнула — Их там целая армия, не меньше ста тысяч простых бойцов, не считая магов и диких монстров.

— Вот пойдём и сами посмотрим на этих… монстров, — сквозь сжатые зубы процедил отчаянный вождь повстанцев. — А пока, разведка, подтверди расположение противника по уровню.

— Сделаем, атаман, — бросив косой взгляд на коварную фурию, положил ладонь на плечо командира Хромой.

— Не рискуй, — пожал другу руку Файл, — не демаскируй себя.

— Понял— потом сюрприз будет, — ухмыльнулся разведчик и, глубоко вдохнув, бросился головой в чародейский омут.

— Неужели, коричневые подлюки на четыре сотни уровней вверх проползли? — сомневался в такой прыти колдунов Странник. — Ведь глубоко в ад провалились.

— Выползли гадёныши, — заверила знающая фурия, — и такую мерзость там развели…

— Не надо бы нам в пекло соваться, — поёжился притихший Жук. — Да и грехов нам пока не хватает, для такого падения.

— Грехов добавим, — подмигнула трусишке Немезида, — только порциями, чтоб мимо нужной зоны не промахнуться.

— А можно, без лишней крови? — недовольно поморщился Файл.

— За порох Шарды тоже хорошо срок набавляют, — открыла секрет грехопадения опытная фурия. — А главное— точно отмеряют, соразмерно произведённым килограммам адского порошка.

— Я героическими подвигами себе лишь пять лет срезал, — возмущённо запыхтел Жук, — а вы мне предлагаете добровольно сразу соточку накинуть!

— Здесь, на хозяйстве, останешься, — пожалел бедолагу Файл.

— Э-э нет, компаньон, вместе колдунов «мочить» пойдём! — взвился герой. — В гадюшнике, такой простак, как ты, вмиг пропадёт. А на ушлых стариков и старух, — Жук зло ожёг взглядом двух ветеранов зоны и безнадёжно махнул рукой — надежды никакой— они в аду хорошо прижились, на волю не хотят.

— Мы и в аду свободны, — пренебрежительно хмыкнула фурия. — Да и благодать здесь, на средних уровнях. Ниже поплоше будет, тебе там совсем не понравится, малыш.

— Не отдам друга на заклание! — чувствуя вину за то, что втравил Файла в авантюру и толкнул в Адскую зону, вцепился Жук мёртвой хваткой в предплечье вождя. Ещё, кроме высоких душевных порывов, афериста беспокоила собственная судьба— без Файла, блатные его быстренько схарчат. Лучше провалиться вместе с надёжным другом на нижний уровень, чем бродить одному по просторам Шардистана. Авось фортуна не отвернётся— выберутся и из адских земель.

— Не ной потом, — буркнул Файл, в душе очень довольный героическим порывом Жука. Аферист хорошо дополнял их компанию. Чародея и боевую девчонку он тоже желал бы взять в разведку.

— Без опытного мага, в адских чертогах делать нечего, — кивнул его мыслям Странник.

— Как и без поддержки клана фурий, — заявила свои права Немезида. — Есть там у нас чуток боевых подруг— подсобят.

На этот раз, Хромого пришлось ждать долго.

— Печа — а — а-льная картина, — медленно выходя из столба света, разочарованно выдохнул разведчик. — Все Колонны, на сто девятом от нас уровне, заблокированы. Даже вокруг, каменные форпосты воздвигнуты— с голыми руками не прорваться.

— А из — за заборчика видно хоть что? — не терял надежды Файл.

— Крупная крепость, с башнями и высокой стеной, только одна. В остальных проёмах, поверх низеньких стен видны хлипкие башенки или холмы с чахлой растительностью— пустынные земли там.

— Надо зону изнутри щупать, — нахмурил брови Странник. — Силу вражьего войска в окошко не высмотришь.

— Кто спорит? Я готов! — выпятил грудь Хромой.

— Ага, всем табором и попрёмся, — скептически скривилась Немезида. — Двух неумех нам мало. — Попеняла Файлу и Жуку их далеко не мастерское владение мечом фурия.

— Зато я злой! — угрюмо насупился рукопашник. Хромому обязательно надо было поквитаться с колдунами.

— Пусть доброхот идёт с нами в разведку, — заступился за дикого зелёного брата Жук и покровительственно обнял за плечи. Аферист понимал, что война без жертв не бывает, а свирепого мстителя можно вытолкать в первый ряд боевого порядка. Реплику Жука про разведку можно было перефразировать так: «Пустим добровольца, вместо нас, в расход».

— Смазка для мечей, — пренебрежительно фыркнула Немезида и отвернулась.

— А пусть идёт, — махнув рукой, согласился с Жуком бессердечный дедушка. — Хоть будет, кому кашеварить, а то Файл— командир, фурия— гордая феминистка, Жучара— ещё тот лентяюга. — Себя Странник не помянул, любил старик хорошо и много покушать, а вот готовить— нет.

— Пригодится, — важно кивнул молодой вожак.

Много позже, сидя в лаборатории фурий и ступкой перетирая в порошок ингредиенты для пороховой смеси, Файл задумался над своим спонтанным решением. Ещё сотню дней назад, он не решился бы так легко распоряжаться людскими судьбами. Хромой честно заслужил прощение Шардов и свободу, а теперь рискует на долгий век застрять в гиблых зонах. Но удерживать друга от опрометчивого поступка нынешний Файл не станет. За короткий срок в зоне, Файл посуровел, вырос из юноши в мужа.

Узник медленно пересыпал песчинки из чаши в прозрачную колбу, песок тёк тонкой струйкой, будто в песочных часах. Время в Адской зоне шло по другому, нежели в Старом Свете. На волю выходили старики в молодом обличии. Не зря назвали зону Адской— попадая сюда на год, люди выползали из неё столетними, в душе столетними. Ведь зэки прожили тяжёлый век, характер изменился в корне— человека было не узнать. Да и внешне молодыми, освобождённые тоже оставались недолго, многократное клонирование сильно изнашивало тела. Быстро стареющие узники производили удручающие впечатление на сверстников.

Файл ещё не пожил достаточно в зоне, но ответственность быстро состарила душу вождя. Хотя юношеский максимализм ещё кипел внутри. И пусть всеведающие Шарды двигают чёрные и белые костяшки на счётах— бунтарь не желал сидеть в зоне отмеренный божками срок. Однако, сперва, надо разворошить затхлый мирок, перевернуть всё вверх тормашками! Третья огненная волна покатила испепеляющий вал по уровням зоны. Подгонять бурю не нужно, а вот направить удар Волны в болевую зону— необходимо. Файл был катализатором революционного процесса, он должен запустить реакцию— дальше огонёк разрастётся до пожара. Иссушенная Зона давно ждала очищения пламенем!

В глубоком подземелье чёрные песчинки пороха, тихо шурша, сыпались в стеклянную колбу, а где — то в невообразимой высоте безликие Шарды гулко щёлкали чёрными костяшками на счётах времени.

Глава 2. Заколдованная зона

Пробуждение было резким. Файл охнул от болезненного тычка под рёбра и открыл глаза. Знойное небо загораживала косматая бородатая морда. Тень сдвинулась, и стало только хуже— жаркое светило кольнуло глаз.

Да, это не тёмное подземелье фурий, где накануне вечером уснул Файл. Неспроста Немезида так странно глянула на прощанье, после необыкновенно вкусного ужина. Обычно, её суровые сёстры гостей разносолами не баловали.

— А грибочки — то были отравленные, — поздно спохватился Файл.

— Зато мы сами, без лишнего греха, с уровня ушли, — прокряхтел в бороду Странник и отвалил в сторону. — Точно сёстры переход рассчитали— кучно души в одну зону легли.

Файл повернулся со спины на бок, чуть не поцеловав в щёку храпящего Жука.

— Подъём, лежебоки! — зычно гаркнул на зелёных старик и жёстко ткнул пальцами под рёбра, лежащего чуть поодаль Хромого.

Файл похлопал ладошкой по щекам рыжего компаньона и обеспокоенно завертел головой, высматривая среди однообразных серых роб изящную фигурку Немезиды.

— Девчонка в разведку пошла, — криво усмехнувшись, успокоил Странник.

Файл сел, окинул взором всё Лежбище. В песчаном овражке валялось около сотни храпящих тел. Плоское дно овражка поросло жухлой травой. На крутых склонах, кое — где, рос колючий кустарник. Только в дальнем конце оврага зеленела пышная плакучая ива. Из — под склонённых ветвей выглянула Немезида и призывно махнула рукой. В тени прятался обложенный камнями родничок.

Соратники заметили разведчицу и, перешагивая сонно копошащиеся тела, двинулись на соединение. До пробуждения основной массы арестантского контингента, успели напиться вволю и отойти в одно из тупиковых ответвлений Лежбища.

— Жарковато в аду, — пожаловался Жук, нацепив на голову повязку из отодранной от длинной робы материи.

— А вот и милашки — вампирчики, — обрадовался местной живности Хромой.

Маленькие перепончатокрылые твари по — воровски тырили кровушку из шей спящих узников. Одному кровопийцу не повезло, зэк зло смахнул с себя зубастую тварь. Вампирчик громко завизжал и захлопал одним крылом, отползая под защиту колючего кустарника.

Мстительный зэк, обернув руку тканью, выволок раненую тварь за хвост и вознамерился растоптать деревянной подошвой сандалия.

— Не тронь зверька! — метнулся на защиту фауны Хромой. После похода по Диким Землям, он испытывал необъяснимую симпатию к адским тварюшкам.

— Ты чо-о, зелёный, совсем нюх потерял! — размахивая жалобно визжащим дракошей, попробовал «наехать» на юнната бывалый зэк.

Хук, с правой в челюсть, был сильным ответом. Живодёр рухнул, как подкошенный.

— Иди лапочка на ручки, — не страшась оскаленных зубов, поднял с песка дракошу Хромой.

Адская тварь доброту не оценила и впилась маленькими острыми зубёнками в оголённую часть предплечья спасителя. Но благодетель не отдёрнул укушенную руку, а ласково погладил пальцами другой руки по колючему гребню на голове ящерки.

Вампирчик не ослабил хватку, зачмокал губами, высасывая из ранки кровь.

— Проголодался мерзавчик, — умилённо улыбался кровопийце Хромой.

Тварюшка замерла, чёрные бусинки глаз виновато уставились на спасителя. Дракоша разжал челюсти и стал, жалобно поскуливая, зализывать кровоточащие ранки на руке.

— Глядишь ты, Мерзавчик, признал «своего», — удивлённо поднял мохнатые брови Странник.

Над головой группы дикзелов кружила визгливая стайка вампирчиков, но раненая ящерка, поджав поломанное крыло, настырно поползла за пазуху благодетелю.

— Калека к калеке льнёт, — хихикнул Жук. — Второй Хромой объявился.

— Пусть лучше Мерзавчиком зовётся, — Хромой ласково улыбнулся отвратительной острозубой тварюшке, выглянувшей из расстёгнутой робы.

Большинство зэков пропустило мимо инцидент с вампирчиком, зато все обратили внимание на единственную женщину, притом весьма хорошенькую. Однако половина зэков ещё не отошла ото сна и глядела на девчонку без особого энтузиазма. Вялые мужички производили впечатление проснувшихся алкашей. Им бы побыстрее опохмелиться— не до девок. А вот три десятка бодрячков пялились на Немезиду с явным интересом. Но вот только шайка ещё не выбрала атамана и действовала неорганизованно.

— Э-э, мужики, — подошёл к дикзелам самый здоровый детина, — с обществом делиться надо, а то вам жирно будет такую цацу драть на четверых.

— Отвали, пока цел, — заступил Файл дорогу верзиле.

Детина сплюнул под ноги и смерил парнишку презрительным взглядом. Бывалый зэк сразу распознал, в кучке отщепенцев, стайку зелёных. Уж слишком они мельтешили на Лежбище, и смазливую девочку охаживали, как принцессу. Да и глаза у молодых суетливо бегали, видно, очередное перерождение в новинку. Он посчитал правильным нагнуть зелёных в подобающую позу.

— Девку всё равно опиатом накормят и в борделе толпой иметь будут. Пацан, дай свеженькой бабёнкой попользоваться, — бугай ухмыльнулся и повернул башку к сотоварищам за поддержкой: мол, нас тут много таких, охотников.

Файл, не желая пересчитывать насильников, со всей силы двинул бугаю кулаком в челюсть— на одного сразу стало меньше.

Братва не поняла грубого отказа и нестройно двинулась на жадных мужиков. Порядка в наступающих рядах не было, да и стройности рядов тоже— так, шли вальяжно на прогулку. Никто не верил, что четверо дурачков попрут против всей толпы.

— Нет, молодёжь, стар я, стенка на стенку, драться, — пополз крабом, по осыпающемуся песчаному склону, в тыл наступающей орды Странник.

— Ты куда, чародей? — удивился такой измене Файл.

— Слаб я ещё после перехода, — раздражённо зашипел на глупого ученика волшебник, — не накопил силёнок. — Странник, торопливо перебирая всеми четырьмя конечностями, обполз надвигающуюся угрозу, а разогнувшись за спинами врагов, утёр со лба пот и стянул через голову робу.

— Э-э, вооружиться надо бы, — тоже аргументировал своё отступление рыжий аферист и метнулся в тыл, выламывать палочку, потолще, в колючем кустарнике.

Лишь трое бойцов встали в ряд, перегородив узкий карман песчаного оврага. Обойти безумцев по осыпающемуся склону оказалось проблематично, да никто и не собирался маневрировать. Уверенная в своём численном превосходстве толпа пёрла напролом. Правда, особо никто в бой не рвался— вожака не было, привычного оружия под рукой тоже, а драться на кулаках местные вояки профессионально никогда не учились (пьяные потасовки в кабаках не в счёт). Обычно ножи и дубинки заменяли атлетизм.

Файл понял, что зэки разделились на надсмотрщиков и работяг. Последние сонно взирали со стороны на назревающую бойню, сами не рассчитывая на поживу. А блатные нестройно брели к мимолётному развлечению. Всерьёз, двоих рукопашников и худосочную хмурую девку, никто не воспринимал.

Немезида встала в боевую стойку по центру, Файл занял правый фланг обороны, Хромой— левый.

Первый атакующий насильник попытался, протянув растопыренные клешни, ухватить девку за сиськи и выдернуть в толпу.

Хруст выломанных мизинцев и короткий визг аккомпанировали падению скрюченного тела. Когда нахал лишился ещё и мужских причиндалов, его сознание не успело зафиксировать, но было… очень больно.

Подошва у сандалий деревянная, ножка у фурии быстрая— успела настучать по достоинствам ещё и двум соседям насильника. Три извивающихся тела перекрыли фарватер движущейся «эскадре».

Следующий агрессор перепрыгнул поверженных и даже успел замахнуться на фурию, прежде чем девичья ножка грубо врезала ему в грудь. Орёлик замахал лапками в воздухе, но не взлетел, а споткнулся о скрюченного неудачника и загремел спиной о землю. Встать он уже не пытался, лишь харкал кровью на сандалики наступающих хулиганов. Ох, тяжела оказалась ножка у хрупкой с виду дамочки!

Зэки недовольно загалдели и попробовали обидеть дружков фурии.

Из — за пазухи Хромого неожиданно высунулась оскаленная мордочка Мерзавчика, и пока ближний зэк на неё пялился, то получил кулаком в «бубен». Но музыка в пустой башке звучала не долго— барабанные перепонки не выдержали одновременных ударов ладошками по ушам и навсегда оборвали похоронную мелодию, отправив тело в нокаут.

На Файла полез жирный детина. Когда два удара, в «лошадиную» челюсть мордовороту, видимого эффекта не произвели, Файл выбил ему коленную чашечку.

Бугай склонился, подставив шею под удар ребром ладони, и… замертво рухнул под ноги орущей толпе.

Дикзелы отступили на шаг.

Зэки затоптали поверженных и полезли опять…

Немезида колошматила по центру, устилая дорожку трупами.

Хромой дрался слева, его поддерживала стая вампирчиков. Дракоши кидались на головы атакующих их собрата, который зло шипел из — за пазухи благодетеля.

Файлу помогал подоспевший с колючей палкой Жук. Мелкий аферист выглядывал из — за широкоплечего друга и хлестал колючей веткой по глазам врагов, раздирая лица в кровь. Файл быстро приноровился работать в тандеме— тела профанов пачками валились к ногам профессионалов уличного мордобоя.

Дикзелы дрались насмерть, за честь— как за жизнь!

А у страждущих так и не появилось вожака— брели, как стадо бычков на бойню. Складывалось впечатление, что зэки шли под «кайфом»: глаза стеклянные, реакция заторможенная, никакого осмысленного взаимодействия. Зэки безразлично относились к смерти, никто не цеплялся за очередной круг ада. Хотя могли бы и задавить толпой, если бы расходного материала хватило до конца овражка.

Однако четырём дикзелам помогла невидимая чудесная сила.

— Всё, кончились злыдни, — отбросив в сторону окровавленную робу, утёр пот уставший старик. Дедуля был в своём репертуаре— бил врагов исподтишка. Сбегал к роднику, завернул каменюку, поувесистее, в рубаху и подкрался незаметно к задним рядам. Пока зэки орали и буянили, он оглоушивал последних. Надо признать, Странник один набил врагов не меньше, чем четверо соратников— знал дедушка толк в ремесле душегуба.

— С оружием сподручнее, — перекладывая камешек в снятую с трупа чистую робу, спокойно объяснил ветеран.

— Да, будь у зэков хоть какое оружие, — кивнула Немезида, — пришлось бы соревноваться с ними в беге.

— Мозгов у придурков не было, — озвучил главную проблему врагов Жук.

— Зэки чем — то обкуренные, — презрительно сплюнул Хромой.

— Похоже на то, — задумчиво рассматривая оставшийся в живых контингент, согласился Файл.

Местные сидельцы уж больно странно себя вели. Никуда не уходили, не сбивались в кучки по интересам, а лениво валялись на песочке, словно дожидаясь кого — то. И взгляд у всех потухший, как у наркоманов со стажем.

— Сейчас увидим, кого они дожидаются, — глядя на беспокойно вспорхнувшую с трупов стаю крылатых вампирчиков, заметил Странник.

— Дед, а у тебя, правда, магическая сила на нуле? — шёпотом обеспокоенно спросил Файл.

— Колдовать не разучился, а запаса энергии нет.

— Так, может, я подкачаю?

— Пробовать надо, — пожал плечами Странник, но экспериментировать парочке не дали.

С дальнего конца оврага показалась тучная фигура ящера. Зверюгу— похожего на хвостатого бегемота— вёл на поводке худой бедуин, а на спине у монстра громоздилась крытая башенка с ещё одним аборигеном, закутанным по самые глаза в коричневые одеяния.

Оставшиеся зэки обрадованно заулыбались, заискивающе как — то. Некоторые аж слюну пустили от ожидания подачки, чего — то «вкусненького».

Вообще — то, это не обычно, что «воскресших» на Лежбище беспокоили посторонние. Но, возможно, местные заметили активность кружащихся над оврагом вампирчиков и поспешили узнать причину? Хотя, странно, зэки будто ждали этих гостей.

Дикзелам тоже скрываться смысла не было, да и негде.

— Пойдём, посмотрим на делегацию, — перешагивая трупы, повёл соратников Файл.

Когда важный абориген подъехал на тягловом ящере к зэкам, те уже сами выстроились в цепочку по одному. Только пятёрка пришлых заняла независимую позицию напротив прибывших хозяев.

— Новенькие. Давно не было, — с будки воззрился на узников местный вертухай. — Девку на поводок, остальным жвачку в рот!

Пеший бедуин, тоже с закрытым до глаз лицом, услужливо кивнул и подбежал с верёвочной петлёй к Немезиде. Это была последняя ошибка злого мужика в этой зоне.

Фурия вывернула шаловливые ручонки слуги и обвила верёвкой худую шею.

Переговоры как — то сразу не задались: не сдержала эмоций девчонка— свернула шею нахалу. А не надо было мужику кривой кинжал из — за пазухи доставать и перед носом красотки размахивать!

Только тут главный вертухай понял, что три десятка зэков не просто так спят позади, в ответвлении овражка, — уж больно кучно лежат в скрюченных позах. Но сидя на огромном хвостатом «бегемоте», он не паниковал, неторопливо выпростал из одежд запястье с наручным компасом, поднёс к глазам и покрутил внешние кольца прибора, настраивая инструмент.

Страннику его манипуляции очень не понравились. Старик спрятал бороду за высокой спиной Файла и тихо предостерёг:

— Колдует чего — то, гадёныш, — ветеран положил руку на плечо Файла. — Готовься сменить позицию.

— Я сама его вперёд сниму, — взмахнула рукой скорая на расправу фурия.

Кинжал промелькнул в воздухе и… со звоном отскочил от вспыхнувшего радугой защитного кокона. Вертухай даже глазом не повёл, продолжая колдовать с наручным компасом.

— Без магии вражину не одолеть, — понял Файл и мысленно потянулся к кладовым Шардов за энергией. Он ещё не представлял, как перекачать запас Страннику, но ведь в Лабиринте Шардобада подпитывать старого чародея как — то получалось.

Узкие глазки вертухая внезапно округлились, он нервно глянул за спину высокого парня. Дошло, наконец, что спрятавшийся за ним бородатый старик— редкостная аномалия! На Лежбище все «воскресают» в цивилизованном обличии. Могут сохраняться фантомные боли и ощущения с прежнего пункта пересылки, но не… настоящая седая борода.

— Качай энергию, сынок! — больно вцепился крючковатыми пальцами в плечо ученика маг.

Файл набычился, но прокачать поток сразу через тело не удалось.

Дальше ему экспериментировать злой вертухай не дал— выхватил из — за плеча витиеватый посох и нацелил остриём.

— Ружьё — ё — ё! — завизжал догадливый рыжий аферист и первым метнулся в сторону с линии обстрела.

Костлявая рука Странника сильно толкнула Файла в плечо. Парень отлетел влево, старик прыгнул вправо.

С кончика посоха промелькнула короткая молния. На месте, где секундой ранее были маг с учеником, полыхнуло пламя.

Вертухай торопливо выковырнул из хитрого посоха увесистую батарейку и, выудив из складок одежд другую, стал дрожащими руками запихивать в разъём.

Немезида попыталась с разбега запрыгнуть на «бегемота», но чуть не попала под взметнувшийся плетью длинный хвост ящера— ушла в последний момент перекатом в сторону.

Хромой, взмахом руки, натравил на врага стаю родственничков Мерзавчика. Крылатые вампирчики визгливой стайкой закружили над балдахином вертухая, не в силах прорваться сквозь защитный кокон, зато удалось царапнуть поросячьи глазки тяглового ящера. Животина нервно замотала башкой, раскачивая конструкцию на спине и мешая стрелку.

Жук тоже вносил элемент суматохи, заражая паническими настроениями сонную доселе толпу и организуя броуновское движение тел вокруг зубастой морды «бегемота».

Вертухай наконец — то сумел зарядить колдовскую «палку», но, в последний момент, прицел сбил Странник. Нет, он не пытался атаковать колдуна, он запустил камень из своей «колотушки» прямо в глаз вражьей ящерицы. Та мотнула головой, и вертухай второй раз не попал в вертлявого старикашку.

Вертухай торопливо полез за третьим зарядом, а на шустрых пешеходов натравил своего монстра.

«Бегемот» рванулся вперёд, но, чуть не стряхнув с себя башенку с погонщиком, внезапно встал как вкопанный.

Дорогу преградил, выставив вперёд ладони, Хромой. Роба у него на груди разошлась, и в прореху вылезла зубастая мордочка дракончика, словно кошмарный «чужой» из тела наружу выбрался.

У вертухая аж глаза на лоб полезли от жуткой картины. Ещё одного чародея вражина увидеть никак не ожидал. Он суетливо навёл на Хромого наручный компас. Растерянно глянул на стрелку— потерял интерес к двухголовому уродцу. Повернул инструмент в направление бородатого Странника— сильно удивился, когда стрелка лишь слегка качнулась, а затем уверенно указала на обычного с виду молодого парня, колдующего в сторонке.

Файл сумел сформировать в ладонях алый сгусток энергии, но не знал, как им воспользоваться. Рукой до Странника не дотянуться, а бросать в него «соплю» бесполезно— проверено.

Вертухай отмёл сомнения и нацелил посох на молодого чародея. Надо было теперь стрелять наверняка, но сильно мешало раскачивание башенки: Жук сыпанул животному в глаза песком, вампирчики мельтешили в воздухе, сбивая прицел, да и кожаные ремни подпруги башенки жалобно скрипели— фурия, клещом вцепившаяся сбоку, азартно пилила упряжь ножом. Всё это нервировало и отвлекало, однако было некритично, можно разобраться с надоедливой мелочью потом. По — настоящему, ужасал лишь колдовской потенциал молодого парня— стрелочка «компаса» гудела и вибрировала, внешнее кольцо аж раскалилось.

— Бросай гранату! — взбодрил нерадивого ученика Странник.

Файл мысленно сжал смертоносную энергию внутри адской сферы, выдернул воображаемую чеку магической гранаты, и бросил активированную бомбочку в вертухая.

Шаровая молния легко прошла сквозь радужную плёнку защитного купола.

Вертухай успел пальнуть из своей чудо — палки, но заряд молнии бесполезно ушёл в песок— Файл уже откатился в сторону.

Раздался взрыв внутри башенки. Тело, в коричневом балахоне, взлетело в воздух и с противным чавканьем впечаталось в склон оврага. След полёта колдуна обозначил чёрный клубящийся зловонный дым, запах— будто от выброшенного из печи подгоревшего пернатого бройлера.

Дымящиеся сандалии, с оборванными ремешками, шмякнулись на песок чуть погодя в сторонке.

— Сжарился, демон! — злорадно оскалилась разгорячённая боем фурия, подскочив с кинжалом добивать супостата.

Немезида сорвала с его головы капюшон, обнажив неприглядную обугленную физиономию мумии. Вертухай походил на запечённого ящера: кожа была чешуйчатая, черты лица стилизованы под змееподобное существо.

Поглазеть на трупик подошли Файл и Странник.

— Я таких в зоне впервые вижу! — осторожно снимая совершенно неповреждённые одежды, сразу занялся препарированием существа любознательный дедушка.

— Глядишь ты, гадёныш изнутри выгорел, а одёжка целая, — бережливо подобрал обноски вездесущий Жук, и объяснил такое мародёрство брезгливо фыркнувшему Файлу — Для маскировки пригодится.

— Да гад весь насквозь прожарился! — обиделся Странник, безжалостно разрезав мумию кинжалом, обнаруженным на поясе вертухая.

— Слуга целее, — напомнила Немезида и скоренько приволокла в разделочный цех ранее задушенного ящероподобного субъекта. Ветераны не комплексовали: времени в обрез, а до истины добраться надо обязательно.

Файл, поморщившись, отошёл от жестоких эскулапов к Хромому, тот ласково ворковал с флегматичным тягловым ящером. Тут же, из — за пазухи благодетеля, любопытствовал дракончик.

— Мерзавчик, не шипи на бегемотика— пугаешь, — поглаживал толстую урчащую животину Хромой.

— Во, блин, дрессировщик выискался, — завистливо зашипел Жук и потянул Файла за рукав, отвлекая от зверинца. — Я тут ружьецо вражье подобрал, целёхонькое.

Вождь повертел витиеватый посох в руках и отложил пока артефакт в сторонку.

— Хромой, позволь на твою зверюшку влезть, — опасливо покосился на безразмерную пасть бегемотика Файл, — хочу боезапас в башенке поискать.

— Да и вообще, надо досмотр произвести, — алчно потёр загребущие ручки хозяйственный Жук.

— Только на хвост не наступайте, — забеспокоился тонко чувствующий живое существо укротитель. — Забирайтесь по петлям на ремнях, что башенку держат.

— Э-э, Файл, ты сам там… пошуруй, — не решился тревожить монстра Жук. — А я пока с народом пообщаюсь, успокою, расспрошу о жизни в проклятой зоне.

Файл тоже не питал симпатии к ящеру, поэтому быстренько шмыгнул наверх и вывалил всё имущество за борт башенки. Спрыгнул и осмотрел трофеи. Обнаружил пару мешков с какими — то пищевыми пластинами, бурдюк с водой, корзинку с сушёными овощами и фруктами, даже свежими кукурузными лепёшками разжился, их он попробовал на вкус.

— Не всё из людоедского рациона нам подойдёт, — заметив, как его объедают, торопливо подбежал Жук и, выхватив у Файла кусок лепёшки, запихнул за щёку.

— Что это твои подопечные так на нас смотрят— оголодали? — покосился на притихший электорат вождь дикзелов. — Ты хоть сагитировал кого из аборигенов?

— Не наш контингент, — прожёвывая кусок, отмахнулся Жук, — не сознательные дикие граждане.

— Чего хотят? — насторожился странным поведением тихих зэков Файл.

— Наркотиков просят и человечинки поджарить, — кивнул Жук на трупы в ответвлении оврага. — Думают, что фурия со старикашкой вертухая тоже разделывают для праздничного обеда.

— Опасные людоеды? — поёжившись, Файл пожалел, что не взял у ветеранов второй нож.

— Нет, тихие наркоманы, совсем смирные, — бессовестно запихнул второй кусок лепёшки в рот Жук.

— Подробнее, — отодвинул подальше от наглого проглота скромный продзапас вождь.

— Наркоманы ждут, когда новые хозяева накормят их «жвачкой», — аферист кивнул на мешок с тонкими пищевыми пластинками и пнул сандалией второй. — А большие— для «бегемота», он тоже наркоша, потому и покладистый такой.

— Хромой, покорми зверюгу, а то вон как глаза косит на «жвачку», — решил успокоить опасного монстра Файл, с подозрением глянув на капавшую из зубастой пасти тягучую слюну. — Он хоть травоядный или сырую человечину предпочитает?

— Ящеры всё жрут, — успел разведать Жук. — Но если «жвачкой» накормят, то чувство голода исчезает напрочь. Кстати, у людей тот же эффект наблюдается.

— Тогда, Жук, раздай по пластинке и наркоманам. Не хочу проснуться в желудках людоедов, вон как алчно на нас пялятся.

Жук и Хромой раздали местным тварям по дурно пахнущей пластинке наркотика. Потребители дури жадно зачмокали губами, блаженно жуя вожделенное лакомство. Глазки у всех закатились, тела обмякли и разнежились на теплом песочке. Но лишь один ящер благодарно заурчал и лизнул своего нового кормильца, двуногие твари восприняли заботу как должный уход хозяина за скотом.

— Воскресшие на Лежбище должны были избавиться от пагубной зависимости, — не понял аномального поведения зэков Файл.

— Вековая привычка сразу не забывается, — Хромой, потревожив Мерзавчика, почесал пузо через рубашку. — После одного убойного перехода, я сам не сразу избавился от болезненного ощущения— казалось, меч по — прежнему ворочается в кишках.

— А эти, — Жук кивнул на наркоманов, — только «жвачке» и рады. Они могут, после дозы, не жравши, пахать на полях до издоха.

— Кукурузу выращивают? — отломил кусочек лепёшки Хромой.

— Главная культура— опиумный мак, — Жук потянулся к продзапасу, но получив по рукам от Файла, недовольно фыркнул и продолжил доклад — Нормальные овощи жрут только хозяева, адепты коричневого клана, и конвой из Боевого легиона, а рабы питаются сами собой.

— Это как? — поднял брови Файл.

— Двуногая скотина часто дохнет от непосильной работы и голода, — Жук кивнул на упитанных зэков — Это сейчас в каждом теле от семидесяти до ста кило живого веса, а как исхудают до пятидесяти, тушки пускают на убой. Мясо идёт частично на подкормку рабов, а в основном на прокорм Боевого легиона. Те мрут только в ходе боевой учёбы, но тоже пачками. Колдуны человеческое быдло не жалеют, раненых с лёгкостью пускают под нож.

— А так как узники — людоеды не искупают грехи, то проваливаются в зону поглубже или в соседнюю, — логично закончил мысль Файл. — Шарды, клонируя сожранных зэков, в изобилии поставляют свежее мясо на разделочный стол колдовского клана. Но тогда коричневая зона должна охватывать несколько десятков уровней, чтобы мясо не вываливалось за края котла людоедов.

— Вот такой здесь круговорот… дерьма в природе, — печально вздохнув, кивнул Жук. — Лежбища долго не пустуют.

— Поганая зона, — недовольно проворчал подошедший Странник, закончив препарировать ящероподобного вертухая. — Жук, плесни из бурдючка затхлой водички, — патологоанатом подставил окровавленные руки. — И набери из родника свеженькой.

— Ваши выводы, профессор? — обратился к светиле медицины Файл.

— Да люди они, люди, — фыркнул старик, смывая кровь, — только слегка модифицированные. Очевидно, чтобы выбраться из нижних чертогов ада, колдунам пришлось чуть подправить свои гены. Кожа уплотнилась, став непробиваемой для ядовитых насекомых— главного бича адских болот. Регенерация усилилась в разы. Конечно они, как ящерицы, хвост не отращивают, но раны у тварей зарастают быстро.

— Так колдуны из ада выбрались своим ходом? — удивлённо поднял брови Файл.

— Выехали всем табором, — усмехнулся старик. — Ведь они ещё ящеров одомашнили, умиротворили с помощью наркотиков. Потом и зэков на «жвачку» подсадили.

— Людоеды сделали из узников мясное стадо! — пожаловался на беспредельщиков Жук.

— Наверняка, сами хозяева человечину не жрут, — взял лакомый кусок из припасов вертухая Странник. — Опасаются, что, если какую заразу подхватят и сдохнут, потом «воскреснут» на три сотни уровней ниже. Хотя, на домашних «бегемотиках», путешествовать из ада наверх не очень опасно… Однако долго и хлопотно.

— Значит, два убитых вертухая не скоро тревогу поднимут, — рано обрадовался удаче Файл.

— Это пока до магической связи не доберутся, — разочаровал старик. — Видал, какие штуки местные умельцы наворотили. — Странник поднял с песка стреляющий посох. — В моё время, такой техномагией не промышляли.

— Я боезапаса в башенке не нашёл, — вздохнув, развёл пустые руки Файл.

— Патронташ с батарейками висел на поясе у обгоревшего вертухая. Хромой, хватит животину обхаживать, лучше притащи трофеи, что я у мумии из одёжки вытряс.

— Вон, их уже Немезида сама тащит, — не отошёл от урчащего «бегемотика» укротитель адских тварюшек.

Фурия принесла узелок с артефактами, бросила к ногам Странника и, зло глянув на стадо разомлевших сонных людоедов, прошипела:

— Может, в два ножа всех выреж — ж — ем?

— Люди не виноваты, — заступился чересчур гуманный вождь. Но в ответ увидел скептические ухмылки на губах Немезиды и Странника, да сомнение в глазах Хромого, который жалел животных больше, чем людей. Жук разрывался между желанием поддержать друга и практичностью ветеранов. Пришлось Файлу сменить аргументы. — Зэки — насильники отправились в чертоги Шардов в блаженном неведении, а наркоманы — рабы уже узрели, как мы расправились с колдуном. Задержим свидетелей тут— получим несколько дней форы. Пока воскресший вертухай до магической связи доберётся, мы уже будем далече.

— Да, зачем людоедиков зря резать? — сразу встал на сторону разумного вождя Жук. — Пусть сидят тут, запасы наркоты жуют. Вода есть, еда тоже, — кивнул он в сторону поджаренного вертухая. Сразу потупился, устыдившись гневного взгляда Файла, смущённо поводил носком сандалика по песку — Закапывать тушку бесполезно— всё равно отроют.

— Растёшь, сынок, — одобрительно похлопал Файла по плечу седобородый ветеран. Он сам бы вырезал людоедов, не задумываясь, а, оказывается, ученик научился мыслить трезво, хоть и приправил холодную логику соплями.

— Вертухай неспроста так быстро появился— в дозоре был, — признав правоту Файла, тоже проявила проницательность Немезида. — Паёк у него на несколько дней рассчитан, с запасом. В лучшем случае, искать его кинутся только через пару суток.

— Нельзя терять время, — засуетился Жук, складывая остаток продуктов в мешок. Что не все товарищи ещё перекусили, бережливого завхоза не очень беспокоило— главные персоналии уже отобедали. Естественно, себя он причислял к элите отряда.

— Не мельтеши, зелёный! — грубо вырвала мешок Немезида и нагло запустила грабасталки в закрома. — Куда ты собрался бежать днём?

Жук понимал, что на пятерых едоков сухпаёк не рассчитан. До ночи далеко, и прикроить на дорожку ничего не удастся. Однако сразу указать верное направление движения завхоз не мог.

— А что там, наверху? — опасливо поднял глазки на край песчаного склона Жук.

— Выглянула я из овражка… — бессовестно жуя ценные припасы, тянула с докладом разведчица. — Кругом голая степь… На юге, почти у горизонта, каменная гряда… Тянется с востока на запад.

— А на севере что? — со страданием в глазах, провожая каждый кусочек проглоченных сухофруктов, пытался притормозить наглую фурию Жук.

— Окрас травы ярче… Центр благодатной земли там.

— Нам надо на север, — задумчиво кивнул Странник, — но пойдём мы сперва на юг, в Дикие Земли, там, на пустоши в камнях, легче следы запутать. Двигаться по степи лучше ночью.

— А, может, на Бегемотике поедем, — не хотел расставаться с умильной толстой мордашкой Хромой.

— Такие следы оставлять! — Жук не горел желанием забираться на спину дикой твари. Вдруг динозавр сбесится!

— Так нам и надо наследить, — поддержал идею Файл. — Мы же ложный след проложим прочь из враждебной зоны. Да и безопаснее на горбу Бегемота по опасной степи рассекать.

Последний аргумент Жуку понравился, и он сразу решил использовать тягловый транспорт на всю катушку:

— Надо бы тягач товаром подзагрузить. Сколько добра зря пропадает, — хозяйственник воззрился на кучку трупов в ответвлении оврага. Нет, мясца в дорогу он прихватить не собирался, а вот от добротной мануфактуры отказываться не хотел. Новенькие ведь робы.

— Снимай одёжку, — поддержал мародёрство Странник, но, зачем — то предостерёг — только сам не лапай, пусть рабы «жвачку» отрабатывают.

Жук пренебрежительно фыркнул, он и не собирался работать сам, умел грамотно организовать процесс. Однако в отряде не он один умел чужой труд использовать.

— Пять комплектов одежды упаковать в отдельный узел, — раздавал задачи деловой старик. — Остальные распустить на лоскуты и навязать верёвок. Хромой, займёшься упряжью. Нужно ещё расположить две подвесные сетки по бокам башенки. Ты плети себе седушку и цепляй на шею Бегемота, а фурия с Жуком— они легче всех— в боковых гамаках разместятся. Под балдахином же мы с Файлом поедем.

— Чур, я в дозоре! — улизнула от хозработ хитрая фурия и, сунув за пояс нож, полезла по крутому осыпающемуся склону наверх, подальше от самозваных командиров. Формально, союзница вообще не подчинялась дикзелам.

Жук с облегчением вздохнул, выдал одну овощную плюшку Хромому и торопливо скрыл от глаз остатки роскоши. Жаль, в робе не имелось карманов, а то бы он незаметно припрятал часть запасов понадёжнее. Оставалось надеяться, что Файл не позволит наглому старикашке проникнуть в закрома.

Странник вытряхнул из другого мешка тонкие плитки «жвачки», презрительно отпихнул кучу дури ногой.

— Жук, раздай эту… жрачку людоедам в уплату за труд. А мы с Файлом пока трофеи переберём.

Вождь не вмешивался в хозяйственные споры, но вот военную добычу мимо не пропустил.

— Что это за свистулька и компас? — с интересом стал рассматривать добытые артефакты ученик волшебника.

— Свисток для отпугивания адских тварюшек, это что — то типа моей волынки. Ну, помнишь, какой мы головоногов на Ведьмином ручье распугивали.

— А компас как — то реагирует на магию, — предположил ученик, вспомнив манипуляции вертухая.

— Стрелка указывает на источник магического излучения, — покрутил в руках необычный инструмент Странник. — Кольцами можно выбирать несколько уровней силы. Вот так, компас направлен на ближний источник. Так, на дальний или слабый. Тут пять колец.

— Ближний— я, — взяв артефакт в руки, покрутил кольца Файл. — Второй — ты, но третий, слабый… Стрелка отслеживает Хромого!

— Да, у него, оказывается, тоже есть магический потенциал. Только раскрылся он после эмоциональной встряски, уже в Диких Землях. Потому я Хромого раньше и не раскусил. Редкий у него дар, божий— живых тварей чувствует.

— И может управлять, — глядя, как вьются вокруг Хромого ящерки — вампирчики, кивнул Файл. — Значит, у нас в отряде теперь трое магов.

— Ну-у, до чародеев вам, зелёным, ещё далеко, — протестующе замахал руками старик. — Хотя, шаровую молнию ты сотворил не хилую— хвалю. Без твоей бомбочки нам пришлось бы туго.

— Просто, со страху, как — то вышло, — засмущался перехваленный ученик и, уходя от темы, переключился на другой добытый в бою арсенал. — Только пять зарядов к «ружью» осталось. Как стрелять?

— Чудный посох сварганили, паскудники, — недовольно скривился дед. — В моё время техномагией ещё не баловались. Не умели мы «мёртвую» энергию накапливать, не умели…

Странник задумчиво крутил в руках витиеватый посох, не зная как им воспользоваться. Батарейка входила в специальное гнездо легко, но кнопок или рычажков управления процессом выстрела на деревянном ложе не имелось.

— Бес его знает, как оно стреляет! — в сердцах бросил на песок адское творение адепт старой школы магии.

— Разберёмся, со временем, — осторожно поднял диковинное устройство ученик. Файлу техномагия была милее, чем ортодоксальное учение чародеев прошлого. Тут хоть можно подойти к проблеме с техническим арсеналом, а не заморачиваться абстрактными духовными практиками.

— Пробуй, — пробурчал, обиженно хмурясь, старец.

— Может, энергией подкачать? — виновато потупившись, осторожно предложил ученик. — Ну, как тогда в Лабиринте, под замком фурий.

— Тогда я энергию сразу в заклинания накачивал, — снисходительно улыбнулся над молодым профаном Странник. — Я не батарея, чтобы чужой заряд в себе держать. Вот прокачаю чуток свои каналы и начну сам черпать из закромов божественных Шардов. Столь много, как позволено избранным, не смогу, но для самообороны должно хватить. — Старик тяжело вздохнул и ссутулился. — Хотя, за сотни лет, злыдни далеко в искусстве продвинулись. Может, и не сдюжу с «мёртвой» энергетикой. Уж больно много нового наворотить, паскудники, успели… необычного.

— А защитный купол, чем вертухай создавал? — не нашёл в трофеях подходящей штучки Файл.

— Пустое, это каждый продвинутый чародей может, — беспечно отмахнулся профессионал. — Говорю же, нужно только сперва прокачаться чуток.

— Погоди, ведь, когда на Ведьмином ручье головоногов били, вы уже в силе были, — прищурившись, упрекнул за прошлый обман ученик, — а кольчужку, всё же, под рубаху поддели.

— Бережёного бог бережёт, — хитро ухмыльнулся профессор.

— А меня, значит, тогда голого на убой выгнали, — обвинил студент подлого препода и передразнил — Обучаться искусству будем в условиях приближенных к боевым.

— Так это же ты учился болотных монстров бить. Мне — то, зачем было зря шкурой рисковать? У тебя и тогда хорошо всё получилось, да и сейчас не подкачал— лихо вертухая молнией сжёг.

Файл чуть не задохнулся от возмущения, но поняв, что бессовестного дедушку уличать бесполезно, медленно выпустил пар через ноздри и отвернулся от бесстыжей бородатой морды. В изучении современного колдовского оружия опыт старика был бесполезен, а выслушивать лживые лозунги молодому больше не хотелось.

Странник довольно усмехнулся и, посчитав свою миссию на этот момент полностью выполненной, занял удобную позу для релаксации.

Жук с Хромым гоняли людоедов, суля передовикам вожделенную «жвачку». Немезида бдила на краю оврага, высматривая врага. Файл размышлял, пытаясь постичь тайну колдовского оружия.

Тихое похрапывание Странника никого не беспокоило, даже мелкие вампирчики не зарились на кровь желчного старикашки. А может, старый пройдоха уже поставил защитный купол? Или он его мог сотворить и раньше?!

Глава 3. Хитрые петли

Файл долго изучал колдовской посох, не в силах обнаружить органы управления убойной машинкой. Подсоединять и вытаскивать энергетические батареи получалось легко, но ни прицела, ни спускового крючка у стреляющей палки не было.

Светило стояло ещё высоко и жарило спину немилосердно. Файл пересел в тень от крутого склона оврага, положил неразгаданный артефакт на колени и, прикрыв глаза, прислонился спиной к песчаной стеночке, решив, пока Жук с Хромым хлопочут по хозяйству, отдохнуть до заката. О Немезиде и Страннике беспокоиться не приходилось, похоже, ветераны сами устроили «тихий час». Файл был не в обиде, всё правильно— каждый исполнял отведённую роль. Из себя, он важно строил мудрого вождя, хотя ничего не понимал в происходящем абсурде.

Он не ожидал такого подвоха от Шардов— божки, сами того не желая, потакали людоедской корпорации. На диких просторах нижних зон образовалась империя «отморозков». Коричневый клан колдунов приручил динозавров, чем обеспечил транспортное сообщение с вереницей зон. Теперь не Шарды решали, где отбывать срок злодеям, а чернокнижники. Маги могли свободно перемещаться по зонам и перетаскивать орды приспешников. Голод они победили людоедством: клонировать мясные тушки заставили педантичных божков зоны. Законы Шардистана незыблемы, и смотрители выполняли их неукоснительно, чем и воспользовались коварные чародеи— совесть, похоже, живодёров не мучила. Население целой сотни зон было одурманено наркотиками и тупо кружилось на безжалостной карусели смерти.

Зеки — наркоманы устали от бесконечных перерождений. Слабые духом превратились в рабочий скот, а буйные— в погонщиков. Но и они больше не ценили жизнь, привыкнув тупо умирать ни за что. Вон как упрямо пёрли на троих дикзелов, ради минутного удовольствия. Однако усталые сидельцы напрягаться даже в драке не хотели— безразличие к чужой и своей жизни отупляло в конец. Зэки сотни раз умирали в аду, чтобы в аду и воскреснуть. Сожрать человека, чтобы чуть погодя быть сожранным другими— скучная заигранная пластинка. Не удивительно, что дикзелы легко отправили уставших ленивцев на перерождение— не было в зэках огня, не было жажды жизни!

В затхлом колдовском мире кружились миллионы таких аморфных, застрявших в аду на века, расчеловеченых особей. Как же поднять мятеж в прогнившей зоне? Огонь восстания сразу затухнет в сырой заплесневелой соломе. Даже армия дикзелов не сможет выкосить эту поляну сорняков. Наркоманы будут вновь и вновь восставать из мёртвых на бесчисленных Лежбищах, скрытых в бескрайних просторах Диких Земель. И сброшенные в ад колдуны опять вылезут из гнилых болот, где они научились превращаться в ящероподобных живчиков. Шарды вновь дадут им адских тварей в услужение, и вражеские орды прискачут на колдовскую поляну, ставить оживших «мертвецов» в неистребимый строй.

Файла затягивал кошмарный водоворот бессмысленной кровавой бойни. Юноша стонал во сне, не в силах выбраться из тёмного лабиринта. Но он уже бывал в злых катакомбах, маг — недоучка уже кое — что умел. Файл вызвал образ путеводного клубка, и огненная нить вывела его из мрака отчаяния. Он держал на коленях колдовской артефакт— убойную силу колдовской армии. Техномагия возвеличила и вывела никчёмных учеников Великого Фокуса из тьмы невежества, но наука может и швырнуть злыдней обратно в ад. Не числом армий нужно мериться с коричневыми колдунами, а силой мысли. Техника была Файлу ближе, чем волшебные неосязаемые мантры заклинаний. Нужно только постичь хитрости техномагии— и дело пойдёт.

Файл создал на ладони крохотную искорку и, не раскрывая глаз, запустил огонёк познания в колдовской посох, прямо в ствол «ружья». Мысленным взором юный чародей следил, как искра движется по искусственным каналам в боевом артефакте, как проходит по сложному лабиринту из конца в начало. Когда искра добралась до батарейки — «ружьё» выстрелило!

Гром от молнии вывел Файла из транса, он открыл глаза.

С обрыва, вслед за струями песка, скатилась злая фурия.

— Ты что палишь без толку, чародей недоделанный!

Молния, по счастью, никого не задела, уйдя полностью в песок склона оврага. Файл облегчённо выдохнул и глупо улыбнулся подружке.

— У меня получилось!

— А без грохота обойтись не мог, — сонно потянулся Странник и укорил ученика — Теперь только четыре заряда для посоха осталось.

— Я могу стрелять!

— В стену оврага попасть уже можешь, — широко зевнув, кивнул Странник. — А в меньшую мишень— слабо?

— Ну-у, если в упор, то, пожалуй… — стушевался стрелок. Закрыл глаза и, прогнав ещё раз искру по каналу ствола до разъёма батарейки, взорвался новым восторженным воплем — А искру лучше с другого края в батарейку посылать, в самый кончик! Тогда бахнет!

Странник бесцеремонно вырвал оружие из рук ученика, впихнул в деревянное гнездо новую батарейку, прицелился вдоль ствола и пальнул в, кружащую над головой, спугнутую выстрелом стаю вампирчиков.

Молния вырвалась из посоха и с грохотом врезалась в стаю. Три обугленные тушки, дымясь, шмякнулись на песок. Остальные тварюшки метнулись за спасительные края обрыва.

— Жук, поди, глянь— осталось чего пожрать от птиц, — послал за ужином бездушный дед.

— Зачем вы их! — сжал кулаки Хромой. — Ящерки — твари божьи!

— Вегетарианцы могут ходить голодными, — небрежно отмахнулся от сопливых зелёных бывалый.

— Жаркое практически готово! — держа за лапки поджаренных «божьих тварей», вприпрыжку принёс деликатесы радостный Жук. — Угольки только ножом счистить, и можно трапезничать.

Немезида метнула нож, попав точно в дымящуюся тушку. Жук вздрогнул, но из рук добычу не выпустил.

— Сами дохлятину жрите, — насупился Хромой, заботливо прикрыл ладошкой глаза любопытному Мерзавчику, высунувшемуся из разодранной рубахи, и понуро побрёл к хрюкающему «бегемотику».

— Какие мы не — е — жные, — презрительно хмыкнула Немезида. — Не забудь жирную скотину «жвачкой» покормить, а то ночью кому — нибудь голову откусит… божья тварь.

Хромой, обернувшись, бросил недобрый взгляд на жестокосердных соратников.

Файлу показалось, что в уголке его глаз блеснула слеза.

— Зря заряд израсходовали, наимудрейший, — хмуро взглянув, укорил Файл Странника.

— Зато научился палить из колдовской пушки. — Дедушка сглотнул слюну и подогнал дежурного по кухне — Стряпуха, что ты там возишься, тащи худосочных цыплят к столу. Каждый сам обдерёт тушку. — Бросив хитрый взгляд на хмурого Файла, он разослал на песочке кусок ткани и довольно потёр ручонки, мысленно вычеркнув двух привередливых гурманов из списка приглашённых персон. — Как раз три порции жаркого, на троих, пока неженки постятся.

Файл, недовольно фыркнув, отвёл взор, с удивлением увидел тускнеющий небосвод. Время прошло незаметно— скоро уж и в путь пора. Вождь подхватил оставленный без присмотра мешок, с остатком продзапаса вертухая, и пошёл разделить долю с Хромым.

Немезида, скосив глаз, улыбнулась уголком рта. Странник, увлечённо соскребая гарь и прилипший песок с дымящейся дичи, пропустил момент похищения продуктов. Жук, держа за лапки аппетитно пахнущую тушку, разрывался между желаниями: присоединиться к другу или пожрать жареного мясца. Жук, конечно же, предпочёл бы сочетать мясо с лепёшкой и овощами, но, сознавая, что вегетарианцы погонят мясоеда в шею, решил ограничиться одним блюдом— цыплёнок был сытнее куска пресной лепёшки.

Истребив скромные припасы, дикзелы занялись последними приготовлениями к ночному походу. Жук, поместив кожаный бурдюк в самодельный рюкзак из ткани робы, под завязку наполнил его свежей водой. Немезида и Странник разломали башенку вертухая и изготовили оружие из бамбуковых стоек. Вертикальные, попарно связали кожаными ремешками, а петлями закрепили на конце древок ножи, но так, чтобы легко снимались— клинки и в хозяйстве были незаменимы. Короткие верхние перекладины тоже связали попарно и каждому древку добавили оплетённый ремнями увесистый булыжник на короткой верёвке— получилось два примитивных разбойничьих кистеня. Ткань балдахина скатали в рулон и приторочили к корзине башенки. Там же пристроили и увязанные в узлы трофейные комплекты одежды, вертухаев и зэков. Ещё к корзине прикрепили по бокам две, сплетённые из лоскутных верёвок от робы зэков, подвесные сетки с сиденьями для десанта.

— Жук и Немезида— по краям, — распорядился седобородый караванщик, — Хромой на загривке Бегемота поедет, а я с Файлом в корзине размещусь.

Странник потянулся за копьём, но вождь кинул его Хромому, а второе уже давно ухватила Немезида.

— Мне и кистень сгодится, — поторопился вооружиться Жук, боясь, что может вообще остаться с голыми ручонками.

— Чего набычился, старче? — усмехнулся неблагодарный ученик и небрежно бросил последний примитивный агрегат в руки мастера. — Это ж твоё любимое оружие. В опытной руке— убойная вещь.

— Вообще — то, я рассчитывал на колдовской посох, — обиженно надул губы старик, вцепившись взглядом в «ружьё», — но с копьём тоже неплохо мог бы повоевать.

— С копьём и Хромой сладит, зато с «колотушкой» у тебя получается лучше всех, — зажал стреляющий артефакт вождь и кивнул на, кучкой сваленные в ответвлении оврага, тела. — Вон, гору трупов навалил, даже наших подранков тогда добить успел.

— Так то же из гуманных соображений, — пожал плечами дедушка — одуванчик и, горько вздохнув, махнул рукой. — Вот и делай после этого добро людям— не ценят неблагодарные.

— Жук раздай всю «жвачку» наркошам, — пнул сандалией полупустой мешок Файл и ткнул посохом полный — Долю Бегемота тоже им отдай. На пару деньков «нажраться» хватит, авось вертухаи пока не заявятся. Когда в погоню кинутся, нас и след простынет.

На степь опустились сумерки, и отряд бросился наутёк из вражьей зоны. Хромой гнал Бегемота по голой степи к далёкой чёрной полосе у самого горизонта. За каменной грядой, очевидно, начинались Дикие Земли, но дикзелам туда не надо. Разведотряд намеревался отойти по камням в сторону, спутав след, и возвратиться в зону. А пока не доскакали до рубежа смены курса, каждый занялся насущным: Немезида и Жук, покачиваясь в креслах — гамаках, спали; Хромой привязался верёвкой к упряжи Бегемота и тоже дремал вполглаза; Странник делал умное лицо— якобы размышляя над сущим, хотя сам часто клевал носом и посапывал. Лишь один вождь бдил. Однако сумерки сгустились в непроглядную ночь. Высмотреть чего — то в степи было невозможно, Файл, под мерный топот Бегемота и убаюкивающее покачивание башенки, закрыв глаза, погрузился мысленным взором в колдовские артефакты.

Свистулька для отпугивания монстров молодого учёного не интересовала. С «ружьём» он уже разобрался. В разряженной батарейке царил полный мрак, а экспериментировать с заряженной поостерёгся— вдруг взорвётся. Подрывать единственный транспорт, со спящем экипажем на борту, командиру не хотелось.

Оставалось заняться колдовским компасом. Пройдясь исследовательской искрой по хитро — скрученным контурам артефакта, Файл пока не рискнул что — либо менять, зато сумел пристроить инструмент к «ружью». Соединив компас с направляющим каналом оружейного ствола, конструктор превратил компас в снайперский прицел. В результате, перестали работать пять колец настройки, но повысилась дальнобойность изделия. При направлении ствола на юг— ориентир по звёздам— стрелка чётко указывала на центр адской зоны, где клубились энергетические потоки магической волшбы. Файл несколько раз просил Хромого изменять направление движения, и неизменно чётко отслеживал эпицентр возмущения полей. В сочетании со стволом «ружья», компас, из колдовского флюгера, становился настоящим определителем пространственного положения. Может, теперь и в попавшего в сектор прицела колдуна удастся точно попасть с большого расстояния. Но упражняться в стрельбе было не по ком, да и боезапаса осталось на три выстрела— надо на чёрный день поберечь.

Загребущие ручонки зелёного недоучки сами тянулись к батарейкам, но железная воля вождя била по пальцам. Да и мудрый наставник, недовольно проворчав в бороду что — то о глупых профанах, сгрёб все контейнеры энергии в перекинутую через плечо котомку— от греха подальше, а может, просто из зависти. Старик отлично понимал, чем забавляется талантливый ученик, но лишь изредка фыркал: «Ишь ты»!

В полночь отряд достиг границы Диких Земель. Бегемот, натужно сопя, перевалил низкую гряду по осыпающимся камням пологого холма, зажатого крутыми горными склонами. Перед злобно ухающим тёмным пространством чужой степи дикзелы сделали привал. Слезли с гужевого транспортёра, сняли поклажу.

Старик, естественно, в хозработах участвовал только мудрыми советами:

— Теперь загрузим башенку камнями. Воткнём Бегемоту фитиль в задницу и погоним тварь в дикую пустошь.

— Не тронь ящерку! — заступился за бедное животное Хромой. — Я сам с Бегемотиком потолкую. Он уйдёт в Дикие Земли.

— Мы не звери какие — то, — безразлично пожал плечами грубый ветеран. — Нам бы только ложный след проложить. Давай, колдуй, юннат.

Хромой долго ворковал с полюбившейся тварюшкой, та тихо что — то хрюкала в ответ и нежно тыкалась мордой в плечо доброго хозяина. Наконец, жалобно простонав, уныло побрела в густой мрак ночи.

— Эх-х, мой метод был бы эффективней, — недовольный малой скоростью, фыркнул Странник и горестно посетовал — Вот, как с такими зелёными неженками зону топтать?

— Чего удумал, следопыт? — видя, что старик зло рвёт пополам трофейные штаны, насторожился неопытный вождь.

— Суйте ноги в штанины, завязывайте тесёмки на голени и следите, чтобы ничего не потерялось из багажа.

— Зачем мне на сандалии накручивать чужие потные обноски? — возмутился глупой затеей Жук.

— Чужи — и — е, — поднял указательный палец опытный зэк, — чтобы у ищеек твой запах отбить. Ты думаешь: тебе местная власть вертухая простит, погоню следом не отправит? В сухой степи и на камнях запах долго держится. Только вот твой дух Бегемот на спине унёс, а в сторону повеет чужой, ищейкам не знакомый.

— Так, а мой запах гады, откуда возьмут? — упирался Жук, хотя сам быстренько наматывал обноски на сандалики.

— Да жрёшь ты много и гадишь всюду! — вышел из себя нервный дедушка. — А я заметил: какашки ты в овражке не закапывал! Ещё раз такой осечки не прощу— сожрать заставлю.

— Так я для ложного следа старался, — не стушевался аферист.

— Заканчиваем переобуваться, берём поклажу и цепочкой за мной, — встал во главе процессии Странник. — Глазастая Немезида идёт замыкающей— подбирает вываливающееся дермецо за зелёными и подгоняет тихоходов.

— Зачем остальные — то трофейные пижамы тащить? — захныкал уже сразу уставший от будущего пешего перехода Жук.

— Ты потащишь бурдюк с водой, — наказал языкастого туриста злой старик.

— Воду я понесу— я крепче, — добровольно взгромоздил тяжёлый рюкзак на плечи Хромой.

— Вот, не зря я за доброго человека хлопотал, — радостно заулыбался Жук, заботливо поправил рюкзак на добровольце и взял тюк с мануфактурой, тот, что полегче.

Файл в перепалку не вмешивался, взвалил на плечо узел с остатками имущества и занял место в середине цепочки. Зачем тащить рулон ткани от балдахина, пустые мешки и чужие обноски он точно не знал, но опыту бывалого зэка доверял безоговорочно.

Странник двинулся вдоль каменной гряды, высвистывая из колдовской свистульки замысловатую трель. Осыпающиеся камешки захрустели под ногами двинувшегося в след каравана. Чёрная стена отгородила ползоны с лева, а справа— злобно ухала Дикая Земля. Зелёные осторожно переставляли ноги, спотыкаясь через шаг, и ориентировались лишь на серую робу Странника. Дед не зажигал магических светлячков, но с верной дороги не сбивался, безошибочно отыскивая удобный путь в ночном мраке.

Безжалостный старик тащил за собой по камням усталых путников до самого рассвета. Зелёные все пальцы на ногах сбили и изрядно поободрали самодельные портянки, прежде чем поводырь разрешил слепцам остановиться. Уж и небо на востоке посветлело.

— Впереди ручей, — шёпотом известил Странник. — Днёвку удобно в расщелине устроить. Однако голодными спать мы не ляжем. Рядом знатная дичь бродит, крупненькая.

— Почём знаешь? — устало утирая пот, засомневался недовольный жизнью и проводником Жук.

— А ты, зелёный, один шажок вперёд сделай, — коварно поманил дедуся.

Жук настолько вымотался за полуночный переход, что не учуял подвоха и тупо шагнул, а лишь потом опомнился.

— Это во что я вляпался? — Жук брезгливо фыркнул, приподняв обмотанную изодранной робой грязную ногу. — Как же мерзко воняет!

— Не шуми зря, сними портянку и заверни в неё кучку, — грозно скомандовал Странник.

— Я дерьмо на завтрак жрать отказываюсь!

— Будешь и дальше так орать, то хозяин вонючих экскрементов сам тебя схарчит. Варан где — то рядом бродит.

— Сзади, по нашим следам, какая — то крупная ящерица уже давно крадётся, — оглянулась в сереющий мрак Немезида. — Только колдовской свистули боится, не приближается.

— Хромой, возьми у Файла поклажу, а копьё отдай, — распорядился опытный охотовед и, ухмыльнувшись в бороду, язвительно уколол вегетарианца — Сопливым интеллигентишкам на настоящей охоте не место. Лезьте с Жуком по тропке на скалу, вон за нависающий валун, прикиньтесь ветошью и не отсвечивайте, пока Файл с Немезидой зверюгу будут валить. Засаду лучше у ручья устроить, а я отойду чуть назад и свистом погоню дичь вдоль гряды.

Хромой злобно засопел, но выполнил команду. В сумерках друзья не заметили, как побагровела от неслыханного оскорбления «бандитская морда»— жестокого разбойника ещё никто не обзывал «интеллигентом».

— Судя по какашкам, этот самый варан— большой засранец, — взвесив в руке увесистый узелок, авторитетно изрёк Жук. Он не испытывал душевных мук от унизительной роли интеллигенции— Жук обладал очень гибкой моральной стойкостью— и всегда был готов геройствовать… в тылу.

Удобно усевшись за большим каменюкой, на высокой горке, аферист довольно расслабил натруженные ножки. Хромой тоже скинул с плеч тяжёлый рюкзак и выглянул за край укрытия. Долго ничего не происходило. Наконец, со стороны, откуда они пришли, раздался противный свист— злой старикашка гнал невинное животное на притаившихся охотников.

Однако у старика что — то пошло не по плану: хитрый варан не побежал к ручью, а вынырнул из тающего сумрака и показался на горной тропке. Длинное гибкое тело, ловко перебирая когтистыми лапами, полезло прямо на спрятавшихся зелёных. Может, хвостатый гад вонючее дерьмо в узелке Жука почуял, а может, привык от опасности в камнях прятаться. Это только Странник мог объяснить— потом.

— Полундра, братан! — толкнул в плечо расслабившегося другана Хромой и встал в полный рост, перегородив тропу. Убегать от проворного монстра бесполезно— придётся драться за жизнь!

Жук на четвереньках шустро заполз повыше на валун и, свесившись, взглянул вниз.

Трёхметровая зубастая ящерица, нагло высовывая из слюнявой пасти длинный раздвоенный язык, неумолимо наползала на, почти безоружных, дружков.

Жук внезапно осознал, что нервно сжимает в руке узелок с сухим дерьмецом, а боевой кистень остался внизу, рядом с поклажкой. Спускаться назад за оружием очень не хотелось.

— Давай ко мне, Хромой! — обернувшись к товарищу по несчастью, дрожащей рукой поманил Жук. — Авось, «божья тварь» мимо проскочит.

Жук, как заворожённый, наблюдал медленное, но неумолимое, продвижение вестника смерти. То, что в зоне все умирают понарошку, он сейчас забыл.

— Не проскочит, — стиснув зубы, прорычал Хромой, прочитав в горящих злобой глазах хищной рептилии смертный приговор.

Хромой вытянул вперёд ладони с растопыренными пальцами и тоже оскалился.

Дикий ящер вперил взгляд в безрассудного чудака и, раздувая ноздри, упрямо полез вверх по тропе. По — змеиному гибкое тело ползло медленно, будто встречая ощутимое физическое сопротивление плотного воздуха. Но бушевавшая внутри животная ярость сжигала ментальный напор горе — заклинателя. Смерть, шаг за шагом, приближалась.

Неожиданно из прорехи в рубахе Хромого высунулась змееподобная голова Мерзавчика и храбро зашипела на злого собрата.

Оскаленная пасть варана замерла в шаге от груди Хромого.

Растопыренные пальцы которого почти соприкасались с нервно метавшимся раздвоенным языком хищной ящерицы. Появление Мерзавчика, словно вдохнуло в заклинателя дополнительно силы.

Варан уже напружинил короткие лапки для смертоносного прыжка, но мышцы сковала неведомая сила, загипнотизированный мозг не смог подать последнюю команду машине смерти.

Хромой и варан превратились в скульптурную композицию из окаменевшей плоти. Даже Мерзавчик, раскрыв пасть, не шевелился.

Жук не мог вынести нервного напряжения и, скатившись на попке вниз, подхватил разбойничий кистень, прыгнул к «замороженному» варану и, со всей дури, оглоушил ящерицу каменюкой по темечку.

То ли дури у афериста было много, то ли ящерка оказалась на голову слабой. Но кистень с хрустом проломил основание черепа— гадина протянула лапки в стороны, так и не прыгнув. Лишь хвостом пару раз нервно дёрнула и затихла.

— Смерти нет! — наконец раскупорил стиснутую страхом глотку Жук и выронил кистень из дрожащей руки. Коленки у афериста тоже заметно вибрировали.

— Смерти нет… — выдохнул Хромой, устало опустившись на каменную осыпь, пальцы на руках нервно трепетали, словно после непосильной переноски тяжести.

Два копья одновременно, хотя и запоздало, вонзились в спину дохлой рептилии. По склону, натужно пыхтя, взобрались Файл с Немезидой.

Странник даже не удосужился посетить ристалище. Остался у начала тропы, поджидая, когда притащат его охотничий трофей. Старик выглядел очень довольным собой. А у Хромого, тащившего вниз по камням «божью тварь» за хвост, не осталось сил плюнуть в наглую морду жестокого учителя.

Однако, после урока, от жареного мясца вегетарианец больше никогда не отказывался. Может, боялся, что опять интеллигентом обзовут? А может, на практике прочувствовал разницу между «божьими тварями»— хищников укрощать оказалось куда труднее.

Рассвет отряд встретил в маленьком ущелье, на берегу горного ручейка. Изодранные «портянки» и сухие веточки кустарника помогли приготовить скромный завтрак из требухи наспех разделанного варана. Но для основательной заготовки припасов, требовалось горючего материала побольше. Зелёные готовить ящериц на костре не умели, поэтому Жука с Хромым послали собирать дрова: ломать кустарник вдоль ручья, только наказали сразу обдирать листья, чтоб дыма не было. А Файла рекрутировала в мясники опытная повариха. Немезида тоже взялась за «дубление шкур интеллигентов»— уж слишком изнеженными казались бывалым зэкам дикзелы.

Молодой вождь не роптал, разделывал ножом окровавленную тушу и нарезал узкими полосками мясо. Фурия раскладывала их на нагретые камни, другие поджаривала, нанизывая на деревянный вертел; требуху запекала, обмазав глиной, а тонкую нарезку коптила над костром. Странник ограничился наблюдением за местностью, ну ещё— доставкой пучка душистых трав для приправы мяса. Кстати, посох он у вождя, под шумок, отжал. Теперь вырвать «клюку» из цепких лап старичка будет не просто.

— Пусть старик пока рулит, — беспечно отмахнулся от символа власти зелёный вождь. — Стрелять он научился, а я, если приспичит, смогу и «гранатами» кидаться.

— Сможешь ли? — недоверчиво хмыкнула фурия, переворачивая на плоском камне шипящий кусок жирного мяса. — Вас с Хромым ещё учить и учить… жизни.

— Мы способные, — фыркнул Файл и полоснул ножом по крепкому сухожилию. — А вот какие секреты пришла выведывать у колдунов ты?

Немезида нервно вздрогнула и глянула прямо в глаза юному чародею. Но смутилась и первой отвела взор.

Файл грустно вздохнул.

— Не только же за мной шпионить тебя сёстры послали?

— Я сама пошла, — по — детски надув губки, нахмурилась Немезида.

— Фурии не хотят делиться информацией с дикзелами, — укорил Файл подругу. — А ведь понимают, что «коричневую чуму» в логове врага не одолеть. Погибшие дикзелы будут отбрасываться Шардами на Верхние зоны, а злодеи перерождаться на месте дислокации, так как не накопили отрицательного потенциала для сваливания в глубины ада. В преисподнюю дикзелам придётся пробиваться с бесконечными боями.

— А я говорила, — уперев руки в бока, напомнила девушка давние прения в Шардобаде.

— О людоедстве и техномагическом оружии умолчала.

— Это лишь штрихи к портрету, — отмахнулась ножом фурия, разбрызгивая капельки крови. — Мрачная картина была видна на расстоянии.

— Однако нашу экспедицию всё же направили, — Файл задумчиво глядел на пляшущие языки пламени, — прямо в огонь бросили… Очевидно, фуриям нужны не разведданные о колдовском войске— это и местные шпионки раздобудут… Фурии нуждаются в поддержке сильных боевых магов. Немезида, ты задумала провернуть какую — то диверсию в тылу врага?

— Файл, ты сам— ураган на ножках, — рассмеялась девушка. — Мне бы только «катализатор бури» довести до города— и колдунам каюк! Но для перехода, надо мяса вдоволь нажарить, а с таким болтливым поварёнком мы от голода ноги протянем. Шуруй живее ножиком, мыслитель!

— Да, во враждебной степи, особо не поохотишься, — согласился Файл и продолжил кромсать «божью тварь» на тонкие лоскуты. Загадку странного поведения фурии можно отложить. Гораздо приятнее было считать, что милая девушка отправилась на край ада за своим парнем. А может, это для Немезиды и важней, чем шпионские игры старых фурий?

Заготовку провианта вели почти весь день. Поспать удалось лишь пару часов. А как стемнело, Странник погнал отряд прямо по руслу ручья… в сторону Дикой Земли. Отойдя на километр, велел Жуку развязать узелок с экскрементами и разложить мокрую тряпочку на плоском камушке. Диверсанты потоптались подошвами сандалий по дурно пахнущей субстанции, а затем двинулись по дуге назад, к краю каменной гряды.

Отряд пересёк свой вчерашний след, взобрался по удобному пологому склону, накануне примеченному Странником, и перевалил в долину колдунов. Не делая привала, дикзелы углубились в сухую степь. До самого рассвета, безжалостный караванщик гнал трёх гружёных дикзелов по бескрайним тёмным просторам. Сам проводник с бывалой девицей двигались налегке. Хищники в обжитой зоне путников не донимали. Лишь какие — то летучие тварюшки изредка кружились над головой, но строгий свист чародея легко отпугивал кровососов.

Наткнувшись на мелкий овражек, Странник приказал разбить лагерь. Развёрнутый тент из балдахина вертухая смог прикрыть лишь четыре плотно уложенных рядышком туловища, но только от головы до пояса. Прелесть такого укрытия бродяги смогли оценить сразу после восхода дневного светила. Перед этим, успели позавтракать кусками жареного мяса, запив простой водой из кожаного бурдюка. Затем один боец остался, на пару часов, сторожить сон товарищей— места под тентом всё равно пятерым не хватало.

Когда пришёл черёд караулить Файлу, он высунул голову из овражка, обозрел простор. Блёклая степь, ровная как стол, — ни холмика, ни кустика. Лишь раскалённое марево слегка колыхало воздух, искажая линейную картину пустого пространства. Днём двигаться по открытой местности— самоубийство для разведчиков. Несколько раз Файл замечал вдали кавалерийские патрули. На чём скакали враги, издали не определить. Однако снайперский прицел на колдовском «ружье» уверенно распознавал цель, как магический объект.

— Не волнуйся, вождь, — их компасы нас не отследят, — положил руку на плечо дозорного Странник. — Слабенькие игрушки, без усилителя. Твоё рукоделие получилось стократ сильнее.

— Меня больше волнует: что будем делать, когда в змеиную нору влезем. — Файл оглянулся на торчащие из — под тента голые пятки Немезиды. — Фурии знали, куда штрафников посылали.

— Злым бабам нет дела до мужских игр, — фыркнул старик.

— Как они не понимают, что Третья Волна сделает мир лучше для всех! — горячился юный вождь.

— Поэтому фурии тебе и благоволят, однако это не мешает феминисткам использовать мужчин в своих интересах.

— Да ну-у их, — обиженно отвернулся от коварной подружки Файл. — Нам придётся теперь менять всю стратегию войны. Наступать по всему фронту на нижние уровни ада— ошибка. На чужой территории нам будет очень трудно удержаться, а враги легко восстановят потрёпанные ряды. Наши коммуникации растянуты по всем зонам, силы же колдунов собраны в крепкий кулак. Людоеды всегда найдут пищу на поле боя. Шарды вынуждены подыгрывать бессмертным извергам, бесконечно клонируя их армию.

— Зато, если дикзелы окопаются на верхних уровнях, злыдням придётся там туго, — хитро прищурившись, осторожно прощупал вождя революции старый интриган. — Может, запрём отверженных в зоне и будем, поплёвывая, тихо кайфовать на верхней шконке? Зачем силком тащить заблудших к свету?

— Третья Волна накроет всех! — упорствовал революционер. — Люди заслуживают уважения! Колдуны превратили зэков в скот!

— За грехи и плата, — хмыкнул старик. — В вязком дерьме волну не поднять.

— Если остановим Волну на пороге ада— дерьмо замутит чистые воды! Нет, мы загоним колдунов в самую преисподнюю!

— Хочешь отфильтровать помои, — хихикнул бородатый пессимист. — А времени и силёнок хватит?

— Если зависнем надолго в захваченных зонах, Гай Сир контратакует. Старые две Волны он погасил, забросав гнилыми душами. Вот и сейчас, может загрузить в зону «чёрный» десант.

— Пока святые не покинут зону, авторитет революционной власти незыблем, — успокоил бывалый зэк. — А вот, силовое противодействие колдунов, не исключено. Маги сформировали огромную армию. Зомбированные наркоманы будут переть напролом. Контрудар готовится страшный!

— Наши города не защищены стенами, — озадаченно почесал затылок юный полководец. — Но в верхних зонах более развита промышленная база. Пусть людоеды с лихвой обеспечены кровавой пищей, однако железа в достатке у колдунов нет. Как нет и искусных оружейников. Палками, против стальных клинков, врагу будет воевать проблематично.

— А если такими? — Странник положил морщинистую ладонь на тёмное дерево колдовского «ружья».

— Зэки не возьмут в руки проклятое огнестрельное оружие, — неуверенно возразил юноша. — Шарды упекут ослушников в настоящие глубины ада, оттуда и на ящерах не выбраться.

— Ты собрался читать проповедь зомбированным людоедам — наркоманам? — удивлённо поднял мохнатые брови старик и просветил юного неуча — К тому же, использование колдовских фокусов, богами сурово не карается.

— Но подобная боевая технология, даже превосходит убойную силу простого огнестрела.

— Техномагия— разновидность магии, — поучающе поднял указательный палец седобородый чародей.

— Мы превзойдём колдунов в волшебной науке! — воодушевился на интеллектуальный подвиг ученик.

— Да ты, подмастерье, ещё прежние уроки не усвоил, — подковырнул старый мастер. — Как насчёт «накачки» чужих заклинаний? Слабо?

— Дурное дело— не хитрое, — небрежно отмахнулся вундеркинд, — подставляй ладони, дед.

Странник довольно ухмыльнулся, закрыл глаза, беззвучно пробубнил тайное заклинание и протянул руки к источнику магической энергии.

Живая ходячая батарейка, даже не напрягаясь, извлекла из подпространства сгусток алого света и небрежно плюхнула порцию на сложенные лодочкой ладони старого прохвоста. Старик, сжав зубы, сморщился от обжигающей субстанции. Алый свет медленно втянулся в кожу ладоней, на лбу чародея выступили капельки пота.

— Идите сюда — а — а… — призвал кого — то маг и резко ударил кулаками по сухому потрескавшемуся грунту.

Земля вздрогнула, ухнув как шаманский бубен. На десятки метров вокруг взметнулась пыль.

— Когда вы уже угомонитесь, черти! — чихнув, высунул из — под тента сонную физиономию Жук. — Я свою смену честно отстоял, не орал на посту и в барабан не стучал. Дайте поспать, колдуны проклятые!

— Дедушка больше не будет шуметь, — укоризненно глянул на довольного собой чародея Файл. — Ему тоже иногда отдыхать надо.

— В аду отдохнём, — сварливо буркнул старик и, вывалив трофейные арестантские робы себе под ноги, стал дырявить ткань ножом.

— Зачем же я запасные рубахи на горбу пёр? — округлились глаза у бедного завхоза.

— Спрячься в будку и не гавкай под руку! — загнал Жука в укрытие злой портной. — Не видишь— маскхалаты для твоей рыжей башки делаю.

Странник вставил в прореху на ткани пучок травы, завязав длинные стебли в узел. Заметив любопытный взгляд ученика, мастер недовольно скривился.

— Дозорный из тебя сейчас— никакой, — унизил молодого ветеран. — Классический чародей тоже— так себе. — Старик безнадёжно махнул рукой. — Отдай посох и займись чем дельным. За степью я сам пригляжу. Лучше разгадывай техномагические кроссворды— у тебя вроде получается. Вон, пустую батарейку попробуй накачать энергией. Да отсядь подальше, что бы, случись какая осечка, меня кровавой требухой не забрызгал.

— Ох, и добрый ты, дедушка, — криво усмехнулся Файл, но научной работой занялся с удовольствием.

Уединившись в сторонке, Файл зажмурил глаза, зажал в кулаке чудо — батарейку и запустил внутрь искровой зонд. Огонёк долго петлял по закоулкам колдовского лабиринта, пока не начертил виртуальную карту энергетических каналов. Перед мысленным взором Файла светилась схема классического сверхпроводникового накопителя энергии, будто срисованная с учебника. Та же скрученная в тороид спираль колец, тот же набор схем на входе и выходе. Похоже, устройство заряжалось от обычного генератора, только где же взять такой агрегат в дикой местности?

Неожиданно Файла отвлекла от научного поиска небрежно накинутая на голову колючая роба.

— Чтоб головку не напекло, — проворчал за спиной заботливый дедушка. — Да и чтоб потным лбом не отсвечивал.

Файл выглянул из — под ткани. Странник тоже замаскировал седую шевелюру под драной накидкой, утыканной пучками жухлой травы— прямо как ходячий холмик получился.

— Сиди, тужься сильнее, сынок— может, выдавишь чего, а я пост Хромому сдам. Теперь пусть он с Мерзавчиком отряд караулит.

Файл и не заметил, как быстро прошло время. Но пока предъявлять учителю было не чего. Файл накрылся накидкой и попытался затолкать энергетическую соплю в батарейку.

Магический полуфабрикат лезть внутрь категорически не желал.

Файл подумал: раз батарейку создали по принципу технологии Старого Света, то и формула приемлемой подпитки должна быть традиционной. Он вспомнил формулы описывающие электроэнергию, самые простенькие, из школьной программы.

«Розовая сопля» в руке заискрилась светом и медленно впиталась колдовской батарейкой. Пары слабеньких закачек хватило до полной ёмкости. Файл сходил за остальными пустышками и, не напрягаясь, зарядил подзавязку. Теперь диверсионный отряд располагал колдовским «ружьём» с семью боевыми «патронами». Жаль только, стрелять получится лишь у двух чародеев.

Файл не мог пока создать новые «патроны», зато к вечеру усовершенствовал стреляющий посох. Изобретатель добавил в конструкцию своеобразный «спусковой крючок». Файл выковырял ножом в деревянном ложе глубокое гнездо для второй батарейки, которая давала запальную искру для срабатывания боевого «патрона». Правда, для этого пришлось снизить её заряд почти до нуля и поместить между батарейками предохранитель: простую щепу. Чтобы выстрелить, следовало вытащить предохранитель, навести «ружьё» на цель и вдавить пальцем цилиндр «запальника», до контакта с «патроном». Теперь стрелять мог любой боец, а не только высекающий магическую искру чародей.

Закончился эксперимент громовым салютом, когда Жук, заступив на очередное дежурство, не удержался и пальнул в ползающего поблизости гада, что крался к спящим товарищам. Конечно, змеюку можно было и камнем шугануть, но уж сильно Жуку хотелось испытать «пушку».

— Ну, раз уж все проснулись, — окинул взглядом недовольные рожи Странник, — то ужинаем, и в путь.

— Так светло же ещё, — за всех заступился виноватый Жук.

— Снайпер, ты стволом поводи по сторонам, — прищурился жестокий проводник, — колдунов видишь?

— А вдруг попадётся простой кавалерийский дозор? — не сдавался осторожный Жук.

— От простаков и маскхалаты прикроют.

Коллектив спорить с седобородым аксакалом не стал. Разведчики пожевали жёсткие полоски мяса, запили водой и выстроились вчерашним боевым порядком.

Странник осмотрел через снайперку степь: компас врагов не обнаружил. Дед обернулся, оценил маскировку отряда и дал отмашку— вперёд.

Поросшие кустиками травы серые призраки заскользили над степью.

Разговоры в строю ветеран не одобрял— шли молча. Жёлтый диск светила клонился к горизонту, жара спала. На ходу Файлу размышлять о техномагических штучках не получалось, зато тяжёлые мысли о насущном сами грузили мозг.

Файл бросил взгляд через плечо, Немезида весело подмигнула.

Файл обижено отвернулся. Фурия была себе на уме— вела парня на заклание! Странник тоже хорош: мудрого учителя корчит, а сам о техномагии— ни ухом, ни рылом. Тоже вляпался старый жучара в ловушку фурий, всеми четырьмя лапками. Хотя, может, он хотел ученика поставить в экстремальные условия, чтобы проявились скрытые таланты? Это, кстати, очень даже получилось— Файл научился трансформировать «розовые сопли» в сгустки энергии, которые не хило так бабахали! Бывалый зэк не боялся смерти и, похоже, мститель сам лез на рожон. А вот дикзелы разлучаться с друзьями не хотели, они на выбранном уровне будут драться за жизнь до конца. Вон, даже трусоватый Жук, как целеустремлённо вышагивает. Вчера герой смог лично хищного ящера уконтрапупить! Вот только какие ещё стаи монстров ждут разведчиков за исчезающим горизонтом?

Небо медленно тускнело, неумолимо стирая грань между гаснущим куполом и блеклой равниной. Деревянные подошвы сандалий мерно стучали по выжженной степи, будто слышалось далёкое эхо боевых барабанов. С востока крадучись подползала тьма. Запад окрасился кровью.

Глава 4. Земля людоедов

К исходу ночи, отряд разведчиков достиг обжитых мест. Стрелка на колдовском компасе тревожно металась, отслеживая двигающиеся цели. Странник завёл дикзелов между двумя вражескими лагерями. Огней было мало, степняки экономили дрова. Хотя назвать навозные кучи и сухие стебли кукурузы дровами— язык не поворачивался.

— Опять будем чужим дерьмом натираться, чтобы собаки не учуяли, — кисло скривил физиономию Жук.

— Нет, спрячемся под носом у людоедов, — повёл отряд вглубь кукурузного поля хитрый старик.

Разведчики уже прошли по маковым полям, что на километры раскинулись вокруг лагеря. А вот кукурузное было первым, зелёные стебли взметнулись на два метра, но крупные початки ещё не дозрели. До уборки урожая дикзелы задерживаться не собирались, так что денёк могли спокойно пересидеть в тени и относительном комфорте. Удалось пополнить запасы воды в неглубоком ручье, что бежал в рукотворную запруду рядом с лагерем людоедов.

Усомниться в кулинарных пристрастиях наркоманов не давал запах от кухонных костров. Вонючий дым сухого дерьма не заглушал запах горелого мяса— любили местные хорошо прожаренный бифштекс. Да и горка костей на краю лагеря белым семафором сигналила об опасности.

Без особого аппетита, разведчики пожевали вяленые ломти мяса ящерицы и залегли на днёвку.

Когда рассвело, Файл и Немезида прокрались к границе поля, понаблюдать за врагом.

В правом, сейчас пустующем, лагере жили узники — наркоманы, рабы ушли в маковые поля добывать дурман. А вот левый бурлил: зэки парами и отрядами дубасили друг дружку деревянными колами. На тренировке особо не усердствовали, но неудачников, со сломанными костями, добивали без жалости и волокли к кухонным кострам, заготовка мяса не прекращалась круглосуточно.

— Похоже, не только для своего прокорма стараются, — оценив объём, заметил Файл.

— Да, вон тягловый ящер тащит для мяса тележку, — ткнула пальцем Немезида.

— Нет, тарантас костями грузить будут.

— А кости им на что?

— Может, поделки какие в городе варганят. Ну, клей там варят… или ещё чего, — пожал плечами Файл.

— Ты ещё скажи: резьбой по кости забавляются, — фыркнула Немезида. — Костей целый воз и маленькая тележка в придачу, куда столько?

— Безотходная технология, — чтобы унять нервы спорил Файл. Людоедов он не оправдывал, но вот понять врага пытался. — Смотри: ящеры тащат телеги к дороге. Припасы в город повезут.

— Мясо сразу увозят, чтобы не протухло, а возки с костью, очевидно, караваном пойдут. Сегодня уже не успеют. Завтра, с утра.

— Вот бы и нам с ними, — мечтательно вздохнул Файл.

— Перебьём возниц и с ветерком доберёмся до города?! — вспыхнули глаза у фурии.

— Зря «светиться» не будем, — замотал головой вождь, — спрячемся в фурах, под костями. Часовых в лагере не выставляют, и собак нет. Шум, при погрузке, на краю посёлка не встревожит спящих зэков.

— Так нас же видно будет под костями, — удивлённо приподнялись брови у девушки, — или грузом придавит сильно.

— В пустой телеге свяжем верёвками каркас из древок копий и крупных костей, натянем балдахин, от палатки вертухая, и тихонько закидаем сверху. Колымага просторная— в одной все поместимся.

— Нет, кому — то надо снаружи лаз замаскировать, — указала на огрех в плане фурия.

— Да, наглая была идея, но не пройдёт, — разочарованно вздохнул стратег.

— Получится, если я с караваном пойду, — озорно подмигнув, обнадёжила Немезида. — По пути подсяду. Кто откажется милую глупую потеряшку до городского борделя подвести.

— А если приставать начнут? — нахмурился Файл.

— Тогда вылезешь из калымаги и всех зареж — жешь! — с горским акцентом предложила девица, тихо захихикала и толкнула ревнивца кулаком в плечо. — Да ты внимательней на наркоманов глянь: какие из дохляков насильники? Они девчонку только на лишнюю дозу дури поменять могут.

— Да, караван с костью охранять настоящих бойцов не отправят, — кивнул Файл. — А если какой колдун увяжется или ватага надсмотрщиков, то я, точно, вылезу и всех зареж — жу.

— Сиди уж тихо, — чмокнула в щёчку героя девушка. — Сама управлюсь, ножик только под робу спрячу.

Файл уже хорошо себе представлял, на что способна в ближнем бою Немезида с холодным оружием— глазом моргнуть не успеешь, как фурия всё кровью зальёт. Но рисковать не хотелось.

— А потом, в городе, как от наркош отделаешься?

— Пусть продают в бордель, — беспечно махнула ладошкой девчонка. — Мне там самое место.

— В смысле?!

— Ждут меня там давно, — рассмеялась Немезида и щёлкнула пальцем по кончику носа Файла. — Да там все девчонки свои. Не бойся, я не на работу туда устраиваться иду. Хотя, ты, можешь меня заказать в любое время— приходи.

— Обязательно посещу злачное место, — мрачно пообещал парень. — Только в каком борделе тебя искать?

— Естественно, в самом дорогом, — встряхнула волосами молодка. — Не думаешь же ты, что такая красотка собиралась волочиться по грязным городским улочкам за бородатым старикашкой и тремя хмурыми зелёными.

— Да, завистники бы повсюду глаза пялили на такую красотулю невиданную, — зло фыркнул Файл. — Хоть сажей тебе личико намазывай, да волосы стриги клочками.

— Ах-х, такую красоту ничем не испортить, — грациозно выгнулась кошкой озорница.

— Теперь только бы Странник наш план не охаял, — отползая вглубь кукурузного поля, проворчал молодой вождь.

Однако старик принял идею прокатиться благосклонно. Возможность избавиться от контроля фурии ему тоже понравилась. За Немезиду он вовсе не беспокоился— фурия себя в обиду не даст: скорее вены ножом вскроет… чужие, разумеется.

Ночью прокрались на склад товарной продукции, что разбросал кости за чертой вражьего лагеря, у бортов огромной телеги сгородили халабуду и замаскировали грудой останков зэков. Запашок был отвратительный, но косточки людоеды выскоблили дочиста, а некоторые ещё сварили в котле и обглодали, поэтому тухлятиной воняло не очень.

Караван выступил рано утром. Немезида подсела в трёх километрах от лагеря— никто возвращаться не стал. Насиловать тоже не кинулись, наркоманы лишь подрались чуток за право продать девку в бордель— победил сильнейший из доходяг.

К городу добрались уже ближе к ночи. Со столбовой дороги караван повернул на дальнюю окраину, к крытым соломой саманным домикам. Въехал во двор, заставленный бортовыми телегами, тут же располагалась парковка тяжеловозов— хвостатые «бегемоты» флегматично жевали стебли кукурузы, щедро политые бурой кровью.

Странник сам хотел запустить жгучую искру под хвост ближнему тягачу, но Хромой опередил. Он зажмурился, сжал кулаки и… воцарился хаос! «Бегемоты» заревели, сорвались с привязи и заметались по двору, словно ужаленные. Переворачивали телеги, врезались в саманные домики, руша стены и обваливая крыши. Сухая солома загорелась от огня домашних очагов. Клубы дыма заволокли весь двор.

Только тягач дикзелов стоял, как вкопанный, лишь нервно взбивал бурую пыль мощным хвостом. Через лаз, диверсанты незамеченными выбрались из — под груды костей и обожглись о взгляд суровой фурии. Немезида стояла напротив повозки, уперев руки в бока, саркастично ухмыляясь.

— Ну, и кто теперь меня в бордель сдавать поведёт?

Наркоманам было явно не до девчонки, толпа металась как угорелая, спасаясь от сбесившихся ящеров. В едком дыму метались тени, грохот и рёв ящеров смешались в дикую какофонию

— Мы сами денежки за товар возьмём, — пряча бороду в трофейную хламиду, нашёл источник дохода бессовестный старикан.

Файл тоже надвинул на лицо коричневый капюшон одёжки подмастерья вертухая. Жуку и Хромому предстояло исполнять роль послушных слуг в запылённых серых робах.

— Ладно, надо же вам бездельникам на что — то жить, — уступила Немезида, но хищно оскалилась — только, чур, руки мне не связывать, верёвочной петли на шее будет достаточно.

Покладистые компаньоны спорить с фурией не стали, накинули верёвку и повели, как козу на базар. На узких городских улочках толпилось полно народа, но обыватели со страхом жались к стеночкам, при приближении колдунов в коричневых балахонах. Странник с посохом в руке важно шествовал впереди, следом вышагивал, натянув капюшон до носа, Файл, ведя на привязи покорную девушку. Жук с Хромым семенили в арьергарде отряда. Судя по удивлённым взглядам, колдуны не часто путешествовали пешком по грязным закоулкам, но у сильных мира сего свои капризы— кто посмеет перечить двум извращенцам?!

Однако бродить по центральным кварталам всем отрядом было лишним, Странник завёл пару рабов в первый приличный кабак и громко приказал его дожидаться. Маг повелительно указал посохом место у окна.

— Хозяин, кинь моим в миску чего пожрать!

— Есть чудесный шашлычок-с, — подобострастно прогнулся тучный мужик в относительно белом фартуке.

— Кукурузной кашей перебьются! — рыкнул из — под капюшона колдун и, даже не думая платить, нагло ушёл.

Согнать голодранцев с приличного места хозяин не посмел, но повеление мага выполнил в точности— небрежно брякнул на стол пару мисок с холодной, слипшейся в комок кашей.

— Хоть дай, чем запить, — возмутился Жук.

— Перебьётесь, — хамовато ухмыльнулся педант и показал себя с лучшей стороны.

Жуку так хотелось отвесить смачного пинка под дефилирующие задние полушария. Он с трудом сдержался, проводив тучную фигуру злым взглядом.

— Остынь, у нас в бурдюке ещё вода есть, — скинув с плеч самодельный рюкзак Хромой. — Скажи спасибо, что фирменный «шашлычок-с» не принесли и кровью запить не предложили.

— Не порть аппетит, — взмолился Жук. — И так каша в горло не лезет.

— Толстозадый хоть ложки в миски кинул. А то бы руками жрать пришлось.

— Если живоглоты так будут кормить, то я скоро сам людоедом стану, — вонзил деревянную ложку в комок холодной каши обиженный гурман.

Хромой, неспешно ужиная, глянул сквозь запылённые стёкла окна на вечерние огни местной столицы. Не в каждом глинобитном домике ярко светились окна— в большинстве еле тлели отблески лучины.

— Бедный городишко. А ты, что скажешь?

— Да уж, не промышленный центр, — проглотив комок каши, кивнул Жук. — Пока сюда шли, заметил лишь пару дымящих труб кузниц, а так, тут живут больше: гончары, кожевенники, столяры. Ну, ещё ленивые портные, что перешивают крашеные робы. Уж серой тканью, Шарды снабжают людоедов в изобилии.

Хромой окинул взором полутёмный зал убогой забегаловки.

— Заметь, в кабаке нет наркоманов.

— Из ленивых дуриков мастеровых не сделаешь. Рабы поставляют в город лишь сырьё.

— Чёрную работу и наркоши могут выполнять, — не согласился Хромой. — Рабов в городе тоже предостаточно.

— Что — то я, ни на одном, ошейника не видел.

— Метал здесь дорог, — указал на слабость цивилизации Хромой.

— Могли бы и кожаные нацепить, — не отступал Жук.

— Голыдьбу по грязным рожам и обноскам видно, — ткнул ложкой в сторону немытой физиономии дружка Хромой.

— Вот и нас, кажись, заприметили, — втянув голову в плечи, скосил глаз Жук.

У барной стойки стоял местный патруль и выпытывал у хозяина инфу о парочке странных голодранцев у окна. Два охранника, с тяжёлыми дубинами и мрачным взглядом из подлобья, были здесь не в новинку— посетители здоровались с ними по имени. А вот командир патруля— явно из вновьперемещённых лиц. Даже услужливо кланяющийся бармен, украдкой, оглядывал расфуфыренного франта. Обычно, местные особо не заморачивались вопросами моды, а этот стремился перещеголять всех. Оделся в чёрный кожаный камзол, натянул ботфорты с высокими каблуками, на руках— тонкие перчатки, на голове— лихо сдвинутый чёрный берет с вороньим пером. Надменный взгляд, нос с горбинкой и завитые к верху усики— последние штрихи к портрету самовлюблённого господина. Ну, ещё, редкая в этих краях длинная шпага, на перевязи через грудь, дополняла картину пришествия чёрного херувимчика на грешную землю.

— Кажется, Жук, красавчик узнал твою рыжую шевелюру, — Хромой украдкой погладил через робу Мерзавчика, почуявшего беспокойство хозяина.

— Да я впервые вижу носатую морду, — Жук прищурил глаз, вспоминая, где видел этакий замечательный экземпляр.

— В Шардобаде любили так наряжаться только «стервятники».

— Если этой падали выбить глаз и перечеркнуть морду уродливым шрамом… — конструировал фотопортрет аферист, — то красавчик станет очень похож на Пикового Валета, каким я его в последний раз видел.

— Так вот, где колдуны гада пригрели, — проворчал Хромой, развязывая самодельную шнуровку на вороте арестантской робы. — Тогда нам драки не избежать.

— Может, не узнает, — робко пропищал аферист, запуская руку в походный мешок. — Что нам, дикзелам, в людоедских землях делать? Мы же святые, почти.

Между тем, патруль грозно надвигался: командир впереди, громилы с шипастыми дубинами сопровождали по бокам.

— Ба — а — а, какая встреча! — ухмыляясь, подошёл Пиковый Валет к столику дикзелов и кивнул сопровождающим. — Хмурного я что — то не припомню, а вот рыжего таракана никогда не забуду. Портреты Золотого Жука были развешены в Шардобаде на каждом углу. Да и в подвале замка Стервятников, я лично по его пустой башке стучал железом.

Жук весь аж скукожился под злым взглядом франта. Хотелось спрятаться под стол.

— Уважаемый, нас обижать нельзя, — встал из — за стола Хромой, — мы рабы великого колдуна. Он жутко разгневается, если без спроса попортят его имущество.

— С колдуном уладим проблему позже, — отмахнулся Валет, — а сейчас, вор, покаж, что под рубахой прячешь.

Валет грубо ухватил Хромого за рубаху на груди, пальцы оказались в пределах досягаемости затаившегося за пазухой Мерзавчика. Голодный вампирчик не растерялся и впился острыми зубками в сладенькую плоть.

— А — а — а!!! — поспешно отдёрнул прокушенную руку Валет.

Но Мерзавчик не разжал челюсти, не отпустил лакомство. Ящерка выпорхнула из прорехи в рубахе и, чавкая кровь, повисла на пальцах жертвы.

Валет, разбрызгивая кровь по сторонам, в панике замотал рукой, пытаясь стряхнуть вампира. Визг укушенного эхом разнёсся по залу.

Туполобые громилы занесли дубины над головой, не решаясь их обрушить на мелькающего в воздухе крылатого ящера. Ибо можно было легко угодить в источник истеричных воплей, а это, как — никак, — командир.

Не дожидаясь расправы над героическим Мерзавчиком, зоозащитник ухитрился выхватить из ножен Валета шпагу и воткнул острое жало в ближнего дуболома.

Клинок распорол верзиле горло. Кровь брызнула фонтаном.

Мерзавчик отпустил костлявые пальцы Валета и перескочил на грудь стражника. Острозубая пасть впилась в живительный источник. Об пол грохнулась выроненная дубинка, следом опрокинулся на спину громила.

Валет, опрометью метнулся к спасительному выходу.

Преградив путь Хромому, шмякнулся в кровавую лужу второй зазевавшийся труп. Его оформил кистенём по загривку Жук. Он наконец — то сумел вытащить из вещмешка любимую колотушку.

Хромой понял, что Валета ему уже не догнать, но всё же попытался достать беглеца шпагой. Брошенный, словно дротик, острый клинок вонзился в спину Валета… ну, чуть пониже спины. Франт так и выскочил за дверь с раскачивающейся шпагой в заднице.

Шокированные завсегдатаи таверны, переворачивая табуреты и столы, ломанулись следом, как спугнутое криком стадо сайгаков.

— Хватай Мерзавчика! Уходим через кухню! — наметил оптимальный маршрут отступления бывалый Жук.

— Не суетись, пусть зверёнок хоть чуть юшки похлебает, — Хромой умилённо погладил чмокающего вампирчика по гребешку на головке. — И мы пока тоже вкусняшек со столов соберём.

— Не хочу объедками питаться! — гордо вскинул подбородок рыжий гурман и, вывалив на пол остатки вяленой ящерицы, устремился прямо к барной стойке набивать закрома.

— Воду, на вино, смени! — кинул ему Хромой почти пустой бурдюк. — А я мелочь из кошельков выгребу.

Хромой срезал с поясов стражников тощие кошели с медной монетой. Оценивающе взвесил в руке шипастую дубину и презрительно отбросил убогое оружие прочь— самопальный кистень компактней. О потере шпаги, он тоже не жалел, а вот ножами следовало запастись. Пока хозяйственный Жук трамбовал фруктово — овощные сушки в мешок и заливал бурдюк вином из бочонка, Хромой инспектировал «скобяные» изделия.

— Сплошная бронза, — недовольно перебирал поварской арсенал оружейник, засовывая за пояс лучшие образцы.

— Да, с металлом у людоедов напряг, — запихивая в рот горсть конфеток, кивнул сладкоежка, — но пожрать есть чего.

— Хватит пузо набивать! Тикать пора! — подхватывая на руки толстопузого вампирчика, призвал, то ли животное, то ли жадного до чужого добра дружка, Хромой.

— А может, ты два мешка понесёшь? Тогда я ещё бочоночек винца прихвачу… Не себе— братьям дикзелам.

— Фурии их накормят, — сунул ящерку за пазуху Хромой и поволок жадюгу за шкирку к чёрному ходу.

На заднем дворе таверны, в сгущающихся сумерках, колыхались по углам неясные тени. Может, бармен с поварами трясся от страха, но лихих разбойников останавливать никто не спешил. Пустынные улочки встретили далёким отголоском тревоги, где — то собиралась с силами погоня. Города беглецы не знали, друзей тоже ещё не завели.

— Как же мы с Файлом теперь встретимся? — озираясь по сторонам, заскулил Жук.

— Нам бы до встречи дожить, — расставил правильные акценты Хромой.

— Где же нам спрятаться?! — заметался Жук.

— Я с кухни успел две пары грязных вонючих тряпок прихватить, — вспомнил уроки старого следопыта Хромой. — Обматывай сандалии, вдруг ищеек по следу пустят.

— Нам особо — то и следить негде, — уже по — настоящему запаниковал аферист, но ножки — то чужими тряпками обмотал старательно.

— Сейчас мы ещё сильнее дух отобьём, — отбежав на квартал, поводил носом зоолог. — Чуешь запашок?

— Дерьмищем от того забора несёт, — сморщился эстет.

— Там стойло тягловых ящеров, — заулыбался любитель «бегемотиков». — Полезли к зверюшкам через забор.

— Они же хищные, их же трупами кормят, — поёжился Жук, неохотно следуя за укротителем в опасный зверинец. Топот ног по соседнему переулку загонял сомнения в дальний угол его ранимой души.

Сонные ящеры встрепенулись и сгрудились вокруг беглецов, словно защищая собственных детёнышей. Умел как — то Хромой с адскими зверушками находить общий язык— чародей.

А в это время, Файл со Странником раздумывали на полпути к таверне. Немезиду они уже пристроили в борделе, у подружек. И денежки за живой товар честно заработали, фурии даже лишку дали. Но вот бежать, вслед за ночной стражей, не хотелось.

— Точно, наши набедокурили, — тяжело вздохнул вождь.

— Может и наши, — достал из — за пазухи клочок рыжих волос маг и поводил по ветру, — только дурни пока ещё живы и сидят чуть в сторонке от популярного маршрута стражников.

— Надо выручать! — рванулся вперёд горячий юноша.

— Остынь, — удержал молодого за рукав хламиды мудрый старец и направил посох с компасом на злачное место, — там колдунов, как грязи. Ты решил со всем кагалом потягаться?

— Своих бросать нельзя! — нахмурился вождь.

— Полезные, конечно, челы, — хмыкнул бывалый зэк, — но рисковать, ради парочки обормотов, всем делом— я бы не стал.

— Да мы главное уже выяснили: колдуны сосредоточили здесь армию вторжения. Они нашли способ прокормить людей в пустынных степях, но промышленной базы создать не смогли. У врага есть сотни тысяч одурманенных людоедов и кавалерия из послушных ящеров. Оружие они рассчитывают добыть в боях, на верхних уровнях, их мобильная армия может легко преодолеть Дикие Земли между зонами. Адских тварей колдуны умеют отпугивать, а наркоманов превращать в послушных зомби. Кроме того, коричневый клан далеко продвинулся в создании техномагического оружия.

— Выводы правильные, — качнул бородой Странник, — но всех колдовских фенечек мы ещё не видели. Хочешь узнать: зачем в город свозят кости скелетов?

— А друзья? — рвался на выручку Файл.

— Подождут в укромном месте до рассвета, — маг прищурился, прицеливаясь пучком волос Жука в темноту ночных кварталов. — Фраера надёжно заныкались, вертухаи уже прочёсывают район в сторонке.

— Так, может, и мы пойдём?

— Пойдём, только на ночную экскурсию по городу. Толчеи на улицах нет, самое время осмотреть местную архитектуру. Ты хоть знаешь, как сия цитадель порока называется?

— Крепость Скелетов— фурии сказали.

— Пока ты с Немезидой прощался, я узнал, почему именно так, — старик потащил ученика за рукав в центр поселения, в другую сторону от непутёвых потеряшек. — Доставай из мешка гостинцы фурий— пожуём по дороге. А за дружков не переживай, их трактирщик накормил.

Страннику удалось погасить беспокойство чувствительного юноши, а свою чёрствую совесть старый зэк давно держал в чёрном теле— привыкла уж падчерица.

Коричневые одеяния двух лжеколдунов не кололи глаз редким обывателям, спешащим укрыться в убогих глиняных домиках— ночью все кошки серые. Узкими улочками Странник привёл Файла к стенам цитадели в самом центре города людоедов. На сторожевых башнях чадили факелы. Тусклый свет падал на голую утрамбованную полосу вдоль стен, заставляя плясать на ветру дрожащие тени. Ровный ряд оркестра виселиц мрачно выводил скрипящий заунывный мотив верёвочными струнами. Покойники вяло покачивались в медленном танце смерти. Файлу сперва показалось, что с них свисают рваные лохмотья, приглядевшись, он понял, что так оно и есть, только это колыхались на ветру— куски не до конца содранной кожи.

— Зверьё-ё, — сквозь сжатые зубы прошептал Файл.

— Дикие нравы, — кивнул Странник и спокойно указал на важную деталь — Обрати внимание на оригинальную облицовку стен.

— Шероховатые белые плиты… — прищурил глаз Файл и… ужаснулся — Из человеческих костей!

— Зачем так орать, — поморщился Странник. — Добрых людей распугаешь.

Файла и старика скрывала густая тень крайнего домика, а вот добрые люди тихо крались вдоль виселиц, замирая при каждом звуке.

Стражникам на стене не было особого дела до покачивающихся на ветру покойничков, но ещё добавить в их ряды свеженьких они могли. Между зубцами стены изредка высовывались факелы, озаряя светом подножие цитадели.

Незнакомцы нашли нужного среди казнённых. Ножом, на длинной палке, обрезали верёвку, бесшумно приняв упавшее тело на руки. И вчетвером потащили в тень крайних домов.

— В городе есть борцы Сопротивления, — обрадовался Файл. — Надо вступить в контакт.

— Контакт полезный, — качнул бородой Странник и попридержал за рукав торопыгу, — только спешить не будем. Боюсь, добрые люди тебя сильно разочаруют.

Файл мог бы поспорить со старым пессимистом, но перечить не стал. Они незаметно проследовали за местными борцами с деспотичным режимом до их тайного убежища. Снаружи, вход в неприметный домик охранял тощий юнец. Странник, укрывшись за углом, сначала тихонько стукнул посохом о стену, а когда высунулась любопытная башка сторожа, то легонько— по худой шее.

— Очухался, дохляк, — через минуту похлопал по щекам связанного стража Странник. — Чем промышляете?

— Воруем помаленьку, — пропищал перепуганный до смерти малец.

Он не сразу разглядел под капюшонами нормальные лица. Лишь поняв, что его пытают не ящероподобные колдуны, расплылся в счастливой улыбке.

— Ты, малец, зубы — то не скаль, — нахмурился злой дедушка, — я шкуру умею не хуже палача снимать. — Колись, что за банда орудует?

— Дык, Трупоеда мы люди. Какие непонятки— все предъявы к авторитету. Я человечек маленький, особо не при делах.

— Зачем казнённого из петли вынули? — разочаровался в добрых людях Файл, но верить в худшее всё ещё не хотел.

— Дык, кушать что — то надо— вот и спёрли, что плохо лежало, — юнец улыбнулся, — вернее, висело. Братва, без обид, жмур ведь ничейный.

— Это было тело бойца Сопротивления? — взял людоеда за горло, злясь на свою наивность, взбешённые вождь. — Про дикзелов слышал?!

— Дык, они на верхних уровнях беспредельничают. К нам в зону «прихвостни святых» не падают— адские земли туточки, — засучил ножками, придушенный зэк. — Жратвы другой в городе не доста — а — а-ть.

— Отпусти мальца, командир, — заступился добрый дедушка. — Местная братва ещё не в теме. Пусть идёт, Пахану весточку от дикзелов донесёт.

— Дык, последнего Пахана лет сто назад повесили на собственных кишках, — поведал немаловажную деталь абориген. — Я только Трупоеду могу на вас настучать, а он уж остальной братве разошлёт малявы.

— Беги, стучи, — усмехнулся хитрый старец и пережёг пальцем верёвку на руках пленника.

Глаза зэка выпучились, он развёл руки— обрывки дымящейся верёвки опали.

— Колдуны-ы, — прохрипел юноша, на четвереньках отползая за угол.

Когда топот улепётывающих сандалий затих за хлопнувшей дверью, Файл дёрнул учителя за рукав:

— Зачем отпустили языка? Банду спугнёт.

— Информатор всё сказал, — пожал плечами Странник. — Зачем лишний грех на душу брать? Пусть с ворами местные колдуны борются. Хотя, дело бесполезное— человеческую натуру не исправить, старик безнадёжно махнул ладонью. — Лучше скажи, что мы узнали?

— Организованной преступности в городе нет, как, впрочем, и Сопротивления. Но колдуны не смогли победить воровские кланы до конца. Бойцы у братвы квёлые, однако не наркоманы. Можно использовать воровские хаты, но долго задерживаться нельзя— ненадёжные союзнички.

— Зайдём в гости, — вальяжной походкой пошёл к двери Странник.

— Дык, Трупоеда уж и след простыл, — передразнил голос братка Файл.

— Затем и отпускали, — пинком распахнул дверь чародей, — чтоб боялись, сучьи дети!

Странник уверенно прошёл тёмный коридор, распахнул дверь в комнату. Тусклая лампа освещала полуразделанный труп на окровавленном столе. Под ногами в беспорядке валялись деревянные тазики с требухой, пара табуреток, бронзовый топор. Не останавливаясь, Странник прошёл в другую комнату, жилую. Пинком ноги вскрыл платяной шкаф, вывалил охапкой содержимое на кровать.

— Сменим одёжку, а то днём в коричневых хламидах бродить не с руки — «фараоны» заметут.

— А как мы теперь с местными неформалами контакт восстановим? — перебирая обновки, упрекнул Файл.

— Мы же чародеи, — бережно перекладывая связанные пучки волос в карман дорогой кожаной куртки, ухмыльнулся в бороду следопыт.

Файл тоже подобрал для себя наряд иноземного купца. За местных, их аборигены всё равно не признают. Только вот колдовской посох выбивался из композиции.

— Да, с убойной палкой по городу не побродишь, — разгадал задумчивый взгляд Файла старик. — Придётся спрятать в подземелье.

— Здесь же должен быть тайный ход в катакомбы, — заметался по комнатам Файл. — Трупоед с воровской шайкой как — то ведь сбежал?

— Вон, в углу на половицах, пыль осыпалась, — указал посохом Странник. — Постав сверху стул, а на краешек сиденья положи оловянную миску.

Ученик сотворил нехитрую сигналку, но засомневался:

— А может, и нам в катакомбы сразу уйти? — Файлу очень было неуютно в доме людоедов.

— Под землёй спать зябко, не люблю сырости, — передёрнул плечами старик. — Воры на брошенное логово колдунов не наведут. Они с властями в контрах. Поспим в уюте до утра, а потом пойдём твоих балбесов искать.

Файлу нечего было возразить, он пошёл, запер на засов входную дверь. Возвращаясь мимо разделочного стола, заметил окровавленную ножовку.

— Дед, а что, если мы из ружья, бандитский обрез сделаем? — завалив проход в «разделочный цех» платяным шкафом, предложил молодой конструктор.

— Ты, — старик указал пальцем на мастерового, — делаешь, а я— сплю.

Странник, не раздеваясь, в обуви завалился на кровать и, через мгновение, уже бессовестно храпел.

Файл сгрёб тряпьё в кучу на полу, устроив себе лежанку. Но перед отходом ко сну, он прижал колдовскую палку к краю столешницы, прицелился и ножовкой укоротил посох с обоих концов. Приклад не нужен, да и ствол, для бандитского обреза, был явно длинноват.

Файл погасил масляный светильник, устало уселся на кучу тряпок, положил модернизированное оружие на колени, привалился спиной к стене и, с тревогой в сердце, уснул…

Когда за окном забрезжил рассвет, заскрипели приподнимаемые половицы. В чёрной щели из — под пола блеснули белки глаз.

Бац! Оловянная чашка грохнулась со стула об пол.

Бах!!! Грохнул выстрел, и мелькнула молния из ствола обреза. Файл стрелял навскидку, инстинктивно.

Крышка лаза захлопнулась, а из глубины донеслись торопливые шаги убегающей банды. Но скрыться повезло не всем. Из щелей между досками показался сизый дым, запахло горелым мясом.

— Дяденьки, не стреляйте, — жалобно заскулил голосок из — под пола, — я туточки один остался.

— Дык? — подойдя к крышке лаза, узнал молодого бандита Файл. — А ну, вылазь!

— Дык, не могу. Я к Трупоеду привязан, а вы его, кажись, изжарили.

Странник, щелчком пальцев, зажёг масляную лампу. Файл откинул крышку лаза. В комнату из подземелья впорхнули клубы сизого дыма. Пятно жёлтого света выделило из тьмы две скрюченные фигуры. Трупоед был наполовину обугленный, а за его спиной вжался в стену перепуганный Дык. Парнишке связали руки, а конец верёвки намертво зажал в кулаке атаман шайки.

— Не поверила мне братва, что колдуны дикзелов сами в ад спустились, — обиженно хлюпнул носом бывший дозорный. — Решили самозванцев на ливер пустить.

Файл спрыгнул в подвал, разрезал верёвочные путы ножом. Странник спустился следом по крутой лесенке.

— Подкачай энергии, студент, — подставил собранные лодочкой ладони чародей. — Надо бандюков сильнее пугнуть, чтоб больше в нашей силе не сомневались.

Файл ладошкой небрежно зачерпнул алый свет из пустоты и смачно шлёпнул сгусток искрящейся энергии в руки старика. Странник напрягся, впитывая обжигающую субстанцию кожей. Затем резко наклонился и стукнул кулаками по полу подземелья.

Грохнул оглушительный удар. С потолка и стен посыпалась пыль. Звук умчался в глубины лабиринта, и вернулся отражённым многоголосым эхом.

— Идите сюда — а — а… — прошипел чародей.

— Дык, вряд ли братва теперь сюда носа покажет, — потирая затёкшие запястья, ухмыльнулся Дык. — Крепко вы их шуганули.

— А катакомбы далеко тянутся? — глянул в чёрный зев прохода Файл. — У тебя карта есть.

— Под пригородами я и так туннели знаю, — пожал плечами абориген, — а под Цитадель Скелетов— хода нет.

— Я думал: весь город называют Крепостью Скелетов, — нахмурился Файл. — А разве под Цитаделью катакомбы не рыли?

— Мы в Трущобах живём, — поведал название бедняцких кварталов Дык. — А в Цитадели, конечно, есть и подвалы глубокие, и лабиринты каменные, но только туда простым зэкам не проникнуть. Все проходы колдовскими заклятьями охраняются: кто сунется— магия в клочья порвёт!

— Ну, это мы ещё посмотрим— кто кого… — злобно оскалился Странник. — Показывай дорогу к злыдням.

— Нет, сначала друзей из беды вызволим, — напомнил о соратниках Файл.

— Ладно, пошли мелочь подбирать, — неохотно полез из подземелья старик.

Компаньоны отряхнули с одежд пыль и вышли из дома. Трущобы медленно просыпались. Узкие улочки постепенно заполнялись серой трудовой массой. Странник уверенно вёл к убежищу дружков, Файл и примкнувший к диверсантам Дык поспешали следом.

Хромого и Жука нашли в загоне для тягловых ящеров. Злые «бегемоты» не подпускали к друзьям недовольных погонщиков. Пора было запрягать зверюг в телеги, а тягачи в холостую взбивали пыль, не желая выходить на работу. Кто скрывается за ними и подбивает на забастовку, со двора видно не было, но толстому кучеру очень хотелось дотянуться до хулиганов, длинным кнутом.

— А ну, чернь, расступись! — окриком пробил брешь в толпе недовольных грозный старик.

— Тебе чего, седобородый чужестранец, надо? — выпятил вперёд пузо толстяк с кнутом.

— Твои зверюги хотят схарчить моих рабов, — обвинил хозяина Странник. — А ты за корм не заплатил. Моё мясо дорого стоит. Плати!

— Да не нужно мне чужое мясо, — возмутился клевете толстопуз. — Я своих ящеров дешёвой требухой кормлю. На плантациях полно отходов.

— Тогда верни имущество! — зыркнул глазищами старик.

— Бери, если сможешь у ящериц отбить, — ехидно ухмыльнулся людоед и указал кнутом на зубастые морды.

— А ну, милашки, отпустите моих бездельников, — театрально махнул рукой чужестранец.

«Бегемоты» добродушно оскалили пасти и завиляли хвостами, как милые пёсики, только величиной с сарай. Впритирку со слюнявыми зубастыми мордами, из глубины загона спокойно вышли два субъекта в помятых серых робах и с мешками за плечами.

— Хорошие зверюшки, — на прощание погладил кожу распахнутого «зубастого чемодана» Хромой и с ненавистью глянул на толстого людоеда. — Ещё раз ударишь кнутом животное— без руки останешься.

— Мои твари, что хочу, то и делаю! — рассвирепел хозяин. — Мне над ними колдуны власть дали.

— Старое заклятье протухло, — захихикал Жук, выскочив побыстрее из зоны досягаемости зубастых милашек.

— Проверим! — самонадеянно усмехнулся толстопуз и, взмахнув кнутом, ударил ближайшего ящера по морде.

Хвостатый «сарай на ножках» прыгнул вперёд и «зубастый чемодан» с противным чавканьем захлопнулся.

Толпа перепуганных зевак с визгом рванулась прочь от взбесившегося монстра.

— Ты же говорил только про его руку, а не голову— брезгливо вытирая капли крови со щеки, посетовал Жук.

— Проголодалась ящерка, — переступив через обезглавленный однорукий труп, подошёл приласкать зверушку Хромой.

— Хватит телячьих нежностей, — нахмурился Файл. — Пора убираться с этого мясокомбината.

Файлу ужасно хотелось подпалить весь колдовской гадюшник, но оставалась ещё не обследованной Цитадель. Дык повёл компанию в неприметный домик на окраине Трущоб, где имелся ход в катакомбы. Оказывается, после смерти Трупоеда, Файл автоматически стал главарём бандитской шайки— братва признавала сильнейшего. Пока Файл сам не откажется от власти, или главаря не «завалит» новый претендент, он считался здесь вроде Пахана.

Жуку и Хромому показываться в городе больше нельзя, на всех углах расклеены их портреты— местная типография работала. Пришлось уходить в подполье. Странник посмеивался над беспомощностью техномагов, недоучки даже не могли отыскать в контролируемом городе двух беглецов. Классическая магия справилась бы на раз — два. А вот Файла ситуация не забавляла, у техномагов было чему поучиться. Очень ему хотелось залезть в закрома Цитадели, выкрасть какие — нибудь технические секреты. Дык отговаривал от опасной затеи, но обещал раздобыть карту подземного лабиринта, хотя бы отражающую часть под Трущобами и подходы к Цитадели.

— А может, классическому магу по силам заглянуть за стену Крепости Скелетов мысленно? — искал лёгкого пути хитрый Жук, лезть в Цитадель колдунов ему совсем не хотелось.

— Стены из костей создают непробиваемый для чар купол, — просветил неучей старый маг. — Проникать внутрь придётся ножками. Но мы с Файлом обойдёмся без сопливых. Там простым уркам не выжить— только сильный маг имеет шансы.

— Под землёй от меня мало толку, — повесив голову, дал самоотвод Хромой.

— А во мне силы немерено, но классической магии я не обучен, — тяжело вздохнул Файл и погладил пальцами укороченный посох. — С одним колдовским обрезом там много не навоюешь. Надо бы каких — нибудь бомбочек заготовить.

— Ты сам бомба! — рассмеявшись, хлопнул талантливого ученика по плечу бородатый адепт. — Сегодня ночью вдвоём пойдём на дело. Покажем зарвавшимся техномагам, чего стоят настоящие чародеи — диверсанты!

Глава 5. Крепость Скелетов

Для Файла день в стане людоедов тянулся невыносимо долго. Дикзелы поели, выспались про запас, опять поели и дожидались ночи. В углу тесной комнаты, на кровати, примостился Жук и, бессовестно жульничая, обыгрывал злого Хромого в карты. Странник медитировал, закрыв глаза: сидел на табурете у стены, обтирая спиной облупленную штукатурку и подозрительно посапывая. Файл расположился за столом в центре, подпёр кулаками щёки, тупо уставившись в остатки незатейливой трапезы. Время бесполезно утекало, но днём идти на дело глупо. Колдунов в Крепости надо брать ночью.

Файл всё понимал, однако душа просила действий. К тому же, убитый на Лежбище вертухай скоро поднимет тревогу в аду, тогда хитрые петли Странника по Диким Землям никого уже не запутают. Рыжего афериста и сейчас в городе разыскивают, а узнают, что с ним прибыли чародеи дикзелов, — устроят настоящую облаву. Надеяться на «честных» воров тоже не приходилось— за кусок мяса сдадут на живодёрню. Ночью нужно произвести последнюю разведку и думать об уходе из Зоны. Отступать через Дикие Земли долго, но дикзелы ещё не накопили «святости» для свободного перемещения. Жалко разделять группу, переход через Лежбище разбросает по разным уровням. В идеале, нужно так навалять людоедам, чтобы Шарды выдали всем героям пропуск— святой нимб. Тогда хоть через Колонну Искупления уходи, хоть через мученическую смерть— вся Адская зона к услугам святых. Файлу жутко хотелось основательно нагадить в логове людоедов, однако он сомневался в своих чародейских силах. Запасать энергию так и не научился, даже простые магические фокусы давались с трудом. Вон, Странник, за ужином, одним прикосновением пальца чай в кружке вскипятил. Файл сколько потом не пыжился— повторить не смог. А может, попробовать техномагию, — наморщил лоб экспериментатор, — ведь с формулами уже неплохо получалось магичить.

Файл залил воду до краёв кружки. Мысленно нарисовал химическую формулу воды и, задав температуру кипения, прикоснулся к жидкости пальцем.

Вода забурлила, повалил пар!

Ожёгшись, Файл отдёрнул руку, сменил знак температуры на минус и коснулся воды, но уже лишь сознанием.

Бах-х!!! Лёд разорвал кружку в клочья! Глиняные осколки просвистели над ухом.

— А-а! Гадский маг! — из угла завизжал слегка оцарапанный Жук и злобно зашипел — Шли бы вы со Странником… под землю, колдунов давить.

— Айда! — повеселев, махнул рукой Файл— он нащупал ключ силы. Сырой энергии можно вдосталь зачерпнуть в кладовых местных божков, а структурировать её помогут физические формулы— вот тебе и вся техномагия!

— Созрел ученик, — уважительно кивнул седобородый чародей. — Теперь мы колдунов — живоглотов в кровавый фарш перетрём!

— Да, времени на политесы у нас нет, — решительно встал Файл из — за стола, уже поняв, что революцию в землях людоедов не организовать. — Предлагаю провести разведку боем. Хромой, в полночь поднимай на дыбы всех ящеров, пусть крушат Трущобы. Жук, ты с Дыком и ворами, организуй погромы в городе. Только вначале Немезиду с фуриями предупреди, может, помогут чем. Когда колдуны выведут войска из Цитадели усмирять мятеж, мы со Странником ударим им под дых из — подземелья.

В душе Файла словно бушевал океан волшебной силы. Штормовые волны стремились сокрушить стены Крепости Скелетов, похоронив под обломками всех колдунов и людоедов. Внутренняя сила распирала грудь чародея— рвалась наружу.

— Ты только пар из ушей не пускай, до поры, — усмехнулся в бороду старый маг, отлично понимая обуревающие юного волшебника чувства.

— Ребята, работаем на максимуме, чтобы грехов побольше смыть, — обратился к соратникам вождь. — Авось, Шарды не поскупятся на святость. Но, на всякий случай, Хромой, приготовь тройку быстроногих ящеров. Вдруг нам придётся ещё грешниками через степь удирать от погони. — Файл заглянул каждому в глаза, улыбнулся. — Приказываю: без команды не умирать! На другой уровень уйдём всей группой.

— Если суждено провалиться в ад, то вместе веселей! — расхрабрился Жук, хотя предпочёл бы отступить прямо сейчас и без, всякой там, геройской разведки боем. И направление движения выбрать верное— в райские земли.

— С беговыми ящерами подстрахуемся, — кивнул Хромой. Из — за пазухи вылезла мордочка зубастой ящерки и визгливо поддакнула благодетелю.

— Дык, как же без карты в лабиринт полезете? — высунулась из — за приоткрытой двери любопытствующая физиономия местного проводника. — Я же ещё не раздобыл её.

— Для себя оставь. Мимо Цитадели Скелетов не проскочим, — успокоил старик и, подленько захихикав, напутствовал — Когда коричневые начнут вас в городских кварталах прижимать, отступайте в катакомбы— там колдунам очень некомфортно станет, уж я‑то позабочусь. Хи — хи — хи…

Файл прихватил обрез и спустился со Странником в потайной лаз. В катакомбах старик зажёг шаровую молнию и, сверяясь со стрелкой колдовского компаса, направил «светлячок» в сторону магической аномалии. Диверсанты петляли по лабиринту не долго, упёрлись в щит из спрессованных человеческих костей, наглухо закупоривший проход.

— Может, из обреза пальнуть? — нацелил огнестрел на преграду Файл.

— Этот щит разрушает магию любой формы, — просветил неуча старик и издевательски постучал пальцем Файлу по лбу. — Разве что, твоей тупой башкой проломить? Но боюсь, от грохота пустой черепушки, в Цитадели поднимется тревога.

— Время подумать есть, — почесал лоб ученик. — А что, если обходной туннель прокопать?

— Мысль хорошая, — похлопал по плечу молодого здоровяка ветеран. — Копать сам будешь?

— До полночи не успею, — поник головой дикзел, — да и инструмента не прихватили.

— Башкой не только о камень стучать можно, — прищурившись, оценил крепость лба дикзела старик, — но и, хоть иногда, думать.

— Если применить магию опосредованно, то колдуны не почуют, — догадался Файл и сокрушённо признался — Но с магией земли у меня опыта работы нет. Может, дедушка, сам попробуешь? А я накачаю энергией твои хитрые заклинания, сколько пожелаешь.

— Тут надо — ть технически, — закатав рукава, приготовился показать мастер — класс профессор магических наук. — Плесни — ка, лаборант, мне в ладошки чистой энергии.

Файл одним махом вытянул из пространства сгусток необработанной энергии и щедро вывалил в ладони чародея. Странник, стиснув зубы, впитал обжигающий поток в кожу. Сжав ладони в кулаки, присел на корточки и стукнул по каменному полу. По лабиринту прокатилась дрожь, лишь щит из костей не шелохнулся, погасив магический удар.

— Иди — и — те сюда — а — а… — призвал чародей тёмные силы, уж третий раз за время пребывания в землях людоедов.

Некоторое время ничего не происходило. Файл, усевшись у стеночки, даже заскучал, разглядывая свою тень. Но вдруг… тень раздоилась, а затем материализовалась в уродливого монстра.

— Враги! — вскочил на ноги Файл и нацелил колдовской обрез на призрак.

— Спокуха, парниша, наши в городе! — положил руку на плечо Файла ветеран.

Вслед за вылезшим из стены призраком, появились другие жуткие образины. Тени просачивались в коридор со всех сторон: с пола, потолка, стен. Целая толпа приплыла по проходу из глубины лабиринта.

— Да их целая армия! — боясь, что призраки затопчут, прижался спиной к холодной стене Файл.

— Подмога из Шардобада подошла, — объяснил происхождение призраков Странник. — Исхудали бедняжки, пока до нижних земель добрались.

— У нас тут не армейская операция, а диверсионная, — нахмурился молодой вождь дикзелов. — Зачем нам такая армада тварей? — Не жаловал Файл кровожадных порождений ада.

— Лишними не будут. Резерв подождёт урочного часа в лабиринте. — Старик любовно погладил ближнюю тень ладошкой. — В Шардобаде призраки уже без надобности пылились. Это только из тебя, любимчика Шардов, магическая энергия дуром прёт, а обычные чародеи — профессионалы ценным материалом не разбрасываются.

Странник взмахнул рукой, и тени послушно спрятались в каменное тело лабиринта. В проходе остался лишь уродец с веретенообразным хоботом.

— Сейчас «крот» пророет проход в чертоги колдунов. Но вынутый грунт нас завалит, если ты, студент, не организуешь перекачку песка вглубь лабиринта.

Странник даже не дал времени Файлу подготовить нужное заклинание, полупрозрачный монстр, натужно пыхтя, принялся превращать каменную стену в серый песок.

Файл спешно вспомнил физические формулы раздела законов гидравлики и, зачерпнув энергию из кладовых Шардов, влил в заклинание. Техномаг сформировал отток сыпучей субстанции, словно текучего материала, по каналу вглубь лабиринта. Серый песок, шурша, заструился по полу вдоль стены.

— А ведь можешь, вундеркинд проклятый, если тебя к стеночке прижать, — злорадно ухмыльнулся строгий учитель.

— Мне проще оперировать большими объёмами энергии, чем тонкими материями, — смущённо потупился ученик волшебника.

— Пошли, простофиля, — дождавшись, когда призрак закончит копать, улыбнулся старик и первым ступил в обходной проход.

Щит из костей удалось обогнуть, не подняв по тревоге гарнизон Цитадели. Странник, притушив «светлячок» до слабого свечения, осторожно крался по узкому коридору, пока не упёрся в обитую железом дверь. Поводив вдоль неё ладонью, маг не обнаружил подвоха.

— Технари на сложный замок понадеялись, — криво усмехнулся бывалый зэк. — Однако сигналку хитрую соорудили, паскудники.

— Может, дверцу тоже обкопаем? — понравились Файлу простые решения учителя.

— Не будем оставлять лишних следов, — недовольно скривился профессиональный взломщик. — Ты же сам сказал: мы на разведку идём, а не на штурм. Кто его знает, как дела внутри сложатся? Попробуй, сынок, аккуратно с замком разобраться, тебе ближе эта техника.

Файл тяжело вздохнул и присел над замочной скважиной. Закрыв глаза, сформировал поисковый зонд. Алая искорка медленно двинулась по сложному каналу. Запорное устройство оказалось не очень сложным. Присутствовали энергетические узлы и сложные обратные связи, но схема не была защищена от внутреннего взлома. Файл насытил искру энергией и активировал в уязвимом блоке. Замок недовольно зашипел, раздвоенный железный язычок втянулся внутрь двери.

— Проход свободен, — облегчённо выдохнул юный взломщик.

— Пацан, ты растёшь в моих глазах, — одобрительно похлопал по плечу дикзела ветеран.

Странник погасил «светлячок», погрузив проход во тьму, и медленно приоткрыл дверь. Ржавые петли предательски заскрипели. Старик, недовольно засопев, остановил процесс. В темноте послышался смачный плевок и шуршание пальцами по дверному косяку. Затем невнятное бормотание чародея превратило слюну в масло, и дверь уже без скрипа отворилась настежь.

В лабиринт пахнуло сыростью. За дверью царил кромешный мрак. Странник зажёг крохотного «светлячка» и запустил внутрь помещения. Жёлтый тусклый огонёк облетел просторный зал. Пол странно отражал свет.

— Да это вода, — удивлённо прошептал Файл.

— Ага, бассейн, — ступил первым за порог Странник. — От жажды, осаждённая крепость уж точно не падёт.

Странник подошёл к краю водоёма, запустил «светлячок» вглубь озера. Огонёк медленно угас в бездне.

— Больше ста метров ямка, — присвистнув, удивился Файл. — Хорошо затарились водичкой, гады.

— Отра — а — вим, — махнув рукой, злорадно рассмеялся старик. — Только яда побольше надо заготовить. Хотя, я думаю, можно у фурий зелье занять— мстительные женщины запасливые.

— Это мы уже сюда не зря зашли, — довольно потёр ладошки молодой диверсант.

— А сколько чудных открытий нас ещё ждёт впереди? — тоже поднялось настроение у зловредного старичка. — Мы на самом нижнем этаже подземелья. Там, в дальнем углу, видны ступеньки наверх.

Разведчики прокрались вдоль скользкого бортика бассейна к выходу. Ещё одна стандартная дверь смогла их задержать не на долго, у Файла в голове уже был чертёжик хитрого замка. Теперь уж Странник ядовитой слюны на смазку дверных петель не пожалел. Через десяток метров вверх, гранитные ступени винтовой лестницы привели диверсантов к очередной преграде.

— Да сколько гады заслонок здесь понатыкали, — недовольно присел над дверью Файл.

— Погодь — ка чуток, — тронул торопыгу за плечо Странник и прислушался. — Там кто — то шуршит. Пошлём — ка мы вперёд сначала отряд душителей.

— А может, там свои? — засомневался в столь радикальных мерах жалостливый диверсант.

— Свои дома сидят, — творя пальцами вязь колдовства, зло зашипел чародей.

— Может, там пленные зелёные братья в заточении томятся? — робко уточнил вождь дикзелов.

— Вот и освободим чистые души из плена бренной плоти, — философски оправдал душегубство жестокий дедуля. — Мученики переродятся в святых, а грешники… на другом уровне свои преступления отмолят. Некогда нам тут жертв террора сортировать!

За дверью послышались дикие вопли, но визг быстро прервался.

— Теперь отворяй ворота, — хлопнул по спине юного взломщика бывалый.

Файл выполнил поставленную задачу и, прижавшись к стене, встал с обрезом наизготовку. На этот раз, старик не потрудился плюнуть на ржавые петли, открыл дверь рывком, с противным скрежетом.

Просторный зал с низкими каменными сводами тускло освещался масляными фонарями. Жёлтые блики света, отражаясь от многочисленных хрустальных колонн, озаряли мрачное подземелье. В центре располагался огромный железный стол, с блестящими цилиндрами, от которых к хрустальным колоннам тянулись серебряные провода, словно подвешенная над потолком гигантская паутина. Вокруг стола водили хоровод жирные тени призраков. На полу скорчились четыре выжатые досуха мумии колдунов в коричневых одеждах.

— Чуток подкормились, милашки, — ласково проворковал старик и, взмахом руки, отослал призраков. Чёрные тени послушно просочились сквозь пол в подземные чертоги.

Странник быстрым шагом прошёл в центр зала и жадно заграбастал валявшиеся на полу колдовские посохи.

— Файл, обыщи хламиды коричневых, там должны быть патронташи, — проверяя заряды в колдовских ружьях, разложил трофеи на краю стола ветеран, уж очень старику понравились стреляющие артефакты техномагов.

Файл отмахнулся от несущественного, его сейчас больше занимала чудо — лаборатория. Он закрыл глаза и просканировал энергопотоки. Яркие огненные нити тянулись от хрустальных колонн к центру паутины, цилиндрам — накопителям.

— Срань господняя! — с грохотом выронил на пол колдовской посох набожный старичок. — Совсем Шардов не боятся, живоглоты коричневые!

Файл открыл глаза и посмотрел, что так возмутило железного ветерана. Ведь и седобородый дедушка не был божьим одуванчиком, грязных методов войны отнюдь не чурался. Но увиденное выходило за всякие рамки: внутри хрустальных колонн светились нимбы святых. Да и не хрусталь то был, а сухой лёд. Колдуны замуровали в холодную субстанцию пленных святых. Человеческие фигуры с трудом виднелись из мутного массива колдовских колонн. Серебряные провода тянулись к тускло светящимся нимбам над головой узников ада.

— Гады используют святых в качестве батареек, — охнул поражённый страшной догадкой Файл. — Это не лаборатория, а энергетическая станция. Вот как колдуны магическую энергию для зарядки патронов добывают.

— Отморозки придумали оригинальное решение проблемы… — задумчиво погладил бороду, мгновенно успокоившись, профессор магических наук. Старик уважал старые законы Шардистана, однако новаторские идеи тоже высоко ценил.

— Да это хуже людоедства, так над узниками издеваться! — кипятился вождь дикзелов. — Они же живые! Пленники обречены на бесконечную пытку.

— Это не пленные святые— людоеды делают мучеников из простых рабов, — бесстрастно указал пальцем профессор на колонны, где над узниками ещё не светились святые нимбы. — Но, надо отдать должное, бессовестные бестии нашли эффективный способ подзарядки. Эдак, можно любое заклинание подпитать энергией. Ты понимаешь, какие перспективы открываются!

— Я разрушу эту живодёрню!!! — взбесился вождь революции и вскинул обрез, намереваясь пальнуть в это форменное безобразие.

— Ещё не полночь, — перехватил ствол обреза хладнокровный ветеран. — Дай время фуриям подготовиться. Уверен, злобные бабёнки придумают знатную пакость.

— Я сам всех гадов в Цитадели порешу, — сквозь зубы шипел разъярённый Файл. В его душе кипел котёл ярости, неконтролируемая энергия готова была в любой момент выплеснуться наружу. Он сейчас такую гранату злыдням кинет— мало не покажется!

— Мстить надо с холодной головой и железным сердцем, — спокойно уселся на стол Странник и, свесив ножки, стал беззаботно болтать сандалиями воздух.

— Сколько времени ждать? — заскрипел зубами буйный диверсант.

— Ещё сорок семь минут до начала операции, — на мгновение, закатив вверх глазки, с докторской точностью оценил время профессор и, чтобы охладить пыл студента, загрузил разум торопыги занимательной лекцией. — Садись рядом, балбес, и слушай мудрые мысли. Размораживать узников сейчас нельзя— колдуны почуют. А чтобы нас до урочного часа не беспокоили, — седобородый маг беззвучно пошамкал губами и начертал в воздухе невидимые иероглифы, — я на верхней лестничной клетке посадил злых призраков, если что, они непрошеных гостей тихо уложат почивать. Теперь разберём детали предстоящей диверсионной операции…

— Я из Цитадели не уйду, пока не прикончу последнего колдуна или сам не погибну в неравном бою, — не шёл на компромисс юный мститель.

— Я тоже за проведение полноценной армейской операции, — довольно потёр ладошки злой старикашка. Похоже, душегуб изначально на что — то подобное рассчитывал, не зря же заранее подтянул поближе к театру военных действий сонм призрачных бойцов. — Люблю неравный бой! — подленько захихикал Кровавый Фокус. — Куда недоделанным техномагам тягаться с величайшими чародеями Шардистана. Передавим, как тараканов, тапком!

— Согласен, — чуть выпустил пар юный диверсант и уже деловито занялся решением боевой задачи — Я постараюсь изготовить мину и накачать её энергией, а ты…

— Фу-у, грубо и не эстетично, — скривился профессор магии. — Я же тебя учил: энергии нужно тратить по минимуму, а эффект получать по максимуму.

— Наимудрейший, ваши предложения? — обиженно скрестил руки на груди наглый студент.

— Эх-х, зелёный ты ещё в хитросплетении колдовского ремесла и боевой магии, — покровительственно похлопал талантливого ученика по плечу умудрённый седобородый чародей. — Сейчас у меня под рукой огромный заряд структурированной магической энергии. — Странник потянулся к серебристым цилиндрам — накопителям и любовно погладил металл пальцами. — Однако мы не будем его тупо, как техномаги — недоучки, просто взрывать, превращая в молнию, а вольём в элегантные заклинания. Сперва, накачаем энергией оголодавших призраков. Душители захватят подземные коммуникации Цитадели. Впрочем, воины тьмы смогут взять под контроль все катакомбы под Крепостью Скелетов.

— А разве призраки выдержат прямое попадание молнии из колдовского ружья? — засомневался дотошный ученик.

— Энергетический призрак… «отбросит тень», даже от простого атакующего заклинания, — хихикнул в бороду старый учитель и важно поднял указательный перст — один призрак. Однако, когда со всех сторон набрасывается стая душителей, тут ни одиночные выстрелы из колдовской «ружбайки» нужны, а автоматные очереди.

— Колдунов ещё защищает энергетический кокон, — вспомнив, как Немезида не смогла на Лежбище поразить вертухая кинжалом, подловил учителя студент.

— Это преграда только для грубой материи. Тонкой оболочки надолго не хватит, — беспечно отмахнулся старик, — призрачные вампиры порвут плёнку и за пару секунд высосут энергию с вкусной субстанции. Ну, успеет рассеять маг одну чёрную тень боевым заклинанием, но ведь призраков— тьма. Тут колдуну и каюк!

— Колдуны могут выстроить коллективную защиту, — не сдавался настырный ученик, — у коричневых есть запасы техномагической энергии.

— Строем можно обороняться только в просторных залах, — обвёл рукой лабораторию профессор, — а в узких коридорах, призраки завалят отряд тёмной массой со всех сторон. Оно и тут, тяжело держать оборону при одновременной атаке с потолка и из — под земли, а в коридорах ещё и из стен лезть будут. Нет, в подземелье призраки целое войско уконтрапупят— проверено! — Раскатистый смех Кровавого Фокуса злым эхом заметался между ледяными колоннами зала.

— Ладно, с нижними ярусами Цитадели разберутся духи, — остановил веселье тёмного мага Файл и упрямо вздёрнул подбородок — Но верхние, энергетической бомбой взорву я.

— Неразумно портить трофейное имущество, — нахмурился жадный дедок.

— Всех колдунов из обреза не перестрелять, — помахал стволом перед носом бородатого ветерана Файл.

— Юный взломщик, твоё дело— все двери наверх открыть, чтобы мы на крышу башни пробрались.

— А на крышу — то нам зачем? — поднялись брови у Файла.

— Не хочу ножки холодной водой замочить, когда ты «краник» откроешь, — совсем запутал мудрёной тактикой древний стратег.

— Чего-о? — отвисла челюсть у дикзела.

— Ломать всю башню не надо, — терпеливо, на пальцах, разъяснял неопытному прорабу суть проекта перестройки Цитадели чудаковатый архитектор. — На нижнем этаже глубокий бассейн с водой, — ткнул пальцем вниз старик. — Над нами, — большой палец указал вверх, — ряд этажей основного корпуса Цитадели и центральная башня людоедов. Вокруг оборонительная стена, поэтому вода в город не вытечет…

— Каким боком здесь… вода? — нервничал молодой производитель работ по разрушению гнезда порока.

— Каков объём бассейна, глубиной сто метров и диаметром тридцать? — задал простую задачку студенту профессор.

— Зальём водой все постройки, и ещё на внутренний двор хватит! — почесав затылок, радостно дал ответ ученик чародея. — Я подниму массу воды из глубины, а потом вскипячу заклинанием!

— Ну-у, зачем так жестоко, — притворно скривился добрый дедушка. — Просто… заморозь. Сделай одну большую ледяную колонну с вмороженными живчиками. Коричневые придумали очень эффективную тюрьму. Если ты ящероподобных сваришь в кипятке, то гады тотчас же окажутся на нижних Лежбищах ада. Там у колдунов дежурят санитары. Они сделают им корректировку генной структуры, посадят на беговых ящеров и… вуаля, злодеи снова тут как тут! Этак нам злыдней по просторам Адской зоны долго гонять. Нет, это не наш метод! Мы воспользуемся достижениями техномагии. Сухой колдовской лёд будет надёжным консервантом гадских тел, а с душами злодеев пусть Шарды разбираются. Нам главное, основную массу мерзких мутантов по ледяным тюрьмам пересажать. Так что, при прорыве наверх, постарайся лишних тварей не убивать, лучше стреляй по ногам— отрастить лапки мы мерзким лягухам не дадим, рассадим по банкам со льдом.

— Структуру сухого льда я не воссоздам, — смущённо потупился в пол ученик «доброго» волшебника.

— Качество консерванта— моя забота, — погладил седую бороду профессор. — Работай с основным массивом материи. У тебя простые формулы хорошо выходят, а масштаб для такого гиганта магии…

— Не проблема, — радостно закончил фразу могучий чародей. — Может, начнём уже магичить?!

— Экий ты торопыга, — пожурил молодого лаборанта практичный дед. — Сначала мне надо сладкие сухарики перепрятать. А ты пока, инженер — разрушитель, физические формулы вспоминай, да коэффициент расширения при замерзании воды не забудь учесть. А то каменная башня, как давеча твоя глиняная кружка, на осколки разлетится— побереги имущество, ротозей.

— Учту, — нахмурил брови пристыженный студент и стал морщить лоб, стараясь вспомнить курс физики. Однако, без справочника, нужные коэффициенты на ум не приходили. Файл помучился чуток и махнул на точные науки рукой — А-а, обойдёмся простыми формулами и смекалкой.

Странник теорией не занимался, практичный старичок глубоко вплавил в лёд ценные цилиндры — накопители, а последние два трофея сунул в найденный специальный рюкзак для переноски и нацепил себе за спину. Затем жадный дед впаял в лёд мумии колдунов, со всем их мелким носимым имуществом. Три посоха дед тоже скрыл в колонне. Себе оставил самый мощный и, связав патронташи в ленту, обкрутил ею пояс и, крест — накрест, грудь.

— Вот теперь можно и повоевать, — со стреляющим посохом в руках и мощным энергокомплектом за плечами, довольно заулыбался воинственный старичок. — Только ты, волшебник — недоучка, смотри, мою лабораторию не порушь, тут воду замораживать не надо, ограничься верхними этажами.

— Не боись, дедуля, у меня всё рассчитано до миллиметра, — важно задрал нос юный чародей, — сработаем чисто.

— Ну, тогда двинули вперёд потихоньку. Уж полночь близится, а тебе ещё дверные замки взламывать.

— Наши не успеют поднять шум в Трущобах, — маршируя вслед за боевым дедом на штурм Цитадели, напомнил первоначальный план Файл.

— Теперь это уже неважно, мы колдунов спящими в колыбельке задуш — ш — им, — хищно оскалился недобрый дедушка. Его мечта знатно нагадить коричневым колдунам сбылась!

Файл без проблем взломал замок и поднялся на следующий этаж. На ступенях лестницы валялись выжатые досуха мумии стражников, а в боковых коридорах лениво плавали жирные чёрные тени призраков. Пострелять пришлось лишь на двух нижних этажах башни. Но и тут число жертв ограничилось парочкой искалеченных колдунов и дюжиной сожжённых дотла стражников — людоедов. Молния в тесных коридорах испепеляла тела до угольков, мстительный старик боеприпасы на врагах не экономил. Когда вопли раненых колдунов подняли на ноги всю коричневую братию, диверсанты уже успели добраться до верхней смотровой площадки башни.

Враги не ожидали такой прыти от нагрянувших диверсантов, приняв их за ночных воришек. Одураченные жертвы террора заперли выходные двери, и шумною толпою кинулись гонять невидимых бесов по комнатам нижних этажей. Выскочить через узкие бойницы ночные гости не могли, да и во дворе им готовили радушную встречу высыпавшие из казармы стражники. Хозяевам не пришло на ум сразу, что хулиганы забрались на вершину башни, а потом уже стало поздно.

— Файл, топи ползучих гадин в их каменной норе! — захлопнул крышку входного люка Странник и молнией из посоха сплавил задвижку.

Файл мысленно ввёл координаты в заготовленную формулу заклинания и сформировал поток воды, затем уменьшил силу гравитации в заданном канале. Вода выплеснулась из бассейна к потолку и мощной струёй устремилась по лестнице наверх. Затопив подвал, она ворвалась бурной рекой в башню и рванулась по этажам пристройки. Запертые внешние двери не дали ей сразу вырваться наружу, вода залила внутренние помещения, а лишь потом через бойницы хлынула мощными струями во двор, на головы обомлевших стражников.

— До краёв гадючью норку затопили! — наблюдая за бьющими из всех щелей мощными фонтанами— даже сквозь дощатый люк струи на крышу брызгали, — радостно улыбался счастливый дедушка. — Пора, Файл, морозь гадов!

Лаборант резко понизил температуру внешнего слоя воды.

Струи фонтанов моментально замёрзли. Залитый двор превратился в ледяной каток, стражники по щиколотку вмёрзли в лёд, а ближние, облитые водой, превратились в статуи.

Файл увеличил глубину промерзания, и внутри башни затрещали перегородки. Лёд выдавливал воду вглубь подземелья. Файл задал процессу вымораживания температурные и временные параметры. Вода начала последовательно превращаться в лёд, до самых дверей энергетической лаборатории. Дальше Файл безобразничать прекратил, и свободная вода самотёком устремилась в бассейн.

— А-а, сбежать пытаются, крысы! — выглянув из — за высокого зубчатого парапета крыши, нацелил на врагов боевой посох Странник.

Файл тоже глянул с башни во двор. Ледяной панцирь сковал не только стражников внизу, но и вморозил створки ворот в булыжную мостовую. Дежурная смена сбежала со стены и суетилась у ворот, пытаясь топорами вырубить мешающий лёд. Беглецы не пользовались факелами и суетились впотьмах. Файл прицелился из колдовского обреза. Стрелка магического компаса безошибочно выбрала цель в тёмном балахоне.

Точный выстрел испепелил колдуна. А следом пущенная молния Странника сожгла группу поддержки.

— Файл, прочеши огнём стены, там должны шастать дежурные колдуны, — залёг у амбразуры бородатый стрелок, — а я буду держать ворота.

Файлу удалось подстрелить ещё парочку колдунов. Странник за это время сжёг молниями десяток мечущихся по двору стражей.

Однако концовка операции оказалась для Файла неожиданной— людоеды принялись массово резать себе вены ножами. Сначала в самоубийцы определились скованные льдом стражники во дворе, затем подключились те, что прятались на стенах крепости.

— Что это за ритуальное кровопускание? — глядя на расплывающиеся по льду тёмные пятна, удивился Файл.

— Дикзелу не понять бывалых зэков, — снисходительно фыркнул ветеран зоны. — Людоеды тихо откочевали на Лежбище. Боятся, гадёныши, поджариться.

— Пленных не будет, — грустно вздохнул дикзел.

— Цитадель наша!!! — во всё горло возвестил о победе Странник.

Файл окинул взором городские кварталы за стенами крепости. Во многих местах разгорались пожары. Даже сюда, на вершину башни в центре Цитадели, доносился с окраин Трущоб рёв взбесившихся ящеров. Хромой со своими зверушками разносил в пыль постройки рабовладельцев. Файл просканировал компасом окрестности— активных колдунов вблизи не было, скованные льдом тела еле теплились.

— Пора спускаться в подвал, освобождать узников, — решил молодой вождь освободительного движения.

— А может, для дела мировой революции, пусть ещё в узилище томятся, — с сожалением об исчезающей возможности магической подзарядки, вздохнул жестокий бородач. Очень уж ему понравилась полезная техномагическая лаборатория.

— Твори добро, дедуля, — Шарды оценят, — сжал кулак возмущённый дикзел. Файлу так и хотелось треснуть старого душегуба по куполу.

— Эх-х, не выйдет из тебя настоящего правителя, — безнадёжно махнул рукой на мягкотелого дикзела бывший император, — добрый ты, уж слишком.

Странник отложил в сторонку стреляющую палку, прикоснулся левой ладонью к серебристому цилиндру в рюкзаке за плечами, а из правой— выпустил ветвистую голубую молнию в ближний ледяной фонтан. Вода шумно вскипела и плеснула волной к ногам чародея. Чуть не долетая, струя опала, змейкой заскользив вниз вокруг башни. Когда капли достигли двора, вода застыла хрустальной лентой.

— Скатимся с ледяной горки! — бодренько предложил старичок.

— Сверзимся вниз— костей не соберём, — недовольно нахмурился Файл. — Лучше бы верёвку с собой прихватил, фокусник.

— Держись меня, парнишка, не пропадёшь, — подобрал полы длинной куртки бедовый старик и уселся на самый край крутой ледяной горки.

— Не забудь тормоза включить, гонщик, — сварливо проворчал Файл, осторожно пристраиваясь ему за спину.

И только Файл успел крепко обхватить старика за талию, сцепка помчалась с головокружительной высоты.

Когда спустились, Странник сформировал новое заклинание и начал выплавлять в ледяном массиве башни узкий коридор. Старику жаль было самому тратить ценную энергию, однако не доверять же недоучке искусную работу. У Файла удивительно хорошо получались масштабные, но простые, заклинания, с более же сложными, опыта работы не имелось. Старик решил пока подстраховаться, выплавив проход в подземелье лично. Чародей подвесил над плечом яркий шар «светлячка» и неторопливо двинулся вперёд. В леднике перед ним образовывался туннель, лёд таял, вода бурным потоком выливалась во двор. При этом струя обтекала ноги чародея, не замочив даже сандалии. А вот Файл минуту чапал по колено в холодной воде, пока сам не сотворил отталкивающее заклинание. Простенькая задача, для рядового мага, заставила техномагического умника изрядно вспотеть.

По пути в подземелье, захватчикам Цитадели встретились замороженные тушки в коричневых балахонах. Из — под надвинутых капюшонов выглядывали страшные перекошенные рожи ящероподобных колдунов. Остекленевшие глаза пылали яростью, в беззвучном крике застыли разинутые рты. Замурованные в магический лёд враги не могли атаковать диверсантов, и на Лежбище уйти для перерождения тоже были не в силах. Обездвиженные колдуны находились в сознании, однако странный лёд блокировал доступ к энергопотоку, не позволяя воспользоваться магией. Живые мертвецы горели злобою изнутри, и суждено им терзаться от бессилия тысячу лет, пока не пересекут запредельную черту адского срока. Тогда бессмертные клоны рассыпятся прахом, а грешную душу Шарды упакуют в бренное тело и вышвырнут подыхать в Старый Свет. Колдуны сами придумали свою новую тюрьму, Шарды не ограничивали узников в выборе способа искупления грехов.

Важному колдуну с символом «Ордена Змеи», вышитым золотыми нитями на коричневом балахоне, Странник озорно подмигнул, постучал посохом по льду у злобной морды злыдня и пообещал:

— Вот сейчас освободим узников из лаборатории, а всяких гадов посадим в серебряную паутину мучиться. Вы людишек электротоком пытали, теперь сами почуете, как это энергетическими донорами быть. — Добрый седобородый волшебник мило улыбнулся — Я ещё из вас, отъявленные грешники, святых мучеников сделаю. Белым сиянием у меня засветитесь, как лампочки в хрустальных люстрах, лет эдак… через десяток — другой.

— В Шардистане рабства не будет, — зло зашипел за спиной старика праведный дикзел.

— Уж и помечтать нельзя, — фыркнув, дальше прокладывал путь в подземелье расстроенный дедушка. — Ладно, просто замуруем всех пленных злыдней в ледяные гробики!

— Надо узнать, сколько всего было врагов? — Файл сам разморозил попавшегося на пути служку в бедной серой хламиде. На колдовском компасе стрелка даже не шевельнулась в сторону серого прислужника.

— Смилуйтесь, о великие чародеи! — вывалившись из расколовшейся глыбы льда, упал ниц, прямо в лужу, пленник.

— Зачем нам бесполезная мокрица? — недовольно оглянулся Странник, нацелившись посохом испепелить дрожащее мокрое недоразумение. — Я уже сам давно сосчитал всех колдунов— семьдесят два было.

— Сегодня в башне ночевали не все! — закрыв голову руками, завизжал служка. — Музыкант и десять адептов колдовского ордена ускакали обследовать южное Лежбище, где убили погонщика двуногой скотины.

— Хе — хе, кажись, нас ищут, — довольно захихикал старичок. — Поздно спохватились, гады, — мы уже в их змеиной норке посохом шурудим. Что ещё, грешник, полезного поведаешь?

— Не губи, владыка, всё покажу, — стукнулся лбом в лужу местный лизоблюд, сразу смекнувший, что одним махом расправиться со штабом колдовского ордена мог только очень могучий чародей.

— Да ты, никак, знаешь, кто я? — заподозрив неладное, прищурился бородатый старче.

— Коричневая братия говорила, что магов неверных в далёком Шардобаде возглавил, вылезший из адской преисподней, величайший чародей древности, Кровавый Фокус.

— Ах, давно мне так не льстили, — довольно заулыбался Странник, — живи пока, полезный человечек.

— Вообще — то, башню заморозил я, — обиженно надув губы, напомнил свои незаслуженно забытые заслуги ученик чародея.

— Прости, великий, но про молодого чародея братия в трапезной не судачила, — виновато пожал плечами служка.

— Руки за спину, и топай в подвал, — недовольно ткнул Файл стволом обреза в спину подхалима.

— Я могу показать, где хранятся заряды к колдовским посохам, — продолжал показывать свою полезность новым господам служка.

— Как тебя хоть звать, языкастый? — конвоируя подозрительную личность, спросил Файл.

— Кастеляном, как и всех моих предшественников, которых людоеды съели. На моей должности в Цитадели долго люди не задерживались.

— Намекаешь, что ты сам не людоед, — догадался Файл.

— Я объедки со стола коричневой братии подъедаю, а колдуны человечину не жалуют, только злаки и фрукты употребляют.

— Можешь говорить об извергах уже в прошедшем времени. Теперь преступники будут в ледяных глыбах слюни глотать, — подал голос дедушка, продолжая выплавлять проход в подземелье, и спросил о насущном — А где тут у колдунов кладовочка с продзапасами?

— Странник, не сворачивай с праведного пути, — одёрнул любителя плюшек идейный дикзел, — сначала освободим узников, потом уже всей дружной толпой на кухню заглянем.

— Теперь видишь, смерд, кто у нас правит величайшим магом, — раздражённо проворчал старикашка, но перечить зелёному вожаку не стал.

— Кладовая тоже расположена в подвале, — обнадёжил услужливый проводник, успокоившись, что новые господа не людоеды.

— Тогда заглянем туда по пути, — обрадовался Странник и аргументировал — Узников надо накормить, а кухню ото льда мне потом некогда освобождать. Только выколупаю святых из колонн и побегу в катакомбы наших непутёвых дружков собирать. Ещё к фуриям забегу, их тоже в Цитадель придётся увести. Бабёнки, конечно, злобные, но сражаться умеют. А вот на святых мучеников из лаборатории мы только зря припасы потратим, профаны лишь в качестве энергетических батареек годны. Файл, я так понимаю, мы уходить из Крепости Скелетов не собираемся?

— Дикзелы дерутся за жизнь до конца! — выгнув грудь колесом, пафосно заявил зелёный вождь. — Мы будем держаться в Цитадели до подхода святого войска. Колонна телепорта расположена в углу двора, теперь проход для подкрепления свободен. Посылай телепатический приказ связистам.

— Условный сигнальчик я ещё с башни подмастерьям отправил, — усмехнулся наивности юного полководца ветеран. — Только ты, великий стратег, не учёл, что войска дикзелов разбросаны в пространстве. И, вообще, захват плацдарма на нижнем уровне не входил в твои планы.

— Зато, подозреваю, вы с Немезидой в ад не на разведку спустились, — проворчал уязвлённый молодой вождь. Файл уже понял, что с верхних уровней значительного подкрепления ждать не следует. Колонны Искупления располагаются только в центрах зон, а основная масса войск сейчас на марше. Быстро могут подойти только бойцы из столичных гарнизонов, а там «святых» дикзелов маловато.

— Не горюй, атаман, — проплавив последнюю ледяную перемычку, оглянулся на хмурого вожака старик. — Сейчас трофейными плюшками подкрепимся и разберёмся с супостатами. Кастелян, показывай, где кладовочка со сладостями.

Файл позволил старику освободить проход к продзапасам, и даже вместе с ним перекусил деликатесами колдунов, но потом погнал владыку теней в лабиринт за местным подкреплением. Без проводника друзьям не добраться до Цитадели— призраки высосут душу.

Когда Странник ушёл, Файл задумался, как, не навредив, растопить разом все ледяные колонны простой формулой заклятья. Однако Кастелян, похоже, искренне хотел помочь молодому господину и дал важную подсказку:

— Я никогда раньше не бывал в подземной лаборатории, однако с морозильными камерами техномагов слегка знаком, видел, как колдуны сохраняли ценные артефакты в глыбах нетающего льда.

— Где видел?

— В библиотеке тоже есть маленькая колдовская установка. Этакий серебряный обруч, впаянный в пол.

— А управлялась чем? — Файл тоже заметил серебристые обручи у основания ледяных колонн.

— Браслетом на запястье оператора, вроде змейки, кусающей хвост.

Файл сначала вытопил изо льда вмороженные Странником четыре мумии лаборантов. На руке у одного обнаружился витиеватый браслет из красной меди. Кастелян осторожно снял браслет с иссохшей руки и, нервно дрожа, услужливо протянул артефакт.

— Я не чародей, техномагии не обучен. Владейте сами, господин.

— Хм-м, я ожидал увидеть серебряный, — Файл кончиком обреза подцепил странный браслет и, подойдя к железному столу в центре, поднёс к свету масляного фонаря. — Хм-м, не похоже на управляющий контур…

— А на что похоже? — сзади подкрался на цыпочках служка.

— Пожалуй, на мину замедленного действия… — закрыв глаза, просканировал артефакт магическим взором юный чародей.

Бряц!

Файл резко обернулся. На камнях пола валялся кухонный нож. Вытянувшийся в струнку Кастелян стоял, выпучив глаза, в беззвучном крике раскрыв рот и царапая горло ногтями. Из — за плеча задыхающегося служки выглянула тёмная призрачная физиономия. Расплывчатая тень быстро обретала рельефные очертания, темнела, наливаясь чёрным цветом.

Кастелян осыпался пеплом, серая хламида коварного служки упала комком рядом с выроненным ножом мясника.

Чёрная высокая фигура оформилась в образ бородатого старца, беззубым провалом рта изобразила кривую ехидную ухмылку. Тёмный призрак кивнул бородой на острый нож, затем указал пальцем в грудь Файла, намекая на предотвращённое злодеяние. И бесцеремонно показал, что он думает о разумности дикзела— покрутил пальцем у виска.

— Мне лизоблюд тоже сразу не понравился, — смутился пристыженный доверчивый освободитель, — но «язык» нам много ценной инфы выдал. Старик, ведь на помойке человеческих душ чистеньких не найдёшь. Третья Волна и вызвана, чтобы смыть грязь с душ, увлечь в светлое будущее!..

У призрака аж рожу перекосило от пафоса молодого революционера, казалось, он почернел ещё сильнее. Тёмный страж безнадёжно махнул рукой на глупого дикзела и медленно удалился к стене. Через секунду косматая фигура бесследно растворилась в сером камне.

— Спасибо, Странник, подстраховал! — крикнул в чёрный зев лабиринта нерадивый студент. — Ты же учил балбеса: не поворачиваться спиной к блатным зэкам.

Файл брезгливо стряхнул со ствола обреза браслет — убийцу на пол и пальнул в него молнией. Ядовитый коварный капкан техномагов сгорел в ослепительной зелёной вспышке.

Разворошив посохом наследство мумий — лаборантов, Файл обнаружил в кожаном кошеле серебряное колечко, с копией хитрого орнамента на обручах у основания колонн.

— Вот и ключик от холодильных камер нашёлся!

Файл быстренько разобрался с ключом, и пятьдесят узников освободились из ледяного плена. В зале стало светлей от множества светящихся нимбов.

А ярче всех вспыхнул святой нимб над головой катализатора Третьей Волны— Шарды не зажимали наград для героев!

Глава 6. Оборона Цитадели

К рассвету в Цитадели появился гарнизон. Освобождённые узники лаборатории тоже заразились революционной пропагандой и стали адептами Третьей Волны. Нимбы святых грозно сияли с крепостных стен, отпугивая контрреволюционную нечисть. На большее мученики пока не годились, но Файл намеревался создать из святой иллюминации магический защитный контур. Сей научной работой занялись прибывшие через телепорт подмастерья Странника. Разматывали серебряную паутину из лаборатории и прокладывали провода по периметру внешней стены.

Из белого света Колонны Искупления вился тонкий ручеёк подкрепления. Люди появлялись в арестантской робе и сразу направлялись в размороженные кладовые «Ордена Змеи». У местных колдунов было припрятано амуниции и вооружения на полноценный полк. Не нашлось лишь резервных стреляющих посохов, но и трофейные семь десятков стволов— солидная огневая мощь для древнего мира. Файл ещё не успел приделать к «ружбайкам» снайперские прицелы из магических компасов, много времени отнимала разморозка центрального блока Цитадели. Лёд он плавил аккуратно, а вкрапления с ящероподобными тушками в коричневых балахонах вырезал блоками, в виде хрустальных гробиков. Все геометрические схемы и физические формулы Файл занёс в найденную тетрадку и давал перерисовать способным ученикам. Очень многим чародеям, как и Файлу, оказалось намного проще работать с научным материалом, чем напрягать воображение по канонам древней магической школы. Похоже, божественные Шарды были тоже продвинутыми технарями!

Так что, когда из казематов вылез злой старик в запылённых одеждах, он сильно удивился быстрому повышению квалификации переметнувшихся подмастерьев.

— Аспирант недоделанный, так ты мне весь учебный процесс сломаешь! — недовольно оценивая новые методы колдовства, завертел всклокоченной бородой старый ретроград.

— С формулами магичить легче получается, — обернулся Файл, он как раз закончил освобождать от льда холл башни.

— Скольких учеников ты уже своей техномагией развратил?

— Пока, даже меньше, чем у нас имеется трофейных боевых посохов.

— Прекрати баловать колдовскими игрушками тех, кто и сам способен огонь добыть, — нахмурил брови практичный старик. — «Стрелялки» переделай под ручное управление и раздай простым воинам.

— Это увеличит нашу огневую мощь, — кивком одобрил мудрую мысль юный полководец. — Фурии прекрасно справятся с колдовскими «снайперками».

— Воительницы и без колдовства хороши, — отмахнулся от очередного промаха неопытного дикзела ветеран. — Раздай старухам луки со стрелами. А «ружбайки» распредели среди святых дикзелов, молодняк ещё не разучился с огнестрела палить. Всё равно в рукопашной схватке от твоих зелёных братьев толку нет.

— А ты, старик, умеешь уговаривать, — весело улыбнувшись, склонил голову перед сединами зелёный вождь.

— Девчонки, занять стены! — распорядилась вынырнувшая из — подземелья Немезида.

Фурии поднимались по лестнице строем подвое, все в кожаных доспехах и с мечами— элитное подразделение. На каменных лицах красоток эмоции отсутствовали, маршировали по ступеням, словно бездушные манекены. Но больше всего Файла удивили длинные тяжёлые стволы с прикладами и сошками, очень смахивающие на… противотанковые ружья! Хрупкие плечи бойцов оружейных расчётов сгибались под тяжестью стволов и коробок с массивными патронами.

— Бронебойные пороховики?! — отвисла челюсть у дикзела.

— Девчонки намерены драться по — серьёзному, — подмигнула Файлу, печально улыбнувшись, Немезида.

— Похоже, на законы Шардов в этом мире всем начхать? — удивлённо поднялись брови у дикзела. — Ну, коричневые — то, придумали, как удрать из адской преисподней, а твоим — то девчонкам — отступницам придётся гореть в гиене огненной тысячу лет.

— Сёстры будут удерживать Цитадель всеми силами, любыми средствами— до конца! — сжались в строгую линию губки роковой красотки.

— До сих пор, фурии не гнали Третью Волну по зоне, — заподозрил какой — то подвох вождь революции. Что — то не верилось ему во внезапную искреннюю любовь суровых мстительниц к грешным узникам. — И до какого… «конца» твои сёстры готовы сражаться?

— Они не предадут дело мировой революции, — не желая раскрывать истинную причину мятежа, холодно усмехнулась прямо в глаза настырному мальчишке мать — фурия.

Файл догадался, что для Немезиды это дело даже важнее тёплых чувств к нему и уважения к боевым товарищам. Похоже, женщина ставила свою тайную миссию гораздо выше всей Третьей революции.

— Да пусть себе воюют, — за рукав одёрнул горячего вождя мудрый старикан, — главное, фурии сегодня на нашей стороне. Размести расчёты бронебойщиц в крепостных башнях, сумасшедшим бестиям сподручней сверху колдунов отстреливать.

— Мы гадов и сами с колдовских посохов перещёлкаем, — заносчиво проворчал обиженный зелёный вождь.

— Посмо — о — трим, — криво усмехнулся старый чародей, явно не веря в лёгкий исход. — Сколько уже бойцов к нам «сверху» перебросили?

— Полсотни чародеев и три сотни святых дикзелов, — понурился юный революционер. — Но, пока колдуны не очухались, мы можем поднять на борьбу местный пролетариат. До наступления вражеской орды у нас есть в запасе ещё день.

— Прости, Файл, но среди людоедов Крепости Скелетов тебе никого уже не сагитировать, — потупившись, погоняла по полу льдинку носком сапожка Немезида. — Мы привели с собой всех верных людей.

Вслед за боевым отрядом фурий из подвала потянулась вереница гражданских лиц.

— Но это только все ваши, а среди «людоедов поневоле» найдётся ещё много сторонников мировой революции, — ещё питал иллюзии молодой вожак.

— Прости, — Немезида отвернулась и прошептала ещё тише — некогда было сортировать людоедов на праведных и грешных.

— Странник, что произошло ночью в городе?! — почуяв неладное, схватил старика за рукав Файл.

— Всё путём, — невинно улыбнувшись, пожал плечами старый душегуб. — Ты не согласовал планы захвата Цитадели с фуриями, но у них была отличная заготовочка на этот случай. В полночь девчонки отравили все запасы и источники воды в городе.

— Всех от — ра — ви — ли… — побледнел потрясённый такой жестокостью парень.

— Да что мы— совсем без понятий?! — обиженно фыркнул бывалый зэк. — Тебе же сказали: всех своих людей фурии увели. Жук с Дыком правильных пацанов из местной братвы тоже в казематы с собой прихватили. Вон, бандитские рожи уж из подвала в Цитадель полезли. Хромой с Жуком замыкающими идут, истинных дикзелов призраки ещё по Шардобаду знают, слушаются.

— Все — е — х-х… — заскрежетал зубами праведный вождь.

— Успокойся, паря, — ободряюще хлопнул ученика по плечу железный старикан. — Наш добряк, Хромой, тоже всех своих зверушек из клеток выпустил и сразу от воды заклятием отвратил. Бешеные ящеры порушили кучу глиняных домиков на окраине и удрали в бескрайнюю степь, колдунам в руки они теперь долго не дадутся.

— Может, удастся ещё спасти горожан?

— Нет, противоядия фурии не заготовили, — развёл руками «добрый» дедушка, не понимая, что так расстроило вождя дикзелов. — Но не переживай, яд медленный, грешники сразу беду не почуют. Все отключатся лишь к вечеру— даже больно не будет, уснут, как от передозировки сердечных капель. Зато город будет чист, колдунам придётся новых рабов гнать издалека.

— Надо предупредить жителей. Может, ещё не все хлебнули яда, — дёрнулся бежать Файл.

— Дикзел, ты слишком цепляешься за жизнь, но в аду падать не далеко, — крепко ухватил Файла за куртку Странник. — Дай грешникам спокойно откочевать на Лежбище, пусть освободятся от наркотической зависимости. А мы пока тут с коричневым синдикатом разберёмся. Людоедов революционной пропагандой тебе уже не исправить. Пусть их Шарды по Диким Землям погоняют, через пару перерождений всю дурь выветрят.

— Ладно, отдадим грешные души Шардам на перевоспитание, — нехотя уступил дикзел. — Но в Цитадели все будут выполнять мои приказы. В бою командир должен быть один.

— Пока ты удерживаешь Цитадель, сёстры будут подчиняться тебе, — мило улыбнувшись, за всех фурий поклялась Немезида.

— Ага, сам тужься, наисветлейший, ибо и я в командармы не полезу, — заботливо одёрнул курточку начальничку седовласый интриган.

— Эгей, друг, да мы с тобой опять в этом мире главные! — подслушав концовку разговора, вылез из — подземелья на свет рыжий авантюрист. — Вон у тебя уже и святая корона над челом сияет! А почему остальным героям Шарды нимбы не раздают?

— Чёрные мысли видят, — хмуро глядя в голубые глаза Немезиды, проворчал новоявленный святой.

Из подвала выбрался последний диверсант, Хромой. Лишь его нога ступила на мраморную плиту колдовской башни, над головой ярко вспыхнул нимб.

— Видно, теперь это место святое, — с поклоном, восславил религиозным жестом божественных Шардов Странник.

— А с чего Хромому такая лафа?! — возмущённо заверещал завистливый Жук.

— Добрый я, — Хромой нежно погладил по головке, высунувшуюся из — под куртки, разбуженную криком ящерку.

— По твоей бандитской роже не видно, — обиделся на слепых божков Жук. — Ты холоднокровных тварей больше людей любишь.

— Божьих тварей люблю-ю, — подловил афериста на слове святой душегуб.

— Ну, раз для Шардов так важен душевный настрой палача, — повеселел прозревший адепт новой веры, — то буду резать злодеев с улыбкой на устах, авось оценят.

— Не кощунствуй, охальник! — отвесил подзатыльник суровый дед. — Шарды в самую душу зрят.

— Теологические споры продолжите после победы, — прервал пустой трёп святой вождь революции. — Жук, на тебе, как всегда, всё хозяйство Цитадели. Странник, бери под свою руку подмастерьев и очищай ото льда помещения. Пленных колдунов замуруй в лаборатории, возьми колечко— ключ от магической холодильной установки.

— С холодильником сладим, — поймал на лету колечко Странник. — Но с остальной мудрёной техномагией сам разбирайся, я с учениками буду работать в классическом стиле.

— Немезида, расставь стрелков по периметру Цитадели: бронебойные расчёты фурий— в башни, дикзелов с колдовскими посохами— на стены. Часть я оснащу снайперскими прицелами, отслеживающими колдунов, научи бойцов пользоваться.

— К каждому стрелку, в прикрытие, поставлю опытную фурию, — дополнила Немезида. — Луки и стрелы у стражи возьмём.

— Поручи, сёстрам формирование отрядов лучников из подошедшего подкрепления, оружие в кладовых башни навалом… Да и мне надо в закромах колдунов покопаться, наверняка, много полезных артефактов найдётся.

— Времени мало, так что помощь опытных сестёр лишней не будет, — загорелись алчным огнём глаза хищной фурии.

— С техномагическими штучками безопасней работать чародею, — подозрительно прищурил глаз Файл, почуяв жаркий интерес фурий к колдовским трофеям.

— Сёстры помогут только в работе с древними пергаментами, — ласково проворковала подружка, в упор глядя Файлу в глаза, словно царапая голубыми льдинками. — Для разбора библиотечных архивов у тебя нет времени.

— А фурии никуда не спешат? — усмехнувшись, съязвил Файл.

— Пока не разберут архив, сёстры умирать не имеют права, — опустив глаза, выдала главную цель захвата Цитадели честная подруга.

— Не пускай жадных девок в библиотеку— дольше за нас драться будут, — подленько хрюкнув, хлопнул Файла по плечу старикашка и быстренько нырнул в подземелье.

— Э-э, меня на хозяйстве заждались, — следом улизнул от назревающего конфликта между любовной парочкой хитрый Жук.

— Ну, а я каким боком в этой истории, — не знал, куда деться, Хромой.

— Вот тебе колдовской свисток, которым местные зверей приманивают— разбирайся. Тебе предстоит завтра со всей вражеской кавалерией воевать.

— Одной свистулькой?!

— Поймёшь суть— я для неё усилитель создам. Враги оглохнут!

— Ищите меня на вершине башни, — взял в руки артефакт Хромой и потопал наверх, приманивать летающих ящерок, что падалью промышляли.

— Вот и ты, Файл, разбирался бы со своей техномагией, — зашипев змеёй, взяла командира за грудки разъярённая Немезида, — а не лез бы в пыльные тома тёмных историй.

— Так я тебе был нужен, только чтобы добраться до библиотеки Цитадели! — вспыхнул Файл, кровь аж застучала в висках.

— Мне— не только, — притянув рукой, неожиданно чмокнула парня в губы Немезида. — Но от героя не убудет— ты подвиги пачками творишь. Этот уж точно не лишний. Если найдём… что ищем, то я тогда…

— Что тогда? — Файл с удивлением увидел жаркий огонь в глазах размечтавшейся девушки.

— Я тебя зареж — ж — у, — ласково зашипела смертоносная фурия, — если откажеш — ш — шься жетитьс — с — я…

— Всё даже так серьёзно??? — округлились глаза у Файла, оценившего важность разгадки древней тайны для клана фурий. — Да ищи ты, что хочешь, не до бумажек мне. Завтра война!

— Завтра война — а — а!!! — эхом радостно подхватила кровожадная амазонка и, ещё раз чмокнув наречённого жениха в губы, ураганом умчалась прочь.

«Похоже, очень серьёзно, — кивнул Файл. — Он не мог даже себе представить, что может заставить одну из верховных жриц клана фурий нарушить священную клятву безбрачия… Интересненько будет раскрыть сию тайну».

Настроение у Файла резко повысилось, а вскоре оптимизма ещё прибавилось, когда телепорт выплюнул двух старых дружков: Верзилу и Угрюмого.

— Ах, как мне вас недоставало, — крепко обнял высокого здоровяка Файл. — Верзила, бери под командование весь молодняк. Боевую амуницию получишь на складе, у Жука. Угрюмый, за тобой бывалые зэки, занимай стены— сутки на подготовку обороны.

— Да ты, парнишка, здесь здорово пошалил, — мрачный щупленький на вид юноша намётанным глазом оценил разрушения строений от воздействия ледника. — Центральную башню надо основательно укреплять, если колдуны молниями шарахнут— внутренние перекрытия обрушатся. Я с собой группу фортификаторов привёл, пусть поколдуют.

— Ветерану Шардистана виднее, — склонил голову перед вековой мудростью настоящего воеводы Файл. — Бери — ка, Угрюмый, всю военную сторону компании на себя, а мы со Странником магическую поддержку обеспечим. А то, нет у меня опыта отбивать штурмы крепостей.

— Опыт— дело наживное, — даже не улыбнувшись, хлопнул по плечу политического вождя Третьей Волны мрачный ветеран. — Фурии кому подчиняются?

— Только мне, — виновато улыбнулся Файл, — но я…

— Фурии и маги за тобой, чародей, — поднял ладонь воевода. — Воинов и челядь беру под свою руку. Вели своим людям смертоносный яд готовить и по флакончикам разливать.

— Э-э, яд? — опешил неопытный вождь: «И этот ветеран сразу взялся за яд»?

— Раненый воин может в бою замешкаться, — Угрюмый без эмоций объяснил зелёному прописную истину. — Святые должны иметь возможность уйти за кромку легко, без долгого кровопускания. При отражении штурма, нам важна скорость ротации войск. Поэтому от Колонны Искупления должны расходиться лучами длинные ряды складированной амуниции и оружия. Перерождаясь, святой воин быстро облачится в бронь, вооружится и займёт оставленное в строю место.

— Да мы супостатов своими трупами завалим, — оценив не убиваемую тактику, весело заржал Верзила.

— Лучше, всё же, чужими, — лишь уголком губ улыбнулся мрачный парнишка с веснушками на простоватом лице. Угрюмый сам сотни раз перерождался в адской зоне, хотя святым добровольцем довелось быть впервые— Третья Волна давала чистым душам новые возможности.

— Смерти нет! — горячо обнял боевых товарищей Файл. Дикзелам теперь и орда людоедов нестрашна.

С друзьями дела пошли споро. Отряды святых прибывали, после телепортации, без нимбов над головой, так что враги не сразу осознают, с кем схлестнулись. Большой гарнизон Цитадели станет сюрпризом для колдунов, телепорты Шардов ещё никто для переброски войск не использовал. Организационные и хозяйственные работы взяли на плечи друзья, поэтому Файл успел до вечера модернизировать все колдовские посохи. Прицел, в виде компаса, точно наводил молнии на магические сущности. Стреляли «снайперки» одиночными зарядами, но это и хорошо— боеприпасы ограничены, Файл мог пока только переделывать существующие артефакты. Свистульку, управляющую животными, он тоже усилил. Теперь Хромой в силах заглушить целый оркестр колдунов, хотя тоже пытался научиться искусно повелевать зверушками, а не тупо гнать в нужном направлении. Над Цитаделью кружились в вихре причудливого танца стайки залётных ящерок.

День пролетел стремительно. Крепость Скелетов накрыло непроглядное чёрное покрывало. В ночи не горело ни одного огонька— город вымер. Файл наблюдал печальную картину с вершины башни Цитадели.

— А мне людоедов не жаль, — Хромой посадил урчащего Мерзавчика на плечо и погладил по головке. — И ты, Файл, не осуждай фурий— правильно город очистили. Колдуны лишились десятков тысяч бойцов.

— Никак не привыкну, что в аду настоящей смерти нет, — вздохнул Файл. — Ветераны намного практичней.

— Надо, друг, расти над собой, — рассмеялся Хромой. — Из соображений практичности, я бы посоветовал, вообще, сжечь Трущобы. Так и трупы под пеплом схороним, и стройматериалов колдунов лишим. Пусть осадные башни и лестницы из собственного дерьма лепят.

— Колдуны больше предпочитают городить из костей, — усмехнулся вождь, но идею воспринял одобрительно. В степи дерево— дефицит.

Файл мысленно составил формулу, оформил её в заклинание, напитал энергией и выпустил в эфир.

За стеной Цитадели возник огненный смерч и начал по расширяющейся спирали пожирать пространство. Дерево и солома подпитывали мощь огненной стихии, и с каждым витком огненный вихрь бушевал всё яростнее, взметая алую круговерть искр к звёздам. Оглушительный рёв и красное зарево подняло гарнизон Цитадели на ноги.

— Уже началось?! — первым появился на башне Странник.

— Шалю — ю — ю, — виновато развёл руками хулиган.

— Предупреждать надо, о своих шалостях! — выскочила на площадку встревоженная Немезида. Окинула взглядом огненную феерию и залюбовалась — А хорошо получилось, краси — и — во…

Однако Крепость Скелета до конца не выгорела, на окраине волшебный огненный вихрь разбился на миллион искр. Дальше в Трущобах уже горели только разрозненные пожары.

— И кто мне праздник испортил? — нахмурился владыка Цитадели.

— Видимо, старые змеи из степи приползли, — нахмурил брови Странник. — Это строить песочный замок сложно, а рушить— плёвое дело. Умеют, подлюки, чужие чары разбивать.

— Так и мы завтра их заклинания порушим, — обиженно пообещал юный чародей.

— Нам не зачем тужиться, — довольно улыбнулся старый маг, — заколдованная стена оберегает Цитадель от любых внешних атак. Злодеи сотню лет человеческие кости заговаривали, теперь облицовка из белых плит для крепости, что кольчуга на рыцаре.

— Выходит, я зря серебряную паутину по стенам плёл и цепь из святых мучеников выстраивал, — огорчился малограмотный ученик волшебника.

— Нет, теперь тёмная магия за стены Цитадели вообще не пролезет, — положил ладонь на плечо Файла старик. — Будем биться только холодным оружием: у нас железяк вдосталь, а людоеды одним дрекольем махать вынуждены.

— Но нас — то пока едва тысяча наберётся, а врагам не счесть числа, — появился на башне Жук, завистливо кося глаз на сияющие нимбы Файла и Хромого. Святые счастливчики могут перемещаться по просторам адской зоны, куда захотят, а, случись переход, душу Жука божки закинут в серую робу на далёком Лежбище. Аферист уже побывал днём у Колонны Искупления, срок отсидки уточнить, — жадюги Шарды оценили его беспримерные подвиги слабо.

— Глядишь, к утру наше войско вдвое больше станет, — надеялся на подкрепление Файл. — Ночью колдунам всю орду из окрестных лагерей не перебросить. Только завтра на штурм пойдут.

— Похоже на то, — кивнул сединами Странник. — Давайте — ка, ребятки, расходитесь по кроваткам. А мне, старику, что — то не спится. Посижу на башне, супостата покараулю. Звёзды на небосводе давно уж не перебирал, запылились.

Файл так за последние сутки умаялся, что не стал напрашиваться в караул, и остальная братва тоже бессовестно свалила на старика бремя ночного дежурства. Лишь другой ветеран, Угрюмый, чуть позже присоединился к старому боевому товарищу. Так и просидел ночь на башне, не сомкнув глаз, подперев крепким плечом… сладко похрапывающего сторожа небесных звёзд.

На рассвете бодрый «железный» старец лично прошёл по кельям и растолкал посохом изнеженных лежебок.

— Хватит спать! Враг у ворот! — вещал трубный голос несгибаемого бородатого ветерана.

Когда Файл поднялся на башню Цитадели и обозрел окрестности— дух перехватило! На чёрном пепелище Крепости Скелетов топталось безбрежное стадо: десятки тысяч воинов в серых робах размахивали шипастыми дубинами и острозаточенными кольями, редко кто мог похвастать железом; сотни могучих ящеров нервно скребли когтистыми лапами пепел… огромного ристалища!

— А глиняные домики где? — отвисла челюсть у Файла. На три сотни метров вокруг стен крепости от былых городских улочек и следа не осталось. Цитадель опоясывало широкое выжженное кольцо. А за ним в узких переулках и среди чёрных руин плескалась безбрежная серая орда с дрекольем в руках и злыми зубастыми монстрами на поводке.

— Стёрли в пыль, — пожал плечами Странник. — Не один ты колдовать умеешь.

— Почему не помешал? Почему меня не позвал?!

— Существует побочный эффект от защитной стены, облицованной скелетами, — развёл руками чародей. — Мы тоже не можем за пределами Цитадели магичить, если колдуны заклятия наши рушат.

— Вот гады, самим жрать нечего— так и нам позавтракать не дадут, — внимательно рассматривая вражескую орду через трофейный бинокль с хрустальными линзами, высказал глубокомысленное заключении Жук и торопливо подзаправился предусмотрительно прихваченной с кухни сладкой плюшкой.

— Людоедам после битвы сытно будет, — презрительно фыркнул Хромой, невысокого мнения о рыжем умнике.

— Это твои ящеры сырое мясо жрать любят, — огрызнулся Жук, — а дурные вражины дровишек для костра в поход не прихватили, не учли людоеды, что Файл всё на крематорий изведёт.

— Да, похоже, они долгую битву не планируют, — взял у Жука бинокль Файл и осмотрел порядки вражеской орды. — Но осадных машин не видать. Даже лестниц нет. Как же они собираются стены штурмовать?

— Завалят трупами, — серьёзно объяснил Угрюмый простую тактику зомби.

— Колдуны жалеть голодных людоедов не станут, — подключилась к дискуссии Немезида, — прямо после ночного марша в бой бросят. Как только боевые порядки построят, ударят со всех сторон разом.

— Эх, живодёры, ящеров в первые ряды поставили! — заскрежетал зубами любитель зверушек. — На таран стен погонят, бедняжек, а потом по их спинам на стены полезут. Может, я их свистом отгоню?

— Не получится, Хромой. Между источником звука и ящерами не должно быть вражеских колдунов, — объяснил Странник азы магии молодым недоучкам.

— Немезида, приготовь снайперов, — опустив бинокль, повернулся к фурии вождь. — Надо одним залпом смести всех коричневых колдунов с передовой линии.

— Молниями их не достать, — отверг затею Странник. — Колдуны прикрываются заговорёнными щитами из человеческих костей— магия не пройдёт.

— Бронебойных ружей на все цели не хватит, — сразу охладила пыл молодого стратега Немезида. — Да и колдуны прячутся за спинами ящеров.

— Ладно, завали, кого сможешь, — махнул рукой Файл и придумал военную хитрость — Но только, когда ящеры сломают линию построения. А заставит зверушек взбунтоваться волшебная свистулька Хромого.

— Боюсь, колдуны звуковую волну отразят. Мне бы их обойти, но как?

— По катакомбам, — подмигнул диверсанту Файл. — Призраки держат под контролем весь подземный лабиринт. А канализационные туннели неглубоко сеть раскинули.

— Пожалуй, свистулька с твоим резонансным усилителем, ящеров и из — под земли проймёт— мощная штука получилась, — заулыбался воодушевлённый на подвиг Хромой.

— Хромой, пойду — ка я с тобой в подземелье, — задумался над расширением диверсии Странник и загадочно усмехнулся в бороду. — Призраки — моя вотчина.

* * *

Кровавый диск уже залил багрянцем облака у горизонта. За стенами выжженных домов Крепости Скелетов беспокойно шумела дикая орда, людоеды громко шуршали, словно копошащиеся в пустых коробках полчища насекомых на помойке. Уж скоро утренняя прохлада уступит жаркому мареву, а бесформенная серая масса тел всё никак не могла окружить Цитадель ровными рядами. Одурманенные наркотиками людоеды плохо слушались команд, расползались в разные стороны, как пьяные тараканы. Пиковый Валет сбился с ног, выстраивая атакующие колонны. Не хватало ещё, чтобы войско потоптало свои же отряды, не дойдя даже до стен крепости. А Валету так хотелось выслужиться перед колдунами, доказать благодетелям, что не зря вытянули грешника из адской глубинки в зону получше.

Верховный жрец «Ордена Змеи», Музыкант, уже давно построил кольцо из бронтозавров, словно накинул живую удавку на Цитадель. Осталось только свистнуть, и петля затянется на шее наглых захватчиков. Было обидно, что, пока жрец с верными адептами распутывал хитрые петли в пограничных степях, диверсанты проникли в Крепость Скелетов и подняли мятеж. Несомненно, пришлым помогли скрытые враги: шпионки — фурии, с ними недобитые блатные братки и, наверняка, кто — то из своей же коричневой братии. Интриганы всегда жалили конкурентов на трон в башне Цитадели, но кто мог ожидать, что изменники снюхаются с дикзелами?! Революционная напасть заразила уже все верхние зоны. Вот и до глубин ада добрались тлетворные идеи о свободе и всеобщем братстве. Блатные кланы не смогли устоять перед напором Третьей Волны, теперь пришёл черёд коричневым адептам показать свою крепость духа.

Музыкант понимал, что лишний час ничего не решает. Можно даже и день подождать— войска ордена только увеличатся, подойдут братья с соседних зон. Но ведь и сейчас пехоты достаточно, чтобы затоптать горстку подлых захватчиков. Делить славу с братьями ордена Музыканту не хотелось. В Цитадель не могло набиться много врагов, им просто взяться не откуда. Магические же чары дикзелов смогут развеять даже коричневые подмастерья— рушить тонкое плетение и дуболомам с руки. Им бы только проникнуть в Цитадель, и с врагами будет покончено одним могучим ударом! Динозавры, конечно, не сокрушат стены крепости, но по их спинам в Цитадель хлынет неудержимый поток зомби. Загипнотизированные наркоманы с радостью умрут за коричневое братство!

— Трубите атаку! — не стал дожидаться Музыкант парадного равнения в рядах полчища людоедов.

Послушные адепты ордена резким свистом подняли сонных ящеров. Огромные пасти зверюг раскрылись, свирепый рёв сотряс воздух. Сотни сигнальных труб протяжным воем поддержали гимн победы. Пятьдесят тысяч людоедов, потрясая над головой оружием, заорали в исступлении.

Пустое сотрясание воздуха Цитадель встретила гробовым молчанием. Затем из глубины подземелья донёсся стон, жалящий слух, словно из могилы звал на помощь задыхающийся зверёныш.

Толпа людоедов ещё продолжала бесноваться, но ящеры разом смолкли, прислушались и… вдруг кинулись торопливо раскапывать когтистыми лапами кольцо площади перед стенами Цитадели. В стороны полетели вырванные булыжники, песок, глина. Похоже, обезумевшие животные вознамерились вырыть круговой ров.

— Гоните тупых ящеров в бой! — буйствовал за спиной кавалерии Музыкант.

Адепты в коричневых балахонах натужно дули в костяные свистульки, но животные не реагировали на назойливый писк. Ведь из — под земли к родителям взывали о помощи, заживо погребённые, детёныши.

— Хлещите тварей бичами! — брызжа слюной, кричал погонщикам Музыкант.

Взметнулись в воздух длинные бичи, с вплетёнными в кожаные косички железными ежами. Кровавые борозды перечеркнули покатые зелёные спины.

Ящеры ревели от боли, но продолжали раскапывать круговую могилу.

Колдуны, вылупив глаза, надували щёки в безуспешных попытках обуздать порабощённых животных. Однако магические заклинания не могли заглушить основной инстинкт. Голос из — подземелья проникал в самую душу зверя.

Внезапно со стен Цитадели сорвался веер колдовских молний.

Неосторожно высунувшиеся фигурки погонщиков осыпались пеплом. А прикрытые костяными щитами, падали окровавленными тушками. Грохот выстрелов бронебойных ружей утонул во всеобщем гаме. Но пороховой дым из бойниц башен выдал снайперов.

— Пороховые ружья?! — возмутился применению запрещённого оружия Музыкант. — Шарды, покарайте неверных! — воздел руки в мольбе к небесам тёмный колдун. Но, не рассчитывая на небесные кары, осознав, что ставки в смертельной игре стали запредельными и контроль над динозаврами потерян, Музыкант отдал вынужденный приказ — Убить взбесившихся ящеров!

Сорвались острые молнии с колдовских посохов.

Сотрясая землю, упали замертво десятки зелёных гигантов.

Но ящеров были сотни, а отряд коричневых стрелков изрядно сократили снайперы дикзелов, да и на перезарядку стволов требовалось время, которого враг колдунам не дал.

Неожиданно грунт на площади перед Цитаделью провалился, образовав глубокий ров. Из — подземелья вырвался оглушительный душераздирающий визг.

Обезумевшие динозавры заметались по площади, мощными хвостами сметая в ров серые тела пехотинцев. Людоеды толпами падали в пылевое облако, заполнившее глубокий провал грунта. В серой пелене копошились упавшие фигурки в робах, мелькали какие — то тёмные расплывчатые тени.

Когда пыль чуть осела, дно рва устлали кучки высохших мумий в робах, а чёрные жирные тени колыхались лишь в глубоких ямах, где ещё держалось пыльное марево, и в зияющих тьмой норах лабиринта.

Оставшиеся в живых ящеры, топча людоедов, ревущим стадом рванули по узким улочкам долой из порочного города. Задержать монстров никто не пытался, звери разорвали пехотный строй, как бумагу. Заточенное дреколье лишь царапало толстые шкуры, ещё больше разжигая ярость в сбесившихся зверях.

Хромой ликовал, он спас большую часть милых зверушек от смерти. Теперь они вырвутся в бескрайние степи и затеряются в Диких Землях. Кавалерии у колдунов больше нет!

Странник зачерпнул энергию из цилиндрических накопителей у себя за спиной и обрушил следующий участок канализационного коллектора.

Каменный свод с грохотом рухнул, улочка провалилась в пылевое облако. Сотни людоедов закопошились тараканами в сером мареве.

Из глубин катакомб выползли разжиревшие чёрные тени и впились щупальцами в трепыхающиеся жертвы.

Через минуту пыль осела, высветилась жуткая картина— длинный провал грунта устилали скорченные мумии.

— Валет, сгони пехоту с улиц! — орал Музыкант. — Направляй всех на приступ Цитадели по руинам! Заваливай ров глиняными блоками!

Валет дублировал приказы для остальных командиров через техномагический прибор связи. Серая орда схлынула с улиц и с диким гиканьем ринулась в атаку. Зэки разбирали близлежащие стены домов, заваливали кусками глины ров и бежали к стенам крепости.

Со стен Цитадели полетели стрелы, фурии промахов не давали.

Людоеды прикрывались павшими, как щитами, и несли тела к стенам, сваливая их вместе с глиняными блоками в кучу. Вал рос прямо на глазах.

Бронебойщицы Немезиды выцеливали колдунов, но те трусливо отступили к крайним руинам домов, науськивая безумную толпу уже из укрытия. Колдовские ружья дикзелов без перерыва метали молнии в бушующее серое море врагов, но новые и новые волны накатывали серой пеной.

Дико ревущий живой вал захлестнул крепость. Зомби взобрались по баррикаде из мёртвой плоти к самым зубцам стен и полезли внутрь Цитадели.

Стрелы и молнии с башен Цитадели падали дождём на кромку стены, но вал тел поднимался всё выше и выше, осыпаясь уже внутрь крепости. В ожесточённую рубку вступила пехота дикзелов. Острые мечи кромсали бешеных людоедов, но и те шипастыми дубинами тоже крушили редкую цепочку защитников. Сражённые дикзелы падали в волны ревущего серого потока.

Но святые дикзелы тут же возрождались в недрах Колонны Искупления и выныривали из молочно — белого сияния. Бойцы в новеньких робах бежали, на ходу вооружаясь, вдоль столов с воинской амуницией. На стены всходили уже облачённые в доспехи вооружённые воины, и вновь разили острой сталью дикую орду оборванцев с дрекольем.

Однако волны зомби накатывали быстрее, чем успевали подходить клонированные дикзелы. Горки оружие на столах во дворе Цитадели стремительно таяли. Стрелы с башен летели реже. Молнии иссякли вовсе— патроны к ружьям кончились быстро. В бой вступил малочисленный отряд магов дикзелов. На стенах им колдуны помешать не могли, но и большого урона безбрежному морю врагов чародеи, маломощными рукотворными молниями, нанести не могли.

— Файл, я пустой— энергозапасы техномагов растрачены, — взбежал по ступенькам башни запыхавшийся Странник.

— Патроны к колдовским посохам кончились, — следом появилась с окровавленным мечом в руках Немезида. — Да и с бронебойных пороховиков колдунов в руинах теперь не достать.

— Стрел в арсенале больше нет, — тоже поднявшись на башню, добавил перца хозяйственник, Жук.

— Фурии — то заперлись в башнях, — доложила Немезида, — а вот Верзиле и Угрюмому удержать стены не удастся. Дикзелы уже пятятся под напором людоедов. Отдельные участки стен завалена трупами на метр, там зомби биться удобней— скоро нас массой задавят и хлынут во двор.

— Странник, прикажи магам поставить силовой барьер, — обратился к чародею Файл. — Надо дать отойти отрядам Верзилы и Угрюмого в центральную башню.

— На пяток минут силёнок должно хватить, — сжал бороду в кулак старый боец. — Ну, если я ещё подмогну, то чуток дольше…

— Нет, ты все силы сосредоточь на руинах, где колдуны окопались. Подведи к ним по катакомбам «кротов».

— Колдуны их сразу почуют и, как ящерки, по щелям разбегутся, — скривился старик. — Гадов так просто в ямку не поймаешь.

— Немезида, придави ящерок огнём, чтоб носа из укрытия не высунули. Во время штурма я тоже не дремал, успел зарядить кучку колдовских патронов, раздай стрелкам. — Файл чуть подумал и посоветовал — На техномагических снайперках установлены прицелы — компасы, они отследят места лёжки коричневых гадов.

— А как ты остановишь волну зомби? — переживал Жук, уж очень не хотелось аферисту самому перерождаться на каком — нибудь заброшенном адском Лежбище.

— Есть уже опробованный способ… волну гнать, — подмигнул Файл седобородому магу.

— Гляди, своих не перетопи, водяной, — криво усмехнулся учитель. — Дай — ка мне свой обрез, твой компас с усилителем обнаружит гадин и из — под земли.

— Для координации по времени, Странник, обеспечь отряды магами — связистами из толковых подмастерьев. — Файл чуть помедлил, рассчитывая начало операции. — Минут пятнадцать хватит для подготовки всем.

— Ох, и быстр ты, умник, — недовольно заворчал старик, торопливо метнувшись к ступенькам. Ему — то дальше всех бежать до боевой позиции, да ещё и призраков кучковать— тоже время надо.

— Верзиле с Угрюмым не удержать зомби на стенах дольше, — смутился молодой уникум и загрузил завхоза тоже делом — Жук, обеспечь свободный проход с первого этажа башни до подземного водохранилища. Чтоб ни одна живая душа по лестнице не шастала.

Через отведённый срок, перед буйнопомешанной толпой людоедов встала прозрачная непробиваемая преграда. Колдуны не могли из руин разрушить чары дикзелов на вершине стены Цитадели, но и белым магам долго сдерживать напор обезумевшего стада не удастся. Однако Файлу хватило времени, чтобы отвести своих в башню и включить «водяной насос».

Маги дикзелов рывком перенесли прозрачную силовую плёнку на стены центральной башни, наглухо запечатав бойницы.

Мощный водный поток, шириной в лестничный проход, перекачивал подземное озеро во двор Цитадели. А бесноватые людоеды с победным воем выплёскивались на стены и, под напором толпы, падали в бурлящую внизу воду.

Когда вода поднялась до верхнего края крепостной стены и начала стекать за зубцы, смывая на городскую площадь копошащуюся массу, приток прекратился. С башен Цитадели, по отдельным руинам домов, ударили снопы молний, загрохотали бронебойные ружья.

Внезапно огромная водная масса, окрашенная кровью, толчком выплеснулась со двора Цитадели и волной обрушилась на заваленную трупами площадь. И как только красный поток растёкся до самых городских руин, где прятались колдуны и топтались резервные полки людоедов, вода превратилась… в тёмный, грязный лёд!

Участки руин, по которым без перерыва лупили молнии и пули, вдруг провалились под землю. В этих местах вода не замёрзла и с шумным хлюпаньем ухнула в ямы, образовав грязевые болотца.

Колдуны не смогли противостоять одновременным ударам пуль, молний, воды и земли. И смерть выживших не была лёгкой: вода в грязных ямах превращалась то в лёд, то в кипяток, то в жидкую булькающую грязь. А молнии и пули били в цель, пока компасы на прицелах не погасили последние пульсирующие искорки.

После смерти колдунов, дикая орда людоедов была обречена. Кровавый лёд вскипел! Белый пар клубящейся тучей взметнулся над кварталом Крепости Смерти и… опал ледяным градом на головы врагов. Затем лёд превратился в воду, опять вскипел, словно кровавый бульон. Плотные клубы пара двинулись по расширяющейся спирали. Циклон Смерти неумолимо вращал кривые ножи убийственной мясорубки, перетирая серую визжащую массу в кровавый фарш.

— Магические формулы— это сила! Ученик Кровавого Фокуса превзошёл учителя, — оглянувшись с крепостной башни на центр Цитадели, печально улыбнулась Немезида.

На самой высокой башне недвижимо, будто каменное изваяние, замер новый величайший чародей Шардистана. Всех, посвящённых в таинство магии, потрясала неимоверная мощь странного чародея. Файл, похоже, даже нисколько не напрягался, гоняя карусель смерти. Руки сложены на груди, никаких магических манипуляций, лицо— застывшая маска с грустной улыбкой на устах. Ох, видно, совсем не так хотел бы использовать новую магию молодой вождь дикзелов. И может, заглянув в обливающееся кровью сердце мага, прочитав скорбные мысли, Шарды не прокляли раненую душу— нимб святого мученика светился ровным ослепительно — белым светом.

Файл стоял на вершине башни, одинокий силуэт ярко сиял посреди выжженной окровавленной пустоши, словно спасительный маяк для свободных бродяг Шардистана.

Глава 7. Горькая пыль

Массовый подвиг защитников Цитадели получил заслуженную награду от Шардов, у всех дикзелов над головой засияли святые нимбы. Лишь Немезида и её сёстры были навеки прокляты Шардами за использование огнестрельного оружия. Теперь, при переходе на другой уровень зоны, фурии провалятся на самое дно ада, где их уже дожидается, с времён битвы у Хрустального озера, Огненный Дьявол.

Но, похоже, фурий не особо интересовала благосклонность тюремных богов. Немезида с сёстрами оккупировала библиотеку колдовского ордена, установила на входе баррикаду, утыканную сверху стволами бронебойных ружей, и не подпускала к захваченным сокровищам никого.

Маги дикзелов безуспешно пытались добраться до секретной литературы техномагов. Пришлось науськать хозяйственного Жука, чтобы нажаловался Файлу на его подружку — беспредельщицу. Жук неохотно и не сразу откликнулся на просьбы любопытствующих подмастерьев. Великий аферист, заполучив пропуск к порталу перехода— статус святого, немедленно занялся выстраиванием всемирной финансовой пирамиды. Жук посетил десяток столиц верхних уровней и назначил управляющих Святого банка, директором которого, естественно, выбрал себя. Финансовые тузы воочию узрели возможности перемещения представителей Святого банка. При этом деловой Жук ещё обещал разослать по всем столицам техномагические средства связи, обеспечив мгновенный перевод денежных активов между различными адскими зонами. На обещании прогресса его и подловили подмастерья Цитадели, когда упрашивали уговорить закадычного дружка, Файла, урезонить фурий, не в меру жадных до секретов коричневых техномагов.

К Страннику маги дикзелов за поддержкой не обращались, недолюбливал старик техномагию, не поощрял отход от классических методов колдовства. Да и занят он был насущными вопросами— формировал бригады магов для захвата городов нижнего уровня зоны. С техномагическими штучками через телепорты Колонн боец не пройдёт, ведь возрождается в одной серой пижаме и сандалиях. Поэтому в отряды «смертников» набирались лишь классические маги и опытные ветераны — рукопашники. Они внезапно выпрыгивали из Колонн Искупления, атакуя городские гарнизоны. Святые десантники тут же гибли под выстрелами колдовских ружей и мечами людоедов, но сковывали крепостные гарнизоны и колдунов. Святые возрождались непрерывным потоком, заваливая трупами клонов подступы к телепортам. Однако в схватках таяли и силы гарнизонов: опытные воины проваливались на далёкие Лежбища, колдуны расходовали ценные патроны к ружьям.

И пока шла бесконечная резня клонов в центрах обороны, по периметрам зон войска дикзелов стремительно занимали стратегические узлы. Блокировались Лежбища, колонны перерождённых зэков отправлялись под конвоем в верхние зоны. Летучие отряды кавалерии перерезали транспортные коммуникации колдунов, не позволяя перебрасывать подкрепление и наркотики к беспрерывно атакуемым крепостям «Ордена Змеи». Маги — диверсанты напускали полчища саранчи на поля с опиумным маком. А без наркотиков, колдуны не могли долго держать в повиновении орды людоедов. Тем более, без «жвачки» невозможно управлять дикими ящерами— кавалерии у колдунов не стало.

У коричневого ордена не хватало колдунов, чтобы одновременно удерживать крепости и отражать атаки на периферии. Поверженные адепты вместе с людоедами проваливались на нижние зоны, и выводить их из адской глубинки уже не получалось. Дикзелы захватывали плохо укреплённые крепости на пути следования, быстро перебрасывали через телепорты отряды святых и громили колонны врага на марше.

Разгрому колдовской армии активно способствовала и злобная фауна Диких Земель. Недостатка в кавалерии дикзелы не испытывали. Хромой готовил хороших погонщиков, они покоряли «бегемотиков» не наркотической «жвачкой», колдовским свистком и кнутом, а волшебным словом. Слабые подмастерья, часто оказывалось, наделены особым талантом общения с живой природой и умело использовали инстинкты животных. Хищные зверюги Диких Земель для того и созданы Шардами, чтобы беглые зэки не шастали толпами между зонами.

Раздробив коричневый орден на части, лишив снабжения и подкрепления, дикзелы планомерно брали зону за зоной. С верхних уровней двигалась мощная армия дикзелов, густо разбавленная блатными наёмниками, а сквозь сияющие белым светом телепорты Колонн в адские зоны вливались отряды святых. С нижних зон тянулись унылые длинные вереницы пленных наркоманов — людоедов. Голодные толпы сметали все запасы провианта и уничтожали поля злаков на пути. Пришлось навстречу пленным посылать караваны с едой, чтобы павшие от голода зэки вновь не подпитывали коричневую орду. Выбираясь из гиблых мест, зэки не роптали, веками сидеть на мясной диете людям изрядно надоело. К тому же, люди видели, как Шарды награждают дикзелов святыми нимбами за праведную войну с «коричневой чумой». Мечта когда — нибудь вернуться в добрый Старый Свет грела очерствевшие души грешников. Ведь святые могли уйти из ада, когда пожелают!

За время боёв, Файл создал цех по производству колдовских ружей и патронов к ним. Но, главное, наладил массовый выпуск магических компасов. Теперь ни один отряд, возглавляемый коричневым колдуном, не мог незамеченным проскользнуть мимо засады дикзелов. А без магической поддержки, даже малые диверсионные отряды дикзелов нещадно били людоедов, сказывалось слабое управление орды плохо вооружённых наркоманов. Да и не было у людоедов воли к жизни, не за что сражаться. Только под воздействием дурмана и колдовской свирели, превращающей людей в зомби, войска коричневого ордена ещё представляли силу. Но колдуны теперь заблокированы в зонах, и пехотные колонны таяли под ударами дикзелов, а людоеды, сидящие в осаде, своих же жрали.

Однако переломный момент в войне с колдунами наступил, когда Файл, вопреки предостережениям Странника, отпустил из ледяного плена полсотни узников Цитадели. Странник хотел на века похоронить в ледяных гробах всех коричневых колдунов, но юный революционер верил в перевоспитание заблудших магов. Файл поговорил по душам с рядовыми адептами «Ордена Змеи» и понял их мотив для борьбы. Маги всегда выступали за повышение своего статуса в Шардистане. Гонение на магическое искусство, какому они подверглись после Второй Волны, ими очень болезненно переживалось. А теперь, узрев неимоверную мощь Файла и его власть над движением Третьей Волны, рядовые маги охотно встали под знамёна новой революции. Конечно, многовековые коварные старички надеялись со временем замутить интриги в стане революционеров, ведь ранее им так удалось оседлать Вторую Волну. Но сначала предстояло ещё доказать лояльность новой власти и пролезть в руководящие органы дикзелов. А для этого очень подходил многократно проверенный метод— предательство прежних хозяев. Колдуны из Цитадели добровольно вскрыли кривыми ножами себе горло и рассыпались клонами по Лежбищам нижних зон ада.

Старые интриганы посеяли ядовитые семена раздора в рядах коричневого клана, и «Орден Змеи» испустил дух. Гарнизоны крепостей начали наперегонки сдаваться дикзелам, стремясь доказать свою преданность новому магистру— Всемогущему Файлу. Ведь он не хоронил поголовно всех колдунов в ледяных гробах, а давал раскаявшимся возможность искупить вину перед народом Шардистана и божественными Шардами.

Третья Волна победно докатилась до самых глубин Адской зоны. У дикзелов оставалось ещё много тайных врагов, но активное открытое сопротивление было сломлено. Лишь единицы из руководящего состава поверженного ордена скрылись в адских дебрях.

Наконец — то пришло время заняться разбором доставшихся трофеев. Файл уже основательно перебрал артефакты в кладовых техномагов, но до библиотеки руки так и не дотянулись. Просьба Жука урегулировать конфликт магов с фуриями пришлась кстати. Файл вместе с Немезидой отправился в хранилище рукописных книг и древних манускриптов. Мать — фурия не возражала допустить адептов Файла к изучению наследия «Ордена Змеи», но только лишь к той половине, которую уже перешерстили дотошные сёстры её клана. Файл посчитал, что ученикам всего объёма за раз не охватить— пусть изучают первую половину рукописей техномагов. И хотелось бы, конечно, узнать, что так упорно ищут фурии. Он собирался припереть Немезиду к полочкам книг и добиться ответа. А будет девка упираться, то выгнать из зала прочь всех её сестричек и…

Однако романтические грёзы разбились вдрызг у порога в библиотеку. Баррикада, преграждающая путь в книгохранилище, была изрядно кем — то разворошена, длинные ружейные стволы беспорядочно торчали в разные стороны.

— Враг в башне! — Немезида выхватила два изогнутых клинка из ножен и прикрыла вождя грудью.

— Пропусти чародея вперёд, — недовольно проворчал Файл и, выставив колдовской обрез, попытался обойти фигуристую защитницу с боку.

— Стреляй из — за моего плеча, — не уступила фурия, оскалив белые зубы.

Немезида пушинкой взлетела на баррикаду, Файл, чертыхнувшись, полез следом за вздорной девицей. По другую сторону завала рядком лежали караульные. Груди в кожаных доспехах заметно вздымались, лица красоток не потеряли румянец.

— Да они спят?! — охнула мать — фурия.

— Узнаю почерк… «врага», — криво ухмыльнулся Файл.

— Странник — к — к, — аж заскрежетала зубами красотка и спрыгнула с баррикады, намереваясь острыми клинками нашинковать мерзкого старикашку.

— Дай мне разобраться, — сиганул вслед Файл, сгруппировался, кувырком погасил инерцию и оказался впереди кровожадной мстительницы.

— Что за шум, а драки нет, — приветливо улыбаясь, вышел навстречу из — за стеллажей книг седобородый старикашка. — Я случайно Жука встретил, узнал, что вы в библиотеку пошли. А тут, какие — то кухарки в кожанках, меня свинцовыми пулями начинить попытались. Пришлось усмирить дурёх.

— Случайно, значит, зашёл, — недоверчиво прищурился Файл. — А ну, давайте — ка оба признавайтесь, что за карусель вокруг этой библиотеки.

— Старик собирался сжечь манускрипты «Ордена Змеи»! — указала сверкающим клинком на бородатого преступника Немезида.

— Какая чушь! — разведя руками, рассмеялся добрый дедушка. — Да меня «жаба» задушит, если я такие сокровища спалю— здесь же хранятся тайны веков.

— И кое — какие отлично известны Кровавому Фокусу, — ядовито зашипела фурия, — а делиться с миром злой чародей очень не хочет.

Файл сунул колдовской обрез за пояс, ухватил за локотки дружков, поволок к заваленному свитками и книгами длинному столу. Силком усадив обоих по бокам, сам плюхнулся в кресло во главе стола.

— Хватит загадок. Ещё поножовщины в лагере дикзелов мне только не хватало. Немезида, ты, что против старикана имеешь— вываливай!

— Странник скрывает таинство рождения детей в Шардистане! — со звоном скрестив стальные клинки на столешнице, огорошила Немезида. — Фурии узнали от Любавы, жены Огненного Дьявола, что она родилась и выросла в глубинах Адской зоны. Но как такое стало возможно, знает только противный старикашка, — Немезида метнула испепеляющий взгляд на скрытного дедушку, — и колдовской «Орден Змеи». Коричневый клан боялся, что рождение детей в зоне, может перевернуть весь устоявшийся миропорядок. Поэтому колдуны и стремились любой ценой уничтожить единственное чудо— Любаву.

— Колдуны не знали секрета аномалии, — пренебрежительно отмахнулся Странник.

— Помнится, Дьявол упоминал о споре с тобой на тему рождения детей в зоне, — нахмурился Файл, — но ты, даже лучшему другу, не раскрыл тайну.

— Смертным созданиям не место в Адской зоне! — сжав кулаки, взъярился старик.

— Не Кровавому Фокусу решать за всех! — клинки Немезиды нацелили острые жала на худую шею жадного старикашки. — Фурии были бы счастливы иметь детей. Все женщины в любые времена, даже в самые жуткие кровавые эпохи, рожали и тем были счастливы. Дети бы принесли в зону смысл жизни, они перевернули бы ад. Да и мужчины бы перестали беспорядочно кочевать с уровня на уровень, а до конца дрались за семью, за жизнь детей!

— Но дети Зоны… по — настоящему смертны, — опустив глаза, тяжело вздохнул усталый старик. — Это жестоко.

— В Старом Свете смертны все! — ярилась фурия. — Однако никто не отказывается от детей и… жизни. Запрещая рожать детей в зоне, ты, Странник, убиваешь ещё не родившихся маленьких крох, обрекая женщин и мужчин на нудное, бесцельное прозябание— ты умножаешь скорбь адского мирка!

— Девочка, ты переоцениваешь скромные возможности дряхлого чародея, — погладив бороду, саркастически усмехнулся старик. — Я не могу запретить рождение детей— на всё воля Шардов.

— Однако, если уже было одно исключение из правил— Любава, то… — Файл прищурил глаз, всматриваясь в хитрую бородатую рожу божьего одуванчика, — может, ты нам поведаешь законы адского мироздания, или… самим глубже порыться в тайных записях чернокнижников?

— Эх-х, сию тайну уже бесполезно скрывать, — махнул рукой старик и зло зыркнул из — под мохнатых бровей на напрягшуюся, словно кобра перед прыжком, фурию. — Даже Шарды не могут остановить безответственных женщин. Скоро в Шардистане появятся тысячи детей, но в этом будет повинен только… Файл, ибо свободный человек волен распоряжаться собственной жизнью.

— Значит, теперь я во всём и виноват?! — полезли на лоб глаза у обескураженного такой наглостью вождя мировой революции. — А ну, поясни, бородатая морда!

— Так это же по твоему наущению, толпы святых мучеников остались в Адской зоне.

— Не крути, фокус — с — ник, — нетерпеливо зашипела Немезида, — выдавай нам тайные заклинания.

— Любовь— главное заклинание, — подмигнул молодым седобородый старик. — Однако, в мире — тюрьме, детей разрешено иметь только свободным людям. Просто, до Третьей Волны, никто из святых так надолго не задерживался в зоне.

— А ведь правда, на святых, запреты Шардов не распространяются, — стукнул ладонью по лбу Файл. — Свободные граждане могут не только путешествовать по зоне через телепорты Колонн, но и, вообще, жить, как в Старом Свете.

— Лучше, чем в том простом затхлом мирке, — в первый раз с жадностью посмотрела на сияющий нимб Файла грешная Немезида. — В Шардистане святые бессмертны, а их дети могут, как Любава, жить вечно молодыми.

— Нет, срок жизни божественные Шарды ограничили для всех людей, — грустно вздохнул старик. — Только тысячу лет.

— Да разве мало! — вскочил с кресла Файл. — Что же ты, старый хрыч, так долго козырь в рукаве прятал! Мы бы ещё раньше, в лёгкую, эту партию выиграли. Ведь теперь, все жители Шардистана встанут на сторону дикзелов. У людей появился смысл жизни, они будут стараться уничтожить зло в себе и вокруг. Ценность статуса святого выросла до небес!

— Требовалось сначала смахнуть все отбросы в глубину адской ямы, — пожал плечами старик. — Потому я и тебя поторапливал с разборкой, колдуны бы сильно всё усложнили. Нельзя было рисковать детьми— созданиями по — настоящему смертными.

— Ну, слава богам, в отведённые природой сроки мы уложились, — облегчённо выдохнув, плюхнулся в кресло Файл. — Скоро народу стало бы всё ясно и без покаяния старца.

— А вот мне до сих пор не ясно, как в адской зоне появился первый ребёнок? — убрала кривые клинки в ножны Немезида. Формально, она ещё не выполнила задания клана фурий: разузнать тайну происхождения Любавы. — И, вообще, причём здесь был Кровавый Фокус?

— Как это причём! — аж взвился с места, как ужаленный, Странник. — Я её отец!

— Извините, что вторгаюсь в личное пространство, — вкрадчивым голосом успокоил обиженного папашу Файл, — но пока ещё не все концы сходятся в теории происхождения новой жизни. Ведь вы, помниться, тогда были очень буйным… грешником. И как же Любава появилась на нижних уровнях адской зоны?

Странник уселся обратно в кресло, откинулся на спинку, скрестил руки на груди и, глубоко вдохнув, начал изливать душу:

— Был и у меня короткий период святости. Когда властелин Шардобада заживо сжёг молодого дерзкого шута на костре, мученик обрёл святой нимб. Но в Шардистане оставалась моя возлюбленная, и я, испытав всю «прелесть» адской муки, не пожелал возносится в Старый Свет. Теперь — то вы знаете, что святой волен остаться в мире Шардов, а тогда голый шут, выйдя невредимым из жаркого пламени, сильно удивил местного Пахана. Да и вся толпа зевак ахнула, узрев Святого Фокуса. Я уже кое — что постиг в магии и смог закрепить убийственный эффект. Казнив Пахана, Святой Фокус стал владыкой Шардобада и освободил из неволи всех рабов, а с ними и очаровательную наложницу, Любашу. В Шардистане начало развиваться магическое искусство. В этот короткий период благоденствия, исчезли голод и нужда. Вторая Волна покатилась по просторам Адской зоны. Грехи за душой Любаши были не велики, и девушка вскоре обрела святость, но тоже не пожелала покидать любимого.

Нет, она, конечно же, хотела вернуться к обычной жизни в Старом Свете, но только вместе с возлюбленным. А Святой Фокус заигрался во всемогущего правителя и не пожелал разменивать золочёные палаты на дешёвую каморку. Великий маг возжелал, чтобы его первый ребёнок стал наследником престола. Молодой богослов уже понимал, что Шарды не выпустят дитя из Адской зоны. За тысячи лет, в колдовском мире мог появиться первый новорождённый. Мудрый папаша убедил жену, что переход в Старый Свет убьёт ребёнка. А на самом деле, эгоистичный молодой правитель думал только о всемирной власти.

Но гидра контрреволюции уже поднимала голову. И первый её укус был самым болезненным… Святой Фокус не смог уберечь беременную жену от предательского удара. Враги понимали, если в святом семействе родится первый ребёнок, — рухнут устои блатного мира. Короли кланов подослали отравителей во дворец нового падишаха…

Умерли все, кроме чародеев. Фокус не успел спасти жену, ребёнок не появился на свет— считаных дней не хватило. Но и уйти, вслед за любимой в Старый Свет, поражённый в самое сердце муж не пожелал. Раз время в Адской зоне течёт в сто раз быстрее, пусть жена чуть подождёт, пока чародей с сотоварищами отомстит за смерть ребёнка. И залил светлый нимб алой кровью взбешённый правитель…

Святой идеалист утонул в реке крови, а на берег, усыпанный белыми костями врагов, выполз жуткий Кровавый Фокус. Отныне не было пощады блатным кланам, мученические смерти ждали непокорных зэков. И сменили чародеи белые одежды на грязные коричневые балахоны, на которых не так заметны пятна крови…

Вторая Волна из чистой мечты о светлом будущем превратилась в насильственную революцию. Незыблемые законы мира Шардов жёстко вколачивались в мозги грешников. Первая Волна, которую прогнал до самых глубин ада Дьявол, стёрла лишние города, утвердив единую власть, остановив междоусобные войны. Зато Вторая Волна научила чтить божественные законы Шардов. Мучительная боль оказалась эффективным лекарством для тупых. Блатные кланы не смогли противостоять мощи злых чародеев, а простой народ был всегда за справедливый порядок.

Вразумление толпы, на всех уровнях адского мира, заняло долгие годы. Фокус считал, что пусть жена годик подождёт на воле, пока муж за бурный век упьётся в аду кровью, утолив жажду мести. Но соратники колдуна, вкусив ядовитый плод власти, начали сами попирать законы божественных Шардов.

Пришлось Кровавому Фокусу засучивать рукава и рубить головы зажравшимся бывшим соратничкам. Он поднял мятеж сразу во всех зонах, и народная волна гнева смела всех упырей — колдунов в ад. Не выстояли враждующие между собой разрозненные колдовские кланы против пятисот миллионного населения Шардистана. Блатные короли вновь стали править в зоне, но законы Шардов уже были глубоко вбиты в мозг узников. Вторая Волна схлынула, оставив неизгладимый след в сознании народа Шардистана…

Яростная месть густо зачернила душу Кровавого Фокуса. Однако Шарды не просто спихнули грешника в глубины ада, они дали надежду на возрождение, но только не клона бессмертного тела, а чистой благородной души. Ведь дети Шардистана не могут перемещаться через порталы Колонн Искупления, поэтому ребёнок Любаши завис в световом коридоре. Перенести новорождённого в Старый Свет мать не смогла, но отец вытянул ребёнка в мир Шардов. Боги вручили в руки тёмного мага самую светлую душу таинственного мира. Чародею потребовалось всё его волшебное мастерство, чтобы не дать погибнуть маленькой крохе в адской преисподней. Но Кровавый Фокус выкормил малышку, а когда она чуть окрепла и подросла, то понёс бесценное сокровище в лучший мир. Заботливый папаша назвал чудную дочурку созвучно имени любимой жены— Любавой.

Годами осторожно пробирался боевой маг по гиблым зонам, страшась погибнуть в бесчисленных схватках с адскими тварями или злобными грешниками нижних уровней. Но однажды повстречал на пути такого же, как сам, закоренелого великого грешника. Огненный Дьявол, верховный смутьян Первой Волны, не покоряясь лживым божкам, вёл бесконечную битву со старыми врагами. У разочаровавшегося революционера иссякло желание изменить мир к лучшему, он больше не верил в светлые идеалы— жил войной. Да и то лишь, чтобы совсем не одуреть со скуки в адских землях.

Но тут появился странник… с ребёнком! Жизнь для ветерана вновь обрела смысл, заиграла чудесными красками. Дьявол с головой окунулся в увлекательный квест. Вывести девчонку в верхние зоны, пройдя с боями сквозь орды отъявленных грешников и стаи хищных монстров Диких Земель, — весёленькое дело!

Путь на верх мира занял долгие годы. Много раз, то Странник, как теперь звали чародея, то Дьявол, гибли ради сохранения, по — настоящему истинной, жизни маленькой девочки. Дьявол чаще оставался с Любавой, ибо хитрому чародею было легче догонять путешественников. Да и лучше было девчонке с интересным жизнерадостным парнем, чем с нудным мрачным воспитателем. Странник никому не открыл тайну рождения девочки, не хотел, чтобы Любава привязывалась к отцу. Он собирался вывести её в безопасную зону и передать на попечение достойного мужа.

Когда вышли к благодатному Шардобаду, Любава уже достигла совершеннолетия, и сама решила, кого выбрать в мужья. Лучшая кандидатура— надёжный и любящий спутник жизни, Огненный Дьявол.

Зато «воспитатель» чаще жертвовал жизнью, ради ребёнка. Грамотный чародей удачно пользовался знанием законов Шардов и сумел лихо срезать свой многовековой срок заключения. И как только получил святой нимб свободного гражданина, Странник с чистой совестью воспользовался случаем уйти в Старый Свет.

Там его уже больше года дожидалась убитая горем жена. Любаша думала, что навсегда потеряла ребёнка при пересылке с планеты Шардов в Старый Свет. Тюремная администрация хранила молчание на все запросы в медблок каторги. Любаша с нетерпением ждала скорого возвращения мужа, боялась с ним разминуться, если отправится сама в чертоги Адской зоны на поиски. Да и особого смысла не видела— ребёнка не вернёшь. Годы, проведённые в заключении, быстро старили тело. А ещё больше угнетало горе и обида. Она, конечно, понимала, что муж не волен сам выбраться с каторги, но задержаться в аду на лишнюю сотню лет?..

Когда наконец Странник вышел в Старый Свет, то нашёл сильно постаревшую седую женщину. Молодого высокого юношу вышла встречать согнутая жизнью старуха. Десятилетия, прожитые в зоне, быстро навёрстывали упущенное. Морщины на пожелтевшем лице углублялись с каждым днём. Долгожданная встреча с любимым окончательно доконала больную женщину. Она с ужасом поняла, что дряхлой старухе не место рядом с таким молодым красавчиком, и горькая правда калёным железом ударила под сердце. Сильные руки мужа подхватили падающее хрупкое тело любимой. Горькие слёзы оросили её лицо…

Перед смертью она всё же успела узнать, что дочка жива и счастлива в мире Шардов.

— Возвращайся в тот дивный мир вечной молодости… — прошептали потрескавшиеся губы. — В Старом Свете теперь тебя ждёт только смерть… Живи… и постарайся, как ты мечтал, сделать адский мир светлей… Раз нам с тобой… не судьба, то пусть хоть дочь будет там счастлива…

Вот так Старый Свет жестоко расправляется с узниками Адской зоны.

Однако железного ветерана нелегко перетереть в лагерную пыль. В душе обиженного зэка вновь вспыхнул неудержимый огонь ярости. Недолго радовались старые враги. Странник сполна расплатился с обидчиками своими и покойной жены, никто не остался обделённым вниманием. Лишь обильно полив кровью проклятую землю Старого мирка, мститель сам сдался продажному правосудию.

За год, пока разыскивал и истреблял злыдней в продажном цивилизованном свете, в мире Шардов прошёл долгий век. На воле у Странника отросла борода и сделалась седой, а кожа сморщилась— старость клюкой стучала в сгорбленную спину старика.

— Чуть совсем не скукожился, еле ноги из Старого Света унёс! — хрипло рассмеялся, закончив исповедь, ветеран зоны.

— Извините за назойливость, — украдкой смахнув слезу, встала из — за стола Немезида и поспешила к выходу. — Фуриям больше нечего здесь искать. Пожалуйста, разбудите караул.

— Легко, — щёлкнул пальцами чародей, и у баррикады зашевелились голенастые воительницы.

— Спасибо, старик, что помог Третью Волну поднять, — проходя мимо, хлопнул по крепкому плечу Странника опечаленный Файл. Парень чувствовал и свою часть вины за гибель Любавы. Не надо было Огненного Дьявола втравливать в революцию. Может, тогда всё по — другому бы у них вышло.

— Да ладно, одно дело делаем— праведное… Иди, я чуть задержусь.

Фурии сняли с баррикады ружья и ушли с Немезидой. Файл тоже перелез завал и уже было направился вниз по лестнице…

В это время коварный старик, скосив глазки на выход, украдкой достал из — за пазухи увесистый фолиант в кожаном переплёте. Шёпотом прочитал выведенные на чёрном бархате красные буквы: «Любава». Встал, подбросил трактат в воздух. В наивысшей точке траектории фолиант настигло огненное заклинание.

Книга ярко вспыхнула и, с громким хлопком, превратилась в облако пепла.

Через секунды, перемахнув баррикаду, в зал вскочил с колдовским обрезом наизготовку Файл.

— Здесь громыхнуло?! — задрав голову, он узрел кружащееся под потолком серое облачко. — Странник, в чём дело?

— Ничего страшного, — утёр рукавом набежавшую слезу старик и, печально вздохнув, объяснился — просто, глаза запорошила… горькая пыль.